Materiales Compuestos

Definicin Estructura

Qu son los materiales compuestos?

Un material compuesto es, una combinacin de dos o ms materiales distintos. Estos materiales se disean de forma tal que tengan propiedades ms apropiadas para cierto tipo de tareas, de las propiedades que tienen sus componentes de forma independiente. Por ejemplo, las fibras de vidrio se rompen fcilmente y el polister es muy flexible, pero blando. Sin embargo, la combinacin de estos dos materiales en una forma especfica, da como resultado un material resistente y duro llamado fibra de vidrio. Las fibras hechas de vidrio endurecen al polmero y ste rodea las fibras para resguardarlas de golpes, evitando que se rompan. Cada material del compuesto tiene propiedades distintas y cuando se combinan, el material resultante tiene propiedades diferentes a las de los materiales originales.

Los materiales compuestos son diferentes de las aleaciones y copolmeros. (Las aleaciones son materiales metlicos compuestos por dos o ms elementos, usualmente metales. Los copolmeros estn compuestos de dos o ms tipos de monmeros.) Si rebanas un pedazo de material compuesto, puedes ver sus componentes a simple vista. En el caso de las aleaciones y copolmeros, los componentes de estos se mezclan a nivel molecular y no se pueden distinguir. Un material compuesto es como un plato de espagueti con salsa, aunque estn mezclados es fcil distinguir los ingredientes. Las aleaciones y copolmeros sin embargo, se paracen ms a una malteada de chocolate. Una vez combinados el helado, la leche y el chocolate, no puedes distinguir los ingredientes.

Estructura
Se puede combinar una gran variedad de materiales para crear materiales compuestos y dichas combinaciones se pueden hacer de muchas formas. Sin embargo, la mayora de los materiales compuestos tienen una estructura similar, la cual consta de tres partes:
El armazn, tambin llamado fase matriz o simplemente matriz (como el polister en la fibra de vidrio). El componente estructural o agente reforzante, con forma de fibras, hojuelas o partculas (como el vidrio en la fibra de vidrio). El componente no estructural, llamado relleno.

Matriz
La matriz le da a los materiales compuestos su forma bsica. Tambin fija o aglutina los componentes estructurales o de refuerzo y los mantiene en su sitio. A menudo, si la matriz no protegiera los componentes de refuerzo, y estos quedaran aislados, los mismos se romperan fcilmente por estar expuesto al dao y al medio ambiente. Cuando los componentes de refuerzo estn unidos dentro de la matriz, el material es capaz de resistir mayor tensin que la matriz por si sola. Cuando se aplica un peso al material compuesto, la matriz de inmediato disemina de forma uniforme la tensin entre los componentes de refuerzo. Es por esto que los materiales compuestos pueden resistir mayores pesos o tensiones que un material de matriz sin refuerzo.

Componente estructural o de refuerzo

El componente estructural o agente reforzante generalmente tiene forma de fibras, hojuelas o partculas. stas le dan a los materiales compuestos su estructura interna y sus propiedades. Cuando la funcin del componente es transmitir al material compuesto su resistencia, rigidez o ambos, el componente se llama refuerzo. Entre los materiales que tpicamente se usan como refuerzo se encuentran:

Las hojuelas o fibras de vidrio

Fibras de grafito (carbono)

Fibras Kevlar (aramidas)

La celulosa

Partculas de metal

Partculas cermicas

Relleno
A la matriz se le agregan materiales de relleno por razones diferentes al reforzamiento. Por ejemplo, se puede agregar relleno para mejorar las propiedades de un material para retardar el fuego, o para aumentar su volumen. Cuando se agrega material de relleno, se requiere menos material matriz y se reduce el costo del material compuesto. Los materiales compuestos rellenos tambin encogen menos que los materiales compuestos sin relleno, haciendo posible la produccin de materiales compuestos de dimensiones ms precisas. Tambin se usa el relleno para: Controlar la viscosidad del material, facilitando su manufactura. Producir una superficie ms lisa. Aumentar la resistencia al calor. Aumentar la conductividad elctrica. Aumentar la resistencia al agua.

Entre los materiales que tpicamente se usan como relleno estn:

Carbonato de calcio

La arcilla

La mica

Micro esferas de vidrio

El talco

La arena

Las estructuras bsicas de refuerzo y relleno de la matriz pueden variar, y se pueden usar en conjunto para lograr las propiedades deseadas. Tambin, dos o ms tipos de fibras de refuerzo se pueden combinar para obtener un grupo determinado de propiedades necesarias para un producto. En el caso de que se use una combinacin de materiales de refuerzo y/o de relleno, el material compuesto se llama hbrido.
Un buen ejemplo de un producto hecho de un material compuesto hbrido es la flecha de arquera. El cuerpo de la flecha es de un compuesto hecho de fibra de vidrio y de grafito en una matriz de plstico epoxi. La rigidez de las fibras de grafito y la resistencia de las fibras del vidrio, permiten que el cuerpo se pueda hacer de un dimetro ms pequeo que el de una flecha de aluminio. El hecho de que la flecha tenga un cuerpo de menor dimetro significa que en vuelo, sta presenta una menor resistencia al aire. Adems, la rigidez del grafito ayuda a reducir su vibracin durante el lanzamiento y el vuelo. El resultado, una flecha con mucho mejor desempeo.