LOS 39 ESCALONES

John Buchan
Planeta COLECCIN BEST-SELLERS 29 Direccin editorial: R. B. A. Proyectos Editoriales, S. A. Ttulo original: The 39 steps by The Right Hon. Lord Tweedsmuir Editorial Planeta, S. A., 1985. Diseo de coleccin: Hans Romberg Diseo de cubierta: Nesl Soul Primera edicin en esta coleccin: julio de 1985 Depsito legal: B. 22.524/1985 ISBN 84-320-8639-8 Printed in Spain - Impreso en Espaa Distribucin: R. B. A. Promotora de Ediciones, S. A.

INDICE
LOS 39 ESCALONES....................................................2 INDICE............................................................3 RESEA............................................................4 1. El hombre que muri............................................6 2. El lechero emprende sus viajes................................14 3. La aventura del posadero literato.............................19 4. La aventura del candidato radical.............................27 5. La aventura del picapedrero miope.............................34 6. La aventura del arquelogo calvo..............................40 7. El pescador aficionado........................................50 8. La llegada de la Piedra Negra...............................57 9. Los treinta y nueve escalones.................................63 10. Varios grupos convergen en el mar............................68

RESEA
Richard Hannay no lograba cogerle el pulso a la metrpolis; a su vuelta de una larga estancia en las colonias, Londres le aburra mortalmente. Quiz por eso prest atencin al extrao individuo que le abord en las escaleras de su casa pidindole asilo. Cuando su confusa historia de atentados polticos y de conspiraciones balcnicas empezaba a adquirir perfiles escalofriantes, la muerte interrumpi sus revelaciones. Pero ahora el inocente Hannay se haba convertido en nico depositario de un secreto que acarreaba la muerte. Tanto Scotland Yard como los agentes del servicio secreto alemn estaban sobre su pista... Buchan, que fue jefe del departamento ingls de Informacin durante la Primera Guerra Mundial, supo mezclar sabiamente la invencin y la intriga con el conocimiento real y directo de temas de espionaje. Su sentido de la atmsfera y de la escenificacin, sus ingeniosas historias y su habilidad para la intriga le convierten en un antecesor directo de autores como Graham Greene y John le Carr.

A Thomas Arthur Nelson (Lothian and Border House)

Mi querido Tommy: T y yo compartimos desde hace tiempo la aficin a ese tipo de cuento elemental que los americanos llaman la novela de diez centavos y que nosotros conocemos como novela de aventuras: el relato en el que los incidentes desafan a las probabilidades y rozan los lmites de lo imposible. El
invierno pasado, durante una enfermedad, agot mis reservas de ese medio de distraccin, y tuve que escribir uno para m mismo. Este pequeo volumen es el resultado, y he querido incluir tu nombre en recuerdo de nuestra amistad, du rante una poca en la que la ficcin ms absurda es mucho menos improbable que la realidad.

J. B.

1. El hombre que muri

Aquella tarde de mayo, hacia las tres, volv de la City bastante hastiado de la vida. Haca tres meses que me encontraba en la madre patria, y ya estaba harto de ella. Si un ao antes me hubieran dicho que me sentira as, no me lo habra credo; pero as era. La lluvia me pona de malhumor, el lenguaje del ingls corriente me pona enfermo, no poda hacer bastante ejercicio, y las diversidades de Londres me parecan tan insulsas como una gaseosa dejada mucho tiempo al sol. Richard Hannay me deca a m mismo una y otra vez, has cado en una zanja, amigo mo, y ser mejor que te des prisa en salir. Me morda los labios slo de pensar en todos los planes que haba hecho durante los ltimos aos pasados en Buluwayo. Fueron muchos; no extraordinarios, pero s lo bastante buenos para m; y haba imaginado gran cantidad de medios para divertirme. Mi padre me sac de Escocia a los seis aos, y no haba estado en casa desde entonces, de modo que Inglaterra me pareca un cuento de Las mil y una noches, y mi
intencin era quedarme all hasta el fin de mis das.

Pero desde el primero me decepcion. Al cabo de una semana estaba cansado de ver monumentos, y al cabo de un mes estaba harto de restaurantes, teatros y carreras de caballos. No tena ningn amigo con quien salir, lo que probablemente explica las cosas. Mucha gente me invitaba a su casa, pero nadie pareca demasiado interesado por m. Me hacan una o dos preguntas sobre Sudfrica, y despus volvan a sus asuntos. Muchas damas imperialistas me invitaban a tomar t para presentarme a maestros de escuela de Nueva Zelanda y editores de Vancouver, y esto era lo peor de todo. All estaba yo, a los treinta y siete aos, sano de cuerpo y alma, con dinero suficiente para pasarlo bien, bostezando de aburrimiento durante todo el da. Empezaba a tomar en consideracin la idea de largarme y regresar a las estepas africanas, pues era el hombre ms aburrido del Reino Unido.

Aquella tarde haba estado hablando con mis corredores sobre posibles inversiones para distraerme un poco, y de regreso a casa pas por mi club, que era ms bien un antro que admita socios de las colonias. Tom varias copas y le los peridicos vespertinos. Todos comentaban la delicada situacin en el Prximo Oriente, y haba un artculo sobre Karolides, el primer ministro griego. Lo describa bastante bien. Por lo visto era un hombre importante en la escena internacional; y jugaba limpio, cosa que no poda decirse de la mayora. Deduje que en Berln y Viena le odiaban a muerte pero que nosotros le apoyaramos, y un peridico deca que era el nico obstculo entre Europa y Armagedn. Recuerdo que me pregunt si podra conseguir un empleo en esa zona. Estaba convencido de que Albania era uno de esos lugares donde es imposible aburrirse. Alrededor de las seis fui a casa, me vest, cen en el Caf Royal, y me met en un teatro de variedades. Era un espectculo soporfero, compuesto por mujeres que brincaban y hombres con cara de mono, y me qued poco rato. La noche era esplndida y regres andando al piso que haba alquilado cerca de Portland Place. La gente paseaba junto a m charlando animadamente, y envidi a esas personas por tener algo que hacer. Esas dependientas y oficinistas, petimetres y policas, sentan por la vida un inters que les impulsaba a seguir adelante. Di media corona a un mendigo porque le vi bostezar; sufra del mismo mal que yo. En Oxford Circus levant los ojos al cielo de primavera e hice un

juramento. Concedera otro da a la madre patria para que me proporcionara alguna distraccin; si no suceda nada, tomara el primer barco con destino a Ciudad del Cabo. Mi apartamento estaba en el primer piso de un edificio nuevo detrs de Langham Place. Haba una escalera corriente con un conserje y un ascensorista en la entrada, pero no haba ningn restaurante ni nada por el estilo, y cada piso estaba completamente aislado de los dems. Odio a las criadas por principio, de modo que un hombre vena a servirme durante el da. Llegaba antes de las ocho de la maana y sola marcharse a las siete, pues yo nunca cenaba en casa. Estaba metiendo la llave en la cerradura cuando repar en la presencia de un individuo junto a m. No le haba visto acercarse, y su sbita aparicin me sobresalt. Era un hombre delgado, con una barba castaa y
penetrantes ojillos azules. Le reconoc como el ocupante del piso superior, con el cual me haba cruzado algunas veces en la escalera.

Puedo hablar con usted? Me permite que entre un momento? dijo. Haca un visible esfuerzo para dominar el temblor de su voz, y me tocaba el brazo con una mano. Abr la puerta y le indiqu que entrara con un gesto. En cuanto hubo traspuesto el umbral se dirigi a la habitacin trasera, donde yo sola fumar y escribir cartas. Despus dio media vuelta y regres sobre sus pasos. Ha cerrado la puerta? pregunt febrilmente, y l mismo corri la cadena. Lo siento mucho dijo humildemente. No debera tomarme tantas libertades, pero usted parece ser un hombre comprensivo. He pasado toda la semana pensando en usted, desde que las cosas se pusieron difciles. Dgame, querr hacerme un favor? Le escuchar repuse. No puedo prometerle ms. Empezaban a inquietarme las bufonadas de aquel nervioso personaje. A su lado haba una mesa con una bandeja de bebidas, de la que se sirvi un cargado whisky con soda. Se lo tom en tres tragos, y resquebraj el vaso al dejarlo sobre la mesa. Perdone dijo, esta noche estoy un poco nervioso. Ver, da la casualidad de que en este momento estoy muerto. Yo me sent en un silln y me puse a encender la pipa. Qu se siente estando muerto? pregunt. Estaba seguro de que tena que habrmelas con un loco. Una sonrisa distendi su avispado rostro. No estoy loco... todava. Escuche, seor, le he estado observando, y me parece que es usted una persona ecunime. Tambin me parece un hombre honrado, y lo bastante valiente para no amilanarse con facilidad. Voy a confiar en usted. Necesito que alguien me ayude, y quiero saber si puedo contar con usted. Cunteme de qu se trata dije, y despus le contestar. Pareci prepararse para un gran esfuerzo, y despus se lanz al ms extrao de los galimatas. Al principio no entend nada, y tuve que interrumpirle para hacerle unas cuantas preguntas. Pero la esencia del asunto es sta: Era americano, de Kentucky, y al terminar la carrera, como dispona de medios econmicos, decidi ver un poco de mundo. Saba escribir, y trabaj como corresponsal de guerra para un peridico de Chicago; despus pas un ao o dos en el sudeste de Europa. Deduje que era un

buen lingista, y que haba llegado a conocer bastante bien la sociedad de esa zona. Mencion familiarmente muchos nombres que record haber visto en los peridicos. Me dijo que se haba introducido en los medios polticos, primero por inters y despus porque no pudo evitarlo. Le clasifiqu como un hombre perspicaz e inquieto, que siempre quera llegar a la raz de las cosas. Y haba llegado ms lejos de lo que quera. Les explico lo que me dijo tal como yo lo entend. A espaldas de todos los gobiernos y ejrcitos se haba organizado un gran movimiento subterrneo, dirigido por personas muy peligrosas. l lo descubri por casualidad; le fascin, sigui adelante y le sorprendieron. Deduje que sus miembros pertenecan a la clase de anarquistas educados que hacen las revoluciones, pero que junto a ellos estaban los financieros que jugaban por dinero. Un hombre listo puede obtener grandes beneficios de un mercado en decadencia, y a ambas clases les convena enemistar a Europa. Me refiri algunas cosas que explicaban otras que me haban desconcertado; cosas que ocurrieron en la Guerra de los Balcanes: cmo un estado poda descollar sbitamente, por qu se hacan y rompan las alianzas, por qu haba ciertos hombres que desaparecan, y de dnde procedan los materiales para la guerra. El objetivo de toda la conspiracin era enfrentar a Rusia y Alemania. Cuando le pregunt por qu, dijo que los anarquistas confiaban en que eso les dara una oportunidad. Todo estara en un crisol, y ellos esperaban que surgiera un mundo nuevo. Los capitalistas recogeran las ganancias y amasaran fortunas acaparando los despojos. El capital, dijo, no tena conciencia ni patria. Adems, los judos estaban detrs de toda esta trama, y los judos odiaban a Rusia con toda su alma. Le sorprende? exclam. Han sido perseguidos durante trescientos aos, y ste es su desquite de los pogroms. Los judos estn en todas
partes, pero hay que rebuscar mucho para encontrarles. Tome cualquier empresa alemana de cierta importancia. Si tienes tratos con ellas, el primer hombre al que conoces es el prncipe vori und zu Algo, un joven elegante que habla un ingls de Eton y Harrow. Pero l no pincha ni corta. Si se trata de un gran negocio, pasas por encima de l y encuentras a un westfaliano prognato con una frente de gorila y los modales de un cerdo. l es el hombre de negocios alemn que produce escalofros a sus peridicos ingleses. Pero cuando el negocio es de primera y debes tratar con el verdadero amo, te llevan ante un judo bajo y plido con la mirada de una serpiente casca bel. S, seor, l es el hombre que gobierna el mundo en este momento, y su objetivo es dar el golpe de gracia al Imperio del zar, porque su ta fue ultrajada y su padre azotado en algn pueblecito junto al Volga.

No pude dejar de decirle que sus anarquistas judos parecan haberse quedado un poco atrs. S y no contest. Triunfaron hasta cierto punto, pero descubrieron algo ms importante que el dinero, algo que no poda comprarse: el instinto combativo del hombre. Si te van a matar, te inventas una especie de bandera o pas por el que luchar, y si sobrevives llegas a amar esa cosa. Esos pobres diablos de soldados han encontrado algo que les importa, y que ha trastornado el bonito plan urdido en Berln y Viena. Pero mis amigos an no han jugado su ltima carta. Tienen un as en la manga, y a menos que yo logre seguir con vida un mes ms, lo jugarn y ganarn. Yo crea que estaba usted muerto coment

Mors janua vitae1dijo l sonriendo. (Reconoc la cita: era casi todo el latn que saba)
. Ya llegaremos a esto, pero primero tengo que ponerle en antecedentes. Si ha ledo su peridico, supongo que conocer el nombre de Constantine Karolides, no?

Al or esto me enderec, pues haba ledo un artculo sobre l aquella misma tarde. Es el hombre que ha desbaratado todos sus planes. Es el mayor cerebro de la poltica actual, y adems da la casualidad de que es un hombre honrado. Por lo tanto, van detrs l desde hace doce meses. Yo lo descubr; no fue muy difcil, cualquier tonto habra podido adivinarlo. Pero no descubr cmo pensaban quitarle de en medio, y esta informacin fue mortfera. Por eso he tenido que morirme. Tom otra copa, y yo mismo se la serv, pues empezaba a interesarme por el mendigo. No pueden liquidarle en su pas, porque tiene una escolta de epirotas que despellejaran a sus abuelas. Pero el da quince de junio vendr a esta ciudad. El Ministerio de Asuntos Exteriores britnico se ha aficionado a las reuniones para tomar el t internacionales, y la mayor de ellas est programada para esa fecha. Karolides ser el invitado de honor, y si mis amigos se salen con la suya nunca regresar a su querida patria. La solucin es muy sencilla dije yo. Puede advertirle e impedir que venga. Y seguirles el juego? pregunt vivamente. Si no viene ellos ganan, porque es el nico hombre que puede desenmaraar el enredo. Si advierto a su gobierno no vendr, pues l no sabe lo importante que ser la reunin del quince de junio. Qu hay del gobierno britnico? dije yo. No permitirn que asesinen a sus huspedes. Avseles y tomarn las precauciones necesarias. Sera intil. Aunque llenaran la ciudad de detectives de paisano y doblaran la vigilancia policial, Constantine seguira siendo un hombre sentenciado. Mis amigos no son unos simples aficionados. Quieren una gran ocasin para el arranque, una ocasin sobre la que estn puestos los ojos de toda Europa. Ser asesinado por un austraco, y habr muchas pruebas que demuestren la participacin de Viena y Berln. Naturalmente, ser una mentira infernal, pero el mundo caer en la trampa. No estoy hablando por hablar, amigo mo. Da la casualidad de que conozco hasta el ltimo detalle de esta diablica maquinacin, y puedo decirle que ser el golpe de mano ms astuto desde la poca de los Borgia. Pero no pasar nada si el da quince de junio est en Londres un hombre vivo que conozca los mecanismos del asunto. Y este hombre ser su servidor, Franklin P. Scudder. El individuo empezaba a gustarme. Su mandbula se haba cerrado igual que una ratonera, y en sus penetrantes ojos brillaba el fuego de la batalla. Si me estaba contando un cuento chino, lo haca muy bien. De dnde ha sacado toda esta historia? pregunt. Obtuve el primer indicio en una posada del Achensee, en el Tirol. Eso me impuls a investigar, y reun mis dems pistas en una tienda de pieles del barrio galiziano de Buda, en un club para extranjeros de Viena, y en una pequea librera, de la Racknitzstrasse de Leipzig. Hace diez das consegu las ltimas pruebas en Pars. No puedo explicarle los
1

La muerte es la puerta de la vida.

detalles en este momento, porque es una historia muy compleja. Cuando estuve seguro de todo me pareci conveniente desaparecer, y llegu a esta ciudad siguiendo un circuito bastante raro. Dej Pars como un elegante joven francoamericano y zarp de Hamburgo como comerciante de diamantes
judo. En Noruega fui un estudiante ingls de Ibsen que recoga material para unas conferencias, pero cuando dej Bergen me haba convertido en un director de pelculas especiales de esqu. Y llegu aqu procedente de Leith con los bolsillos llenos de artculos para entregar a los peridicos londinenses. Hasta ayer pens que haba logrado ocultar mis huellas, y me senta bastante satisfecho. Despus...

Esta evocacin pareci trastornarle, y engull un poco ms de whisky. Despus vi a un hombre que paseaba por la calle delante de este edificio. Sola quedarme encerrado todo el da en mi habitacin, y slo me escabulla una o dos horas por la noche. Le observ un buen rato desde la ventana, y me pareci reconocerle... Entr y habl con el conserje... Cuando anoche volv de mi paseo encontr una tarjeta en mi buzn. Era del hombre al que menos deseo ver en este mundo. Creo que la expresin en los ojos de mi compaero y el terror de su cara terminaron de convencerme sobre su sinceridad. Mi propia voz se agudiz un poco cuando le pregunt qu hizo despus. Comprend que estaba acorralado, y que slo tena una salida. Deba morirme. Si mis perseguidores me crean muerto volveran a desparecer. Cmo se las compuso? Dije a mi sirviente que me encontraba muy mal, y me las arregl para tener aspecto de moribundo. No fue difcil, pues tengo experiencia en disfrazarme. Despus me agenci un cadver; en Londres siempre puedes conseguir un fiambre si sabes dnde buscarlo. Lo traje dentro de un bal en el techo de un vehculo de cuatro ruedas, y tuvieron que ayudarme a subirlo a mi habitacin. Era necesario acumular pruebas para la encuesta. Me met en la cama y orden a mi sirviente que me preparara un somnfero, y despus le dije que se largara. Quera ir a buscar a un mdico, pero yo maldije un poco y le confes que no resista las sanguijuelas. Cuando me qued solo empec a arreglar el cadver. Era de mi estatura, y deduje que haba muerto por beber demasiado, de modo que puse botellas por todas partes. La mandbula era lo menos parecido, as que se la destroc con un revlver. Supongo
que maana habr alguien que jure haber odo un tiro, pero en mi piso no hay vecinos, y decid correr el riesgo. Dej el cadver en la cama, vestido con mi pijama, con un revlver entre las sbanas y un considerable desorden alrededor. Despus me puse un traje que haba estado reservando para alguna emergencia. No me atrev a afeitarme por miedo a dejar pistas, y adems habra sido absurdo que intentara llegar a la calle. Haba estado pensando en usted durante todo el da, y llegu a la conclusin de que era mi nica posibilidad. He estado mirando por la ventana hasta que le he visto llegar, y entonces he salido a su encuentro... Eso es todo, seor, ahora ya sabe casi tanto como yo sobre este asunto.

Empez a parpadear igual que un bho. Tembloroso a causa del nerviosismo, pero desesperadamente decidido. A estas alturas yo estaba convencido de que haba sido sincero conmigo. Era una historia increble, pero a lo largo de mi vida haba odo muchos cuentos aparentemente falsos que despus resultaron ciertos, y haba adquirido la costumbre de juzgar al hombre en vez de la historia. Si hubiera querido introducirse en mi piso para despus cortarme el cuello, habra escogido un cuento menos absurdo. Dme su llave dije, y echar una ojeada al cadver. Disculpe mis precauciones, pero es lgico que quiera verificar todo lo que pueda. El mene tristemente la cabeza.

Supona que querra hacerlo, pero no la tengo. Est colgada de mi cadena en la mesilla de noche. No poda llevrmela y dejar una pista que levantara sospechas. Los caballeros que me persiguen son muy listos. Tendr que confiar en m por esta noche, y maana no le quedar ninguna duda sobre la existencia del cadver. Yo reflexion unos instantes. Est bien. Confiar en usted por esta noche. Le encerrar en esta habitacin y me guardar la llave. Quiero decirle una cosa, seor Scudder. Creo que es usted sincero, pero si no lo es debo advertirle que soy un buen tirador. Desde luego dijo, levantndose con cierta brusquedad. No tengo el honor de conocer su nombre, seor, pero permtame decirle que es usted un hombre honrado. Le agradecera que me prestara una navaja de afeitar. Le llev a mi dormitorio y le dej solo. Al cabo de media hora vi salir a una persona que apenas reconoc. Slo sus penetrantes ojos azules eran los mismos. Se haba afeitado la barba, llevaba el cabello peinado con raya en medio, y se haba recortado las cejas. Adems, se comportaba con marcialidad, y era la viva imagen, incluso por la tez morena, de un oficial britnico que hubiese pasado una larga temporada en la India. Tambin tena un monculo, que se coloc en el ojo, y habl con voz de la que haba desaparecido todo vestigio de acento americano. Increble! Seor Scudder... balbuce. Nada de seor Scudder corrigi; capitn Theophilus Digby, del Cuarenta de los gurkas, actualmente de permiso en la patria. Le agradecer que lo
recuerde, seor.

Le prepar una cama en mi saln de fumar y despus me fui a acostar, ms alegre de lo que haba estado durante el ltimo mes. Al parecer s que ocurran cosas de vez en cuando, incluso en esa ciudad olvidada de Dios. A la maana siguiente me despertaron los ruidos de mi criado, Paddock, al intentar abrir la puerca del saln de fumar. Paddock era un tipo al que haba hecho un favor en Sudfrica, y le tom a mi servicio en cuanto llegu a Inglaterra. Tena tanta facilidad de palabra como un hipoptamo y careca de las dotes necesarias para ser un buen criado, pero yo saba que poda confiar con su lealtad. No haga estruendo, Paddock dije. Un amigo mo, el capitn... el capitn... (no pude recordar el nombre). Est durmiendo ah dentro. Prepare desayuno para dos y despus venga a hablar conmigo. Expliqu a Paddock la historia de que mi amigo era un personaje muy influyente, con los nervios alterados por el exceso de trabajo, que quera descanso y quietud absolutos. Nadie deba saber que estaba aqu, porque entonces le asediaran con mensajes del Ministerio de la India y del primer ministro, y su cura de reposo se vera desbaratada. He de decir que Scudder desempe su papel a la perfeccin cuando sali a desayunar. Mir fijamente a Paddock con su monculo, igual que un oficial britnico, le hizo varias preguntas sobre la Guerra de los Bers y me mencion a toda clase de amigos imaginarios. Paddock nunca haba aprendido a llamarme seor, pero dio ese tratamiento a Scudder como si su vida dependiera de ello. Le dej con el peridico, y una caja de cigarros, y fui a la City hasta

que se hizo la hora de comer. Cuando volv, el ascensorista tena una expresin solemne. Mal asunto el de esta maana, seor. El del nmero quince se ha pegado un tiro. Acaban de llevrselo al depsito. La polica an est arriba. Sub al nmero quince, y encontr a un par de agentes y un inspector ocupados en hacer un registro. Hice unas cuantas preguntas tontas, y no tardaron en echarme. Despus encontr al criado de Scudder, y le sonde, pero vi que no sospechaba nada. Era un tipo quejumbroso con cara de sepulturero, y media corona sirvi para consolarle. Al da siguiente asist a la encuesta. Un socio de cierta casa editorial declar que el difunto le haba llevado varios artculos para publicar y aadi que, al parecer, era agente de una empresa americana. El jurado decidi que haba sido un suicidio, y las escasas pertenencias del muerto fueron entregadas al cnsul americano. Hice a Scudder un relato detallado de la sesin, que le interes mucho. Dijo que le habra gustado asistir a la encuesta, pues opinaba que deba ser tan divertido como leer la propia esquela mortuoria. Los dos primeros das que estuvo conmigo en aquella habitacin trasera se mostr muy sosegado. Lea y fumaba un poco, y tomaba muchas notas en una libreta, y por la noche jugbamos una partida de ajedrez, que l ganaba invariablemente. Creo que estaba recuperando el equilibrio psquico, pues haba pasado una mala poca. Sin embargo, el tercer da observ que empezaba a mostrarse inquieto. Hizo una lista de los das hasta el quince de junio, y los iba tachando con un lpiz rojo, haciendo observaciones en taquigrafa junto a ellos. A veces le encontraba sumido en profundas meditaciones, con una mirada abstrada en sus penetrantes ojos, y despus de estos intervalos de reflexin pareca muy abatido. Despus observ que empezaba a ponerse nervioso otra vez. Se sobresaltaba al or el menor ruido, y continuamente me preguntaba si Paddock
era digno de confianza. Una vez o dos lleg a mostrarse agresivo, y se disculp por ello. Yo no le culpaba, Era indulgente con l, pues me haca cargo de su difcil situacin.

No era su propia seguridad lo que le preocupaba, sino el xito de los planes que haba hecho. Aquel hombrecillo posea una fuerza de carcter poco comn, y no se daba fcilmente por vencido. Una noche se mostr muy solemne. Escuche, Hannay dijo, creo que debo revelarle algo ms sobre este asunto. No me gustara irme sin dejar a alguien que siguiera ofreciendo resistencia. Y empez a explicarme con detalle lo que me haba esbozado a grandes rasgos. No le prest demasiada atencin. La verdad es que estaba ms interesado en sus propias aventuras que en la alta poltica. Consideraba que Karolides y sus problemas no eran asunto mo, y se los dej todos a l. As pues, mucho de lo que dijo se borr de mi memoria. Recuerdo que subray el hecho de que Karolides no correra peligro hasta que llegara a Londres, y que ste vendra de las esferas ms altas, donde nadie sospechara nada. Mencion el nombre de una mujer, Julia Czechenyi, en relacin con el peligro. Deduje que ella sera el seuelo para alejar a Karolides de sus guardianes. Tambin habl de una Piedra Negra y de un hombre que ceceaba al hablar, y describi minuciosamente a alguien al

que nunca se refera sin un estremecimiento, un anciano con voz de joven que parpadeaba como un halcn. Tambin habl mucho sobre la muerte. Estaba mortalmente ansioso de triunfar en su empeo, pero su vida no le importaba nada. Supongo que es como quedarte dormido cuando ests muy cansado, y despertarte una hermosa maana de verano con el olor a heno entrando por la ventana. Sola dar gracias a Dios por tales das cuando estaba en Kentucky, y me imagino que tambin lo har cuando me despierte en la otra orilla del Jordn. Al da siguiente estaba mucho ms alegre, y pas varias horas leyendo la vida de Jackson. Yo sal a cenar con un ingeniero de minas al que deba ver por asuntos de negocios, y volv hacia las diez y media para jugar nuestra partida de ajedrez antes de acostarnos. Recuerdo que tena un cigarro en la boca cuando abr la puerta del saln de fumar. Las luces no esta han encendidas, lo que me pareci muy
extrao. Me pregunt si Scudder ya se habra acostado.

Apret el interruptor, pero all no haba nadie. De repente vi algo al otro extremo de la habitacin que me hizo soltar el cigarro y estremecerme de pies a cabeza. Mi husped estaba tendido boca arriba. Un enorme cuchillo le atravesaba el corazn y le mantena clavado en el suelo.

2. El lechero emprende sus viajes

Me sent en un silln porque la cabeza me daba vueltas. Eso dur cinco minutos, y fue seguido por un acceso de terror. La blanca cara con ojos vidriosos a poca distancia de m era ms de lo que poda resistir, y consegu coger un mantel y taparla. Despus fui tambalendome hasta la mesa de las bebidas, encontr el coac y engull varios tragos. No era la primera vez que vea un cadver; yo mismo haba matado a unos cuantos hombres en la guerra de Matabele; pero ese asesinato a sangre fra era diferente. Sin embargo, logr dominarme. Consult mi reloj, y vi que eran las diez y media. De pronto me asalt una idea, y registr el piso de arriba abajo. No haba nadie, ni el rastro de nadie, pero baj todas las persianas y puse la cadena de la puerta. Cuando termin haba recobrado mis cinco sentidos, y pude volver a pensar. Tard una hora en aclarar mis ideas, y no me apresur, pues a menos que el asesino regresara, tena hasta las seis de la madrugada para reflexionar. Me encontraba en un apuro; eso era evidente. Cualquier duda que hubiese podido tener sobre la verdad de la historia de Scudder ya se haba desvanecido. La prueba estaba debajo del mantel. Los hombres que saban que l saba lo que saba le haban localizado, y haban tomado medidas drsticas para asegurarse de su silencio. S, pero haba estado cuatro das en mi piso, y sus enemigos deban haber supuesto que haba confiado en m. As pues, yo sera la siguiente vctima. Poda suceder aquella noche, o al cabo de un da o de dos, pero de todos modos estaba sentenciado. De repente se me ocurri otra posibilidad. Qu pasara si ahora saliera a la calle y llamara a la polica, o me fuera a acostar y dejara que Paddock encontrase el cadver y les llamara a la maana siguiente? Qu historia les contara sobre Scudder? Haba mentido a Paddock acerca de l, y toda la situacin resultaba desesperadamente inverosmil. Si lo confesaba todo y revelaba a la polica todo lo que l me haba contado, se limitaran a rerse de m. Lo ms probable era que me culparan de asesinato, y las pruebas circunstanciales eran suficientes para ahorcarme. Pocas personas me conocan en Inglaterra; no tena ningn amigo verdadero que pudiera responder de m. Quiz fuese esto lo que pretendan aquellos enemigos secretos. Eran muy listos, y una crcel inglesa constitua un medio tan efectivo para quitarme de en medio hasta el quince de junio como un cuchillo en mi pecho. Adems, si revelaba toda la historia y por algn milagro me crean, estara siguindoles el juego. Karolides se quedara en su pas, que era lo que ellos deseaban. De un modo u otro la visin del lvido rostro de Scudder me haba convertido en un apasionado partidario de su plan. l haba desaparecido, pero despus de haber depositado su confianza en m, y yo estaba destinado a llevar a cabo su trabajo. Quiz les parezca algo ridculo para un hombre en peligro de muerte, pero yo lo vea as. Soy un tipo normal y corriente, no ms valeroso que otras personas, pero no me gusta ver a un hombre derrotado y aquel cuchillo no significara el fin de Scudder si yo poda jugar la partida en su lugar.

Tard una o dos horas en llegar a esta conclusin, pero entonces ya me haba decidido. Tena que desaparecer de algn modo, y no dejarme encontrar hasta finales de la segunda semana de junio. Entonces tendra que hallar la manera de ponerme en contacto con alguien del gobierno y decirle lo que Scudder me haba contado. Dese que me hubiera contado algo ms, y haber escuchado con ms atencin lo poco que me haba revelado. Slo conoca las lneas generales de la confabulacin. Corra el riesgo de que, aunque lograra sobrevivir a los dems peligros, al final no me creyeran. Tena que arriesgarme y confiar en que sucediera algo que confirmase mi relato a ojos del gobierno. Lo primero que deba hacer era mantenerme con vida durante las tres semanas siguientes. Estbamos a veinticuatro de mayo, por lo que debera mantenerme oculto durante veinte das antes de entrar en accin. Comprend que dos grupos de personas haran todo lo posible para encontrarme: los enemigos de Scudder para liquidarme, y la polica que me buscara por el asesinato de Scudder. Sera una cacera vertiginosa, y es extrao lo mucho que me confort la perspectiva. Haba estado inactivo tanto tiempo que reciba con agrado cualquier clase de actividad. Si hubiera tenido que quedarme sentado junto a aquel cadver y confiar en el destino, habra reaccionado con abatimiento, pero mi vida dependa de mi propio ingenio y esto me hizo reaccionar con animacin. Despus pens que quiz Scudder tuviera algn papel que me revelara algo ms sobre el asunto. Retir el mantel y le registr los bolsillos, pues ya no me asustaba acercarme al cadver. Tena la cara maravillosamente serena para ser un hombre que haba fallecido de modo tan violento. No encontr nada en el bolsillo del pecho, y slo unas cuantas monedas y un estuche de cigarros en el chaleco. En los pantalones llevaba un pequeo cortaplumas y varios billetes, y el bolsillo lateral de su americana contena una vieja petaca de piel de cocodrilo. No haba rastro de la pequea agenda negra en la que le haba visto tomar notas. Seguramente el asesino se la haba llevado. Pero cuando hube terminado el registro y mir a m alrededor, vi que algunos
cajones del escritorio estaban abiertos. Scudder no los habra dejado en este estado, pues era el ms ordenado de los mortales. Alguien deba haber buscado algo; quiz la agenda.

Di una vuelta por el piso y descubr que todo haba sido registrado a fondo: el interior de los libros, cajones, armarios, cajas, incluso los bolsillos de mis trajes y el bufete del comedor. No haba rastro de la agenda. Lo ms probable era que el enemigo la hubiese encontrado, pero no la haba hallado en el cuerpo de Scudder. Despus saqu un atlas y examin un gran mapa de las Islas Britnicas. Mi intencin era refugiarme en algn distrito solitario, donde mis conocimientos sobre las zonas agrestes me resultaran tiles, pues en una ciudad me sentira como una rata acorralada. Pens que Escocia sera lo mejor, pues mi familia era escocesa y yo poda pasar por escocs en cualquier parte. En el primer momento tuve la idea de ser un turista alemn, pues mi padre haba tenido socios alemanes, y yo haba aprendido a hablar esa lengua con bastante fluidez, aparte de que haba pasado tres aos haciendo prospecciones cuprferas en la Damaralandia alemana. Pero me imagin que pasara ms inadvertido como escocs, incluso para la polica. Decid que Galloway era el mejor lugar a donde poda ir. Constitua la zona agreste de Escocia ms cercana, y por el aspecto del mapa no estaba demasiado

poblada. Una mirada a la Gua de Ferrocarriles Bradshaw me revel que a las siete y diez sala un tren de St. Paneras, el cual me dejara en la estacin de Galloway a ltima hora de la tarde. Eso estaba bastante bien, pero lo ms importante era cmo llegara a St. Paneras, pues me hallaba convencido de que los amigos de Scudder estaran vigilando en el exterior. Esto me desconcert durante un rato; despus tuve una inspiracin, de modo que me fui a la cama y dorm durante un par de horas con un sueo bastante agitado. Me levant a las cuatro y sub las persianas de mi dormitorio. La luz mortecina de una esplndida maana primaveral inundaba el cielo, y los gorriones haban empezado a cantar. Mi estado de nimo cambi sbitamente, y me sent como un tonto olvidado de Dios. Tuve la tentacin de dejar que las cosas siguieran su curso, y confiar en que la polica britnica enfocara razonablemente mi caso. Pero cuando repas la situacin no encontr ningn argumento que justificara un cambio de actitud, de modo que con una mueca de desagrado decid seguir adelante con mi plan de la noche anterior. No es que estuviera especialmente asustado; slo reacio a meterme en un lo, si es que ustedes me entienden. Me puse un traje de tweed muy usado, un par de fuertes botas claveteadas y una
camisa de franela. Me llen los bolsillos con una camisa de repuesto, una gorra de pao, varios pauelos y un cepillo de clientes. Dos das antes haba retirado del banco una buena suma de oro, por si Scudder necesitaba dinero, y ocult cincuenta libras en soberanos dentro de un cinturn que haba trado de Rodesia. Esto era lo nico que quera. Despus tom un bao, y me recort el bigote, que llevaba largo y cado, en una lnea corta y recta.

Ahora vena el paso siguiente. Paddock sola llegar a las siete y media en punto y entraba con su propia llave. Pero alrededor de las siete menos veinte, como saba por amarga experiencia, apareca el lechero con un gran estruendo de botellas, y depositaba las mas delante de la puerta. Yo haba visto varias veces a ese lechero, en las ocasiones que haba salido a dar un paseo maanero. Era un hombre joven de estatura similar a la ma, con un bigote mal recortado, y llevaba un mono blanco. En l cifraba todas mis esperanzas. Fui a la habitacin trasera, donde los rayos del sol empezaban a introducirse por las rendijas de las persianas. All desayun un whisky con soda y algunas galletas que cog del aparador. Ya eran casi las seis. Me met una pipa en el bolsillo y llen mi petaca con tabaco del bote que haba sobre la mesa prxima a la chimenea. Cuando met la mano en el bote mis dedos tropezaron con algo duro, y apareci la pequea agenda negra de Scudder... Esto me pareci un buen presagio. Levant el mantel que cubra el cadver, y me asombr observar la paz y dignidad del rostro sin vida. Adis, viejo amigo dije, har lo que pueda por usted. Deseme buena suerte, desde dondequiera que est. Despus, sal al vestbulo y esper la llegada del lechero. sta fue la peor parte de todo el asunto, pues estaba deseando marcharme. Sonaron las seis y media, despus las siete menos cuarto, y no apareci. El muy inoportuno haba escogido precisamente ese da para retrasarse. Un minuto despus de las siete menos cuarto o el ruido de las botellas en el rellano. Abr la puerta, y all estaba mi hombre dejando mis botellas en el suelo y silbando entre dientes. Se sobresalt un poco al verme.

Entre un momento dije. Quiero hablar con usted. Y le conduje al comedor. Creo que es usted un hombre comprensivo le dije, y quiero que me haga un favor. Prsteme la gorra y el mono diez minutos, y le dar un soberano. Sus ojos se abrieron al ver el oro, y sonri ampliamente. De qu va la cosa? pregunt Se trata de una apuesta dije yo. No tengo tiempo para explicrselo, pero para ganarla he de convertirme en lechero durante los prximos diez minutos. Lo nico que usted debe hacer es quedarse aqu hasta que yo vuelva. Se retrasar un poco, pero nadie se quejar y habr ganado una corona. De acuerdo! exclam alegremente. Me gustan las apuestas. Aqu tiene los trastos, jefe. Me puse su gorra y su mono blanco, cog las botellas, cerr la puerta de golpe y baj las escaleras silbando. El portero me dijo que cerrara el piso, y yo lo tom como una prueba de que mi disfraz era convincente. En el primer momento me pareci que no haba nadie en la calle. Despus vi a un polica unos cien metros ms abajo, y a un vago que paseaba por el olio lado. Un impulso me hizo levantar los ojos hasta la casa de enfrente, y avist una cara en una ventana del primer piso. El vago mir hacia arriba al pasar, y cre observar que intercambiaban una serial. Cruc la calle, silbando jovialmente e imitando el despreocupado andar del lechero. Despus tom la primera travesa y gir a la izquierda en una esquina donde haba un solar vaco. El callejn estaba desierto, de modo que arroj las botellas por encima de la valla y despus hice la misma operacin ron la gorra y el mono. Acababa de ponerme mi gorra de pao cuando un cartero dobl la esquina. Le di los buenos das y l me contest sin ningn recelo. En aquel momento, el reloj de una iglesia cercana dio las siete. No tena un minuto que perder. En cuanto llegu a Euston Road puse pies en polvorosa y ech a correr. El reloj de la estacin de Euston sealaba las siete y cinco. En St. Paneras no tuve tiempo de lomar un billete, aparte de que no haba decidido mi punto de destino. Un mozo me indic el andn, y cuando entr en l vi que el tren ya se haba puesto en movimiento. Dos funcionarios de la estacin me cerraron el paso,
pero les esquiv y me encaram al ltimo vagn. Tres minutos despus, mientras atravesbamos los tneles del norte, tuve que enfrentarme con un airado revisor. Me extendi un billete para Newton Stewart, un nombre que me haba venido sbitamente a la memoria, y me llev del compartimiento de primera clase donde me haba acomodado a uno de tercera para fumadores, ocupado por un marinero y una voluminosa mujer con un nio. Se march gruendo, y mientras me enjugaba la frente coment a mis compaeros, con mi mejor acento escocs, que tomar un tren era un mal asunto.

Ya me haba identificado plenamente con mi personaje. Vaya un to insolente!dijo la dama con acritud. A ste le hace falta un escocs
con agallas para ponerle en su sitio. Se queja de que esta criatura no lleve billete y no har el ao hasta agosto, y despus va y protesta de que este caballero escupa.

El marinero asinti de mal talante, y yo inici mi vida nueva en una atmsfera de protestas contra la autoridad. Me record a m mismo que una semana antes el mundo me haba parecido aburrido.

3. La aventura del posadero literato

Aquel da disfrut plenamente de mi viaje hacia el norte. Era un esplndido da de mayo, los arbustos florecan en todos los setos, y yo me pregunt por qu, mientras an era un hombre libre, me haba quedado en Londres y no haba salido a gozar de la campia. No me atrev a ir al vagn restaurante, pero compr una bolsa de comida en Leeds y la compart con la mujer gorda. Tambin compr los peridicos de la maana, con noticias sobre los participantes del Derby y el comienzo de la temporada de criquet, as como algunos prrafos que informaban sobre la estabilizacin de los acontecimientos en los Balcanes y la salida de varios barcos britnicos hacia Kiel. Cuando hube terminado de leerlos saqu la pequea agenda negra de Scudder y la estudi. Estaba llena de garabatos, en su mayor parte nmeros, aunque de vez en cuando haba algn nombre intercalado. Por ejemplo, encontr las palabras Hofgaard, Luneville y Avocado con cierta frecuencia, y especialmente la palabra Pava. Ahora saba que Scudder nunca haca nada sin una razn, y estaba seguro de que haba una clave en todo aquello. ste es un tema que siempre me ha interesado, y yo mismo lo haba estudiado un poco cuando fui oficial del Servicio de Inteligencia en Delagoa Bay durante la Guerra de los Bers. Tengo facilidad para cosas como el ajedrez y los acertijos, y me considero bastante dotado para descifrar claves. sta se pareca a la clave numrica donde series de nmeros corresponden a las letras del alfabeto, pero cualquier hombre medianamente astuto puede encontrar la solucin a ese tipo de clave tras una o dos horas de trabajo, y yo no crea que Scudder se conformara con algo tan fcil. As pues, me concentr en las palabras, ya que se puede hacer una clave numrica bastante buena teniendo una palabra determinada que d el orden de las letras. Lo intent durante horas, pero ninguna de las palabras serva. Despus me qued dormido y me despert en Dumfries justamente a tiempo para apearme y subir al lento tren de Galloway. En el andn haba un hombre cuyo aspecto no me gust, pero ni siquiera me dirigi una mirada, y cuando me vi en el espejo de una mquina automtica no me extra. Con mi cara morena, mi viejo traje de tweed y mi andar desgarbado
era la viva imagen de uno de los granjeros que abarrotaban los vagones de tercera clase.

Viaj con media docena de ellos en una atmsfera de tabaco y pipas de arcilla. Venan del mercado semanal y su conversacin estaba llena de precios. O relatos sobre cmo el ganado haba subido por el Cairn y el Deuch, y por otra docena de ros misteriosos. Ms de la mitad de los hombres haban almorzado abundantemente y estaban saturados de whisky, pero no se fijaron en m. Nos internamos lentamente en una zona de valles con poca vegetacin, y despus en un enorme pramo con algunas lagunas y altas colinas hacia el norte. Hacia las cinco el vagn se haba vaciado, y me qued solo tal como esperaba. Me ape en la siguiente estacin, un lugar pequeo en cuyo nombre apenas repar, enclavado en pleno corazn de un pantano. Me record a una de esas pequeas estaciones olvidadas del Karroo. Un anciano jefe de estacin cavaba en su jardn, y con la azada al hombro se encaram al tren, se hizo cargo de un paquete y volvi a sus patatas. Un nio de diez aos recogi mi billete, y yo sal a un camino blanco que

zigzagueaba a travs del pramo. Era una maravillosa tarde primaveral, y las colinas se vean tan claramente como una amatista tallada. El aire portaba el caracterstico olor de las marismas, pero era tan fresco como en pleno ocano y caus el ms extrao de los efectos sobre mi estado de nimo. Me sent alegre y despreocupado. Podra haber sido un joven excursionista, en vez de un hombre de treinta y siete aos perseguido por la polica. Me sent como cuando iniciaba una larga jornada a travs de la estepa. Aunque les parezca increble, ech a andar por aquel camino silbando una meloda. No tena ningn plan de campaa; slo seguir adelante por esta aromtica y montaosa regin, ya que cada kilmetro me pona de mejor humor. Me detuve un momento para coger un palo de avellano que haba a un lado del camino, y despus gir por un sendero que segua el valle de un turbulento riachuelo. Supuse que an llevaba mucha delantera a mis perseguidores, por lo que aquella noche podra hacer lo que se me antojara. Haca muchas noches que no probaba bocado, y estaba hambriento cuando llegu a una granja ubicada junto a una cascada. Una mujer de tez curtida estaba junto a la puerta, y me salud con la afable timidez de los pramos. Cuando le ped alojamiento para la noche, me dijo que poda utilizar la cama de la buhardilla y no tard en poner sobre m una sabrosa cena de huevos con jamn, panecillos y una jarra de espesa leche. Al oscurecer regres de las colinas su marido, un enjuto gigante que con un paso cubra tanto terreno como tres pasos de los mortales comunes. No me hicieron preguntas, como es costumbre entre los habitantes de los pramos, pero vi que me tomaban por una especie de comerciante y me esforc en confirmar su suposicin. Habl mucho de ganado, asunto del que mi anfitrin saba muy poco, y recib toda clase de explicaciones sobre los mercados locales de Galloway, las cuales almacen en mi memoria para utilizarlas en el futuro. A las diez empec a cabecear en mi silla, y la cama de la buhardilla acogi a un hombre cansado que no abri los ojos hasta que, a las cinco de la madrugada, se reanud la actividad en la pequea granja. Rehusaron cualquier pago, y a las seis haba desayunado y me diriga nuevamente hacia el sur. Mi intencin era regresar a la lnea frrea, tomar el tren una o dos estaciones ms lejos de donde me haba apeado el da anterior, y volver atrs. Consider que esto sera lo ms seguro, pues la polica supondra que continuaba alejndome de Londres en direccin a algn puerto de la costa oeste. Deduje que an les llevaba bastante delantera, pues tardaran varias horas en culparme del asesinato y algunas ms en identificar al hombre que abord el tren en Saint
Paneras.

El tiempo se mantena soleado y clido, y yo no poda sentirme inquieto. No me haba sentido tan animado desde haca meses. Al poco rato tom el camino principal que bordeaba la falda de una colina y que el granjero haba llamado Cairnsmore of Fleet. Los chorlitos y frailecillos gorjeaban por todas partes, y las franjas de verde pasto existentes junto a los riachuelos estaban salpicadas de carneros jvenes. Toda la languidez de los ltimos meses desapareci de mis huesos, y alargu el paso como un nio de cuatro aos. Al fin llegu a un terreno yermo que descenda hasta el valle de un arroyo, y desde all vi el humo de un tren

entre los brezales. La estacin result ser ideal para mis propsitos, l os arbustos se levantaban a su alrededor y slo dejaban espacio para la nica va, una sala de espera, una oficina, la casita del jefe de estacin y un minsculo jardn de grosellas silvestres y claveles. No se vea ningn camino que condujera a ella y, para aumentar la desolacin, las olas de un pequeo lago baaban su playa de granito gris a un kilmetro de distancia. Esper entre los brezales hasta ver en el horizonte la humareda de un tren que iba hacia el este. Entonces me acerqu a la minscula oficina y tom un billete para Dumfries. Los nicos ocupantes del vagn eran un viejo pastor y su perro, un animal de ojos fieros que me hizo desconfiar. El hombre estaba dormido, y junto a l vi el Scotsman de aquella maana. Lo cog ansiosamente, pues me imagin que
habra alguna noticia de inters para m.

Haba dos columnas sobre el asesinato de Portland Place, como lo llamaban. Paddock haba dado la alarma y hecho arrestar al lechero. El pobre diablo pareca

haberse ganado su corona; pero para m el precio haba resultado barato, pues haba mantenido a la polica ocupada durante la mayor parte del da. En las ltimas noticias encontr otra nota acerca del suceso. El lechero haba sido puesto en libertad, y el verdadero criminal, cuya identidad permaneca en secreto, pareca haber huido de Londres por una de las lneas del norte. Haba unas palabras sobre m como el propietario del piso. Deduje que esto era obra de la polica, una torpe estratagema para convencerme de que no era sospechoso.

En el peridico no haba nada ms, nada sobre la poltica extranjera o sobre Karolides, o acerca de las cosas que haban interesado a Scudder. Lo dej, y vi que estbamos acercndonos a la estacin en la que me haba apeado el da anterior. El jefe de estacin haba tenido que abandonar su huerto de patatas, pues el tren con direccin oeste estaba esperando para dejarnos pasar, y de l haban descendido tres hombres que le hacan preguntas. Supuse que constituan la polica local, aguijoneada por Scotland Yard, y que me haban rastreado hasta ese insignificante apeadero. Les observ con atencin desde mi asiento. Uno de ellos tena una libreta y tomaba notas. El anciano recolector de patatas pareca haberse vuelto irritable, pero el nio que recogi mi billete hablaba con locuacidad. Todos ellos miraban en direccin al lugar donde arrancaba el camino blanco. Confi en que fueran a seguir mis huellas hasta all. Cuando reanudamos la marcha mi compaero se despert. Me mir con ojos brillantes, dio una brutal patada a su perro e inquiri dnde nos hallbamos. Indudablemente, estaba muy borracho. Esto es lo que consigues siendo abstemio coment con amargo pesar. Le expres mi sorpresa, porque me haba pareado un hombre muy fuerte. S, un abstemio fuerte dijo belicosamente. Hice la promesa el da de San Martn, y no he probado una gota de whisky desde entonces. Ni siquiera en Hogmanay, aunque bien tentado estuve Apoy los pies en el asiento, y hundi la sucia cabeza en los cojines. Y esto es lo que consigo gimi. Una cabeza ms caliente que el fuego del infierno, y un cuerpo que no me vale para nada. Cul ha sido la causa? pregunt. Una cosa que llaman coac. Como soy abstemio, no puedo probar el whisky, pero he echado un trago de coac y me huelo que voy a estar mal una semana. Su voz se convirti en un dbil tartamudeo, y volvi a

sumirse en un profundo sueo. Mi plan era apearme en alguna estacin del trayecto, pero el tren me dio una oportunidad mejor, pues se detuvo repentinamente al final de un puente tendido sobre un caudaloso ro. Mir al exterior y Y que todas las ventanillas estaban cerradas y no haba ningn ser humano por los
alrededores. Por tanto, abr la puerta y salt rpidamente a un laberinto de brezales que bordeaba los rales.

Todo habra ido muy bien a no ser por aquel perro infernal. Convencido de que me largaba con las pertenencias de su amo, empez a ladrar, y afortunadamente slo me mordi los pantalones. Esto despert al pastor, que acudi gritando a la puerta del vagn en la creencia de que me haba suicidado. Me arrastr entre los arbustos, llegu a la orilla del ro y, oculto por los brezales consegu alejarme unos cien metros. Despus mir hacia atrs, y vi que el revisor y varios pasajeros se haban
reunido junto a la puerta abierta del vagn y miraban en mi direccin. No habra podido hacer una salida ms aparatosa si me hubiera marchado con corneta y banda de msica.

Por fortuna, el pastor borracho proporcion una inesperada diversin. l y su perro, que llevaba atado a la cintura con una cuerda, cayeron repetidamente del vagn, dieron con la cabeza sobre la va y rodaron unos metros por la orilla hacia el agua. En el rescate subsiguiente el perro mordi a alguien, pues o una imprecacin. Se haban olvidado de m, y cuando tras arrastrarme unos quinientos metros me atrev a mirar, el tren haba vuelto a ponerse en marcha y se alejaba lentamente. Me encontraba en un amplio semicrculo de terreno yermo, con el ro como radio y las altas colinas formando la circunferencia en la zona norte. No haba signos ni ruidos de ningn ser humano, slo el susurro del agua y el continuo canto de los chorlitos. Sin embargo, aunque parezca extrao, sent por vez primera el terror de los perseguidos. No pens en la polica, sino en los otros, en los que saban que yo conoca el secreto de Scudder y no osaban dejarme vivir. Estaba seguro de que me perseguiran con una agudeza y dedicacin desconocidas para la ley britnica, y que una vez me localizaran no tendran misericordia. Mir hacia atrs, pero no haba nada en el paisaje. El sol arrancaba destellos al metal de la va y a las piedras hmedas del ro, y el panorama era de lo ms apacible. No obstante, ech a correr. Ocultndome en el cauce de los arroyuelos, corr hasta que el sudor me nubl la vista. Mi estado de nimo no vari hasta que hube llegado al borde de una montaa y me tumb jadeando sobre una loma desde la que se dominaban las agitadas aguas del ro. Desde mi atalaya pude otear toda la zona hasta la lnea frrea y el sur de ella, donde verdes campos ocupaban el lugar de los brezos. Tengo ojos como los de un halcn, pero no vi ni un solo movimiento en toda la campia. Despus mir hacia el este, al otro lado de la loma, y vi otra clase de paisaje: pequeos valles verdes con multitud de pinos y las borrosas lneas de polvo que hablaban de carreteras. Por ltimo, mir al cielo azul de mayo y all vi lo que me hizo estremecer de pies a cabeza... Empequeecido por la distancia, un aeroplano se elevaba hacia el cielo. Estuve tan seguro como si me lo hubieran dicho de que el avin me estaba buscando, y que no perteneca a la polica. Durante una o dos horas lo contempl desde una oquedad llena de espinos. Vol a poca altura sobre la cima de las colinas, y despus en pequeos crculos sobre el valle por el que yo haba subido. Por ltimo, el piloto pareci cambiar de opinin, se elev a gran altura y volvi a dirigirse

hacia el sur. No me gust este espionaje desde el aire, y empec a pensar de otro modo respecto al lugar que haba escogido como refugio. Estas colinas de brezos no me ocultaran si mis enemigos estaban en el cielo, y tena que encontrar otro escondite. Mir con ms satisfaccin la zona arbolada del otro lado de la loma, pues all encontrara bosques y casas de piedra. Hacia las seis de la tarde sal de un pramo y llegu a la blanca cinta de una carretera que segua el angosto valle de un riachuelo. A medida que avanzaba por ella, los campos dieron paso a los pramos, la hoya se convirti en una altiplanicie, y poco despus me encontr en una especie de paso donde una solitaria casa humeaba en el atardecer. El camino desembocaba en un puente, y apoyado en el parapeto haba un hombre joven. Fumaba en una larga pipa de arcilla y contemplaba el agua a travs de sus gafas. En la mano izquierda tena un pequeo libro con un dedo marcando el lugar. Repiti lentamente: Como cuando un grifo a travs de los yermos Con pasos alados, sobre colinas y valles Persigue a los arimaspos. Volvi la cabeza con un sobresalto cuando mis pasos sonaron en la piedra, y vi un rostro afable y juvenil tostado por el sol. Buenas tardes tenga usted dijo con voz ronca. Hace un tiempo esplndido para caminar. El olor a humo y un sabroso asado lleg hasta m desde la casa. Puede decirme si esto es una posada? pregunt. A su servicio repuso cortsmente. Yo soy el posadero, seor, y espero que se quede a pasar la noche, pues si he de decirle la verdad no he tenido compaa desde hace una semana. Me encaram al parapeto del puente y llen la pipa. Empec a detectar a un aliado. Es usted muy joven para ser posadero dije. Mi padre muri hace un ao y me dej el negocio. Vivo aqu con mi abuela. Es un trabajo muy aburrido para un hombre joven; yo haba escocido otra profesin. Cul? Se sonroj. Quiero escribir libros dijo. Qu mejor oportunidad podra pedir? exclam. Siempre he pensado que un posadero sera el mejor narrador de cuentos del mundo. Ahora no se apresur a contestar. Quiz antiguamente, cuando haba peregrinos, trovadores, bandoleros y diligencias por los caminos. Pero ahora no. Aqu no vienen ms que coches llenos de mujeres gordas, que se detienen a almorzar, y uno o dos pescadores en primavera, y los cazadores en agosto. Eso no me proporciona demasiado material. Quiero ver la vida, viajar por el mundo y escribir cosas como Kipling y Conrad. Pero lo
mximo que he hecho hasta ahora es publicar unos versos en el Chambers Journal.

A continuacin mir hacia la posada, que destacaba contra las pardas colinas en la luz dorada del atardecer. Yo he vagado bastante por el mundo, y no despreciara esta vida retirada. Cree que la aventura slo se encuentra en los trpicos o entre

los hombres con camisas rojas? Quiz est en contacto con ella en este momento. Eso es lo que dice Kipling contest, con los ojos brillantes, y cit un verso sobre lo
inesperado de las aventuras.

Yo mismo puedo contarle una exclam, y dentro de un mes podr escribir una novela sobre ella. Sentado en el puente en aquel suave crepsculo de mayo, le expliqu una hermosa historia. Era cierta en lo esencial, aunque alter los detalles secundarios. Le dije que era un magnate minero de Kimberley, que haba tenido muchos problemas con la compra ilcita de diamantes y haba descubierto a una banda. Me haban perseguido a travs del ocano, haban asesinado a mi mejor amigo y ahora estaban sobre mi pista. Aderec el relato con toda clase de pormenores. Le narr mi huida por el Kalahari hasta el frica alemana, los das secos y calurosos, las noches maravillosamente oscuras. Le describ un atentado contra mi vida durante el viaje a casa, y le hice una narracin verdaderamente espantosa del crimen de Portland Place. No buscaba aventuras? pregunt. Pues bien, ya ha encontrado una. Los demonios andan detrs de m, y la polica anda tras ellos. Es una carrera que estoy empeado en ganar. Santo Dios! murmur, inspirando profundamente. Es como una novela de Conan Doyle. Usted me cree dije con muestras de agradecimiento. Claro que s repuso, alargando la mano. Creo todo lo que sale de lo corriente. Slo desconfo de lo normal. Era muy joven, justamente lo que me convena. Me parece que por el momento he logrado despistarles, pero tengo que esconderme un par de das. Puede ayudarme? Me agarr por un codo con vehemencia y me condujo hacia la casa. Aqu estar seguro. Yo me ocupar de que nadie chismorree. Y usted me contar todas sus aventuras, verdad? Al entrar en el porche de la posada o el lejano rugido de un motor. Recortado sobre el horizonte estaba mi amigo el avin. Me dio una habitacin en la parte trasera de la casa, con una hermosa vista sobre la altiplanicie, y puso a mi disposicin su propio estudio, que estaba repleto de ediciones baratas de sus autores favoritos. No vi a la abuela, de modo que supuse que guardaba cama. Una anciana llamada Margit me llevaba las comidas, y el posadero rondaba a m alrededor a todas
horas. Yo quera tener tiempo para m, as que me invent un trabajo para l. Tena un ciclomotor, y a la maana siguiente le envi a buscar el peridico, que sola llegar con el correo a ltima hora de la tarde. Le dije que abriera bien los ojos y tomara nota de cualquier persona extraa que viera, poniendo especial atencin en los coches y aviones. Despus me dediqu a estudiar la agenda de Scudder. Volvi a medioda con el Scotsman. No haba nada en l, excepto nuevas declaraciones de Paddock y el lechero, y la confirmacin de que el asesino haba huido hacia el norte. Pero haba un largo artculo, publicado por The Times, sobre Karolides y la situacin en los Balcanes, aunque no se mencionaba ninguna visita a Inglaterra. Me libr del posadero durante el resto de la tarde, pues estaba muy ansioso por descifrar la clave.

Como he dicho, se trataba de una clave numrica, y gracias a un complicado sistema de experimentos haba descubierto cules eran los nmeros nulos y los puntos. El obstculo lo constitua la palabra clave, y cuando pens en los millones de palabras que Scudder poda haber utilizado se me cay el alma a los pies. Pero hacia las tres tuve una

sbita inspiracin. El nombre de Julia Czechenyi me vino a la memoria. Scudder haba dicho que era la clave del asunto, y se me ocurri utilizarlo para descifrar la clave. Dio resultado. Las cinco letras de Julia me dieron la posicin de las vocales. La A era la J, la dcima letra del alfabeto, y estaba representada por X en la clave. La E era la U, o sea XXII, y as sucesivamente. Czechenyi me dio los nmeros de las consonantes principales. Garabate este esquema en un trozo de papel y me dispuse a leer las pginas de Scudder. Al cabo de media hora estaba leyendo con la cara lvida y los dedos tamborileando encima de la mesa. Mir por la ventana y vi un gran automvil de turismo que se diriga hacia la posada. Se detuvo frente a la puerta, y o el ruido de unas personas que se apeaban. Parecan ser dos hombres, vestidos con sendos impermeables y gorras de tweed. Diez minutos despus, el posadero se introdujo en el cuarto con los ojos brillantes de excitacin. Abajo hay dos tipos que le estn buscando susurr. Estn en el comedor, tomando un whisky con soda. Me han preguntado por usted y han dicho que esperaban encontrarle aqu. Ah! y le han descrito muy bien, de las botas a la camisa. Les he dicho que estuvo aqu anoche y que se ha ido esta maana en un ciclomotor, y uno de ellos ha maldecido como un carretero. Le ped que me los describiera. Uno de ellos era un hombre delgado y de ojos oscuros con cejas muy pobladas, mientras que el otro siempre sonrea y ceceaba al hablar. Ninguno de los dos era extranjero; mi joven amigo estaba seguro de eso. Cog un pedazo de papel y escrib estas palabras en alemn, como si formaran parte de una carta: ...Piedra Negra. Scudder lo haba descubierto, pero no poda hacer nada hasta quince das despus. Dudo que yo pueda lograr algo, especialmente ahora que Karolides no est seguro de sus planes. Pero si el seor T. lo ordena, har todo lo que... Lo hice muy bien, de modo que pareciese una pgina suelta de una carta particular. Lleve esto abajo y diga que lo ha encontrado en mi habitacin, y pdales que me lo devuelvan si me alcanzan. Tres minutos despus o que el coche se pona en marcha, y escudriando por detrs de la cortina vislumbr a las dos figuras. Uno era delgado, el otro era elegante; esto fue todo lo que pude distinguir. El posadero apareci dando muestras de una gran excitacin. El papel les ha despabilado dijo alegremente. El moreno se ha puesto tan blanco como un muerto y ha empezado a maldecir, y el gordo ha silbado y ha torcido el gesto. Han pagado las bebidas con medio soberano y ni
siquiera han esperado que les diera el cambio.

Ahora le dir ciclomotor y vaya Describa a los dos estar relacionados

lo que quiero que haga declar. Monte en su a hablar con el jefe de polica de Newton Stewart. hombres, y diga que le han parecido sospechosos de con el asesinato de Londres. Puede inventarse alguna

razn. Esos dos volvern, no tema. No esta noche, pues me seguirn cincuenta kilmetros por la carretera, pero estarn aqu maana por la maana. Diga a la polica que se presente lo antes posible a primera hora. Se march como un nio obediente, mientras yo segua estudiando las notas de Scudder. Cuando regres cenamos juntos, y no tuve ms remedio que dejarme interrogar. Le expliqu toda clase de cosa sobre caceras de leones y la guerra de Matabele, sin dejar de pensar en lo inspido que haba sido todo eso en comparacin con el asunto que ahora me traa entre manos. Cuando se fue a la cama, me qued levantado y termin con la agenda de Scudder. Estuve sentado en una silla hasta el amanecer, fumando, pues no poda dormir. Hacia las ocho de la maana presenci la llegada de dos agentes y un sargento. Metieron el coche en el garaje segn las instrucciones del posadero, y entraron en la casa. Veinte minutos despus, por la ventana de mi habitacin, vi que un segundo coche se acercaba por la altiplanicie desde la direccin opuesta. No lleg hasta la posada, sino que se detuvo a doscientos metros bajo el amparo de un bosquecillo. Observ que sus ocupantes le daban cuidadosamente la vuelta antes de dejarlo. Uno o dos minutos despus o sus pasos sobre la gravilla de debajo de la ventana. Mi plan era quedarme escondido en mi habitacin y ver qu ocurra. Tena la impresin de que, si poda reunir a la polica y a mis otros perseguidores ms temibles, sucedera algo ventajoso para m. Pero ahora se me ocurri una idea mejor. Garabate una nota de agradecimiento al posadero, abr la ventana y me dej caer sobre un matorral de grosellas silvestres. Salt el muro de piedra sin ser observado, me arrastr a lo largo de otro y alcanc la carretera por el otro lado del bosquecillo. All estaba el coche, hermoso y flamante bajo el sol matinal, pero con el polvo que hablaba de un largo viaje. Lo puse en marcha, salt al asiento del conductor y sal lentamente a la altiplanicie. La carretera descenda casi en seguida, de modo que perd la posada de vista, pero el viento pareci traerme el sonido de voces airadas.

4. La aventura del candidato radical

Pueden imaginarme conduciendo aquel coche de cuarenta caballos a toda velocidad por las accidentadas carreteras de los pramos en aquella esplndida maana de mayo; primero lanc una ojeada hacia atrs por encima del hombro, y mir ansiosamente la prxima curva; despus conduje con los ojos entrecerrados, aunque lo bastante despierto para mantenerme en la carretera. Estaba pensando desesperadamente en lo que la agenda de Scudder me haba revelado. El hombrecillo me haba contado un montn de mentiras. Todas esas historias sobre los Balcanes, los anarquistas judos y la conferencia del Ministerio de Asuntos Exteriores eran disparates, igual que lo referente a Karolides. Sin embargo, no del todo, como vern. Yo me haba arriesgado mucho por creer en su historia, y haba sido engaado; ahora su agenda me explicaba un cuento diferente, y en vez de reaccionar con desconfianza lo crea del principio al fin. Ni yo mismo s por qu. Pareca desesperadamente cierto, y el primer cuento, si ustedes me comprenden, tambin haba sido cierto en su espritu. El da quince de junio sera un da muy importante, tanto que no culpaba a Scudder por mantenerme fuera del juego y querer llevarlo a cabo l solo. sta, sin ninguna duda, haba sido su intencin. Me explic algo que pareca bastante importante, pero la realidad lo era tantsimo que l, el hombre que la haba descubierto, la quera toda para s. Yo no le culpaba. Al fin y al cabo, lo nico que haba codiciado eran riesgos. La historia completa se hallaba en las notas; con lagunas, naturalmente, que l habra llenado de memoria. Tambin nombraba a sus superiores, y utilizaba el extrao truco de darles un valor numrico. Los cuatro nombres que haba escrito eran de autoridades, y haba un nombre, Ducrosne, que tena un cinco sobre un posible cinco; y otro tipo Ammersfoort, que tena un tres. Los puntos clave de la historia era lo nico que haba en la agenda; esto, y una frase incomprensible que apareca media docena de veces entre parntesis. Treinta y nueve escalones, era la frase, y la ltima vez deca: Treinta y nueve escalones, los cont; marea alta 10.17 p.m. Esto no me dijo nada. Lo primero que descubr fue que no se trataba de impedir una guerra. Esta llegara, tan puntualmente como Navidad; Scudder deca que haba sido planeada en febrero de 1912. Karolides sera la ocasin. Realmente vendra a Inglaterra el catorce de junio, dos semanas y cuatro das despus de aquella maana de mayo. Por las notas de Scudder deduje que nada en el mundo podra impedirlo. Sus declaraciones sobre los guardias epirotas que despellejaran a su propia abuela eran falsas. Lo segundo fue que esta guerra constituira una enorme sorpresa para
Gran Bretaa. La muerte de Karolides enemistara a los pases de los Balcanes, y entonces Viena contribuira con un ultimtum. A Rusia no le gustara, y habra palabras fuertes. Pero Berln jugara el papel de pacificador y calmara los nimos, hasta que sbitamente encontrara un motivo para un enfrentamiento, lo recogera y, al cabo de cinco horas, se lanzara sobre nosotros. sta era la idea, y debo reconocer que no estaba mal. Palabras melosas y apaciguadoras; y despus una pualada por la espalda. Mientras hablbamos de la buena voluntad y las buenas intenciones de Alemania, nuestras costas seran minadas, y los submarinos estaran esperando a los buques de guerra.

Pero todo esto dependa de un tercer hecho, que se producira el

quince de junio. Jams lo habra comprendido si en cierta ocasin no hubiera conocido casualmente a un oficial del Estado Mayor francs que regresaba del frica occidental y me explic muchas cosas. Una de ellas fue que, a pesar de todas las tonteras dichas en el Parlamento, exista una alianza entre Francia y Gran Bretaa, y que los dos Estados Mayores se reunan de vez en cuando y hacan planes para una accin conjunta en caso de guerra. Pues bien, en junio vendra un gran personaje de Pars y recibira nada menos que un informe sobre la Fuerzas Armadas britnicas. Al menos deduje que era algo as; de cualquier modo,, se trataba de algo muy importante. Pero el da quince de junio habra otras personas en Londres, personas cuya identidad yo slo poda sospechar. Scudder se contentaba con llamarlas colectivamente la Piedra Negra. No representaban a nuestros aliados, sino a nuestros mortales enemi gos y la informacin destinada a
Francia ira a parar a sus bolsillos. Y se utilizara, no lo olviden, una o dos semanas despus, con grandes caones y veloces torpedos, imprevisiblemente, en la oscuridad de una noche veraniega.

sta era la historia que yo haba descifrado en la habitacin trasera de una posada campestre, junto a un huerto de coles. sta era la historia que bulla en mi cerebro mientras viajaba en el gran automvil de un valle a otro. Mi primer impulso fue escribir una carta al primer ministro, pero una pequea reflexin me convenci de que sera intil. Quin me creera? Tena que presentar una prueba, alguna evidencia, y slo Dios saba cul poda ser. Por encima
de todo, deba protegerme a m mismo, a fin de poder actuar cuando la situacin madurase, y no sera nada fcil con la polica de las Islas Britnicas tras de m y los componentes de la Piedra Negra pisndome los talones.

No me haba trazado ningn plan de viaje, pero segu hacia el este guindome por el sol, pues record que el mapa indicaba una regin de minas de carbn y ciudades industriales al norte de donde me encontraba. Dej atrs los pramos y atraves un extenso prado a la vera de un ro. Borde el muro de un parque a lo largo de muchos kilmetros, y a travs de un claro de bosque divis un gran castillo. Pas por antiguos pueblecitos de casas con techumbre de paja, y sobre apacibles riachuelos, y cruc jardines llenos de espinos y laburnos amarillos. El paisaje era tan hermoso que me resultaba difcil creer en la existencia de alguien que quisiera matarme; y, ay!, que al cabo de un mes, a no ser que la suerte me acompaara, estas redondas caras de campesinos estaran inmviles y lvidas, y los hombres yaceran muertos en los campos ingleses. Alrededor del medioda entr en un pueblecito, y se me ocurri detenerme a comer. En la calle principal estaba la oficina de correos, y en los escalones se hallaban la administradora y un polica enfrascados en la lectura de un telegrama. Cuando me vieron se despabilaron, y el polica avanz con una mano en alto y me grit que me detuviera. Estuve a punto de obedecer. Despus se me ocurri que el telegrama poda tener algo que ver conmigo; que mis amigos de la posada haban llegado a un acuerdo y se haban unido para encontrarme, para lo cual, haban telegrafiado una descripcin de m y del coche a treinta pueblos por los que poda pasar. Solt los frenos justo a tiempo. El polica se lanz sobre el automvil y no se solt hasta que le di un puetazo en un ojo. Comprend que las carreteras no eran lugar para m, y segu adelante por los caminos vecinales. No resultaba fcil sin un mapa, pues corra el

riesgo de meterme en el camino de una granja y desembocar en un estanque de patos o un establo, y no poda permitirme el lujo de sufrir un retraso. Empec a darme cuenta de lo tonto que haba sido al robar el coche. El gran automvil verde constituira una pista imborrable de mi paso a todo lo ancho de Escocia. Si lo abandonaba y continuaba a pie, no tardaran ms de una hora o dos horas en descubrirlo y yo no podra disfrutar de ventaja en la carrera. Lo primero que deba hacer era llegar al ms solitario de los caminos. No me cost encontrarlo cuando me top con un afluente del ro mayor, y llegu a un valle con empinadas colinas a todo m alrededor y a un tortuoso
camino que cruzaba un desfiladero al final. Aqu no vi a nadie, pero me estaba llevando demasiado hacia el norte, de modo que gir hacia el este por un sendero muy malo y finalmente hall una lnea frrea de doble va. Desde all vi otro ancho valle, y pens que si lo cruzaba quiz encontrara una remota posada donde pasar la noche. Empezaba a caer la tarde y yo estaba hambriento, pues desde el desayuno no haba comido nada aparte de un par de bollos que haba comprado por el camino.

En aquel momento o un ruido en el cielo, y he aqu que veo aquel infernal avin, volando bajo y acercndose rpidamente a m, unos quince kilmetros al sur. Tuve el sentido comn de recordar que en un pramo desnudo estaba a merced del aeroplano, y que mi nica posibilidad era llegar al frondoso refugio del valle. Baj la colina con la velocidad de un rayo, girando la cabeza, siempre que me atreva, para observar a aquella maldita mquina voladora. No tard en alcanzar un camino que discurra entre setos y descenda hacia el profundo valle de un arroyo. Despus haba un pequeo bosque, donde aminor la velocidad. De repente o el rugido de otro coche a mi izquierda, y vi con horror que estaba llegando a la altura de dos pilares a travs de los cules un sendero particular desembocaba en el camino. Mi bocina exhal un sonido agonizante, pero era demasiado tarde. Pis el pedal del freno, pero mi mpetu resultaba demasiado grande, y un coche se cruz en mi camino. El desastre se haba producido sin remedio. Hice lo nico que poda hacer, y me lanc contra el seto de la derecha, confiando en hallar algo blando al otro lado. Pero me equivoqu. Mi coche se desliz a travs del seto igual que mantequilla, y despus cabece hacia adelante. Vi lo que iba a pasar, salt del asiento, y hubiera seguido saltando de no ser por la rama de un espino que me golpe en el pecho, me levant y me sostuvo, mientras una o dos toneladas de costoso metal resbalaban por debajo de m, dando tumbos, y caan unos quince metros hasta el cauce de un riachuelo. La rama cedi lentamente bajo mi peso. Primero ca encima del seto, y despus sobre un emparrado de ortigas. Me estaba levantando cuando una mano me cogi del brazo, y una voz asustada pregunt si estaba herido. Alc la mirada y vi a un hombre joven con gafas y un gabn de cuero, que no cesaba de dar gracias a Dios y pedir disculpas. Por mi parte, en cuanto hube recobrado el aliento, no pude menos que alegrarme. ste era un modo ideal para librarme del coche. Ha sido culpa ma, seor contest. Es una suerte que no haya aadido un homicidio a mis locuras. ste es el fin de mi viaje en coche por Escocia, pero habra podido ser el fin de mi vida.

Extrajo un reloj y lo mir. Es usted una buena persona dijo. Dispongo de un cuarto de hora, y mi casa est a dos minutos de aqu. Le dar ropa, comida y una cama. Por cierto, dnde tiene la maleta? En el ro, junto al coche? Lo llevo todo en el bolsillo dije, sacando un cepillo de dientes. Vengo de las colonias y viajo con poco equipaje. De las colonias? exclam. Por Dios, usted es el hombre que necesito. Es, por una bendita casualidad, un librecambista? Lo soy repuse, sin tener ni la ms remota idea de lo que quera decir. Me dio una palmada en la espalda y me hizo subir rpidamente a su coche. Tres minutos despus nos detuvimos ante un pabelln de caza enclavado entre pinos, y me condujo al interior. Primero me llev a un dormitorio y me sac media docena de sus trajes, pues el mo haba quedado reducido a jirones. Escog uno de sarga azul, totalmente distinto de mi atuendo anterior, y una camisa blanca. Despus me arrastr al comedor en cuya mesa estaban los restos de una comida, y me anunci que tena cinco minutos para alimentarme. Puede llevarse un bocadillo, y cenaremos a la vuelta. Tengo que estar en la logia masnica a las ocho si no quiero que mi agente me d un rapapolvo. Tom una taza de caf y un poco de jamn, mientras el charlaba junto a la chimenea. Me encuentra usted en un gran apuro, seor...; por cierto, no me ha dicho su nombre. Twisdon? Pariente del viejo Tommy Twisdon del Sexagsimo? No? Bueno, debe saber que soy candidato liberal por esta parte del mundo, y esta noche tengo un mitin en Brattlenurn; es la ciudad ms grande, y una infernal fortaleza conservadora. Haba logrado que el ex ministro de las colonias, Crumpleton, viniera a hablar esta noche, y lo anunci a los cuatro vientos. Esta tarde he recibido un telegrama de ese rufin diciendo que haba contrado la gripe en Blackpool, y me he quedado solo frente al peligro. Pensaba hablar diez minutos y ahora tendr que hacerlo cuarenta, aunque llevo tres horas estrujndome el cerebro y no se me ocurre nada que decir. Sea bueno y aydeme. Es librecambista y puede explicar a nuestra gente lo que significa el proteccionismo en las colonias. Todos ustedes tienen el don de la palabra... ojal yo lo tuviera. Le estar eternamente agradecido. Yo apenas saba nada del comercio libre, pero no vi ninguna otra oportunidad para conseguir lo que quera. Mi joven caballero estaba demasiado absorto en sus propias dificultades para pensar en lo extrao que era pedirle a un desconocido que haba estado al borde de la muerte y perdido un coche de mil guineas que participara en un mitin a los poco momentos. Sin embargo, mis necesidades no me permitan extraarme de nada ni escoger a mis aliados. De acuerdo dije. No soy un gran conferenciante, pero les hablar un poco de Australia. Al or mis palabras, la inquietud se borr de su rostro y me dio calurosamente las gracias. Me prest un amplio gabn ni siquiera se le ocurri preguntarme por qu haba iniciado un viaje en coche sin llevar uno y, mientras nos deslizbamos por los polvorientos caminos, desgran en mis odos los simples hechos de su historia. Era hurfano, y su to le haba criado; he olvidado el nombre de su to, pero estaba en el

consejo de ministros y sus discursos aparecan en los peridicos. Haba dado la vuelta al mundo despus de dejar Cambridge, y despus, al encontrarse en la necesidad de hacer algo, su to le haba recomendado la poltica. Deduje que no tena preferencias por ningn partido. Hay buenas personas en los dos dijo alegremente, y tambin muchos oportunistas. Yo soy liberal porque mi familia siempre lo ha sido. Pero si era tibio polticamente, tena firmes opiniones en otras cosas. Descubri que yo entenda un poco de caballos, y charl por los codos sobre los concursantes en el Derby; y tena muchos planes para mejorar su puntera. En conjunto, un joven muy honesto, respetable e inexperto. Cuando atravesbamos una pequea ciudad, dos agentes de polica nos hicieron parar y enfocaron sus linternas sobre nosotros. Lo siento, sir Harry dijo uno. Tenemos instrucciones de buscar un coche, y por la descripcin se parece al suyo. No se preocupe repuso mi anfitrin, mientras yo daba las gracias a la providencia por los tortuosos caminos que me haban llevado a la seguridad. A partir de entonces no volvimos a hablar, pues su mente estuvo muy ocupada ensayando su prximo discurso. Sus labios murmuraban, tena una mirada ausente, y yo empec a prepararme para una segunda catstrofe. Yo tambin intent pensar en algo que decir, pero tena la mente en blanco. No me di cuenta de nada hasta que nos detuvimos frente a una puerta de una calle, y fuimos recibidos por varios caballeros con escarapelas. En la sala haba unas quinientas personas, en su mayora mujeres, gran cantidad de calvos y una o dos docenas de hombres jvenes. El presidente, un
clrigo de nariz rojiza, lament la ausencia de Crumpleton, monolog sobre su gripe y me present como un gran lder del pensamiento australiano. Haba dos policas junto a la puerta, y esper que tomaran nota de ese testimonio. Despus sir Harry comenz.

Yo nunca haba odo nada parecido. No tena ni idea de hablar en pblico. Llevaba un montn de notas, que ley, y cuando las termin empez a tartamudear. De vez en cuando recordaba una frase que haba aprendido de memoria, se enderezaba y la pronunciaba como Henry Irving, y un momento despus se encorvaba y consultaba sus papeles. Adems, dijo toda clase de tonteras. Habl de la amenaza alemana, y declar que era una invencin de los conservadores para desposeer a los pobres de sus derechos y contener el flujo de reformas sociales, pero esta clase obrera organizada se daba cuenta de ello y despreciaba a los conservadores. Manifest que nuestra Marina era una prueba de nuestra buena fe, y envi un ultimtum a Alemania aconsejndole que hiciera lo mismo si no quera que la redujramos a pedazos. Dijo que, a no ser por los conservadores, Alemania y Gran Bretaa seran estrechos colaboradores para alcanzar la paz y las reformas. Pens en la pequea agenda negra que llevaba en el bolsillo. Como si a los amigos de Scudder les importaran la paz y las reformas! Sin embargo, el discurso me gust. Se vea la honradez del hombre tras los disparates que le haban inculcado. Adems me quit un peso de encima. Por muy mal orador que fuese, era mucho mejor que sir Harry. No me desenvolv tan mal cuando me lleg el turno. Les dije todo lo que recordaba de Australia, rogando para que all no hubiera ningn australiano; todo sobre su partido laborista, la emigracin y el servicio universal. Dudo que me acordara de mencionar el comercio libre, pero dije que en Australia no haba conservadores, slo laboristas y liberales. Esto provoc una salva de aplausos, y les despabil un poco cuando les

habl de la gloria que el Imperio podra alcanzar si respaldbamos a las colonias. En conjunto, creo que tuve bastante xito. El clrigo no me gust, y cuando propuso un voto de agradecimiento, habl del discurso de sir Harry como propio de un estadista y del mo como muestra de la elocuencia de un agente de emigracin. Cuando estuvimos de nuevo en el coche, mi anfitrin dio rienda suelta a su alegra por haber pasado el mal trago. Un excelente discurso, Twisdon dijo. Ahora vendr a casa conmigo. Vivo solo, y si se queda uno o dos das iremos juntos a pescar. Tomamos una cena caliente a m me supo a gloria y despus bebimos grog en un acogedor saln de fumar con un chisporroteante fuego. Consider que
haba llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa. Vi que aqul era un hombre en el que se poda confiar.

Escuche, sir Harry dije, tengo algo muy importante que revelarle: Usted es una buena persona, y voy a serle franco. Se puede saber de dnde ha sacado todas las tonteras que ha dicho esta noche? Su rostro se nubl. Tan mal he estado? pregunt tristemente. Ya me pareca bastante pobre. Lo saqu del Progessive Magazine y unos folletos que me enva mi
agente. No creer que Alemania llegue a declararnos la guerra, verdad?

Haga esta pregunta dentro de seis semanas y no necesitar contestacin repuse. Si dispone de media hora, le contar una historia. An puedo ver aquella habitacin con las cabezas de ciervo y los grabados antiguos en las paredes, a sir Harry apoyado en la repisa de la chimenea, y a m mismo sentado en una butaca, hablando. Pereca ser otra persona, oyendo mi propia voz y evaluando cuidadosamente la fiabilidad de mi relato. Era la primera vez que deca toda la verdad a alguien, y no me perjudic hacerlo, pues me ayud a poner mis ideas en orden. No omit ni un solo detalle. Le habl de Scudder y del lechero, de la agenda, y de mis andanzas por Galloway. Sir Harry se excit mucho y empez a andar de un lado a otro de la estancia. Ahora ya lo sabe conclu, tiene en su casa al principal sospechoso del asesinato de Portland Place. Su deber es llamar a la polica y entregarme. No creo que pueda ir muy lejos. Habr un accidente, y tendr un cuchillo en las costillas una o dos horas despus del arresto. Sin embargo, es su deber como ciudadano cumplidor de la ley. Quiz se arrepienta dentro de un mes, pero no tiene motivos para pensar as. Me mir con ojos brillantes y escrutadores. A qu se dedicaba usted en Rodesia, seor Hannay? pregunt. Trabajaba como ingeniero de minas dije; he hecho mi fortuna honradamente, y he disfrutado hacindola. No es una profesin que altere los nervios, verdad? Me ech a rer. Bueno, tengo los nervios muy templados descolgu un cuchillo de caza de la pared, y realic el viejo truco de lanzarlo al aire y cogerlo con los labios. Esto requiere mucha serenidad. El me observ con una sonrisa. No quiero pruebas. Quiz sea un tonto encima de un estrado, pero s juzgar a los hombre. Usted no es un asesino, y creo que ha dicho la verdad. Voy a respaldarle. Qu quiere que haga? En primer lugar, quiero que escriba una carta a su to. Tengo que

ponerme en contacto con alguien del Gobierno antes del quince de junio. l se retorci el bigote. Eso no le servir de nada. Es competencia del Ministerio de Asuntos Exteriores, y mi to no podra ayudarle. Adems, no lograra convencerle. No, tengo
una idea mejor. Escribir al secretario permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores. Es mi padrino, y un hombre influyente. Qu quiere?

Se sent a una mesa y escribi lo que le dict. En esencia, era que un hombre llamado Twisdon (me pareci mejor conservar ese nombre) ira a verle antes del quince de junio y que deba tratarle bien. Dijo que Twisdon demostrara su bona fides con las palabras Piedra Negra y silbando Annie
Laurie.

Muy bien dijo sir Harry. Esto ya est hecho. Por cierto, encontrar a mi padrino, se llama sir Walter Bullivant, en su casa de campo de Whitsuntide. Est cerca de Artinswell, junto al Kennet. Y ahora, qu otra
cosa quiere?

Somos de la misma estatura. Prsteme el traje de tweed ms viejo que tenga. Cualquiera me servir, mientras sea de un color totalmente distinto al de las ropas que he destruido esta tarde. Despus enseme un mapa de los alrededores y explqueme cmo puedo llegar a algn escondite seguro. Si esos tipos se presentan, dgales que tom el expreso del sur despus del mitin. Hizo, o prometi hacer, todas estas cosas. Me afeit los restos del bigote y me puse un viejo traje de tweed. El mapa me proporcion una idea de mi
paradero, y me revel las dos cosas que quera saber: dnde poda abordarse la lnea frrea que iba hacia el sur y cules eran los distritos ms despoblados de las cercanas.

A las dos, sir Harry me despert de mis cabeceos en la butaca del saln de fumar y me acompa al exterior. Encontr una vieja bicicleta en un cobertizo de herramientas y me la dio. Tome el primer camino a la derecha y siga el bosque de pinos aconsej. Al amanecer se habr internado bastante en las colinas. Despus yo arrojara la bicicleta a un pantano y seguira por los pramos a pie. Puede pasar una semana entre los pastores, y estar tan seguro como en Nueva Guinea. Pedale diligentemente por los empinados senderos de grava hasta que el cielo se ti de rosa. Cuando la oscuridad dio paso a la luz del sol, me encontr en un extenso mundo verde con valles por todas partes y un lejano horizonte azul. Aqu, en todo caso, avistara a mis enemigos desde muy lejos.

5. La aventura del picapedrero miope

Me sent en la misma cima del monte y pas revista a mi posicin. A mis espaldas, el camino ascenda a travs de una larga hendidura en las colinas, la cual era el cauce superior de algn ro importante. Delante haba un espacio llano de unos dos kilmetros, cubierto de agujeros pantanosos y montculos de hierba, y ms all el camino descenda por otro valle hasta una llanura cuya oscuridad azulada se desvaneca en la distancia. A derecha e izquierda haba verdes colinas de cumbre redondeada, pero hacia el sur es decir, a mano izquierda se divisaban altas montaas de brezos, que identifiqu como el lugar que haba escogido para refugiarme en el mapa. Yo estaba en la colina central de una enorme altiplanicie, y vea todo lo que se mova en muchos kilmetros a la redonda. En la pradera situada junto al camino un kilmetro ms atrs humeaba la chimenea de una casita, pero ste era el nico signo de vida humana. Los nicos sonidos perceptibles eran el canto de los chorlitos y el rumor de pequeos arroyos. Eran alrededor de las siete, y mientras descansaba o nuevamente aquel ominoso rugido en el aire. Entonces comprend que mi posicin ventajosa
tambin poda ser una trampa. En aquellas desnudas extensiones verdes no habra podido ocultarse ni un pajarillo.

Me qued inmvil y aterrado mientras el rugido aumentaba en intensidad. De pronto vi que un avin se acercaba por el este. Volaba a gran altura, pero de repente descendi sobre las montaas de brezos, como un halcn antes de atacar. Ahora volaba muy bajo, y el observador de a bordo me avist. Vi que uno de los ocupantes me examinaba con unos prismticos. Al cabo de un momento empez a elevarse en rpidas espirales, y despus puso nuevamente rumbo hacia el este hasta convertirse en una mota en el cielo azul. Esto me impuls a pensar con rapidez. Mis enemigos me haban localizado, y no tardaran en formar un cordn a m alrededor. No saba con qu
fuerzas contaban, pero estaba seguro de que seran suficientes. Desde el avin haban visto mi bicicleta, y supondran que intentara huir por el camino. En este caso mi salvacin poda estar en los pramos de la derecha o la izquierda. Saqu la bicicleta unos cien metros del camino y la arroje a un agujero pantanoso, donde se hundi entre malezas y rannculos. Despus sub a una loma desde la que se dominaban los dos valles. No haba ni un ser viviente en la larga cinta blanca que los atravesaba.

Ya he dicho que en aquel lugar no habra podido esconderse ni una rata. A medida que avanzaba el da fue inundndose de luz hasta que tuvo la fragante luminosidad de la estepa sudafricana. En otro momento el lugar me habra gustado, pero ahora pareca sofocarme. Los amplios pramos eran los muros de una prisin, y el penetrante aire de las colinas era el aliento
de un calabozo.

Lanc una moneda cara a la derecha, cruz a la izquierda y sali cara, de modo que me volv hacia el norte. Al poco rato llegu a la cresta de la loma, que era el muro de contencin del desfiladero. Vi el camino a lo largo de unos quince kilmetros, ,y al fondo algo se estaba moviendo, y ese algo me pareci un automvil. Ms all de la loma se extenda un ondulante pramo verde, que desembocaba en frondosos valles. Mi vida en la estepa me haba proporcionado los ojos de un lince, y veo cosas para las que otros hombres necesitaran telescopio... Al pie de la ladera, a unos tres kilmetros de distancia, varios hombres avanzaban

como una hilera de batidores en una cacera... Me perd de vista detrs de la lnea del horizonte. Aquel camino estaba vedado para m, y debera intentar las colinas ms altas del sur. El coche que haba visto se estaba acercando, pero an se hallaba muy lejos y tena varias empinadas cuestas por delante. Ech a correr, agazapndome excepto en las depresiones, y mientras corra escudriaba la cresta de la colina que se alzaba ante m. Eran imaginaciones mas, o vea realmente figuras una, dos, quiz ms andando por un valle ms all del riachuelo? Si ests rodeado por todas partes en un pedazo de tierra slo hay una escapatoria posible. Debes quedarte en ese pedazo de tierra, y dejar que tus enemigos te busquen y no te encuentren. Esto estaba muy bien, pero cmo demonios iba yo a pasar desapercibido en aquel lugar? Me habra enterrado en barro hasta el cuello o hundido en agua o trepado al rbol ms alto, pero no haba ni una rama, los agujeros pantanosos eran como charcos, y el riachuelo era un simple goteo. Slo contaba con los pequeos brezos, los desnudos pramos y el blanco camino. Despus, en un recodo del camino, junto a un montn de piedras, encontr al picapedrero. Acababa de llegar, y estaba dejando caer su martillo con cansancio. Me mir con los ojos sin brillo y bostez. En mala hora fui a dejar el rebao dijo, como hablando consigo mismo. All era mi propio jefe. Ahora soy un esclavo del Gobierno, siempre en el camino, con la espalda hecha polvo. Levant el martillo, golpe una piedra, solt el instrumento con una maldicin y se llev ambas manos a los odos. Piedad! Me estalla la cabeza! exclam. Era todo un personaje, aproximadamente de mi estatura, pero muy encorvado, con una barba de una semana y unas gafas de concha. Ya no puedo ms volvi a exclamar. Que el inspector piense lo que quiera. Yo me voy a la cama. Le pregunt cul era el problema, aunque estaba muy claro. El problema es que he bebido. Ayer por la noche cas a mi hija Merran, y estuvimos bailando hasta quin sabe qu hora. Yo y otros amigos nos pusimos a beber, y as estoy yo. En mala hora se me ocurri ir a darle a la botella! Le di la razn en lo de la cama. Es muy fcil de decir gimi, pero ayer recib una postal avisndome de que el nuevo inspector de caminos se dejara caer por aqu. Vendr y no me encontrar, o me encontrar trompa, y me las cargar de todas maneras. Me ir a la cama y dir que no estoy bien, pero ellos vern por qu no estoy bien. Entonces tuve una inspiracin. Le conoce el nuevo inspector? pregunt. No. Slo hace una semana que tiene el trabajo. Va por ah en un coche y vigila las obras. Dnde est su casa? pregunt, y seal con un dedo tembloroso hacia una casita cercana al riachuelo. Usted vyase a la cama dije, y duerma tranquilamente. Yo ocupar su puesto y ver al inspector. Me mir inexpresivamente; despus, cuando la idea se abri paso en

su cerebro, su cara se ilumin con la vacua sonrisa de un borracho. Buen chico! exclam. Va a ser muy fcil. He sacado todas esas piedras de ah, y ya es
bastante. Usted coja la carretilla y vaya amontonndolas. Me llamo Alexander Turnbull y llevo siete aos en esto, y veinte con el rebao antes de coger este trabajo, en Leithen Water. Mis amigos me llaman Ecky, y algunos Cuatro Ojos. Llevo gafas porque no veo bien. Usted sea amable con el inspector, y llmele seor, y ya estar contento. Volver al medioda.

Me prest sus gafas y su sucia gorra; yo me quit la chaqueta, el chaleco y el cuello, y se los di para que se los llevara a su casa; tambin le ped su pipa de arcilla. Me indic mis sencillas tareas, y sin ms
problemas se march hacia la cama tambalendose. La cama quiz fuese su principal objetivo, pero creo que tambin le quedaba algo en el fondo de una botella. Rogu para que el seor Turnbull hubiese llegado a su casa cuando mis amigos entraran en escena.

Entonces me dediqu a caracterizarme para el papel. Me abr el cuello de la camisa era una vulgar camisa a cuadros blancos y azules como las que llevan los campesinos y dej al descubierto un pecho tan moreno como el de cualquier labrador. Me enroll las mangas, y apareci un antebrazo como el de un herrero, tostado por el sol y lleno de antiguas cicatrices. Me blanque las botas y las perneras de los pantalones con el polvo del camino, y estos ltimos me los arremangu atndolos con un cordel por debajo de la rodilla. Despus me dediqu a ensuciarme la cara. Con un puado de polvo me hice una marca alrededor del cuello, en el lugar donde deban terminar las abluciones dominicales del seor Turnbull. Tambin me frot las morenas mejillas con gran cantidad de tierra. Los ojos de un picapedrero tenan que estar inflamados, de modo que me met un poco de tierra en los mos, y a fuerza de una vigorosa friccin consegu lo que me propona. Los bocadillos que sir Harry me haba dado acababan de desaparecer con mi chaqueta, pero el almuerzo del picapedrero, envuelto en un pauelo rojo, estaba a mi disposicin. Com con avidez varias rebanadas de pan con queso y beb un poco d t fro. Dentro del pauelo haba un peridico local atado con un cordel y dirigido al seor Turnbull, evidentemente destinado a solazar su descanso del medioda. Volv a hacer el envoltorio, y dej el peridico bien visible junto a l. Mis botas no me satisfacan, pero a fuerza de dar patadas entre las piedras las reduje a la superficie grantica que caracteriza el calzado de un picapedrero. Despus me mord y rasp las uas hasta que los bordes estuvieron resquebrajados y desiguales. Los hombres con quienes deba enfrentarme no pasaran ningn detalle por alto. Romp uno de los cordones de las botas y volv a atarlo con un torpe nudo, y afloj el otro para que mis gruesos calcetines sobresalieran por encima de la caa. An no haba seales de ningn vehculo en el camino. El coche que yo haba visto haca media hora deba haber regresado a su punto de partida. Una vez terminado mi arreglo, cog la carretilla y empec mis viajes al montn
de piedras que haba a unos cien metros de distancia.

Record a un viejo amigo de Rodesia, que haba hecho muchas cosas raras en sus buenas pocas, y una vez me dijo que el secreto de interpretar un papel era identificarse con l. Jams lo hars bien me dijo, si no logras convencerte de que t eres realmente el personaje. Por lo tanto desech todos mis pensamientos y me concentr en la reparacin del camino. Pens en la casita como en mi hogar, evoqu los aos que haba pasado con mi rebao en Leithen Water, y me regocij con la perspectiva de dormir en una cama de paja y beber una botella de

whisky barato. An no se vea nada en aquel largo camino blanco. De vez en cuando una oveja apareca entre los brezos y me contemplaba. Una garza descendi a un remanso del riachuelo y empez a pasear, hacindome tanto caso como si hubiera sido una piedra. Segu trabajando, arrastrando la carretilla con los cansinos pasos de un profesional. No tard en sudar, y el polvo de mi cara se convirti en una capa slida y duradera. Ya estaba contando las horas que faltaban para que el atardecer pusiera fin al montono trabajo del seor Turnbull. De repente o una voz en el camino y, al levantar los ojos, vi un pequeo Ford de dos plazas y a un hombre joven de cara redonda con un sombrero hongo. Es usted Alexander Turnbull? pregunt. Yo soy el nuevo inspector de caminos. Vive usted en Blackhopefoot, y est a cargo de la seccin de Laidlawbyres a los Riggs? Bien! Ha hecho un buen trabajo, Turnbull. Sin embargo, hay que limpiar los bordes un poco mejor. No deje de hacerlo. Buenos das. Volveremos a vernos. Al parecer mi disfraz haba resultado convincente para el temido inspector. Segu trabajando, y a medida que la maana avanzaba hacia el medioda el camino se vio animado por un poco de trfico. La camioneta de un panadero subi laboriosamente la colina, y le compr una bolsa de galletas de jengibre que met en los bolsillos de mis pantalones en previsin de alguna emergencia. Despus pas un pastor con su rebao, y me inquiet un poco al preguntar con estridencia: Qu ha sido de Cuatro Ojos? En la cama con un clico repuse, y el pastor sigui adelante. Hacia el medioda un coche grande se desliz colina abajo, pas junto a m y se detuvo a unos cien metros. Sus tres ocupantes bajaron como si quisieran estirar las piernas, y se acercaron lentamente. Dos de ellos eran los que haba visto desde la ventana de la posada de Galloway: uno delgado, anguloso, y moreno, y el otro sosegado y sonriente. El tercero tena el aspecto de un aldeano; un veterinario, tal vez, o un pequeo granjero. Llevaba unos pantalones bombachos mal cortados, y tena unos ojos tan brillantes y recelosos como los de una gallina. Buenas dijo el ltimo. Tiene un trabajo fcil, eh? Yo no haba levantado la cabeza mientras se acercaban, y ahora, al ser interpelado, enderec la espalda lenta y fatigosamente, al modo de los picapedreros; escup con fuerza, al modo escocs vulgar; y les mir fijamente antes de contestar. Me encontr ante tres pares de ojos que no pasaban nada por alto. Hay trabajos buenos y trabajos malos dije sentenciosamente. No me caera mal tener el suyo, con el trasero encima de almohadones durante todo el da. Ustedes y sus cochinos coches son los que echan a perder mis caminos! Si hubiera algo de justicia, tendran que arreglar lo que estropean. El hombre de los ojos brillantes estaba mirando el peridico que yo haba dejado junto al hatillo de Turnbull. Veo que recibe el peridico a tiempo dijo. Yo le ech una mirada con fingida indiferencia. S, a tiempo. se sali el sbado, o sea que llevo seis das de retraso. El hombre lo recogi, dio un vistazo a la primera plana y volvi a dejarlo en su sitio. Uno de los otros haba estado mirndome las botas, y

una palabra en alemn desvi hacia ellas la atencin del que hablaba. Tiene buen gusto en materia de botas, eh? dijo. stas no han salido de un zapatero de pueblo. No contest apresuradamente. Vienen de Londres. Me las dio el caballero que estuvo cazando aqu el ao pasado. Cmo demonios se llamaba? dije, rascndome la cabeza. El elegante volvi a hablar en alemn. Sigamos dijo. Este tipo es un infeliz. Me hicieron una ltima pregunta. Has visto pasar a alguien a primera hora de la maana? Poda ir en bicicleta o poda ir a pie. Estuve a punto de caer en la trampa y contarles que un ciclista haba pasado pedaleando rpidamente al amanecer. Sin embargo, me di cuenta del peligro que eso poda representar para m. Fing sumirme en profundas reflexiones. No es que me haya levantado muy temprano dije. Vern, mi hija se cas ayer por la noche, y estuvimos de jarana hasta tarde. He salido a eso de las siete, y entonces no haba nadie en el camino. Desde que estoy aqu slo han pasado el panadero y el pastor de Ruchill, aparte de ustedes, caballeros. Uno de ellos me dio un cigarro, que ol cuidadosamente y met en el hatillo de Turnbull. Luego, subieron al coche y a los tres minutos haban desaparecido. Lanc un suspiro de alivio, pero segu transportando piedras. Hice bien, pues el coche volvi a los diez minutos, y uno de los ocupantes me salud con una mano. Esta gente no dejaba nada al azar. Termin el pan y el queso de Turnbull, y pronto hube acabado de acarrear las piedras. El siguiente paso era lo que me preocupaba. No poda seguir siendo picapedrero durante mucho tiempo. La misericordiosa Providencia haba mantenido al seor Turnbull en el interior de su casa, pero si reapareca habra problemas. Supona que el cerco era an muy estrecho en torno al valle, y que si andaba en cualquier direccin me topara con gente que no dejara de hacerme preguntas. Permanec en mi puesto hasta las cinco. A esa hora haba decidido ir a casa de Turnbull al atardecer y correr el riesgo de atravesar las colinas en la oscuridad.
Pero de repente apareci otro coche por el camino, y aminor la velocidad a uno o dos metros de m. Se haba levantado un fresco viento, y el ocupante quera encender un cigarrillo.

Era un automvil de turismo, con el compartimiento posterior lleno de maletas. En l iba un solo hombre, y daba la asombrosa casualidad de que yo le conoca. Se llamaba Marmaduke Jopley, y era una ofensa para la creacin. Se le consideraba un parsito de la alta sociedad, que se ganaba la vida adulando a los hijos primognitos, a los nobles ricos y a las
damas ancianas. Marmie, segn pude deducir, era un asiduo de los bailes, semanas de polo y casas de campo. Era un hbil comerciante en escndalos, y se habra arrastrado un kilmetro sobre el viento para alcanzar cualquier cosa que tuviese un ttulo o un milln. Yo llevaba una carta de presentacin para su empresa cuando llegu a Londres, y l fue lo suficientemente amable para invitarme a cenar en su club. All alarde a placer, y charl de sus duquesas hasta que su esnobismo me revolvi el estmago. Unos das despus le pregunt a un hombre por qu nadie le daba una patada, y me dijo que los ingleses respetaban al sexo dbil.

La cuestin era que ahora estaba aqu, pulcramente vestido, con un coche estupendo, de camino a la casa de uno de sus elegantes amigos. Se me ocurri una idea, y al cabo de un segundo haba saltado al compartimiento posterior y le tena agarrado por un hombro. Hola, Jopley dije. Bien venido, muchacho! Sufri un susto

espantoso. Su rostro se torn lvido al mirarme. Quin diablos es usted? balbuce. Me llamo Hannay dije. De Rodesia, no te acuerdas? Santo Dios, el asesino! exclam. As es. Y habr un segundo asesinato, querido, si no haces lo que voy a decirte. Dame tu abrigo. La gorra tambin. Me obedeci sin vacilar, pues estaba aterrorizado. Ocult mis sucios pantalones y la vulgar camisa bajo su elegante abrigo, que aboton hasta arriba para esconder las deficiencias de mi cuello. Me puse la gorra, y aad sus guantes a mi atavo. El polvoriento picapedrero se haba transformado instantneamente en uno de los ms pulcros automovilistas de Escocia. Coloqu la indescriptible gorra de Turnbull sobre la cabeza del seor Jopley, y le prohib que se la quitara. Despus, con algunas dificultades, hice girar el coche. Mi plan era regresar por donde haba venido, pues los vigilantes, al haberlo visto antes, probablemente lo dejaran pasar sin sospechar nada, y Marmie no se pareca nada a m. Ahora, hijo mo dije, qudate aqu sentado y s buen chico. No quiero hacerte dao. Slo te tomar el coche prestado una o dos horas. Pero si me juegas una mala pasada, y sobre todo si abres la boca, te retuerzo el pescuezo. Savez? Disfrut de aquel paseo vespertino. Recorrimos ms de diez kilmetros a lo largo del valle, atravesamos uno o dos pueblos y pude ver a varios tipos de aspecto muy extrao paseando por el borde del camino. stos eran los vigilantes que habran tenido mucho que decir si me hubieran visto con otro atuendo u otra compaa. Por el contrario, nos miraron con indiferencia. Uno de ellos se toc la gorra a modo de saludo, y yo respond amablemente. Al atardecer enfil un valle lateral que, como recordaba por el mapa, conduca a un rincn poco frecuentado de las colinas. Las casitas de los pueblos pronto quedaron atrs. Al fin llegamos a un solitario pramo donde la noche oscureca los destellos del ocaso en los charcos pantanosos. Aqu fue donde me detuve. Hice girar cortsmente el coche y devolv sus pertenencias al seor Jopley. Mil gracias dije. Eres ms til de lo que crea. Ahora lrgate y ve en busca de la polica. Sentado en la ladera de la colina, viendo cmo se alejaban las luces traseras del coche, pens en las diversas clases de delitos que haba cometido. En contra de la opinin general, no era un asesino, pero me haba convertido en un tremendo mentiroso, un desvergonzado impostor y un salteador de caminos con una marcada preferencia por los coches caros.

6. La aventura del arquelogo calvo

Pas la noche sobre una plataforma de la ladera de la colina, al abrigo de una roca donde abundaban los brezos. Pas mucho fro, pues me haba quedado sin americana ni chaleco. Ambas prendas estaban en posesin del seor Turnbull, al igual que la agenda de Scudder, mi reloj y lo peor de todo mi pipa y m petaca. Slo conservaba el dinero en el cinturn, y
media libra de galletas de jengibre en los bolsillos de los pantalones.

Tom la mitad de estas galletas para cenar, e introducindome como un gusano entre los brezos obtuve algo de calor. Mi estado de nimo haba mejorado, y empezaba a disfrutar de este loco juego del escondite. Hasta ahora haba tenido una suerte milagrosa. El lechero, el posadero literato, sir Harry, el picapedrero y el estpido Marmie, todos haban sido muestras de mi buena fortuna. De alguna manera, el primer xito me produjo la sensacin de que saldra del apuro. Mi mayor infortunio era el hambre. Cuando un judo se dispara un tiro en la City y hay una encuesta judicial, los peridicos suelen informar de que el difunto estaba bien alimentado. Recuerdo que pens que no me calificaran como bien alimentado si me rompa el cuello en un agujero pantanoso. Empec a torturarme a m mismo pues las galletas de jengibre nicamente haban puesto de relieve el doloroso vaco con el recuerdo de toda la buena comida a la que apenas haba prestado atencin en Londres. Pens en las crujientes salchichas de Paddock y las olorosas virutas de tocino ahumado, y los apetitosos huevos revueltos... con cunta frecuencia los haba desdeado! Pens en las chuletas que hacan en el club, y en un jamn muy especial que siempre haba en la mesa de entremeses, por el cual habra vendido mi alma al diablo. Pens en todas las variedades de comestibles existentes, y finalmente me concentr en un gran bistec y una cerveza amarga con un poco de conejo a continuacin. Pensando desesperadamente en estas exquisiteces me qued dormido. Me despert a causa del fro alrededor de una hora despus del alba. Tard unos momentos en recordar dnde estaba, pues el da anterior me encontraba muy cansado y haba dormido profundamente. Vi una franja de cielo azul a travs de los brezos, un gran saliente de la colina y mis propias botas junto a un arbusto. Me incorpor sobre los brazos y mir hacia el valle, y esa mirada me hizo ponerme las botas a toda prisa. Haba hombres debajo, a no ms de quinientos metros, diseminados por la ladera como un abanico, batiendo los brezos. Marmie se haba dado prisa en vengarse. Me arrastr fuera del saliente hasta el abrigo de una roca, y desde all alcanc una zanja poco profunda que suba por la montaa. Ella me condujo a una angosta hondonada, por la cual llegu a la cima del monte. Desde all mir hacia atrs, y vi que an no me haban descubierto. Mis perseguidores examinaban pacientemente la ladera y continuaban subiendo. Mantenindome detrs de la lnea del horizonte, corr aproximadamente un kilmetro, hasta quedar encima del extremo superior del valle. Entonces me dej ver, y fui instantneamente observado por uno de los perseguidores, que comunic la noticia a los dems. O gritos procedentes de abajo, y vi que la lnea de bsqueda haba cambiado de direccin. Simul huir ms all de la lnea del

horizonte, pero en lugar de eso retroced sobre mis pasos, y a los veinte minutos estaba detrs del cerro que dominaba el saliente donde haba dormido. Desde ese punto tuve la satisfaccin de ver que la persecucin prosegua colina arriba, tras una pista falsa. Tena ante m varias rutas que elegir, y me decid por el cerro que formaba ngulo con aquel en el que yo estaba, de modo que pronto habra colocado un profundo valle entre mis enemigos y yo. El ejercicio me haba calentado los msculos, y empezaba a divertirme mucho. Sin detenerme, desayun con los polvorientos restos de las galletas de jengibre. Apenas conoca la regin, y no tena ni idea de lo que iba a hacer. Confiaba en la fuerza de mis piernas, pero era consciente de que mis perseguidores estaban familiarizados con el terreno, y saba que mi ignorancia constituira un gran inconveniente. Frente a m haba una cadena de colinas que se elevaban a gran altura hacia el sur, pero que en el norte se descomponan en anchos cerros que separaban valles poco profundos. El cerro que yo haba escogido pareca descender al cabo de uno o dos kilmetros hacia un pramo que yaca como un receptculo en las tierras altas. sa era una ruta tan buena como cualquiera. Mi estratagema me haba proporcionado una cierta ventaja alrededor de veinte minutos y tena la anchura de una hoya a mi espalda antes de ver la cabeza de los primeros perseguidores. Era evidente que la polica haba solicitado la ayuda de expertos locales, y los hombres que vi tenan el aspecto de pastores o guardabosques. Prorrumpieron en gritos al avistarme, y yo agit una mano al aire. Dos bajaron a la hoya y empezaron a trepar mi cerro, mientras que los otros continuaban por su lado de la colina. Me sent como si estuviera tomando parte en un juego infantil de policas y ladrones. Pero muy pronto dej de parecerme un juego. Los hombres que iban tras de m conocan muy bien los pramos donde haban nacido. Mir hacia atrs y vi que slo tres me seguan en lnea recta; supuse que los dems estaban dando un rodeo para cortarme el paso. Mi falta de conocimientos locales poda significar mi prdida, de modo que decid salir de ese laberinto de hoyas y dirigirme al trozo de pramo que haba visto desde las cumbres. En este caso deba incrementar la distancia para librarme de ellos, y cre que podra hacerlo si encontraba el terreno adecuado. Si hubiera habido rboles, o una vegetacin ms abundante habra intentado escabullirme, pero en esas laderas desnudas veas una mosca a un kilmetro. Tena que cifrar mis esperanzas en la longitud de mis piernas y mi resistencia fsica, pero para eso necesitaba un terreno ms fcil, pues nunca haba sido un buen montaero. Cunto me habra gustado tener un buen poney sudafricano! Ech a correr cerro abajo y llegu al pramo antes de que apareciera ninguna figura en la lnea del horizonte situada a mi espalda. Cruc el cauce seco de un arroyo y sal a un camino que discurra entre dos hoyas. Frente a m haba un gran campo de brezos que ascenda hasta una cima coronada por un extrao penacho de rboles. En el muro de piedra que bordeaba el camino haba una verja, desde la que arrancaba una vereda cubierta de hierba. Salt el muro y la segu, y tras unos centenares de metros en cuanto dej de verse desde el camino la hierba desapareci y se convirti en

un camino muy respetable, que evidentemente alguien cuidaba con frecuencia. Estaba claro que conduca a una casa, y empec a pensar en la conveniencia de llegar a ella. Hasta el momento haba tenido suerte, y era posible que mi mejor oportunidad se encontrara en esta remota morada. En todo caso, all haba rboles, y eso significaba estar a cubierto. No segu el camino, sino el cauce de un arroyo que lo flanqueaba por la derecha, donde los helechos eran abundantes y los altos mrgenes formaban una considerable barrera. Hice bien, pues al mirar hacia atrs en cuanto hube alcanzado la hondonada, vi que mis perseguidores llegaban a la cumbre del cerro por donde yo haba descendido. A partir de entonces no mir hacia atrs; no tuve tiempo. Ech a correr cauce arriba, arrastrndome en los lugares descubiertos y vadeando el arroyo casi constantemente. Encontr una casita abandonada con una hilera de montones de turba y un jardn lleno de maleza. Despus me encontr en un campo lleno de heno y no tard en llegar al lmite de una plantacin de pinos agitados por el viento. Desde all vi humear las chimeneas de una casa varios centenares de metros a la izquierda. Abandon el cauce del arroyo, salt otro muro de piedra, y casi antes de darme cuenta estaba en medio de una gran extensin de csped. Una mirada hacia atrs me revel que me hallaba fuera de la vista de mis perseguidores, que an no haban rebasado la primera elevacin del pramo. El csped era muy desigual, cortado con guadaa en vez de segadora, y con parterres de rododendros alrededor. Una bandada de mirlos, que no suelen ser pjaros de jardn, alz el vuelo cuando me acerqu. La casa que se levantaba ante m era la granja habitual de los pramos, con un ala encalada ms pretenciosa aadida a un lado. En este ala haba una galera de cristal, y a travs del cristal vi el rostro de un anciano caballero que me observaba mansamente. Atraves el borde de la grava y entr por la puerta abierta de la galera. La estancia era muy agradable, con cristal en un lado y multitud de libros en el otro. Se vean ms libros en una habitacin interior. En el suelo, en vez de mesas, haba cajas como las que se ven en los museos, llenas de monedas y extraos utensilios de piedra. En medio haba un escritorio con un hueco central, y sentado ante l, con algunos papeles y volmenes abiertos frente a s, estaba el benevolente anciano. Su cara era redonda y brillante, como la del seor Pickwick, con unas grandes gafas en el extremo de la nariz, y tena una cabeza tan reluciente y lisa como una botella de cristal. No se movi al entrar yo, pero enarc sus cejas y esper a que hablase. No era una tarea sencilla, disponiendo de cinco minutos escasos, identificarme ante un desconocido, decirle lo que quera y obtener su ayuda. Ni siquiera lo intent. Los ojos de aquel hombre tenan algo, una mirada tan penetrante e inteligente, que no pude articular una sola palabra. Simplemente le mir y tartamude. Parece tener prisa, amigo mo dijo con lentitud. Seal con la cabeza hacia la ventana. Desde all se dominaba el pramo a travs de un hueco entre los pinos, y en aquel momento aparecieron varias figuras a un kilmetro de distancia. Ah, comprendo dijo, y cogi un par de prismticos a travs de los cuales escrut pacientemente a las figuras. Un fugitivo de la justicia,

eh? Bueno, hablaremos del asunto con calma. Mientras tanto, no me gusta que unos torpes policas rurales violen mi intimidad. Entre en mi estudio: all ver dos puertas en la pared del fondo. Abra la de la izquierda y
cirrela a sus espaldas. All estar a salvo.

Y aquel hombre extraordinario volvi a coger la pluma. Hice lo que me haba ordenado, y me encontr en un pequeo cuarto oscuro que ola a productos qumicos y slo estaba iluminado por una minscula claraboya. La puerta se haba cerrado tras de m con un chasquido, como la puerta de una caja fuerte. Una vez ms haba encontrado un refugio inesperado. Sin embargo, no me senta tranquilo. El anciano caballero tena algo que me desconcertaba y aterrorizaba. Haba sido demasiado complaciente, como si me hubiera estado esperando, y sus ojos haban reflejado una tremenda inteligencia. Ningn sonido llegaba a mis odos en aquel lugar oscuro. Tal vez la polica estuviese registrando la casa, y entonces querran saber qu haba detrs de esta puerta. Intent armarme de paciencia y olvidar el hambre que tena. Despus consider la situacin con ms optimismo. El anciano no poda negarme una comida, y me concentr en soar en mi desayuno. Tomara unos huevos con tocino, aunque querra la mejor parte de una pieza de tocino y medio centenar de huevos. Y entonces, mientras se me haca la boca agua con estos pensamientos, o un chasquido y la puerta se abri. Sal y encontr al dueo de la casa sentado en una butaca de la habitacin que haba llamado estudio, mirndome con curiosidad. Se han ido? pregunt. Se han ido. Les he convencido de que haba cruzado la colina. No quiero que la polica se interponga entre una persona a la que estoy encantado de recibir y yo. sta es una maana de suerte para usted, seor Richard Hannay. Mientras hablaba sus prpados parecieron temblar y cerrarse ligeramente sobre sus penetrantes ojos grises. De pronto record la frase de Scudder para describirme al hombre a quien ms tema en el mundo. Haba dicho que parpadeaba como un halcn. Entonces comprend que me haba metido en el cuartel general del enemigo. Mi primer impulso fue estrangular al anciano rufin y echar a correr. El pareci anticiparse a mis intenciones, pues sonri amablemente y me indic la puerta situada a mis espaldas con un movimiento de la cabeza. Di media vuelta y vi a dos criados que me tenan encaonado con sendas pistolas. El anciano saba mi nombre, pero nunca me haba visto. En cuanto esta reflexin cruz por mi mente, entrev una pequea posibilidad. No s qu se propone dije con rudeza. Adems, a quin llama Richard Hannay? Yo me llamo Ainslie. De verdad? inquiri l, sin dejar de sonrer. Naturalmente debe tener varios nombres. No discutiremos por algo tan trivial. Yo haba logrado recobrar mis cinco sentidos, y pens que mi atuendo, sin americana, chaleco, ni cuello, no me traicionara. Adopt mi expresin ms hosca y me encog de hombros. Supongo que acabar entregndome, y eso es lo que yo llamo un juego sucio. Dios mo, ojal nunca hubiera visto ese maldito coche!

Tenga el dinero y que le aproveche dije, tirando cuatro soberanos encima de la mesa. El abri un poco los ojos. Oh, no, no le entregar. Mis amigos y yo nos ocuparemos de usted, eso es todo. Sabe demasiado, seor Hannay. Es un buen actor, pero no lo suficiente. Habl con seguridad, pero vi que la sombra de una duda se haba abierto paso en su mente. Oh, por el amor de Dios, djese de palabreras. No he tenido ni un poco de suerte desde que desembarqu de Leith. Qu mal hay en que un pobre diablo con el estmago vaco coja unas cuantas monedas de un coche destrozado? Es lo nico que he hecho, y por eso llevo dos das huyendo de esos malditos policas por estas malditas colinas. Le aseguro que estoy harto. Haga lo que quiera, amigo! A Ned Ainslie ya no le quedan fuerzas para luchar. Vi que la duda ganaba terreno. Ser tan amable de contarme cules han sido sus andanzas ms recientes? pregunt. No puedo, jefe dije con la voz lastimera de un verdadero mendigo . Hace dos das que no pruebo bocado. Dme un poco de comida y sabr toda la verdad. El hambre deba reflejarse en mi cara, pues hizo una sea a uno de los criados que permanecan en el umbral. ste me trajo un pedazo de tarta y un vaso de cerveza, y yo los engull como un lobo; o ms bien, como Ned Ainslie, pues me mantuve a la altura de mi personaje. Mientras coma habl sbitamente en alemn, pero yo volv hacia l un rostro tan inexpresivo como un muro de piedra. Despus le cont mi historia: cmo haba desembarcado en Leith haca una semana, y mi intencin de ir a Wigtown para ver a mi hermano. Me haba quedado sin dinero habl de una borrachera, sin concretar demasiado y estaba sin un penique cuando pas junto al boquete de un seto y, a travs de l, vi un coche volcado en el arroyo. Me acerqu para ver lo que haba ocurrido, y encontr tres soberanos en el asiento y uno en el suelo. All no haba nadie, ni rastro del propietario, de modo que me embols el dinero. Pero la ley me descubri. Cuando intent cambiar un soberano en una panadera, la mujer llam a la polica, y un poco despus, cuando me estaba lavando la cara en un arroyo, me dieron alcance, y tuve que dejar la americana y el chaleco para huir a toda prisa. Para lo que me ha servido exclam, que se queden con el maldito dinero. Toda la polica del distrito detrs de un pobre hombre! Si usted hubiera encontrado las monedas Jefe, nadie le habra molestado. Sabe mentir muy bien, Hannay dijo l. Simul enfurecerme. Deje de llamarme as, maldita sea! Le he dicho que mi nombre es Ainslie, y nunca en mi vida he odo hablar de alguien llamado Hannay. Prefiero a la polica que a usted con sus Hannay y sus condenados guardaespaldas armados... No, jefe, le pido perdn, no quera decir eso. Le estoy muy agradecido por la comida, y an lo estar ms si me deja marchar ahora que no hay moros en la costa. Era evidente que se hallaba desconcertado. Jams me haba visto, y mi aspecto deba haber cambiado considerablemente respecto al de las

fotografas, si es que l tena alguna. En Londres iba elegantemente vestido, y ahora pareca un vagabundo. No tengo la intencin de dejarle marchar. Si es lo que afirma ser, podr irse muy pronto. Si es lo que yo creo, sus das estarn contados. Toc un timbre, y un tercer criado apareci desde la galera. Quiero el Lanchester dentro de cinco minutos dijo. Seremos tres para almorzar. Despus me mir fijamente, y sta fue la experiencia ms penosa de todas. Haba algo sobrenatural y diablico en aquellos ojos, fros, malignos, aterradores y sumamente inteligentes. Me fascinaron como los brillantes ojos de una serpiente. Sent el fuerte impulso de confesarlo todo e incorporarme a las filas del anciano, y si tienen en cuenta mi actitud frente a todo el asunto comprendern que el impulso debi ser puramente fsico, la debilidad de un cerebro hipnotizado y dominado por un espritu ms poderoso. Pero consegu reaccionar e incluso sonrer. No creo que olvide mi cara, jefe exclam. Karl le dijo l en alemn a uno de los hombres apostados junto a, la puerta, encierra a este individuo en el almacn hasta que yo vuelva. Te hago responsable de l. Me escoltaron fuera de la habitacin con una pistola junto a cada oreja. El almacn era la bodega de lo que haba sido la antigua granja. No haba ninguna alfombra sobre el suelo desigual, y nada donde sentarse aparte de un banco de escuela. La oscuridad era total, pues los postigos de las ventanas estaban hermticamente cerrados. Tras una laboriosa inspeccin a tientas, deduje que junto a las paredes se alineaban cajas, barriles y sacos de algo pesado. La estancia ola a moho y abandono. Mis carceleros hicieron girar la llave en la cerradura, y les o pasear de un lado a otro mientras montaban guardia. Me sent, envuelto por aquella fra oscuridad, en un estado de nimo deplorable. El viejo se haba marchado en un coche para recoger a los dos rufianes que me haban interrogado el da anterior. Ellos me haban visto en mi caracterizacin de picapedrero y me recordaran, pues llevaba el mismo atuendo. Qu haca un picapedrero a treinta kilmetros de su lugar de trabajo, perseguido por la polica? Una o dos preguntas les pondran sobre la pista. Probablemente haban visto al seor Turnbull, probablemente tambin a Marmie; lo ms seguro era que pudiesen relacionarme con sir Harry, y entonces todo estara tan claro como el agua. Qu posibilidades tena yo en esta casa del pramo con tres peligrosos malhechores y sus criados armados? Empec a pensar con aoranza en la polica, que ahora deba estar batiendo la colina en pos de mi espectro. Al menos ellos eran compatriotas y hombres honrados, y su misericordia sera preferible a la de estos brutales extranjeros. Pero no me escucharan. Ese viejo demonio con prpados de halcn no haba tardado en librarse de ellos. Tal vez hubiese sobornado a la polica local. Con toda probabilidad tena cartas de varios ministros diciendo que deban darle toda clase de facilidades para conspirar contra Gran Bretaa. As es como hacemos la poltica en la madre patria. Los tres regresaran para almorzar, as que slo tendra que esperar un par de horas.

Era una espera muy amarga, pues ya nada ni nadie podra salvarme. Dese poseer el valor de Scudder, pues debo confesar que mi fortaleza no era muy grande. Lo nico que me mantena era la rabia. Me herva la sangre al pensar que estos tres espas pudieran acabar conmigo de este modo. Me consol con la idea de que, en todo caso, quiz lograse retorcerle el cuello a uno antes de que me liquidaran.

Cuanto ms pensaba en ello, ms me enfureca, y tuve que levantarme y pasear por la habitacin. Intent abrir los postigos, pero eran de los que se cierran con llave y no pude moverlos. Desde fuera llegaba el dbil cloqueo de las gallinas al sol. Despus me abr paso a tientas entre los sacos y las cajas. No pude abrir estas ltimas, y los sacos parecan estar llenos de cosas como galletas para perro que olan a canela. Sin embargo, cuando daba la vuelta a la habitacin, encontr un picaporte en la pared que me pareci digno de investigar. Era la puerta de un armario empotrado y estaba cerrado con llave. Le di unos cuantos golpes y me pareci bastante endeble. A falta de otra cosa mejor que hacer, emple toda mi fuerza en esa puerta y tir del picaporte. La puerta cedi con un crujido, y tem que mis guardianes entraran a investigar. Esper un poco, y despus empec a explorar los estantes del armario. All haba multitud de cosas extraas. Encontr una o dos cerillas sueltas en los bolsillos de mis pantalones y obtuve una tenue luz. Se apag en cuestin de segundos, pero me mostr una cosa. Haba un pequeo surtido de linternas en un estante. Cog una, y descubr que funcionaba. Con la ayuda de la linterna segu investigando. Haba botellas y cajas de productos que olan muy mal, seguramente sustancias qumicas para experimentos, as como rollos de hilo de cobre y gran cantidad de un fino alambre de seda aceitoso. Haba una caja de detonadores, y una cuerda para mechas. Despus, al fondo de un estante, encontr una slida caja de cartn, y un estuche de madera en su interior. Consegu abrirlo, y vi que contena una docena de pequeos ladrillos grises, de unos cinco centmetros cuadrados cada uno. Saqu uno, y descubr que se desmigajaba fcilmente entre mis dedos. Despus lo ol y lo lam. A continuacin me sent a pensar. No en vano haba sido ingeniero de minas, y reconoca la lentonita en cuanto la vea. Con uno de esos ladrillos poda volar la casa en mil pedazos. Haba utilizado el producto en Rodesia y conoca su potencia. Lo malo era que mis conocimientos no resultaban exactos. Me haba olvidado de la carga adecuada y el modo de prepararla, y no estaba seguro de la regulacin del encendido. Adems, slo tena una vaga idea sobre su potencia, pues aunque la haba empleado no la haba manejado con mis propias manos. Sin embargo constitua una oportunidad, la nica oportunidad posible. Era un gran riesgo, pero frente a l se alzaba una espantosa certidumbre. Si la utilizaba, las posibilidades seran de cinco a uno a favor de que yo volara por los aires; pero si no lo haca, seguramente ocupara un agujero de un metro ochenta de longitud hecho en el jardn aquella misma noche. ste era el modo en que deba enfocarlo. Las perspectivas eran muy negras en ambos casos, pero al menos haba una posibilidad, tanto para m como para mi pas. El recuerdo del pequeo Scudder me decidi. Fue un momento crucial en mi vida, pues no sirvo para tomar estas decisiones tan importantes. Sin embargo, apret los dientes y ahuyent las terribles dudas que me

asaltaron. Procur no pensar en nada y me dije a m mismo que estaba haciendo un experimento tan sencillo como los fuegos artificiales de Guy Fawkes. Cog un detonador, y lo acopl a unos sesenta centmetros de mecha. Despus romp un ladrillo de lentonita en cuatro partes, y enterr un pedazo en una grieta del suelo debajo de uno de los sacos, conectndole el detonador. Era posible que la mitad de aquellas cajas fuese de dinamita. Si el armario contena explosivos tan mortferos, por qu no las cajas? En este caso todo volara por los aires, yo y los criados alemanes y un acre del terreno circundante. Tambin exista la posibilidad de que la detonacin hiciera estallar los dems ladrillos del armario, pues haba olvidado casi todo lo que saba acerca de la lentonita. Pero no serva de nada empezar a pensar en las posibilidades. El riesgo era muy grande, pero tena que correrlo. Me agazap debajo del alfizar de la ventana y encend la mecha. Despus esper uno o dos minutos. El silencio era total, y nicamente se oan las pisadas de unas botas en el pasillo y el apacible cloqueo de las gallinas en el exterior. Encomend mi alma al Creador, y me pregunt dnde estara al cabo de cinco segundos. Una gran oleada de calor pareci elevarse del suelo, y flot un agobiante segundo en el aire. Despus la pared que haba frente a m se disolvi en una nube amarilla con un estruendo casi insoportable. Algo cay sobre m, golpendome en el hombro izquierdo. Y despus creo que perd el conocimiento. Mi estupor apenas debi durar unos segundos. Me pareci que me asfixiaba entre la espesa humareda amarilla, y tras librarme de los escombros consegu entonces ponerme en pie. Not el aire fresco a mi espalda. El marco de la ventana haba cado, y el humo se escapaba a travs de la abertura. Salt al exterior y me encontr en un patio envuelto por una neblina espesa y acre. Me sent mareado y dolorido, pero poda mover las extremidades y me alej de la casa sin perder un segundo. Al otro lado del patio, el pequeo canal de desage de un molino discurra bajo un acueducto de madera, y me dej caer en l. El agua fresca me reanim, y comprend que era necesario huir a toda prisa. Segu el canal entre el resbaladizo lodo verde hasta que llegu a la rueda del molino. Entonces me introduje en el viejo molino por el agujero del eje y fui a caer sobre un montn de paja. Un clavo me desgarr los pantalones, y dej un jirn de pao tras de m. El molino estaba abandonado desde haca tiempo. Las escalerillas se haban podrido con los aos, y en el desvn las ratas haban hecho grandes agujeros en el suelo. Senta nuseas, la cabeza me daba vueltas, y pareca tener el hombro y el brazo izquierdos totalmente paralizados. Mir por la ventana y vi que la neblina an se cerna sobre la casa y el humo se escapaba por una ventana del piso superior. Dios quisiera que hubiese provocado un incendio, pues o gritos procedentes del otro lado. Sin embargo, no tena tiempo que perder, ya que el molino era un mal escondite. Cualquiera que me buscase seguira el canal, y estaba seguro de que la bsqueda comenzara en cuanto viesen que mi cuerpo no se hallaba en el almacn. Desde la otra ventana vi que al otro lado del molino se alzaba un viejo palomar de piedra. Si lograra llegar hasta all

sin dejar huellas quiz encontrase un lugar donde ocultarme, pues deduje que mis enemigos, al descubrir que poda moverme, pensaran que haba huido hacia campo abierto y me buscaran en el pramo. Me deslic por la escalerilla rota, echando paja tras de m para cubrir mis pisadas. Hice lo mismo en el suelo del molino y en el umbral, donde la puerta colgaba de unas bisagras rotas. Escudri el exterior, y vi que entre el molino y el palomar haba un camino de guijarros, donde no quedaran impresas mis pisadas. Adems, no poda verse desde la casa gracias a los edificios del molino. Atraves este espacio, llegu a la parte trasera del palomar y busqu una posible va de ascenso. sta fue una de las empresas ms difciles que he acometido jams. El hombro y el brazo me dolan mucho, y estaba tan mareado y aturdido que apenas poda sostenerme en pie. Pero, pese a mi estado, lo consegu. Utilizando los huecos y salientes como soporte, al final logr llegar arriba. Haba un pequeo parapeto detrs del cual encontr espacio para echarme. Entonces ced a un desvanecimiento pasado de moda. Me despert con la cabeza ardiendo y el sol en la cara. Me qued inmvil largo rato, pues aquella terrible humareda pareca haber aflojado mis articulaciones y reblandecido mi cerebro. O ruidos procedentes de la casa hombres que hablaban con voz ronca y el rugido de un coche. Me arrastr hasta un pequeo boquete en el parapeto, desde el cual se vea el patio de la casa, y vi salir a varias personas un criado con la cabeza vendada, y despus un hombre ms joven con pantalones bombachos. Buscaban algo, y se dirigieron hacia el molino. Entonces uno de ellos vio el jirn de tela en el clavo, y llam al otro. Ambos
volvieron a la casa, y regresaron acompaados de dos o ms para inspeccionarlo. Vi la figura del ltimo, y me pareci distinguir al hombre que ceceaba. Observ que todos llevaban pistola.

Durante media hora registraron el molino. Les o volcar los toneles y arrancar las podridas tablas del suelo. Despus salieron al exterior y se detuvieron junto al palomar, discutiendo acaloradamente. El criado de la venda fue objeto de una severa reprimenda. Les o forcejear con la puerta del palomar, y durante unos espantosos momentos cre que subiran. Despus lo pensaron mejor y volvieron a la casa. Pas toda aquella larga tarde tostndome al sol. La sed fue mi peor tormento. Tena la boca seca, y para empeorar las cosas oa el goteo del agua en el canal del molino. Contempl el curso del riachuelo que vena del pramo, y lo segu con la imaginacin hasta la parte superior de la hoya, donde deba nacer de una helada fuente cubierta de helechos y musgo. Habra dado un milln de libras por sumergir la cara en ella. Desde all dominaba todo el pramo. Vi que el coche se alejaba a toda velocidad con dos ocupantes, y a un hombre montado en un caballo que se dirigi hacia el este. Supuse que me estaban buscando, y les dese suerte. Pero vi otra cosa ms interesante. La casa se levantaba casi en la cima de una ondulacin del pramo que coronaba una especie de meseta, y no haba ningn lugar ms alto en los alrededores. La cima en cuestin estaba llena de rboles, principalmente pinos, con unos cuantos fresnos y hayas. En lo alto del palomar yo me encontraba casi al mismo nivel de las copas de los rboles, y poda ver lo que haba ms all. El bosque no era compacto, sino slo un anillo, y en el centro haba un valo de

csped muy parecido a un gran campo de criquet. No tard demasiado en adivinar de qu se trataba. Era un aerdromo, y un aerdromo secreto. El lugar haba sido muy bien escogido. Suponiendo que alguien viera descender un avin sobre esta zona, pensara que haba sobrepasado la colina situada ms all de los rboles. Como el lugar estaba en la cspide de una elevacin y en medio de un gran anfiteatro, cualquier observador desde cualquier direccin llegara a la conclusin de que se haba perdido de vista detrs de la colina. Slo una persona que estuviera muy cerca se dara cuenta de que el avin no haba sobrepasado la colina sino descendido en medio del bosque. Un observador con un telescopio desde una de las colinas ms altas podra descubrir la verdad, pero all slo iban los pastores, y los pastores no llevaban telescopios ni prismticos. Desde el palomar vi una lejana franja azul, el mar, y me enfurec al pensar que nuestros enemigos tenan esta torre secreta para vigilar nuestras aguas. Despus pens que si el avin regresaba, lo ms probable era que me descubriese. Por lo tanto, pas toda la tarde echado y aguardando ansiosamente la llegada de la oscuridad, por lo que lanc un suspiro de alivio cuando el sol se ocult tras las grandes colinas del oeste y la penumbra crepuscular se abati sobre el pramo. El avin se retrasaba. La oscuridad ya era muy densa cuando o el ruido del motor y lo vi planear hacia su refugio del bosque. Hubo luces que centellearon y muchas idas y venidas desde la casa. Despus lleg la noche y se hizo el silencio. A Dios gracias, la noche era oscura. La luna estaba en cuarto menguante y no se levantara hasta ms tarde. Tena demasiada sed para esperar, as que hacia las nueve, por lo que pude deducir, empec el descenso. No fue fcil, y a medio camino o abrirse la puerta trasera de la casa y vi el reflejo de una linterna sobre la pared del molino. Durante unos aterradores minutos me adher al muro del palomar y rec para que no se acercara nadie. Despus la luz desapareci, y yo me dej caer tan suavemente como pude sobre el duro suelo del patio. Me arrastr a lo largo de un muro de piedra hasta llegar al crculo de rboles que rodeaba la casa. Si hubiera sabido cmo hacerlo, habra intentado inutilizar aquel avin, pero comprend que cualquier tentativa sera intil. Estaba seguro de que habra algn tipo de defensa en torno a la casa, de modo que atraves el bosque a gatas, tanteando cuidadosamente el terreno ante m. Hice bien, pues al fin encontr un alambre a unos sesenta centmetros del suelo. Si hubiese tropezado con l, indudablemente habra disparado alguna alarma en la casa y habra sido capturado. Unos cien metros ms adelante encontr otro alambre hbilmente colocado en el borde de un pequeo arroyo. Al otro lado estaba el pramo, y a los cinco minutos me encontr rodeado de helechos y brezos. Pronto llegu al lmite de la elevacin, a la angosta hoya de donde flua el canal del molino. Diez minutos despus tena la cara debajo del manantial y beba litros de la bendita agua. No me detuve ms hasta que hube puesto una veintena de kilmetros entre la casa y yo.

7. El pescador aficionado
Me sent en la cumbre de una colina y examin mi posicin. No me senta demasiado feliz, pues mi natural alegra por haber escapado se vea mermada por las fuertes molestias fsicas que sufra. Aquellos vapores de lentonita me haban envenenado considerablemente, y las horas pasadas al sol en el palomar no haban contribuido a mejorar las cosas. Tena un dolor de cabeza insoportable, y estaba muy mareado. Adems, mi hombro empeoraba por momentos. Al principio pens que slo haba sido una magulladura, pero pareca estar hinchndose y no poda mover el brazo izquierdo. Mi plan consista en buscar la casita del seor Turnbull, recuperar mis prendas, y especialmente la agenda de Scudder, y despus alcanzar la lnea frrea y regresar al sur. Tena la impresin de que lo mejor sera ponerme en contacto lo antes posible con el hombre del Ministerio de Asuntos Exteriores, sir Walter Bullivant. No crea que pudiese obtener ms pruebas de las que ya tena. Debera aceptar o rechazar mi historia y, de todos modos, con l estara en mejores manos que con aquellos diablicos alemanes. Haba empezado a reconciliarme con la polica britnica. Era una maravillosa noche estrellada, y no me cost demasiado encontrar el camino. El mapa de sir Harry me haba ayudado a orientarme, y todo lo que deba hacer era girar uno o dos puntos hacia el oeste para llegar al arroyo donde haba hallado al picapedrero. Durante mis andanzas no haba podido averiguar el nombre de los lugares, pero creo que aquel riachuelo era algo tan importante como las aguas superiores del ro Tweed. Calcul que deba estar a unos treinta kilmetros de distancia, y eso significaba que no podra llegar all antes de la maana. As pues, tendra que esconderme en algn sitio durante un da, pues mi aspecto resultaba demasiado espantoso para mostrarme a la luz del sol. No tena americana, ni chaleco, ni sombrero, llevaba los pantalones rotos, y mi cara y mis manos estaban negras por la explosin. Me atrevera a decir que tena otras bellezas, pues notaba los ojos inyectados en sangre. En conjunto no era un espectculo para que ciudadanos temerosos de Dios me viesen en la carretera. Poco despus del amanecer intent asearme en un arroyo de la colina, y me acerqu a la casa de un pastor, pues senta la imperiosa necesidad de comer. l estaba lejos, y su esposa se hallaba sola, sin ningn vecino en ocho kilmetros a
la redonda. Era una mujer de cierta edad, y muy animosa, pues aunque se asust al verme, tena un hacha a mano y la habra utilizado contra cualquier malhechor. Le dije que me haba cado no dije cmo y ella vio por mi aspecto que estaba bastante mal. Como una verdadera samaritana no hizo preguntas, sino que me dio un tazn de leche con un chorro de whisky, y me permiti quedarme un rato sentado junto al fuego de la cocina. Me habra limpiado el hombro, pero me dola tanto que no le permit que lo tocara.

No s por quin me tom por un ladrn arrepentido, tal vez, porque cuando quise pagarle la leche y le tend un soberano, que era la moneda ms pequea que tena, mene la cabeza y murmur algo acerca de darlo a los que tenan derecho a l. Yo protest de tal modo que debi creer en mi inocencia, pues tom el dinero y a cambio de l me dio un clido plaid nuevo y un sombrero viejo de su marido. Me ense a colocarme el
plaid alrededor de los hombros, y cuando abandon la casita era la viva imagen del tipo escocs
que se ve en las ilustraciones de los poemas de Burns. En todo caso, iba ms o menos vestido.

Fue una suerte, porque el tiempo cambi antes del medioda y empez

a llover. Me refugi debajo de un saliente rocoso en el recodo de un arroyo, donde un montn de helechos muertos me servan de cama. All consegu dormir hasta la cada de la noche, momento en que me despert mojado y entumecido, con un terrible dolor en el hombro. Com la torta de harina de avena y el queso que la mujer me haba dado y volv a ponerme en camino antes de que oscureciera totalmente. Omitir las desdichas de aquella noche a travs de las mojadas colinas. No haba estrellas por las que pudiera guiarme, y tuve que seguir adelante basndome en mis recuerdos del mapa. Me perd dos veces, y sufr varias cadas en los numerosos hoyos. Slo tena que recorrer unos quince kilmetros en lnea recta, pero mis errores los convirtieron en casi treinta. Cubr el ltimo tramo con los dientes
apretados y en un estado de semiinconsciencia. Pero lo logr, y al amanecer golpeaba con los nudillos la puerta del seor Turnbull. La niebla era muy espesa, y desde la casita no se vea el camino.

El propio seor Turnbull me abri, sobrio e incluso ms que sobrio. Iba severamente vestido con un traje antiguo pero bien conservado de color negro; deba haberse afeitado la noche anterior; llevaba una camisa blanca y una biblia de bolsillo en la mano izquierda. En el primer momento no me reconoci. Se puede saber quin es el que viene a rondar por aqu en la maana del sbado? pregunt. Yo haba perdido la cuenta de los das. As que el sbado era la razn de este extrao decoro. La cabeza me daba vueltas de tal forma que no pude formular una respuesta coherente. Pero me reconoci, y vio que estaba enfermo. Tiene mis gafas? pregunt. Las extraje del bolsillo de mis pantalones y se las di. Ha venido a por su chaqueta y su chaleco dijo l. Pase, hombre, pase. Caramba, tiene las piernas hechas polvo. Aguante, que ahora le traigo una silla. Comprend que estaba al borde de un ataque de malaria. Tena mucha fiebre, y las noches de lluvia haban empeorado mi estado, adems, el hombro y los efectos de las emanaciones me hacan sentir muy mal. Antes de que pudiera darme cuenta, el seor Turnbull me ayud a quitarme la ropa y me meti en una de las dos camas adosadas a las paredes de la cocina. El viejo picapedrero se port como un verdadero amigo. Su esposa haba muerto aos atrs, y viva solo desde la boda de su hija. Durante diez das me prodig todos los cuidados que necesitaba. Yo nicamente quera que me dejaran en paz mientras la fiebre segua su curso, y cuando volv a notar la piel fresca descubr que el ataque me haba curado el hombro. Sin embargo, la recuperacin fue lenta, y aunque pude levantarme a los cinco das, tard algo ms en poder utilizar las piernas. l sala todas las maanas, despus de dejarme la leche del da y cerrar la puerta con llave; al atardecer volva para sentarse en silencio junto a la chimenea. Ni un alma se acerc a la casita. Cuando empec a mejorar, no me importun con ninguna pregunta. Varias veces fue a buscarme el Scotsman, y comprob que el inters por el asesinato de Portland Place se haba
desvanecido. Apenas hablaban de nada ms que algo llamado la Asamblea General. Por lo que pude deducir, se trataba de una fiesta eclesistica.

Un da sac mi cinturn de un armario cerrado con llave.

Ah dentro hay una pila de dinero, eh? dijo. Cuntelo para ver si est todo. Ni siquiera intent averiguar mi nombre. Le pregunt si alguien haba ido a interrogarle despus del da que pas trabajando para sustituirle. S, un hombre con un coche. Quera saber quin era el tipo que haba tomado mi puesto aquel da, y yo le mir como si pensara que estaba chalado. Pero el hombre se puso pesado, y entonces le dije que deba hablar de mi hermano de Cleuch, que a veces me echa una mano. Era un individuo con una pinta muy rara, y hablaba tan mal que no entend ni la mitad de lo que dijo. Aquellos ltimos das empec a impacientarme, y en cuanto me encontr mejor decid ponerme en camino. Eso fue el doce de junio, y tuve la suerte de que un comerciante de ganado pasara aquel da por all en direccin a Moffat. Era un hombre llamado Hislop, amigo de Turnbull. Entr a desayunar con nosotros y se ofreci a llevarme consigo. Di cinco libras a Turnbull por mi alojamiento, aunque me cost mucho lograr que las aceptara. Nunca he visto a un hombre tan altivo. Lleg a enfadarse cuando insist, al fin, y tmido y sonrojado, cogi el dinero sin una palabra de agradecimiento. Cuando le dije que le deba mucho gru algo as como todos hemos de ayudarnos los unos a los otros. A juzgar por nuestra despedida, cualquiera hubiese pensado que nos separbamos enfadados. Hislop era un hombre alegre, que charl durante todo el camino por las colinas y el soleado valle de Annan. Yo habl de los mercados de Galloway y los precios de los corderos, y l supuso que era un pastor de aquella zona, fuese la que fuese. Mi plaid y mi viejo sombrero, como he dicho, me
conferan un aspecto escocs muy teatral, pero conducir ganado es una tarea mortalmente lenta, y tardamos todo aquel da en recorrer una veintena de kilmetros.

De no haber estado tan ansioso, habra disfrutado mucho. El tiempo volva a ser esplndido y pasamos por hermosas colinas pardas y extensos prados verdes, oyendo el canto de las alondras y los chorlitos y el murmullo de los riachuelos. Pero mi estado de nimo no era el ms adecuado para apreciar las bellezas del verano ni la conversacin de Hislop, pues a medida que se acercaba el fatdico quince de junio me senta abrumado por las dificultades de mi empresa. Cen algo en una humilde posada de Moffat, y anduve los tres kilmetros que me separaban del empalme de la va frrea. El expreso nocturno del sur no sala hasta medianoche, y para ocupar el tiempo sub a una colina y me qued dormido, pues el paseo me haba fatigado.
Sin embargo, dorm demasiado rato, y tuve que correr hasta la estacin para no perder el tren. Los duros asientos de la tercera clase y el olor a tabaco barato me animaron. Ahora empezaba mi verdadera labor.

Llegu a Crewe de madrugada y tuve que esperar hasta las seis para abordar un tren con destino a Birmingham. Por la tarde llegu a Reading, y cambi el tren local que iba hasta el ltimo rincn de Berkshire. Ahora me encontraba en una tierra de verdes praderas y arroyos rojizos. Hacia las ocho de la noche, un ser cansado y sucio un cruce entre bracero y veterinario, con un plaid a cuadros blancos y negros encima del
hombro (porque no me atreva a llevarlo al sur de la frontera), se ape en la pequea estacin de Artinswell. Haba varias personas en el andn, y pens que sera mejor preguntar el camino en otro lugar.

La carretera pasaba a travs de un gran bosque de hayas y de un valle

poco profundo cubierto de flores. Despus de Escocia, el aire tena un olor fuerte e insulso, pero infinitamente dulce, pues los tilos, castaos y arbustos de lilas estaban en flor. Al poco rato llegu a un puente bajo el cual flua un riachuelo de aguas claras y tranquilas entre nveos macizos de
rannculos. Un poco ms arriba haba un molino y el estanque produca un agradable y fresco sonido en el aromtico atardecer. No s por qu, aquel lugar me calm y me hizo sentir a gusto. Empec a silbar mientras contemplaba el riachuelo, y la meloda que acudi a mis labios fue

Annie Laurie.

Un pescador subi desde la orilla del agua, y al acercarse tambin empez a silbar. La meloda deba ser contagiosa, pues me core. Se trataba de un hombre corpulento, vestido con unos sucios pantalones de franela y un viejo sombrero de ala ancha, y con una bolsa de lona colgada del hombro. Me hizo una inclinacin de cabeza, y yo pens que nunca haba visto una cara ms astuta y afable. Apoy su delicada caa de tres metros de longitud en el puente, y se qued mirando el agua igual que yo. Est clara, verdad?dijo con simpata. No hay ro tan cristalino como el Kennet.
Mire aquel pez. Debe pesar cerca de dos kilos. Pero est subiendo la marea y a esta hora nunca pican.

No lo veo dije yo. Mire! All! A un metro de las caas, un poco ms arriba de aquella roca. Ahora lo veo. Parece una piedra negra. As es repuso, y silb otra estrofa de Annie Laurie. Su nombre es Twisdon, verdad? dijo por encima del hombro, con los ojos fijos en el riachuelo. No contest. Quiero decir, s. Me haba olvidado de mis alias. Un conspirador debe recordar su propio nombre dijo, sonriendo ampliamente al ver una gallina junto al camino. Me enderec y le mir, observando su mandbula cuadrada, su frente ancha y sus tersas mejillas, y empec a pensar que finalmente haba encontrado a un verdadero aliado. Sus penetrantes ojos azules parecan verlo todo. De repente frunci el ceo. Digo que es una vergenza exclam, levantando la voz. Es una vergenza que un hombre joven, fuerte y sano como usted se atreva a mendigar. En mi casa le darn de comer, pero no espere ni un penique. Estaba pasando un carro, conducido por un hombre joven que alz el ltigo para saludar al pescador. Cuando hubo desaparecido, cogi su caa. Aqulla es mi casa dijo, sealando hacia una verja blanca a unos cien metros de distancia. Espere cinco minutos y despus entre por la puerta trasera. Y sin ms palabras, se alej. Hice lo que me haban ordenado. Encontr una bonita casa con un csped que descenda hasta el riachuelo, y un sendero bordeado de sauquillos y lilas. La puerta trasera estaba abierta, y un severo mayordomo me aguardaba en el umbral. Venga por aqu, seor dijo, y me condujo por un pasillo y una escalera de caracol hasta el dormitorio con vistas al ro. All encontr un guardarropa completo dispuesto para m: ropa de etiqueta, un traje de franela marrn, camisas, cuellos, corbatas, tiles de afeitar, cepillos para el cabello e incluso un par de relucientes zapatos. Sir Walter ha pensado que las cosas del seor Reggie le iran bien, seor dijo el

criado. Viene todos los fines de semana, y tiene algo de ropa aqu. Si desea baarse, seor, le he preparado un bao caliente. La cena se servir dentro de media hora. Ya oir el gong. El severo criado se retir, y yo me sent en una butaca tapizada de
chintz para recobrarme de la sorpresa. Era como una pantomima; pasar repentinamente de la
pobreza a este ordenado desahogo. Evidentemente sir Walter crea en m, aunque no pude adivinar por qu. Me mir al espejo, y vi a un moreno individuo, descuidado y ojeroso, con una barba de quince das y polvo en las orejas y los ojos, sin cuello, con una camisa vulgar, un rado traje de tweed y unas botas que necesitaban una limpieza con urgencia. Tena el aspecto de un vagabundo, y acababa de ser introducido por un estirado mayordomo en este templo de acogedora opulencia. Y lo mejor de todo era que ni siquiera saban mi nombre.

Decid no romperme la cabeza y tomar los dones que los dioses me haban otorgado. Me afeit, me ba y me puse la ropa limpia, que no me sentaba tan mal. Cuando hube terminado, el espejo me devolvi la imagen de un hombre aseado y bien vestido. Sir Walter me esperaba en un comedor donde una pequea mesa redonda estaba iluminada por candelabros de plata. Al verle tan respetable y seguro, la personificacin de la ley y el Gobierno y todos los convencionalismos me desconcert y me sent como un intruso. No poda saber la verdad acerca de m, porque entonces no me tratara de este modo. Pens que no sera honrado aceptar su hospitalidad bajo una apariencia engaosa. Le estoy ms agradecido de lo que puedo expresar, pero debo aclarar las cosas dije. Soy inocente, pero la polica me est buscando. Tena que decrselo y no me sorprender si me echa de su casa. l sonri. Me parece muy bien. No deje que eso le quite el apetito. Podemos hablar de todo despus de cenar. Jams haba comido con tal fruicin, pues no haba tomado ms que un par de bocadillos en el tren a lo largo de todo el da. Sir Walter me agasaj, pues bebimos un buen champaa y despus tomamos un oporto excelente. Estuve a punto de echarme a rer al verme all sentado, servido por un lacayo y un estirado mayordomo, y acordarme de que haba vivido como un bandido, perseguido por todos, durante tres semanas. Habl a sir Walter de las piraas del Zambesi, que te arrancaran los dedos de un mordisco si les dieras la ocasin, y charlamos de caza, pues l haba sido un gran aficionado. Tomamos el caf en su estudio, una acogedora habitacin llena de libros y trofeos, desorden y comodidades. Tom la decisin de que si algn da me libraba de este asunto y tena una casa propia, creara una estancia igual que aqulla. Cuando hubimos terminado el caf y encendido los cigarros, mi anfitrin apoy sus largas piernas encima del brazo de su butaca y me pidi que iniciara mi relato. He obedecido las instrucciones de Harry dijo, y el soborno que me ofreci fue que usted me dira algo digno de orse. Estoy preparado, seor Hannay. Me sobresalt al or que me llamaba por mi nombre verdadero. Empec por el principio. Le habl de mi aburrimiento en Londres, y de la noche que haba encontrado a Scudder frente a la puerta de mi piso. Le repet lo que Scudder me haba contado sobre Karolides y la conferencia del Ministerio de Asuntos Exteriores, y eso le hizo fruncir los

labios y sonrer. Despus llegu al asesinato, y volvi a ponerse serio. Escuch atentamente la historia del lechero y el relato de mi estancia en Galloway y de las horas que haba pasado descifrando las notas de Scudder en la posada. Las tiene aqu? pregunt vivamente, y lanz un profundo suspiro cuando extraje la agenda del bolsillo. No dije nada sobre su contenido. A continuacin describ mi encuentro con sir Harry, y los discursos polticos. Se ech a rer estrepitosamente. Harry no debi decir ms que tonteras, verdad? No me extraa. Es muy buena persona, pero el idiota de su to le ha llenado la cabeza de quimeras. Contine, seor Hannay. Mi da como picapedrero le excit un poco. Me hizo describir con todo detalle a los dos hombres del coche, y pareci rebuscar en su memoria. Volvi a alegrarse cuando le relat mi encuentro con el necio de Jopley. Pero el anciano de la casa del pramo le hizo fruncir el ceo. Tambin tuve que describrselo con todo detalle. Imperturbable y calvo, y parpadeaba como un pjaro... Igual que un ave de rapia! Y usted dinamit su casa, despus de que l le salvara de la polica. No est mal! Finalmente, llegu al trmino de mi relato. Se levant con lentitud y me mir desde la chimenea. Puede olvidarse de la polica dijo. No tiene dada que temer por parte de la ley. Vlgame Dios! exclam. Han encontrado al asesino? No. Pero hace quince das le borraron de la lista de sospechosos. Por qu? pregunt con estupefaccin. Principalmente porque recib una carta de Scudder. Le conoca, y haba trabajado para m. Era medio loco, medio genio, pero honrado a carta cabal. Lo malo de l fue su empeo en querer actuar solo. Eso impidi que nos fuera de utilidad en el servicio secreto... una lstima, porque estaba excepcionalmente dotado. Creo que era el hombre ms valiente de este mundo, porque siempre temblaba de miedo, y a pesar de ello nada le haca desistir de su empeo. El treinta y uno de mayo recib una carta suya. Pero entonces ya haca una semana que estaba muerto. La carta fue escrita y echada al correo el da veintitrs. Al parecer, no tema un fallecimiento inmediato. Sus comunicaciones solan tardar una semana en llegarme, porque primero eran enviadas a Espaa y despus a Newcastle. Estaba obsesionado por ocultar sus huellas. Qu deca? balbuce. Nada. nicamente que se hallaba en peligro, pero que haba encontrado refugio en casa de un buen amigo, y que recibira noticias suyas antes del quince de junio. No me daba ninguna direccin, pero deca que viva cerca de Portland Place. Creo que su propsito era librarle a usted de toda sospecha si ocurra algo. Cuando la recib fui a Scotland Yard, revis la transcripcin de la encuesta judicial, y comprend que usted era el amigo. Hicimos averiguaciones sobre usted, seor Hannay, y llegamos a la conclusin de que era un hombre respetable. Adivin los motivos de su desaparicin, no slo la polica, sino tambin los otros, y cuando recib la nota de Harry adivin el resto. Le estoy esperando desde hace una semana.

Pueden imaginarse el peso que todo esto me quit de encima. Volv a sentirme un hombre libre, pues ahora slo debera enfrentarme a los enemigos de mi pas, no a la ley de mi pas. Ahora echemos una hojeada a esa agenda sugiri sir Walter. Tardamos ms de una hora en terminar. Le expliqu la clave, y l la capt con facilidad. Corrigi mi interpretacin en varios puntos, pero en conjunto haba sido correcta. Tena una expresin solemne en el rostro cuando terminamos, y guard silencio unos momentos. No s qu pensar dijo al fin. Tiene razn en una cosa: lo que ocurrir pasado maana. Cmo diablos ha podido saberse? Es horrible. Pero todo esto de la guerra y la Piedra Negra an es peor, parece un melodrama. Ojal hubiese tenido ms confianza en el criterio de Scudder! Lo malo de l es que era demasiado romntico. Tena un temperamento artstico, y quera que todo fuese mejor de lo que Dios lo hizo. Adems, se dejaba llevar por toda clase de prejuicios. Los judos, por ejemplo, le hacan perder los estribos. Los judos y las altas finanzas. La piedra Negra repiti. Der Schwarzestein. Es como una novela barata. Y
todas esas tonteras acerca de Karolides! sta es la parte ms inconsistente de la historia, porque lo ms probable es que el virtuoso Karolides nos sobreviva a los dos. Ni un solo estado europeo desea verle muerto. Adems, ltimamente se ha dedicado a adular a Berln y Viena, y ha hecho pasar momentos muy difciles a mi jefe. No! En esto, Scudder se equivoc. Francamente, Hannay, no creo esta parte de la historia. Se est preparando un asunto muy feo y l averigu demasiado y perdi la vida a causa de ello. Sin embargo, ste es el riesgo que corren todos los espas. Una cierta potencia europea hace un pasatiempo de su sistema de espionaje, y sus mtodos no son demasiado particulares. Como paga por trabajo a destajo, sus componentes no se detienen ante uno o dos asesinatos. Quieren tener nuestros planes navales para su coleccin del Marinamt; pero no los conseguirn.

En ese momento el mayordomo entr en la habitacin. Una llamada de Londres, sir Walter. Es el seor Eath, y quiere hablar personalmente con usted. Mi anfitrin sali a hablar por telfono. Volvi a los cinco minutos con la cara lvida. Lamento lo que he dicho de Scudder declar. Karolides ha sido asesinado esta misma tarde, unos minutos despus de las siete.

8. La llegada de la Piedra Negra

Cuando a la maana siguiente baj a desayunar, tras dormir ocho horas seguidas, encontr a sir Walter descifrando un telegrama entre bollos y mermeladas. Su alegra del da anterior pareca haberse desvanecido por completo. Ayer me pas una hora al telfono despus de que usted se fuera a acostar dijo. Encargu a mi jefe que hablara con el primer lord y el ministro de la Guerra, y traern a Royer un da antes. Este telegrama lo confirma. Estar en Londres a las cinco. Es extrao que la palabra clave equivalente a souschef detat majorgeneral sea puerco. Me indic cules eran los platos calientes y prosigui: No es que piense que vaya a servir de mucho. Si sus amigos fueron lo bastante listos para averiguar la fecha de la primera cita, lo sern para descubrir el cambio. Me gustara saber dnde est la filtracin. Creamos que en Inglaterra slo haba cinco hombres enterados de la visita de Royer, y puede estar seguro de que en Francia hay menos, pues all son incluso ms cautelosos en estas cosas. Continu hablando mientras desayunbamos, sorprendindome al hacerme objeto de sus confidencias. No pueden cambiarse las disposiciones? pregunt. Podran cambiarse dijo, pero queremos evitarlo siempre que sea posible. Son el resultado de largusimos estudios, y ninguna alternativa sera tan buena. Adems, hay uno o dos puntos en los que no se puede hacer ningn cambio. Sin embargo, supongo que si fuera absolutamente necesario, podra hacerse alguna cosa. Pero no resultara fcil, Hannay. Nuestros enemigos no sern tan tontos como para arrebatar el maletn a Royer o algo por el estilo. Saben que eso nos pondra en guardia. Su propsito es obtener los detalles sin que ninguno de nosotros lo sepa, de modo que Royer regrese a Pars creyendo que el asunto sigue siendo un secreto. Si no pueden hacerlo as habrn fracasado, porque en el caso de que nosotros sospechemos saben que cambiaremos todos los planes. Entonces no podemos separarnos del francs ni un solo momento hasta que regrese a su pas dije. Si creyeran que pueden obtener la informacin en Pars, no lo intentaran aqu. Deben tener en Londres un plan lo bastante bueno para considerarlo factible. Royer cena con mi jefe, y despus ir a mi casa para entrevistarse con cuatro hombres: Whittaker del Almirantazgo, yo, sir Arthur Drew y el general Winstanley. El primer lord est enfermo, y ha ido a Sheringhan. En mi casa recibir cierto documento de manos de Whittaker, y despus ser llevado en coche a Portsmouth, donde un destructor le conducir a El Havre. Su viaje es demasiado importante para que tome el barco de lnea. No le dejaremos solo ni un momento hasta que se halle en suelo francs. Igual que a Whittaker hasta que se rena con Royer. Es todo lo que podemos hacer, y no creo que pueda producirse algn fallo. De todos modos, estoy muy nervioso. El asesinato de Karolides provocar un verdadero alboroto en todas las cancilleras europeas. Despus de desayunar me pregunt si saba conducir. Bueno, hoy me har de chfer y se pondr el uniforme de Hudson. Son aproximadamente de la misma estatura. Usted est metido en este asunto y no podemos correr ningn riesgo. Nos enfrentamos con hombres desesperados, que no respetarn la casa de campo de un

funcionario gubernamental. Al llegar a Londres haba comprado un coche y me haba distrado viajando por el sur de Inglaterra, de modo que conoca algo de su geografa. Llev a sir Walter a la ciudad por la carretera de Bath y me desenvolv bastante bien. Era una clida maana de junio, y result delicioso atravesar las pequeas ciudades con sus calles recin regadas, y los jardines del valle del Tmesis. Dej a sir Walter en su casa de Queen Annes Gate a las once en punto. El mayordomo vendra en tren con el equipaje. Lo primero que hizo fue acompaarme a Scontland Yard. All se entrevist con un caballero de aspecto estirado y cara de abogado. Le he trado al asesino de Portland Place dijo sir Walter a modo de presentacin. La respuesta fue una sonrisa irnica. Habra sido un buen regalo, Bullivant. Supongo que ste es el seor Richard Hannay, por el que mi departamento ha estado muy interesado durante unos das. El seor Hannay volver a interesarle. Tiene muchas cosas que contarle, pero no hoy. Por motivos muy graves, su relato tendr que esperar veinticuatro horas. Despus le prometo que le har sentirse asombrado y posiblemente edificado. Quiero que asegure al seor Hannay que no tiene nada que temer. El caballero de Scontland Yard as lo hizo. Puede reanudar su vida all donde la dej manifest. Su piso, que probablemente no desear volver a ocupar, le est esperando, y su criado sigue all. Como nunca ha sido acusado pblicamente, consideramos que no era necesaria una exculpacin pblica. Sin embargo, haremos lo que usted desee. Es posible que ms tarde necesitemos su ayuda, MacGillivray dijo sir Walter cuando nos marchbamos. Despus me dej en libertad de hacer lo que quisiera. Vaya a verme maana, Hannay. No necesito recomendarle el ms absoluto silencio. Si estuviera en su lugar me metera en la cama, pues supongo que debe tener mucho sueo atrasado. Mantngase oculto, porque si uno de nuestros amigos de la Piedra Negra llegase a verle, podra tener problemas. Me sent curiosamente ocioso. Al principio me alegr de volver a ser un hombre libre y poder ir adonde quisiera sin nada que temer. Slo haba estado un mes al margen de la ley, y para m result ms que suficiente. Fui al Savoy, ped el almuerzo ms exquisito de la carta, y despus me fum el mejor cigarro que la casa pudo proporcionarme. Pero segua sintindome nervioso. Cuando alguien me miraba, no poda dejar de preguntarme si pensaba en el asesinato. Despus tom un taxi y me hice llevar muchos kilmetros hacia el norte de Londres. Regres paseando a travs de campos e hileras de villas y terrazas, y luego por barrios y callejuelas, y tard casi dos horas. Mientras tanto, mi inquietud iba en aumento. Intua que grandes cosas, cosas importantes, estaban ocurriendo o a punto de ocurrir, y que yo, que era el eje de todo el asunto, haba sido excluido de l. Royer estara llegando a Dover, sir Walter haciendo planes con las pocas personas que conocan el secreto en Inglaterra, y la Piedra Negra estara trabajando

en la clandestinidad. Intu el peligro y una calamidad inminente, y tambin tuve la curiosa sensacin de que slo yo podra impedir que se produjese. Pero ahora estaba fuera del juego. Cmo iba a ser de otro modo? No era probable que los ministros del Gobierno, los lords del Almirantazgo y los generales me admitieran en sus reuniones. Empec a desear toparme con uno de mis tres enemigos. Esto precipitara los acontecimientos. Deseaba con toda mi alma tener una vulgar pelea con esa gente, en la que pudiese golpear y destrozar algo. Me estaba poniendo rpidamente de muy mal humor. No tena ganas de volver a mi piso. Algn da debera hacerlo, pero an tena dinero suficiente y decid pasar la noche en un hotel. Mi irritacin persisti a lo largo de la cena, que tom en un restaurante de Jermyn Street. Ya no tena hambre, y dej varios platos sin tocar. Beb la mayor parte de una botella de vino de Borgoa, pero no me sent ms alegre. Una inquietud abominable se haba adueado de m. All estaba yo, un hombre normal y corriente, sin una inteligencia extraordinaria, pero convencido de que era necesario en algn sentido para llevar a buen trmino aquel asunto, de que sin m todo sera un desastre. Me dije a m mismo que era una presuncin absurda, que cuatro o cinco personas muy inteligentes, con todo el poder del Imperio britnico a sus espaldas, se ocupaban del trabajo. Sin embargo, no logr convencerme. Pareca que una voz me hablaba al odo, dicindome que me apresurase o jams volvera a dormir. El resultado fue que hacia las nueve y media decid ir a Queen Annes Gate. Lo ms probable era que no me admitiesen, pero tena que intentarlo. Baj por Jermyn Street, y en la esquina de Duke Street me cruc con un grupo de hombres jvenes. Iban elegantemente vestidos, haban cenado en algn sitio y se dirigan a un teatro de variedades. Uno de ellos era el seor Marmaduke Jopley. Me vio y se detuvo en seco. Santo Dios, el asesino! exclam. Aqu, muchachos, sujetadle! Es Hannay, el asesino de Portland Place! Me agarr del brazo, y los dems se apresuraron a rodearme. Mi intencin no era meterme en ningn lo, pero mi malhumor me jug una mala pasada. En aquel momento se acerc un polica, y yo debera haberle dicho la verdad y, si no me crea, pedirle que me llevara a Scotland Yard, o a la comisara de polica ms cercana. Pero en aquellos instantes un retraso me pareci insoportable, y la visin de la cara de Marmie fue ms de lo que pude resistir. Le di un puetazo, y tuve la satisfaccin de verle caer cuan largo era. Entonces comenz una terrible pelea. Todos se abalanzaron contra m, y el polica me atac por la espalda. Propin uno o dos golpes buenos, y creo que, jugando limpio, les habra vencido a todos, pero el polica me agarr por detrs, y uno de ellos me rode el cuello con un brazo. A travs de una nube de rabia, o preguntar al oficial de la ley qu ocurra, y a Marmie declarar entre sus dientes rotos que yo era Hannay, el asesino. Oh, maldito sea! exclam. Haga callar a ese tipo. Le aconsejo que me deje en paz, agente. Scotland Yard sabe a qu atenerse respecto a m, y le darn un rapapolvo si se cruza en mi camino. Tiene que venir conmigo, joven dijo el polica. Le he visto golpear

a este caballero. Usted ha empezado, porque l no haca nada. Le he visto. Ser mejor que me acompae de buen grado o tendr que ponerle las esposas. La exasperacin y el convencimiento de que no deba retrasarme a ningn precio me dieron la fuerza de un elefante. Casi levant por los aires al agente, derrib al hombre que me tena agarrado por el cuello y ech a correr por Duke Street. O un silbato y veloces pisadas tras de m. Siempre he sido un corredor muy rpido, y aquella noche tena alas en los pies. En un instante estuve en Pall Mall y gir hacia St. James Park. Esquiv al polica que montaba guardia a las puertas del palacio, pas entre los numerosos coches que haba en la entrada del Mal y me dirig hacia el puente antes de que mis perseguidores hubieran cruzado la calle. Al llegar al parque redobl mis esfuerzos. Afortunadamente, no haba mucha gente por los alrededores y nadie trat de detenerme. Mi meta era llegar cuanto antes a Queen Annes Gate. Cuando entr en aquella tranquila calle me pareci desierta. La casa de sir Walter estaba en la parte estrecha, y frente a ella haba tres o cuatro coches aparcados. Aminor la velocidad y sub los escalones que conducan a la puerta. Si el mayordomo me negaba la entrada, o incluso, si se tardaba en abrir, estaba perdido. No tard en abrir el mayordomo. Apenas haba llamado cuando la puerta se abri. He de ver a sir Walter jade. Mi asunto es desesperadamente importante. Sin mover un solo msculo termin de abrir la puerta, y despus la cerr tras de m. Sir Walter est ocupado, seor, y he recibido rdenes de no dejar pasar a nadie. Tenga la bondad de esperar. La casa era de estilo antiguo, con un amplio vestbulo y habitaciones a ambos lados de l. Al fondo haba un nicho con un telfono y un par de sillas, y el mayordomo me indic que tomara asiento all. Escuche susurr. Hay problemas y yo estoy metido en ellos. Pero sir Walter lo sabe, y trabajo para l. Si viene alguien preguntando por m, dgale una mentira. El asinti, y en aquel momento se oyeron unas voces en la calle y unos furiosos golpes en la puerta. Nunca he admirado tanto a un hombre como a aquel mayordomo. Abri la puerta, y con la cara impasible esper que le interrogaran. Despus les contest. Les dijo a quin perteneca la casa y cules eran sus rdenes, y les impidi la entrada. Yo lo vi todo desde mi nicho, y fue mejor que cualquier obra de teatro. No haba esperado mucho cuando volvieron a llamar a la puerta. El mayordomo no puso ningn reparo a la entrada de este nuevo visitante. Mientras se quitaba el abrigo vi quin era. No podas abrir un peridico o una revista sin ver aquella cara: la barba gris cortada en lnea recta, la boca de luchador nato, la nariz cuadrada y los penetrantes ojos azules. Reconoc al primer lord del Almirantazgo, el hombre que, segn decan, haba hecho la nueva Marina de guerra britnica. Pas de largo frente a mi nicho y fue introducido en una habitacin situada al fondo del vestbulo. Cuando se abri la puerta o el sonido de una conversacin en voz baja. Se cerr, y volvi a reinar el silencio. Permanec veinte minutos all, preguntndome qu hara despus.

Segua estando convencido de que se me necesitaba, pero no tena ni idea de cundo o cmo. Consult varias veces mi reloj, y cuando dieron las diez y media empec a pensar que la conferencia terminara pronto. Al cabo de un cuarto de hora Royer se hallara de camino hacia Portsmouth... Entonces o un timbre, y el mayordomo hizo su aparicin. La puerta de la habitacin del fondo se abri, y el primer lord del Almirantazgo sali del vestbulo. Pas ante m, y entonces mir en mi direccin, y durante un segundo nuestras miradas se cruzaron. Slo fue un segundo, pero bast para que el corazn me diera un vuelco. Nunca haba visto al gran hombre con anterioridad, y l tampoco me haba visto a m. Sin embargo, en esa fraccin de tiempo algo se reflej en sus ojos, y ese algo fue el reconocimiento. No puedes confundirlo. Es un destello, una chispa, una diferencia casi imperceptible que significa una cosa y slo una cosa. Se produjo involuntariamente, pues se apag casi en seguida, y l sigui adelante. Confuso y estupefacto, o que la puerta de la calle se cerraba tras l. Cog la gua telefnica y busqu el nmero de su casa. Nos comunicaron en seguida, y o la voz de un criado. Est su seora en casa? pregunt. Su seora ha regresado hace media hora dijo la voz, y se ha acostado. Esta noche no se encuentra muy bien. Desea dejar algn recado, seor? Colgu y estuve a punto de tropezar con una silla. Mi participacin en este asunto an no haba terminado. Afortunadamente, haba intervenido a tiempo. No poda perder ni un momento, de modo que me dirig hacia la puerta de la habitacin del fondo y entr sin llamar. Cinco caras sorprendidas alzaron los ojos de una mesa redonda. Estaban sir Walter y Drew, el ministro de la Guerra, al que conoca por fotografas. Haba un anciano delgado, que probablemente era Whittaker, un alto funcionario del Almirantazgo, y tambin vi al general Winstanley, identificable por la larga cicatriz de la frente. Por ltimo, haba un hombre bajo y corpulento con un bigote gris y pobladas cejas, que se haba interrumpido en mitad de una frase. La cara de sir Walter reflej sorpresa y fastidio. ste es el seor Hannay, de quien les he hablado dijo a los reunidos. Me temo, Hannay, que su visita sea muy inoportuna. Yo haba empezado a recobrar la sangre fra. Eso est por ver, seor dije, pero creo que no puede ser ms oportuna. Por el amor de Dios, caballeros, quieren decirme quin era el hombre que acaba de marcharse? Lord Alloa dijo sir Walter, rojo de ira. No lo era exclam yo; es su viva imagen, pero no era lord Alloa. Era alguien que me ha reconocido, alguien al que he visto durante este ltimo mes. Acababa de salir cuando he llamado a casa de lord Alloa y me han dicho que haba regresado media hora antes y se haba acostado. Quin... quin...? tartamude alguien. La Piedra Negra exclam yo. Me sent en una silla recin desocupada y mir a los cinco asustados caballeros que me rodeaban.

9. Los treinta y nueve escalones

Tonteras! exclam el funcionario del Almirantazgo. Sir Walter se levant y sali de la habitacin mientras nosotros clavbamos los ojos en la mesa. Volvi a los diez minutos con cara de preocupacin. He hablado con Alloa dijo. Se ha levantado de la cama... de muy mal humor. Ha ido directamente a su casa despus de la cena de Mulross. Pero es una locura declar el general Winstanley. Pretende decirme que ese hombre se ha introducido aqu y ha estado sentado a mi lado durante casi media hora sin que yo me diera cuenta de la impostura? Alloa no deba estar en sus cabales. No les parece ingenioso? dije yo. Ustedes estaban demasiado interesados en otras cosas para fijarse en nada. No se les ha ocurrido pensar que lord Alloa pudiera ser otra persona. Si hubiese sido algn otro quiz le habran observado mejor, pero era natural que l estuviese aqu, y eso les ha adormecido a todos. Entonces habl el francs, muy lentamente, y en un ingls perfecto. El joven tiene razn! Su intuicin es muy buena. Nuestros enemigos son muy astutos! Frunci las cejas y prosigui: Voy a contarles una historia dijo. Sucedi hace muchos aos en Senegal. Yo estaba destinado en un puesto muy remoto, y sola ir a pescar grandes barbos al ro para distraerme un poco. Llevaba la cesta del almuerzo a lomos de una pequea burra rabe, de esa raza parda que antes haba en Tombuct. Pues bien, una maana estaba pescando y la burra se hallaba inexplicablemente inquieta. La o rebuznar y dar coces, y trat de calmarla con la voz mientras segua concentrado en la pesca. La vea por el rabillo del ojo, atada a un rbol a veinte metros de distancia. Al cabo de un par de horas empec a tener hambre. Met los peces en una bolsa de lona, y ech a andar por la orilla del ro hacia donde estaba la burra, arrastrando la caa. Cuando llegu junto a ella tir la bolsa sobre su lomo... Hizo una pequea pausa y mir a su alrededor. Fue el olor lo que me puso sobre aviso. Volv la cabeza y vi a un len a tres pasos de... Un viejo antropfago que era el terror del poblado... Lo que quedaba de la burra, una masa de sangre, huesos y pelaje, estaba detrs de l. Qu ocurri? pregunt. Haba cazado lo bastante para reconocer una historia verdadera cuando la oa. Le met la caa de pescar en la boca, y tambin llevaba una pistola. Adems, mis criados llegaron con rifles en aquel momento. Pero dej su marca sobre m alz una mano a la que faltaban tres dedos. Tengan en cuenta dijo que la burra haba muerto ms de una hora antes, y la bestia haba estado observndome pacientemente desde entonces. No vi cmo la devoraba, pues no hice caso de su inquietud y no repar en su ausencia, porque mi mente la identificaba con algo pardo, y el len lo era. Si yo pude equivocarme as, caballeros, en un lugar donde los sentidos del hombre son tan penetrantes, por qu nosotros, ocupadas personas de la ciudad, no bamos a fallar tambin? Sir Walter asinti. Nadie estaba dispuesto a contradecirle. No acabo de entenderlo prosigui Winstanley. Su objetivo era

averiguar estas disposiciones sin que nosotros lo supisemos. Sin embargo, bastaba con que uno de nosotros mencionara la reunin de esta noche a Alloa para que todo el fraude quedara al descubierto. Sir Walter se ri secamente. La eleccin de Alloa demuestra su perspicacia. Cul de nosotros iba a hablarle de esta noche? Acaso es probable que l abordara el tema? Record los comentarios sobre la taciturnidad y el mal genio de que haca gala el primer lord del Almirantazgo. Lo nico que me desconcierta dijo el general es de qu le servir a este espa su visita aqu. No ha podido llevarse varias pginas de cifras y nombres raros en la cabeza. Eso no es difcil replic el francs. Un buen espa est adiestrado para tener memoria fotogrfica. Como nuestro propio Macaulay. Habrn observado que no ha dicho nada, pero ha mirado estos papeles una y otra vez. Creo que podemos suponer que ha grabado en su mente hasta el ltimo detalle. Cuando era joven, yo poda hacer lo mismo. Bueno, me parece que no hay ms remedio que cambiar los planes dijo tristemente sir Walter. Whittaker pareca muy melanclico. Has explicado a lord Alloa lo que ha sucedido? pregunt. No? Bueno, no puedo hablar con absoluta seguridad, pero estoy casi seguro de que no podemos hacer ningn cambio importante sin alterar la geografa de Inglaterra. Hay que aadir otra cosa dijo Royer. Yo he hablado libremente cuando ese hombre estaba aqu. He revelado algunos planes militares de mi Gobierno. Poda revelarlos, pero esta informacin vale muchos millones para nuestros enemigos. No, amigos mos, no veo otro remedio. El hombre que ha venido aqu y sus cmplices deben ser atrapados, y atrapados inmediatamente. Santo Dios! exclam yo. Cmo vamos a hacerlo, si no tenemos ninguna pista? Adems dijo Whittaker, est el correo. A estas horas la noticia ya estar en camino. No replic el francs; usted no conoce las costumbres del espa. Recibe personalmente su recompensa, y entrega personalmente su informacin. En Francia sabemos algo de esa raza. An existe una posibilidad, mes amis. Estos hombres deben cruzar el mar, y hay barcos que registrar y
puertos que vigilar. Cranme, la situacin es desesperada tanto para Francia como para Gran Bretaa.

El grave sentido comn de Royer pareci devolverles la serenidad. Era el hombre de accin entre chapuceros. Sin embargo, no vi esperanza en ninguna cara, y yo tampoco la tena. Cmo era posible que entre cincuenta millones de islas y doce horas
encontrramos a tres de los malhechores ms listos de Europa?

De repente tuve una inspiracin. Dnde est la agenda de Scudder?pregunt a sir Walter. Deprisa, hombre, recuerdo algo de lo que pona. Abri el cajn de un escritorio cerrado con llave y me la dio. Encontr el lugar. Treinta y nueve escalones le, y de nuevo: Treinta y nueve escalones... Los cont... Marea alta, 10.17 p.m. El hombre del Almirantazgo me estaba mirando como si pensara que me haba vuelto loco. No ven que es una pista? grit. Scudder saba dnde tenan su madriguera; saba por dnde abandonaran el pas, aunque mantuvo el

nombre en secreto. Maana era el da, y era en algn sitio donde la marea sube a las diez y diecisiete minutos. Es posible que esta moche ya se hayan ido dijo alguien. No. Tienen sus medios secretos, y no se apresurarn. Conozco a los alemanes, y les encanta seguir los planes previstos. Dnde demonios puedo conseguir un horario de las mareas? Whittaker se anim. Es una posibilidad dijo. Vayamos al Almirantazgo. Subimos a dos de los coches que aguardaban. Todos menos sir Walter, que fue a Scotland Yard para movilizar a MacGillivray como l mismo dijo. Pasamos por corredores vacos y grandes estancias desnudas donde las asistentas an estaban ocupadas, hasta llegar a una pequea habitacin llena de libros y mapas. Un empleado que viva all fue a buscar la tabla de mareas del Almirantazgo a la biblioteca. Me sent a la mesa mientras los dems me rodeaban, pues de uno u otro modo me haba hecho cargo de esta expedicin. No sirvi de nada. Haba centenares de nombres y, por lo que pude ver, las diez y diecisiete era un factor comn a cincuenta sitios. Tenamos que encontrar el modo de reducir las posibilidades. Apoy la cabeza en las manos y reflexion. Por fuerza tena que haber un modo de interpretar este acertijo. A qu se refera Scudder con esos escalones? Pens en los escalones de un muelle, pero no creo que en este caso hubiera mencionado el nmero. Tena que ser algn lugar donde hubiera varias escaleras, y una se diferenciase de las otras en el hecho de tener treinta y nueve escalones. Entonces se me ocurri una idea, y busqu todas las salidas de los vapores. Ningn barco zarpaba hacia el continente a las diez y diecisiete de la noche. Por qu la marea alta era tan importante? Si se trataba de un puerto, deba ser algn lugar pequeo donde la marea importara, o bien un barco con mucho calado. Pero a aquella hora no zarpaba ningn vapor de lnea, y de todos modos yo no crea que salieran en un gran barco de un puerto normal. As pues, deba ser algn puerto pequeo donde la marea fuese importante, o quiz ni siquiera un puerto. Pero si se trataba de un puerto pequeo no entenda qu significaban los escalones. No haba puertos con toda una coleccin de escaleras. Tena que ser un lugar al que identificara una escalera en particular, y donde la marea alta se produjese a las diez y diecisiete minutos. En conjunto me pareca que ese lugar deba ser un pedazo de costa abierta. Pero las escaleras seguan desconcertndome. Despus me lanc a consideraciones ms amplias. Desde dnde poda un hombre salir hacia Alemania, un hombre con prisas, que quera velocidad y un viaje secreto? Desde los grandes puertos, desde luego que no. El Canal, la costa oeste y Escocia estaban descartados, pues l se hallaba en Londres. Med la distancia en el mapa, y trate de ponerme en el pellejo del enemigo. Ira a Ostende, a Amberes o Rotterdam, y zarpara de algn lugar de la costa este, entre Cromer y Dover. Todo esto eran suposiciones muy dudosas, y de ningn modo ingeniosas o cientficas. Yo no me parezco a Sherlock Holmes. Sin embargo, siempre he credo poseer cierto instinto para cuestiones as.

No s si me explico bien, pero sola utilizar el cerebro hasta donde poda y cuando tropezaba con un muro me dedicaba a suponer, y normalmente acertaba en mis suposiciones. Por lo tanto, escrib mis conclusiones en un trozo de papel. Eran stas, BASTANTE SEGURO (1) Lugar con varias escaleras; la que importa se distingue por tener treinta y
nueve escalones. (2) Marea alta a las diez y diecisiete minutos. Slo es posible zarpar con marea alta. (3) Escalones y no escalones del muelle, de modo que probablemente el lugar no sea un puerto. (4) Ningn vapor nocturno de lnea a las diez y diecisiete minutos. Los medios de transporte pueden ser carguero (improbable), yate o barco de pesca.

Aqu se detuvo mi cerebro. Hice otra lista, que encabec con el ttulo Suposiciones, pero yo estaba tan seguro de una como de la otra. SUPOSICIONES (1) Lugar que no sea puerto sino costa abierta. (2) Barco pequeo: chalupa, yate o lancha. (3) Lugar de la costa este entre Cromer y Dover. Me pareci extrao estar sentado a aquella mesa con un ministro del Gobierno, un mariscal de campo, dos altos funcionarios gubernamentales y un general francs a m alrededor, observando cmo intentaba
descubrir un secreto que significaba la vida o la muerte para nosotros a travs de los garabatos de un hombre muerto.

Sir Walter se haba reunido con nosotros, y MacGillivray lleg en ese momento. Haba cursado instrucciones para que vigilaran los puertos y estaciones de ferrocarril en busca de los tres hombres que yo haba descrito a sir Walter. No obstante, ni l ni nadie crea que esto sirviera de mucho. Esto es todo lo que se me ocurre dije. Tenemos que encontrar un sitio donde haya varias escaleras que bajen a la playa, una de las cuales tenga treinta y nueve escalones. Creo que es un trozo de costa con grandes acantilados, entre Cromer y el Canal. Tambin es un lugar donde habr marea
alta a las diez y diecisiete minutos de maana por la noche.

Entonces se me ocurri una idea. No hay ningn inspector de la Guardia Costera o alguien as que conozca la costa este? Whittaker dijo que s, y que viva en Clapham. Fueron a buscarle en un coche, y el resto de
nosotros nos quedamos en la pequea habitacin y hablamos de todo lo que nos vino a la cabeza. Yo encend la pipa y volv a repasarlo todo hasta que me cans de tanto pensar.

Hacia la una de la madrugada lleg el hombre de los guardacostas. Era un individuo de cierta edad, con el aspecto de un oficial naval, y desesperadamente respetuoso con los presentes. Dej que el ministro de la Guerra le interrogase, pues pens que me considerara un descarado si era yo quien hablaba. Queremos que nos diga los lugares de la costa este donde hay

acantilados y varias escaleras que bajan a la playa. Reflexion unos momentos. A qu clase de escaleras se refiere, seor? Hay muchos sitios con acantilados en los que un camino baja a la playa, y la mayor parte de esos caminos tienen uno o dos escalones. Se refiere a una escalera normal, toda de escalones, por as decirlo? Sir Arthur me mir. Nos referimos a una escalera normal contest. El hombre volvi a reflexionar unos momentos. No se me ocurre ninguno. Esperen un segundo. Hay un sitio en Norfolk, Brattlesham, junto a un campo de golf, donde hay un par de escaleras para que los caballeros recuperen las pelotas perdidas. No es ste dije yo. Tambin hay muchos paseos martimos, si es que se refiere a eso. Todas las poblaciones costeras tienen uno. Mene la cabeza. Tiene que ser un lugar ms solitario dije. Bien, caballeros, no se me ocurre ningn otro sitio. Claro que est el Ruff... Qu es eso? pregunt. Un cabo que hay en Kent, cerca de Bradgate. Hay muchas casas de veraneo en el borde del acantilado, y algunas de ellas tienen una escalera que baja a la playa. Es un lugar muy selecto, y los veraneantes llevan una vida muy retirada. Abr la tabla de mareas y busqu Bradgate. Estaba previsto que el quince de junio hubiese marea alta a las diez y diecisiete minutos de la noche. Al fin estamos sobre la pista exclam con excitacin. Cmo puedo averiguar a qu hora llega la marea al Ruff? Yo mismo puedo decrselo, seor repuso el guardacostas. Una vez me prestaron una casa all en este mes, y sola ir a pescar de noche. La marea llega diez minutos antes que a Bradgate. Cerr el libro y mir a los hombres que me rodeaban. Si una de las escaleras tiene treinta y nueve escalones, habremos resuelto el misterio, caballeros dije. Quiero que me preste su coche, sir Walter, y un mapa de carreteras. Si el seor MacGillivray me concede diez minutos, creo que podemos preparar algo para maana. Era ridculo que yo asumiera el mando de este modo, pero a ellos no pareci importarles y, al fin y al cabo, yo haba estado metido en el asunto desde el principio. Adems, estaba acostumbrado a trabajos duros, y esos eminentes caballeros eran demasiados listos para no darse cuenta de ello. Fue el general Royer quien me encomend la misin. Yo, por lo menos dijo, me alegro de dejar el asunto en manos del seor Hannay. Hacia las tres y media circulaba a toda velocidad por las carretas de Kent, con el mejor hombre de MacGillivray sentado junto a m.

10. Varios grupos convergen en el mar

Una maana de junio rosa y azulada me sorprendi en Bradgate, alojado en el hotel Griffin, contemplando el tranquilo mar hasta el buque faro de los bajos de Cock, que pareca tan pequeo como una boya. Un par de millas ms al sur, y mucho ms cerca de la costa, se hallaba anclado un destructor. Scaife, el ayudante de MacGillivray, que haba estado en la Marina, conoca el barco, y me dijo su nombre y el de su comandante, de modo que envi un telegrama a sir Walter. Despus de desayunar Scaife fue a una agencia inmobiliaria y obtuvo la llave de las puertas que daban paso a las escaleras del Ruff. Le acompa por la playa, y me sent en un entrante del acantilado mientras l investigaba la media docena que haba. No quera que nadie me viese, pero a estas horas el lugar se hallaba desierto, y mientras estuve en la playa no vi ms que gaviotas. Tard ms de una hora en hacer el trabajo, y cuando le vi venir hacia m examinando un pedazo de papel, puedo asegurarles que tena el corazn en un puo. Como comprendern, todo dependa de que mis suposiciones fueran correctas. Ley en voz alta el nmero de escalones de las distintas escaleras. Treinta y cuatro, treinta y cinco, treinta y nueve, cuarenta y dos, cuarenta y siete y veintiuno donde el acantilado se haca ms bajo. Estuve a punto de levantarme y dar un grito. Regresamos apresuradamente a la ciudad y envi un telegrama a MacGillivray. Quera media docena de hombres, y les orden que se repartieran entre los distintos hoteles. Despus, Scaife se fue a explorar la casa que haba en lo alto de los treinta y nueve escalones. Volvi con noticias que me desconcertaron y tranquilizaron al mismo tiempo. La casa se llamaba Trafalgar Lodge y perteneca a un anciano caballero llamado Appleton; un corredor de bolsa retirado, haba dicho el agente de la inmobiliaria. El seor Appleton pasaba largas temporadas en la casa durante el verano, y ahora se encontraba all, pues haba llegado a principios de semana. Scaife pudo recoger muy pocos datos sobre l. nicamente que era un buen hombre, que pagaba sus facturas con puntualidad y siempre estaba dispuesto a dar un generoso donativo para una obra de caridad local. Despus Scaife lleg hasta la puerta trasera de la casa, hacindose pasar por un vendedor de mquinas de coser. Slo haba tres criadas, una cocinera, una doncella y una mujer de
limpieza, y eran de las que se encuentran en cualquier casa respetable de clase media. A la cocinera no le gustaba chismorrear, y le haba cerrado la puerta en las narices, pero Scaife estaba seguro de que no saba nada. Al lado haba una casa nueva que podra constituir un buen puesto de observacin y la villa del otro lado estaba en alquiler y tena un jardn lleno de arbustos y maleza.

Ped el telescopio a Scaife, y antes de almorzar fui a dar un paseo por el Ruff. Me mantuve detrs de la hilera de casas y encontr un buen punto de vigilancia en el lmite del campo de golf. Desde all vea la lnea de csped que bordeaba el acantilado, con algn que otro banco, y los pequeos solares cuadrados, vallados y delimitados por arbustos, all donde las escaleras descendan hacia la playa. Vi Trafalgar Lodge con toda claridad: una casa de ladrillos rojos con una terraza, una pista de tenis en la parte posterior, y delante un jardn lleno de margaritas y geranios. Haba un asta de la que la ensea nacional colgaba flccidamente en el aire tranquilo.

En aquel momento observ que alguien sala de la casa y echaba a andar por el borde del acantilado. Cuando le enfoqu vi que era el anciano, vestido con unos pantalones blancos de franela, una chaqueta de sarga azul y un sombrero de paja. Llevaba unos prismticos y un peridico, y se sent en uno de los bancos de hierro y empez a leer. De vez en cuando dejaba el peridico y volva los prismticos hacia el mar. Contempl largo rato el destructor. Yo le observ durante media hora, hasta que se levant y regres a su casa para almorzar, momento en que yo volv al hotel para hacer lo mismo. No me senta muy confiado. Aquella casa tan normal y corriente no era lo que yo haba esperado. El hombre poda ser el arquelogo calvo de la terrible granja de los pramos, y poda no serlo. Era como uno de esos viejos pjaros satisfechos que se ven en todos los barrios residenciales y lugares de veraneo. En caso de tener que escoger a un tipo de persona totalmente inofensiva, lo ms probable era que hubiese elegido a se. Pero despus de almorzar, mientras estaba sentado en el porche del hotel, me reanim, pues vi lo que deseaba y haba temido perderme. Un yate procedente del sur se acerc a la costa y ech anclas delante del Ruff. Deba pesar unas ciento cincuenta toneladas, y vi que perteneca a la escuadra por la bandera blanca. As pues, Scaife y yo bajamos al puerto y alquilamos una barca para una tarde de pesca. Pas una tarde distrada y apacible. Entre los dos pescamos unos diez kilos de bacalao, y desde el mar enfoqu las cosas con ms optimismo. Encima de los blancos acantilados del Ruff se vean las manchas verdes y rojas de las casas, y especialmente el asta de la bandera de Trafalgar Lodge. Hacia las cuatro, cuando consideramos que habamos pescado bastante, ped al barquero que se aproximara al yate, posado sobre la mar como un delicado pjaro blanco, dispuesto a emprender el vuelo en cualquier momento. Scaife dijo que por la lnea pareca un barco rpido, y que llevaba motores muy potentes. Su nombre era Ariadne, como descubr por la gorra de uno de los hombres que estaba
limpiando los latones. Le habl, y me contest en el melodioso dialecto de Essex. Otro marinero me dio la hora en el inconfundible ingls de Inglaterra. Nuestro barquero habl del tiempo con uno de ellos, y durante unos minutos nos balanceamos junto a la proa del lado de estribor.

De repente los hombres dejaron de prestarnos atencin y reanudaron sus tareas cuando vieron acercarse a un oficial. Era un joven de aspecto pulido y agradable, y nos pregunt en un ingls perfecto si habamos tenido buena pesca. Sin embargo, no dejaba lugar a dudas. Su cabeza pelada al rape y el corte de su chaqueta y su corbata no eran ingleses. Esto me tranquiliz un poco, pero mis persistentes dudas no desaparecieron durante el camino de regreso a Bradgate. Lo que me preocupaba era pensar que mis enemigos saban que haba obtenido mis informaciones de Scudder, y que fue Scudder quien me dio la pista para llegar a este lugar. Si saban que Scudder tena esta pista, por qu no haban cambiado sus planes? Se jugaban demasiado para aventurarse a correr ningn riesgo. La cuestin era si sospechaban todo lo que Scudder saba. La noche anterior haba declarado confiadamente que los alemanes siempre seguan un plan fijado de antemano, pero si barruntaban que yo estaba sobre su pista seran tontos de no cambiarlo. Me pregunt si el hombre de la noche anterior se habra dado cuenta de que le haba reconocido. Confiaba en que no. De todos modos, la situacin nunca me haba parecido tan difcil como aquella tarde, cuando

lo lgico habra sido que estuviese seguro del xito. En el hotel conoca al comandante del destructor, que Scaife me present, y con el cual intercambi unas cuantas palabras. Despus decid ir a vigilar Trafalgar Lodge durante una o dos horas. Encontr un lugar ms arriba de la colina, en el jardn de una casa vaca. Desde all vea perfectamente la pista de tenis, donde dos figuras jugaban un partido. Una de ellas era el viejo, al que ya haba visto; la otra era un hombre ms joven, que llevaba un pauelo con los colores de un club alrededor de la cintura. Jugaban con visible placer, como dos habitantes de una gran ciudad que quisieran hacer ejercicio para abrir los poros. Habra sido imposible concebir un espectculo ms inocente. Gritaban y rean, e hicieron una pausa para beber cuando una doncella les llev dos jarras de cerveza en una bandeja. Me frot los ojos y me pregunt a m mismo si no era el mayor tonto de la Tierra. El misterio y la oscuridad haban envuelto a los hombres que me acosaron por los pramos de Escocia, y principalmente a aquel anticuario infernal. Era fcil relacionar a esas personas con el cuchillo que clav a Scudder en el suelo, y con crueles designios para la paz mundial. Pero aquellas dos personas eran cndidos ciudadanos haciendo un ejercicio inocuo, que pronto entraran en la casa para tomar una cena normal, durante la que hablaran de cotizaciones de Bolsa, de los ltimos partidos de criquet y de los recientes acontecimientos de su ciudad natal. Yo haba tendido una red para atrapar a buitres y halcones, y he aqu que slo haba cazado a dos inocentes tordos. En aquel momento lleg una tercera persona, un hombre joven en bicicleta, con una bolsa de palos de golf colgada a la espalda. Fue a la pista de tenis y los jugadores le recibieron con vivas muestras de alegra. Evidentemente, se estaban burlando de l, y sus bromas parecan muy inglesas. Despus, el hombre gordo, enjugndose la frente con un pauelo de seda, anunci que iba a darse un bao. O sus palabras con toda claridad. He sudado una barbaridad dijo. Esto me ayudar a rebajar peso, Bob. Maana jugaremos unos cuantos hoyos y te dar una buena paliza. No habra podido haber nada ms ingls que esto. Entraron en la casa, y yo me sent como un verdadero idiota. Esta vez me haba equivocado. Aquellos hombres podan estar fingiendo; pero, en este caso, dnde estaba el pblico? Ellos no saban que yo me hallaba sentado bajo un rododendro a treinta metros de distancia. Resultaba imposible creer que estos tres fuesen algo distinto de lo que aparentaban: tres ingleses de vacaciones, fastidiosos, tal vez, pero srdidamente inocentes. Y sin embargo eran tres; y uno era viejo, y el otro gordo, y el ltimo delgado y moreno; y su casa coincida con las notas de Scudder; y a media milla de distancia haba un yate con un oficial alemn como mnimo. Pens en el difunto Karolides, y en una Europa que estaba al borde de un terremoto, y en los hombres que haba dejado en Londres y aguardaban ansiosamente los sucesos de las prximas horas. No haba duda de que el desastre era inminente. La Piedra Negra haba ganado, y si sobreviva a esta noche de junio se embolsara sus ganancias. Al parecer slo poda hacer una cosa: seguir adelante como si no tuviera ninguna duda, y si iba a ponerme en ridculo hacerlo a conciencia. Nunca en mi vida haba acometido un trabajo de tan mala gana. En aquel momento habra preferido entrar en una guarida de

anarquistas, todos con una Browning a mano, o enfrentarme con un len hambriento, que entrar en aquel feliz hogar de tres alegres ingleses y decirles que su juego haba terminado. Cmo se reiran de m! Pero de repente me acord de una cosa que el viejo Peter Pienaar me haba dicho en Rodesia. Ya he citado antes a Peter en este relato. Era el mejor explorador que he conocido, y antes de volverse respetable haba estado muy a menudo al margen de la ley. Peter habl una vez conmigo sobre la cuestin de los disfraces, y me explic una teora que me vino a la memoria en aquel momento. Dijo, desechando los factores seguros como las huellas digitales, que los simples rasgos fsicos no eran suficientes para una identificacin si el fugitivo saba lo que se traa entre manos. Se burl de cosas como el pelo teido y las barbas postizas y dems locuras infantiles. Lo nico que importaba era lo que Peter llamaba atmsfera. Si un hombre se situaba en un ambiente totalmente distinto de aquel en el que haba sido observado por primera vez, y esto es lo importante se integraba en este ambiente y actuaba como si nunca hubiese estado fuera de l, desconcertara al mejor de los detectives. Despus me cont cmo una vez tom prestada una chaqueta negra, fue a la iglesia y comparti el mismo libro de himnos con el hombre que le estaba buscando. Si ese hombre lo hubiese visto en un ambiente decente con anterioridad, le habra reconocido; pero slo le haba visto en una posada con un revlver. Estos recuerdos de Peter me proporcionaron un gran consuelo. Peter haba sido un tipo muy listo, y los hombres a los que yo me enfrentaba era unos expertos. Y si estuvieran jugando al juego de Peter? Un tonto procura cambiar de aspecto: un hombre listo tiene el mismo aspecto y es distinto. Tambin ahora record la mxima de Peter que me haba ayudado cuando fui picapedrero. Si interpretas un papel, nunca lo hars bien si no te convences de que eres realmente el personaje. Esto explicara el partido de tenis. Esos individuos no tenan necesidad de fingir: simplemente haban apretado un botn y haban pasado a llevar otra vida, que les resultaba tan natural como la primera. Parece una tontera, pero Peter sola decir que era el gran secreto de todos los malhechores famosos. Iban a dar las ocho, de modo que regres para dar instrucciones a Scaife. Le dije cmo deba colocar a sus hombres, y despus me fui a dar un paseo, pues no tena ganas de cenar. Di la vuelta al campo de golf y llegu a un lugar del acantilado situado al norte de la hilera de casas. Por el camino cruc con gente que volva de la playa y de jugar a tenis, y con un guardacostas de la oficina de telgrafos. Vi encenderse las luces del Ariadne y el destructor fondeado un poco ms al sur, y ms all de los bajos de Cock
aparecieron las luces de los vapores que se dirigan al Tmesis. Toda la escena era tan pacfica y normal que mi inseguridad fue en aumento. Tuve que hacer un verdadero esfuerzo para encaminarme hacia Trafalgar Lodge alrededor de las nueve y media.

Por el camino me consol un poco al ver a un galgo que corra junto a una doncella. Me record al perro que yo tena en Rodesia, y el da en que le llev a cazar conmigo a las colinas Pali. bamos tras las huellas de una
gacela, y ambos la perdimos tras seguirla durante un rato. Los lebreles se guan por la vista, y mis ojos son bastante penetrantes, pero el animal desapareci. Despus averig cmo lo haba logrado. Contra la roca gris de los cerros sudafricanos no destacaba ms que un cuervo contra un nubarrn. No tuvo necesidad de correr; le bast con permanecer inmvil y confundirse con el

fondo.

De repente, mientras todos estos recuerdos pasaban por mi cerebro, pens en mi presente caso y apliqu la moraleja. La Piedra Negra no tena necesidad de huir. Sus miembros estaban integrados en el paisaje. Me hallaba en el buen camino, por lo que grab esta frase en mi mente y me jur no olvidarla. Peter Pienaar no poda equivocarse. Los hombres de Scaife ya deban estar en sus puestos, pero no se vea ni un alma. La casa era claramente visible para todo el que quisiera observarla. Una barandilla de un metro la separaba de la carretera del acantilado; las ventanas de la planta baja estaban abiertas, y las luces y el sonido de voces revelaban dnde estaban terminando de cenar los ocupantes. Todo era tan pblico y ostensible como una colecta de caridad. Sintindome como el mayor tonto de la Tierra, abr la puerta del jardn y toqu el timbre. Un hombre de mi especie, que ha viajado por todo el mundo, se lleva a la perfeccin con dos clases, las que podramos llamar alta y baja. Las comprende y ellas le comprenden a l. Yo me senta muy a gusto con pastores, vagabundos y picapedreros, y me senta bastante bien con personas como sir Walter y los hombres que haba conocido la noche anterior. No s explicar por qu, pero es un hecho. Sin embargo, lo que las personas como yo no pueden entender es el mundo cmodo y satisfecho de la clase media, la gente que vive en villas y suburbios. No sabe cules son sus opiniones, no entiende sus convencionalismos, y desconfa tanto de ellos como de una cobra negra. Cuando una impecable doncella me abri la puerta, apenas pude pronunciar palabra. Pregunt por el seor Appleton, y la doncella me franque la entrada. Mi plan era irrumpir en el comedor y, por medio de mi sbita aparicin, despertar en los hombres aquella chispa de reconocimiento que confirmara mi teora. Pero cuando me vi en aquel vestbulo no fui dueo de m mismo. All estaban los palos de golf y las raquetas de tenis, las gorras y los sombreros de paja, las hileras de guantes y el haz de bastones que encuentras en diez mil hogares britnicos. Un montn de abrigos cuidadosamente doblados cubra la superficie de una antigua cmoda de roble; haba un gran reloj y algunos relucientes calentadores de latn en las paredes, adems de un barmetro y un grabado de Chiltern ganando el St. Leger. El lugar era tan ortodoxo como una iglesia anglicana. Cuando la doncella me pregunt mi nombre se lo di automticamente, y fui introducido en el saln de fumar, a la derecha del vestbulo. Esa habitacin era incluso peor. No tuve tiempo de examinarla, pero vi algunas fotografas de grupo en la repisa de la chimenea, y habra podido jurar que pertenecan a escuelas particulares o universidades inglesas. Slo ech una ojeada, pues consegu recobrar la sangre fra y segu a la doncella. Pero llegu demasiado tarde. Ella ya haba entrado en el comedor y dado mi nombre a su seor, y yo haba perdido la oportunidad de ver la reaccin de los tres al orlo. Cuando entr en la habitacin, el anciano de la cabecera de la mesa se haba levantado para recibirme. Iba vestido de etiqueta chaqueta corta y corbata negra, igual que el otro, al que mentalmente llam el gordo. El tercero, el tipo moreno, llevaba un traje de sarga azul y un cuello blanco, y los colores de un club o un colegio.

La reaccin del anciano fue perfecta. Seor Hannay?dijo con un titubeo. Deseaba verme? Volver en seguida, amigos.
Ser mejor que vayamos al saln de fumar.

Aunque no tena ni un gramo de seguridad en m mismo, me esforc en seguir jugando la partida. Cog una silla y me sent. Creo que ya nos conocemos me apresur a decir, y supongo que ya sabe lo que quiero. La luz era muy tenue, pero por lo que pude ver en sus caras, interpretaron muy bien el papel de desconcierto. Quiz, quiz dijo el anciano. No tengo muy buena memoria, pero me temo que debe revelarme el motivo de su visita, seor, porque no lo conozco. De acuerdo repuse, mientras experimentaba la sensacin de estar diciendo tonteras. He venido para comunicarles que el juego ha terminado. Aqu tengo una orden de arresto contra ustedes tres, caballeros. Arresto? repiti el anciano, y pareci verdaderamente trastornado . Arresto! Santo Dios, por qu? Por el asesinato de Franklin Scudder, en Londres, el da veintitrs del mes pasado. Nunca haba odo ese nombre dijo el anciano con voz aturdida. Entonces habl uno de los otros: Se refiere al asesinato de Portland Place. Lo le en los peridicos. Santo Cielo, usted debe estar loco, seor! De dnde viene? De Scotland Yard contest. Despus de eso hubo un minuto de silencio absoluto. El anciano clav los ojos en el plato y juguete con una nuez, como un modelo de inocente estupefaccin. Entonces habl el gordo. Tartamude un poco, como un hombre que escogiera sus palabras. No te pongas nervioso, to dijo. Todo esto es una equivocacin ridcula; pero esas cosas ocurren algunas veces, y podemos aclararlas fcilmente. No nos costar demostrar nuestra inocencia. Yo puedo demostrar que el veintitrs de mayo estaba fuera del pas, y Bob se hallaba en una clnica. T te encontrabas en Londres, pero puedes explicar qu hacas all. Desde luego, Percy! Claro que es muy fcil. El veintitrs! Eso fue el da siguiente de la boda de Agatha. Veamos. Qu hice? Llegu de Woking por la maana, y almorc en el club con Charlie Symons. Despus... Ah, s!, cen con los Fishmonger. Lo recuerdo porque el ponche no me sent nada bien, y a la maana siguiente estaba indispuesto. Sin ir ms lejos, tengo la caja de cigarros que traje de la cena. Seal un objeto que haba encima de la mesa, y se ri nerviosamente. Creo, seor dijo el joven, dirigindose respetuosamente a m, que usted
mismo se habr dado cuenta del error. Queremos ayudar a la ley como todos los ingleses, y no deseamos que Scotland Yard quede en ridculo. No es as, to?

Desde luego, Bob. El anciano pareca estar recobrando la voz. Desde luego, haremos todo lo que est en nuestra mano para ayudar a las autoridades. Pero... pero esto es un poco excesivo. No logro recobrarme de la sorpresa. Cmo se reira Nellie!dijo el hombre gordo. Siempre afirmaba que te moriras de
aburrimiento porque nunca te ocurra nada. Y ahora vas a desquitarte con creces y se ech a

rer de un modo muy agradable.

Por Jpiter, s. Imagnate! Vaya una historia para explicar en el club. La verdad, seor Hannay, supongo que debera estar enfadado para demostrar mi inocencia, pero es demasiado gracioso. Casi le perdono el susto que me ha dado! Pareca usted tan triste, que he pensado que tal vez haba matado a alguien estando dormido. No poda ser una actuacin; era detestablemente genuino. Se me cay el alma a los pies, y mi primer impulso fue pedir disculpas y marcharme. Pero me dije a m mismo que no poda darme por vencido, aunque me convirtiese en el hazmerrer de toda Gran Bretaa. La luz de las velas era muy tenue, y para disimular mi confusin me levant, fui hacia la puerta y encend la luz elctrica. El sbito resplandor les hizo parpadear, y yo escrut los tres rostros. No me sirvi de nada. Uno era viejo y calvo, otro era corpulento, y otro era moreno y delgado. Su aspecto no desmenta que fuesen los tres que me haban perseguido en Escocia, pero nada les identificaba. No entiendo por qu yo, que como picapedrero haba cruzado mi mirada con dos pares de ojos, y como Ned Ainslie con otro par, por qu yo, que tengo buena memoria y el don de la observacin, no pude reconocerles. Parecan lo que afirmaban ser, y no habra podido jurar que no lo eran. En aquel agradable comedor, con grabados en las paredes y el retrato de una anciana dama encima de la repisa de la chimenea, no vi nada que les relacionara con los fanticos de los pramos. Haba una pitillera de plata junto a m, y vi que haba sido ganada por Percival Appleton, del club de St. Bede, en un torneo de golf. Tuve que concentrarme en el recuerdo de Peter Pienaar para no salir corriendo de aquella casa. Bueno dijo cortsmente el anciano, est satisfecho del interrogatorio, seor? No encontr palabras para responder. Espero que considere compatible con su deber olvidar este ridculo asunto. No me quejo, pero es muy molesto para personas respetables como nosotros. Mene la cabeza. Oh, Dios mo exclam el hombre joven. Esto es demasiado! Acaso se propone llevarnos a la comisara de polica?pregunt el gordo. Quiz
esto fuera lo mejor, pero supongo que no se contentar con la polica local. Tengo derecho a pedirle que nos ensee la orden de arresto, pero no quiero formular ninguna calumnia contra usted. Slo est cumpliendo con su deber. Sin embargo, admitir que lo hace con mucha torpeza. Puedo saber cules son sus intenciones?

No haba nada que hacer ms que llamar a mis hombres y arrestarles, o bien confesar mi error y marcharme. Estaba hipnotizado por el lugar, por el aire de absoluta inocencia, no slo inocencia, sino sincera estupefaccin e inquietud en aquellos tres rostros. Oh, Peter Pienaar, gem interiormente, y en ese momento estuve a punto de maldecirme por tonto y pedirles perdn. Mientras tanto, propongo que juguemos una partida de bridge dijo el gordo. Dar tiempo al seor Hannay para reflexionar, y nos distraeremos un rato. Quiere usted jugar, seor? Acept como si se tratara de una invitacin normal en el club. Todo aquel asunto me haba hipnotizado. Fuimos al saln de fumar, donde haba una mesa de juego, y me invitaron a fumar y beber. Ocup mi lugar en la mesa como en un sueo. La ventana estaba abierta y la luna iluminaba los acantilados y l mar con una luz amarilla. La cabeza me

daba vueltas. Los tres haban recobrado la compostura y charlaban con naturalidad de los temas que se oyen en cualquier club de golf. Yo deba destacar como un bicho raro, sentado entre ellos con el ceo fruncido y la mirada ausente. Mi pareja era el joven moreno. Soy un jugador de bridge bastante aceptable, pero creo que aquella noche no hice un buen papel. Vieron que haban logrado desconcertarme, y eso les confiri an ms seguridad en s mismos. Yo segu observando sus rostros, pero no me revelaron nada. No es que tuviesen un aspecto distinto; eran distintos. Me aferr desesperadamente a las palabras de Peter Pienaar. De repente algo me despert. El anciano baj la mano para encender un cigarro. No lo cogi en seguida, sino que se retrep un momento en la silla, tamborileando con los dedos sobre las rodillas. Record que haba hecho este movimiento cuando me hallaba ante l en la granja de los pramos, encaonado por las pistolas de sus criados. Fue un pequeo detalle, que slo dur un segundo, y haba un millar de probabilidades contra una de que en aquel momento yo estuviera mirando mis cartas y no lo viese. Pero lo vi, y, en un instante, el aire pareci aclararse. Las sombras de mi cerebro se desvanecieron y observ a los tres hombres de un modo muy distinto. El reloj de la repisa de la chimenea dio las diez. Las tres caras parecieron cambiar ante mis ojos y revelar sus secretos. El joven era el asesino. Ahora vi crueldad donde antes slo haba visto buen humor. Estaba seguro de que su cuchillo era el que haba atravesado el corazn de Scudder. Otro de su misma calaa haba atravesado a Karolides con una bala. Las facciones del hombre gordo parecieron borrarse y formarse de nuevo mientras yo las contemplaba. No tena una cara, slo un centenar de mscaras que poda ponerse cuando quera. Este individuo deba ser un excelente actor. Quiz hubiera sido lord Alloa la noche anterior; quiz no, no importaba. Me pregunt si habra sido el que encontr a Scudder y le dej la tarjeta en el buzn. Scudder me dijo que ceceaba, y me imagin cmo poda llegar a aterrorizar la adopcin del ceceo. Pero el anciano era la flor y nata del grupo. Era totalmente cerebral, fro, calculador, tan cruel como un martillo a vapor. Ahora que mis ojos se haban abierto me pregunt dnde haba visto la benevolencia. Su mandbula pareca de acero, y sus ojos tenan la inhumana luminosidad de los de un pjaro. Segu jugando, y el odio fue creciendo en mi interior. Me asfixiaba, y no pude contestar cuando mi pareja me habl. No resistira su compaa mucho rato ms. Caramba! Bob! Mira qu hora es dijo el anciano. Sera mejor que te apresurases si no quieres perder el tren. Bob tiene que ir esta noche a la ciudad aadi, volvindose hacia m. Ahora s que not la falsedad de su voz. Mir el reloj, y vi que eran casi las diez y media. Me temo que deber retrasar su viaje dije. Oh, maldita sea exclam el joven, pensaba que haba olvidado esas tonteras. No tengo ms remedio que irme. Le dar mi direccin y todas las seguridades que quiera. No repliqu, tiene que quedarse.

Creo que entonces se dieron cuenta de que su situacin era desesperada. Su nica oportunidad haba sido convencerme de que estaba haciendo el ridculo, y en eso haban fallado. Pero el anciano habl de nuevo. Yo respondo de mi sobrino. Eso debera bastarle, seor Hannay fueron imaginaciones mas, o percib realmente un cambio en la suavidad de aquella voz? Debi ser as, porque cuando le mir parpade de aquel modo tan similar al de un halcn que el miedo haba grabado en mi memoria. Toqu mi silbato. En un instante las luces se apagaron. Un par de fuertes brazos me agarraron por la cintura, tapando los bolsillos en los que un hombre poda llevar una pistola. Schnell, Franz exclam una voz, das Boot, das Boot! al mismo tiempo, vi aparecer a
dos de mis hombres en el jardn iluminado por la luna.

El joven moreno se lanz hacia la ventana, y salt a travs de ella y por encima de la valla antes de que nadie pudiera alcanzarle. Yo agarr al viejo, y la habitacin pareci llenarse de figuras. Vi al gordo cogido por el cuello, pero mis ojos estaban pendientes de lo que ocurra en el exterior, donde Franz corra por la carretera hacia la reja que daba paso a las escaleras de la playa. Un hombre le segua, pero no pudo alcanzarle. La verja de las escaleras se cerr hermticamente tras el fugitivo, y yo me qued mirando, con las manos en torno al cuello del viejo, durante el rato que un hombre invertira en bajar esos escalones hasta el mar. De repente mi prisionero se desasi y se lanz contra la pared. O un chasquido como si hubiera accionado una palanca. Despus se produjo un ruido sordo, procedente de las entraas de la tierra, y a travs de la ventana vi una nube de polvo en el lugar donde estaban las escaleras. Alguien encendi la luz. El anciano me estaba mirando con ojos centelleantes. Est a salvo exclam. No le alcanzarn a tiempo... Se ha ido... Ha triunfado... Der schwarze Steinist in der Siegeskrone. Esos ojos reflejaban algo ms que triunfo. Haban parpadeado como los de un ave de presa, y ahora centelleaban con el orgullo de un halcn. La llama del fanatismo arda en ellos, y por primera vez comprend con quin me haba enfrentado. Aquel hombre era ms que un espa; a su modo haba sido un patriota. Mientras las esposas se cerraban en torno a sus muecas, le dije mis ltimas palabras: Espero que Franz soporte bien su triunfo. Debo decirle que el Ariadne
est en nuestras manos desde hace una hora.

Tres semanas despus, como todo el mundo sabe, entramos en guerra. Yo me incorpor al Nuevo Ejrcito la primera semana, y debido a mi experiencia en Matabele obtuve inmediatamente el grado de capitn. Sin embargo, creo que prest mi mejor servicio antes de ponerme el uniforme.