PLANETAS MORALES

Philip K. Dick

Ttulo original: The man who japed Traduccin: M. Orta Manzano 1956 by Philip K. Dick 1960 Ediciones Cenit Edicin electrnica: Marqus Revisin: Paul Atreides

Nota del editor electrnico: Nos encontramos ante otra de las infumables traducciones, tan frecuentes en las aejas colecciones de ciencia-ficcin de mediados del pasado siglo. En estos casos, se siente la tentacin de corregir al menos, las expresiones ms chirriantes, los errores ms llamativos. Pero en esta ocasin, no he retocado nada, ya que es tal la abundancia de errores sintcticos y la utilizacin de vocablos pintorescos que ms que correccin era necesaria una reescritura casi completa de la obra, tarea de la que no me he sentido capaz. No os sorprendis, por tanto, cuando veis que en la novela se circula en cacharros, se sobrevuela la ciudad en un seren, que despega lgicamente de un despegadero, que se vende cerveza en las comisaras, que el sonido sale de los interlocutores, que las noticias se propagan a travs del relai de la mojarra, o tantas otras cosas. Normalmente, el contexto ayuda a la comprensin, pero ni siquiera as he logrado entender qu son los cestos trenzados como elementos de propaganda. De todas formas, esta peculiar traduccin me ha hecho gracia. Incluso me atrevera a decir que es un encanto aadido. Que la disfrutis. Marqus.

I A las siete de la maana, Allen Purcell, el expeditivo y joven presidente de la ms nueva y creadora de las Agencias de Investigacin, perdi un dormitorio, pero se encontr con una cocina. El proceso fue enteramente automtico, regido por un resorte de acero inoxidable empotrado en la pared. Allen no ejerca autoridad ninguna sobre aquel resorte, pero la transfiguracin le resultaba agradable; siempre estaba dispuesto a despertarse y preparado para echarse abajo de la cama. Ya levantado, desperezndose y bostezando, busc el botn que dejaba suelto al hornillo. Como de costumbre, el hornillo estaba la mitad en la habitacin y la otra mitad dentro de la pared. Todo lo que se necesitaba era empujar con firmeza. Allen empuj, y, con un quejido, el hornillo emergi. El joven era rey de sus dominios; aquel apartamento de una nica habitacin al alcance de la vista del capitel de la bendita ella Recmor. El apartamento haba sido ganado en dura lucha. Haba constituido su herencia que le fue legada por su familia; el arrendamiento haba sido defendido durante ms de cuarenta aos. Sus delgadas paredes estucadas formaban una caja de valor inapreciable; era un espacio vaco que no se poda evaluar con dinero alguno. El hornillo, adecuadamente desplegado, result ser tambin fregadero, mesa y alacena. Dos sillas se descolgaron de sus perchas, y, bajo las provisiones, estaban los platos. La mayor parte de la habitacin estaba aprovechada, pero quedaba suficiente espacio para vestirse. Su esposa, Janet, se haba puesto en pie penosamente sobre sus zapatillas. Ahora, frunciendo el ceo, enarbolaba un brazado de faldas y miraba en torno con perplejidad. La calefaccin central no haba llegado todava hasta su apartamento, y Janet tiritaba. En las fras maanas de otoo siempre se despertaba asustada; llevaba ya tres aos siendo su mujer, pero no acababa de acostumbrarse a las transformaciones de la habitacin. Qu pasa? pregunt l, despojndose del pijama. El aire le pareca vigorizador; inhal una profunda bocanada. Voy a montar de nuevo el resorte. Para eso de las once. La joven termin de vestirse, un proceso lento con mucha agitacin innecesaria. La puerta del hornillo dijo l, abrindola. Deja tus cosas ah, como siempre. Asintiendo, ella le obedeci. La Agencia deba abrirse a las ocho en punto, lo que significaba levantarse lo bastante pronto para dar la caminata de media hora entre las callejas atascadas. Iban llegando rumores de actividad desde el piso de abajo y de otros apartamentos. En el vestbulo se oan sordas pisadas; estaba formndose la cola para entrar en el cuarto de bao de la comunidad. T, ve delante le dijo l a Janet, deseando verla ya vestida y lista para el nuevo da. Cuando la mujer se puso en movimiento, aadi: No te olvides de la toalla. Obedientemente, ella recogi su bolsita de cosmticos, el jabn, su cepillo de dientes, la toalla y dems artculos personales, y sali. Los vecinos congregados en el vestbulo la saludaron. Buenos das, seora Purcell. La voz soolienta de Janet: Buenos das, seora O'Neill. Y luego la puerta se cerr. Mientras su esposa estaba afuera, Allen cogi dos cpsulas de cortotiamina del botiqun casero. Janet posea toda clase de pldoras e inhaladores; en su adolescencia haba pescado la fiebre ondulante, una de las plagas reavivadas por el intento de crear

granjas naturales en los planetas colonias. Allen quera la cortotiamina para su resaca. La noche pasada haba bebido tres vasos de vino, teniendo el estmago vaco. Aquello de entrar en la zona Hokkaido haba sido un riesgo calculado. Haba trabajado en La Agencia hasta bien tarde, hasta las diez. Cansado, pero todava inquieto, cerr y se mont en una pequea nave de la Agencia, una vaina individual utilizada para entregar pedidos a TM. En la nave haba vagabundeado por las afueras de Novsima York, un tanto a la deriva, y por fin haba girado hacia el este para visitar a Gates y a Sugermann. Pero no se haba quedado mucho tiempo; a las once va estaba de vuelta. Y todo aquello haba sido necesario. La investigacin en s se hallaba comprometida. Su Agencia estaba totalmente desplazada por los cuatro gigantes que acaparaban la industria. Allen Purcell, S.A., no tena ningn respaldo financiero y ninguna reserva de ideas. Todos sus paquetes estaban estrictamente al da. Su equipo de personal, artistas, historiadores, consejeros morales, recitadores, dramaturgos, trataban de anticipar tendencias futuras ms bien que trabajar sobre modelos que haban tenido xito en el pasado. Eso era una ventaja, pero tambin un defecto. Los cuatro grandes estaban bien afianzados; construan un paquete tipo perfeccionado en el curso de los aos, bsicamente la frmula contrastada por el tiempo que us el mismo Comandante Streiter en los das que precedieron a la Revolucin. En aquellos das, la Reclamacin Moral haba consistido en tropas ambulantes de actores y conferenciantes que entregaban mensajes, y el comandante haba sido un genio en aquel aspecto. La frmula bsica era, desde luego, adecuada, pero se necesitaba sangre nueva. El comandante mismo haba sido sangre nueva; en un origen una poderosa figura en el Imperio Afrikaan el estado de Transvaal creado de nuevo, y haba revitalizado las fuerzas morales que yacan aletargadas en su propia poca. A ti te toca dijo Janet, regresando. He dejado el jabn y la toalla, as es que puedes entrar ya. Mientras l sala de la habitacin, ella empez a colocar los platos para el desayuno. El desayuno consumi los once minutos de costumbre. Allen coma con su rapidez habitual; la cortotiamina haba eliminado sus molestias. Frente a l, Janet apart su plato medio terminado y empez a peinarse. La ventana, que formaba tambin parte del dispositivo de transformacin, se haba convertido en un espejo: otro de los ingeniosos ahorros de espacio instaurados por el Comit de Autoridad Casera. Te acostaste muy tarde dijo Janet por fin. Anoche, me refiero. Levant la mirada. No es verdad? La pregunta le sorprendi, porque no era lo corriente en ella el andar curioseando. Perdida en la niebla de su propia incertidumbre, Janet era incapaz de decir algo con mala intencin. Pero l se dio cuenta de que su mujer no estaba curioseando. Tena miedo; eso era todo. Probablemente haba estado despierta preguntndose si l estara bien, tendida, con los ojos abiertos, mirando al techo hasta las doce menos veinte, hora en que l haba hecho su aparicin. Mientras l se desnudaba, ella no haba dicho nada; le bes cuando l se desliz a su lado, y luego se ech a dormir, ya tranquila. Fuiste a Hokkaido? haba preguntado. Estuve un rato. Sugermann me da ideas Su charla es estimulante. Recuerdas el paquete que hicimos sobre Goethe? Aquel asunto sobre el esmerilado de lentes? No le o hablar a nadie de eso hasta que Sugermann lo mencion. El ngulo ptico sirvi para componer una buena Recmor: Goethe vio su tarea verdadera. Prismas, antes que poesa. Pero... Hizo un gesto, un movimiento nervioso y familiar de las manos. Sugermann es un chiflado. No me vio nadie. Estaba bastante seguro de aquello; a las diez de la noche del domingo la mayor parte de la gente estaba en la cama. Tres vasos de vino con Sugermann, media hora

escuchando a Tom Gates, poner jazz de Chicago en el gramfono, y aquello fue todo. Lo haba hecho cierto nmero de veces antes, y sin grandes dificultades. Agachndose, recogi el par de mocasines que haba usado. Estaban manchados de barro y tenan grandes gotas de pintura roja ya seca. Eso es del Departamento de Arte dijo Janet. Durante el primer ao de la Agencia, ella haba trabajado como recepcionista de la misma y encargada de los archivos, y saba la distribucin de la oficina. Qu estuviste haciendo con pintura roja? El no contest y sigui examinando los zapatos. Y el fango dijo Janet. Y mira. Agachndose, cogi una brizna de hierba pegada a la suela de un zapato. Dnde puedes encontrar hierba en Hokkaido? Nada crece en aquellas ruinas. Est todo contaminado, no es verdad? S admiti l. Ciertamente lo estaba. La isla haba sido saturada durante la guerra, bombardeada y baada y medicinada e infestada con toda clase posible de substancias txicas y letales. La Reclamacin Moral era intil, mucho ms la reconstruccin fsica. Hokkaido estaba tan estril y muerta como lo haba estado en 1972, el ao final de la guerra. Es hierba casera dijo Janet, palpndola. Estoy segura. Haba vivido la mayor parte de su vida en planetas colonias. La lisura de su tejido. No es una hierba importada... crece aqu en la Tierra. Con irritacin, l pregunt: Cmo diablos en la Tierra? En el Parque dijo Janet. Es el nico sitio donde crece hierba. Todo lo dems son apartamentos y oficinas. Debes de haber estado all anoche. Fuera de la ventana del apartamento, el capitel de la bendita ella Recmor centelleaba al sol de la maana. Por debajo estaba el Parque. El Parque y el capitel abarcaban el centro de Recmor, su omphalos. All, entre el csped, las flores y los arbustos, estaba la estatua del comandante Streiter. Era la estatua oficial, vaciada en vida del homenajeado. La estatua llevaba all ciento veinticuatro aos. Estuve andando por el Parque admiti. Haba dejado de comer; los huevos se le estaban enfriando en el plato. Pero la pintura... dijo Janet. En su voz sonaba el miedo vago y confuso con que ella afrontaba cualquier crisis, la impotente sensacin de prever todo lo que iba a pasar que pareca cortarle toda capacidad de accin. No habrs hecho nada malo, verdad? Indudablemente estaba pensando en el arrendamiento. Pasndose la mano por la frente, Allen se puso en pie. Son las siete y media. Es hora de que empiece. Janet se puso en pie tambin. Pero todava no has acabado de comer. El siempre acababa sus comidas. No estars enfermo, verdad? Yo? Enfermo? Se ech a rer, la bes en la boca, y luego se puso la chaqueta . Cundo he estado enfermo? Nunca murmur ella, turbada y sin dejar de mirarle. Nunca te pasa nada. En los bajos del bloque de casas, hombres de negocios estaban apiados ante el tabln de advertencias del bloque. La comprobacin rutinaria estaba en marcha, y Allen se uni al grupo. La maana ola a ozono, y su aroma limpio le ayud a despejarle la cabeza. Y restaur su optimismo fundamental. El Comit de Ciudadanos Padres de Familia mantena a una funcionaria en cada bloque de viviendas, y la seora Birmingham era un ejemplar tpico: regordeta, florida, frisando en los cincuenta, llevaba un vestido floreado y lleno de adornos y redactaba sus

informes sirvindose de una autoritaria pluma estilogrfica. La suya era una posicin respetable, y haca aos que la seora Birmingham ocupaba aquel puesto. Buenos das, seor Purcell. Ella resplandeci al ver que llegaba el turno de aquel inquilino. Buenos das, seora Birmingham. Se llev un dedo al sombrero, ya que las vigilantes de bloques daban mucha importancia a las pequeas cortesas. Parece que va a hacer un da hermoso, si no se estropea. Lluvia para las cosechas dijo la seora Birmingham, lo cual no dejaba de ser una broma. Virtualmente, todas las cosas y objetos manufacturados eran trados por cohetes automticos, las limitadas provisiones domsticas servan slo como modelo de juicio. Una especie de recordatorio ideal. La mujer escribi unas notas en su larga tira amarilla. No he visto a su bonita esposa todava hoy. Allen siempre serva coartadas para las tardanzas de su mujer. Janet se est preparando para la reunin del Club del Libro. Hoy es un da especial: van a ascenderla a tesorera. Me alegro muchsimo dijo la seora Birmingham. Es una muchacha muy agradable. Pero un poco tmida. Debera mezclarse un poco ms con la gente. Eso es verdad admiti l. Se educ en medio del espacio. Betelgeuse 4. Rocas y cabras. Esperaba que de aquella manera pondra fin a la entrevista, ya que de la propia conducta de l se hablaba raras veces, pero, de pronto, la seora Birmingham se puso rgida y adopt un aire oficial. Estuvo usted fuera hasta tarde anoche, seor Purcell. Se divirti mucho? Demonios, maldijo en su fuero interno. Seguramente le haba husmeado uno de los juveniles. No mucho. Se pregunt desde qu momento le habran visto. Si le husmearon a principios del viaje, debieron de seguirle todo el tiempo. Visit usted Hokkaido declar la seora Birmingham. Investigacin dijo l asumiendo una postura defensiva. Para la Agencia. Aquella era la gran dialctica de la sociedad moral, y, de perverso modo, disfrutaba ponindola en prctica. Estaba confrontando a un burcrata que operaba por rutina, mientras que l golpeaba a travs de las capas de la costumbre, dando directamente en el blanco. Ese era el xito de su agencia, y tambin el xito de su vida personal. Las necesidades de Telemedia se anteponen a los sentimientos personales, seora Birmingham. Desde luego, usted lo comprende tambin as. Su tono de seguridad consigui el efecto apetecido, y la sonrisa de la seora Birmingham volvi. Trazando un garabato con su pluma, pregunt: Le veremos a usted en la reunin del bloque del prximo mircoles? Es decir, pasado maana. Desde luego contest Allen. Al cabo de decenios enteros, haba aprendido a soportar el intercambio interminable, la viscosa presencia de sus vecinos apiados en la nica habitacin. Y el zumbido de los juveniles mientras entregaban sus informes a los representantes del Comit. Pero me temo que no podr contribuir con gran cosa. Estaba demasiado ocupado con sus ideas y planes para cuidarse lo ms mnimo de aquellas otras cuestiones. Estoy metido hasta el cuello en mi trabajo. Quiz dijo la seora Birmingham con voz medio quejumbrosa, medio altiva haya esta vez unas cuantas crticas para usted. Para m? pregunt alarmado, sintindose enfermo.

Creo que cuando ech una ojeada a los informes, me pareci ver el nombre de usted. Tal vez no. Puede que est equivocada. Dios lo sabe. Sonri ligeramente. Si es as, ser la primera vez en muchos aos. Pero ninguno de nosotros es perfecto; todos somos mortales. Hokkaido? pregunt l. O tal vez sera despus. La pintura, la hierba. All estaba lanzado: la hierba hmeda brillando y deslizndose bajo l mientras con nuseas, trepaba cuesta arriba. Los ondulantes macizos de rboles. En lo alto, mientras yaca tendido boca arriba, el oscuro cielo barrido; las nubes como fragmentos de materia contra la negrura. Y l, tendido con los brazos abiertos, tragando estrellas. O despus? pregunt, pero la seora Birmingham se haba vuelto ya hacia el siguiente hombre de la cola.

II El vestbulo del edificio Mogentlock estaba lleno de agitacin y de ruido, un constante ir y venir de gente ocupada, cuando Allen se acerc al ascensor. A causa de la seora Birmingham, llegaba retrasado. El ascensor aguard cortsmente. Buenos das, seor Purcell. La grabada voz del ascensor le salud, y luego las puertas se cerraron. Segundo piso, Bevis y Cia importacin-exportacin. Tercer piso, Federacin de Msica Americana. Cuarto Piso, Allen Purcell, S. A. Agencia de Investigacin. El ascensor se detuvo y abri su puerta. En la antesala, Fred Luddy, su ayudante, caminaba arriba y abajo con aire de desconsuelo. Buenos das murmur Allen vagamente, quitndose el abrigo. Allen, ella est aqu. El rostro de Luddy se arrebol de escarlata. Lleg antes que yo; sub y ya estaba all, sentada. Quin? Janet? Por un momento se figur a un representante del Comit expulsndola del apartamento y cancelando el alquiler. La seora Birmingham, deshecha en sonrisas, arremetiendo contra Janet mientras sta segua sentada con aire ausente peinndose. No la seora Purcell dijo Luddy. Baj la voz hasta convertirla en un murmullo: Es Sue Frost. Allen, involuntariamente, baj la cabeza, pero la puerta interior estaba cerrada. Si Sue Frost estaba realmente all dentro, aquella era la primera vez que un Secretario de Comit le haca una visita. Que me aspen dijo. Luddy gimi. Quiere verte! El Comit funcionaba mediante una serie de secretarios de departamentos, responsables directamente ante Ida Pease Hoyt, la descendiente en lnea recta del comandante Streiter. Sue Frost era la administradora de Telemedia, que era el trust oficial del gobierno que controlaba el conjunto de comunicaciones. Allen no haba tenido nunca tratos con la seora Frost, y ni siquiera la conoca; l trabajaba con el director en funciones de TM, un individuo de voz cansada y cabeza calva llamado Myron Mavis. Era Mavis quien compraba los paquetes. Y qu es lo que viene buscando sa? pregunt Allen. Probablemente era que se haba enterado de que Mavis adquira la produccin de la Agencia, y que la Agencia era relativamente nueva. Con profundo pnico, se imagin una de las lgubres y fastidiosas investigaciones del Comit. Ser mejor que te encargues de que Doris intercepte las llamadas que me hagan. Doris era una de sus secretarias. Encrgate t de contestar mientras la seora Frost y yo estamos hablando. Luddy le sigui mascullando oraciones. Buena suerte, Allen. Te defender hasta el final. Si necesitas los libros... S, ya te llamar. Abri la puerta del despacho, y all estaba Sue Frost. Era alta, ms bien huesuda y musculosa. Su vestido era de un tejido sencillo y caro, de un color gris intenso. Llevaba una flor en el pelo, y, por lo dems, era una mujer sorprendentemente hermosa. A primera vista, deba estar acerca de los cincuenta. Haba en ella poca o ninguna dulzura, nada de la carnal y sobrecargada maternidad que se vea

en tantas mujeres del Comit. Tena piernas largas, y, cuando se puso en pie, su mano derecha se alz para darle la bienvenida con un apretn directo y casi masculino. Hola, seor Purcell! dijo. Su voz no resultaba sobremanera expresiva. Espero que no le importar que me haya introducido de esta manera, sin previo anuncio. En absoluto murmur l. Sintese, por favor. Ella se volvi a sentar, cruz las piernas y se le qued mirando. Sus ojos, not l, eran como de paja descolorida. Un gnero fuerte de sustancia y altamente pulimentado. Un cigarrillo? Alarg su pitillera, y ella acept con una inclinacin de gracias. El cogi otro cigarrillo, sintindose como un jovenzuelo desmaado en compaa de una mujer ms vieja y ms experimentada. No poda menos que pensar que Sue Frost era el tipo de mujer de carrera urbana que en los ltimos tiempos no era la preferida por el hroe de los paquetes de Blake-Moffet. Haba en ella una firmeza antiptica. Decididamente, no era la muchacha de la puerta de al lado. Indudablemente empez Sue Frost, reconoce usted esto. Desat el envoltorio de un papel de estraza y despleg un mazo de escritos. En la cubierta estaba el sello de su Agencia; la mujer tena uno de sus paquetes, y por lo visto lo haba estado leyendo. S aadi l. Ese es uno de los nuestros. Sue Frost pas unas cuantas hojas del paquete y luego lo deposit sobre la mesa de Allen. Myron lo acept el mes pasado. Luego tuvo sus dudas y me lo envi para revisin. He podido dar un vistazo este fin de semana. Ahora que el paquete estaba boca arriba, Allen pudo echarle una ojeada al ttulo. Era una pieza de alta calidad en la que l haba intervenido personalmente; tal como estaba podra superar cualquier trmino medio de la TM. Dudas dijo Allen. A qu se refiere usted? Experimentaba una sensacin honda y fra, como si estuviera tomando parte en algn fantstico ritual religioso. Si el paquete no encajaba, entonces lo moral era devolvrnoslo. Tenemos que crearnos una reputacin; no lo hemos hecho antes. El paquete est tratado de una manera hermosa dijo la seora Frost, entre chupada y chupada al cigarrillo. No, desde luego, Myron no quera devolverlo. El tema que usted toca se refiere al intento de este hombre por hacer crecer un manzano en un planeta colonia. Pero el rbol muere. El Recmor de esto es... Una vez ms volvi a acariciar el paquete. No estoy muy segura de cul sea el Recmor. No deba haber tratado de afincarlo all. No all dijo Allen. Quiere usted decir que perteneca a la Tierra? Quiero decir que debera haber estado trabajando para el bien de la sociedad, no nutriendo una empresa privada. Vea la colonia como un fin en s misma. Pero esos son medios. Este es el centro. Omphalos concedi ella. El ombligo del universo. Y el rbol... El rbol simboliza un producto de la Tierra que se marchita cuando es trasplantado. Su parte espiritual muri. Pero no podra haber crecido aqu. No hay sitio. Es todo ciudad. Simblicamente explic l. Debera haber afincado sus races aqu. Sue Frost permaneci silenciosa unos momentos, y l segua fumando inquieto, cruzando y descruzando las piernas, sintiendo que su propia tensin creca en vez de

disminuir. Cerca, en otro despacho, la centralita zumb. La mquina de escribir de Doris tecleaba. Mire usted dijo Sue Frost, esto entra en conflicto con algo fundamental. El Comit ha invertido miles de millones de dlares y aos de trabajo en la agricultura interplanetaria. Hemos hecho lo posible para aclimatar plantas domsticas en las colonias. Se supone que podrn subvenir a nuestras necesidades alimenticias. La gente se da cuenta de que es una tarea descorazonadora, llena de interminables desengaos... y ahora, viene usted a decir que los huertos extraplanetarios fracasarn. Allen empez a hablar y luego cambi de intencin. Se senta absolutamente derrotado. La seora Frost le miraba inquisitivamente, esperando que l pretendiera de la manera usual. Aqu hay una nota dijo ella. Puede usted leerla. Es la nota de Myron sobre esto, cuando me lo envi. La nota estaba escrita a lpiz y deca: Sue, el mismo juego otra vez. Clase magnfica, pero demasiado raro. T decidirs. Myron Qu es lo que l quiere decir aqu? pregunt Allen, ya irritado. Quiere decir que el Recmor no lo traga. Se inclin hacia l. La Agencia de usted lleva en esto nada ms que tres aos. Empez usted muy bien. Cul es su produccin media? Tendra que ver los libros. Se puso en pie. Puedo hacer que entre Luddy? Me gustara que viese la nota de Myron. Desde luego dijo la seora Frost. Fred Luddy entr en el despacho con las piernas rgidas por el terror. Gracias murmur, cuando Allen le entreg el paquete. Ley la nota, pero sus ojos no mostraron chispa alguna de comprensin. Pareca haberse vuelto hacia vibraciones invisibles; como si el sentido le llegara a travs de la tensin del aire, ms bien que de las palabras escritas a lpiz. Bueno dijo por fin, ofuscado. Puedes ganarles a todos. Naturalmente, volvemos a hacernos cargo de este paquete. Allen empez a despegar la nota que tena adherida, pero la seora Frost dijo: Eso es todo lo que tiene usted que responder? Ya le dije que lo queramos; se lo hice ver bien claro. Pero no podemos aceptarlo tal como est. Creo que debe usted saber que mi decisin es darle a su Agencia la preeminencia completa. Ha habido alguna discusin, y me he enterado de todos los pormenores. De la envoltura de papel de estraza sac un segundo paquete, uno que resultaba familiar. Recuerda usted esto? Mayo, 2112. Estuvimos discutiendo durante horas. A Myron le gust, y a m me gust. A nadie ms. Ahora Myron se ha arrepentido. Dej caer el paquete, el primero que haba hecho la Agencia, encima de la mesa. Al cabo de un intervalo, Allen dijo: Myron ya se est sintiendo cansado. Mucho dijo ella, asintiendo complacida. Inclinndose obsequiosamente, Fred Luddy explic: Quizs hemos ido demasiado aprisa. Carraspe, se refreg los nudillos y mir al techo. Gotas de sudor caliente brillaban en sus cabellos y a lo largo de sus rasuradas mejillas. Quiz nos hemos excitado un tanto. Dirigindose a la seora Frost, Allen dijo: Mi posicin es bien sencilla. En aquel paquete, nosotros establecamos la Recmor de que la Tierra es el centro. Ese es el fundamento real, y yo lo creo. Si no lo creyera, no podra haber confeccionado el paquete. Retirar el paquete, pero no lo cambiar. No voy a predicar moralidad sin practicarla.

Convulsamente, en un espasmo de retrocesos agnicos, Luddy murmur: No se trata de una cuestin moral, Allen. Es una cuestin de claridad. La Recmor de ese paquete no entra en litigio. Su voz tena un filo flecoso de culpabilidad; Luddy saba lo que estaba haciendo y se senta avergonzado. Veo lo que quiere decir la seora Frost. S, lo veo. Parece como si nosotros estuviramos socavando el programa agrcola, y naturalmente no es esa nuestra intencin. No es verdad, Al? Quedas despedido dijo Allen. Los dos se le quedaron mirando. Ninguno de ellos comprendi que hablaba en serio, que lo haba dicho de verdad. Dile a Doris que te prepare la cuenta. Allen recogi el paquete de la mesa y lo retir. Lo siento, seora Frost, pero soy la nica persona con facultades para hablar en nombre de la Agencia. Le acusaremos recibo de este paquete y le presentaremos otro. Conformes? Ella aplast su cigarrillo y se puso en pie. Usted es el que tiene que decidir. Gracias dijo l, y sinti que la tensin se aflojaba. La seora Frost comprenda su posicin y la aprobaba. Y aquello era decisivo. Lo siento murmur Luddy, gris como la ceniza. Ha sido un error por mi parte. El paquete es hermoso. Perfectamente slido tal como est ahora. Tirndole a Allen de la manga, le arrastr hacia una esquina. Admito que he cometido un error. Su voz se hundi en un murmullo jadeante. Sigamos discutiendo esto. Yo simplemente estaba tratando de exponer un posible punto de vista entre muchos. Debes permitir que me explique; quiero decir que me parece absurdo que me castiguen por trabajar a favor de los mejores intereses de la Agencia, tal como yo los veo. Lo que quise decir, ya lo dije contest Allen. Lo dijiste? Luddy se ech a rer. Naturalmente, lo quisiste decir. Eres el jefe. Estaba temblando. De verdad, no bromeabas? Recogiendo su abrigo, la seora Frost se dirigi hacia la puerta. Ya que estoy aqu, me gustara echar un vistazo a su Agencia. Le importa a usted? En absoluto dijo Allen. Me agradar mucho poder ensersela. Estoy muy orgulloso de ella. Le abri la puerta para que pasara y los dos salieron al vestbulo. Luddy se qued en la oficina, una expresin enferma y errtica en su rostro. No me da lstima de l dijo la seora Frost. Creo que estar usted mejor sin ese individuo. No ha tenido ninguna gracia dijo Allen. Pero ya se estaba sintiendo mejor.

III En el vestbulo, ante el despacho de Myron Mavis, los obreros de Telemedia estaban cerrando la jornada. El edificio TM formaba un cuadrado hueco bien conectado. El rea abierta en el centro se usaba para equipos exteriores. Nada funcionaba ahora, porque eran las cinco y media y todo el mundo estaba marchndose. Desde un telfono de pago, Allen Purcell llam a su mujer. Ir tarde a cenar dijo. Ests bien? Estoy estupendamente contest. Pero t ponte a comer. Mucho quehacer y mucho jaleo en la Agencia. Tomar algo aqu. Aadi: Estoy en Telemedia. Por mucho tiempo? pregunt Janet ansiosamente. Puede que sea por mucho tiempo repuso, y colg. Cuando volvi a unirse a Sue Frost, sta le dijo: Cunto tiempo haca que Luddy trabajaba para usted? Desde que abr la Agencia. Las cuentas eran sencillas: tres aos. Es la nica persona aadi a la que haya despedido alguna vez. En la parte de atrs de las oficinas, Myron Mavis estaba entregando duplicados de la produccin del da a un mensajero del Comit. Los duplicados seran archivados convenientemente; en caso de una investigacin estaba all el material para ser examinado. Al formal y joven mensajero, la seora Frost le dijo: No te vayas. Yo regreso ya; puedes venir conmigo. El joven se retir discretamente con su carga de tambores metlicos. Su uniforme era del caqui apagado de las Cohortes del Comandante Streiter, un cuerpo selecto compuesto por descendientes masculinos del fundador de la Recmor. Un primo dijo la seora Frost. Un primo poltico muy distante por parte de mi padre habl con la cabeza hacia el joven, cayo rostro era tan inexpresivo como la arena. Ralf Hadler. Me gusta tenerlo alrededor. Alz la voz. Ralf, vete a buscar el Cacharro. Est aparcado en algn sitio de la parte de atrs. Las Cohortes, bien en ejemplares nicos o en grupos, ponan siempre a Allen inquieto; eran gente sin humor alguno, tan obedientes como mquinas, y, a pesar de su pequeo nmero, parecan estar en todas partes. En su opinin, las Cohortes estaban siempre en movimiento; en el curso de un da, como una hormiga forrajera, cualquier miembro de las Cohortes se tragaba cientos de kilmetros. Usted vendr tambin le dijo la seora Frost a Mavis. Naturalmente murmur Mavis. Empez a quitar de la mesa trabajos no acabados. Mavis era un aguafiestas, un tipo atravesado de camisa arrugada y chaqueta suelta y sin planchar, nerviossimo y desperdigado cuando algo le andaba por la cabeza. Allen recordaba entrevistas furibundas que haban acabado dejando a Mavis presa de un ataque de histerismo mientras su plana mayor se le disolva aterrorizada. Si Mavis iba a estar presente, las prximas horas seran angustiosas. Nos reuniremos en el Cacharro le dijo la seora Frost. Acabe primero aqu. Le esperaremos. Mientras ella y Allen bajaban al vestbulo, Allen observ: Este es un lugar grandioso. La idea de un rgano, e incluso de un rgano gubernamental, ocupando todo un edificio, le pareca magna. Y gran parte del edificio estaba bajo tierra. Telemedia, como la pureza, era lo ms inmediato a Dios; despus de TM venan los secretarios y el Comit mismo.

Es grande admiti la seora Frost, caminando por el vestbulo y sosteniendo contra el pecho con las dos manos su bolsa envoltorio. Pero no s. No sabe usted qu? Crpticamente, ella replic: Quiz debiera ser ms pequea. Acurdese de lo que pas con los reptiles gigantes. Quiere usted decir recortar sus actividades? Trat de figurarse el vaco que se creara as. Y qu iba a poner en su lugar? Algunas veces acarici la idea de dividir la TM en cierto nmero de unidades, actuando interdependientemente, pero regidas por separado. No estoy muy convencida de que una persona pueda o deba asumir la responsabilidad por el todo. Bueno dijo Allen, pensando en Mavis, supongo que eso cortara las esperanzas que l ha alimentado durante toda su vida. Myron ha sido director de la TM durante ocho aos. Tiene ahora cuarenta y dos y representa ochenta. Slo dispone de medio estmago. Algunas veces, cuando le telefoneo, espero que me digan que se lo han llevado al Balneario de la Salud y que est dirigiendo los asuntos desde all. O desde Otro Mundo, como ellos llaman ese dispensario suyo. Todo eso est muy lejos dijo Allen. Cualquiera de los dos sitios. Haban llegado a la puerta que daba al exterior, y la seora Frost se detuvo. Usted ha ocupado una posicin que le ha permitido estar al tanto de lo que ocurre en la TM. Qu piensa usted sobre ella? Hbleme sinceramente. Dira que es eficaz? La parte que yo veo, es eficaz. Qu me dice de la produccin? Ella compra los paquetes de usted y los adapta luego para convertirlos en un medio. Cmo reacciona usted ante el resultado final? No se ve mutilada la Recmor a lo largo de ese proceso? Cree usted que las ideas que expuso sobreviven en la proyeccin? Allen trat de recordar el ltimo refrito que haba visto de la TM. Su Agencia lo registr en plan de rutina, reuniendo sus propios duplicados de los temas basados en sus paquetes. La semana pasada dijo, presenci un programa de televisin. Las cejas grises de la mujer se alzaron burlonamente. Media hora? O una hora entera? El programa era de una hora, pero nosotros slo vimos una parte. Era en casa de un amigo. Janet y yo estbamos all haciendo juegos de manos y descansamos un poco. No querr usted decir que no posee un aparato de televisin. La gente que est en los pisos de abajo son domines en mi bloque. Nos tumban a los dems. Al parecer, los paquetes estn abrindose paso. Salieron afuera y entraron en el Cacharro aparcado. Allen calcul que aquella zona, en trminos de alquileres, estaba en la categora ms baja posible: entre 1 y 14. No se hallaba abarrotada. Aprueba usted el mtodo del domin? pregunt la seora Frost mientras esperaban a Mavis. Desde luego, es econmico. Pero usted tiene sus reservas. El mtodo del domin opera sobre el supuesto que la gente cree lo que cree su grupo, ni ms ni menos. Un solo individuo peculiar la volvera loca, un hombre que crease su propia idea, en lugar de sacarla del domin de su Bloque. La seora Frost dijo: Qu interesante! Una idea de la nada. Una idea de la mente humana individual replic Allen, dndose cuenta que no se estaba mostrando muy poltico, pero sintiendo, al mismo tiempo, que la seora Frost le

respetaba y que realmente quera or lo que l podra ofrecer. Una situacin rara admiti l. Pero que podra ocurrir. Hubo una agitacin fuera del coche. Myron Mavis, con una abultada cartera bajo el brazo, y el miembro de las Cohortes del Comandante Streiter, con su joven rostro severo y su paquete de mensajero atado con una cadena al cinturn, haban llegado. Me haba olvidado de ti dijo la seora Frost a su primo cuando los dos hombres entraron. El Cacharro era pequeo y apenas haba sitio para todos. Puso en marcha el motor, accionado por vapor acumulado en pilas, y el coche se movi con precaucin a lo largo de la calleja. Por la carretera que llevaba al edificio del Comit, se cruzaron solamente con otros tres Cacharros. El seor Purcell tiene sus dudas acerca del mtodo del domin le dijo la seora Frost a Myron Mavis. Mavis respondi con un gruido ininteligible, luego mir con los ojos inyectados en sangre y se enderez. Ajaj! murmur. Estupendo! Empez a rebuscar entre puados de papeles . Volvamos a los sitios de los cinco minutos. Dales, dales. Tras la barra del timn, el joven Hadler estaba sentado muy derecho y muy rgido, la barbilla avanzada. Empuaba el timn como una persona que caminase por la calleja. El Cacharro haba alcanzado una velocidad de treinta kilmetros por hora, y los cuatro se sentan mareados. Deberamos volar gru Mavis o andar. No esta cosa a medias. Todo lo que necesitamos ahora es un par de botellas de cerveza, y estamos de vuelta a los viejos das. El seor Purcell cree en el individuo nico dijo la seora Frost. Mavis favoreci a Allen con una mirada. El Balneario tambin tiene esa idea. Es una obsesin, da y noche. Yo siempre supuse que eso era una pose dijo la seora Frost. Seducir a la gente para que se vaya all. Los que se van all es porque estn nocaos declar Mavis. Nocao era un trmino despectivo, contraccin de neurosiquitrico. A Allen le repugnaba. Tena aquella palabra una cualidad ciega y salvaje que le haca pensar en los viejos trminos odiados de negrucio y jeta. Son gente dbil, fracasados, incapaces de adaptarse. No tienen fibra moral para resistir aqu; como nios chicos, lo que quieren es placer. Necesitan azcar y bibern. Libros de chascarrillos proporcionados por la mam del Balneario de la Salud. En su rostro haba una expresin de gran amargura. La amargura era como un disolvente que se hubiese comido los pliegues sobrantes de carne, dejando al descubierto los huesos. Allen no haba visto nunca a Mavis tan cansado y deprimido. Bueno dijo la seora Frost, dndose cuenta tambin, despus de todo, nosotros no los necesitamos para nada. Es mejor que puedan irse all. Algunas veces me pregunto qu harn con toda esa gente dijo Allen. Nadie tena cifras exactas sobre el nmero de renegados que haban huido al Balneario; a causa de los impuestos, los parientes preferan declarar que el individuo que faltaba se haba ido a las colonias. Los colonos, despus de todo, slo eran unos fracasados; un nocao era un exiliado voluntario que se haba declarado a s mismo enemigo de la civilizacin moral. He odo decir declar la seora Frost en tono placentero que los solicitantes que llegan ahora son enviados a trabajar en grandes campos de trabajos forzados. O eran los comunistas los que hacan eso? Ambos dijo Allen. Y con los ingresos as obtenidos, el Balneario est construyendo un amplio imperio en el espacio exterior para dominar el universo. Inmensos

ejrcitos de robots, adems. Las mujeres solicitantes son... concluy brevemente: avasalladas. En el timn del Cacharro, Ralf Hadler dijo de pronto: Seora Frost, hay un coche detrs de nosotros que intenta pasarnos. Qu debo hacer? Djalo pasar. Todos miraron atrs. Un Cacharro como el de ellos, pero con el distintivo de la Liga de Drogas y Alimentos Sanos, estaba abrindose camino al costado izquierdo. Hadler se puso blanco ante aquel dilema imprevisto, y su Cacharro empez a oscilar torpemente. chese a un lado y pare le dijo Allen. Acelere dijo Mavis, volvindose en su asiento y mirando retadoramente por la ventanilla trasera. No son ellos los dueos de este camino. El Cacharro de la Liga de Drogas y Alimentos Sanos continu avanzando sobre ellos, incierto tambin en cuanto a lo que tena que hacer. Como Hadler se echara a la derecha, el otro vehculo aprovech lo que pareca ser su oportunidad y se dispar hacia delante. Hadler dej que el timn se le escapara de las manos, y dos guardabarros se enredaron convulsivamente. Mavis, temblando, se ape de su detenido Cacharro. La seora Frost le sigui, y Allen y el joven Hadler salieron por el otro lado. El coche de la Liga de Drogas y Alimentos Sanos par su motor, y el conductor, nica persona que iba dentro, se les qued mirando. Era un caballero de edad madura e, indudablemente, haba acabado una larga jornada en su oficina. Quiz pudiramos volver dijo la seora Frost, agarrando su bolsa sin motivo ninguno. Mavis, reducido a la impotencia, caminaba alrededor de los dos Cacharros, y palpaba aqu y all, con la puntera del zapato. Hadler estaba rgido como el acero, sin traicionar sentimiento alguno. Los guardabarros se haban trabado, y uno de los coches tendra que ser remolcado por una gra. Allen inspeccion el dao, not el ngulo en que las dos barras metlicas se haban trabado, y luego renunci. Tienen camiones de remolque le dijo a la seora Frost. Dgale usted a Ralf que llame al Departamento de Transportes. Mir a su alrededor; no estaban lejos del edificio del Comit. Podemos ir a pie desde aqu. Sin ninguna protesta, la seora Frost ech a andar, y l la sigui. Pero, y yo? pregunt Mavis, avanzando unos pasos. Usted puede quedarse con el coche dijo la seora Frost. Hadler caminaba ya hacia un edificio dotado de cabina telefnica; Mavis se quedaba solo con el caballero de la Liga de Drogas y Alimentos Sanos. Dgale a la Polica lo que ha pasado indic la seora. Un polica, a pie, venia acercndose. No lejos de l, caminaba un juvenil, atrado por el grupo de gente. Esto es una lata dijo la seora Frost cuando los dos empezaron a caminar hacia el edificio del Comit. Supongo que Ralf arreglar las cosas ante la vigilante de su bloque. La imagen de la seora Birmingham entr en la mente de Allen, la dulce y astuta malevolencia de la criatura situada detrs de su mesa, tratando el incidente. La seora Frost dijo: Las Cohortes tienen su propia organizacin de encuesta. Cuando llegaron a la entrada principal del edificio, dijo pensativamente Mavis est completamente quemado. No sabe hacer frente a ninguna situacin. Es incapaz de decidir. Hace ya meses que le pasa lo mismo. Allen no se permiti ningn comentario. No era cosa suya.

Despus de todo, quiz sea lo mejor dijo la seora Frost. El dejarle ah atrs. Prefiero ver a la seora Hoyt sin llevarlo a l a rastras. Aquel era el primer indicio que l tena de que iban a verse con Ida Pease Hoyt. Se detuvo y dijo: Quiz convendra que usted me explicara lo que va a hacer. Creo que sabe usted muy bien lo que voy a hacer dijo ella sin aflojar el paso. Y l lo saba.

IV Allen Purcell volvi a su apartamento de una habitacin a las nueve y media de la noche. Janet se le reuni en la puerta. Has comido algo? pregunt. Seguro que no. No admiti l, entrando en la habitacin. Te preparar algo. Manipul en el resorte de la pared y restaur la cocina, que haba desaparecido a las ocho. Al cabo de pocos minutos, salmn de Alaska estaba frindose en la sartn, y un olor casi autntico se esparca por la habitacin. Janet se coloc un delantal y empez a poner la mesa. Dejndose caer en una silla, Allen abri el peridico de la noche. Pero estaba demasiado cansado para leer; cambi de idea y apart el peridico. La reunin con Ida Pease Hoyt y Sue Frost haba durado tres horas. Fue algo agotador. Vas a contarme lo que ha pasado? pregunt Janet. Ms tarde. Juguete con un cortadillo de azcar encima de la mesa. Cmo estuvo lo del Club del Libro? Ha escrito algo ltimamente sir Walter Scott? Ni una lnea dijo ella brevemente con el mismo tono de voz que l. Crees que Charles Dickens se quedar aqu? Ella se apart del hornillo. Ha sucedido algo y quiero saber qu es. Su preocupacin le puso inquieto. La Agencia no ha quedado expuesta como una cueva del vicio. Dijiste por telfono que ibas a la TM Y dijiste que algo terrible haba sucedido en la Agencia. Desped a Fred Luddy, si es que llamas a eso terrible. Cundo estar listo el salmn? Pronto. Cuestin de cinco minutos. Allen dijo: Ida Pease Hoyt me ofreci el puesto de Mavis. Director de Telemedia. Sue Frost fue la que se encarg de hablar a mi favor. Por un momento, Janet se quedo quieta junto al hornillo y luego rompi a llorar. Por qu diablos te pones a llorar ahora? pregunt Allen. Entre sollozos, ella balbuce: No lo s. Estoy asustada. El sigui jugueteando con el cortadillo de azcar. Ya casi lo haba roto y convertido en granos ms de la mitad. No fue demasiada sorpresa. El puesto se cubre siempre con gente de las Agencias, y Mavis hace meses que est agotado. Ocho aos es mucho tiempo para ser responsable de la moralidad de todo el mundo. S, ya, t dijiste que tendra que retirarse. Se son la nariz y se sec los ojos. Me lo dijiste el ao pasado. La dificultad es que l quiere seguir en el puesto. Lo sabe l ya? Sue Frost se lo dijo. El vino al final de la reunin. Los cuatro nos sentamos a tomar caf y perfilar los detalles. Entonces, est decidido? Recordando la expresin del rostro de Mavis cuando abandon la reunin, Allen dijo: No. No concretamente. Mavis ha dimitido, se ha recibido su instancia, y la declaracin de Sue ha sido redactada. La rutina protocolaria. Aos de servicio abnegado, fiel adhesin a los Principios de la Reclamacin Moral y dems zarandajas. Estuve hablando con l unos momentos en el vestbulo, despus que termin todo.

En realidad, haba caminado medio kilmetro con Mavis, desde el edificio del Comit hasta el apartamento del dimitido. Tiene un trozo de planeta en el sistema de Sirio. Aquello est muy bien de ganado. Segn Mavis, es imposible notar diferencia con el gusto y el grosor de los rebaos domsticos. Janet dijo: Qu es lo que no est decidido? Quiz yo no acepte. Por qu no? Quiero estar vivo dentro de ocho aos. No me hace ninguna gracia tener que retirarme a algn sitio alejado de la mano de Dios a diez aos de luz de aqu. Guardndose el pauelo en el bolsillo de la pechera, Janet se volvi hacia el hornillo. Una vez, cuando nos disponamos a montar la Agencia, hablamos de todo esto. Fuimos muy francos. Que es lo que decidimos entonces? El recordaba muy bien lo que haban decidido. Decidieron decidir cuando llegase la hora, porque aquella hora podra muy bien no llegar. Y de todas formas, Janet estaba demasiado ocupada inquietndose por el inminente colapso de la Agencia. Todo esto es intil. Estamos obrando como si el empleo fuese una especie de bicoca. No es una bicoca ni nunca lo fue. Nadie pretendi nunca que lo fuera. Por qu lo acept Mavis? Porque pareca que era la cosa moral que se deba hacer. Servicio pblico dijo Janet dbilmente. Servir a la responsabilidad moral. Echarse encima de la carga de la vida cvica. La forma ms alta de autosacrificio, el omphalos de toda esta... Se interrumpi. Carrera de ratas dijo Janet. Bueno, habr un poco ms de dinero. O es que pagan menos? Sospecho que eso no es importante. Allen dijo: Mi familia ha progresado mucho. Tambin yo he subido algo. Este es el porqu; sta es la meta. He venido a ganar algo as como un dlar por cada paquete que he hecho sobre el tema. El paquete que Sue Frost haba devuelto, a decir verdad. La parbola sobre el rbol que muri. El rbol haba muerto en el aislamiento y quiz la Recmor del paquete apareca confusa y oscura. Pero para l era lo suficientemente clara: un hombre era primordialmente responsable ante su prjimo, y era con su prjimo con quien haca su vida. Hay dos hombres dijo l. Acurrucados en las ruinas, all en Hokkaido. El sitio est contaminado. Todo est muerto all. Slo tienen un futuro; estn aguardndolo. Gates y Sugermann prefieren morir antes que volver aqu. Si volvieran, tendran que convertirse en seres sociales; tendran que sacrificar alguna parte de su esencia inefable: Y eso es por cierto una cosa espantosa. Esa no es la nica razn por la que ellos estn all dijo Janet, con voz tan baja, que l apenas pudo escucharla. Creo que te has olvidado. Tambin yo he estado all. Me llevaste t, una vez. De recin casados. Yo quera ver aquello. El se acord. Pero no pareca que fuera una cosa importante. Probablemente, es una protesta de una u otra clase. Quieren hacer destacar algo al acampar all entre las ruinas. Estn sacrificando la vida. Eso no cuesta ningn trabajo. Y siempre, alguien puede salvarlos con la congelacin rpida. Pero, al morir, consiguen un punto importante. No lo crees as? Quiz no. Ella reflexion. Tambin Myron Mavis, consigui un punto muy diferente. Y t debes ver

algo en lo que Cates y Sugermann estn haciendo; no dejas de ir all una y otra vez. Estuviste la ltima noche. El asinti. Estuve. Qu dijo la seora Birmingham? Sin demasiada emocin, contest l: Un juvenil me vio, y estoy emplazado para la reunin del bloque que se celebrar el mircoles. Por qu fuiste all? Nunca informaron antes sobre eso. Quizs antes no me vieron nunca. Saben lo que pas despus? Lo vio el juvenil? Esperemos que no dijo l. Est en el peridico. l despleg el peridico. Aquello estaba all en la primera pgina. Los titulares eran grandes. LA ESTATUA DE STREITER PROFANADA VNDALOS EN EL PARQUE INVESTIGACIN EN CURSO Ese fuiste t dijo Janet con voz tona. Fui yo admiti l. Fui yo efectivamente. Y tard aproximadamente una hora. Dej el bote de pintura en un banco. Probablemente lo encontraron. Volvi a leer los titulares. De eso se habla en el artculo. Vieron la estatua esta maana, a eso de las seis, y encontraron el bote de pintura a las seis y media. Qu otra cosa encontraron? Lelo dijo Janet. Extendiendo el peridico sobre la mesa, l empez a leer. LA ESTATUA DE STREITER PROFANADA VNDALOS EN EL PARQUE INVESTIGACIN EN CURSO Novsima York, Oct. 8 (TM). La polica est investigando la mutilacin deliberada de la Estatua oficial del Comandante Jales Streiter, el fundador de la Reclamacin Moral y el caudillo rector de la revolucin de 1985. Colocado en el Parque del Capitel, el monumento, una estatua de tamao natural de plstico bronceado, ha sido arrancada del molde original creado por el amigo del fundador y compaero de toda su vida, Pietro Buetello en marzo del ao 1990. La mutilacin, descrita por la Polica como deliberada y sistemtica, tuvo lugar al parecer durante la noche. El Parque del Capitel no se cierra nunca al pblico, ya que representa el centro moral y espiritual de Novsima York. El peridico estaba abajo cuando llegu a casa dijo Janet. Como siempre. Con el correo. Lo le mientras tomaba el almuerzo. Se nota fcilmente que ests trastornada. Por eso? No estoy trastornada por eso. Todo lo que pueden hacer es desahuciarnos, ponernos una multa y enviarte a la crcel por un ao. Y extraar a nuestras familias de la Tierra. Janet se encogi de hombros. Ya viviramos. Otros han vivido. He estado pensando sobre eso; llevo tres horas y media sola en el apartamento. Al principio estaba... vacil. Bueno, resultaba difcil de creer. Pero esta maana sabamos los dos que algo haba sucedido; haba lo del fango y lo de la hierba en tu zapato, y lo de la pintura roja. Y nadie te vio.

Un juvenil vio algo. No eso. Te habran detenido ya. Debi ver otra cosa. Allen dijo: Me pregunto cunto tardarn en descubrirlo. Por qu han de descubrirlo? Pensarn que se trata de alguna persona que ha perdido su alquiler, alguien que se ve obligado a regresar a las colonias. O un nocao. Me repugna esa palabra. Un solicitante, entonces. Pero, por qu t? No un hombre que va la cumbre, un hombre que se pasa esta tarde con Sue Frost e Ida Pease Hoyt. No tendra sentido. No admiti l. No lo tiene. Con tono de sinceridad aadi: Ni siquiera para m. Janet se inclin sobre la mesa. Tambin yo me hago preguntas sobre eso. No ests seguro de por qu lo hiciste. Verdad? No tengo la menor idea. Qu tenas en la cabeza? Un deseo muy claro dijo l. Un deseo fijo absorbente y totalmente claro de derribar aquella estatua de una vez para siempre. Tuve que emplear una lata de dos litros de pintura roja, y hacer uso de una sierra automtica. La sierra est en los stanos de la Agencia, menos una hoja. Estrope la hoja. Hace aos que no he aserrado. Te acuerdas con detalles de todo lo que hiciste? No contest l. No est en el peridico. Se muestran vagos sobre eso. As pues, lo que quiera que fuese... Le sonri con indiferencia. Hiciste un buen trabajo. Ms tarde, cuando el ahumado salmn de Alaska no era ms que unas cuantas espinas en un plato vaco, Allen se retrep y encendi un cigarrillo. En el hornillo, Janet lavaba cuidadosamente cacerolas y sartenes en el fregadero anexo. La habitacin estaba envuelta en una paz slida. Se dira coment Allen que esta es una noche como otra cualquiera. Podramos seguir lo que estbamos haciendo dijo Janet. Sobre la mesa, junto al sof, haba un montn de ruedas y ejes metlicos. Janet estaba montando un reloj elctrico. Los diagramas e instrucciones de un equipo de Edufactura se reciban con las partes. Pasatiempos instructivos: Edufactura para el individuo, juegos de manos para reuniones sociales. Mantener ocupadas las manos ociosas. Cmo va el reloj? pregunt l. Casi terminado. Despus de eso vendr una maquinilla de afeitar para ti. La seora Duffy, al otro lado del vestbulo, ha hecho una para su marido. Se la vi hacer. No es difcil. Sealando al hornillo, Allen dijo: Mi familia construy eso. All por el 2096, cuando yo tena once aos. Recuerdo lo tonto que me pareci aquello; los hornillos estaban en venta por todas partes, construidos por autofabricacin a la tercera parte del coste. Entonces mi padre y mi hermano me explicaron la Recmor. Nunca lo olvid. Janet dijo: Me gusta construir cosas; es divertido. Sigui fumando su cigarrillo, pensando lo raro que resulta que l pudiera seguir all cuando, menos de veinticuatro horas antes, haba mancillado la estatua. La mancill dijo en voz alta. Que la... Es un trmino que usamos en la Agencia sobre paquetes. Cuando un tema est muy gastado se hace una parodia. Cuando nos burlamos de un tema rancio, decimos que lo hemos mancillado. S concedi ella. Ya lo s. Te he odo parodiar algo del programa Blake-Moffet.

La parte que me fastidia es sta dijo Allen. El domingo por la noche mancill la estatua del comandante Streiter. Y el lunes por la maana, la seora Sue Frost viene a la Agencia. A las seis de la tarde estoy escuchando cmo Ida Pease Hoyt me ofrece el cargo de director de Telemedia. Qu relacin puede haber entre una cosa y otra? Debe de ser algo muy complejo Acab su cigarrillo. Tan complejo que todo el mundo, el universo entero, tiene algo que ver. Yo tengo la sensacin de que es as. Que es una conexin profunda, subterrnea, de causa a efecto, que no es un azar. No es una coincidencia. Dime cmo... la mancillaste. No puedo. No recuerdo nada. Se puso en pie. No me esperes levantada. Voy a bajar a la ciudad y echar un vistazo a la cosa; probablemente no han tenido tiempo de iniciar las reparaciones. Janet dijo instantneamente. Por favor, no salgas. Es absolutamente necesario dijo l mirando en torno en basca de su abrigo. El ropero se lo haba tragado, y le dio al botn para volver a meter el ropero en el cuarto. Tengo en la cabeza una idea muy confusa, nada concreto. Teniendo en cuenta todas las cosas, en realidad yo debera verlo claro. Quiz luego pueda decidir acerca de la TM. Sin decir una palabra, Janet pas a su lado y sali al vestbulo. Se diriga al cuarto de bao, y l saba para qu. Llevaba con ella una coleccin de botellas: iba a tragarse los sedantes necesarios para que le proporcionaran tranquilidad durante el resto de la noche. Tmalo con calma le advirti l. No hubo respuesta de la cerrada puerta del cuarto de bao. Allen vacil un momento, y luego se march. El Parque estaba envuelto en sombras y en un fro oscuro. Aqu y all pequeos grupos de gente se haban reunido como charcos de lluvia nocturna. Nadie hablaba. Parecan estar aguardando, esperando de una manera vaga que sucediera algo. La estatua haba sido erigida inmediatamente delante del Capitel, sobre una plataforma propia, en el centro de un anillo de arena. Haba bancos que rodeaban a la estatua, de forma que la gente pudiera echarle de comer a las palomas y dormitar y charlar mientras contemplaban la grandeza del monumento. El resto del Parque estaba formado por campos en cuesta de hierba hmeda, unos cuantos macizos opacos de arbustos y rboles, y, en uno de los extremos, el cobertizo de un jardinero. Allen lleg al centro del Parque y se detuvo. Al principio, se sinti confundido; no vea nada que le fuera familiar. Luego comprendi lo que haba sucedido. La Polica haba embalado la estatua. Haba all una jaula de madera. Una caja gigantesca. As pues no iba a poder verlo despus de todo. No iba a poder descubrir lo que haba hecho. Mientras estaba mirando sombramente, se dio cuenta al fin de que alguien estaba a su lado. Un tipo andrajoso, de brazos simiescos con un abrigo largo y lleno de manchas, estaba mirando tambin fijamente hacia la caja. Durante un rato no habl ninguno de los dos. Luego, el ciudadano se enderez y escupi en la hierba. Seguro que no se ve ni gota. Alguien asinti. Lo han puesto ah con ese propsito dijo el esmirriado individuo. As no se puede ver nada. Sabe usted por qu? Por qu? dijo Allen. El esmirriado ciudadano se inclin hacia l.

Lo han hecho los anarquistas. Lo han mutilado terriblemente. La Polica ha pescado a algunos, pero a otros, no. Al jefe no han podido echarle mano. Pero ya lo cogern. Y sabe usted lo que van a descubrir entonces? Qu? dijo Allen. Van a descubrir que est daado por el Balneario. Y eso es nada ms que lo primero. De qu? En la semana prxima revel el delgado ciudadano, los edificios pblicos van a ser bombardeados. El edificio del Comit, la TM. Y luego pondrn partculas radiactivas en el agua potable. Ya ver usted. Ya se nota el mal gusto. La Polica lo sabe, pero tiene las manos atadas. Junto al ciudadano delgado, un hombre bajito, gordo de cabellos rojos, que fumaba un puro, hablaba con irritacin. Han sido cros, eso es todo. Un puado de cros medio locos que no tenan otra cosa que hacer. El ciudadano delgado se ech a rer speramente. Eso es lo que ellos quieren que usted piense. Claro, una burla inocente. Pues voy a decirle a usted algo: la gente que ha hecho esto tiene el propsito de derribar la Recmor. No descansarn hasta que la ltima tira de moralidad y decencia termine de hundirse en el abismo. Quieren que vuelva la fornicacin y los anuncios de nen y las drogas. Quieren ver el despilfarro y la rapacidad gobernando como soberanos, y al hombre vanidoso revolcndose en el fangal de su propia concupiscencia. Han sido cros repeta el gordo bajito. Esto no significa nada. La clera de Dios Todopoderoso enrollar a los cielos como un tapiz segua diciendo el ciudadano delgado cuando ya Allen se alejaba. Los atestas y fornicadores yacern cubiertos de sangre en las calles, y la mala voluntad ser quemada en los corazones de los hombres por el fuego sagrado. Muy sola, con las manos en los bolsillos de su abrigo, una muchacha miraba a Allen mientras ste caminaba sin rumbo por el paseo. l se acerc a ella, vacil, y pregunt luego: Qu ha pasado? La muchacha tena cabellos negros, pecho hundido, piel lisa y morena que brillaba dbilmente en la penumbra del Parque. Cuando habl, su voz son firme y sin incertidumbre. Esta maana descubrieron que la estatua estaba completamente cambiada. No ha ledo la noticia? La publicaron en el peridico. La le dijo l. La muchacha estaba en lo alto de un montculo de hierba, y l se coloc a su lado. All, en las sombras que se espesaban bajo ellos, estaban los restos de la estatua, deteriorada de una manera astuta. La imagen de plstico bronceado haba sido sorprendida sin que se diera cuenta; durante la noche se haba quedado dormida. Estando all como estaba ahora, Allen poda conseguir una visin objetiva; poda desasirse a s mismo del acontecimiento y verlo como un espectador exterior, como una persona, igual que aquellas personas, que vienen por casualidad, y que se hacen preguntas. A travs de la arena haba grandes y repulsivos goterones rojos. Era el esmalte del Departamento de Arte de su Agencia. Pero l poda suponer muy bien la cualidad apocalptica de todo aquello; poda imaginar lo que aquella gente se imaginaba. El rastro de rojo era sangre, la sangre de la estatua. Avanzando por el suelo hmedo y suelto del Parque, el enemigo de la estatua haba llegado cautelosamente; el enemigo haba dado un salto y le haba mordido en la arteria cartida. La estatua haba sangrado por las piernas y los pies, haba derramado toda su sangre roja y se haba muerto.

l, all, en pie, con la muchacha, saba que la estatua estaba muerta. Poda percibir el vaco existente tras la caja de madera; la sangre haba corrido dejando una vasija hueca. Pareca ahora como si la estatua hubiera tratado de defenderse a s misma. Pero haba perdido, y ninguna congelacin rpida la salvara. La estatua estaba muerta para siempre. Cunto tiempo lleva usted aqu? pregunt la muchacha. Un par de minutos dijo l. Yo estuve aqu esta maana. Lo vi cuando iba de paso para mi trabajo. Entonces l se dio cuenta de que ella haba visto la cosa antes de que se hubiera construido la jaula. Qu le hicieron? pregunt, verdaderamente ansioso por descubrirlo. Puede usted contarlo? La muchacha dijo: No se asuste. No estoy asustado. Estaba perplejo. Lo est usted. Pero ya pas todo. Ella se ech a rer. Ahora tendrn que llevrsela. No pueden repararla. Usted se alegra dijo l con un temor reverencial. Los ojos de la muchacha se llenaron de un jbilo ligero y soador. Tendremos que celebrarlo. Con un baile por nuestra cuenta. Luego sus ojos se nublaron. Si pudiera salirse con la suya, quienquiera que sea, quienquiera que lo haya hecho. Salgamos de aqu, quiere? Venga. Ella le condujo a travs del csped hasta la acera y la calleja que estaba ms all. Con las manos en los bolsillos, la muchacha caminaba rpidamente, y l la segua. El aire nocturno era afilado y fro, y gradualmente, fue borrndole de la cabeza la mstica presencia casi de sueo que haba percibido en el Parque. Me alegro de haber salido de ah murmur l finalmente. Con un movimiento inquieto de la cabeza, la muchacha dijo: Es fcil entrar all, lo difcil es salir. Lo percibi usted? Desde luego. No era tan malo esta maana, cuando pas por all cerca. El sol brillaba; haba luz del da. Pero esta noche... Se estremeci. Yo llevaba all una hora antes de que usted llegase y me despertara. Simplemente estando all de pie, mirando. En trance. Lo que me sobrecogi dijo l fueron aquellas gotas. Parecan sangre. No es ms que pintura contest ella con un tono muy natural. Busc dentro del bolsillo de su abrigo y sac un peridico muy doblado. Quiere leerlo? Un esmalte corriente, de secado rpido, que se usa en infinidad de oficinas. No hay nada misterioso en eso. No han cogido a nadie dijo l, sintiendo todava algo de aquel desasimiento antinatural. Pero ya se iba desvaneciendo. Es sorprendente la facilidad con que una persona puede hacer esto y quitarse de en medio. Por qu no? Nadie custodia el Parque; nadie le lleg a ver en realidad. Qu teora tiene usted? Pues, mire dijo ella, dndole un puntapi a un pedazo de roca que tena enfrente Alguien estara amargado por perder su alquiler. O alguien que expresaba un resentimiento subconsciente contra la Recmor. Revolvindose contra la carga que impone el sistema. Exactamente, qu es lo que le han hecho a la estatua? El peridico no consigna los detalles. Probablemente es ms seguro ahogar una cosa como esta. Usted habr visto la estatua. Estaba familiarizado con la concepcin que

Buetello tena de Streiter. La tradicional postura militante: una mano extendida, una pierna adelantada como si fuera a entrar en batalla. La cabeza alzada noblemente. Expresin profundamente pensativa. Mirando al futuro murmur Allen. Exactamente. La muchacha afloj el paso, gir sobre su tacn y se qued mirando el oscuro pavimento. El criminal, o el bromista, o lo que quiera que sea, pint la estatua de rojo. Eso ya lo sabe usted; ha visto las gotas. La cubri de brochazos, pint de rojo tambin el cabello. Y... Sonri brillantemente. Bueno, hablando con franqueza, como quiera que fuera, le cort la cabeza. Con una herramienta accionada por motor, indudablemente. Cort la cabeza y la coloc en la mano extendida. Ya veo dijo Allen, escuchando con toda atencin. Luego continu la muchacha, en tono tranquilo y montono, el individuo aplic una alta temperatura a la pierna extendida, la pierna derecha. La estatua est vaciada en termoplstico. Cuando la pierna se puso flexible, el culpable volvi a modelar su posicin. El comandante Streiter aparece ahora sosteniendo la cabeza en la mano, dispuesto a lanzarla de un puntapi a mitad del Parque. Muy original, y muy turbador. Al cabo de un intervalo, Allen dijo: Dadas esas circunstancias no se les puede reprochar que hayan levantado una jaula en torno a la estatua. No tenan ms remedio. Pero cierto nmero de personas vio la estatua antes de que fuera puesta la caja. Lo primero que se hizo fue traer a las Cohortes del Comandante Streiter; debieron pensar que iba a suceder algo ms gordo. Cuando yo pas por all estaban todos aquellos muchachos de caras de muertos con sus uniformes pardos, un anillo de guardia en torno a la estatua. Pero se la poda ver de todas maneras. Luego, en un momento determinado del da, pusieron la caja. Aadi: Ya ve usted, la gente se rea. Incluso las Cohortes. No podan remediarlo. Resoplaban, y se les escapaba la carcajada. A m me daba lstima de los pobres chicos... odian tanto eso de rerse. Ahora los dos haban llegado a un cruce iluminado. La muchacha se detuvo. En su rostro haba un aire de preocupacin. Se le qued mirando intensamente, estudindolo, con ojos inmensos. Est usted en un estado terrible dijo ella. Y es culpa ma. No contest l. Es culpa ma. La mano de ella se apret contra el brazo de l. Qu es lo que est mal? Con irona, dijo l: Los trabajos de Job. Oh! Ella asinti, pero sin dejar de apretarle el brazo con sus dedos firmes. Bueno, tiene usted esposa? Una esposa muy dulce. Le ayuda a usted? Se preocupa todava ms que yo. Ahora mismo est en casa tomando pldoras. Tiene una coleccin fabulosa. La muchacha dijo: Necesita usted ayuda? La necesito contest l, y no se sorprendi ante su propio candor. Muchsimo. Eso es lo que yo pensaba. La muchacha empez a andar y l sigui a su lado. Ella pareca estar pensando diversas posibilidades. Estos das dijo ella es difcil conseguir ayuda. No se cree que uno necesite ayuda. Puedo darle a usted una direccin. Si lo hago, la utilizar usted? Eso es imposible decirlo. Tratar usted de utilizarla?

No he pedido ayuda en mi vida dijo Allen. No puedo decir qu har. Aqu est dijo la muchacha. Le alarg una tira de papel plegado. Gurdeselo en la cartera. No lo mire; squelo nicamente cuando necesite usarlo. Mientras tanto, gurdelo. Se lo guard y ella le estuvo mirando fijamente. Est bien dijo, satisfecha. Buenas noches. Se va usted? No estaba sorprendido; le pareca perfectamente natural. Ya le ver de nuevo. Le he visto antes. Dobl en la oscuridad de la calleja lateral . Buenas noches, seor Purcell. Cudese bien. Algo ms tarde, despus de que la muchacha hubo desaparecido completamente, l se dio cuenta de que ella haba estado all en el Parque aguardndole. Aguardndole, porque saba que l no dejara de mostrarse.

V Al da siguiente, Allen todava no le haba dado una respuesta a la seora Frost. El cargo de Director de la TM estaba vacante, con Mavis fuera y nadie substituyndole. El inmenso trust segua funcionando de momento; y, supona Allen, burcratas de segunda fila continuaran estampando sellos y suministrando impresos. El monstruo viva, pero no como debiera. Preguntndose de cunto tiempo dispondra para decidir, telefone al edificio del Comit y pregunt por la seora Frost. S, seor contest una voz recogida en disco. La secretaria Frost est en este momento en una reunin. Puede usted entregar un mensaje de treinta segundos que transcribir para pasrselo a su atencin. Gracias. Zeeeeeee! Seora Frost dijo Allen, hay cierto nmero de salvedades que me interesa hacer presente, como le mencion a usted ayer. El estar a la cabeza de una Agencia me proporciona una posicin un tanto independiente. Dijo usted que mi nico parroquiano es Telemedia, por lo que, prcticamente, en realidad, estoy trabajando para Telemedia. Tambin mencion usted que, como Director de Telemedia, yo tendra no menos, sino ms independencia. Hizo una pausa, preguntndose cmo continuar. Por otra parte dijo, y entonces los treinta segundos se agotaron. Aguard hasta que el mecanismo al otro extremo repiti su cantilena, y luego continu: Mi Agencia, despus de todo, fue construida con mis propias manos. Soy libre para cambiarla. Tengo un dominio completo sobre ella. En cambio, la TM es impersonal. Y nadie puede manejarla en realidad. La TM es como un glaciar. Aquello le son de una manera terrible, pero una vez grabado, no poda desdecirse. Concluy: Seora Frost, me temo que tendr que tomarme cierto tiempo para pensarlo. Lo siento, porque me doy cuenta que esto la coloca a usted en una posicin desagradable. Pero, lamentndolo mucho, el retraso es inevitable. Tratar de entregarle mi respuesta dentro de una semana, y, por favor, no crea que estoy dndome importancia. Sinceramente, es que no s qu hacer. Aqu Allen Purcell. Cort, se sent y se puso a cavilar. All, en su oficina, la estatua del comandante Streiter pareca una cosa distante y poco convincente. Ahora slo se le presentaba un nico problema del empleo. O bien segua con su Agencia o se encaramaba a la TM. Puesto el dilema de aquella manera pareca bastante sencillo. Sac una moneda y la ech a rodar por la superficie de la mesa. Si fuese necesario, podra dejar que decidiera el azar. La puerta se abri y entr Doris, su secretaria. Buenos das dijo ella brillantemente. Fred Luddy necesita que usted le d una carta de recomendacin. Ya hemos ajustado las cuentas de lo que se le debe. Dos semanas, ms los pluses reglamentarios. Se sent frente a l, con el block y el lpiz dispuestos. Quiere usted dictar una carta? Es difcil decirlo. Quera hacerlo porque senta simpata por Luddy y esperaba verle conseguir un empleo medio decente. Pero, al mismo tiempo, le pareca idiota escribir una carta de recomendacin para un hombre al que haba despedido como desleal y deshonesto, hablando Recmoralmente. Puede que todava tenga que pensarlo. Doris se puso en pie. Le dir que est usted demasiado ocupado. Que estudiar el asunto ms tarde.

Aliviado, la dej marcharse con aquella historia. De momento no le pareca posible decidirse sobre problema alguno. Pequeos o grandes sus problemas se revolvan en un nivel olmpico; no podan descender as como as a la tierra. Por lo menos, la Polica no le haba seguido la pista. Se senta razonablemente seguro de que el juvenil de la seora Birmingham careca de informacin acerca del episodio del Parque. Maana, a las nueve de la maana, se pondra las cosas en claro. Pero no era eso lo que le preocupaba. La idea de la Polica llegando para detenerle y deportarle era absurda. Su verdadera preocupacin consista en el empleo... y en s mismo. Le haba dicho a la muchacha que necesitaba ayuda, y era verdad que la necesitaba. No porque hubiese mancillado la estatua, sino porque la haba mancillado sin saber por qu. Era extrao aquello de que el cerebro pudiera funcionar por su cuenta, sin tener conocimiento de cules eran sus propsitos, sus razones. Pero el cerebro era un rgano, como el bazo, el corazn, el hgado. Y cada uno de ellos se ocupaba de sus propias y particulares actividades. Por qu no haba de hacerlo el cerebro? Vista la cosa de aquella manera, el saborcillo extrao desapareca. Llamar desde la Agencia era demasiado comprometido. Prefiri salir del despacho. Otra vez se va usted, seor Purcell? le pregunt Doris desde su mesa. Volver enseguida. Voy a ver al comisario para pedirle unas cuantas cosas que hacen falta. Se palp los bolsillos del abrigo. Cosas que me ha encargado Janet que recoja. Tan pronto como se vio fuera del edificio Mogentlock, entr en la cabina de un telfono pblico. Con mirada vaga, movi el disco. Balneario de la Salud Mental le contest al odo una voz burocrtica pero amistosa. No est por ah arriba Gretchen Malparto? Transcurri algn tiempo. La seorita Malparto ha abandonado el Balneario temporalmente. Querra usted hablar con el doctor Malparto? Vagamente irritado, Allen dijo: Su esposo? El doctor Malparto es el hermano de la seorita Malparto. Quin llama ah, por favor? Necesito que me d hora para una visita dijo Allen. Asunto de negocios. S, seor. Crujido de papeles. Me hace el favor de su nombre, seor? Vacil y luego lo invent. Aparecer con el nombre de Coates. Muy bien, seor Coates. No hubo ms preguntas sobre aquel punto. Le convendra a usted maana a las nueve de la maana? Iba ya a decir que s cuando se acord de la reunin del Bloque. Mejor el jueves. El jueves a las nueve dijo la muchacha con vivacidad. Con el doctor Malparto. Muchas gracias por haber llamado. Sintindose un poco mejor, Allen regres a la Agencia.

VI En la moralsima sociedad del 2114 d.C., las reuniones semanales de bloque funcionaban por el sistema de la sorpresa. Los vigilantes de los grupos caseros adyacentes podan asistir a cada una de esas reuniones, formando un tribunal del que era presidente el vigilante indgena. Puesto que la seora Birmingham era la vigilante en el bloque Purcell, ella, entre todas las maduras seoras all congregadas, ocupaba el asiento ms encumbrado. Sus colegas, con floreados vestidos de seda, llenaban sendos sillones a uno y otro lado de la presidenta a lo largo de la plataforma. Siento odio por esta sala dijo Janet, haciendo un alto en la puerta. A Allen le pasaba lo mismo. All en el primer piso de aquel grupo casero, en aquella nica habitacin amplia, se reunan, para celebrar sus sesiones, todas las Ligas Locales, las Comisiones, los Clubes, las Asociaciones, las Juntas y las rdenes. La habitacin ola a luz solar rancia, a polvo, y a las infinitas pilas de papelotes que se haban ido amontonando all durante aos. De aqu que se originaran estornudos y carraspeos. En aquella habitacin, los asuntos de un individuo eran asuntos de todo el mundo. Siglos de cristianas confesiones culminaban en el momento en que el bloque se reuna para explorar las almas de sus miembros. Como siempre, haba ms gente que sitios. Muchas personas tenan que estar de pie, y llenaban las esquinas y los pasillos. El sistema de aire acondicionado mostrbase quejumbroso y volva a echar adentro la nube de humo. Allen siempre se senta intrigado por aquella humareda, ya que nadie pareca disponer de un cigarrillo y estaba prohibido fumar. Pero el caso era que haba humo. Quiz, como la sombra del fuego purificador, era una acumulacin del pasado. Su atencin se concentr en el grupo de juveniles. Estaban all, sabuesos parecidos a tijeretas. Cada juvenil tena una altura de cuarenta y cinco centmetros. La especie se deslizaba pegada al suelo, o sobre superficies verticales, a una velocidad feroz, y se daban cuenta de todo. Aquellos juveniles permanecan inactivos. Las vigilantes haban desenroscado las cubiertas metlicas y extraan las cintas de informes. Los juveniles se quedaban inertes durante la reunin, y luego eran reincorporados al servicio. Haba algo siniestro en aquellos informadores metlicos, pero tambin haba algo alentador. Los juveniles no acusaban; nicamente comunicaban lo que haban visto y odo. No podan colorear sus informes ni podan aderezarlo. Puesto que la vctima se vea acusada mecnicamente, estaba a salvo de todo rumor histrico, de malevolencias y de paranoias. Pero no poda existir duda alguna en cuanto a la culpabilidad; la prueba estaba siempre presente. La cuestin a resolver era meramente la relativa a la severidad de la condena mora. La vctima no poda protestar de haber sido acusada injustamente; contra lo ms que poda protestar era contra su mala suerte por haber sido espiada. En la tribuna, la seora Birmingham manejaba la agenda y miraba para ver si haba llegado todo el mundo. La tardanza en llegar significaba de por s un castigo irremediable. Al parecer, Allen y Janet completaron el grupo; la seora Birmingham hizo una seal, y la reunin comenz. Me temo que no vamos a poder sentarnos murmur Janet cuando la puerta se cerr tras ellos. Su rostro estaba contrado por la ansiedad; para ella, la reunin semanal del bloque era una catstrofe que afrontaba con amargura y desesperacin. Cada semana prevea denuncias y ruinas, pero nunca acontecan. Los aos iban transcurriendo, y ella todava no haba errado oficialmente. Pero aquello slo serva para convencerla de que la catstrofe se estaba acumulando sobre su cabeza en proporciones ms y ms aterradoras. Cuando me llamen dijo Allen en voz baja t, punto en boca. No te pronuncies por ninguna de las partes. Cuanto menos se diga, ms esperanzas tengo.

Ella le mir con ojos llenos de sufrimiento. Te destrozarn entre todos. Mralos. Lanz una mirada por la sala. Estn aguardando a caer sobre alguien. Casi todos estn aburridsimos, y deseando marcharse, esa es la verdad. Efectivamente, varios hombres estaban leyendo los peridicos de la maana. As es que tmalo con calma. Si nadie se levanta a defenderme, todo se agotar por sus pasos contados y quiz me libre con una reprimenda verbal. Suponiendo, desde luego, que no saliera a relucir lo de la estatua. Nos ocuparemos primeramente del caso de la seorita J. E. declar la seora Birmingham. La seorita J. E. era Julie Edberley, y la conocan todos los que estaban en la sala. Julie haba tenido un tropiezo de vez en cuando, pero, de una u otra forma, se las haba arreglado para conservar el alquiler heredado de su familia. Asustada, y con los ojos de par en par, subi a la tarima de los acusados, una joven rubia de piernas largas y pecho inquietante. Hoy llevaba un modesto vestido estampado y chinelas de tacones bajos. Tena atado el pelo en la nuca en un rodete juvenil. La seorita J.E. declar la seorita Birmingham se comprometi voluntariamente y a sabiendas, en la noche del seis de octubre de 2114, con un hombre, en una empresa vil. En la mayora de los casos, una empresa vil era una cuestin sexual. Allen entorn los ojos y se dispuso a soportar la sesin. Un murmullo expectante corri por la sala; los peridicos fueron dejados de lado. La apata se redujo. Para Allen, aquello era la parte ms ofensiva: la asquerosa necesidad de or una confesin hasta el ltimo detalle, una necesidad enmascarada de decencia. La primera pregunta surgi instantneamente: Se trataba del mismo hombre que otras veces? La seorita J. E. se sonroj. S... s admiti. Es que no se la advirti a usted? No se le dijo en esta misma sala que se recogiese en su casa a una hora decente y obrase como una buena muchacha? Con toda probabilidad, aquel era ahora un interrogador diferente. La voz era sinttica surgiendo de un altavoz mural. Para preservar el aura de justicia, las preguntas se vertan por un canal comn, se machacaban y volvan a juntarse sin timbre caracterstico. El resultado era un acusador impersonal, quien, cuando resultaba ser un interrogador simptico, se converta de pronto y de una manera un tanto extraa, en un defensor. Entermonos primero en qu consisti esta empresa vil dijo Allen, y, como de costumbre, le repugn or cmo su voz surga muerta y sin carcter. Puede tratarse de mucho ruido y pocas nueces. En la tribuna, la seora Birmingham arroj una mirada desdeosa, tratando de identificar al interrogador. Luego se puso a leer en el sumario: La seorita J. E., en el cuarto de duchas del cuarto de bao de esta unidad casera, falt. Yo dira que eso es algo dijo la voz, y entonces los perros se desataron. Las acusaciones se fueron espesando y amontonando, un torbellino de insinuaciones lascivas. Junto a Allen, su mujer se le acurrucaba. l poda sentir el terror de su esposa, y le pas el brazo en torno. Dentro de poco, la voz empezara a acusarle. A las nueve y cuarto, el grupo que defenda vagamente a la seorita J. E. pareca haber ganado unos puntos. Despus de un cambio de impresiones, el consejo de vigilantes de bloques solt a la muchacha con una reprimenda oral, y la pobre chica se escabull agradecida de la estancia. La seora Birmingham volvi a levantarse con la agenda.

Con una sensacin de alivio, Allen oy sus palabras iniciales. Se adelant, escuchando los cargos, contento al ver que tena que afrontar la cosa. El juvenil gracias a Dios, haba informado como era de esperar. El seor A.P. declar la seora Birmingham, en la noche del siete de octubre de 2114, a las veintitrs treinta horas, lleg a casa en estado de embriaguez y se cay en la escalerilla del bloque y, al caerse, profiri una palabra moralmente detestable. Allen subi a la tribuna, y la vista comenz. Haba siempre el peligro de que en algn sitio de la sala estuviese aguardando alguien con un resquemor muy profundo, un depsito de odio nutrido y acumulado para una ocasin como sta. Durante los aos que haba permanecido como inquilino en aquella unidad casera, muy fcilmente Allen habra podido herir a algn alma annima; siendo la mente humana como era, podra haber suscitado un afn inagotable de venganza adelantndose en la cola, dejando de saludar, dando un pisotn o algo por el estilo. Pero cuando mir en torno no observ ninguna emocin especial. Nadie resplandeca demonacamente, y nadie, excepto su propia y aterrada esposa, pareca siquiera interesado. Considerando la estupidez de la acusacin, tena buenas razones para sentirse optimista. Despus de todo, la cosa no era tan grave. Dndose cuenta de eso, se enfrent con su acusador mecnico alegremente. Seor Purcell dijo la voz. No ha comparecido usted ante nosotros hace mucho tiempo. Se corrigi: Quiero decir, seor A.P. No desde hace muchos aos contest. Cunto bebi usted? Tres vasos de vino. Y se emborrach usted con eso? La voz se contest a s misma: Eso es lo que consta en los autos. La voz carraspe, y luego surgi una pregunta clara: Dnde se emborrach usted? No deseando proporcionar datos precisos, Allen hizo su respuesta lo ms breve posible. En Hokkaido. La seora Birmingham estaba enterada de aquello, as es que indudablemente no era un punto muy importante. Qu estaba usted haciendo all? pregunt la voz, y aadi luego: Eso no importa. No tiene nada que ver con lo que estamos tratando. Atengmonos a los hechos. Lo que l hiciera antes de emborracharse no nos importa. A Allen, aquello le sonaba a Janet. Ya se haba puesto a pelear a su favor. Desde luego que importa. La importancia del acto depende de los motivos que hay por detrs. Es que l tena la intencin de emborracharse? Nadie tiene la intencin de emborracharse. Con toda seguridad, yo no lo sabra. Allen dijo: Aquello caa en un estmago vaco, y no estoy acostumbrado al alcohol en ninguna de sus formas. Qu hay acerca de la palabra que l emple? S, qu hay de eso? Bueno, ni siquiera sabemos qu palabra fue. Creo que estamos completamente a oscuras. Es que estn ustedes convencidos de que es el tipo de hombre que utilizara palabras como esa? Lo que quiero decir es que el conocer la palabra de que se trate no afecta a la situacin. Y yo estaba cansado aadi Allen. Aos de trabajo en medios le haban enseado cules eran los caminos ms cortos para la mente Recmor. Aunque era domingo, yo haba pasado todo el da en la oficina. Supongo que hice ms de lo conveniente para mi salud, pero me gusta tener mi mesa limpia de papeles los lunes.

Un caballerete regular dijo la voz. Fue replicada inmediatamente: Con modales suficientes para mantener a ciertas personas al margen de esto. Bravo! dijo la voz impersonal. Eso lo dice l. Probablemente, ella. Y luego del caos de mentes, un sentimiento exacerbado fue tomando forma. Por lo que Allen poda juzgar, se trataba de una nica persona. Esto es una burla. El seor Purcell es uno de nuestros miembros ms distinguidos. Como muchos de nosotros sabemos, la Agencia del seor Purcell proporciona un gran nmero del material usado por Telemedia. Es que vamos a creer que un hombre comprometido en el mantenimiento de las normas ticas de la sociedad es l mismo, moralmente defectuoso? Qu dara eso a entender sobre nuestra sociedad en general? Esa es una paradoja. Son precisamente hombres de inteligencias tan preclaras, dedicados al servicio pblico, los que, por su propio ejemplo, trazan nuestras normas de conducta. Sorprendido, Allen mir a travs de la estancia hacia su esposa. Janet pareca desconcertada. Y la eleccin de palabras no era caracterstica en ella. Evidentemente, era alguna otra persona. La familia de la seora Purcell ha mantenido su arrendamiento durante varios decenios continu la voz. El seor Purcell ha nacido aqu. Durante su estancia muchas personas han llegado y se han vuelto a ir. Pocos de nosotros hemos mantenido un alquiler tanto tiempo como l. Cuntos de nosotros hemos estado en esta sala antes que el seor Purcell? Piensen en eso. El propsito de estas reuniones no es el de humillar a los poderosos. El seor Purcell no est aqu para ser ridiculizado y tomado a chacota. Algunos de nosotros parece como si pensramos que cuanto ms respetable es una persona, tantas ms razones hay para atacarla. Cuando atacamos al seor Purcell atacamos a los mejores de nosotros mismos. Y en esto no hay porcentaje que valga. Allen se senta embarazado. Estas reuniones sigui diciendo la voz, se basan en la idea de que un hombre es moralmente responsable ante su comunidad. Esa es una buena idea. Pero su comunidad es tambin responsable ante l. Si va a pedirle que suba al estrado y confiese sus pecados, debe ser para darle algo a cambio. Y ese algo que se le debe dar es respeto y apoyo. Tendramos que darnos cuenta de que el tener aqu a un ciudadano como el seor Purcell constituye en realidad un privilegio. La vida del seor Purcell est dedicada a nuestro bienestar y a la mejora de nuestra sociedad. Si l necesita beber tres vasos de vino y decir una palabra a la que se le pueden hacer objeciones morales, creo que est capacitado para ello. Por lo menos, eso es lo que yo pienso. Se produjo un silencio profundo. Toda la concurrencia se sinti abrumada de lstima. Nadie se atreva a hablar. En la tarima, Allen estaba en pie deseando que alguien se decidiera a atacar. Su confesin se haba convertido en vergenza. El panegirista estaba cometiendo en error; no estaba enterado de toda la verdad. Esperen un momento protest Allen. Pongamos una cosa en claro. Lo que yo hice estaba mal hecho. No tengo ms derecho que otra persona cualquiera a emborracharme y a soltar palabrotas. La voz dijo: Pasemos al caso siguiente. Aqu parece que no hay nada que dilucidar. En la plataforma, las seoras de edad madura conferenciaron, y por fin compusieron su veredicto. La seora Birmingham se levant. Los vecinos del bloque del seor A. P. aprovechan esta oportunidad para reprenderle por su conducta en la noche del siete de octubre, pero comprenden que, en vista de su

excelente hoja de servicios anterior, no est indicada una accin disciplinaria. Puede usted bajar, seor A.P. Allen baj y se reuni con su esposa. Janet se acurruc contra l llena de felicidad. Dios le bendiga, quienquiera que sea! No me lo merezco dijo Allen escandalizado. Claro que te lo mereces. Desde luego que s. Sus ojos brillaban deslumbradoramente. Eres una persona maravillosa. No lejos de ellos, en una de las masitas, estaba sentado un individuo de endeble apariencia, ralos cabellos grises y sonrisa formal y estereotipada. El seor Wales mir a Allen y luego retir inmediatamente la mirada. Ese es el individuo dijo Allen. Wales. Ests seguro? El nuevo acusado estaba ahora en el tabladillo, y la seora Birmingham empez a leer el cargo. La seora R.M., a sabiendas y voluntariamente, en la tarde del nueve de octubre de 2114, en un sitio pblico y en presencia tanto de hombres como de mujeres, jur el nombre de Dios en vano. La voz dijo: Qu prdida de tiempo! Y la controversia se enzarz. Despus de la reunin, Allen se acerc a Wales. El hombre haba remoloneado fuera de la puerta, como si le aguardase. Allen se haba fijado en l algunos das en el vestbulo, pero no recordaba haber cruzado ms que un saludo corts. Fue usted dijo Allen. Se estrecharon las manos. Me alegro de haberle podido servir de algo, seor Purcell. La voz de Wales era untuosa, perfectamente ordinaria. Vi que hablaba usted a favor de aquella muchacha. Usted siempre se preocupa de la gente acusada. Me dije: si alguna vez tiene que subir al estrado yo har lo mismo por l. Todos nosotros le respetamos y le apreciamos, seor Purcell. Gracias dijo Allen torpemente. Cuando Allen y Janet suban de vuelta a su piso, ella pregunt: Qu pasa? Estaba loca de alegra por haberse podido escapar de la reunin. Por qu ests tan serio? Me siento de mal humor dijo l.

VII El doctor Malparto salud: Buenos das, seor Coates. Haga el favor de quitarse el abrigo y sentarse. Quiero que est usted cmodo. Y luego se sinti turbado y enfermo, porque el hombre que tena frente a l no era el seor Coates, sino Allen Purcell. Ponindose en pie precipitadamente, Malparto se excus y sali al pasillo. Iba temblando de excitacin. Tras l, Purcell se qued con una expresin de ligero desconcierto, un hombre alto, bien parecido, frisando en la treintena y embutido en un pesado abrigo. All estaba el hombre al que Malparto haba estado aguardando. Pero no lo aguardaba tan pronto. Con una de sus llaves abri el archivo y extrajo el expediente de Purcell. Mir el contenido mientras volva al despacho. El informe segua siendo tan crptico como antes. All estaba su inapreciable partcula, y el sndrome irreductible segua existiendo. Malparto suspir encantado. Le ruego que me disculpe, seor Purcell dijo cerrando la puerta tras l. Siento haberle hecho esperar. Su paciente frunci el ceo y dijo: Mantengamos el Coates. O es que el viejo lema de la discrecin profesional se ha tirado por la borda? Seor Coates, entonces. Malparto volvi a sentarse y se cal las gafas. Seor Coates, le ser franco. Estaba aguardndole. Su encefalograma me lleg a las manos hace aproximadamente una semana, y extraje de l un informe Dickson. El perfil es nico. Estoy muy interesado por usted y para m constituye una profunda satisfaccin personal que me sea permitido tratar su... carraspe, problema. Haba estado a punto de decir caso. En la confortable butaca tapizada de cuero, el seor Coates se agit inquieto. Encendi un cigarrillo, frunci el ceo, se estir la raya de los pantalones. Necesito ayuda. Uno de los supuestos de Recmor es que nadie necesita ayuda; consideran eso como un defecto. Malparto asinti de acuerdo. As pues dijo el seor Coates, su hermana vino detrs de m. A Malparto aquello le son desalentadoramente. No slo Gretchen se haba entrometido, sino que lo haba hecho con habilidad. El seor Coates haba aparecido al final, pero Gretchen haba acortado el intervalo ms de la mitad. Se pregunt qu sacara ella de todo aquello. No saba usted eso? pregunt el seor Coates. Decidi ser sincero. No, no lo saba. Pero no tiene importancia. Hoje el informe. Seor Coates, me gustara que usted mismo me dijera con sus propias palabras lo que cree que constituye su problema. Problemas de trabajo. En particular? El seor Cortes se mordi los labios. Director de TM. El puesto me lo han ofrecido este lunes. Normalmente, usted trabaja al frente de una Agencia independiente de investigacin, no es as? Malparto consult sus notas. Cundo tiene usted que decidir? Pasado maana. Muy interesante. Verdad? pregunt el seor Coates. Eso no le da usted mucho tiempo. Se siente usted capaz de decidir? No.

Por qu no? Su paciente vacil. Le preocupa que pueda estar un juvenil oculto en mi estante? Malparto sonri tranquilizadoramente. Este es el nico sitio en nuestra bendita civilizacin donde estn prohibidos los juveniles. Eso he odo decir. Un legado de la Historia. Parece que la esposa del comandante Streiter tena cierta predileccin por los psicoanalistas. Un jungiano de la Quinta Avenida le cur el brazo derecho que tena paralizado en parte. Ya conoce usted ese tipo de seoras. El seor Coates asinti. As, pues dijo Malparto, cuando fue establecido el gobierno Comit y el pas qued nacionalizado, se nos permiti conservar nuestras prcticas. Nosotros, esto es, el frente psquico qued exento de la guerra. Streiter era una persona astuta. Una capacidad poco comn. Comprendi la necesidad de que... El seor Coates dijo: El domingo por la noche alguien hizo un cambio en mi cabeza. En consecuencia, mancill la estatua del comandante Streiter. Por eso no puedo aceptar el cargo de Director de TM. Ah! dijo Malparto, y sus ojos se concentraron sobre el encefalograma con su ncleo irreductible. Experimentaba la sensacin de estar colgado con la cabeza hacia abajo sobre un ocano; sus pulmones parecan llenrseles de espuma danzarina. Cuidadosamente, se quit las gafas y limpi los cristales con el pauelo. Ms all de la ventana de su oficina se extenda la ciudad, toda llana excepto el Capitel de Recmor elevado en el centro geomtrico. La ciudad irradiaba en zonas concntricas, lneas y giros cuidadosos que se interceptaban de manera ordenada. A lo largo de todo el planeta, pens el doctor Malparto. Como la piel de una inmensa mama medio sumergida en barro. Medio enterrada en la arcilla agostadora de una moralidad severa y puritana. Usted naci aqu dijo. En sus manos estaba la informacin, la historia de su paciente; hoje las pginas. Todos nacimos aqu dijo el seor Coates. Conoci usted a su esposa en las colonias. Qu estaba usted haciendo en Betelgeuse 4? Su paciente dijo: Revisando un paquete. Yo trabajaba de asesor en la vieja Agencia de Wring-Miller. Queran un paquete enraizado en la experiencia de los colonos agrcolas. Le agradaba a usted estar all? En cierto modo. Era como la frontera. Recuerdo una casa de campo muy encalada. All estaba la familia de ella... su padre. Se qued callado un momento. El y yo solamos discutir. l editaba un peridico provinciano. Toda la noche discutiendo y tomando caf. Y ella... Malparto consult el expediente. Participaba Janet? No mucho... Ella escuchaba. Creo que le tena miedo a su padre. Quiz tambin a m me tuviera un poco de miedo. Usted tena veinticinco aos, no? S dijo el seor Coates. Janet tena veintids: Malparto, leyendo la informacin, dijo: Su padre de usted ya haba muerto. Su madre viva todava, no es as? Muri en 2111 dijo el seor Cortes. Al poco tiempo de aquello. Malparto mont sus transportadores visoauditivos. Puedo sacar una cinta de lo que digamos? Su paciente asinti.

Puede hacer lo que quiera. De todas formas ya me tiene. En mi poder? Cmo un brujo? No lo crea. Lo que tengo es su problema; al decrmelo, me lo ha transferido. El seor Coates pareci descansar. Gracias dijo. Conscientemente dijo Malparto, usted no sabe por qu mancill la estatua; el motivo est profundamente enterrado. Con toda probabilidad, el episodio de la estatua forma parte de un acontecimiento ms amplio, que se extiende, quiz durante aos. No podremos nunca comprenderlo aisladamente; su significado estriba en las circunstancias que lo preceden. Su paciente le contest con una mueca. Usted es el brujo. Le ruego que no me considere de esa forma. Se senta ofendido por lo que juzgaba una muletilla de profano; el hombre corriente haba llegado a considerar a los analistas del Balneario con una mezcla de pnico y temor reverencial, como si el Balneario fuera una especie de templo y los analistas unos sacerdotes. Como si estuviese mezclado un conjuro religioso; siendo as que por supuesto, todo era estrictamente cientfico, siguiendo la mejor tradicin psicoanaltica. Recuerde esto, seor Coates dijo, slo puedo ayudarle si usted desea que se le ayude. Cunto va a costar esto? Se llevar a cabo una encuesta sobre sus ingresos. Se le har pagar de acuerdo con su capacidad para el pago. Era caracterstico del sistema Recmor aquella vieja frugalidad protestante. Nada deba perderse. Un duro regateo deba llevarse siempre a cabo. La Iglesia Holandesa Reformada, viva incluso en medio de aquellos turbados tiempos herticos... el poder de aquella revolucin frrea que haba aplastado a la Era de la Disipacin, puso fin al pecado y a la corrupcin y, con ello, al ocio y a la paz de espritu, la facultad sencillamente de sentarse y tomar las cosas con calma. Cmo habra sido aquello?, se preguntaba. En los das en que la ociosidad estaba permitida. La edad de oro en cierto sentido, pero una curiosa mezcla tambin, una extraa fusin de la libertad del Renacimiento con las rigideces de la Reforma. Ambas cosas haban estado presentes; los dos elementos luchando en cada individuo. Y, por fin, la victoria definitiva para los predicadores holandeses del fuego del infierno... El seor Coates dijo: Veamos algunas de esas drogas que ustedes usan. Y esos artefactos ingeniosos de alta y baja frecuencia. A su debido tiempo. Cielo Santo, tengo que contestarle a la seora Frost el sbado! Malparto dijo: Seamos realistas. Ningn cambio fundamental puede obtenerse en cuarenta y ocho horas. Desechamos los milagros hace ya varios siglos. Este va a ser un proceso largo y difcil con muchos tropiezos. El seor Coates se agit nerviosamente. Me dice usted que lo ms importante ha sido lo de la mancillacin dijo Malparto. As pues, empecemos por ah. Qu estaba usted haciendo antes de entrar en el Parque? Visit a una pareja de amigos. Malparto capt algo en la voz de su paciente, y dijo: Dnde? Aqu, en Novsima York? En Hokkaido. Vive alguien all?

Estaba asombrado. Unas cuantas personas. No viven mucho tiempo. Haba estado usted all antes? De vez en cuando. Consigo ideas para paquetes. Y antes de eso? Qu estuvo usted haciendo? Trabaj en la Agencia la mayor parte del da. Luego me sent cansado. Fue usted directamente desde la Agencia hasta Hokkaido? Su paciente empez a inclinar la cabeza para asentir, pero inmediatamente se detuvo, y una oscura y compleja expresin cruz por su rostro. No. Estuve paseando un rato. Se me haba olvidado eso. Recuerdo haber visitado... Hizo una larga pausa. Una comisara. Para conseguir un poco de cerveza. Pero, para qu querra cerveza? La cerveza no me gusta casi nada. Ocurri algo? El seor Coates se le qued mirando. No puedo acordarme. Malparto tom nota. Sal de la Agencia. Y, a continuacin, se cierra un velo sobre todo el maldito asunto. Por lo menos media hora queda totalmente borrada. Ponindose en pie, Malparto apret una tecla en el intercomunicador de su mesa. Quiere usted hacer el favor de decirles a dos enfermeros que suban? Que no me molesten mientras yo no avise. Anule mi prxima cita. Cuando llegue mi hermana, que pase a verme. S, djela entrar. Gracias. Solt la tecla. El seor Coates, agitado, pregunt: Qu viene ahora? Ahora tendr usted lo que desea. Abri el armarito de los pertrechos, y empez a sacar el equipo adecuado. Las drogas y los artefactos. De esa manera podremos escarbar y descubrir qu sucedi desde el momento en que usted sali de la Agencia y el momento en que lleg a Hokkaido.

VIII El silencio le tena deprimido. Estaba solo en el edificio Mogentlock, trabajando en el centro de una inmensa tumba. Afuera, el cielo estaba anubarrado y cubierto. A las ocho y media, renunci. A las ocho y media. No a las diez. Cerr su mesa, abandon la Agencia y sali a la oscura acera. No se vea a nadie. Las callejuelas estaban desiertas; en las tardes dominicales no haba afluencia de usuarios del Metro. Vea solamente las formas de las unidades de alojamiento, comisaras cerradas, el cielo hostil. Su investigacin histrica le haba familiarizado con el desaparecido fenmeno del anuncio de nen. Ahora le habra gustado que hubiese algunos que rompieran la monotona. El desordenado y centelleante abaniqueo de anuncios comerciales, de noticias parpadeantes, haba desaparecido. Echado a un lado como un montn de postes de un circo deshecho: para ser machacados por la Historia en la confeccin de libros de texto. Delante de l, mientras caminaba sin ver a lo largo de la calleja, divis un puado de luces. El apiamiento le atrajo, y, por fin, se hall en una estacin receptora automtica. Las luces formaban un anillo hueco que se elevaba unas cuantas docenas de metros. Dentro del crculo, una nave automtica estaba descendiendo, un ahusado cilindro abollado y corrodo por su viaje. No haba humanos a bordo, y no los haba en el planeta de origen. Ni el equipo de recepcin tena nada de manual. Cuando los controles de robots hubiesen hecho aterrizar a la nave, otras mquinas autoreguladas la descargaran, revisaran el cargamento, trasladaran las cajas a la comisara, y las almacenaran. Solamente el empleado y el consumidor intervendran como elemento humano. En aquel momento, un pequeo grupo de superintendentes de acera estaban reunidos en torno a la estacin, siguiendo las operaciones. Como de costumbre, la mayor parte de los curiosos eran muchachos que no llegaban a los diecinueve aos. Con las manos en los bolsillos, los muchachos miraban embelesados. El tiempo pasaba y ninguno de ellos se mova. Ninguno de ellos hablaba. Nadie llegaba. Y nadie se iba. Gran Dios! dijo un muchacho por fin. Era alto, con el cabello espeso y rojo, el cutis lleno de pecas. Una nave colosal. S admiti Allen, alzando tambin la vista Me pregunto de dnde vendr dijo torpemente. Por lo que a l se refera, el proceso industrial era como el movimiento de los planetas: funcionaba automticamente, y eso era lo que deba ser. Viene de Bellatrix 7 declar el muchacho, y dos de sus mudos compaeros asintieron. Productos de tungsteno. Llevan descargando globos de luz todo el da. Bellatrix no es ms que un sistema esclavista. Ninguno de ellos es habitable. Un cuerno para Bellatrix! dijo un compaero. Allen se sinti desconcertado. Por qu? Porque no se puede vivir all. Y eso, qu importa? Los muchachos le miraron con desprecio. Porque nosotros vamos a ir grazn uno de ellos finalmente. Adnde? El desprecio se troc en disgusto; el grupo de muchachos se apart de l. Afuera. Adonde est abierto. Donde hay algo en marcha. El muchacho pelirrojo le dijo:

En Sirio 9 crecen nueces. Casi como las de aqu. No se nota diferencia ninguna. Todo un planeta lleno de nogales. Y en Sirio 8 crecen naranjas. nicamente que las naranjas se murieron. Una plaga de microbios dijo un compaero lgubremente. Acabaron con todas las naranjas. El muchacho pelirrojo dijo: Por mi parte, yo me ir a Orin. All se cra un cerdo que no se distingue en nada del original. Le desafo a usted a que diga la diferencia; le desafo. Pero eso est lejos del centro dijo Allen. Sed realistas; a vuestras familias les ha costado decenios obtener un alquiler por aqu cerca. Mierda! dijo uno de los muchachos amargamente, y luego se disolvi el grupo, dejando que Allen tuviera que enfrentarse con un hecho evidente. Recmor no era natural. Como sistema de vida, tena que ser enseado. Aquel era el hecho concreto, y la infelicidad de los muchachos estaba all para recordrselo. La comisara a la que corresponda la estacin receptora automtica, estaba todava abierta. Cruz la entrada al mismo tiempo que se llevaba la mano a la cartera. Desde luego dijo al dependiente invisible cuando la tarjeta de compra fue exhibida. Pero slo el tipo 3.2. De verdad que quiere usted beber eso? El escaparate donde se desplegaban las botellas de cerveza resplandeci a lo largo de la pared de artculos. Est hecho de heno. En cierta ocasin, haca ya infinidad de aos, haba empujado en la ranura de cerveza 3.2. y obtenido un quinto de whisky. Dios saba de dnde provendra. Quizs haba sobrevivido a la guerra, haba sido descubierto por algn almacenero robot y colocado automticamente en el nico apartado oficial. Nunca haba vuelto a suceder aquello pero continuaba empujando aquella ranura con la esperanza frvola y pueril de que volviera a suceder. Evidentemente era una de esas locuras inexplicables, que ocurren incluso en la sociedad ms perfecta. Lo he pensado mejor dijo, volviendo a colocar la botella intacta en el mostrador. He cambiado de idea. Ya se lo dije advirti el dependiente y devolvi la tarjeta de compra de Allen. Allen se qued un momento con las manos vacas y la mente barrida por el aburrimiento. Luego sali. Un momento ms tarde trepaba por la rampa que llevaba hasta el pequeo despeadero de tejado usado por la Agencia para los vuelos urgentes. El seren aparcado all, encerrado en su cobertizo. Y esto es todo? pregunt Malparto. Retir el remolino de alambre y lentes que haba estado enfocado sobre su paciente. No sucedi nada ms entre el momento en que usted sali de su despacho y el momento en que empez a dirigirse a Hokkaido? Nada ms. El seor Coates yaca tendido en la mesa, con los brazos pegados a los costados. Por encima de l, los dos tcnicos examinaban sus mediciones. Ese era el incidente que usted no poda recordar? S, los muchachos en la estacin automtica. Se sinti usted abatido? As es admiti el seor Coates. Su voz careca de emocin; bajo la capa de drogas, su personalidad se haba diluido. Por qu? Porque no era justo. Malparto no vio all nada de inters; el incidente no le revelaba lo ms ntimo. Haba esperado un descubrimiento sensacional de asesinato, cpula o excitacin, o las tres cosas juntas.

Continuemos dijo a regaadientes. Pasemos al episodio de Hokkaido. Luego se detuvo. Pero, volviendo al incidente de los muchachos. Usted opina de verdad que fue algo decisivo? S dijo el seor Coates. Malparto se encogi de hombros, y les hizo una seal a sus tcnicos para que volvieran a poner en movimiento el enrejado de trastos. La oscuridad reinaba en torno. El seren se dejaba caer hacia la isla que estaba abajo, guindose a s mismo, hablndose a s mismo mecnicamente. Allen haba dejado caer la cabeza sobre el asiento y cerr los ojos. El zumbido del descenso afloj, y, a la seal de a bordo, parpade una luz azul. No haba campo alguno en el que aterrizar; todo Hokkaido era un campo. Toc el botn de aterrizaje, y la navichuela fue costeando por sus propios medios sobre la superficie de ceniza. Por fin, el haz del transmisor de Sugermann fue interceptado y la navichuela cambi de rumbo. El haz fue conducindola y la hizo descender. Con un dbil chasquido y unos cuantos resoplidos, la navichuela se detuvo por fin. Ahora, el nico sonido era el bordoneo de las bateras que volvan a cargarse. Allen abri la puerta y se ape con cuidado. La ceniza se hundi bajo sus pies; era lo mismo que posarse sobre musgo. Aquella ceniza era compleja, una mezcla de compuestos orgnicos e inorgnicos. Una fusin de gente y de sus pertenencias en una polvareda comn de un negro grisceo. Durante los aos de la posguerra, la ceniza haba servido para hacer buen mortero. A su derecha, se vea un resplandor insignificante. Camin hacia all, y, por ltimo, distingui a Gates enarbolando una linterna. Recmor contigo salud Gates. Era un hombrecillo huesudo y de ojos salientes, con cabellos enmaraados y nariz corva como el pico de un guacamayo. Cmo van las cosas? pregunt Allen cuando tropez por fin con la sombra gris a la puerta del refugio subterrneo. Construido durante la guerra, el refugio estaba todava intacto. Gates y Sugermann lo haban reforzado y mejorado, Gates clavando puntillas y Sugermann revisando. Estaba esperando a Sugie. Es ya casi el amanecer por esta banda; se ha llevado fuera toda la noche comprando provisiones. Gates solt una risita nerviosa que ms pareca un gorjeo. El comercio va viento en popa. Estos das tenemos buena mano. Hay un montn de cosas que la gente necesita con toda prisa, no te asombres. Las escaleras les permitieron descender harta la estancia principal del refugio. Aquello era un jaleo de libros, muebles, estanteras vacas, cajas y latas de comida, alfombras y un revoltillo de cosas. El fongrafo estaba tocando una versin de Chicago y No puedo empezar. Gates lo apag, esbozando una mueca. Ponte cmodo. Le alargo una caja de galletas y una rodaja de queso. No estn contaminados, perfectamente innocuos. Mira, hemos estado excavando debajo de estas cenizas, cada vez mas abajo. Gates y Sugermann, arquelogos a sueldo. Restos del pasado. Toneladas de cosas, utilizables en parte, totalmente deterioradas, objetos de valor incalculable, baratijas indiscriminadas. Allen se sent sobre una caja de cristalera. Vasos y copas y jarros y cristal tallado. Ratas de alcantarilla dijo examinando una copa cincelada concebida por algn artesano del siglo XX. En la copa haba un dibujo de un fauno y un cazador. No est mal. Te la vendo propuso Gates. Cinco pavos. Demasiado. Tres pavos, entonces. Tenemos que desprendernos de estos tiestos. Casi regalado ganga segura. Gates solt una risita feliz. Qu quieres? Una botella de chablis

Beringer? Mil dlares. Un ejemplar del Decameron? Dos mil dlares Una parrilla elctrica? Se puso a hacer clculos. Depende de si la quieres para emparedados. Entonces cuesta ms. No necesito nada murmur Allen. Ante l haba una pila inmensa de retorcidos peridicos, revistas y libros, atados con una cuerda parda. Saturday Evening Post se lea en la parte de arriba de uno de los paquetes. Seis aos del Post dijo Gates. De 1947 a 1952. Casi nuevos. Digamos quince billetes. Se puso a rebuscar en un cajn que estaba junto a los Posts, desempaquetando y revolviendo violentamente. Aqu hay un gnero estupendo. Yale Review. Una de esas pequeas revistas. Magnficos trabajos sobre Truman Capote, James Joyce. Sus ojos chispearon astutamente. Sexo en abundancia. Allen examin un libro descolorido, arqueado por el agua. Tena una encuadernacin barata. Una pasta saliente con pginas manchadas. LA VIRGEN INFATIGABLE JACK WOODSBY Abriendo al azar, tropez con un prrafo absorbente. Sus pechos eran como dos conos de mrmol blanco emergiendo dentro de la tienda que formaba su delgado vestido de seda. Cuando l la atrajo hacia s, pudo sentir la ardiente y dolorosa necesidad de aquel cuerpo maravilloso. Los ojos de ella estaban medio cerrados mientras se quejaba tenuemente. Por favor, jade ella, tratando dbilmente de rechazarle. Su vestido se le cay completamente de un costado, revelando la pulstil plenitud de su carne firme y turgente... Pobre mujer! dijo Allen. Es un libro hermossimo observ Gates leyendo por encima del hombro del otro. Pero hay muchsimas ms. Mira. Extrajo otro y se lo alarg a Allen. Lee. YO EL ASESINO El nombre del autor estaba borrado por el tiempo y la ruina. Abriendo el carcomido volumen, Allen ley: ...Una vez ms, volvi a disparar contra ella, apuntndole a los riones. Saltaron piltrafas y sangre, empapando su falda desgarrada. Bajo mis zapatos, el suelo estaba resbaloso por sus vsceras. Por casualidad, uno de sus pechos se puso bajo mis tacones, pero, qu diablos!, ella ya estaba muerta... Agachndose, Allen recogi un libro gordo enmohecido, encuadernado en gris, y lo abri: ...Stephen Dedalus miraba como a travs de la enmaraada ventana, los dedos de lapidario probaban una cadena sombreada de tiempo araando el polvo, la cortina y los rayos de un polvo oscurecido con los dedos trmulos de uas buitrescas... ste es un libro fuerte dijo Gates, mirando por encima del hombro. Sigue, hojalo. El final, sobre todo. Por qu est ste aqu? pregunt Allen. Gates junt las manos y se retorci. Hombre, ese es nico! Es el ms sabroso de todos. Sabes cunto me han dado por un ejemplar de esos? Diez mil dlares! Trat de recoger el libro, pero Allen se resisti. ...El polvo dorma sobre fretros lgubres de bronce y de plata, losanges de cinabrio sobre rubes, piedras leprosas color de vino oscuro... Allen cerr el libro.

Esto no est mal. Le produca un sentimiento extrao, volvi a abrir el volumen y reley el pasaje cuidadosamente. Se oyeron unos roces en la escalera y Sugermann entr. Qu es lo que no est mal? Vio el libro y asinti. James Joyce. Excelente escritor. Ulises nos est dando a ganar un montn de dinero estos das. Mucho ms de lo que pudiera haber conseguido el propio Joyce. Solt su carga. Tom, hay toda una carga en la superficie. No dejes que se me vaya a olvidar. Podremos bajarla ms tarde. El hombre corpulento, carirredondo con un comienzo de barba azulenca, empez a despojarse de su chaleco de lana. Examinando el ejemplar de Ulises, Allen pregunt: Por qu est este libro con los dems? Es completamente diferente. Tiene las mismas palabras dijo Sugermann. Encendi un cigarrillo y lo solt en un complicado cenicero con incrustaciones de marfil. Cmo te va ahora, Purcell? Qu tal la Agencia? Bien dijo l. El libro le segua preocupando. Pero este... Este libro sigue siendo pornografa dijo Sugermann. Joyce, Hemingway. Gentuza degenerada. El primer Comit libresco del Comandante incluy a Ulises en la lista nefanda en 1988. Mira aqu. Laboriosamente, recogi un puado de libros: primero uno y despus otro, y los fue echando en el regazo de Allen. Y hay muchsimos ms. Novelas del siglo XX. Todas desaparecidas ahora. Proscritas. Quemadas. Destruidas. Pero, Cul era el propsito de estos libros? Por qu estn arrumbados con la basura? Antes no lo estaran, verdad? Sugermann se senta divertido y Gates cacareaba y se daba palmaditas en las rodillas. Qu clase de Recmor enseaban? pregunt Allen. No enseaban ninguna dijo Sugermann. Estas determinadas novelas incluso enseaban anti Recmor. Vosotros habis ledo esto? Allen alzaba el volumen de Ulises. Su inters y su perplejidad aumentaban. Para qu? Qu habis encontrado? Sugermann reflexion. Estos, en comparacin con los otros, son libros verdaderos. Qu quiere decir eso? Es difcil de explicar. Tienen un no s qu. Una sonrisa se expendi por el rostro de Sugermann. Yo soy un ratn de biblioteca, Purcell. Te dira que estos libros son literatura. No me preguntes ms. Estos tipos explic Gates, respirando en la cara de Allen escriban en la forma que poda hacerse en la Era de la Disipacin. Martille un libro con el puo. Eso lo dice todo. Todo est aqu. Pero estos libros deberan conservarse dijo Allen. No se les debera echar a la basura. Los necesitamos como documentos histricos. Desde luego dijo Sugermann. As sabramos cmo era la vida entonces. Son valiosos. Muy valiosos. Irritadamente, Allen exclam: Dicen la verdad! Sugermann prorrumpi en una carcajada. Se saco un pauelo del bolsillo y se sec los ojos.

As es, Purcell. Dicen la verdad, la nica y absoluta verdad. De pronto dej de rer. Tom, darle el libro de Joyce. Como un regalo que le hacemos t y yo. Gates estaba aterrado. Pero Ulises vale ms de diez billetes de los grandes! Dselo! Sugermann se hundi en un estupor grun y acre. Debe tenerlo. Allen dijo: No puedo aceptarlo; vale demasiado. Se dio cuenta de que no poda pagar su precio. No tena diez mil dlares. Y el caso era que tambin se daba cuenta de que necesitaba el libro. Sugermann se le qued mirando un rato largo, desconcertadamente. Recmor murmur por fin. Nada de dar regalos. Est bien, Allen. Lo siento. Se levant y entr en la habitacin contigua Qu os parece un vaso de jerez? Y que es una clase estupenda dijo Gates. De Espaa. Autntico. Volviendo a aparecer con la botella medio vaca, Sugermann encontr tres vasos y los llen. Bebamos, Purcell. Por la bondad, la verdad, y... reflexion. La moralidad. Bebieron. Malparto tom unas notas finales y luego les hizo una seal a sus tcnicos. Las luces del despacho volvieron a encenderse cuando el armatoste fue retirado sobre sus ruedas. Sobre la mesa, el paciente parpade, se agit y se movi dbilmente. Y luego regres usted? pregunt Malparto. S repuso el seor Coates. Beb tres vasos de jerez y luego vol de vuelta a Novsima York. Y no sucedi nada ms? El seor Coates se sent haciendo un esfuerzo. Volv, aparqu el seren, cog las herramientas y una lata de pintura roja, y mancill la estatua. Dej la lata vaca sobre un banco y me vine andando a casa. La primera sesin haba terminado y Malparto no haba descubierto absolutamente nada. Nada le haba sucedido a su paciente ni antes de llegar a Hokkaido ni una vez all: se haba encontrado con algunos muchachos, haba tratado de comprar una botella de whisky, haba visto un libro. Eso era todo. No tena sentido. Le han psicoanalizado alguna vez? pregunt Malparto. No. El paciente se removi con dolor. Esas drogas que usted me ha dado me atacan la cabeza. Hay unas cuantas pruebas rutinarias que quisiera hacerle. Quiz la prxima vez; hoy es un poco tarde. Haba decidido suprimir la teraputica del recuerdo. No se consegua nada valioso sacando a la superficie incidentes pasados y experiencias olvidadas. De ahora en adelante trabajara con la mente del seor Coates, no con el contenido de la misma. Ha descubierto algo? pregunt el seor Coates, ponindose en pie rgidamente.. Unas cuantas cosas. Quiero hacerle una pregunta. Siento curiosidad por saber el efecto de esta burla. En su opinin... Me pondra en un aprieto. No me refiero a usted. Quiero decir a la Sociedad Recmor. El seor Coates reflexion. No creo que produzca efecto ninguno. Excepto que da algo que hacer a la Polica. Y que los peridicos tienen algo que imprimir. Qu me dice de la gente que haya visto la estatua mancillada? No puede verla nadie; la han metido en una caja. El seor Coates se frot la mandbula. Su hermana de usted s la vio. Y algunos miembros de las Cohortes tambin la vieron; fueron enviados all para montar una guardia. Malparto tom nota de aquello.

Su hermana me dijo que algunos de los miembros de las Cohortes se echaron a rer. La estatua fue modificada de una manera rara; supongo que usted ya estar enterado. Algo he odo dijo Malparto. Ms tarde obtendra los hechos de Gretchen. As es que se echaron a rer. Es interesante. Por qu? Pues mire, las Cohortes son las tropas de asalto de la Sociedad Recmor. Salen y se encargan de los trabajos sucios. Son los colmillos, los vigilantes. Y por lo general no suelen rer. El seor Coates se haba detenido a la puerta del despacho. No veo la relacin. El doctor Malparto estaba pensando: precognicin. La facultad de ver el futuro por anticipado. Le espero a usted el lunes dijo, sacando su libro de citas. A las nueve. Le va bien? El seor Coates dijo que le iba bien, y luego se encamin lgubremente a su trabajo.

IX Cuando entr en su despacho de la Agencia, Doris apareci y le dijo: Seor Purcell, ha ocurrido algo. Harry Priar quiere decrselo. Priar, que era el que estaba al frente del Departamento de Arte de la Agencia, era su recin nombrado ayudante, y ocupaba el puesto de Fred Luddy. Apareci Priar con aire sombro. Se trata de Luddy. No se ha ido? pregunt Allen, quitndose el abrigo. Las drogas de Malparto todava le causaban efecto; le dola la cabeza y se senta de malhumor. Se ha ido dijo Priar. Se ha ido a Blake-Moffet. Esta maana recibimos un informe confidencial de TM, antes de que usted llegara. Allen solt un gruido. El sabe todo lo que tenemos en las cintas continu Priar. Todos los nuevos paquetes, todas las ideas valiosas. Eso significa que Blake-Moffet las tiene ahora. Haga un inventario dijo Allen. Vea lo que se haya llevado. Se sent cansadamente a la mesa. Infrmeme tan pronto como haya acabado. Todo un da se consumi en la tarea del inventario. A las cinco, el informe estaba sobre su mesa. Desde luego nos ha despojado bien dijo Priar moviendo admirativamente la cabeza Debe de haber empleado horas enteras en eso. Naturalmente, podramos inmovilizar el material. Procurar recogerlo por mandato judicial. Blake-Moffet es capaz de luchar aos enteros dijo Allen, jugueteando con la larga tira amarilla. Cuando consiguiramos recobrar los paquetes, estaran ya anticuados. Tendremos que pensar en otros nuevos. Unos mejores. Eso es muy arduo dijo Priar. Nunca ha pasado nada semejante. Otras veces, Blake-Moffet ha hecho actos de piratera; hemos perdido material; nos han robado ideas. Pero nunca ningn alto cargo se ha marchado llevndose el santo y las limosnas. Hasta ahora nunca habamos despedido a nadie le record Allen, pensando lo mal que a Luddy deba de haberle sentado el despido. Pueden hacernos verdadero dao. Con Luddy all, probablemente nos lo harn. Nos pisarn las mejores ideas. Nunca nos hemos visto en situacin parecida. Interviene aqu el elemento personal. Va a ser una lucha a muerte. Despus de que Priar se hubo marchado, Allen se levant y dio una vuelta por el despacho. Al da siguiente era viernes, su ltimo da para decidir acerca de la aceptacin del cargo de Director de TM. El problema de la estatua seguira estando con l el resto de la semana; como Malparto deca, la teraputica podra prolongarse indefinidamente. O bien entraba en la TM como estaba ahora o rechazaba el puesto. El sbado seguira siendo la misma personalidad incomprensible, con los mismos fallos en su centro ms profundo. Era deprimente pensar en la poca ayuda prctica que le haba proporcionado el Balneario de la Salud. El doctor Malparto estaba en las nubes, pensando en plazos interminables para la confeccin de anlisis y la medida de reacciones. Y mientras tanto la situacin prctica urga. Tenia que decidirse, y eso sin la ayuda de Malparto. En realidad, sin la ayuda de nadie. Volva a estar donde se hallaba antes de que Gretchen le diera el papelito doblado. Acercndose al telfono, llam a su casa. Diga contest la voz de Janet, temblorosa de miedo. Aqu la Liga Mortuoris dijo Allen Es mi deber informarla que su marido fue sorbido por la correa de una nave automtica y no se ha vuelto a or hablar de l. Examin su reloj. Ha sido precisamente a las cinco y quince.

Un terrible silencio ahogado. Y luego Janet dijo: Pero eso es ahora. Si escucha usted dijo Allen, podr orle respirar. l todava no se ha ido, pero est a punto de caerse. Janet exclam: Monstruo inhumano! Lo que quiero saber dijo Allen es qu vamos a hacer esta tarde. Yo voy a llevar a los nios de Lena al Museo de Historia Natural. Lena era la hermana casada de su esposa. T no vas a hacer nada? Te acompaar decidi l. Quiero discutir contigo una cosa. Qu cosa? pregunt ella instantneamente. Lo mismo de siempre. El Museo de Historia Natural podra ser un sitio tan bueno como otro cualquiera; tanta gente pasaba por all, que ningn juvenil estara espindolos Estar en casa a eso de las seis. Qu hay para cenar? Qu te parece un buen bistec? Estupendo dijo l, y colg. Despus de cenar, fueron a casa de Lena y recogieron a los dos cros. Ned tena ocho aos; Pat siete, y corrieron excitados por la calleja crepuscular y por los escalones del Museo. Allen y su esposa iban ms despacio, cogidos de la mano, hablando poco. Por lo menos aquella vez haca una tarde agradable. El cielo estaba cubierto pero suave, y mucha gente haba salido para disfrutar con las pocas cosas que tena a su disposicin. Museos dijo Allen. Y exposiciones de arte. Y conciertos. Y conferencias. Y discusiones sobre asuntos pblicos. Se acord del fongrafo de Gates tocando No puedo empezar, el gusto del jerez, y, por encima de todo, el desorden del siglo XX que se haba concentrado en el ejemplar de Ulises abarquillado por el agua. Y siempre hay juegos de manos. Colgndose de l melanclicamente, Janet dijo: Algunas veces me gustara volver a ser nia otra vez. Mralos. Las criaturas haban desaparecido dentro del Museo. Para ellos las exhibiciones resultaban todava interesantes; no se haban cansado de los cuadros intrincados. Algn da dijo Allen me gustara llevarte a un sitio en que pudieras descansar. Se preguntaba dnde podra ser eso. Desde luego, en ningn sitio del plan Recmor. Quizs en algn remoto planeta colonia, cuando ellos envejecieran y fueran descartados. Otra vez tus das infantiles. Cuando te podas quitar los zapatos y encoger los dedos de los pies. Como l la haba conocido por vez primera: una nia tmida, delgada, muy bonita, viviendo con su familia sin piso en un buclico Betelgeuse 4. No podramos hacer un viaje? pregunt Janet. A cualquier parte, a ser posible a un sitio donde hubiera campo abierto y arroyos y... Se interrumpi. Y hierba. El orgullo del Museo era su exposicin del siglo XX. A duras penas se haba reconstruido toda una casa estucada de blanco, con acera y csped, garaje y un Ford aparcado. La casa estaba con el mobiliario completo, maniques robots, comida caliente a la mesa, agua de olor en la baera de losetas. La casa andaba, hablaba, cantaba y resplandeca. La exhibicin se mova de forma tal, que dejaba visible cualquier parte del interior. Los visitantes hacan cola en el carril circular y miraban cmo iba girando la Vida en la Era de la Disipacin. Sobre la casa haba un letrero iluminado: COMO ELLOS VIVIAN Puedo apretar el botn? pregunt Ned, corriendo hacia Allen. Djame que lo apriete; nadie lo ha apretado. Es tiempo de apretarlo.

Seguro dijo Allen. Adelntate. Antes de que alguien te coja la vez. Ned se alej corriendo, se dirigi a la barandilla donde Pat le estaba aguardando, y apret el botn. Los espectadores miraban benignamente la casa y el mobiliario suntuoso, sabiendo lo que iba a pasar ahora. Durante un rato, por lo menos, podan ver los ltimos minutos de la casa. Vivan en la opulencia: los montones de latas de conserva, la gran nevera y la estufa y el fregadero y la lavadora y la secadora, el coche que pareca hecho de diamantes y esmeraldas. Sobre la exhibicin parpadeaba el letrero. Se enroscaba una repulsiva nube de humo, oscureciendo la casa. Se enturbiaban sus luces, se volvan de un rojo sombro, y se apagaban luego. El edificio temblaba, y, ante las miradas de los espectadores, se desencadenaba un terremoto, el perezoso temblor de un viento subterrneo. Cuando el humo desapareca, la casa se haba desvanecido. Todo lo que quedaba de la exhibicin era un revoltijo de huesos rotos. Se estremecan unos cuantos postes de acero, y ladrillos y trozos de estuco yacan esparcidos por todas partes. En las ruinas del stano, los maniques supervivientes se acurrucaban junto a sus pobres pertenencias: un depsito de agua incontaminada, un perro al que estaban descuartizando, un aparato de radio, medicinas. Slo tres maniques haban sobrevivido, y tenan un aspecto siniestro y enfermizo. Sus ropas estaban hechas jirones y tenan la piel llagada por quemaduras causadas por la radiacin. Sobre aquel hemisferio de la muestra, el letrero pona su conclusin: Y COMO MURIERON Huy! exclam Ned, volviendo. Cmo consiguen hacer eso? Es muy sencillo dijo Allen. La casa no est realmente ah dentro, en ese escenario. Es una imagen proyectada desde arriba. Lo que hacen es nicamente sustituir la imagen alterada. Cuando aprietas el botn se pone en movimiento el ciclo. Puedo apretarlo otra vez? suplic Ned. Por favor, quiero apretarlo otra vez; quiero ver otra vez cmo estalla la casa. Mientras seguan caminando, Allen le dijo a su esposa: Quera que estuvieses tranquila en la cena. Lo has estado? Ella se le agarr del brazo. Cuntame. El torbellino est dando de s. Y es un torbellino de malas intenciones. Luddy se ha llevado todo lo que ha podido arrebatar y se lo ha entregado a Blake-Moffet. Es probable que, con ese botn, lo hayan hecho vicepresidente. Oh! asinti ella abatida. En cierto modo, estamos arruinados. No disponemos de ninguna reserva; todo lo que tenamos era un montn de nuevas ideas interesantes. Y Luddy se las ha llevado, dejndonos sin nada para por lo menos un ao. Esto es lo que nos espera. Pero ese no es todo el problema. Como funcionario de Blake-Moffet, ahora puede echarme en seguida la zancadilla. Y lo har. La situacin es esta: expuls a Luddy por impostor. Y esto no tiene ninguna gracia. Qu vas a hacer ahora? Naturalmente, defenderme. Luddy era un buen trabajador, competente, con un sentido claro de la organizacin. Pero no tena nada de original. Poda recoger la idea de cualquier otro, mi idea, y ordearla hasta el mximo. Sola construir paquetes enteros con el germen ms pequeo. Pero yo le gano en espritu creador. Por eso puedo entendrmelas todava con Blake-Moffet, suponiendo que me dejen estar en el cuadriltero un ao ms. Parece como si lo tomaras a broma.

Por qu no? Se encogi de hombros. Lo nico que ha sucedido es que la situacin se ha agravado. Blake-Moffet ha sido siempre la piedra inerte que quisiera arrastrarnos a la tumba. Cada vez que ellos proyectan un buen paquete, soplan todas las trompetas contra nosotros. Tenemos que alzarnos del mismo polvo antes de empezar a movernos. Seal. Como esa casa. La opulenta casa siglo XX, con su Ford y su lavadora Bendix, haba reaparecido. El ciclo haba vuelto a su origen. Cmo ellos vivan y cmo murieron cit Allen. Lo mismo podra decirse de nosotros. Estamos viviendo ahora, pero eso no significa nada. Qu pas en el Balneario? Nada. Vi al analista, record, me levant y sal. Tengo que volver el lunes. Pueden ayudarte? Desde luego, con tal que se les d tiempo. Janet pregunt: Qu vas a hacer ahora? Aceptar el cargo. Ir a trabajar como Director de Telemedia. Ya veo. Luego ella pregunt: Por qu? Por varias razones. Primero, porque puedo hacer un buen trabajo. Qu hay de la estatua? Lo de la estatua no est resuelto. Algn da descubrir por qu hice aquello, pero no el sbado por la maana. Mientras tanto, tengo que vivir. Y tomar decisiones. A propsito... el sueldo es poco ms o menos lo que estoy sacando ahora. Si ests en TM, te podr hacer Luddy ms dao? Puede hacer ms dao a la Agencia porque yo no estar. Reflexion. Quiz me decida a disolverla. Ya ver lo que hago; depende de cmo me vaya en TM. Al cabo de seis meses puede que me interese volver. Pero, y t personalmente? El dijo con sinceridad: A m puede hacerme mucho ms dao. Ser una bonita pieza para cualquiera. Mira lo que le ha pasado a Mavis. Cuatro gigantes en el cuadriltero, y todos ellos tratando de meterse en TM. Y yo tendr a un gigante con un mosquito que lo azuza. Supongo dijo Janet que esa es otra de las diversas razones. Quieres vrtelas con Luddy cara a cara. Me gustara encontrrmelo, s. Y no me importara lanzarme contra Blake-Moffet desde ese puesto. Estn moribundos, calcificados. Como Director de Telemedia, har todo lo posible por ponerlos fuera de combate. Probablemente ellos cuentan con eso. Claro est que cuentan. Uno de sus paquetes sobra para un ao; ya se lo dije as a la seora Frost. Como competidor de Blake-Moffet, puedo ir corriendo a la par de ellos durante aos revolcndolos alguna que otra vez, siendo yo revolcado cuando me toque. Pero como Director de TM, tendremos una agarrada grandiosa. Una vez all, no habr ms remedio. Janet estudi un muestrario de flores extinguidas: amapolas y lirios y gladiolos y rosas. Vas a ir a decrselo a la seora Frost? Ir maana a su despacho. Probablemente me estar aguardando... es el ltimo da de plazo. Al parecer est de acuerdo conmigo en lo que se refiere a Blake-Moffet; esto le agradar. Pero esa es otra de las cosas que slo el tiempo podr decir. A la maana siguiente alquil un pequeo Cacharro en casa de un tratante y condujo desde su grupo casero al edificio del Comit. Myron Mavis, pens, renunciara a su apartamento que estaba a pequea distancia del edificio. El protocolo requera que los funcionarios tuvieran su vivienda cerca de sus oficinas; a la semana siguiente, poco ms o menos, empezara ya a solicitar el piso de

Mavis. Como Director de TM necesitara vivir en su papel. Haba poca libertad, y estaba ya resignado a las rigideces. Era el precio que haba que pagar por los servicios pblicos en escalones elevados. Tan pronto como entr en el edificio del Comit, la secretaria principal le hizo pasar. No tuvo que hacer antesala, y, antes de que transcurrieran cinco minutos, era introducido en el despacho particular de la seora Frost. Ella se levant graciosamente. Seor Purcell. Qu agradable. Tiene usted muy buen aspecto. Se estrecharon las manos. Es buena hora sta para hablar con usted? Magnfica dijo la seora Frost, sonriendo. Hoy llevaba puesto un traje marrn de un tejido rasposo que l desconoca. Sintese. Gracias. Se sent frente a ella. No veo que tenga objeto esperar hasta el ltimo momento. Se ha decidido usted? Allen dijo: Acepto el cargo. Y le ruego que me disculpe por haber aplazado la cosa. Moviendo una mano, la seora Frost rechaz su disculpa. Usted tena que disponer de su tiempo. Y luego su rostro se ilumin con un cambiante y clido destello de placer. Me alegro muchsimo. Conmovido, l respondi: Tambin yo me alegro. Y lo deca sinceramente. Cundo estar usted dispuesto a empezar? Ella sonrea y levantaba las manos . Fjese; estoy tan nerviosa como usted. Me gustara empezar lo antes posible. Consult consigo mismo; necesitara por lo menos una semana para arreglar los asuntos en la Agencia. Qu le parece dentro de una semana a partir del lunes? Para ella fue un desengao, pero lo disimul. S, es natural que disponga usted de ese tiempo para la transferencia. Y... quiz pudiramos reunirnos socialmente. Para cenar alguna noche. Y para juegos de manos. Yo soy un diablillo y juego siempre que se presenta la menor oportunidad. Me gustara muchsimo conocer a su esposa. Estupendo! dijo Allen compartiendo el entusiasmo de ella. Ya arreglaremos eso.

X La pesadilla, grande y gris, colgando como los pingajos de una tela de araa, se reuna en torno a l y le cea vidamente. Grit, pero en vez de sonidos slo exhal estrellas. Las estrellas se alzaron hasta alcanzar la panoplia de la tela, y se apiaron y se extinguieron. Volvi a gritar, y aquella vez la fuerza de su voz le hizo rodar colina abajo. Tropezando con vides goteantes, termin por pararse en una zanja fangosa, un surco medio lleno de agua. El agua, salobre, se le pegaba a la nariz, asfixindole. Jadeaba, forcejeaba, se arrastraba entre las races. Yaca en una jungla hmeda de cosas que iban creciendo. Los tallos humeantes de las plantas se apretaban y luchaban en busca del agua. Beban ruidosamente, crecan y se expandan, estallando con una desperdigada explosin de partculas. A su alrededor, la selva se iba cambiando a lo largo de siglos de vida. La luz de la luna, constreida entre hojas hinchadas, rezumaba, viscosa y amarilla, alrededor de l, tan espesa como el jarabe. Y en mitad de la reptante pulpa vegetal, haba una estructura artificial. Luchaba por acercarse a ella y lleg. La estructura era plana, delgada, de una dureza quebradiza. Era opaca. Estaba hecha de planchas. La alegra le sumergi cuando toc el costado del edificio. Grit, y esta vez el sonido llev su cuerpo hacia arriba. Flotaba, derivaba. Planeaba sobre la superficie del bosque. Sus uas se afianzaron y las astillas se le clavaron en la carne. Como una rueda de metal, fue aserrando el bosque, alejndolo en secreto, borrndolo y cegndolo. El bosque se rompa ruidosamente, resonando en el silencio del sueo. Ms all, el bosque era piedra. Mirando la piedra sinti miedo. La piedra haba resistido; no haba sido ni alejada ni destruida. La piedra destell como si l la recordase. No haba ocurrido ningn cambio, y aquello era muy bueno. Sinti que la emocin se apoderaba de l. Se estir, y, braceando, arranc de la piedra una parte redonda. Se encorv y se alej a toda prisa, lanzndose de cabeza en mitad del calor cenagoso de la pulpa de plantas. Durante un rato yaci tendido, jadeando, apretado el rostro contra la arcilla. Una vez pas un insecto por su mejilla. A lo lejos, algo se agitaba quejumbrosamente. Por ltimo, con gran esfuerzo, se levant y empez a buscar. La piedra redonda estaba medio enterrada en el cieno, al filo del agua. Encontr la rueda de metal y cort a tientas las races. Luego, enderezando las rodillas, levant la piedra y la transport lejos, atravesando una colina herbosa tan amplia, que se desvaneca en la infinitud. Al extremo de la colina arroj la piedra con un chasquido dentro de un pequeo Cacharro aparcado. Nadie le vio. Era ya casi el alba. El cielo, rayado de amarillos, se quedara pronto seco, se convertira pronto en un gris nebuloso a travs del cual el sol podra golpear. Subi al asiento delantero, abri la presin del vapor y condujo cuidadosamente por la calleja. La calleja se extenda delante de l, a medias velada, a medias luminosa. A ambos lados, los bloques caseros eran revueltos terrones de carbn, substancias orgnicas extraamente endurecidas. Ninguna luz se mostraba dentro de ellos y nada se mova. Cuando lleg a su propio bloque de viviendas aparc el coche, sin hacer ningn ruido, y empez a subir la piedra hasta la rampa trasera. Le cost muchsimo tiempo, y estaba temblando y sudaba cuando lleg a su piso. Y todava no le haba visto nadie. Cerr la puerta y tir la piedra adentro. Desgonzado por el alivio, se dej caer al filo de la cama. Se acab: ya lo haba hecho. En su propia cama, su mujer se agitaba frenticamente, suspiraba, se volva boca abajo. Janet no se despert, nadie se despert. La ciudad, la sociedad, dorman.

Se quit las ropas y trep al lecho. Se qued dormido casi inmediatamente, su cuerpo y su espritu libres de toda tensin y de todo cuidado. Sin sueos, como una ameba, l tambin se durmi.

XI La luz del sol se derramaba por el dormitorio, agradable y clida. Junto a Allen, en la cama, estaba su mujer, tambin clida y agradable. El senta en su rostro el cabello de la esposa y se volvi para besarla. Uff! murmur Janet, parpadeando. Es ya de da. Hora de levantarse. Pero l, por su parte, segua quieto. Se senta perezoso. La satisfaccin le inundaba; en lugar de levantarse, pas un brazo alrededor de Janet y la apret contra s. Se ha fundido el resorte? pregunt ella con voz soolienta. Es sbado. Hoy somos nosotros los que estamos encargados. Acariciando el hombro de Janet, dijo: La plenitud pulstil de la carne firme. Gracias murmur ella, bostezando y desperezndose. Luego se puso seria. Allen, estuviste enfermo anoche? Sentndose realmente, explic: A eso de las tres te bajaste de la cama y fuiste al cuarto de bao. Estuviste fuera muchsimo tiempo. Cunto tiempo? l no se acordaba de nada. Me qued dormida. As es que no puedo decrtelo con seguridad. Pero muchsimo tiempo. Como quiera que fuese, l se senta ahora la mar de bien. Ests pensando en la semana pasada. Lo confundes todo. No, ha sido esta noche. Al principio de la madrugada. completamente despierta, se baj de la cama y se qued en pie No habrs salido, verdad? l se puso a pensar sobre aquello. En su mente haba una fantasmagora vaga, una confusin de sucesos de pesadilla. El sabor de un agua fangosa, la presencia hmeda de plantas. Estuve en un distante planeta selvtico decidi. Con trridas sacerdotisas de la jungla cuyos pechos eran dos conos de mrmol blanco. Trat de recordar cmo era el pasaje que haba ledo. Empinndose dentro de la vaporosa cubierta de sus vestidos. Avanzando, sufriendo en ardiente necesidad. Exasperada, le cogi por el brazo y tir de l. Despierta ya. Estoy avergonzada de ti. Eres un... adolescente. Allen se puso derecho y empez a buscar su toalla. Not que tena los brazos rgidos. Flexion y afloj los msculos, se frot las muecas, not un aran. Te has cortado? pregunt Janet alarmada. As era. Y, not l, el traje que por la noche haba dejado en una percha estaba ahora tirado en el suelo en una confusin catica. Lo levant y lo extendi sobre la cama. Luego lo alis. El traje estaba lleno de barro y una de las perneras tena un gran siete. Fuera, en el vestbulo, empezaron a abrirse puertas y los inquilinos se movieron para formar la cola para el cuarto de bao. Murmuraban voces soolientas Voy yo primero? pregunt Janet. Todava examinando su traje, l asinti. Ve t primero. Gracias. Ella abri el ropero y se empin para alcanzar una prenda interior y un vestido. Eres siempre tan amable al dejarme... Se le estrangul la voz. Qu pasa? Allen! El dio un salto hasta el ropero y la apart a un lado. En el suelo del ropero haba una cabeza de termoplstico bronceado. La cabeza miraba muy fija y noblemente a un punto lejano. La cabeza era grande, mayor que de

tamao natural, una gran cabeza de grgola holandesa que descansaba entre pares de zapatos y la ropa para la colada. Era la cabeza del comandante Streiter. Dios mo! susurr Janet, llevndose las manos a la cara. Tmalo con calma! l no la haba odo nunca proferir exclamaciones tan exaltadas, y eso vena a aadirse al toque final de amenaza y colapso. Asegrate de que la puerta est cerrada. Lo est. Ella volvi. Eso forma parte de la estatua, verdad? La voz se le iba haciendo estridente. Anoche... saliste y la cogiste. All era donde estabas. La jungla no haba sido un sueo. El haba andado a trompicones por el Parque desierto y oscuro, cayendo entre las flores y la hierba, levantndose y avanzando hasta llegar a la encajonada estatua. Cmo te... la trajiste a casa? pregunt ella. En el Cacharro. El mismo Cacharro, irnicamente, que haba alquilado para visitar a Sue Frost. Que vamos a hacer? dijo Janet montonamente, con el rostro desencajado, sumido por la calamidad. Allen, qu va a pasar? T vstete y vete a lavarte. Empez a quitarse el pijama. Y no hables con nadie. Ni una sola palabra. A ella se le escap un hipido ahogado, luego se volvi, cogi su bata y su toalla y sali. Una vez solo, Allen escogi un traje no estropeado y se visti. En el momento en que se pona la corbata record la secuencia de la noche anterior casi intacta. Entonces esto va a continuar dijo Janet a su regreso. Cierra la puerta. Todava sigues hacindolo. Tena la voz gruesa y contenida. En el cuarto de bao se haba tragado un montn de pldoras sedantes y contra la ansiedad. Todava no se ha acabado. No admiti l. Al parecer, no. Qu viene a continuacin? No me preguntes. Estoy tan confundido como t. Tienes que librarte de eso. Se le acerc acusadoramente. No puedes permitir que esa cosa est rondando como si formara parte de un... cadver. Est a buen recaudo. Era de presumir que nadie le haba visto. O, como antes, ya habra sido detenido. Y has aceptado ese empleo. Ests de esta forma, haciendo cosas insensatas como sta, y has aceptado ese cargo. No estabas borracho la noche pasada, verdad? No. As es que no es eso. Qu es entonces? Pregntaselo al doctor Malparto. Se acerc al telfono y descolg el auricular. O quiz se lo pregunte yo. Si es que est all. Gir el disco. Balneario de la Salud Mental contest la voz amistosa y burocrtica. Est ah el doctor Malparto? Aqu un paciente suyo. El doctor Malparto llegar a las ocho. Debo decirle que le llame a usted? Quin llama por favor? Aqu el seor... Coates dijo Allen. Dgale al doctor Malparto que me gustara tener una consulta urgente. Dgale que estar ah a las ocho. Esperar hasta que pueda verle. En su despacho del Balneario de la Salud Mental, el doctor Malparto dijo con agitacin: Qu supones que habr sucedido?

Hazle entrar y pregntaselo a l mismo. Gretchen estaba junto a la ventana, tomndose una taza de caf. No le tengas ms tiempo en el recibidor; est movindose como una era. Los dos sois tan... No tengo aqu todos mis aparatos de anlisis. Les he prestado algunos al personal del Manicomio. Probablemente le habr pegado fuego al edificio del Comit. No bromees. Puede que lo haya hecho. Pregntaselo; tengo curiosidad. Aquella noche tropezaste con l junto a la estatua. Mir a su hermana hostilmente. Sabas que era l quien haba mancillado la estatua? Saba que alguien haba tenido que hacerlo. No, yo no saba... Cmo le llamas aqu? Cogi el expediente y lo hoje. Ignoraba que era el seor Coates el autor del ultraje. Fui porque me senta interesada. Nada parecido haba ocurrido nunca. Un mundo cargante, no es as? Malparto fue por el pasillo hasta el recibidor y abri la puerta. Seor Coates, ya puede usted entrar. El seor Coates le sigui rpidamente. Tena el rostro contrado y plido, y miraba al frente con rigidez. Me alegro de que pueda recibirme. Le dijo usted a la recepcionista que era una cosa urgente. Malparto le hizo entrar en su despacho. Esta es mi hermana Gretchen. Pero ustedes ya se conocen. Hola! dijo Gretchen entre sorbo y sorbo de caf. Qu ha hecho usted esta vez? Malparto vio cmo su paciente se encoga de miedo. Sintese dijo Malparto, indicndole una butaca. El seor Coates se sent obedientemente, y Malparto se acomod a su vez frente a l. Gretchen permaneci junto a la ventana con su taza de caf. Indudablemente pensaba quedarse. Caf? pregunt ella, fastidiando a Malparto. Negro y caliente. Caf verdadero, adems. De latas al vaco, un viejo almacn de vveres del Ejrcito de los Estados Unidos. Tome. Llen una taza y se la pas al seor Coates, que la acept. Casi la ltima. Muy bueno murmur el seor Coates. La verdad es que dijo Malparto, por regla general, no recibo a estas horas de la maana. Pero en vista de la urgencia con que... Rob la cabeza de la estatua le interrumpi el seor Coates. Anoche, a eso de las tres de la madrugada. Extraordinario, pens Malparto. Me la llev a casa, la escond en el ropero. Esta maana la encontr Janet. Y entonces le llam a usted. Tiene usted... Malparto vacil algn plan sobre ese objeto? Ninguno que yo sepa. Gretchen intervino: Me pregunto qu podr valer ahora una cosa as en el mercado. Para poder ayudarle a usted dijo Malparto, retirando con irritacin a su hermana, tendra que reunir primero ciertos informes acerca de su mente; debo saber cules son las potencialidades de la misma. Por tanto, voy a pedirle a usted que se someta a una serie de pruebas cuyo propsito es determinar sus diversas facultades psquicas. Su paciente apareca dubitativo. Es necesario eso? La causa de su complejo puede estar fuera de la escala ordinaria humana. Mi creencia personal es que usted contiene un elemento psicolgico nico. Disminuy las luces del despacho. Est usted familiarizado con la baraja ESP?

El seor Coates hizo un movimiento dbil. Voy a examinar cinco cartas dijo Malparto. Usted no las ver por el anverso, sino slo por el reverso. Mientras yo las voy estudiando una por una, quiero que usted me diga lo que cada una de ellas es. Est usted dispuesto a empezar? El seor Coates hizo un movimiento an ms dbil. Bueno Malparto sac una carta estrella y se concentr. Ha recibido usted alguna impresin? El seor Coates dijo: Crculo. Era un error, y Malparto pas a la siguiente. Qu es sta? Cuadrado. La prueba teleptica result un fracaso, y Malparto lo anot as en la ficha de comprobaciones. Ahora declar vamos a ensayar una prueba diferente. Esto no exige la lectura de mi pensamiento. Baraj las cartas y puso cinco boca abajo sobre la mesa. Examnelas por el reverso y dgame por orden lo que es cada una de ellas. Su paciente adivin una de las cinco. Dejaremos la baraja por un momento. Malparto sac el cubilete de los dados y empez a moverlo. Observe estos dados. Se combinan al azar. Quiero que usted se concentre en una combinacin determinada: siete, o cinco, lo que se le ocurra. Su paciente se concentr en los dados durante quince minutos. Al final de aquel tiempo, Malparto compar los resultados con las tablas estadsticas. No se poda observar ningn cambio significativo. Volvamos a las cartas dijo Malparto recogiendo la baraja. Vamos a hacerle una prueba de precognicin. En esta prueba, yo le preguntar a usted qu carta estoy a punto de elegir. Extendi la baraja y aguard. Crculo dijo el seor Coates con indiferencia. Malparto le alarg a su hermana la ficha de anotaciones, y l se encarg de llevar adelante la prueba de precognicin durante casi una hora. Al final de ese tiempo, el paciente estaba malhumorado y exhausto, y los resultados no eran concluyentes. Las cartas no mienten cit Gretchen, devolviendo la ficha. Qu quieres decir con eso? Quiero decir que pases a la prueba siguiente. Seor Coates dijo Malparto, se siente usted capaz de continuar? Su paciente levant la cabeza con aire turbio. Va a llevarnos esto algn sitio? Yo creo que s. Est claro que usted no posee ninguno de los talentos corrientes extrasensoriales. Mi sospecha es que usted es un plusquico. Su talento es de una naturaleza menos comn. PES dijo Gretchen mordazmente. Percepcin Extra Sensorial. Lo primero de esta serie dijo Malparto, sin echar cuenta a su hermana se refiere a la proyeccin de su voluntad de usted en otro ser humano. Dej al descubierto una pizarra y un trozo de tiza. Mientras yo estoy aqu, usted se concentra para obligarme a escribir ciertos nmeros. Debe ser la voluntad de usted sobreponindose a la ma. Transcurri algn tiempo. Por ltimo, sintiendo unas vagas palpitaciones de voluntad squica, Malparto escribi: 3-9. Est mal murmur el seor Coates. Yo estaba pensando 7842. Ahora dijo Malparto, sacando una pequea piedra gris, quiero que duplique usted esta materia inorgnica. Trate de conjurar una rplica inmediatamente tangente a la misma.

Aquella prueba fue tambin un fracaso. Decepcionado, Malparto retir la piedra. Ahora levitacin, seor Coates. Quiero que cierre usted los ojos y trate, squicamente, de elevarse sobre el suelo. El seor Coates hizo toda clase de intentos psquicos sin resultado alguno. Ahora dijo Malparto, quiero que coloque usted la mano con la palma bien abierta contra la pared que tiene a su espalda. Empuje y al mismo tiempo, concntrese en el deseo de pasar la mano entre las molculas de la pared. La mano no logr pasar entre las molculas. Esta vez dijo Malparto infructuosamente, trataremos de medir su capacidad para comunicarse con formas de vida ms inferiores. Fue trado un lagarto metido en una caja. Acerque usted la cabeza a la tapadera. Vea si logra introducirse en el ensamblaje mental del lagarto. No hubo resultado alguno. Quizs el lagarto no tiene ningn ensamblaje mental dijo el seor Coates. Tonteras! El fastidio de Malparto estaba creciendo salvajemente. Trajo un cabello nadando en un plato lleno de agua. Vea si consigue animar el cabello. Procure transformarlo en un gusano. El seor Coates fracas. Lo procur usted de verdad? pregunto Gretchen. El seor Coates sonri. Con todas mis fuerzas. Yo dira que es sencillsimo dijo ella No hay tanta diferencia entre un cabello y un gusano. En un da nublado... Ahora dijo Malparto vamos a probar su habilidad para curar. Haba notado el araazo en la mueca de Allen. Dirija sus poderes psquicos hacia ese tejido daado. Trate de volverlo a la salud. El araazo sigui. Una pena dijo Gretchen. Eso habra sido una prueba til. Malparto, abrumado por los fracasos, sac una varita de zahor y le pidi a su paciente que adivinase. Un jarro con agua fue escondido muy hbilmente, y el seor Coates se puso a andar por el despacho. La varita no se doblaba lo ms mnimo. Es una madera muy mala dijo Gretchen. Deprimido, Malparto examin la lista de las pruebas restantes. Facultad para establecer contacto con los espritus de los muertos. Capacidad para transmutar el plomo en oro. Facultad para asumir formas alternativas. Facultad para suscitar lluvia de sabandijas y/o de porquera. Poder para matar o daar a distancia. Tengo la sensacin dijo por fin de que debido al cansancio su subconsciente no se muestra cooperativo. Por tanto, he tomado la decisin de que aplacemos para otro momento la prctica de las pruebas que an nos quedan. Gretchen le pregunt al seor Coates: Puede usted provocar un incendio? Puede usted matar a cien personas de un solo golpe? Puede su padre pegarle al mo? Puedo robar dijo el paciente. Eso no es mucho. Alguna otra cosa? Allen reflexion. Me temo que eso es todo. Ponindose en pie, le dijo a Malparto: Supongo que la cita del lunes queda anulada. Se marcha usted?

La verdad dijo l, no veo que seguir aqu conduzca a nada. Empuj el picaporte. No hemos llegado a ninguna parte. Y no volver usted? Ya en la puerta, se detuvo. Probablemente, no decidi. De momento, todo lo que quera era irse a casa. Si cambio de idea, ya llamar. Se dispuso a cerrar la puerta de un tirn. Entonces fue cuando toda luz se apag a su alrededor.

XII Retumbo tras retumbo. El autobs se alz de la parada y continu sobre los tejados. Abajo centelleaban las casas en rectngulos separados divididos por tiras de csped. Una piscina resplandeca como un ojo azul. Pero l not que la piscina no formaba del todo un ojo perfectamente redondo. En uno de los extremos, los ladrillos formaban un patio. Vio mesitas y quitasoles. Las figuras diminutas eran de gente recostada en la ociosidad. Cuatro dijo el autobs metlicamente. Una mujer se levant y se acerc a la puerta trasera. El autobs baj hasta la parada, la puerta se corri a un lado y la mujer se ape. Tengan cuidado al bajarse dijo el autobs. La salida por la parte de atrs. Ascendi, y otra vez las casas resplandecieron abajo. Al lado de Allen, el corpulento caballero se enjug la frente. Un da caluroso. S admiti Allen. A si mismo se dijo: No digas nada. No hagas nada. Ni siquiera te muevas. Quiere tenerme esto un momento, joven? Voy a atarme los cordones de los zapatos. El corpulento caballero le pas su brazado de paquetes. He ido de compras y tengo que llevar esto a casa. Esa es la gracia del asunto. Cinco dijo el autobs. Como nadie se levant, el autobs continu. Abajo se vea un trozo de compras: un apiamiento de tiendas brillantes. Dicen que uno debe comprar cerca de casa coment el corpulento caballero, pero lo cierto es que se ahorra dinero si se baja a la ciudad. Los saldos, ya sabe usted. Comprar en cantidad. De una larga bolsa de papel sac una chaquetilla. Bonita, verdad? Vaca autntica. Le mostr a Allen una lata de cera. Hay que mantenerla hmeda o, si no, se raja. La lluvia la estropea. Otra bambolla. Pero no se puede tener todo. Salida por la parte de atrs dijo el autobs. No se permite fumar. chense hacia atrs, por favor. Debajo pasaban ms casas. Se siente usted bien? pregunt el caballero corpulento. Me parece que tiene usted aspecto de sufrir un poco de insolacin. Hay mucha gente que en un da como hoy salen a tomar el sol. No se les ocurre nada mejor. Cloque. Siente fro? Nuseas? S dijo Allen. Probablemente habr estado corriendo jugando al Cuarto. Es usted un buen cuartista? Mir a Allen de arriba abajo. Buenos hombros y brazos largos. La gente como usted, fuerte y joven, suele ser ala derecha. No es as? Todava no dijo Allen. Mir por la ventanilla del autobs y luego por el suelo transparente, a la ciudad. A su mente acudi la idea de que ni siquiera saba en dnde bajarse. No saba adnde iba ni dnde estaba ni para qu. No estaba en el Balneario de la Salud. Aquel era el nico hecho concreto, y se aferr a l e hizo de l el eje de su nuevo universo. Lo convirti en el punto de referencia y empez a arrastrarse desde all con grandes precauciones. Esta no era la sociedad de Recmor, porque en la sociedad Recmor no haba piscinas ni fajas de csped ni casas separadas ni autobuses con el suelo de cristal. No haba gente tomando el sol en mitad del da. No haba ningn juego que se llamara Cuarto. Y esta no era una inmensa exposicin histrica como la casa del siglo XX en el Museo, porque poda ver la fecha de la revista que estaban leyendo en la otra banda del pasillo, y eran el mes y el ao exactos.

Puedo preguntarle a usted algo? le dijo al caballero corpulento. Desde luego. El corpulento caballero resplandeci. Cmo se llama esta ciudad? La cara del caballero corpulento cambi de color. Cmo, es Chicago! Seis dijo el autobs. Dos mujeres jvenes se levantaron, y el autobs descendi para dejarlas salir. La salida por la parte de atrs. No fumen, por favor. Allen se levant, vacil por el pasillo y sigui a las mujeres fuera del autobs. El aire ola a frescor, lleno por la cercana de los rboles. Inhal una profunda bocanada, dio unos cuantos pasos, se detuvo. El autobs le haba dejado en una zona residencial; slo se vean casas extendindose a lo largo, calles bordeadas de rboles. Haba nios jugando, y, en el csped de una casa, una muchacha estaba tomando baos de sol. Si algo demostraba su separacin de la sociedad Recmor, era el hecho de aquella seorita tendida en la hierba, tomando el sol El nunca haba visto nada parecido. A pesar de s mismo, se encamin en aquella direccin. Qu est usted mirando? pregunt la muchacha, con la cabeza entre los brazos cruzados, alzado el rostro sobre el csped de un verde profundo. Me he extraviado. Fue lo primero que se le ocurri. Esta es la calle del Acebo, la travesa es la calle del Vallecico. Adnde quiere usted ir? Quiero ir a casa dijo l. Dnde est eso? No lo s. Mire su tarjeta de identidad. En su cartera. Se ech mano al abrigo y sac la cartera. La tarjeta estaba all, una tira de plstico con palabras y nmeros impresos. 2319 calle de la Pimienta. Aquella era su direccin, y arriba estaba su nombre. Lo ley tambin. Coates, John B. Me la han jugado dijo l. Jugado en qu? pregunt ella levantando la cabeza. Agachndose, l le mostr su tarjeta de identidad. Mire, dice John Coates. Pero mi nombre es Allen Purcell; escog el nombre de Coates al azar. Pas el pulgar por el plstico horadado, palpndolo. La muchacha se sent y cruz las piernas. Muy interesante dijo ella. Ahora soy el seor Coates. Entonces, Qu le pas a Allen Purcell? pregunt ella echndose el cabello hacia atrs y sonrindole. Debe de haber regresado all dijo el seor Coates. Pero yo soy Allen Purcell dijo Allen. Esto no tiene sentido. La muchacha se puso en pie, le coloc una mano en el hombro y le gui hasta la acera.

En la esquina hay una caja-coche. Pdale a la caja que le lleve a casa. La calle de la Pimienta est a unos tres kilmetros de aqu. Quiere usted que me encargue yo? No dijo. Yo puedo hacerlo. Empez a andar por la calzada, buscando la caja-coche. Como nunca haba visto ninguna, pas de largo junto a ella. Ah le grit la muchacha ponindose las manos en la boca a modo de bocina. Asintiendo, l empuj el interruptor. Un momento ms tarde, el coche salt a su lado sobre el pavimento y le dijo: Adnde, seor? El viaje tard slo un minuto. La caja aterriz: l desliz monedas en su ranura, y luego se vio ante una casa. Su casa. La casa era grande, imponente, dominando un ribazo de cedros y pimenteros. Brillantes surtidores se alzaban sobre el csped que corra a los lados del enladrillado camino. En la parte de atrs haba un jardn de dalias y vistarias, un parche vistoso de rojo intenso y de prpura. En el prtico delantero estaba una nia de corta edad. La nia observ la llegada del seor Coates; sonriendo, levant sus bracitos y balbuce. La puerta principal, de slida madera dura con incrustaciones de bronce, estaba abierta de par en par. Desde el interior de la casa se deslizaban notas musicales: una orquesta de jazz bailable. Entr. El recibidor estaba desierto. Examin la alfombra, la chimenea, el piano, al que reconoci en su examen. Se acerc y trenz unas notas. Luego entr en el comedor. El centro estaba ocupado por una gran mesa de caoba. Sobre la mesa haba un vaso de iris. A lo largo de dos paredes haba una lnea de artsticos platos, vidriados y llenos de adornos; los inspeccion y sigui avanzando hasta llegar a un vestbulo. Anchas escaleras conducan al piso de arriba: mir hacia lo alto, vio un descansillo y puertas abiertas, luego se volvi hacia la cocina. La cocina le abrum. Era larga, de una blancura deslumbradora, y contena todo gnero de artefactos de los que hubiese odo hablar y algunos de los que no haba odo. Sobre el hornillo inmenso estaba hacindose la comida, y l mir en una de las cacerolas, husmeando. Cordero, decidi. Mientras estaba olisqueando se produjo un ruido a sus espaldas. Se abri la puerta trasera y entr una mujer, jadeante y arrebolada. Cario! exclam ella, corriendo hacia l. Cundo has llegado? Era morena, con crenchas que le bajaban hasta los hombros. Sus ojos eran enormes e intensos. Llevaba unos pantalones cortos, blusa y sandalias. Era Gretchen Malparto. El reloj en la repisa sealaba las cuatro y cuarto. Gretchen haba corrido las cortinas y la salita estaba en penumbra. Ahora ella andaba arriba y abajo, fumando, gesticulando nerviosamente. Se haba puesto una falda estampada y una blusilla de fantasa. La nia, a la que ella llamaba Donna, estaba arriba en su cuna, dormida. Hay algo que est mal repeta Gretchen. Quiero que me digas qu es! Maldito sea, es que tengo que suplicrtelo? Dando media vuelta se le qued mirando retadoramente. Johnny, esto es impropio de ti. l estaba tendido en el divn, bien esparrancado, con un vaso de ginebra en la mano. Sobre su cabeza, el techo era de un verde suave y estuvo contemplndolo hasta que la voz de Gretchen le sacudi. Johnny, por los clavos de Cristo! l se levant. Estoy muy bien aqu. No voy a salir.

Dime qu ha pasado. Se acerc y se sent en el brazo del divn. Es por lo que ocurri el mircoles? Qu es lo que ocurri el mircoles? De una manera desinteresada, senta curiosidad. En la reunin en casa de Frank. Cuando me encontraste en el piso de arriba... Apart la mirada. Ya se me ha olvidado de cmo se llama. Aquel muchacho alto y rubio. T te pusiste como loco, una verdadera exageracin. Es por eso? Cre que habamos quedado de acuerdo en que no nos interpondramos el uno al otro. O es que slo quieres para ti el ancho del embudo? l pregunt: Cunto tiempo llevamos casados? Supongo que esto es un sermn. Ella suspir: Sigue. Luego me tocar a m. T contesta a mi pregunta. Se me ha olvidado. Con aire meditabundo l dijo: Cre que las esposas saban siempre esas cosas. Vamos, djate de tonteras. Se apart y se acerc al fongrafo. Comamos. Dir que nos sirvan. O quieres que salgamos a cenar fuera? Tal vez te sientas mejor donde haya gente en lugar de estar aqu apiados. No se senta apiado en lo ms mnimo. Desde donde estaba tendido poda ver la mayor parte de la planta baja de la casa. Habitacin tras habitacin... como vivir en un edificio dedicado a oficinas. Disponer del alquiler de todo un piso, de dos pisos. Y en la parte de atrs de la casa, en el jardn, haba un pabelln para invitados con tres habitaciones. En realidad, no senta nada. La ginebra lo haba anestesiado. Te gustara comprar una cabeza? le pregunt l. No comprendo. Una cabeza de piedra. De termoplstico bronceado, para ser exacto. Responde a instrumentos cortantes. No te hace eso recordar nada? T creas que la tarea era muy original. Desembucha de una vez. l dijo: Un ao? Dos aos? Debe de hacer eso poco ms o menos. Nos casamos en abril de 2110. As es que debe de hacer cuatro aos. Eso es mucho tiempo, seora Coates dijo. S, seor Coates. Y esta casa? Le gustaba la casa. Esta casa dijo Gretchen fieramente perteneca a tu madre. Y estoy ya cansada de or hablar de eso. Me gustara no habernos trasladado nunca aqu; me gustara que hubiramos vendido la maldita choza. Podramos haber obtenido un buen precio hace dos aos; ahora la propiedad urbana est por los suelos. Ya subir. Siempre sube. Lanzndole una mirada llameante, Gretchen abandon la salita y se dirigi al vestbulo. Voy arriba a cambiarme para la cena. Di que sirvan. Sirvan dijo l. Con un gruido de exasperacin, Gretchen se march. El oy el repiqueteo de sus tacones en la escalera y luego tambin aquello se apag. La casa era encantadora: espaciosa, amueblada lujosamente, construida con solidez y moderna. Durara un siglo. El jardn estaba lleno de flores; la nevera, de comida. Como el cielo pens. Como una visin de la recompensa final despus de tantos aos de servicio

pblico. Por todo el sacrificio y la lucha, las amarguras y la seora Birmingham. La prueba de las reuniones de bloque. La tensin y la severidad de la sociedad Recmor. Una parte de l sali hasta eso, y l supo cmo se llamaba esa parte. John Coates estaba ahora en su propio mundo, y ese mundo era la anttesis de Recmor. Junto a sus odos, una voz dijo: Todava permanece algn islote de ego. Una segunda voz, de mujer, dijo: Pero sumergido. Totalmente retirado dijo el hombre. El shock producido por el fracaso. Cuando el examen siquitrico, se hundi. El estaba al borde del Balneario, a punto de volver a salir. Y no pudo. La mujer pregunt: No hay una solucin mejor? En aquel momento era la que l necesitaba. No poda volver a Recmor, y no haba hallado ninguna ayuda en el Balneario. En eso yo merezco en parte ser censurado; perd el tiempo con las pruebas. T creste que eso servira de algo. La mujer pareca que se acordaba ms. Podr ornos? Lo dudo. No hay forma de asegurarlo. La catalepsia es total, por tanto, l no puede hacer seal ninguna. Cunto le durar esto? Es difcil asegurarlo. Das, semanas, tal vez lo que le queda de vida. La voz de Malparto pareca alejarse, y l luchaba por no perder palabra. Quiz deberamos informar a su esposa. Puedes comprender algo de lo que es ahora su mundo interior? Tambin Gretchen estaba desvanecindose. En qu clase de fantasa est perdido? Un escape. La voz desapareci, luego volvi unos momentos. El tiempo dir. Se haba desvanecido. Tirndose del divn, el seor John Coates grit: Los oste? Los has odo? Apareci Gretchen en lo alto de la escalera, con un cepillo del cabello en una mano y unas medias colgadas del brazo. Qu pasa? l suplic, desesperado: Erais t y tu hermano. No llegaste a orlos? Esto es un... Se interrumpi. Un qu? Ella bajaba con calma por la escalera. De qu ests hablando? Se haba formado una piscina en el sitio donde se haba cado su vaso de bebida; se agach para secarla. Tengo noticias para ti dijo l. Esto no es real. Estoy enfermo; esta es una retirada psquica. Me asombra orte dijo ella. De verdad? Te pareces a un empolln del colegio. Escepticismo, solipsismo, el obispo Berkeley, todo ese jaleo acerca de la realidad ltima. Cuando l toc el vaso con sus dedos, la pared que estaba ms all desapareci. Todava encorvado, mir al mundo que estaba ms all. Vio la calle, otras casas. Le daba miedo levantar la cabeza. La chimenea y la repisa, la alfombra y los butacones... incluso la lmpara de cornucopia, todo haba desaparecido. nicamente el vaco. La nada. Ah est! dijo Gretchen. Justo al alcance de tu mano. No vea ahora ningn vaso; haba desaparecido con la habitacin. A pesar de sus propios deseos, volvi la cabeza. No haba nada detrs de l. Gretchen tambin haba desaparecido. El estaba ahora de pie en medio del vaco. Slo la siguiente casa, a

muchsima distancia, permaneca. Por la calle se mova un coche, seguido por otro. En una casa vecina movieron una cortina. La oscuridad estaba descendiendo por todas partes. Gretchen dijo. No hubo respuesta. nicamente silencio.

XIII Cerr los ojos e hizo un esfuerzo de voluntad. Se imagin la habitacin: se figur a Gretchen, la mesita del caf, el paquete de cigarrillos, el encendedor al lado. Se figur el cenicero, las cortinas, el divn y el gramfono. Cuando abri los ojos, la habitacin haba vuelto. Pero Gretchen se haba ido. Estaba solo en la casa. Las sombras haban descendido, y experiment una profunda intuicin de tardanza. Como si, pens, se hubiese pasado la hora. Un reloj en la repisa sealaba las ocho y media. Haban transcurrido cuatro horas enteras? Cuatro horas... Gretchen? dijo, experimentalmente. Fue a la escalera y subi. Todava ningn signo de ella. La casa estaba caliente, el aire agradable y limpio. En algn sitio funcionaba un grupo automtico de calefaccin. A su derecha haba una habitacin que era la alcoba de ella. Mir dentro. El relojito de marfil sobre la mesa del tocador no sealaba las ocho y media. Sealaba las cinco menos cuarto. Gretchen haba pasado por alto aquel detalle. No lo haba adelantado como al de abajo. Inmediatamente volvi a bajar la escalera, de dos en dos escalones. Las voces haban llegado hasta l mientras estaba tendido en el divn. Arrodillndose, apret las manos sobre el tapizado, a lo largo de los brazos y del respaldo, bajo los cojines. Por ltimo retir el divn de la pared. El primer interlocutor estaba agazapado dentro de un muelle en espiral. Un segundo y luego un tercer interlocutor estaban escondidos bajo la alfombra; estaban tan aplastados como el papel. Calcul que por lo menos haba una docena de locutores repartidos por toda la habitacin. Puesto que Gretchen haba estado arriba, el grupo de control estaba indudablemente all. Una vez ms subi las escaleras y entr en el dormitorio de ella. Al principio le cost trabajo darse cuenta El control estaba completamente a la vista sobre la mesa del tocador de la mujer, entre los jarritos y los tubos y las cajitas de cosmticos. El cepillo del cabello. Lo cogi y se puso a darle vueltas al mango de plstico. Desde abajo zumb una voz de hombre. Todava queda algn islote de ego. La voz de Gretchen contest: Pero sumergido. Totalmente apartado continu Malparto. El shock... Allen tir del mango, y las voces cesaron. La cinta grabada, montada en algn sitio de la pared, se haba detenido en mitad de su ciclo. Nuevamente en el piso de abajo, busc los medios de que se haba valido Gretchen para disolver la casa. Cuando lo descubri, sinti pena. El grupo estaba embutido en la chimenea, a la vista de todo el mundo, uno de los muchos detalles ornamentales. Apret el botn y la habitacin que vea en torno, con sus muebles y ricos tapices, se desvaneci. El mundo exterior sigui existiendo: casas, la calle, el cielo. Un puado de estrellas. El artilugio era un simple recurso romntico. Para las noches largas y aburridas. Gretchen era una muchacha activa. En un armario, bajo un montn de mantas, encontr como cubierta protectora de las tablas, un peridico; era una prueba emprica. El peridico era El Centinela de Vega. No estaba en un mundo fantstico; estaba en el cuarto planeta del sistema de Vega. Estaba en Otro Mundo, el refugio permanente mantenido por el Balneario de la Salud Mental. Mantenido para personas que haban venido buscando no una curacin, sino un santuario.

Habiendo localizado el telfono, marc el cero. Nmero, por favor dijo la telefonista, la voz dbil, minscula y terriblemente tranquilizadora. Pngame con uno de los cosmdromos dijo l. Cualquiera que tenga servicio interestelar. Una serie de chasquidos y zumbidos, y luego se vio conectado con el despacho de billetes. Una metdica voz masculina al otro lado del hilo, dijo: Dgame, seor. En qu puedo servirle? Cunto es el viaje a la Tierra? Se pregunt, aterrado, cunto tiempo llevara all. Una semana? Un mes? Viaje de ida, primera clase. Novecientos treinta dlares. Ms el veinte por ciento como impuesto de lujo explic la voz sin emocin alguna. No tena tanto dinero. Cul es el sistema ms prximo a continuacin? Sirio. Cunto cuesta hasta all? No tena ms de cincuenta dlares en la cartera. Y este planeta estaba bajo la jurisdiccin del Balneario de la Salud, el cual lo haba adquirido por escritura en firme. Viaje de ida, primera clase, incluido impuestos... vienen a ser unos setecientos cuarenta y dos dlares. Hizo sus clculos. Cunto me costara telefonear a la Tierra? El expendedor de billetes contest: Eso tendr usted que preguntrselo a la Compaa de Telfonos, seor. No es asunto nuestro. Una vez que llam de nuevo a la telefonista, Allen dijo: Me gustara hacer una llamada a la Tierra. S, seor. No pareca sorprendida lo ms mnimo. Qu nmero, seor? Dio el nmero de Telemedia, y luego el nmero del telfono que estaba usando. Era as de sencillo. Despus de varios minutos de zumbidos, la telefonista dijo: Lo siento, seor. El nmero que usted me ha indicado no contesta. Qu hora es all? Transcurri un momento y luego oy la respuesta: En aquella zona de tiempo son ahora las tres de la madrugada, seor. Con voz ahogada, dijo l: Mire, he sido raptado. Tengo que salir de aqu, volver a la Tierra. Le sugiero que llame a uno de los cosmdromos que tienen servicio interestelar, seor dijo la telefonista. No tengo ms que cincuenta pavos! Lo siento, seor. Puedo ponerle en comunicacin con uno de los cosmdromos, si lo desea. Colg. No tena objeto quedarse en la casa, pero se detuvo lo bastante para escribir a mquina una nota, una nota mal intencionada. La dej en medio del tablero de la masita del caf, en un sitio donde era seguro que Gretchen la vera. Querida Sra. Coates: Se acordar usted de Molly. Que me aspen si no me escapo con ella al Parador de Bronce. Dice que est embarazada, pero ya sabe usted cmo son estas cosas. Creo que ser mejor que me quede con ella hasta que pueda comunicarle a usted nuevas noticias. Un poco fuerte, pero este es el precio que hay que pagar.

La firm Johny y luego sali de la casa. Otro Mundo tena infinidad de taxis desocupados, y en el espacio de cinco minutos se vio en el corazn del distrito comercial con sus luces y su aluvin de gente. En el cosmdromo, una nave de gran tamao estaba erguida sobre su cola. l vio, con desesperacin casi frentica, que estaba a punto de despegar para dirigirse al sistema contiguo. Una lnea de camiones de suministro se alargaba arriba y abajo; la astronave se encontraba ya en los estadios finales de la carga. Despus de pagar al taxi, atraves una de las pistas de grava del cosmdromo, baj la calle y lleg por fin a un sitio donde haba signos de vida: un restaurante que estaba haciendo un buen negocio, lleno de parroquianos y de ruido y charla. Sintindose un estpido, se aboton el abrigo y se dirigi desde la puerta hasta la cajera. Ponga las manos arriba, seora dijo, apuntndola con el bolsillo. Hgalo antes de que le encaje un rayo calorfico en la cabeza. La muchacha jade, levant las manos, abri la boca y profiri un aullido de terror. Los clientes de las mesas contiguas alzaron la mirada incrdulos. Muy bien dijo Allen, con voz enteramente normal. Ahora vayamos a lo del dinero. Pngalo sobre el mostrador antes de que le destroce los sesos con mi rayo calorfico. Dios mo! exclam la muchacha. Por detrs de l, dos policas de Otro Mundo, que llevaban cascos y speros uniformes azules, aparecieron y le agarraron por los brazos. La muchacha se quit de enmedio y la mano de Allen le fue sacada del bolsillo. Un nocao dijo uno de los guardias. Un supernocao. Agitadores como ste son los que estropean una vecindad tranquila. Amigo dijo uno de los guardias, mientras le sacaban del restaurante, esto cancela la obligacin que tiene el Balneario de socorrerle. Ha mostrado usted su irresponsabilidad al cometer una felona. Les har papillas a todos ustedes dijo Allen mientras le metan en el coche celular. Este chisme va a escupir rayos. Cgele la tarjeta de identidad. Un guardia rebusc en la cartera de Allen. John C. Coates. Calle de la Pimienta 2319. Bueno, seor Coates, ya se la ha buscado usted. Ahora va a volver a Recmor. Qu le parece eso? No vivirn ustedes lo bastante para hacerme regresar dijo Allen Os ganar. Ya veris. El coche sali disparado hacia el cosmdromo, y la gran astronave estaba todava all. El coche, volando a unos treinta centmetros sobre la gravilla, penetr en el cosmdromo y se dirigi en lnea recta hacia la nave. Son la sirena; los mecnicos del campo pararon el trabajo y se pusieron a mirar. Diles que se esperen indic uno de los guardias. El otro agarr un micrfono y se puso en contacto con la torre de mando del cosmdromo. Otro supernocao. Que abran la puerta de la bodega. En cuestin de segundos, el coche se puso al costado de la astronave, las portezuelas se colocaron al mismo nivel, y Allen se vio en manos del sheriff de la nave. Bienvenido de vuelta a Recmor gru un supernocao abatido, cuando Allen fue depositado junto a l en el calabozo de la nave. Gracias dijo Allen, con alivio. Es bueno regresar. Ahora se preguntaba si llegara a la Tierra el domingo. El lunes por la maana empezaba su trabajo en Telemedia. Habra perdido demasiado tiempo? El suelo se puso a temblar. La nave se alzaba.

XIV El viaje empez el mircoles por la noche, y el domingo por la noche, Allen se hall de vuelta en la Tierra. Naturalmente el cmputo era arbitrario, pero el intervalo no dejaba de ser cierto. Cansado, sudoroso, Allen emergi de la nave y se vio de nuevo en la sociedad Recmor. El cosmdromo no estaba lejos del Capitel y de su grupo casero, pero se ech a temblar ante la idea de tener que ir andando. Le pareca una severidad innecesaria; los moradores del Otro Mundo no mostraban signo alguno de degeneracin por el hecho de montarse en autobuses. Entr en una cabina telefnica del cosmdromo y llam a Janet. Oh! jade ella. Te han soltado? Ests bien? El le pregunt: Qu te dijo Malparto? Me dijeron que te habas ido a Otro Mundo para someterte a tratamiento. Dijeron que podras estar all unas cuantas semanas. Ahora la cosa tena todava ms sentido. En el espacio de varias semanas habra perdido su puesto de Director de Telemedia, as como su ciudadana en el mundo Recmor. Despus de aquello importara poco que descubriese o no la mistificacin; sin vivienda y sin empleo, habra tenido que permanecer forzosamente en Vega 4. Dijo l algo de que tuvieras que reunirte conmigo? Al otro extremo del hilo hubo un precipitado flujo de palabras. S, eso es. Me dijo que te acomodaras a Otro Mundo, pero que, si no podas acomodarte, entonces... No me acomod a Otro Mundo. Un montn de gente tomando baos de sol. Est todava por ah el Cacharro? El que yo alquil. Se puso en claro que Janet haba devuelto el Cacharro a sus arrendadores. El alquiler era caro, y el Balneario de la Salud haba empezado ya a controlar su salario. Eso era algo que pareca complicar el ultraje: el Balneario, bajo el disfraz de ayudarle, le haba raptado, y luego le pasaba la cuenta por servicios prestados. Alquilar otro. Se dispona a colgar pero se detuvo para hacer una pregunta: Ha llamado la seora Frost? Ha telefoneado varias veces. Aquello pareca ominoso. Qu le dijiste? Que mi mente se haba debilitado y haba huido al Balneario? Le dije que estabas arreglando tus asuntos y que no se te poda molestar. Janet respiraba ahogadamente en el telfono, ensordecindole. Allen, estoy tan contenta de que hayas vuelto. Estaba preocupadsima. Cuntas pldoras te has tragado? Bueno, unas pocas. No poda dormir. l colg, introdujo otra moneda y movi el disco. Marc el nmero personal de Sue Frost. Al cabo de un rato, ella contest... la voz conocida llena de calma y de dignidad... Habla Allen dijo l. Allen Purcell. Quera cambiar impresiones con usted. Van las cosas bien por ah? Seor Purcell dijo speramente, est en mi apartamento dentro de diez minutos. Es una orden! Clic! Se qued mirando embobado el aparato telefnico ahora mudo. Luego sali de la cabina y empez a andar. El apartamento de la seora Frost miraba directamente al Capitel, como lo hacan los apartamentos de todas las secretarias del Comit. Allen inhal una bocanada tranquilizadora antes de empezar a subir las escaleras. Una camisa limpia, un bao y un largo descanso le habran servido de mucho, pero no haba tiempo para golleras. Por otra

parte su apariencia muy bien podra atribuirse al hecho de haberse pasado toda una semana liquidando su negocio; haba estado noche y da en la Agencia, tratando de anudar todos los cabos sueltos. Con aquella visin en su mente, llam al timbre de la seora Frost. Entre. Ella se ech a un lado y l entr. En la habitacin individual estaban sentados Myron Mavis, con aire de cansancio, e Ida Pease Hoyt, con aspecto ceudo y formal. Hola! dijo Allen, con un fuerte presentimiento de desastre. Y bien? dijo la seora Frost, plantndosele enfrente. Dnde ha estado usted? No ha estado usted en su Agencia. Lo hemos comprobado un montn de voces. Incluso enviamos a un representante para que montara guardia con su personal. Un tal seor Priar ha estado manejando la Agencia durante todo el tiempo que ha estado usted ausente. Allen se pregunt si deba mentir o decir la verdad. Decidi mentir. La sociedad Recmor no poda soportar la verdad; se limitara a castigarle y seguira funcionando. Y algn otro sera nombrado Director de TM, un pelele de Blake-Moffet. Harry Priar est actuando como administrador dijo l. Lo mismo que aqu Myron est actuando como Director de TM hasta que yo tome posesin del cargo. Trata usted de decir que he estado robando el sueldo la semana pasada? Desde luego aquello no poda ser. El convenio fue bastante claro: yo empezara a trabajar el prximo lunes por la maana. Esta semana pasada era toda ma. TM no tena ms derechos sobre m esta semana ltima que los que tuvo el ltimo ao. La cuestin es que... empez a decir la seora Frost, y luego son el timbre. Disclpeme. Deben de ser ellos. Cuando se abri la puerta entr Tony Blake, de Blake-Moffet. Detrs de l vena Fred Luddy, con una cartera bajo el brazo. Buenas tardes, Sue dijo Tony Blake con tono agradable. Era un hombre corpulento y bien vestido frisando ya en los sesenta, con el cabello blanco como la nieve y gafas al aire. Buenas tardes, Myron. Esto es un honor, seora Hoyt. Buenas tardes, Allen. Me alegro de verle de vuelta. Luddy no dijo nada. Se sentaron todos, frente a frente, notando cmo iba creciendo la tensin y la altivez. Allen se daba dolorosa cuenta de su arrugado traje y desplanchada camisa; en aquellos momentos pareca cualquier cosa menos un hombre de negocios recargado de trabajo, asemejndose ms a un poltico de ideas radicales de la Era de la Disipacin. Como iba diciendo continu la seora Frost, seor Purcell, usted no estaba en su Agencia, como nos deca su esposa. Al principio eso nos desconcert, porque creamos que iba a haber mutua confianza entre nosotros. Pareca raro que pudiera producirse una situacin de esta ndole, quitndose usted de enmedio misteriosamente, y luego esas vagas evasivas y disculpas por parte de su esposa. Oiga dijo Allen, no est usted dirigindose a un metazoo ni a un mamfero; se est usted dirigiendo a un ser humano que es ciudadano de la sociedad Recmor. O me habla cortsmente, o me marcho ahora mismo. Estoy cansado y me gustara dormir un poco. As es que usted decidir. La seora Hoyt intervino brevemente: Tiene toda la razn, Sue. Deja de ponerte en plan de jefe, y, por el amor de Dios, qutate ese aire justiciero de la cara. Djale eso a Dios. Quizs es que t no tienes confianza en m contest la seora Frost, volvindose. No sera mejor que arreglramos eso primero? Repantigado en su butaca, Myron Mavis solt una risita. S, eso me gustara ms. Arrglalo primero, Sue.

La seora Frost se arrebol. Desde luego nos estamos apartando del asunto. Por qu no he de ofrecerles caf? Se levant. Y hay, adems, un poco de coac si nadie cree que sea contrario al inters pblico. Nos estamos hundiendo dijo Mavis, haciendo una mueca a Allen. Glu, glu, bajo las ondas del pecado. La tensin se afloj y Blake y Luddy empezaron a rebullir, conferenciando bajo el murmullo. Luddy se puso sus gafas de concha, y dos serias cabezas se inclinaron sobre el contenido de su cartera. La seora Frost se acerc al hornillo y puso la cafetera. Todava sentada, la seora Hoyt miraba una mancha en el suelo y no hablaba con nadie. Como siempre, llevaba pesadas pieles, medias oscuras y zapatos de tacn bajo. Allen senta un gran respeto por ella; la conoca como hbil manipuladora. Usted est emparentada con el comandante Streiter dijo l. No es eso lo que he odo decir? La seora Hoyt le favoreci con una mirada. S, seor Purcell. El comandante fue un antepasado mo por la rama paterna. Terrible lo de la estatua! Intervino Blake. Figrense un ultraje como ese. Desafa todo lo imaginable. Allen se haba olvidado de la estatua. Y de la cabeza. Estara todava en el ropero, a menos que Janet hubiese hecho algo con ella. No tena nada de raro que se hubiese tragado botes enteros de pldoras: la cabeza haba estado hacindole compaa durante toda la semana. Lo atraparn dijo Luddy con vigor O los atraparn. Personalmente estoy convencido de que se trata de una banda bien organizada. Hay algo casi satnico en la cosa dijo Sue Frost. Eso de robarle la cabeza de esa manera. Volver a los pocos das y, en las mismas narices de la Polica, robarla y llevrsela Dios sabe a dnde. Me pregunto si la volveremos a ver alguna vez. Coloc las tazas y los platillos. Cuando el caf estuvo servido, la discusin se reanud donde se haba dejado. Pero prevaleci la moderacin. Cabezas ms fras estaban en funcionamiento. Desde luego no haba motivo alguno para pelear dijo la seora Frost. Supongo que era que yo estaba excitada. Sinceramente, Allen, mire en la situacin en que nos puso. El domingo pasado, hace una semana, cog el telfono y llam a su casa; quera pescarle con su esposa para que pudiramos decidir as nuestra partida de juegos de manos por la tarde. Lo siento murmur Allen, revisando las paredes y girando mentalmente sus pulgares. En ciertos aspectos, sta era la peor parte de todas, la retrica de las disculpas. Querra usted decirnos lo que sucedi? continu la seora Frost. Haba recobrado su savoir faire, y sonrea con su gracia y encanto habituales. Considere esto una encuesta amistosa. Todos somos amigos suyos, incluso el seor Luddy. Qu tiene que hacer aqu el personal de Blake-Moffet? pregunt. No puedo ver en qu les afecta esto. Quizs es que soy muy lerdo, pero me parece que ste es un asunto a discutir tan slo entre usted y yo y la seora Hoyt. Un penoso intercambio de miradas le inform de que haba algo ms. Como si la presencia de Blake y Luddy no lo hubiese ya revelado. Contina, Sue retumb la seora Hoyt con su voz rasposa. Al ver que no podamos entrar en contacto con usted sigui diciendo la seora Frost, tuvimos una reunin y decidimos aguardar. Despus de todo, usted es ya un hombre hecho y derecho. Pero entonces nos llam el seor Blake. En el curso de los

aos, TM ha hecho muchos negocios con Blake-Moffet, y nos conocemos muy bien. El seor Blake nos mostr pruebas intranquilizadoras, y pensamos... Qu clase de pruebas? pregunt Allen. Vamos a verlas. Blake contest: Estn aqu, Purcell. No se altere; todo a su tiempo. Extrajo algunos papeles, y Allen los cogi. Mientras los examinaba, la seora Frost dijo: Me gustara hacerle una pregunta, Allen. Como amiga personal. No se preocupe de esos papeles; yo le dir de lo que se trata. Usted no se ha separado de su esposa, verdad? Usted no habr tenido una disputa que haya seguido en el fondo, algo que se interponga entre ustedes y que signifique un altercado ms o menos permanente, no es as? Entonces, se trata de eso? Se senta como si le hubiesen metido entre sbanas heladas. Era uno de esos eternos callejones sin salida donde se arriesgaban los chismosos de Recmor. Divorcio, escndalo, sexo, otras mujeres, la confusa gama de dificultades maritales. Como es natural dijo la seora Hoyt. Sera lo procedente que nosotros le negramos el cargo de Director en tales circunstancias. Un hombre que disfruta una posicin de tanta confianza... bueno, ya usted se imagina el resto. Los papeles que tena en las manos bailaban en una barahnda de palabras, frases, fechas y sitios. Renunci y los ech a un lado. Y Blake tiene pruebas documentales de eso? Iban detrs de l, pero se haban despistado por un camino falso. Para fortuna suya. Me gustara or lo que tienen. Blake carraspe y dijo: Hace dos semanas estaba usted trabajando solo en su Agencia. A las ocho y media cerr y se march. Camin al azar, entr en una comisara, luego volvi a la Agencia y se mont en un seren. Qu ms? Se preguntaba hasta dnde habran llegado. Luego usted esquiv la persecucin. La verdad es que no estbamos equipados para seguirle. Me fui a Hokkaido. Pregntenle a mi portera. Beb tres vasos de vino, volv a casa, me ca en los escalones de la entrada. Todo eso est registrado; se me someti a juicio y fui absuelto. As es asinti Blake. Bueno, pero hay ms. Estamos convencidos de que usted se reuni con una mujer; que ya otras veces se haba reunido con ella; que voluntariamente y a sabiendas cometi usted adulterio con esa mujer. Esto derrumba el sistema juvenil dijo Allen amargamente. Aqu acaba toda evidencia emprica. Vuelven las quemas de las brujas. Histerismo y susurros. Sali usted de su Agencia continu Blake el martes de esa misma maana, para hacer una llamada telefnica desde una cabina pblica. Fue una llamada que no pudo hacer desde su despacho, por miedo a que le oyeran. Una llamada a esa chica? Por lo menos se mostraban ingeniosos. Y probablemente se lo crean. Cmo se llama la muchacha? pregunt. Grace Maldini dijo Blake. De unos veinticuatro aos, de un metro sesenta de estatura, de unos cincuenta y cinco kilos de peso. Cabello negro, piel morena, probablemente de origen italiano. Desde luego era Gretchen. Ahora se senta verdaderamente desorientado. El jueves por la maana fue usted al trabajo con dos horas de retraso. Estuvo andando sin rumbo por las callejuelas. Deliberadamente, fue escogiendo los sitios donde el trfico era ms intenso.

Todo eso no son ms que conjeturas dijo Allen. Pero el caso era que todo haba sido verdad; Fue cuando se encamin al Balneario de la Salud Grace Maldini? Qu demonios significara aquello? El sbado por la maana de esa misma semana continu Blake, hizo usted lo mismo. Despist a cualquiera que pudiese seguirle y se encontr con esa muchacha en un sitio desconocido. Aquel da no volvi usted a su casa. Aquella misma noche, hizo ayer una semana, entr usted a bordo de una astronave en compaa de la muchacha que se apunt con el nombre de seorita Grace Maldini. Usted se apunt con el nombre de John Coates. Cuando la nave espacial lleg a Centauro, usted y la muchacha se trasladaron a una segunda astronave, y una vez ms despist usted a todos los vigilantes. No regres a Tierra en toda la semana. Ese fue el perodo que su esposa describi como de trabajo absorbente en la Agencia. Esta tarde, hace unos treinta minutos, descendi usted de una nave interestelar, vestido como est ahora, entr en una cabina telefnica, y luego vino aqu. Todos le estaban mirando, aguardando con inters. Aquello era una sesin suprema de casa de vecinos: curiosidad vida, necesidad de conocer hasta el detalle ms concupiscente. Y, junto a aquello, la solemne Recmor del deber. Por lo menos, se enteraba ahora de cmo haba ido desde la Tierra a Otro Mundo. Las drogas teraputicas de Malparto le haban mantenido dcil, mientras que Gretchen ideaba nombres y haca los arreglos necesarios. Cuatro das en compaa de la muchacha: la primera aparicin de John Coates. Que me presenten a la chica dijo Allen. Nadie habl. Dnde est ella? Podan llevarse toda la vida buscando a Grace Maldini. Y, sin ella, la cosa no pasaba de ser un rumor. Vemosla. Dnde vive? Dnde tiene su alquiler? Adnde trabaja? Dnde est en estos momentos? Blake extrajo una fotografa, y Allen la examin. Una instantnea borrosa: l y Gretchen sentados, uno junto a otro, en sendos butacones. Gretchen estaba leyendo una revista y l dorma. Tomada en la nave, sin duda, desde el otro extremo del pasillo. Increble se burl. Yo estoy aqu y una mujer est sentada a mi lado. Myron Mavis cogi la fotografa, la estudi, y rezong: No vale un centavo. No vale ni la fraccin ms pequea de un ochavo. Recjala. La seora Hoyt dijo pensativamente: Myron tiene razn. Eso no prueba nada. Por qu adopt usted el nombre de Coates? pregunt Luddy a su vez. Si tan inocente estaba obrando... Pruebe eso tambin dijo Mavis. Esto es ridculo. Me voy a casa; estoy cansado, y Purcell tambin parece estarlo. Maana es lunes y ya saben ustedes lo que eso significa para todos nosotros. Todos estamos conformes en que, ni remotamente, se puede llamar prueba a este material. Pero resulta enojoso. Evidentemente, usted hizo esas llamadas telefnicas; usted se apart de la va ordinaria; usted ha estado fuera la semana pasada. Lo que usted me diga me lo creer. Tambin usted, No es as, seora Hoyt? La seora Hoyt inclin la cabeza, asintiendo. Ha abandonado usted a su esposa? pregunt la seora Frost. Es una sencilla pregunta. S o no. No dijo l, y era verdad, completamente cierto. No haba ninguna mentira en aquello. La mir directamente a los ojos. Nada de adulterios, nada de los, nada de amores secretos. Fui a Hokkaido y consegu material. Telefone a un amigo a cualquier amigo. Hice una visita a ese

mismo amigo. Esta ltima semana ha habido complicaciones desgraciadas en circunstancias que yo no poda controlar como consecuencia de tener que abandonar yo mi negocio y hacerme cargo del puesto de director. Mis razones y mi conducta han estado motivadas por el inters pblico, y mi conciencia est completamente limpia. La seora Hoyt dijo: Dejemos que el muchacho se vaya. Podr darse un bao y dormir un poco. Con la mano extendida, Sue Frost se acerc a Allen. Lo siento. Y usted lo sabe. Se dieron un apretn, y Allen dijo: Maana por la maana, a las ocho, no es as? Estupendo. Ella sonri dcilmente. Pero no tenemos ms remedio que obtener algn control. Un cargo de esta responsabilidad ya me comprende. Asegur que lo comprenda todo. Volvindose hacia Blake y Luddy, que estaban volviendo a guardar sus pruebas en la cartera, Allen dijo: Paquete nmero 355-B. Esposo fiel vctima de viejas mujeres que viven en el mismo edificio y condimentan un puchero de porquera que luego les estalla en plena cara. Precipitadamente, con la mirada baja, Blake murmur buenas noches y se march. Luddy sigui detrs de l. Allen se preguntaba cunto tiempo le dejara en paz aquel despiste.

XV Su nuevo despacho en Telemedia haba sido fregado, barrido y pintado de nuevo. Su mesa haba sido trasladada desde la Agencia como un gesto de continuidad. A las diez de la maana del lunes, Allen se haba hecho cargo de todo. Se haba sentado en el gran silln giratorio, haba hecho uso del sacapuntas, se haba erguido ante el medio tabique desde el que dominaba a todo el personal a sus rdenes. Mientras se estaba estabilizando, Myron Mavis, con el aspecto de quien no se ha acostado en toda la noche, apareci para desearle buena suerte. No es un mal sitio dijo Mavis. Hay mucho sol y un aire sano. Muy saludable; mire cmo estoy yo. Espero que no ir a vender sus huesos para que hagan cola dijo Allen, sintindose humilde. De momento, no. Venga usted. le gui fuera del despacho. Le presentar al personal. Circularon por el pasillo entre los manojos de flores de felicitacin. El laberinto de criptgamas sali a su encuentro, y Allen se detuvo para examinar las tarjetas. Como un invernadero dijo. Aqu hay una de la seora Hoyt. Haba ramos de Sue Frost, de Harry Priar y de Janet. Haba vistosos ramilletes de las cuatro agencias, incluyendo a Blake-Moffet. Todos llevaban solemnes saludos. Sus representantes acudiran dentro de poco. Y haba ramos sin marca alguna y sin tarjetas. Se pregunt quienes los habran enviado. Seguramente personas del grupo de viviendas; quizs el pequeo seor Wales, que se haba manifestado a su favor durante la reunin del bloque. Otros, de individuos annimos que le deseaban suerte. Haba un ramito arrugado muy pequeo, que se molest en recoger; una especie de florecillas azulencas. Esas son de verdad dijo Mavis. Hulalas. Campnulas, creo que se llamaban. Alguien debe de haberlas conservado de otros tiempos. Probablemente Gates y Sugermann. Y uno de los ramos annimos poda proceder del Balneario de la Salud Mental. En el fondo de su mente estaba la conviccin de que Malparto tratara de reembolsarse de sus gastos. El personal abandon el trabajo y se aline para su inspeccin. Estuvo repartiendo apretones de manos, haciendo preguntas al azar, pronunciando sesudos comentarios y saludando a las personas a las que conoca. Era ya cerca del medioda cuando l y Mavis terminaron de dar la vuelta al edificio. Fue una bonita jugada la de anoche dijo Mavis mientras regresaban al despacho . Blake-Moffet estaba detrs del cargo desde haca aos. Debe de haberles sentado como un tiro ver que usted era designado para el puesto. Allen abri el archivador que se haba trado y rebusc un paquete. Se acuerda usted de esto? Se lo alarg a Mavis. Todo empez a partir de aqu. Ah, s asinti Mavis. El rbol que muri. La Recmor de la anticolonizacin. Usted sabe muy bien que hay algo ms que eso dijo Allen. Mavis adopt un aire inexpresivo. Smbolo de la depauperacin espiritual, entonces. Desarraigado del alma del pueblo. Va usted a defender eso? Hacer la propaganda de un nuevo Renacimiento. Lo que Dante hizo por el ms all, va usted a hacerlo por el ms ac. Este paquete en concreto dijo Allen est ya trasnochado. Debera haber salido hace varios meses. Supongo que yo debera empezar con mucha prudencia, proceder slo conforme a lo que se ha comprado hasta ahora. Chocar con el personal lo menos posible. Dejarles seguir la ruta que han estado llevando: la aproximacin del riesgo mnimo. Abri el paquete. Pero... Nada de peros. Mavis se inclin, se llev un dedo a los labios y murmur roncamente El santo y sea es Excelsior.

Cambi con Allen un apretn de manos, le dese suerte, vag solitario en torno al edificio una hora o dos, y desapareci luego. Viendo marcharse a Mavis, Allen se dio cuenta de la carga que caa sobre sus propios hombros. Pero aquella sensacin de peso le pona contento. Siete de un golpe dijo. S, seor Purcell le respondi una batera de intercomunicadores, cuando los secretarios volvieron a dar signos de vida. Mi padre le puede a tu padre dijo Allen. Estoy probando los aparatos. Pueden ustedes seguir durmiendo o lo que quiera que estn haciendo. Se quit la chaqueta, se sent a la mesa y empez a dividir el paquete. No haba nada en l que necesitara cambio alguno, as, pues, le hizo la seal de satisfactorio y lo arroj al cesto. El cesto lo escupi, y, en algn sitio de la larga cadena del mando, el paquete fue recibido y pas a formar parte del. Agarr el auricular y llam a su mujer. Dnde ests? pregunt ella como si tuviera miedo de crerselo. Ests en...? Aqu estoy dijo l. Cmo... cmo es el trabajo? Poder ilimitado. Ella pareci respirar. Quieres celebrarlo esta noche? La idea le pareci buena. Desde luego. Este es nuestro gran triunfo; tenemos que disfrutarlo. Procur pensar qu seria lo ms apropiado. Podra llevar a casa una libra de helado. Janet dijo: Me sentira mejor si me dijeras qu ocurri la noche pasada con la seora Frost. No tena objeto darle pasto a su ansiedad. Te preocupas demasiado. Todo sali bien, y eso es lo que interesa. Esta maana he entregado el paquete del rbol. Te acuerdas? Ahora ya no pueden tenerlo arrinconado. Voy a hacer que trasladen aqu a mis mejores hombres de la Agencia, hombres como Harry Priar. Cambiar el personal hasta dar con algo que valga la pena. No hars unas proyecciones demasiado difciles de entender, verdad? Quiero decir que no amontonars las cosas sobre las cabezas de la gente. Nadie puede decir dnde tiene la gente la cabeza repuso Allen. La frmula anticuada est ya definitivamente muerta, y toda clase de material nuevo tiene que salir a relucir. Probaremos de todo. Gozosamente, Janet dijo: Te acuerdas de lo mucho que nos divertamos cuando empezamos? Aquello de formar la Agencia, de impresionar a TM con nuestras nuevas ideas, nuestras nuevas clases de paquetes... l recordaba. Sigue pensando en eso. Ya te ver esta noche. Todo est saliendo muy bien, as que no te preocupes. Agreg adis y luego colg. Seor Purcell dijo su intercomunicador de mesa, hay aguardando varias personas que desean verle. Est bien, Doris dijo l. Vivian, seor Purcell. Lo que sonaba como una risita. Puedo decir que pase el primero? Que pase el primero, o la primera, o lo que sea dijo Allen. Cruz las manos frente a l y se qued mirando a la puerta. La primera persona era una mujer, y la mujer era Gretchen Malparto.

XVI Gretchen llevaba un traje sastre azul, una bolsa de piel, estaba plida y estragada, tensos los ojos oscuros. Ola a flores frescas y tena un aire de belleza y de lujo. Cerr la puerta y dijo: Cog tu nota. La criatura fue un nio. Tres kilos. El despacho pareci llenarse de diminutas partculas en suspensin; l puso las palmas de las manos en la mesa y cerr los ojos. Cuando los abri de nuevo, las partculas haban desaparecido, pero Gretchen segua estando all; se haba sentado, haba cruzado las piernas y estaba jugueteando con el borde de su falda. Cundo volviste? pregunt ella. El domingo por la noche. Yo llegu esta maana. Sus cejas se enarcaron y su rostro onde ciego y quebrantado. Desde luego te arreglaste muy bien. La verdad dijo l era que me figuraba donde estaba. Tan malo era aquello? Allen dijo: Puedo llamar a gente que te expulse de aqu. Puedo ordenar que te detengan; puedo conseguir que te hagan toda clase de cosas. Puedo hacer que te persigan como criminal, a ti y a tu hermano y a ese equipo de locos que est a vuestras rdenes. Pero eso sera el fin para m. Incluso Vivian que entrara aqu para tomarme un dictado significara el fin estando t ah sentada. Quin es Vivian? Una de mis nuevas secretarias. Me ha correspondido con el puesto. El color haba vuelto a los rasgos de Gretchen. Ests exagerando. Allen se levant y examin la puerta. Tena cerradura, as es que ech la llave. Luego fue al intercomunicador, apret el botn y dijo: No quiero que me molesten. S, seor Purcell son la voz de Vivian. Cogiendo el telfono, Allen llam a su Agencia. Contest Harry Priar. Harry dijo Allen, acrcate aqu a TM en cualquier cosa, un seren o un Cacharro. Aparca lo ms cerca que puedas y luego sube a mi despacho. Qu pasa? Cuando llegues, telefoname desde el despacho de mi secretaria. No uses el intercomunicador. Colg, se inclin y solt los cables del intercomunicador. Estas cosas son magnetfonos naturales le explic a Gretchen. Ests muy serio. Desde luego que s. Cruz los brazos y se apoy en el borde de la mesa. Est loco tu hermano? Ella se atragant. Lo est... en cierto sentido. Tiene una mana de coleccionista. Pero todos la tienen. Es el misticismo psiquitrico. Tu encefalograma era tan raro; le encant. Y t? Supongo que tampoco yo estoy muy cuerda. Tena la voz delgada y tensa. Durante los cuatro das de viajes he tenido tiempo para pensar en eso. Tan pronto como vi que te habas ido, me puse a seguirte. En realidad pensaba que volveras a la casa. Lo deseaba... era una casa tan bonita y tan clida. De pronto exclam furiosamente: Estpido canalla!

Allen mir su reloj y vio que Harry Priar llegara dentro de diez minutos. Probablemente estara ahora maniobrando con el seren en el despegadero del tejado de la Agencia. Qu vas a hacer conmigo? pregunt Gretchen. Llevarte a algn lado y silenciarte. Se preguntaba si Gates podra ayudarle. Quizs ella pudiera ser retenida en Hokkaido. Pero aquello era la guarida de ellos. No pensaste nunca que me tratabais bastante mal? pregunt l. Fui a vosotros en busca de ayuda; obr de buena fe. Mirando fijamente el suelo, Gretchen dijo: Mi hermano es responsable. Yo no lo saba con anticipacin; t habas cruzado la puerta para marcharte, y luego te quedaste derrumbado. El te haba gaseado. Alguien se encarg de llevarte a otro mundo; te iban a embarcar como un peso cualquiera, en estado catalptico. Yo tem que pudieras morirte. Es peligroso. As es que te acompa. Levant la cabeza. Quera hacerlo. Era una cosa terrible, pero algo tena que hacer. l se senta menos hostil, puesto que aquello era probablemente verdad. Eres una oportunista murmur. Todo el jaleo fue bastante ingenioso. Especialmente el momento aquel en que la casa se disolva. Qu tiene de particular mi encefalograma? Mi hermano se qued desconcertado al verlo. Nunca haba visto nada igual. El pensaba en alguna peculiaridad psquica. Precognicin, cree l. Ultrajaste la estatua para impedir tu propio asesinato en manos de las Cohortes. El cree que las Cohortes matan a la gente que se encumbra demasiado. T lo crees? No dijo ella, porque yo s lo que significa el encefalograma. T tienes algo en tu mente que no tiene ninguna otra persona. Pero no es precognicin. Qu es entonces? Gretchen dijo: Tienes sentido del humor. El despacho se qued en silencio mientras Allen reflexionaba y Gretchen se alisaba las faldas. Puede que tengas razn dijo Allen por fin. Y un sentido del humor no cuadra lo ms mnimo en Recmor. Ni entre nosotros. T no eres un mutante; eres sencillamente un ser humano equilibrado. Su voz fue ganando fuerza. La burla, todo lo que has hecho. Has estado tratando de restablecer el equilibrio en un mundo desequilibrado. Y hay algo que ni siquiera para ti mismo eres capaz de admitir. En la superficie crees en Recmor. Por debajo hay ese guijarro, esa pepita irreductible, que hace muecas y se re y gasta bromas. Infantil dijo l. En absoluto. Gracias dijo l sonrindole. Este es un maldito lo. Extrajo de su bolso un pauelo, se sec los ojos y luego se guard el pauelo en el bolsillo de la chaqueta de su traje sastre. T has conseguido este puesto, Director de Telemedia, el cargo ms elevado en cuestiones de moralidad. Guardin de la tica pblica. Eres t el que crea la tica. Qu situacin tan enrevesada e inextricable! Pero yo quiero este trabajo. S, tus motivos ticos son muy altos. Pero no son los motivos ticos de esta Sociedad. Las reuniones de bloques; las odias. Los acusadores sin rostro. Los juveniles, el chismorreo incesante. La lucha insensata por los alquileres. La ansiedad. La tensin y el esfuerzo; mira a Myron Mavis. Y las exageraciones de culpabilidad y sospecha. Todo llega a mancharse. El miedo a la contaminacin; el miedo a cometer un acto indecente. El sexo es morboso; la gente husmea los actos ms naturales. Toda esta estructura es como

una gigantesca cmara de torturas, con todo el mundo mirando a todo el mundo, tratando de encontrar faltas, tratando de derribar al otro. Cazadores de brujas y Cmaras de la Estrella. Terror y censura; seores displicentes condenando libros. Nios que no pueden or nada malo. La Recmor fue inventada por mentes enfermas y crea ms mentes enfermas. Muy bien dijo Allen, despus de haber escuchado con atencin. Pero no voy a pasarme toda la vida viendo a muchachas tomar baos de sol. Como un viejo verde de vacaciones. Eso es todo lo que ves en el Balneario? Por lo menos, es todo lo que veo en Otro Mundo. Y el Balneario es una mquina para enjaular gente all. Hace algo ms que eso. Proporciona a la gente un sitio al que poder huir. Cuando su resentimiento y su ansiedad empiezan a destrozarlos... Hizo un gesto. Entonces se marchan. Entonces no les da por romper escaparates. O por ultrajar a las estatuas. Yo prefiero esto ltimo. Tambin t acudiste a nosotros. Tal como veo la cosa dijo Allen el Balneario acta como una parte del sistema. Recmor es una mitad y vosotros sois la otra. Dos caras de una misma moneda: Recmor es todo actividad y vosotros sois el juego del volante y de las damas. Juntos formis una sociedad; os apoyis y sostenis mutuamente. No puedo estar en las dos partes, y, de las dos, prefiero esta. Por qu? Por lo menos, aqu se hace algo. La gente trabaja. En cambio vosotros les decs que se vayan a pescar. Entonces no querrs volver conmigo dijo ella razonablemente. En realidad no esperaba que quisieras. Entonces, por qu has venido aqu? Para darte explicaciones. Para que comprendieras cmo ha sucedido todo el maldito asunto y cul ha sido el papel que yo he desempearlo. El por qu me met en esto. Y as comprenderas algo acerca de ti mismo. Yo necesitaba que te dieras cuenta de cules son tus verdaderos sentimientos... la hostilidad que sientes hacia Recmor. La sensacin de ultraje que experimentas por sus crueldades. Te est moviendo por el camino de la integracin. Pero yo quera ayudarte. Tal vez eso te compense de lo que te quitamos. T nos pediste ayuda. Lo siento. Arrepentirse es una buena idea dijo l. Un paso en la direccin acertada. Gretchen se levant y puso la mano en el tirador de la puerta. Ya me ocupar yo de dar el paso siguiente. Adis. Sintate un momento. La empuj hacia la silla, pero ella se zaf de su brazo. Qu pasa? pregunt l. Ms discursitos? No. Ella le plant cara. Renuncio. No te originar ms molestias. Vuelve con tu preocupada mujercita; es lo que te corresponde. Es ms joven que t dijo Allen. No slo ms pequea. Qu maravilloso! dijo Gretchen con ligereza. Pero, ests seguro de que te comprende? Ests seguro de que comprende ese ncleo irreductible que t tienes y que te hace diferente y te mantiene apartado del sistema? Puede ella conseguir que todo sea como debera ser? Porque eso es importante, ms importante que ninguna otra cosa. Incluso esta posicin heroica, este nuevo empleo, no es realmente... Otra vez ms la propagandista del bienestar! dijo l. Slo en parte la estaba escuchando; estaba atento a ver si llegaba Harry Priar. T crees lo que te estoy diciendo, verdad? Lo que digo de ti; de lo que hay dentro de ti.

Est bien dijo l. Estoy conmovido por ese cuento. Es todo verdad. En realidad, me preocupo mucho de ti, Allen. Te pareces muchsimo al padre de Donna. Equivocndote sobre el sistema, abandonndolo y regresando luego. Las mismas dudas y las mismas desconfianzas. Ahora ha regresado aqu como curado. Le he dicho adis. Tambin te digo adis a ti de la misma manera. Una ltima pregunta dijo Allen Para el archivo. Creis sinceramente que yo voy a pagar esa factura? Es una tontera. Se trata de un procedimiento rutinario y por eso estaba redactada por servicios prestados, de forma que nadie puede identificarla. Har que cancelen la cuenta. De pronto se mostr muy tmida. Me gustara pedirte algo. Es muy posible que te eches a rer. Veamos. Por qu no me besas para darme la despedida? No se me haba ocurrido contest sin hacer el menor movimiento. Gretchen se descalz los guantes, los dej junto al bolso y alz sus dedos desnudos y esbeltos hasta el rostro de Allen. No habr nadie que de verdad se llame Molly, s? Fue un invento tuyo. Le clav las uas en el cuello, hacindole volverse hacia ella. Su aliento, mientras le besaba, tena un dbil dulzor a menta y sus labios eran hmedos. Eres tan bueno dijo ella, apartando un poco el rostro. Grit. En el suelo de la oficina haba una criatura metlica en forma de tijereta, con sus vstagos receptores altos y chirriantes. El juvenil se acerc un poco ms y luego se retir precipitadamente. Allen cogi un pisapapeles de la mesa y se lo arroj al juvenil. No le dio y la cosa sigui corriendo. Estaba tratando de volver por la ventana por la que haba entrado. Cuando lleg junto a la pared, Allen levant el pie y lo aplast; el juvenil cay roto en el suelo y se arrastr en semicrculo. Allen cogi una mquina de escribir y la arroj sobre el contorsionado juvenil. Luego empez a escudriar en busca de su depsito de cintas magnetofnicas. Mientras estaba rebuscando, la puerta del despacho se abri y se precipit dentro un segundo juvenil. Detrs de l apareci Fred Luddy disparando instantneas con una cmara de flash. Con l venan tcnicos de Blake-Moffet, arrastrando cables y auriculares y lentes y micas y bateras. Detrs de la gente de Blake-Moffet, vena una horda de empleados de TM, chillando y murmurando. Tened cuidado con el cierre! grit Luddy, tirando de un cable de mica. Que alguien recoja la cinta de ese juvenil despachurrado. Dos tcnicos saltaron junto a Gretchen y levantaron los restos del despanzurrado juvenil. Parece que est intacta, Fred. Mientras Luddy disparaba instantneas, los magnetfonos giraban y el juvenil superviviente chirriaba gozoso. El despacho estaba abarrotado de gente y de aparatos; Gretchen se mantena encogida en un rincn, y a lo lejos estaban sonando timbres de alarmas. Forzamos la cerradura! gritaba Luddy, apuntando a Allen con su cmara. T la oste; estabas matando a ese juvenil que enviamos por la ventana. Esas cosas saben trepar cinco y seis pisos! Corre! le dijo Allen a Gretchen apartando a la gente para que la dejara pasar. Baja y vete de aqu. Ella se arranc de sus parlisis y empez a andar hacia la puerta abierta. Luddy se dio cuenta y grit afligido; solt su cmara en manos de un subordinado y corri detrs de la muchacha. Cuando la cogi por el brazo, Allen le agarr a su vez y le encaj un directo en

la mandbula. Luddy se desmay, y Gretchen, con un grito de desesperacin, desapareci pasillo abajo. Vamos, muchachos! dijo uno de los hombres de Blake-Moffet, ayudando a Luddy a ponerse en pie. Ya tenemos fotos. Haba ahora tres juveniles, y haba ms en camino. Allen se haba sentado sobre un acondicionador de aire y descansaba. Por todas partes reinaba el alboroto; la gente de Blake-Moffet segua sacando fotos, y su propia gente de la TM estaba tratando de restaurar el orden. Seor Purcell dijo una de sus secretarias, probablemente Vivian, gritndole en los odos. Qu hacemos? Llamamos a la Polica? Echadlos afuera! gru Allen. Traed gente de otros departamentos y expulsadlos. Estn cometiendo una transgresin. S, seor dijo la secretaria, que desapareci presurosa. Luddy, asistido por dos de sus subordinados, se acerc. Vena frotndose la barbilla y haba recuperado su cmara. El primer rollo est intacto. T y esa tipa abrazados; todo est registrado. Y el resto tambin, t aplastando al juvenil y pegndome y ayudando a la prjima esa a escapar. Y la puerta cerrada, el intercomunicador desconectado, toda la combinacin. Harry Priar emergi en medio del barullo. Qu ha pasado, Allen? Vio a Luddy y a los juveniles. Oh, no! dijo. No. No has durado mucho le dijo Luddy a Allen. So... Retrocedi al ver que Priar le miraba fijamente. Me temo dijo Priar que no he llegado aqu a tiempo. Cmo has conseguido llegar hasta aqu? Por la fuerza? Algo del caos estaba aplacndose. La gente de Blake-Moffet y sus aparatos estaban siendo desalojados por la fuerza. Todos eran sonrisas resplandecientes. El personal de la TM estaba congregado en grupos sombros, mirando a Allen con fijeza y cambiando murmullos. El encargado de las reparaciones en la TM estaba inspeccionando el agujero en la puerta del despacho donde haba estado la cerradura. Los de Blake-Moffet se haban llevado la cerradura consigo, probablemente a ttulo de trofeo. Una invasin dijo Priar. Nunca hubiera credo que Luddy fuese a tener redaos para eso. Ha sido idea de Blake dijo Allen. Y es la venganza de Luddy. As es que ahora el ciclo est completo. Yo pesqu a Luddy, ahora l me pesca a m. Consiguieron ellos? bueno, quiero decir que si lograron lo que se proponan. Con creces dijo Allen. Hice lo peor de lo peor; aplast a un juvenil. Quin era la muchacha? Allen hizo una mueca. Una amiga. Una sobrina que ha venido de su ciudad. Mi hija. Por qu preguntas?

XVII Ya bien entrada la noche, estaba sentado con Janet en la oscuridad, escuchando los ruidos que se filtraban a travs de las paredes de los otros apartamentos. El murmullo de voces, una msica dbil, chasquidos de platos y sartenes, e indistintas ampollas de sonidos que podan ser cualquier cosa. Quieres que vayamos a dar un paseo? pregunt l. No dijo Janet, agitndose un poco a su lado. Quieres acostarte? No. Slo estar sentada. Por fin, Allen dijo: Me tropec con la seora Birmingham cuando fui al cuarto de bao. Trajeron los informes en un convoy de Cacharros. Seis hombres venan custodindolo. Ahora ellas los tienen ocultos en cualquier parte, probablemente en una media vieja. Vas a asistir a la reunin del bloque? Estar all y luchar con todos los medios a mi alcance. Servir de algo? Reflexion. No. Entonces dijo Janet, estamos perdidos. Perderemos el alquiler, si es a eso a lo que te refieres. Pero es todo cuanto puede hacernos la seora Birmingham. Su autoridad termina cuando nos marchamos de aqu. Parece que te has resignado a eso dijo Janet. Qu remedio me queda? Busc sus cigarrillos y luego renunci. Es que t no? Tu familia trabaj docenas de aos para conseguir este alquiler. Todo el tiempo que tuvo que estar tu madre en la Agencia Sutton antes de lograrlo. Y tu padre en el Departamento de Arte de TM. Ciudadana completa dijo l. No tienes que recordrmelo. Pero todava soy Director de Telemedia. Quiz consiga un alquiler de Sue Frost. Tcnicamente tengo derecho a disponer de uno. Deberamos estar viviendo en el apartamento de Myron Mavis, a distancia razonable de mi lugar de trabajo. Te dara ella ahora un alquiler? Despus de todo el jaleo de hoy? Trat de imaginarse a Sue Frost y la expresin de su rostro. El sonido de su voz. El resto del da haba estado vagando por su despacho en la TM esperando la llamada de ella, pero no se produjo. Ni una palabra lleg desde arriba; los altos poderes permanecan mudos. Estar decepcionada dijo l. Sue tena para m la clase de esperanzas que slo una madre es capaz de concebir. Cucaa arriba, generacin tras generacin. Los proyectos de viejas mujeres, la actividad y secretas ambiciones de padres que jalean a sus hijos para que avancen un grado ms. Agotamiento, sudar, la tumba. Podemos suponer que los de Blake-Moffet la habrn informado dijo. Creo que ya es hora de poder decirte lo que pas en su apartamento la noche pasada. Se lo cont a Janet, y a ella no se le ocurri nada que decir. No haba bastante luz en el apartamento para verle la cara, y l se pregunt si ya se le habra pasado lo peor. O si alguna tormenta primitiva iba a descargar sobre su cabeza. Pero cuando por fin le dio un codazo suave, ella se limit a decir: Tema algo por el estilo. Por qu demonios habas de temer? Tena el presentimiento. Quiz soy clarividente. l le haba contado lo de las pruebas psiquitricas del doctor Malparto. Y era la misma muchacha?

La muchacha que me llev al Balneario de la Salud; la muchacha que ayud a raptarme; la muchacha que inclin su regazo en mi rostro y dijo que yo era el padre de su criatura. Una muchacha muy bonita de cabellos negros con una casa enorme y preciosa. Pero yo regres. A nadie parece importarle esto. A m s me importa dijo Janet. Crees que ella estaba en el ajo? Tambin a m se me ocurri la idea. Pero no lo estaba. All nadie tena nada que ganar excepto Blake-Moffet. Y el Balneario no forma parte de Blake-Moffet. Gretchen se mostr nicamente alocada, irresponsable y llena de vigor femenino. Amor joven le dicen a eso. Y el idealismo de su profesin. Su hermano es de la misma manera: idealismo en beneficio del paciente. Es una historia de locos protest Jane.. Todo lo que ella hizo fue entrar en tu oficina, y todo lo que hiciste fue besarla cuando se marchaba. Y por eso te ves condenado, arruinado. La expresin es empresa vil dijo Allen. Saldr a relucir el mircoles a eso de las nueve de la maana. Me pregunto qu podr hacer el seor Wales en mi defensa. Esto es proponerle todo un desafo. Pero la reunin del bloque no era lo importante en realidad. Lo desconocido era Sue Frost, y su reaccin podra tardar unos cuantos das. Despus de todo, ella tendra que conferenciar con Ida Pease Hoyt: la reaccin necesitaba el sello de finalidad absoluta. No dijiste que ibas a traer a casa una libra de mantecado? pregunt Janet frvolamente. En vista de cmo estaban las cosas, me pareci un poco tonto dijo Allen.

XVIII El mircoles por la maana, la cmara del primer piso del grupo casero estaba atestada hasta los topes. El relai de la mojarra haba llevado las noticias a todo el mundo, principalmente por medio de las esposas. Rancio humo de cigarrillos penda en el techo y el sistema de acondicionamiento de aire no progresaba lo ms mnimo. En el testero ms lejano estaba la plataforma sobre la que tomaban asiento las porteras, y todas estaban presentes. Con un vestido recin almidonado, Janet entr un poco antes que su marido. Se dirigi directamente hacia una mesa desocupada y se coloc ante el micrfono. La mesa, en virtud de un protocolo no verbalizado, se haba quedado adrede vacante; en pocas de crisis autntica se esperaba que la esposa ayudara al marido. Despojarla de aquel derecho habra sido un ultraje a Recmor. La ltima vez no se haba dejado vacante ninguna mesa. La ltima vez no haba sido una crisis. Esto es grave le dijo Allen a su mujer, colocndose detrs de ella. Y esto va a ser largo; va a ser vengativo; y lo vamos a perder. As es que no te comprometas demasiado. No trates de salvarme, porque nadie me puede salvar. Es lo que decamos anoche. Ella asinti sin mirarle. Cuando empiecen a clavarme los colmillos continu l suavemente, como si estuviera tarareando una cancin, no des ningn respingo y arremetas contra todos. Esto est ya ms que decidido. Por ejemplo, dnde se encuentra el pequeo seor Wales? El hombre que tena fe en Allen Purcell no estaba presente. Y las puertas se estaban cerrando: por lo visto, no acudira. Probablemente habrn descubierto algn fallo en su contrato dijo Allen. En aquellos momentos, la seora Birmingham se pona ya en pie y aceptaba la agenda. O se ha descubierto que es el propietario de una cadena de casas de tratos que se extiende desde Novsima York a Orin. Janet continuaba todava mirando al frente. Con una rigidez que l nunca le haba visto antes. Pareca haberse creado para su uso exclusivo un exoesqueleto, una envoltura continente por la que nada entraba y de la que nada sala. Se pregunt si se estara reservando para un gran golpe. Quiz se pusiese todo en claro cuando las seoras leyeran su decisin. Est esto polvoriento dijo Allen, mientras la habitacin se empequeeca en un silencio lgubre. Unas cuantas personas fijaron en l sus ojos. Luego apartaron la mirada. Puesto que iba rodando cuesta abajo, era una idea pobrsima la de asociarse con l en cualquier forma. Al extremo de la sala, los juveniles estaban entregando sus cintas magnetofnicas. Siete cintas, en total. Seis, conjetur Allen, seran para l. Y una, para todo el resto. Estudiaremos primero el caso del seor A.P. anunci la seora Birmingham. Estupendo dijo Allen, aliviado. Algunas cabezas se volvieron para colocarse inmediatamente como estaban antes. Se elev un murmullo que fue a juntarse con la niebla del humo de los cigarrillos. De forma sardnica, se senta divertido. Las filas de caras solemnes y justicieras... aquella era una iglesia del frica del Sur, y aquellos eran los miembros de la congregacin reunidos en pa asamblea. A largas zancadas, se encamin hacia la tarima del acusado, con las manos en los bolsillos. Detrs de l, sentada a su mesita, Janet

permaneca con la cara de palo, tan rgida e impasible como un madero tallado. l le hizo una seal con la cabeza y la sesin comenz. El seor A.P. dijo la seora Birmingham, con su voz ruidosa y autoritaria se comprometi voluntariamente y a sabiendas en la tarde del 22 de octubre de 2114, en el sitio donde trabaja y durante las horas de trabajo, en una empresa vil con una mujer joven. Adems, el seor A.P. destroz voluntariamente y a sabiendas un instrumento oficial de control, para evitar as la detencin, y, para evitar otras detenciones, golpe la faz de un ciudadano de Recmor, infiri daos a la propiedad particular, y, de toda manera posible, trat de ocultar sus acciones. Una serie de chasquidos iba sonando en los altavoces, a medida que la voz se calentaba. La red de conexin estaba en plena faena: el locutor carraspe, gru y habl por fin: Definicin. Especifique. Empresa vil. La seora Birmingham se ajust las gafas y sigui leyendo: El seor A.P. acogi a la joven, no su esposa legal, en su despacho del trust de Telemedia del Comit y all se encerr con ella bajo llave, tom precauciones para asegurarse de que no sera descubierto, y, cuando fue descubierto, estaba en el acto de besuquear y abrazar y sexualmente acariciar a la joven en los hombros y en la faz. Y de tal manera haba colocado su cuerpo, que ste se hallaba en contacto con el de ella. Es ste el mismo seor A.P. que compareci ante nosotros la semana antepasada? pregunt la voz. El mismo dijo la seora Birmingham sin repugnancia alguna. Y la semana pasada no compareci en la reunin, no es as? La voz declar luego: El seor A.P. no est siendo juzgado por su ausencia de la semana pasada, y su falta en la semana anterior ha sido ya condenada con la reunin actual. El humor del auditorio se alter ahora. Como siempre, muchos de los miembros sentan curiosidad; otros estaban aburridos y no muy interesados. Unos cuantos aparecan inslitamente curiosos, y era a aquellos a quienes Allen prestaba particular atencin. Seor A.P. dijo la voz, fue esa la primera vez que usted se reuna con la joven? No dijo l, ya la haba visto otras veces. Aquella pregunta era una trampa que se practicaba en plan de rutina: si su rplica hubiese sido que s, que era la primera vez, se expona a ser acusado de promiscuidad. El descarro sexual se comprenda mejor si se confinaba a una pareja nica; la seorita J. E. haba sido absuelta por aquel detalle, y l trataba de utilizarlo tambin. A menudo? pregunt la voz, infinitamente desprovista de toda entonacin. No con exceso. ramos buenos amigos. Todava lo somos. Yo tengo muy buena opinin de la seorita G.M. Siento el mayor respeto por ella y lo mismo le pasa a mi esposa. Su esposa la conoce? pregunt la voz. La voz se contest su propia pregunta: El mismo acaba de decirlo. Allen continu: Permtame aclarar esto. La seorita G.M. es una mujer responsable, y tengo una fe absoluta en su integridad moral. De lo contrario yo no habra admitido que entrase en mi despacho. Su cargo era ya cosa que saba todo el mundo, y por eso se decidi a zambullirse a fondo. En mi posicin de Director de Telemedia, tengo que tener mucho cuidado con mi eleccin de amigos. Por tanto... Cunto tiempo lleva usted de director? Vacil. El lunes fue mi primer da. Y ese fue el da en que apareci la joven?

No dej de llegar gente en todo el tiempo. A cada momento se estaban recibiendo ramilletes de flores; ya conocen ustedes la costumbre de las felicitaciones. Era una verdadera avalancha de gente desendome buena suerte. La seorita G.M. era una de esas personas. Vino para darme la enhorabuena. La voz coment: Le trajo muy buena suerte. Varias personas cloquearon apreciativamente. Cerr usted la puerta no es as? Desconect usted el intercomunicador. Telefone usted para que un Cacharro viniese a buscarles lo antes posible. Segn sus noticias, aquel hecho no figuraba en el informe oficial. Se sinti incmodo. Cerr la puerta con llave porque la gente haba estado dndome la lata todo el da. Estaba nervioso e irritable. Francamente me hallaba un poco abrumado por el cargo y no tena ganas de ver a nadie. En cuanto al intercomunicador... Minti desvergonzadamente, sin rebozo alguno, porque en aquel sistema no le quedaba otra alternativa. No estando habituado a mi nueva oficina, tropec con los cables involuntariamente. Los cables se rompieron. Cualquiera que est acostumbrado a encontrarse en despachos sabe que estas cosas suceden con frecuencia y por cierto en los momentos ms inoportunos. As es dijo la voz. La seorita G.M. continu Allen permaneci unos diez minutos. Cuando entr el artefacto registrador, yo me estaba despidiendo de ella. Al marcharse me pidi si podra darle un beso, como seal de alegra. Antes de que yo pudiera decir que no, ya ella lo estaba haciendo. Eso fue lo que sucedi, y eso fue lo que vio el aparato. Usted trat de destrozar el aparato. La seorita G.M. grit por efecto de la sorpresa. El artefacto haba entrado por la ventana y ninguno de nosotros se haba dado cuenta. Para hablar con franqueza, los dos imaginbamos que era una especie de amenaza. No recuerdo ahora bien qu es lo que pens sobre el asunto. O gritar a la seorita G.M. y vi una cosa en movimiento. Instintivamente di un puntapi y la patada cay en el artefacto. Y el hombre al que usted golpe? Cuando la seorita G.M. grit, la puerta fue violentada y se precipit dentro una cantidad enorme de gente histrica. Hubo una gran confusin, segn consta en el informe. Avanz un hombre y agarr con malos modos a la seorita G.M. Cre que era un ataque planeado contra ella, y no me quedaba ms alternativa que defenderla. Como caballero era el papel que me corresponda. Consta eso en el informe? pregunt la voz. La seora Birmingham hizo la consulta pertinente. El individuo que fue golpeado estaba tratando fsicamente de detener a la joven. Pas una pgina. Sin embargo, se declara aqu que el seor A.P. haba dado instrucciones a la mujer para que huyese del lugar de la escena. Naturalmente dijo Allen. Puesto que yo tema un ataque contra ella, quera que se pusiese a salvo. Hganse cargo de la situacin. La seorita G.M. entra en mi oficina para desearme... Es esta la misma seorita G.M. interrumpi la voz con la que usted pas cuatro das con sus respectivas noches en una nave interestelar? La misma seorita G.M. que se hizo pasar con un nombre falso para ocultar su identidad. No es la misma seorita G.M. con la que usted ha cometido adulterio en determinado nmero de ocasiones y en determinados lugares? No es cierto que todo esto le ha sido ocultado a su esposa y que en realidad su esposa nunca ha conocido a esa mujer ni poda tener ninguna opinin sobre ella excepto la opinin normal de una esposa hacia la amante de su marido? Pandemonium general. Allen aguard a que el ruido se aquietara.

No he cometido nunca adulterio con nadie. No tengo ninguna relacin romntica con la seorita G.M. Jams en mi vida... Usted la acarici; usted la bes; no llama a eso romanticismo? Cualquier hombre dijo Allen que sea capaz de desarrollar actividades sexuales durante su primer da en un nuevo empleo es un hombre inslito. Risas apreciativas. Y un asomo de aplausos. Es bonita la seorita G.M.? Con toda probabilidad, aquella pregunta proceda de una esposa. El interrogador sistemtico, con informacin extra a su disposicin, se haba retirado de momento. Supongo dijo Allen. Ahora que pienso en eso, pues, s. S, era atractiva. Algunos hombres la veran de esa manera. Cundo la conoci usted por primera vez? Pues hace aproximadamente... Y se interrumpi. Casi haba cado en la trampa. Dos semanas era la respuesta equivocada. Ninguna amistad de dos semanas poda justificar un beso y un brazo en el mundo de Recmor. Tengo que recordar dijo, como si se tratara de decenios. Veamos, cuando la conoc por primera vez estaba yo trabajando para... Su voz se desvaneci, y el interrogador se mostr impaciente y pregunt: Cmo la conoci usted? En el fondo de su mente, Allen experimentaba la sensacin de que el enemigo estaba cerrando filas. Haba muchas preguntas a las que l no podra responder, preguntas para las que no caba evasiva razonable. Esta era una de esas. No me acuerdo dijo mirando al suelo, esperando que se abriera para tragarle. Puede que en casa de unos amigos comunes. Dnde trabaja ella? No lo s. Por qu hizo usted un viaje de cuatro das con ella? Pruebe que lo hice. Por lo menos podra zafarse de aquella forma. Es que eso consta en el informe? La seora Birmingham se puso a rebuscar, y mene luego la cabeza, indicando que no. Seor A.P. dijo la voz, quiero preguntarle esto. No era posible decir si se trataba del mismo acusador; cansadamente, supuso que s. Hace dos semanas, cuando usted lleg a casa borracho, haba estado con esa mujer? No dijo l, lo que era verdad. Est usted seguro? Usted se hallaba solo en su oficina. Tom un seren para ir a Hokkaido; volvi a aparecer varias horas ms tarde en un estado claramente... Entonces ni siquiera la conoca dijo. Y se dio cuenta de que aquel era un error gravsimo y definitivo. Pero, desgraciadamente, ya era demasiado tarde para rectificar. Quiere decir que la conoci hace menos de dos semanas? La haba visto antes. Su voz sala con una fragilidad de insecto, toda dbil por el convencimiento de la derrota. Pero todava no la conoca bien. Qu sucedi entre usted y ella durante las dos ltimas semanas? Fue entonces cuando aument la intimidad? Allen estuvo reflexionando largo tiempo. No importaba cmo contestase; la situacin era desesperada. Pero era lgico que continuase defendiendo hasta el final. No estoy seguro dijo por fin, con negligencia que la conociese ms o menos en otra poca. A usted le parece natural tener relaciones con una mujer joven que no es su esposa y con la que le est permitido las caricias y el besuqueo y la yuxtaposicin de los cuerpos...

Para una mente enferma, cualquier clase de relacin es un crimen dijo Allen. Se irgui todo lo que pudo y confront a la gente que tena bajo l. Me gustara ver a quin le estoy hablando. Salga de su refugio; veamos qu aspecto tiene usted. La voz impersonal continu: Tiene usted la costumbre de poner sus manos en los cuerpos de mujeres jvenes con las que, en el curso del da, suele entrar en contacto? Utiliza usted su cargo como medio para... Le digo a usted contest Allen que si consigo identificarle le romper la cara tan seguro como que Dios existe. Estoy ya harto de esta acusacin sin rostro. Mentes obscenas y sdicas estn usando stas para espiar todos los detalles srdidos, manchar el acto ms inocuo llenndolo de baba, ver porquera y culpabilidad en cualquier relacin humana normal. Antes de bajar de este estrado tengo que hacer una declaracin general y terica. El mundo sera un sitio mucho mejor si no hubiese inquisiciones morbosas como sta. Se hace ms dao en una de estas reuniones que en todos los tratos habidos entre hombre y mujer desde que el mundo es mundo. Se volvi a sentar. No se oy un solo sonido en parte alguna. La sala qued sumida en completo silencio. Por fin, la seora Birmingham dijo: A menos que alguien desee prestar otra declaracin, el consejo va a preparar su sentencia. No hubo respuesta alguna de la voz impersonal de la justicia. Allen, pendiente de aquello, se dio cuenta de que la justicia no deca ni una sola palabra en su defensa. Janet continuaba sentada como un trozo de madera. Posiblemente estaba de acuerdo con las acusaciones. De momento aquello le tena sin cuidado. El consejo de matronas conferenci durante un periodo que a l le pareci innecesariamente largo. Despus de todo, la decisin estaba prevista. Se arranc un hilillo de la manga, tosi, se revolvi inquieto en la silla. Por ltimo la seora Birmingham se puso en pie. Los vecinos de bloque del seor A.P. deca ella lamentan manifestar que no tienen mas remedio que considerar al seor A.P. como inquilino indeseable. Esto resulta excepcionalmente desgraciado, ya que el seor A.P. ha sido un inquilino ejemplar en este grupo casero durante muchos aos, y su familia antes que l. A decir verdad, el seor A.P. naci en el apartamento que ahora ocupa. Por tanto, con profundo disgusto, el consejo, hablando en nombre de los vecinos de bloque del seor A.P., declara que su alquiler queda caducado el seis de noviembre de 2114, y, con disgusto an ms profundo conmina al seor A.P. para que retire su persona, familia y pertenencias en la fecha indicada. La seora Birmingham permaneci silenciosa un momento y luego concluy : Se espera tambin que el seor A. P. comprenda que, dadas las circunstancias, al consejo y a sus vecinos de bloque no les deja otra alternativa en el asunto, y que le desean la mayor suerte personal. Por otra parte, el consejo desea expresar con toda claridad su convencimiento de que el seor A.P. es un hombre de la mayor fortaleza y perseverancia, y es creencia del consejo que el seor A.P. superar esta dificultad temporal. Allen se ech a rer ruidosamente. La seora Birmingham le mir extraada. Luego pleg su declaracin y retrocedi. Allen baj del estrado, descendi por los escalones y cruz la abarrotada habitacin hasta llegar junto a la mesa donde estaba sentada su esposa. Vamos! le dijo. Ya podemos marcharnos. Mientras los dos se habran camino hacia el exterior, oyeron a la seora Birmingham que lea la acusacin inmediata. Estudiamos ahora el caso de R. P., un muchacho de nueve aos de edad que, voluntariamente y a sabiendas, en la maana del veintiuno de octubre de 2114, pint

determinadas palabras pornogrficas en la pared del cuarto de bao de la comunidad del segundo piso de este grupo casero. Bueno dijo Allen a su esposa cuando la puerta se cerr tras ellos, ya est. Ella asinti. Cmo te sientes? pregunt l. Parece todo tan irreal. Es real por completo. Disponemos todava de dos semanas para marcharnos. Dificultad temporal. Mene la cabeza. Qu farsa! Acurrucado en el pasillo, estaba el seor Wales, con un peridico plegado bajo el brazo. Tan pronto como vio a Allen y a Janet, se acerc titubeando. Seor Purcell. Allen se detuvo. Hola, seor Wales. Le echamos de menos. No he estado dentro. El seor Wales se mostraba a la vez obsequioso y animado. Seor Purcell, me concedieron un nuevo alquiler. Por eso es por lo que no estuve; ahora ya no formo parte de este grupo. Oh! dijo Allen. As pues, no lo haban despachado de mala manera; le haban preparado un alquiler superior y se lo haban presentado. Probablemente el seor Wales ignoraba el porqu de su buena suerte; despus de todo, tambin l tendra sus problemas. Qu ha pasado ah dentro? pregunt el seor Wales. Alguien me dijo que usted tena que comparecer otra vez. As ha sido admiti Allen. Algo grave? pregunt el seor Wales preocupado. No demasiado grave contest Allen, dndole al hombrecillo una palmadita en la espalda. Ya acab todo. As lo espero, porque, como no estuve... No tiene importancia. Pero de todos modos, gracias. Se dieron la mano. Decdanse y vengan a vernos dijo el seor Wales. Mi esposa y yo nos alegraremos mucho de que nos honren con su presencia. Muy bien dijo Allen. No dejaremos de hacerlo. En cuanto que vivamos en la vecindad. Despus de dejar a Janet en el apartamento, Allen hizo a pie el largo camino hasta Telemedia y su nuevo despacho. El personal se mostraba consternado. Le saludaron y rpidamente volvieron a su trabajo. Sus dos horas de ausencia probaban a las claras una reunin de bloque; todos saban donde haba estado. En el despacho examin un resumen del programa del da. El paquete del rbol estaba ya en marcha y se alegr de aquello. Llam a unos cuantos funcionarios de la TM, discutieron problemas tcnicos y luego se qued solo un rato, fumando y meditando. A las once treinta, la seora Sue Frost, con un largo abrigo y aspecto hermoso y eficiente, entr muy risuea para hacerle una visita. No le robar mucho tiempo anunci ella. Me doy cuenta de lo ocupadsimo que est. No hago ms que estar sentado murmur l. Pero ella continu: Estbamos preguntndonos si usted y su esposa estarn libres esta noche. Tengo una pequea reunin de juegos de manos en mi casa; nada ms que unos cuantos ntimos. Nos gustara mucho que vinieran ustedes dos. Estar all Mavis, tambin la seora Hoyt y quiz... l la interrumpi: Quiere usted mi dimisin, no es eso?

Sonrojndose, ella contest: Puesto que vamos a estar juntos, pens que sera una buena oportunidad para tratar del... Contsteme claramente pidi l. Est bien. Con voz apretada y segura, dijo: Necesitamos su dimisin por escrito. Cundo? Lo ms pronto posible. Quiere usted decir ahora mismo? Con compostura casi perfecta, Sue Frost dijo: S. Si puede ser. Y si no? Por un momento ella pareci no comprender. Quiero decir explic l, si me niego a dimitir. Entonces dijo ella, mirndole con calma ser usted destituido. Y cundo ser eso? Entonces, por primera vez, ella vacil. La seora Hoyt tendr que dar su aprobacin. A decir verdad... A decir verdad dijo l, ello requiere una accin conjunta del Comit. Mi alquiler es vlido hasta el da seis, y por lo menos se tardar otro tanto hasta que ustedes puedan expulsarme legalmente de la TM. Mientras tanto sigo siendo el director. Si quiere usted verme puede venir aqu a mi despacho. Habla usted en serio? pregunt ella con voz ahogada. Completamente en serio dijo Allen. Ha sucedido esto alguna vez? N... no. Ya me pareca a m. Cogi algunos papeles de su mesa y se puso a estudiarlos; durante el rato que haba dejado transcurrir se haba acumulado un montn de trabajo.

XIX Ya completamente solo, el seor Wales examin su nuevo apartamento en la unidad R6 de la zona de alquileres nmero 28. Un sueo de toda la vida se vea as satisfecho. Haba avanzado no slo una, sino dos zonas hacia el omphalos. La Autoridad de la Vivienda haba investigado su peticin, visto la profunda virtud de su vida, su devocin por el bien pblico. Movindose por la habitacin, el seor Wales toc las paredes, el suelo, mir por la ventana, inspeccion la alacena. Pas las manos por el hornillo, maravillndose por su ganancia. Los anteriores inquilinos haban dejado incluso sus objetos edufacturados: reloj, maquinilla de afeitar y pequeos adminculos. Al seor Wales le pareca increble que su insignificante persona hubiese sido tenida en cuenta. Las peticiones yacan en pilas de tres metros de altura en las mesas de la Autoridad de la Vivienda. Sencillamente era que haba un Dios. Claramente aquello probaba que los dbiles y los blandos, los insignificantes, terminaban por ganar a la postre. Despus de tomar asiento, el seor Wales abri un paquete y extrajo un jarro. Lo haba adquirido para regalrselo a su esposa; un obsequio para celebrar la ocasin. El jarro era verde y azul y estaba moteado de manchas claras. El seor Wales le dio vueltas, sopl sobre la lisa superficie acristalada, lo mantuvo apretadamente en sus manos. Luego se acord del seor Purcell. Se acord de todas las veces que el seor Purcell se haba erigido en defensor de las vctimas en las reuniones semanales del bloque. Todas las amables palabras que haba pronunciarlo. El nimo que haba dado a los que se vean sometidos a la dolorosa prueba. El seor Wales pens en el aspecto que debi de tener Allen Purcell en la ltima reunin del bloque. Los perros arremetiendo contra l. Las perras lanzndosele a la garganta. De pronto, el seor Wales grit: Le he traicionado! He dejado que lo crucifiquen! Angustiado, se mova de un lado a otro. Luego se puso en pie de un brinco y lanz el jarro contra la pared. El vaso estall y trozos de azules y verdes motas luminosas danzaron a su alrededor. Soy un Judas! se dijo a s mismo el seor Wales. Se cubri los ojos con los dedos para no tener que ver el apartamento. Lo odiaba. Ahora que tena lo que quera, no le interesaba. He cambiado de idea! gritaba. Pero nadie le oa. Podis llevroslo! La habitacin segua en silencio. Vete! grit el seor Wales. Abri los ojos. La habitacin segua estando all. No responda; no se marchaba. El seor Wales empez a recoger los fragmentos del jarro. Los trozos de cristal le pinchaban los dedos. Estaba contento.

XX A la maana siguiente, Allen lleg a las ocho en punto a su despacho en el edificio de Telemedia. Cuando el personal fue apareciendo para incorporarse a su trabajo, l les fue llamando a su despacho, hasta que a las ocho y media todos estaban presentes. Los centenares de asalariados continuaban en sus mesas, repartidas por todo el edificio, mientras Allen se diriga a los jefes de los departamentos ejecutivos. Ayer se me pidi la dimisin. Eso est relacionado con la barahnda que se form aqu el lunes por la tarde. Me negu a dimitir, de forma que todava sigo siendo director, hasta tanto que el Comit pueda reunirse y destituirme. El personal acogi la noticia con gran aplomo. Un miembro, jefe del Departamento de Exposiciones, pregunt: Segn usted, cunto tiempo tardar en ocurrir eso? Una semana, poco ms o menos contest Allen. Puede que un poco ms. Y pretende usted continuar trabajando todo este tiempo? Trabajar hasta el mximo dijo Allen. Hay muchsimas cosas que hacer y quiero ocuparme de ellas. Pero ustedes tienen derecho a saber cul es la situacin. Otro miembro del personal, una mujer peripuesta y con gafas, pregunt: Usted es el director legal, no es eso lo correcto? Hasta que no le destituyan... Hasta que el documento de destitucin no me sea entregado, soy el nico director legal del trust; soy el jefe de ustedes, con todos los poderes implcitos y explcitos anejos a dicho cargo. Naturalmente, la lnea de conducta que yo siga aqu aparecer altamente sospechosa. Probablemente el nuevo director anular todo lo que yo haga, desde el principio hasta el fin. El personal cambi murmullos y cuchicheos. Deben ustedes meditar sobre eso dijo Allen conforme les voy sealando tareas. No puedo imaginarme las molestias que van ustedes a buscarse por obedecerme y trabajar conmigo. Ustedes pueden imaginrselo tan bien como yo. Es posible que el nuevo director les despida a todos. Probablemente, no. No es probable dijo un miembro del personal. Voy a concederles a ustedes unas cuantas horas para cambiar impresiones sobre esto. Digamos hasta el medioda. Los que prefieran no afrontar el riesgo, pueden irse a casa y aguardar all a que cese la vigencia de mi cargo. Estoy seguro de que eso no les pondr en conflicto con el Comit; incluso es posible que les congracie con l. Un miembro del personal pregunt: Cul va a ser la lnea de conducta que va usted a seguir? Quiz nos conviniera enterarnos antes de tomar una decisin. No creo que les convenga dijo Allen. Deben decidir basndose en otras razones. Si se quedan, tendrn que acatar mis rdenes, sean cuales sean. La cuestin importante a decidir es sta: les interesa seguir trabajando a las rdenes de un hombre que ha cado en desgracia? El personal sali del despacho, y Allen se qued solo. Desde el pasillo le llegaban sombramente los murmullos de los funcionarios a travs de la puerta cerrada. Al medioda virtualmente todos los jefes de departamento se haban ido a casa de la manera ms discreta. Se vea ahora sin personal ejecutivo. Las diversas operaciones continuaban en marcha pero las filas se iban aclarando. Una soledad misteriosa penda en torno al edificio. El zumbido de las mquinas resonaba en los despachos y en los vestbulos vacos y nadie pareca sentir ganas de hablar. Llam por el intercomunicador: Vivian, venga un momento. Entr una muchachita ms bien insignificante, con lpiz y block. S, seor Purcell. Me llamo Nan, seor Purcell. Vivian se ha marchado.

Usted se queda? pregunt l. S, seor. Se puso sus gruesas gafas y se dispuso a tomar el dictado. Quiero que revise usted los departamentos. Es ahora medioda as es que, los que se han quedado, probablemente seguirn con nosotros la siguiente semana. Vea cules son los huecos. S, seor. La muchacha tom unas notas. Especficamente necesito saber qu departamentos pueden seguir funcionando y cules no. Luego haga pasar al jefe de departamento de mayor graduacin de los que queden. Si no queda ningn jefe de departamento, enveme a quien usted crea que est ms familiarizado con las operaciones generales. S, seor. La muchacha se march. Una hora ms tarde, entr tmidamente un hombre larguirucho de mediana edad. Seor Purcell dijo, soy Gleeby. Me han dicho que quera usted hablarme. Soy el jefe del departamento de la Msica. Se llev la mano derecha a la oreja, ahuecndola en forma de bocina y comunicando al mismo tiempo la interesante noticia de que estaba algo sordo. Sintese dijo Allen, complacido por el aspecto del hombre, y complacido tambin por el hecho de que hubiera permanecido uno de los jefes de departamentos. Estuvo usted aqu a las ocho? Escuch lo que dije? S, seor. Me enter muy bien. Evidentemente el hombre entenda lo que se deca por el movimiento de los labios. Bueno, qu me dice? Podemos seguir funcionando? Gleeby reflexion y encendi su pipa. Pues mire, eso es difcil de contestar. Algunos departamentos estn virtualmente cerrados. Podramos hacer una nueva distribucin del personal, tratar de compensar las prdidas. Llenar los huecos ms grandes. Allen pregunt: Est usted verdaderamente dispuesto a ejecutar mis rdenes? S, seor, lo estoy. Dio una chupada a su pipa. Recmor puede exigirle responsabilidades. Ya una vez me volv neurastnico haraganeando en mi apartamento durante una semana. No conoce usted a mi mujer. Dnde se hace aqu la investigacin? Gleeby se mostr sorprendido. Las Agencias se ocupan de eso. Quiero decir investigacin verdadera. La comprobacin de la exactitud histrica. No hay una maquinaria encargada de controlar las proyecciones punto por punto? Hay una compaera llamada Phylis Frame que se encarga de eso. Lleva aqu cerca de treinta aos. Tiene un despacho enorme en los stanos, con millones de legajos y expedientes. Se ha marchado? Si no se ha marchado, dgale que suba. La seorita Frame no se haba marchado, y apareci al poco rato. Era una seora pesada y de aspecto hombruno, con el cabello cano, taciturna y formidable. Me necesitaba usted, director? Sintese. Le ofreci la pitillera, que ella rehus. Se hace usted cargo de la situacin? Qu situacin? l se la explic.

As que tngalo presente. Lo tendr presente. Qu deseaba usted? Tengo prisa por volver a mi trabajo. Deseo un perfil completo dijo Allen del comandante Streiter. No extrado de paquetes o proyecciones, sino los hechos reales que se saben de su vida. Costumbres, carcter, y as sucesivamente. Deseo datos objetivos. Nada de opiniones. Material que sea totalmente autntico. S, director. Cundo podr usted tener el perfil? A las seis. Se dispona ya a marcharse. Debe incluir este proyecto material sobre la familia ms inmediata del comandante? Allen se sinti impresionado. S, muy bien. Gracias, director. Se cerr la puerta y la mujer desapareci. A las dos de la tarde, Gleeby lleg de nuevo con la lista definitiva de los trabajadores que quedaban. Podramos estar todava peor. Pero no hay casi nadie capaz de tomar decisiones. Enarbol la lista. Dles a esta gente algo que hacer y se pondrn a trabajar. Pero, qu vamos a darle? Tengo algunas ideas dijo Allen. Despus de que Gleeby sali del despacho, Allen telefone a su antigua Agencia. Tengo aqu unas cuantas vacantes dijo que necesito que sean ocupadas. Creo que las rellenar con gente de la Agencia. Pondr a nuestros chicos en la nmina de la TM y tratar de obtener fondos del pagador. Si no, pagar con los fondos de la Agencia. De todas maneras necesito gente aqu, y ahora le envo mi lista de necesidades. Eso nos va a dejar en cuadro indic Harry Priar. Desde luego. Pero slo va a ser cuestin de una semana poco ms o menos. Indqueles a los nuestros en la situacin en que estoy y vea quin se presenta voluntario para venir. Luego elija usted como le parezca. Bastar con una docena. Qu me dice de usted personalmente? Trabajar para usted dijo Priar. Estoy en completa desgracia. Priar replic: Cuando pregunten, dir que usted me hizo un lavado de cerebro. A eso de las cuatro de la tarde, lleg el primer turno de personal de la Agencia. Gleeby se entrevist con cada uno de los individuos y les asign un departamento. Al acabar el da se haba formado un cuerpo de personal listo para todo. Gleeby se mostraba optimista. Esta es gente viva le dijo a Allen. Y estn acostumbrados a trabajar con usted. Podemos tener confianza en ellos. Y eso es una cosa buena. Supongo que el Comit tendr a algunas de sus criaturas espiando por los alrededores. Quiere que exija juramento de lealtad? No hace falta dijo Allen. Lo que importa es ver los productos acabados. Haba estudiado el estado de las proyecciones en curso; algunas estaban ya desechadas, otras seguan en marcha, y la mayora terminaba en callejones sin salida. Las lneas de reajuste estaban ya abiertas y funcionando, listas para aceptar nuevo material. Qu es eso? pregunt Gleeby cuando Allen mostr hojas de papel rayado. Mis esbozos preliminares. Qu plazo normal se necesita para terminar la primera etapa?

Digamos contest Gleeby que un paquete se aprueba el lunes. A partir de entonces se suele tardar de un mes a cinco meses. Depende del medio en que vaya a ser proyectado. Jess! exclam Allen. La cosa puede abreviarse. Con material corriente podemos abreviarlo hasta... hizo un clculo. Digamos dos semanas. Allen se volvi hacia Harry Priar, que estaba escuchando. Qu le parece? En el tiempo que vaya usted a estar aqu dijo Priar, no tendr terminado ni uno siquiera. Desde luego dijo Allen. Gleeby, para ponernos a salvo tenemos que acortar la cosa a cuatro das. Eso slo sucedi una vez dijo Gleeby, frotndose una oreja. El da que muri William Pease, el padre de Ida Pease Hoyt. Tuvimos una proyeccin gigantesca. Sobre todos los medios, en el plazo de veinticuatro horas. Incluso en los cestos trenzados? En los cestos, en las hojillas volantes, en las marcas de lpices. Lo que se dice todo. Priar pregunt: Va a haber alguien ms con nosotros? O ste es todo el personal? Dispongo todava de otra pareja dijo Allen. No estar seguro hasta maana mir su reloj. Estarn en todo lo alto, como hombres de ideas originales. Quines son? pregunt Gleeby. Alguien a quien conozcamos? Uno de ellos se llama Gates contest Allen. El otro es un hombre llamado Sugermann. Supongamos que yo le preguntara a usted qu es lo que va a hacer. Allen dijo: Yo se lo dira. Vamos a tomarle el pelo al comandante Streiter. Estaba con su esposa cuando salt a las antenas el primer anuncio. Por orden suya un receptor porttil de televisin fue instalado en su apartamento de una nica habitacin. La hora era las doce treinta de la noche; la mayor parte de Novsima York estaba dormida. La antena transmisora le dijo a Janet est en el edificio de la TM. Gleeby haba reunido a los suficientes tcnicos de televisin para volver a poner a la emisora, normalmente cerrada a aquella hora, en el aire. Ests excitadsimo dijo Janet. Me alegro de que hagas esto, ya que significa tanto para ti. Lo nico que espero es que podamos llevarlo a cabo dijo, pensando en aquello. Y despus? pregunt ella. Qu va a pasar despus? Ya veremos dijo l. El anuncio estaba desarrollndose. Un teln de fondo mostraba las ruinas de la guerra, las consecuencias de una batalla. Aparecan los jirones de una instalacin, lentos movimientos de supervivientes arrastrndose, medio quemados, medio muertos de hambre, entre los escombros. Una voz dijo: En inters pblico, un programa de discusin de Telemedia va a ocuparse dentro de poco de un problema de enorme importancia para nuestros tiempos. Los participantes analizarn la siguiente cuestin: Debera revivirse la poltica de asimilacin activa de la posguerra del comandante Streiter para hacer frente a la amenaza actual? Consulten en su barrio para saber horas y das. El anuncio se disolvi, llevndose las ruinas y la desolacin. Allen apag el aparato, posedo de un inmenso orgullo. Qu te ha parecido? le pregunt a Janet. Qu era? pareca decepcionada No haba gran cosa.

Con variaciones, ese anuncio ser repetido cada media hora por todos los canales. Mavis tuvo ya la Italia. A ms de eso, gacetillas en los peridicos, menciones en todos los noticiarios y alusiones menores en los dems medios de comunicacin. No recuerdo lo que era asimilacin activa. Y a qu se refiere esa amenaza actual? El lunes tendrs la historia completa dijo Allen. La bomba estallar en el carrusel del tiempo. No quiero estropearte la impresin, contndote por anticipado en qu consiste. Una vez abajo, compr un ejemplar del peridico del da siguiente, ya distribuido. All en la pgina primera, en la columna de la izquierda estaba la gacetilla confeccionada por Sugermann y Priar. SE HABLA DE REINSTAURAR LA ASIMILACIN Novsima York, oct. 29 (TM) Por fuentes dignas del mayor crdito se nos informa que un cierto nmero de personas que ocupan altos cargos en los crculos del Comit y que prefieren permanecer en el annimo por ahora, favorecen un renacimiento de la poltica de la posguerra de asimilacin activa desarrollada por el comandante Streiter para hacer frente a las amenazas entonces en vigor contra la Reclamacin Moral. Derivado de la amenaza actual, este inters renovado por la asimilacin expresa la creciente inquietud por la violencia y criminalidad demostrada por el salvaje asalto al monumento del comandante Streiter en el Parque del Capitel. Se ve bien claro que el mtodo teraputico de la salud mental, y los esfuerzos del Balneario de la Salud Mental para combatir la inquietud e inestabilidad actuales, han fracasado. Allen dobl el peridico y volvi a subir al apartamento. Dentro de un da o dos, los elementos dominantes de la sociedad Recmor estaran al corriente. La Asimilacin activa como solucin para la Amenaza actual sera el tema de discusin en todas las bocas. La Asimilacin activa era fruto de su cerebro. l la haba forjado. Sugermann haba aadido la idea de la Amenaza actual. Entre los dos haban creado tema para todas las conversaciones. Se senta muy contento. Se estaba progresando.

XXI El lunes por la maana, la proyeccin estaba completa. Trabajadores de la TM, armados, la llevaron escaleras arriba hasta la emisora y montaron guardia alrededor. El edificio de Telemedia estaba cercado; nadie entraba y nadie sala. Durante el da, las alusiones, comentarios e indirectas en los distintos medios proliferaron como ranas en un estanque. La tensin haba empezado a formarse, un ambiente de expectativa avidez. El pblico vibraba ante el tema de la asimilacin activa, aunque nadie saba lo que aquello significaba. La opinin pblica dijo Sugermann se inclina dos a uno a favor de restaurar la poltica precautoria de la asimilacin activa. Se haba hecho una encuesta, y los resultados estaban llegando. La asimilacin activa es demasiado buena para estos sinvergenzas coment Gates No vamos a tener aqu un pasteleo de traidores. A las ocho menos cuarto de aquella noche, Allen reuni a su personal en el despacho. Los nimos estaban optimistas. Bueno dijo Allen, la cosa no tardar ya mucho. Otros quince minutos y estamos en las antenas. Quiere alguien echarse atrs? Todo el mundo sonri estpidamente. Te han dado ya el aviso de destitucin? pregunt Gates. El aviso, procedente del Comit, haba llegado por correo certificado. Ahora Allen abra el sobre y lea la breve y solemne comunicacin. Dispona an de tiempo hasta el medioda del jueves. A partir de entonces ya no sera director de Telemedia. Dme el orden de las secuencias le dijo a Gleeby. Cmo dice? Ah, s! Ya comprendo. De una lista preparada, Gleeby le fue leyendo el material rodado hasta ahora. Hasta este momento slo hemos tenido interruptores de fondo. Hoy a las ocho tendr lugar la discusin autntica. Maana por la noche un duplicado del programa de discusin se televisar, a peticin del publico. Habr que acelerar esto dijo Allen. Les damos demasiado tiempo para que acten. Mejor ser hacerlo esta misma noche, un poco ms tarde sugiri Sugermann. A eso de las diez, cuando todo el mundo est metindose en la cama. Gleeby garrapate unas cuantas palabras. Ya hemos enviado los duplicados de pelculas a las colonias. La discusin est ya redactada y aparecer impresa totalmente en los peridicos la maana del martes, ms los comentarios en pro y en contra. Los ltimos programas de noticias de esta noche darn resmenes. Tenemos ya impresas copias en papel satinado que se vendern en las comisaras, en los apartados automticos. Se han preparado ediciones juveniles para uso de las escuelas, pero, francamente, no creo que nos den tiempo a distribuirlas. Eso tardar otros cuatro das. Y la encuesta? pregunt Sugermann. Tambin hay que contarla. Magnfico dijo Allen. No est mal para haber hecho todo esto en menos de una semana. Entr un empleado de la TM. Seor Purcell, sucede algo imprevisto. La secretaria Frost y la seora Hoyt estn afuera en un Cacharro del Comit. Quieren que se las deje pasar. Lo que faltaba dijo Priar. Hablar con ellas afuera dijo Allen. Mustreme dnde estn. El empleado le condujo hasta el piso de abajo y a la parte de afuera ms all de la barricada que se haba erigido ante la entrada. En el asiento trasero de un pequeo Cacharro azul estaban sentadas las dos mujeres, muy apretadas, con los rostros muy

serios. Ralf Hadler estaba tras el timn. Fingi no darse cuenta en absoluto de la presencia de Allen. No pertenecan al mismo mundo. Hola dijo Allen. La seora Hoyt dijo: Esto es indigno. Estoy avergonzada de usted, seor Purcell. Verdaderamente avergonzada. Tomo nota de eso dijo Allen. Qu ms? Quiere usted tener la decencia de decirnos qu es lo que est haciendo? pregunt Sue Frost en voz baja y estrangulada. Enarbol un peridico. Asimilacin activa. Qu demonios es esto? Han perdido todos ustedes la razn? La hemos perdido admiti Allen. Pero no veo que eso importe mucho. Es una invencin, verdad? acus Sue Frost. Usted lo est inventando todo. Esto es una especie de bulo horrible. Si no le conociera a usted mejor dira que tiene algo que ver con el ultraje a la estatua del Comandante Streiter; dira que est usted comprometido en todo este desafuero de desorden y de anarqua. Su eleccin de palabras mostraba la eficacia de la campaa. A l le resultaba raro orla hablar con los mismos trminos que el anuncio de propaganda. Bueno, mire dijo la seora Hoyt con un tono de amabilidad forzada. Si usted presenta su dimisin, trataremos de conseguir que le devuelvan su alquiler. Podr usted continuar con su Agencia; todo seguir exactamente como estaba. Prepararemos un documento de garanta en el que se especifique por escrito que Telemedia le comprar a usted. Vacil. Y trataremos de acusar a Blake-Moffet por la parte que han tomado en la confabulacin. Allen dijo: Ahora s que estoy pisando terreno slido. Procuren ver esta noche la televisin; vern la historia completa de la Asimilacin activa. Volviendo a entrar en el edificio, se detuvo para contemplar cmo el Cacharro azul desapareca entre nubes de vapor. El ofrecimiento de las dos seoras le haba sorprendido genuinamente. Era asombrosa la cantidad de rigidez moral que poda ser derribada por un soplido de escndalo. Subi en el ascensor y se incorpor al grupo que aguardaba en su despacho. Ya es casi la hora dijo Sugermann, consultando su reloj. Faltan cinco minutos. Calculando muy por encima dijo Gleeby, los dominantes que representan el setenta por ciento de la poblacin estarn odos alerta. Tenemos que consentir una saturacin casi perfecta en esta nica audicin. Coates extrajo de una maleta dos botellas de whisky escocs. Para celebrarlo dijo abriendo las dos. Que alguien traiga vasos. O nos pasamos sin ellos. Son el telfono y Allen se puso al habla. Hola, Allen son la voz cascada de Myron Mavis. Cmo van las cosas? Con una perfeccin absoluta contest Allen. Quieres darte una vueltecita por aqu? Lo siento. No puedo. Estoy ocupado con el traslado. Tengo que embalar todas mis cosas para el viaje a Sirio. Procura ver la proyeccin de esta noche dijo Allen. Empezamos dentro de un par de minutos. Cmo est Janet? Parece sentirse bastante bien. Se alegra de que todo se haya puesto en claro. Aadi: Est aguardando en casa. Dale recuerdos de mi parte dijo Mavis. Y buena suerte en tu locura.

Gracias contest Allen. Dijo adis y colg. La hora dijo Sugermann. Gates encendi el gran receptor de TV y todos se congregaron en torno. Ya estamos aqu. Aqu estamos repiti Allen. La seora Georgina Birmingham coloc su butaca favorita ante su aparato de televisin y disfrut por anticipado con su programa favorito: El Carrusel del Tiempo. Estaba cansada por las agotadoras actividades del da, pero un profundo substrato espiritual le recordaba que su trabajo y su sacrificio eran la nica recompensa. En la pantalla haba un programa de relleno a base de anuncios. Se mostraba un enorme diente deteriorado, haciendo muecas de dolor. A su lado un brillante diente sano se pavoneaba orgulloso. Los dos dientes se enzarzaban en un dilogo socrtico, cuyo desenlace era la vergenza y derrota del diente enfermo. La seora Birmingham soportaba alegremente el programa de anuncios porque se hacan por una buena causa. Y el programa Carrusel del Tiempo bien vala cualquier esfuerzo razonable. Siempre se iba corriendo a casa los lunes por la noche; en diez aos no se haba perdido ni una sola representacin. Una lluvia de fuegos artificiales de brillantes colores cruz por la pantalla, y en el altavoz sonaron los rugidos de unos caones. Una ominosa lnea de palabras cort la confusin de la guerra: EL CARRUSEL DEL TIEMPO Su programa haba comenzado. Cruzando los brazos, echando hacia atrs la cabeza, la seora Birmingham se vio contemplando una mesa a la que estaban sentados cuatro dignos caballeros. Una discusin estaba en marcha, y se oan palabras apagadas. Sobre ellas se sobrepuso la voz del locutor. El Carrusel del Tiempo. Seoras y seores, ante esta mesa estn sentados cuatro caballeros, cada uno de los cuales es una distinguida eminencia en su especialidad. Se han reunido para discutir una cuestin vital que afecta a todo ciudadano de la sociedad Recmor. En vista de la inslita importancia de este programa, no habr interrupcin alguna, y la discusin, que ya ha empezado, proseguir sin cortes hasta que acabe la hora. El tema de esta noche es... las palabras se hicieron visibles en la pantalla. LA ASIMILACIN ACTIVA EN EL MUNDO DE NUESTROS DAS La seora Birmingham estaba encantada. Llevaba ya algn tiempo oyendo hablar de la asimilacin activa, y sta era su oportunidad para aprender, de una vez para siempre, en qu consista aquello. Su falta de informacin la haca sentirse a veces un tanto desplazada. Sentado a mi derecha est el Doctor Joseph Gleeby, el conocido pedagogo, conferenciante y autor de numerosos libros sobre problemas de gran valor social. Fue mostrado un hombre larguirucho y de edad madura, fumando una pipa y frotndose las orejas. A la derecha del doctor Gleeby est el seor Harold Priar, crtico de arte, arquitecto, colaborador frecuente de la Encyclopedia Britannica. Fue mostrado un individuo ms bajito, de rostro serio e intenso. Sentado junto al seor Priar est el profesor Sugermann, cuyos estudios histricos se parangonan con los de Schiller, Gibbon, Toynbee. Somos muy afortunados al tener al profesor Sugermann con nosotros. La cmara se movi para mostrar los rasgos pesados y solemnes del profesor Sugermann. Y al lado del profesor Sugermann se sienta el seor Thomas L. Gates, abogado, jefe cvico y asesor del Comit durante muchsimos aos.

Apareci luego el rbitro, y la seora Birmingham se vio frente a Allen Purcell. Y yo dijo el seor Purcell soy Allen Purcell, director de Telemedia. Se sent al extremo de la mesa, junto al jarro del agua. Les parece, seores, que empecemos con unas cuantas palabras acerca de la etimologa de la asimilacin activa? Aludir a la forma como desarroll el comandante Streiter la lnea poltica que tan eficaz iba a resultar para sus tratos con los grupos de la Oposicin? Bueno, seor Purcell empez a decir el profesor Sugermann, tosiendo de una manera importante y acaricindose la barbilla, el Comandante tuvo muchas oportunidades de ver con sus propios ojos las devastaciones causadas por la guerra en zonas principalmente agrcolas y productoras de alimento, tales como las regiones ganaderas del Oeste, los campos de trigo de Kansas, la industria lechera de Nueva Inglaterra. Todo esto estaba aniquilado, y naturalmente, como todos sabemos, haba escasez intensa si no autntica hambre. Esto contribua a una decadencia de toda productividad, afectando a la reconstruccin industrial. Y durante ese perodo, como es lgico, las comunicaciones estaban interrumpidas, zonas enteras quedaron aisladas; la anarqua era lo corriente. En ese aspecto intervino el doctor Gleeby, muchos de los problemas de decadencia de las normas morales propias de la Era de la Disipacin se vieron enormemente intensificados por aquel hundimiento del poco gobierno que exista. As era concedi el profesor Sugermann. Siguiendo de esa manera esta determinante histrica, el comandante Streiter vio la necesidad de hallar nuevas fuentes de alimentos... y el suelo, como sabemos, estaba impregnado en exceso de metales txicos, venenos y cenizas. Muchos rebaos domsticos haban muerto. Alz la mirada. Yo creo que en 1975 haba menos de trescientas cabezas de ganado en Norteamrica. Eso parece correcto dijo el seor Purcell cortsmente. De esta forma continu el profesor Sugermann los Reclamantes Morales, tal como ellos operaban en los campos en forma de equipos... Hizo un gesto. Grupos ms o menos autnomos; ya estamos familiarizados con esa tcnica... Enfrentados con un problema insoluble: el de alimentar y cuidar a las numerosas personas procedentes de grupos hostiles que operaban en la misma zona. En este aspecto aadir que el comandante Streiter parece haber previsto con mucha anticipacin la continua decadencia de la granjera animal que iba a ocurrir durante el siguiente decenio. Dio los pasos necesarios para adelantarse a esa decadencia, y naturalmente los historiadores han hecho resaltar con mucho nfasis lo acertado de esas medidas. El profesor Sugermann suspir, contempl sus manos cruzadas y luego sigui hablando. Para comprender del todo la situacin de aquellos seres, debemos figurarnos a nosotros mismos como viviendo esencialmente sin gobierno, en un mundo regido por la fuerza bruta. Los conceptos de moralidad que entonces existiesen se encontraban slo en los grupos de los Reclamantes, fuera de eso slo haba lobos contra lobos, animales contra animales. Una especie de lucha selvtica por la supervivencia sin freno ninguno. La mesa y los cinco hombres se disolvieron; en su lugar aparecieron escenas familiares de los primeros aos de la posguerra. Ruinas, escualidez, brbaros pelendose por unas tiras de carne. Pieles secas en techos de pizarra. Moscas. Suciedad. Grandes nmeros de grupos de la oposicin continu diciendo el profesor Sugermann iban cayendo en nuestras manos da tras da, complicando as el problema ya catastrfico de crear una dieta estable en las zonas rescatadas. Recmor estaba en auge, pero nadie era tan idealista como para creer que el problema de crear un unificado ambiente cultural poda resolverse de la noche a la maana. Y el factor realmente inquietante, evidentemente reconocido pronto por Streiter, era la llamada faccin imposible: aquellos grupos que no podan ser reducidos y que eran los que estaban

causando ms dao. Puesto que los Reclamantes operaban principalmente contra aquellos imposibles, era lo ms natural que en el plan elaborado por el comandante Streiter, talos imposibles constituyeran la fuente ms natural de asimilacin. Por otra parte... Tengo que manifestar mi disconformidad interrumpi el seor Gates si me lo permite el profesor Sugermann. No es cierto que la asimilacin activa haba ocurrido ya, con anterioridad al Plan Recmor? El Comandante era fundamentalmente un empirista; vea que la asimilacin estaba ocurriendo espontneamente, y no tard en aprovecharse de eso. Me temo que eso no es hacer justicia a la capacidad de planificacin del comandante dijo el seor Priar tomando la palabra. Esto es, usted est explicando la cuestin como si la asimilacin activa hubiese sido meramente una sencilla ocurrencia. Pero nosotros sabemos que la asimilacin activa fue algo bsico, que precedi al sistema autrquico que termin por suplantarla. Creo que hay aqu dos puntos de vista dijo el seor Purcell, el rbitro. Pero de todos modos estamos de acuerdo en que el comandante Streiter utilizo la asimilacin activa muy a principio de los aos de la posguerra para resolver el problema de alimentar a las poblaciones rurales y de reducir el nmero de elementos hostiles e imposibles. S dijo el doctor Gleeby En 1997 por lo menos diez mil imposibles haban sido asimilados. Y numerosos subproductos de gran valor econmico estaban obtenindose de esa forma: cola, gelatinas, pieles, cabellos... Podemos fijar una fecha para la primera asimilacin oficial? pregunt el seor Purcell. S dijo el profesor Sugermann. En mayo de 1987 fueron capturados cien rusos imposibles, muertos, y luego trabajados por los Reclamantes que operaban en la zona ucraniana. Creo que el comandante Streiter en persona dividi a un imposible, tarea en la que colabor la familia del comandante, en la fiesta del Cuatro de julio. Supongo que la coccin sera el mtodo que usualmente se empleaba coment el seor Priar. La coccin, y, naturalmente, la fritura. En aquel caso se utiliz la receta de la seora Streiter, llamada asado a la parrilla. As pues el trmino asimilacin activa dijo el seor Purcell puede utilizarse histricamente para describir cualquier forma de matanza, condimento, e ingestin de grupos hostiles, ya por medio de la coccin, o del fro o del simple asado a la parrilla o del amasado en croquetas; en una palabra, cualquier mtodo culinario a propsito con o sin la conservacin de subproductos tales como la piel, los huesos y las uas, para usos comerciales. Exactamente dijo el doctor Gleeby asintiendo. Aunque debera hacerse destacar que la comida indiscriminada de elementos hostiles sin un permiso oficial... Pum! hizo el aparato de televisin, y la seora Birmingham se enderez angustiada. La imagen se haba desvanecido; la pantalla se haba quedado a oscuras. La discusin sobre la asimilacin activa se haba desvanecido bruscamente en el aire.

XXII Allen dijo: Nos han cortado la corriente. Las lneas contest Gleeby, tanteando en la oscuridad del despacho. Todas las luces del edificio de Telemedia haban desaparecido; la emisora de televisin del piso de arriba, y la proyeccin haban cesado. Hay un generador para casos de urgencia que no tiene nada que ver con la corriente de la ciudad. Cuesta mucho tiempo poner en marcha una emisora dijo Sugermann, apartando las cortinas de la ventana y mirando a las callejas nocturnas all abajo. Ya hay Cacharros por todas partes. Creo que son Cohortes. Allen y Gleby bajaron hasta los generadores de urgencia, guiados por el mechero de Allen. Gates iba detrs; con l, un tcnico de la emisora. Podremos hacerla funcionar de nuevo dentro de diez o quince minutos dijo el tcnico de la televisin, inspeccionando la capacidad del generador. Pero no aguantar. El consumo es demasiado grande para estos chismes; funcionar un rato y luego pasar lo mismo que ahora. Usted haga todo lo que pueda dijo Allen. Se pregunt hasta qu punto habra sido comprendida la proyeccin. Crees que hemos hecho nuestra Recmor? le pregunt a Sugermann. Nuestra anti-Recmor contest Sugermann con una sonrisa torcida. Resistieron hasta el momento en que ya no era posible dar marcha atrs. As es que hemos debido hacrselo ver bien claro. Aqu estamos dijo Gates. Los generadores estaban funcionando y las luces iban encendindose con intermitencias. Otra vez en escena. Por un rato dijo Allen. La pantalla del aparato de televisin de Allen Purcell era pequea; era el aparato porttil que Allen haba trado. Ella estaba tendida en el divn de su apartamento de habitacin nica, aguardando que volviera la imagen. Por fin volvi. ...dido estaba diciendo el profesor Sugermann. La imagen oscilaba y se oscureca, luego flotaba distorsionada. Pero, a mi parecer, lo predilecto era el asado a la parrilla. No segn mis informes corrigi el doctor Gleeby. Nuestra discusin dijo el rbitro, su marido se refiere realmente al uso de la asimilacin activa en el mundo actual. Ahora bien, se ha sugerido que la asimilacin activa como poltica primitiva podra revivirse para hacer frente a la ola actual de anarqua. Querra usted expresar su comentario sobre esto, doctor Gleeby. Con mucho gusto. El doctor Gleeby golpe su pipa sobre el cenicero colocado en el centro de la mesa. Debemos recordar que la asimilacin activa era primordialmente una solucin para los problemas de nutricin, y no, como se supone a menudo, un arma para convertir a elementos hostiles. Naturalmente, me preocupa muchsimo la erupcin de violencia y vandalismo de hoy da, que culmina en la espantosa afrenta sufrida por la estatua del Parque, pero apenas cabe decir que padezcamos hoy el problema nutritivo. Despus de todo, el sistema automtico... Histricamente interrumpi el profesor Sugermann, puede que tenga usted cierta razn, doctor. Pero desde el punto de vista de la eficacia: cules seran los efectos sobre los imposibles de hoy da? La amenaza de ser hervido y comido no actuara como un freno para sus impulsos hostiles. Habra un efecto subconsciente de inhibicin, estoy seguro.

A mi parecer concedi el seor Gates, est demostrado que el permitir que estos individuos antisociales puedan sencillamente quitarse de en medio, ocultarse, buscar refugio en el Balneario de la Salud, ha hecho que la cosa parezca demasiado fcil. Hemos permitido que nuestros elementos disidentes cometan sus fechoras y luego se escapen tranquilamente. Desde luego eso es animarlos a extender sus actividades. Ahora bien, si supieran que iban a ser comidos... Se sabe perfectamente dijo el seor Priar que la severidad de la accin punitiva no disminuye en absoluto la frecuencia de un tipo de crimen determinado. Hubo tiempos en que se ahorcaba a los rateros, como ustedes ya saben. Eso no tuvo efecto alguno. Eso es una teora completamente trasnochada, sector Gates. Pero, volviendo a la discusin principal dijo el rbitro. Estamos completamente seguros de que no se derivaran efectos nutritivos del hecho de comerse, ms bien que de expulsar a nuestros criminales. Podra decirnos el profesor Sugermann, como historiador, cul era la actitud pblica general hacia el uso, en la cocina corriente, de los enemigos cocidos? En la pantalla de la televisin apareci un conjunto de reliquias histricas: parrillas de dos metros, sartenes del tamao de un hombre, cuchillera diversa... barrilitos de especies... tenedores de dientes inmensos... sierrezuelas... libros de recetas culinarias... Indudablemente era un arte asegur con firmeza el profesor Sugermann. Debidamente preparado, el enemigo bien cocido era una delicia de gourmet. Tenemos las propias palabras del comandante sobre este asunto el profesor Sugermann, visible de nuevo, despleg sus notas. Hacia el fin de su vida el comandante coma solamente, o poco ms, enemigo cocido. Era el plato favorito de su esposa, y, como ya hemos dicho, las recetas de esta dama se consideraban entre las ms finas de todas. E. B. Erickson calcul una vez que el comandante Streiter y su familia ms allegada debieron de asimilar personalmente por lo menos seiscientos imposibles ya talluditos. De esta forma tienen ustedes la opinin ms o menos oficial. Pum! hizo la pantalla de la televisin, y una vez ms muri la imagen. Se sigui rpidamente una procesin calidoscpica de colores, figuras, bandas y puntos; del altavoz surgan gruidos, rebuznos, alaridos. ...una tradicin en la familia Streiter. Del nieto del comandante se dice que manifestaba una gran predileccin por... Nuevamente silencio. Luego gaidos, imgenes visuales distorsionadas. ...as pues, no puedo menos que insistir sobre la importancia de este programa. Los efectos... Ms confusin, sonidos y parpadeos. Un sbito retumbar de estticos. ...sera una leccin objetiva as como la restauracin contempornea del enemigo cocido en su propia salsa sobre... La pantalla de la T. V. se engollip, muri, volvi brevemente a la vida. ...puede ser la demostracin de una manera o de otra. Hubo otras? Se oy la voz de Allen: Varias, al parecer aclamadas ahora. Pero si el cabecilla fue atrapado! Y la misma seora Hoyt ha expresado... Ms interferencias. La pantalla mostr a un locutor en pie junto a la mesa con los cuatro participantes. El seor Allen Purcell, el rbitro, estaba examinando un ndice de noticias. ...asimilacin en los genuinos navos histricos empleados por la familia de la seora Pease. Despus de probar una muestra, cuidadosamente preparada, de conspirador hervido, la seora Ida Pease Hoyt declar que el plato era muy sabroso, y digno de figurar en las mesas de...

Una vez ms la imagen muri, y esta vez definitivamente. Al cabo de pocos momentos, una voz misteriosa, que no formaba parte de la discusin se dej or de pronto, declarando: A causa de dificultades tcnicas, se sugiere que los telespectadores apaguen sus aparatos durante el resto de la jornada. No habr ms emisiones esta noche. La recomendacin se repeta cada pocos minutos. Tena el nfasis spero de las Cohortes del Comandante Streiter. Janet, incorporada en el divn, comprendi que los poderes haban recuperado el control. Se pregunt si su esposo estara bien. Dificultades tcnicas deca la voz oficial. Apaguen sus aparatos. Ella dej encendido el suyo, y aguard. Ya est dijo Allen. Desde la oscuridad, Sugermann contest: A pesar de todo, lo hemos conseguido. Nos han cortado, pero no a tiempo. Se encendieron mecheros y cerillas, y el despacho volvi a emerger de entre las sombras. Allen se senta boyante por el triunfo. Podramos irnos ya a casa. Cumplimos nuestra misin; rematamos la broma. Puede que sea difcil ir a casa dijo Gates. Las Cohortes estn rondando, aguardndote. Te echarn mano, Allen. Allen pens en Janet sola en el apartamento. Si ellos queran atraparlo, desde luego probaran all. Tengo que ir junto a mi mujer dijo a Sugermann. Abajo dijo Sugermann hay un Cacharro que puedes utilizar. Gates, ve con l; ensale dnde est. No dijo Allen. No puedo dejarles a ustedes. Especialmente a Harry Priar y a Joe Gleeby; no disponan de ningn Hokkaido donde refugiarse. No puedo permitir que les detengan. El mayor favor que podra usted hacernos dijo Gleeby es marcharse de aqu. Ellos no se preocupan de nosotros; saben muy bien a quien se le ocurri esta broma. Mene la cabeza. Canibalismo. Exquisiteces de gourmet. Las propias recetas de la seora Streiter. Mejor ser que se quite usted de en medio. Priar aadi: Ese es el precio que hay que pagar por el talento. Se huele a leguas. Agarrando a Allen por el hombro, Sugermann le empuj hacia la puerta del despacho. Ensale dnde est el Cacharro le orden a Gates. Pero no le pierdas de vista mientras estis abajo; las Cohortes son la ira de Dios. Mientras Allen y Gates descendan el largo tramo de escaleras hasta la planta baja, Gates pregunt: Te sientes feliz? S, a no ser por Janet. Y, adems, echara de menos a la gente a la que haba reunido. Habra sido satisfactorio y maravilloso celebrar la broma con Gates y Sugermann, Gleeby y Priar. Quiz le han echado mano y la han cocido ya. Gates solt una risita y el fsforo que llevaba se apag. Aunque no es probable. No te preocupes por eso. No es que estuviera preocupado, pero le habra gustado tener preparado algo contra la reaccin rpida del Comit. No estaban precisamente dormidos murmur. Una bandada de tcnicos pas corriendo junio a ellos, enarbolando antorchas a lo largo de la escalera. Queremos salir coreaban. Salir, salir. El estrpito de su descenso reson unos momentos y luego se desvaneci. Todo se acab grazn Gates. Esto es el final.

Haban llegado al vestbulo. Los empleados de la TM se apiaban en la oscuridad; algunos se deslizaban por la barricada y salan a la calleja nocturna. Destellaban los faros de los Cacharros y las voces sonaban por todas partes, una confusin de alaridos y bromas. La mezclada actividad tena algo de jaleo de partidos; pero ya era hora de marcharse. Por aqu dijo Gates, avanzando por un hueco que haba en la barricada. Allen le sigui, y se vieron en la calleja. Tras ellos, el edificio de la Telemedia se alzaba enorme y sombro, despojado de su fuerza: extinguido. El Cacharro aparcado estaba mojado por el roco nocturno cuando Gates y Allen subieron a l y cerraron de golpe las portezuelas. Conducir yo dijo Allen. Puso en marcha el motor y el Cacharro se desliz por la calleja en medio de una nube de vapor. Al llegar a la siguiente travesa apag los faros. Cuando dio la vuelta en un cruce, otro Cacharro empez a correr tras l. Gates lo vio y comenz a gritar jubiloso: Ah vienen; vamos, aprisa! Allen impuls el Cacharro hasta su velocidad mxima, alrededor de unos cincuenta kilmetros por hora. Los peatones se apartaban empavorecidos. En el espejo retrovisor poda ver rostros dentro del Cacharro utilizado por los perseguidores. Conduca Ralf Hadler, a su lado estaba sentado Fred Luddy. Y en el asiento de atrs iba Tony Blake, de Blake-Moffet. Asomndose por la ventanilla, Gates empez a gritar: Coced, fred, asad! Coced, fred, asad! A ver si nos cogis! Con rostro inexpresivo, Hadler alz una pistola y dispar. El proyectil pas silbando junto a Gates, que se meti para dentro instantneamente. Vamos a saltar! dijo Allen. El Cacharro se estaba acercando a una curva pronunciada. Agrrate bien. Forz el timn todo lo que pudo. Tendremos que parar primero. Gates encogi las rodillas y se acerc cabeza abajo en una postura fetal. Cuando el Cacharro complet la curva, Allen tir del freno con toda su fuerza; el cochecillo grit y jade, se tambale de un lado a otro, y luego se qued clavado en un carril. Gates medio rod, medio cay de la puerta abierta y oscilante, golpe el pavimento y se puso en pie de un bote. Mareado, dndole vueltas la cabeza, Allen se lanz tras l, tambalendose. El segundo Cacharro se precipit por la curva sin aflojar la marcha, siendo todava Hadler el sombro conductor, yendo a embestir contra la parte trasera del otro vehculo. Porciones de Cacharros volaron por el aire; los tres ocupantes del segundo desaparecieron en medio de los restos. La pistola sali disparada por la calleja y golpe ruidosamente contra una farola. Hasta la vista le dijo Gates a Allen, dndole una palmada ponindose luego a salvo. Hizo una mueca por encima del hombro. Coced, fred, asad! No nos pescarn ya. Dale recuerdos a Janet. Allen se precipit a travs de la semioscuridad de la calleja, entre los peatones que parecan estar por todas partes. Tras l, Hadler haba emergido del choque de los dos Cacharros; recogi su pistola, la revis, la alz con incertidumbre en direccin a Allen, y decidi luego guardrsela en el bolsillo. Allen continu corriendo, y la figura de Hadler desapareci. Cuando lleg al apartamento, encontr a Janet completamente vestida, la cara blanca por la animacin. La puerta estaba cerrada, y tuvo que aguardar hasta que ella quit la cadena de seguridad. Ests herido? le pregunt ella, vindole sangre en la mejilla. Un poco araado. La agarr del brazo y la condujo hasta el vestbulo. Estarn aqu de un momento a otro. Gracias a Dios que es de noche.

Qu fue ese lo? pregunt Janet mientras corran escaleras abajo. El comandante Streiter no se comi a nadie, verdad? Literalmente, no dijo l. Pero en cierto sentido, un sentido muy verdadero, aquello era completamente cierto. Recmor haba devorado vidamente el alma humana. Adnde vamos? pregunt Janet. Al cosmdromo respondi l, sujetndola con fuerza. Afortunadamente, aquello no estaba lejos. Ella pareca estar de muy buen nimo, nerviosa y excitada, y nada deprimida. Quiz gran parte de su depresin se debiera sencillamente al aburrimiento, al vaco definitivo de un mundo montono. Cogidos de la mano, trotaron dentro del campo, jadeantes. All, recortado por las luces, estaba la gran astronave que se dispona a realizar su vuelto desde el sistema solar al sistema de Sirio. Los pasajeros estaban apiados al pie del ascensor, despidindose. Corriendo por el campo de grava, Allen grit: Mavis! Espranos! Entre los pasajeros se hallaba un hombre melanclico y apagado con un gran abrigo. Myron Mavis alz la cabeza y mir lgubremente. Esprate! grit Allen cuando Mavis se volvi. Tirando de los dedos de su esposa, Allen lleg a la barandilla de la plataforma de pasajeros y se detuvo jadeando. Queremos ir tambin. Mavis examin a la pareja con ojos inyectados en sangre. De verdad? T tienes sitio dijo Allen. Todo un planeta para ti solo. Vamos, Myron. Tenemos que marcharnos. Medio planeta corrigi Mavis. Cmo es? pregunt Janet afanosa Es bonito? Lo que ms tiene es ganado dijo Mavis. Huertos, muchsima maquinaria que espera ser usada. Un montn de trabajo. Podris abrir montaas y desecar cinagas. Los dos sudaris; no podris quedaros sentados tomando baos de sol. Estupendo! dijo Allen. Eso es lo que necesitamos. En la oscuridad, sobre sus cabezas, una voz mecnica entonaba: Suban al ascensor todos los pasajeros. Dejen el campo todos los visitantes. Toma esto indic Mavis, colocando una maleta en manos de Allen. T tambin. Le alarg a Janet una caja atada con bramantes Y no abris la boca para nada. Si alguien os pregunta algo, dejadme hablar a m. Hijo e hija dijo Janet, apretndose contra l y agarrando la mano de su marido. T te cuidars de nosotros, verdad? Estaremos tan quietecitos como ratones. Jadeante, risuea, palmoteo a Allen y luego a Mavis. Nos vamos por fin, nos marchamos ya! En el filo del campo, junto a la cerca haba un puado de sombras. Agarrando la maleta de Mavis, Allen mir atrs y vio a los muchachillos. All estaban, apiados en el habitual grupo pequeo y sombro. Silenciosos como siempre, y siguiendo las maniobras de la nave una a una. Calculando, especulando, imaginando adnde iba, figurndose la colonia. Qu cosecha daba? Era un planeta de naranjas? Era un mundo de plantas exuberantes, colinas y pastos y rebaos de ovejas, de cabras, de cerdos? En este caso, ganado. Los muchachillos ya lo sabran. Sin tener nada de qu hablar, porque llevaban mirando tanto tiempo. No podemos irnos dijo Allen. Qu pasa? Janet tir de l urgentemente. Tenemos que entrar en el ascensor, ya va a subir.

Claro! gru Mavis. Es que has cambiado de idea? Nos volvemos dijo Allen. Solt la maleta de Mavis y recogi el paquete de las manos de Janet. Ms adelante, quiz. Cuando hayamos acabado aqu. Todava tenemos algo que hacer. Es una locura! dijo Mavis. Locura y requetelocura. No dijo Allen. Y t lo sabes. Por favor susurr Janet. Qu pasa? Qu es lo que est mal? No puedes hacer nada por esos cros le dijo Mavis a Allen. Puedo quedarme con ellos contest l. Y puedo expresar mis pensamientos. Aquello por lo menos. T eres quien decides. Mavis alz los brazos en un ademn de disgusto y renuncia. Vete al diablo! Ni siquiera s de qu me ests hablando. Pero la expresin de su rostro mostraba que s lo saba. Me lavo las manos y no tengo nada que ver con el asunto. Haced lo que creis mejor. Est bien dijo Janet. Volvamos. Afrontmoslo todo. Mientras no hay ms remedio. Nos guardars un sitio? le pregunt Allen a Mavis. Suspirando, Mavis asinti. Si, os esperar. Puede que tardemos todava bastante. Mavis le dio un golpecito en el hombro. Pero os ver a los dos. Bes a Janet en la mejilla, y luego, muy formalmente y con nfasis, cambi un apretn de manos con los dos. Cuando llegue su tiempo. Gracias dijo Allen. Rodeado por su equipaje y por los dems viajeros, Mavis les vio alejarse. Buena suerte. Su voz sigui tras ellos, y luego se perdi en el murmullo de la maquinaria. Con su esposa, Allen volvi a cruzar lentamente el campo. Estaba agotado por la carrera y los pasos de Janet eran cansinos. Tras ellos, con un rugido creciente, la nave se alzaba en esos momentos. Delante de ellos estaba Novsima York, y, surgiendo entre la expansin de unidades caseras y edificios de oficinas, estaba el Capitel. Allen se senta deprimido y un poco avergonzado. Pero ahora estaba llevando a trmino lo que l haba empezado aquella noche de domingo en la oscuridad del Parque. As estaba bien. Y dej de sentirse avergonzado. Qu nos harn? pregunt Janet al cabo de un rato. Sobreviviremos. Haba en l una conviccin absoluta. A lo que quiera que sea. Seguiremos desenmascarando la otra cara, y eso es lo que importa. Y luego nos iremos al planeta de Myron? Nos iremos prometi l. Entonces todo estar bien. De pie al borde del cosmdromo estaban los muchachillos, y un grupo abigarrado de gente: parientes de pasajeros, pequeos funcionarios del cosmdromo, transentes, y un polica franco de servicio. Allen y su esposa se aproximaron a todos ellos y se pararon junto a la barandilla. Soy Allen Purcell dijo l, y habl con orgullo. Soy la persona que mancill la estatua del comandante Streiter. Me gustara que todo el mundo lo supiera. La gente se qued con la boca abierta, empezaron a murmurar, y luego se disolvieron todos ponindose a salvo. Los muchachillos se quedaron, reservados y silenciosos. El polica franco de servicio parpade y empez a caminar en direccin a una cabina telefnica. Allen, ciendo con el brazo a su esposa, aguardaba con compostura a que llegasen los Cacharros de las Cohortes. FIN