CHITTERTON HOUSE AUGUST DERLETH

Chitterton House
August Derleth Ninguna persona acomodada de Winterton puso jams una casa sin llamar a Philander Potts para que lo "hiciera" por ella. Philander Potts: decorador de interiores, era la cumbre de la perfeccin; era el ms capacitado para juzgar en cuanto a combinacin de colores, diseos de papel tapiz, acabados en madera, y todas esas pequeeces que cautivan a las mujeres; suya era la ltima y definitiva palabra en lo relativo a cortinajes y toda clase de decorados, desde el sencillo y efectivo hasta el ms recargado y ostentoso, adecuado para aquellos felices mentecatos que imaginan que la presencia de algo deslumbrante es prueba positiva de su progreso en el mundo material e intelectual. Philander Potts, en una palabra, era poseedor de un gusto impecable y ninguna falsa modestia le impeda admitirlo como un hecho. El suyo era un xito trabajosamente conquistado. Se haba iniciado con una pequea tienda, pero, habiendo sido dotado de un descaro inacabable y careciendo de escrpulos de especie alguna, haba hecho que sus competidores quebraran, uno a uno, hasta que, finalmente, qued como nico decorador de interiores con cierta categora en la ciudad. Lleg a ser un implacable dictador en los negocios y en el hogar; sus ayudantes, su esposa e hijos bailaban al son que les tocara, y, si l era feliz, ellos no lo eran, aunque la felicidad de los dems no era su problema. Ya hemos comentado que la gente se senta francamente orgullosa de tener una casa "puesta" por Potts, y, de entre todos, Potts era el ms orgulloso; ciertamente, en sus momentos ms caprichosos, imaginaba que toda la ciudad de Winterton, tarde o temprano, sera una creacin y una recreacin de Potts; soaba en el lejano da en que la gente hablara de una "ciudad de Potts". Ah vanidad humana ! Potts crey entrever el principio de la realizacin de su grandsimo sueo cuando las jvenes y hurfanas hermanas Laver compraron la tanto tiempo abandonada Chitterton House, otrora, en los nada lamentados aos setenta, casa grande de Winterton. Al punto, las damitas fueron a ver a

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Philander Potts, y ste, pese a su tendencia a la obesidad, las recibi acicalado, perfumado y elegante como siempre. Las Laver eran agraciadas, rubia y de ojos cafs la una, triguea y de ojos azules la otra. - Queridas seoras -ronrone Philander Potts-, han venido para hablarme de su nueva casa. O, tal vez debiera yo decir, de la vieja casa que quedar como nueva cuando yo termine mi trabajo. - Es cierto que necesitamos sus consejos -admiti Janna, la rubia, con loable precaucin-. - Ver usted seor Potts -terci Edna-, tenemos un problema bastante especial. Y, a decir verdad, no sabemos si usted est o no capacitado para resolvrnoslo. Philander Potts se irgui hasta donde su barriga se lo poda permitir y arrug el ceo de manera impresionante. - Todava no he encontrado problema que no haya podido solucionar -sentenci-. - Al parecer, en la casa tenemos una habitacin embrujada -prosigui Edna, mientras que una leve arruga apareca en la parte superior de su frente. - Ah, si? -dijo Potts, alzando las cejas irnicamente-. - Se trata de un recibidor que hay en el segundo piso -continu Edna-. Potts tom asiento, puso las manos sobre su escritorio y se inclin hacia el frente, interesado. - Cunteme, cunteme -inst-. Entre las dos, las hermanas Laver resumieron sus peripecias con el recibidor del segundo piso. Se trataba de una vasta habitacin, amueblada segun los gustos de 1.870, con una amplia vista de la ciudad, ya que la casa se levantaba en la cima de una loma que dominaba casi por entero la ciudad. Como la habitacin estaba junto a un dormitorio y a un bao, era ideal para el uso de una de las hermanas o de los huspedes. Haba sido la pieza favorita de los ltimos Chitterton, las seoritas Lavinia y Hester, mujeres extraas e

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introvertidas que vivieron en reclusin, completamente alejadas de cualquier actividad social. En vida, no haban permitido que se hiciera ningn cambio en la habitacin, y era del todo evidente que no estaban dispuestas a permitirlo despus de su muerte. Las almas de las Chitterton obviamente se haban adueado del recibidor. Cada vez que alguna silla era movida siquiera un centmetro, volva a su antigua posicin poco despus, sin que mano humana alguna hubiera intervenido. Cierto da, las hermanas Laver y la servidumbre haban arreglado el mobiliario antiguo, en espera de la llegada del nuevo; la laboriosa tarea les haba llevado toda una tarde. Sin embargo, a la maana siguiente, tras el acompaamiento nocturno de estrenduosos golpeteos y martilleos, todos los muebles se hallaban de vuelta en el lugar en que las Chitterton los haban dejado, y en el que pacientemente queran que siguieran. Las hermanas Laver queran dejar claramente asentado que, por su parte, no teman ni a fantasmas ni a cualquier otra especie de manifestaciones de lo sobrenatural, pero que estaban decididas a que el recibidor visitado por los espectros fuera redecorado. - Har de l una obra maestra -les asegur Potts- mandara mis operarios maana por la maana. - El precio no ser obstculo -dijo Edna, ponindose en pie-. Philander Potts respaldaba y respetaba de corazn aquella actitud; por ella se hizo casi untuoso y duplic su natural venero de solicitud, tanto que l, en persona, llev a las hermanas Laver hasta la salida. Muy de maana se presentaron los ayudantes de Potts en la casa. Su llegada coincidi con la de los nuevos muebles comprados para el recibidor del segundo piso. Todo fue fortuito. Los ayudantes no perdieron tiempo en sacar todos los muebles dejados por los Chitterton, para desecharlos y sustituirlos con las nuevas piezas adquiridas por las Laver en Cleveland. Despus del almuerzo, el propio Potts apareci en escena. Encontr a sus ayudantes desolados.

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- Que han estado haciendo? -les pregunt bruscamente-. - Moviendo los muebles solamente -le respondi Jennings, el ayudante de ms edad.- Pero, si han tenido toda la maana -gru Potts con la ms desagradable de sus voces-. - Necesitamos muchas maanas ms -dijo Martin, el otro operario-. Ambos hicieron intentos de explicar lo sucedido antes de que Potts designara a Jennings para hacerlo. Entonces, ste hizo una detallada relacin de sus actividades de aquella maana: el cambio de muebles, la seleccin del color de la alfombra, la pltica con las hermanas Laver acerca del papel tapiz -ya que aquel horribe importado de Francia, descolorido y viejo como estaba, deba desaparecer- y, finalmente, de la ida a almorzar, hora durante la cual todos los muebles haban sido colocados en su actual posicin. De paso, aquella era la misma disposicin que tenan los muebles desechados; quienquiera que hubiese llevado adelante aquel molesto juego era, por lo menos, consistente; los nuevos muebles simplemente haban sido puestos en el lugar de los antiguos; si algn agente no humano era responsable de las perturbaciones ocurridas en el recibidor del segundo piso, ese agente se haba resignado a la prdida de los muebles antiguos. Que duda de que se resignara de la misma manera a otros cambios, a despecho de las hermanas Laver. - Muy bien adelante -dijo Potts-. No se preocupen por los muebles. Djenlos en donde estn. Ya han escogido las seoritas Laver la alfombra?. - Si, seor. Es una excelente alfombra color vino. - Y el papel de la pared? - Todava hay dudas al respecto. - Me llevar el muestrario para hablar con ellas. Potts fue en busca de las hermanas Laver y se sent en medio de ellas con el muestrario de papel tapiz. Como haban escogido una alfombra color vino, seguramente para las paredes desearan algo en color vino con ocre, cobre, bronce, o tal vez pardo oscuro. Potts crea tenerlo todo arreglado.

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Con ademanes estudiados abri el muestrario en la pgina justa, dejando ver un nuevo diseo de figuras multicolores sobre un fondo siena, un diseo que representaba las calles de una ciudad, con diminutos seres humanos que caminaban en todas las direcciones. Era un papel lleno de colorido, mas no llamativo. - Magnfico ! -exclam Janna-. - Es algo realmente nuevo -apunt Potts, con aire de quien confa un inapreciable secreto-. Yo dira que no hay otro igual en Winterton. Y, naturalmente, si usted se deciden a ponerlo, les aseguro que no habr nunca otro as. - Lo tienen en existencia? -inquiri Edna, con sentido prctico-. - En grandes cantidades, crame. - Muy bien. Me gusta - A mi tambin -dijo Janna-. - Permtame felicitarlas por su exquisito gusto, estimadas seoras -murmur Potts-. El decorador volvi al segundo piso y orden a sus ayudantes que pintaran el techo de amarillo claro, mientras del almacn llegaba el papel de la pared. Sali de la casa eminentemente complacido por el hecho de que las hermanas hubieran escogido uno de los materiales ms caros que poda ofrecerles. Una vez en su establecimiento, orden que se enviara a Chitterton House papel en cantidad suficiente para cubrir las paredes del recibidor visitado por los espritus. Cuando sus ayudantes volvieron, a las seis de la tarde, le informaron que el techo estaba ya pintado y que haba sido cubierta una de las paredes. A las ocho, las hermanas Laver llamaban por telfono para informar que todo el papel que haba sido colocado se habi desprendido. Al da Potts se present en Chitterton House con sus ayudantes. Iba lleno de justa indignacin y de su acostumbrada egolatra, que era inmensa. Nunca se haba desprendido ningn papel de Potts!. Observ, con ira, la devastacin de que haba sido objeto el recibidor. nicamente el techo quedaba intacto.

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- Lo primero es desprender todo el papel tapiz antiguo -decidiDicho lo anterior, pusieron manos a la obra. Jennings y Martin observaban a su patrn con disimulado inters morboso. Philander Potts no pudo entender aquello en un principio, pero pronto acab por comprender. Mientras desprenda el papel antiguo de la pared, tuvo conciencia de una molesta especie de intromisin, como si rfagas de viento surgieran de la nada para azotar el papel contra su rostro, o como si manos fantasmas trataran de impedirle la realizacin de su trabajo. No dudaba de que sus ayudantes hubieran sufrido intromisiones semejantes, mas, por su parte, de ninguna manera estaba dispuesto a mostrar que las haba notado. Sin embargo, resultaban extremadamente molestas y no menos descorcentantes. En la habitacin no haba corrientes de aire manifiestas; las ventanas estaban cerradas, lo mismo que la puerta. No se vea claramente de dnde poda provenir el aire. En realidad, Potts tampoco lo senta; todas sus observaciones tenan como base la agitacin del papel tapiz desprendido, tal como si l mismo estuviera animado, movindose por voluntad propia, siguiendo un singular plan predeterminado, como queriendo desalentarlo en sus esfuerzos por desprenderlo de la pared. Mas Potts no iba a darse por vencido. Abordaba la tarea sonbra, firmemente, negndose a ser demorado o distrado por aquel papel curiosamente animado que sacuda su moho alrededor del sitio en que Potts trabajaba, de manera que, al poco, ste se hallaba por una delgada capa de polvo. A eso del medioda, las paredes estuvieron limpias y listas para que se les pusiera el nuevo papel tapiz, as que el decorador, atendiendo a una invitacin de las hermanas Laver, baj a tomar el almuerzo con ellas. - Esta vez -dijo a las hermanas, en tono confidencial- el papel se quedar en su sitio, o dejo de llamarme Philander Potts. - Claro, claro -respondi Janna-. - Quiere usted t o caf, seor Potts? -inquiri Edna, quien,

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inmediatamente, pas a una segunda pregunta-. Usted debe haber conocido a las hermanas Chitterton. Que clase de personas eran? - Tpicas solteronas -respondi Potts-. - Que es una solterona tpica, seor Potts? -pregunt Janna cndidamente. El decorador de interiores se encogi de hombros, con afectacin. - Bueno, pues..., una vieja dama chiflada, obstinada, retirada de los dems. Las Chitterton, como ustedes sabrn, vivan apartadas del resto del mundo. Sorprndanse. No les gustaba la gente. Supongo que si uno se basta a si mismo por mucho tiempo, no desea que nadie lo moleste. Despus de todo, queridas seoras, la gente es un problema. Potts dijo lo anterior como si se tratara de una gran verdad, aunque, en realidad, lo que haba querido decir era que el problema lo eran las personas que le causaban dificultades; mientras hablaba, el hombre se pregunt si los fantasmas seran personas. No, no lo crea. - Era difcil llevarse bien con ellas? -quiso saber Edna. - Mucho. Naturalmente, mi madre las conoci mejor que yo. Hace ya casi veinte aos que murieron. - Cree usted que los fantasmas envejecen? -pregunt Janna inocentemente-. - Nunca he pensado en ello -respondi Potts con franqueza-. No creo en fantasmas. - Comprendo. Parece que no tenemos otra alternativa -apunt Edna, con naturalidad-. Potts estaba ligeramente desconcertado, aunque no mucho. En lo particular, pensaba que las hermanas Laver tenan cierta tendencia hacia la estupidez, pero como representaban para l una fuente de ingresos, se guardaba muy bien de manifestarlo. Platic cortsmente con ellas durante el almuerzo, y luego volvi al recibidor del segundo piso para colocar el nuevo papel tapiz. Todo estaba tal y como lo haba dejado. Se sorprendi

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admitiendo para s mismo que haba esperado que ocurrieran cambios. Pero, aun un fantasma dificilmente hubiera podido volver a colocar el antiguo papel tapiz, ya que ste haba sido llevado afuera y quemado, antes de que Jennings y Martin se fueran a almorzar. Sin esperar el regreso de sus ayudantes y considerando que el tapizado de las paredes deba estar concluido al anochecer, Potts se entreg al punto a su labor Al poco tiempo se dio cuenta de que en la atmsfera del recibidor haba algo que no estaba antes all. Si durante toda la maana haba tenido una corriente de aire que le dificultaba su trabajo, ahora haba una inquietante nota de maldad, cuya aura estaba presente en la pieza, de manera tan tangible que casi se la poda tocar. Aquella aura lo oprima en todos los sentidos, acalerndole el pulso y atravesndolo de lado a lado con cierta vaga alarma que lo contrariaba y que le causaba ira. Lo notaran Jennings y Martin? Se preguntaba. Lo notaron. Volvieron al poco y se pusieron a trabajar. Media hora despus, Jennings musitaba algo para s. - Que pasa? -pregunt Potts, con aspereza-. - Que esto no me gusta, es todo -le respondi Jennings. - Que es lo que no te gusta? - Esta habitacin. Hay algo en ella. - Claro que lo hay -concedi Potts- Nosotros tres. - Es algo ms -complet Martin con inhabitual seguridad-. - Entiendo -dijo el patrn-. Bien muchachos, quiero que lo soporten hasta donde les sea posible. Si pueden resistir hasta las cuatro de la tarde, podrn irse, que yo mismo terminar el trabajo. La atmsfera de peligro fue hacindose ms densa. Una especie de amenza consciente la nublaba. Sin embargo, extraamente, no haba interferencias. Colocaron el papel en una pared, luego en la otra; haban realizado la mitad del trabajo. A eso de las cuatro, cuando Jennings y Martin se retiraron, tratando de disculparse, quedaba aproximadamente la mitad de una pared sin cubrir, y Potts asegur a sus hombres que l mismo poda hacerlo y que terminara antes de las seis. Trabaj

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entonces diligentemente. Se senta oprimido por la densa aura de iracunda amenaza que lo rodeaba. En una o en dos ocasiones imagin que la habitacin se oscureca. Mientras trabajaba, tratando de olvidar sus impresiones, tena la inquietante certidumbre de que alguien lo observaba y, en ms de una oportunidad, se sinti capaz de jurar que alguien se hallaba ah, justo fuera del alcance de su mirada, apreciable con el rabillo del ojo y gracias a un esfuerzo, pero apreciable con seguridad. La ilusin persista; casi inconscientemente, Potts aceler el ritmo de su trabajo. Mas la habitacin se oscureca decididamente, con una oscuridad tangible que emanaba de las paredes como una nube. Philander Potts daba gracias de que el trabajo estaba casi concluido, pues la amenaza que llenaba la pieza resultaba profundamente molesta. Quedaban dos tiras por colocar, al poco tiempo una solamente; se volvi para tomarla y vio la nube de oscuridad que se levantaba en espiral. Por un momento se qued sorprendido, mirando. Luego cerr los ojos y sacudi la cabeza. Abriendo los ojos, tuvo tiempo de ver a dos ancianas de rostros ceudos que salan de aquella sobrenatural nube de tinieblas y que avanzaban hacia l con propsitos vengativos. En un abrir y cerra de ojos se apoderaron de l Grit con voz ronca, una sola vez. - Oiste algo, Edna? -pregunt Janna, dando la espalda al fongrafo-. - Nada especial, por que?. - Cre or un grito. - No, creo que no se oy nada. Vuelve a poner el disco quieres?. - Le invitaste a cenar? - Por Dios, no! Que aburrimiento!. Media hora despus, ambas suban al recibidor del segundo piso. Potts se haba ido, dejando las herramientas para ser recogidas a la maana siguiente. - Que bonito papel! -exclam Janna. - Cuando se hayan colocado los muebles y la alfombra

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quedar estupendo. Demasiado buenos para nuestros huspedes, verdaderamente -observ Edna-. esta noche volvern a desprenderlo -dijo Janna, tristemente. - Ser mejor que no lo hagan. El seor Potts tendra que comenzar de nuevo. No le gustar nada, pero lo prometi. Nosotras le obligaremos a cumplir Janna guard silencio. Con la cabeza ligeramente ladeada, permaneci escuchando. Al cabo de un rato, pregunt: - Oyes algo, Edna? - Esta casa no te sienta bien, querida -le dijo Edna, complaciente-. Que habra de or? - Cre or..., slo cre or.... una voz. Pero. claro, no es posible - Espero que esta noche no desprendan el papel. Pero el papel no fue desprendido. Por el contrario, los ayudantes de Philander Potts, decorador de interiores, pudieron, al da siguiente, dejar arreglada la habitacin, con su alfombra nueva, sus muebles, sus cortinajes, y, como prudentamente decidieron dejar la antigua disposicin del mobiliario, no hubo posteriores contratiempos. Sin embargo, la desaparicin de Philander Potts fue motivo de sorpresa por espacio de nueve das, hasta que se asegur que una agraciada joven viuda haba abandonado la ciudad aproximadamente en la misma fecha, y que, se supuso, aunque errneamente, que Potts repentinamente haba decidido irse con la viuda. La esposa y los hijos de Potts se sintieron aliviados, ms que otra cosa. Los seores Jennings y Martin llevaron el negocio adelante sin la intervencin de Potts, y la familia de ste, tanto como sus empleados, comenzaron a vivir una existencia ms placentera sin disminucin en sus ingresos y, si acaso, con una sustancial aumento en ellos. De haberse hallado en posicin de hacerlo, Philander lo hubiera agradecido, ya que, como resultado de la nueva decoracin del recibidor visitado por los espritus, el nombre de Potts adquiri nuevo lustre. Cndidamente, las hermanas Laver llamaron al recibidor

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"el triunfo de Potts". Con una especie de admiracin acostumbraban mostrar el recibidor a los visitantes. "Su secreto se ha ido con l", solan decir, "nos prometi una obra maestra y no hay duda de que sta lo es. Un papel tapiz de efectos sonoros, ni ms ni menos. Prese aqu, y si escucha con atencin, podr oir como si alguien, desde muy lejos, dijera Djenme salir ! Djenme salir !.

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