Merienda

Louisa M. Alcott

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-Hermana Jerusha, realmente me abruma ver cmo esos muchachitos comen esos pasteles y alimentos tan malos, da tras da, cuando deberan merendar con alimentos saludables. De veras anso ir a repartir a cada uno un buen pedazo de pan con manteca, o uno de nuestros pastelitos grandes -declar la bondadosa Mehitabel Plummer, mientras reanudaba su tejido despus de contemplar largo rato a los nios que salan en tropel de la escuela primaria, situada en frente, para corretear por el patio, sentarse en los pilares, o precipitarse en un msero tenducho cercano, en cuyo escaparate se exhiban montones de tartas y bizcochos grasientos. Estos no habran atrado a nadie que no fuera un escolar hambriento, y deberan haberse llamado "Dispepsia" y "Jaqueca", tan insalubres eran. La seorita Jerusha apart la mirada de su decimosptimo cobertor de retacitos y respondi con expresin compasiva:

-Si tuviramos en cantidad suficiente como para repartir, yo misma lo hara, para as salvar a esos pobres muchachos engaados de los vahdos biliosos que sin duda sufrirn antes de las vacaciones.' Ese gordito ya est amarillo como un limn, y no es de extraar, pues lo he visto comer, durante una sola merienda, media docena de espantosos pasteles. Las dos ancianas sacudieron la cabeza y suspiraron, porque vivan una vida muy tranquila en la casa estrecha cuyos fondos daban a la calle y que, apretujada

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entre dos tiendas, pareca tan fuera de lugar como lo habran parecido las buenas solteronas entre los alegres muchachuelos del otro lado. Da tras da, sentadas junto a las ventanas, las ancianas haban aprendido a gozar observando a los muchachos que mes a mes iban y venan como abejas a su colmena. Tenan sus favoritos, y entretenan muchas largas horas especulando acerca, del aspecto, modales y probable situacin social de los jovencitos. Un muchacho cojo era el mimado de Jerusha, pese a no haber hablado nunca con l; y un joven alto, de cara despierta, que pareca dominar a los dems, se gan el corazn de la seorita Hetty al ayudarla a cruzar la calle, un da en que estaba resbaladiza. Ellas anhelaban remendar algunas de esas ropas radas, animar a los ms torpes y descorazonados, aconsejar a los enfermos, reprochar a los groseros, y sobre todo, alimentar a quienes insistan en adquirir su almuerzo en la sucia panadera cercana. Aquellas almas buenas eran excelentes cocineras, y posean muchos libros llenos de toda clase de recetas, que rara vez utilizaban, pues vivan con sencillez y tenan pocas compaas. Para ellas tena un encanto particular, cierta especie de pastelito de melaza, preparado por su venerada madre, que fuera renombrada ama de casa en su poca, y comido por las hermanas cuando nias. Siempre tenan repleta una caja de latn aunque slo de vez en cuando mordisqueaban alguno y preferan regalarlos a los nios pobres cuando todos los das, trotaban rumbo al mercado. En muchas ocasiones, la seorita Hetty sintise tentada a invitar a los escolares, pero se contena porque eran nios fuertes, a quienes ella consideraba ms o menos como un gato benvolo a un grupo de perritos retozones. Aquel da, la caja estaba repleta de pastelitos frescos, crujientes, tostados y dulces, cuyo olor aromtico llenaba la habitacin, y la puerta del armario de las porcelanas se mantena sugestivamente abierta. Los anteojos de la seorita Hetty se volvieron en esa direccin, para luego volver a la escena de la calle, cmo si tratara de reunir valor para hacer algo. En ese precis momento, ocurri una cosa que la decidi y sell el destino de las tartas de mala calidad y su fabricante. Unos cuantos de los nios ms pequeos jugaban a las bolitas en la acera, pues en el patio se jugaba a la rayuela y el rango y tenan lugar refriegas amistosas de modo que no era posible hallar ningn siti tranquilo. El gordito se sent en un poste cercano, y como haba consumido el ltimo pastel se dedic a molestar a los nios que jugaban pacficamente a sus pies. Uno de ellos era el nio cojo y harapiento, quien saltaba de un lado a otro con su muleta, mientras masticaba una galleta seca, acompaada de vez en cuando por algn trag de agua del grifo. Pocas veces traa consigo merienda alguna, y pareca gozar tanto de aquel pobre aliment, que el muchacho alto, de cara despierta, le ofreci una manzana roja cuando sali del patio en busca de su sombrero, arrojado a la calle por su compaero de juegos. El, muchachito cojo contempl con adoracin la linda manzana, y se dispona a darle un primer mordisco delicioso, cuando el jovenzuelo gordo, con un diestro puntapi, la lanz volando al medi de la calle, dnde una rueda que pasaba la aplast en el barr. -Qu vergenza! Le dar algo bueno! El muy bribn! Y con esta exclamacin, algo confusa, la seorita Hetty arroj a un lado su labor, corri al armario y despus se precipit a la puerta delantera llevando consigo la lata, como si la casa se incendiara y aqulla contuviera sus ms preciados tesoros. -"Dios me valga!, qu le pasa a mi hermana?" -barbot Jerusha, mientras iba a la ventana justo a tiempo para ver cmo el gordo caa de su poste al acudir al

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rescate el mucho alto, mientras el cojo cruzaba la calle en respuesta a una' voz temblona y bondadosa que lo llamaba diciendo -Ven aqu, hijo, y llvate un pastelito..., una docena, si los quieres! -Lo hizo por fin ! -exclam la seorita Jerusha que, inspirada por tan heroico ejemplo, abri la ventana de par en par e hizo seas al vengador-. T tambin, porque defendiste a ese pobre muchachito... Ven y srvete ! Charley Howe se ri de las indignadas ancianas, pero como era un caballero, se quit el sombrero y cruz corriendo para agradecerles su inters en el entredicho. Sin esperar invitacin, varios nios los siguieron como moscas hacia un frasco de miel, puesto que la caja de latn sugera golosinas. La seorita Hetty era un espectculo noble, tanto como gracioso. Con las cintas de su cofia al viento, la cara rosada brillante de buena voluntad, reparti pastelitos con mano generosa y una palabra amable para cada uno. d-Aqu tienes uno bien grande para ti, querido. No conozco tu nombre, pero tu cara s, y me gusta ver que un muchacho mayor defienda a los ms pequeos anunci, sonriendo encantada a Charley, cuando ste lleg. -Gracias, seora!:.. Este s que es esplndido. All no conseguimos nada tan bueno - declar Charley, al tiempo que, agradecido, devoraba el pastelillo con tres bocados, pues haba regalado su propia merienda. - Me lo imagino ! Uno de stos vale una docena de esas desagradables tortas. Me apena ver cmo las comen, y no creo que vuestras madres sepan qu dainas son -repuso Hetty, mientras hurgaba en busca de otro puado, las profundidades de la caja, ya medio vaca. -Ojal le pudiera ensear cmo hacerlas al viejo Peck!... Encantados compraramos stas y ni siquiera tocaramos las tortas de cucaracha -manifest Charley, mientras aceptaba otra y gozaba de la diversin pues la mitad de sus compaeros observaba la escena desde el otro lado. -Tortas de cucaracha ! No lo dirs en serio -exclam Hetty, que estuvo a punto de dejar caer su carga, horrorizada por la idea. Es que haba odo hablar de ranas guisadas y langostas saltadas, y supuso que se haba descubierto algn nuevo manjar. -A veces las encontramos en la mermelada de manzanas, y clavos y pedazos de barril en las tortas; por eso es que algunos de nosotros no somos clientes de Peck replic Charley. El pequeo Briggs, el renguito, agreg con vivacidad: -Yo nunca le compro; mi mam no me lo permite. -Es que nunca tiene plata -vocifer Dickson, el gordo, oculto tras el cerco. -No hagas caso, hijito; ven aqu todos los das, que yo me ocupo de que tengas una buena merienda. Y manzanas tambin, de las deliciosas si te gustan -repuso la seorita Hetty, palmendole la cabeza y lanzando una mirada de indignacin al otro lado de la calle. -Llorn! Marica! Consentido de la abuela ! -se burl Dickson, que despus huy, porque Charley le arroj una pelota con tan buena puntera que le err por poco a la nariz. -Ese muchacho se enfermar de ictericia, con toda seguridad, y se lo merece declar con severidad la seorita Hetty, al tiempo que tapaba la caja ya vaca, pues mientras ella hablaba, los desenvueltos caballeritos se haban servido. -Muchas gracias por el pastelito, seora. No dejare de venir maana -anunci el

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pequeo Briggs, con expresin tan inocente como si el bolsillo de su chaqueta no estuviera abultado de manera por dems sospechosa. -Te morirs de fro, Hetty! -llam la seorita Jerusha, y captando la indirecta, Charley se apresur a concluir la visita. -Vamos, amigos... Le quedamos agradecidsimos, seora, y yo me ocupar de que Briggs no sea burlado por ningn bribn. Dicho esto, los escolares se alojaron de prisa, y la anciana se retir a su saln, donde se dej caer en el silln, tan excitada como si hubiera conducido un ataque a una fortaleza. -Maana llenar las dos latas grandes y agasajar a todos los pequeos, si Dios me lo permite -jade con expresin decidida, al tiempo que se acomodaba la cofia y las polleras negras, con las cuales el viento se haba tomado libertades mientras se encontraba en los escalones. -No estoy segura de que no sea nuestro deber preparar y vender meriendas buenas y saludables a esos muchachos -declar la seorita Jerusha, que anhelaba distinguirse tambin de alguna manera-. Podemos hacerlo por poco precio y sin muchas molestias. Bastara con instalar la mesa larga en la entrada, durante media hora de cada da, y dejar que cada uno de ellos viniera a servirse un buuelo, un pastelito o un bizcocho con manteca. Podramos hacerlo, hermana... - Lo haremos, hermana ! Y en ese mismo instante, la seorita Hetty adopt la decisin de dedicar parte de su tiempo y habilidad a rescatar a esos benditos muchachos del perverso Peck y sus tortas de cucaracha. Fue tan agradable como cmico ver con qu buen talante aquellas almas buenas se lanzaban a la nueva tarea; con qu bravura se animaban mutuamente cuando mostraban seales de desfallecer, y con qu celeridad se convencan de que su deber consista en proporcionar mejores alimentos para los futuros defensores y gobernantes de su pas natal. -No se puede exigir a los pobrecitos que estudien con la cabeza despejada si no estn alimentados como es debido, y a la mitad de las mujeres no se les ocurre que lo que entra en los estmagos de los nios afecta sus cerebros -declar Hetty, al da siguiente, mientras amasaba grandes lminas de pasta, y subrayando sus comentarios con vigorosos movimientos del palo de amasar. -Nuestra bendita madre s que saba alimentar una familia. Catorce robustos varones y mujeres, todos vivos y bien de salud, y t y yo, tan vivaces a los setenta y uno y setenta y dos como la mayora a los cuarenta. Alimentos buenos, sencillos y en cantidad, son el secreto de una salud firme -repuso su hermana, mientras introduca una sartenada de buuelos en el horno. -Conviene que preparemos un poco de Brighton Rock... Pas de moda, pero a nuestros hermanos sola gustarles muchsimo, y los muchachos se parecen en todas partes. Ser un manjar nuevo para los pobrecitos. -Y si hacemos dejar una lata ms de leche y les servimos un buen vaso? Algunos tienen aspecto de no beber nunca una gota. Peck vende cerveza, y la leche es mucho mejor... Lo hacemos, hermana? -Lo intentaremos, Jerusha. Ya que estamos en el baile, bailemos. Y siguiendo ese principio las ancianas obraron con esplendidez, y postergaron el gran acontecimiento hasta el .lunes para que todo estuviera en perfecto orden. No dijeron nada al respecto cuando se presentaron los nios, el viernes por la maana,

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y estuvieron muy ocupadas durante todo el sbado, que era feriado escolar. -Hola! Vaya con la seorita Hetty!... Mira eso, viejo Peck, y tiembla! -exclam Chal-ley a sus condiscpulos, cuando al llegar el lunes por la maana, vio en la puerta de las hermanas un letrero donde se anunciaba el agradable hecho de que durante el recreo podan adquirirse all ciertas deliciosas comidas y bebidas, a precios razonables. No se vea ninguna cofia en las ventanas, pero tras las cortinas corridas, dos caras satisfechas espiaban para ver cmo reciban los escolares el gran anuncio. Aquel que recuerde la descripcin medio cmica, medio pattica hecha por Hawthorne acerca de las esperanzas y temores de la pobre Hepzibah Pyncheon al acomodar sus mercancas en el tenducho, comprender en parte la excitacin de las hermanas, aquel da, a medida que se acercaba la hora fijada para su primer intento. -Quin abrir la puerta? -pregunt Hetty cuando lleg el momento fatdico, y los muchachos comenzaron a salir al patio. - Yo! Y reuniendo coraje, la seorita Jerusha se adelant valerosamente, abri la puerta de par en par, y entonces, en cuanto el primer alarido de jbilo de los muchachos anunci que .el festn estaba a la vista, se precipit de vuelta en el saln, presa del pnico. -All vienen... y son cientos, a juzgar por el estrpito! -susurr a medida que se acercaba el ruido de pasos. Y se elev un clamor de voces: -Qu buuelos magnficos! -Y estos pastelitos, qu tal? -Y nuevos tambin; parecen de primera clase. -Yo les dije que no era una broma... -Qu dir Peck de esto? -Dickson no vendr... -Ve t primero, Charley. -Briggs, aqu tienes un centavo; ve y compra como los dems. -Estoy tan excitada que no podra contar el vuelto aunque en ello me fuera la vida - jade Jerusha, oculta tras el sof. -Ahora es mi turno... Clmate, que no tardaremos en acostumbrarnos. Y disponindose a enfrentar la zumba de los estudiantes, tan nueva y azarosa para ella como un verdadero peligro, Hetty sali al saln, donde fue recibida por una aclamacin seguida de un coro de pedidos` dirigidos a todo aquello que se exhiba de manera tan tentadora sobre la mesa. Atrincherada tras una barricada de buuelos, fue distribuyendo sus mercancas con creciente rapidez y habilidad, puesto que en cuanto quedaba satisfecho un turno de muchachos, otro acuda, hasta que la mesa qued libre, el tarro de leche seco, y no quedaron otros rastros de la hazaa que un balde vaco y un montn de monedas de cinco centavos.

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-Espero no haber estafado a nadie, pero es que estaba aturdida hermana; eran tan ruidosos, y estaban tan hambrientos... Que Dios bendiga sus corazoncitos; confo en que ahora estn satisfechos... Y la seorita Hetty mir por sobre sus anteojos los semblantes llenos de migas que se vean del otro lado, encontrndose con muchas sonrisas y saludo:., pues sus recientes clientes recomendaban entusiasmados su establecimiento a aquellos que haban preferido los dudosos manjares de Peck. -El Brighton Rock fue un xito; para maana debemos tener una buena provisin y ms leche. Briggs la bebi como un beb, y tu simptico muchacho brind a mi salud como un caballerito que es -replic la seorita Jerusha, que se haba aventurado a salir, antes de que fuera demasiado tarde, para hacer los honores de la lata con gran dignidad, pese a sus temores interiores. -Peck ha quedado con una cuarta de narices, si es que puedo utilizar una expresin tan vulgar, y nuestra merienda es un xito triunfal. Los muchachos saben lo que es bueno, y no debemos temer perderlos como clientes, mientras podemos servirles. Pedir en seguida un barril de harina, y calentar el horno grande. Nos hemos puesto manos a la obra y ya no debemos volvernos atrs, pues nuestro honor est comprometido. Con tan altanera observacin, Hetty cerr de la puerta, tratando de hacer caso omiso del ansioso Peck, que aplastaba la nariz contra el sucio cristal de su vitrina, a fin de observar a sus rivales por encima de montones de confituras sin vender.
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La pequea empresa fue un xito, y durante todo aquel invierno las ancianas cumplieron fielmente su parte, y hallaron esa tarea ms a gusto que sus eternas costuras. Adems recibieron una buena ganancia sobre sus gastos, puesto que eran hbiles administradoras y les sobraba energa, espritu de empresa y laboriosidad. Los estudiantes se hartaron de saludables alimentos, y pronto aprendieron a querer a "las tas", como solan llamarlas, mientras que los padres que se interesaban por el asunto demostraron su aprobacin de muchas maneras, muy halagadoras para las ancianas. Sin embargo, el triunfo final se obtuvo al cerrarse la tienda de Peck por ausencia de clientes, pues tena pocos aparte de los muchachos. Nadie llor por l, y Dickson demostr la verdad de la profeca de Hetty, al caer, en efecto, enfermo de fiebre en primavera. Pero una nueva sorpresa aguardaba a los muchachos. Cuando regresaron en bandadas despus de las vacaciones estivales, all estaba la tiendita, luciendo su nueva pintura y accesorios, colmada de todas las golosinas conocidas, y encima de la puerta un vistoso cartel: "Plummer y Compaa". -Por Jpiter! Las tas se han propuesto cubrirse de gloria. Entremos a enterarnos de lo que pasa... Prtense bien, amigos, o ms tarde arreglaremos cuentas -orden Charley, al detenerse a observar las tentadoras mercancas dispuestas detrs del limpio cristal. Entraron en tropel, golpearon el mostrador y se dispusieron a saludar a las ancianas, como de costumbre, mas se sorprendieron en grande cuando apareci una bonita joven, quien les pregunt sonriente qu deseaban servirse. -Si es lo mismo para usted, quisiramos ver a las tas. No es de ellas esta tienda? -inquiri el pequeo Briggs, amargamente desilusionado al no encontrar a sus buenas amigas. -Las encontrarn all, en su casa, como de costumbre... S, esta tienda les pertenece, y yo soy su sobrina. Mi esposo es la "Compaa", y los dos nos hacemos cargo de la tienda en nombre de ellas... Espero tenerlos por clientes, caballeros. -Claro que s! Claro que s! Tres hurras por Plummer y Compaa! -grit Charley, encabezando tres aclamaciones que hicieron resonar otra vez la tiendita, y que atrajeron a las ventanas opuestas dos cofias, bajo las cuales dos caras viejas y alegres sonrean y saludaban, llenas de satisfaccin ante la revolucin tan exitosamente planeada y llevada a cabo.