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EL TIEMPO DOBLADO

Philip K. Dick

Ttulo original: The world Jones made Traduccin: M. Orta Manzano 1956 by Philip K. Dick 1960 Ediciones Cenit Marqus de Barber 1 - Barcelona Edicin digital: Sadrac Correccin: abur_chocolat

I La temperatura del Refugio variaba de 46 grados centgrados a 48 grados centgrados. El vapor penda continuamente en el aire, estirndose y ondulando perezosamente. Brotaban giseres de agua caliente, y el suelo era una superficie cambiante de fango caliente, compuesto de agua, mineral disuelto y pulpa fungoidea. Los restos de lquenes y protozoos coloreaban y espesaban la rezumacin de humedad que goteaba por todas partes, sobre las rocas mojadas y el ramaje parecido a esponjas: las diversas instalaciones utilitarias. Haba sido pintado un cuidadoso teln de foro, un largo altozano surgiendo de un pesado ocano. Sin duda alguna, el Refugio haba sido concebido siguiendo el modelo de un tero. El parecido no poda negarse, y nadie lo haba negado. Inclinndose, Louis recogi con malhumor un plido hongo verde que creca cerca de su pie y lo ech a un lado. Bajo su piel mojada y orgnica haba una red de plstico hecha por el hombre; el hongo era artificial. Podramos estar peor dijo Frank, vindole arrojar el hongo a un lado. Podran hacernos pagar todo esto. A Fedgov (Sigla de Federal Government, Gobierno Federal Mundial) debe haberle costado millones de dlares montar esta instalacin. Escenografa de teatro dijo Louis amargamente. Para qu? Para qu nacimos de esta forma? Sonriendo con una mueca, Frank dijo: Somos mutantes superiores, no lo recuerdas? No es eso lo que decidimos hace aos? seal al mundo visible tras la muralla del Refugio. Somos demasiado puros para eso. Afuera se extenda San Francisco, la ciudad nocturna medio dormida bajo su sbana de fra niebla. Algn que otro coche se deslizaba aqu y all; bolsas de abonados al ferrocarril emergan como complicados gusanos segmentados de subterrneos terminales de monocarriles. Raras luces de oficina ardan dbilmente... Louis se volvi de espalda a aquella vista. Le dola mucho contemplarla, saber que l estaba all dentro, atrapado, preso en el estrecho crculo del grupo. Tener que darse cuenta de que nada exista para ellos sino aquel estar sentados y mirando, que no existan sino los aos vacos del Refugio. Debe de haber un propsito dijo. Una razn para nosotros. Frank se encogi de hombros con gesto fatalista. Bromas de la postguerra, generadas por bolsas de radiacin. Dao a los genes. Un accidente... como el de Jones. Pero nos conservan vivos dijo Irma detrs de ellos. Todos estos aos mantenindonos, cuidando de nosotros. Deben de querer sacar algo de aqu. Deben de tener un proyecto entre manos. El de nuestro destino? pregunt Frank burlonamente. El de nuestra meta csmica? El Refugio era un cuenco lbrego y lleno de vapor que aprisionaba a los siete seres. Su atmsfera era una mezcla de amonaco, oxgeno, fren y huellas de metano, cargada pesadamente con vapor de agua, sin rastro alguno de anhdrido carbnico. El Refugio haba sido construido veinticinco aos antes, en 1977, y los miembros ms viejos del grupo guardaban recuerdos de una vida anterior en separadas incubadoras mecnicas. El trazado original haba sido una obra perfecta, y de cuando en cuando se hacan mejoras en l. Trabajadores humanos normales, protegidos por trajes hermticos, entraban peridicamente en el Refugio, arrastrando tras ellos el equipo que los encerrados necesitaban para su subsistencia. Usualmente era la fauna movible la que se estropeaba y necesitaba reparacin.

Si tienen un propsito respecto a nosotros dijo Frank, debern decrnoslo l, personalmente, confiaba en las autoridades Fedgov que manipulaban en el Refugio. El Dr. Rafferty nos lo dira; ustedes lo saben. No estoy tan segura de eso objet Irma. Dios mo! exclam Frank irritadamente, ellos no son nuestros enemigos. Si quisieran podran barrernos en un segundo, y no lo han hecho, no es as? Podan dejar que la Liga de la Juventud entrase aqu donde estamos. No tienen ningn derecho para mantenernos aqu protest Louis. Frank suspir. Si salisemos de aqu dijo cuidadosamente, como si estuviera hablando a nios, moriramos. En el borde superior de la pared transparente haba una vlvula de presin, una serie de vlvulas de seguridad. Sombras miasmas de gases corrosivos entraban por all, mezclndose con la humedad familiar de su propio aire. Olis eso? pregunt Frank. As es como est todo afuera. Duro, fro y mortfero. No se os ha ocurrido nunca pensar pregunt Louis que quiz eso que rezuma no sea sino un engao deliberado? A todos nosotros se nos ha ocurrido contest Frank. Cada dos aos. Entramos en nuestra etapa paranoica y comenzamos a planear escaparnos. Con la nica diferencia de que no tenemos que escaparnos; todo lo que tenemos que hacer es salir. Nadie nos ha parado nunca. Somos libres de dejar este cuenco recalentado con vapor, excepto por un detalle: no podremos sobrevivir ah fuera. No somos bastante fuertes. Junto al muro transparente, a unos treinta metros de distancia, estaban los otros cuatro miembros del grupo. La voz de Frank llegaba hasta ellos, un sonido hueco y distorsionado. Garry, el ms joven, alz la mirada. Se qued escuchando un momento, pero no se oyeron otras palabras ms. Est bien dijo Vivian con impaciencia. Vmonos. Garry asinti. Adis, tero rezong. Empinndose, apret el botn rojo que hara venir al Dr. Rafferty. El Dr. Rafferty estaba diciendo: Nuestros amiguitos se excitan de vez en cuando. Han decidido que son tan hombres como cualquiera de los que haya en la casa condujo a Cussick a la rampa superior. Esto ser interesante... la primera vez que va usted a verlo. No se extrae: puede causarle un sobresalto. Son completamente diferentes de nosotros; en el aspecto fisiolgico me refiero. En el undcimo piso ya los primeros elementos del Refugio se hacan visibles: las complicadas bombas que mantenan su atmsfera y su temperatura. Circulaban por all doctores en lugar de policas, uniformes blancos en vez de pardos. En el decimocuarto piso Rafferty baj de la rampa ascendente y Cussick le sigui. Estn llamndole a usted le dijo un doctor a Rafferty. Se muestran muy perturbados estos ltimos das. Gracias dirigindose a Cussick, Rafferty explic: Puede usted mirar por esa pantalla. No quiero que ellos le vean. No deben darse cuenta de la vigilancia de la Polica. Se retir un trozo de la pared. Ms all estaba el goteante paisaje verdeazulado del Refugio. Cussick vio cmo el doctor Rafferty penetraba por el boquete y entraba en el mundo artificial que se extenda a continuacin. Inmediatamente la alta figura fue rodeada por siete curiosas parodias, miniaturas enanas, tanto machos como hembras. Los siete estaban agitados, y sus frgiles pechos, parecidos a jaulas de pjaros, caan y se alzaban

por la emocin. Gritando estridentemente, muy excitados, empezaron a explicarse y a gesticular. Qu pasa? interrumpi Rafferty. En el espeso vapor del Refugio jadeaba buscando aliento; el sudor corra a gotas por su rostro enrojecido. Queremos marcharnos de aqu pidi una mujercita. Y nos vamos anunci otro, un varoncito. Hemos decidido que no pueden ustedes tenernos encerrados aqu. Tenemos derechos. Durante algn rato Rafferty discuti con ellos la situacin; luego, abruptamente, dio media vuelta y regres por el boquete. Es el lmite mximo le susurr a Cussick, enjugndose la frente. Puedo resistir ah dentro tres minutos, pero luego el amonaco empieza a actuar. Va usted a dejarles probar? pregunt Cussick. Preparen el Van orden Rafferty a sus tcnicos. Tnganlo listo para recogerlos cuando se desmayen. El Van es un pulmn de acero hecho ex-profeso para ellos le explic a Cussick. No habr mucho riesgo; son frgiles, pero estaremos preparados para recogerlos antes de que sufran ningn dao. No todos los mutantes abandonaban el Refugio. Cuatro figuras vacilantes iban abrindose camino por el pasillo que conduca al ascensor. Tras ellos, sus tres compaeros permanecan en la seguridad de la entrada, apretujados en un grupo compacto. Esos tres son ms realistas dijo el doctor Rafferty. Y ms viejos. El que es un poquitn corpulento, el de los cabellos negros y aspecto ms humano, es Frank. Son los jvenes los que nos preocupan. Tengo que hacerlos pasar por una serie gradual de estadios hasta aclimatar sus sistemas altamente vulnerables; de lo contrario se asfixiaran, o moriran al parrselas el corazn. Lo que necesito es que se ocupe usted de despejar las calles aadi, malhumorado. No quiero que nadie los vea; es tarde y no habr mucha gente fuera, pero de todos modos... Telefonear a la Secpol contest Cussick. Cunto tardarn en eso? Unos cuantos minutos. Los policas armados estn de servicio permanente, a causa de Jones y de las turbas. Tranquilizado, Rafferty sali corriendo, y Cussick busc un telfono para llamar a la Polica de Seguridad. Lo encontr, se puso en contacto con la oficina de San Francisco, y dio sus instrucciones. Mientras mantena abierto el circuito telefnico, los equipos de polica area empezaron a congregarse alrededor del edificio del Refugio. Cussick permaneci en contacto directo hasta que se montaron las barreras en las calles, y luego solt el telfono y busc a Rafferty. En el ascensor los cuatro mutantes haban bajado hasta el nivel de la calle. Tropezando, arrastrndose torpemente, siguieron al doctor Rafferty por el vestbulo, cuyas puertas conducan a la calle. No se observaba a ningn coche. La polica haba alejado con xito a cualquier curioso. En la esquina una forma lgubre rompa la extensin griscea; el Van estaba aparcado, con el motor en marcha, dispuesto a salir en seguimiento de los gnomos. All van dijo un doctor, colocndose junto a Cussick. Tengo la esperanza de que Rafferty sabr lo que hace seal. Aquella figurilla casi bonita es Vivian. Es la hembra ms joven. El muchacho es Garry, muy brillante, muy inestable. Aquella otra es Dieter; y su compaero, Louis. Hay un octavo, una criatura, todava en la incubadora. No se les ha dicho an. Las cuatro figuras diminutas estaban sufriendo a ojos vistas. Semiinconscientes, dos de ellas presas de las convulsiones, se arrastraban en forma lastimosa escalones abajo, tratando de mantenerse en pie. No llegaron lejos. Garry fue el primero en bajar; se

tambale un momento en el ltimo escaln y luego cay de bruces sobre el cemento. Temblndole el cuerpecillo, trat de arrastrarse adelante; sin ver, los dems se tambaleaban a lo largo de la acera, no dndose cuenta de la empinada forma que haba entre ellos, demasiado abatidos ya para registrar su existencia. Bueno jade Dieter, ya estamos afuera. Lo... hicimos admiti Vivian. Se dej caer pesadamente descansando contra el costado del edificio. Un momento ms tarde Dieter se hundi a su lado, cerrando los ojos, abierta la boca de par en par, luchando dbilmente por ponerse en pie. Y luego, Louis se abati junto a ella. Descorazonados, sorprendidos por la rapidez de su colapso, los cuatro se apelotonaron dbilmente contra el pavimento gris, tratando de respirar, tratando de continuar vivos. Ninguno de ellos realizaba ya intento alguno de moverse; el propsito de la prueba se haba olvidado. Sufriendo, luchando por mantenerse conscientes, miraron sin ver a la erguida figura del doctor Rafferty. Rafferty se haba detenido, con las manos en los bolsillos de su abrigo. Esto es lo que hay dijo estlidamente. Queris continuar? No contest ninguno de ellos; ninguno de ellos le haba odo. Vuestro sistema orgnico no admite el aire natural continu Rafferty. Ni la temperatura. Ni la comida. Ni nada. Mir a Cussick, con una expresin de dolor en su rostro, un agudo reflejo de sufrimiento que sorprendi al oficial de la Seguridad. As pues, renunciemos dijo speramente. Llamemos al Van y regresemos. Vivan asinti desmayadamente; sus labios se movieron, pero no se oy sonido alguno. Volvindose, Rafferty hizo una breve seal. El Van se puso a rodar instantneamente; un equipo robot se desliz por el pavimento y recogi a las cuatro figuras desmayadas. En pocos instantes fueron subidas a las cmaras del Van. La expedicin haba fracasado; se acab. Cussick haba podido echarles un vistazo. Haba visto la lucha y la derrota de los hombrecitos. Durante algn rato l y el doctor Rafferty se quedaron en la acera, en mitad de la noche fra, sin hablar, absorto cada uno en sus propios pensamientos. Por ltimo Rafferty se movi. Gracias por despejar las calles murmur. Me alegro de haber tenido tiempo contest Cussick. Podra haber surgido algn incidente... Algunas de las patrullas de la Liga de la Juventud de Jones estn rondando en torno. El eterno Jones! Es que no vamos a tener ninguna esperanza? Hagamos como esos cuatro que acabamos de ver; sigamos probando. Pero, es verdad? Completamente verdad admiti Cussick. Tan verdad como que esos cuatro mutantes suyos no pueden respirar aqu fuera. Pusimos barreras mviles por todas partes y despejamos las calles, y esperbamos haberles podido rechazar esta vez. Ha visto usted alguna vez a Jones? Varias veces contest Cussick. Lo vi cara a cara mucho antes de que tuviera una organizacin; an antes de que alguien hubiese odo hablar de l. Cuando era un ministro insinu Rafferty. Con una iglesia. Antes de eso dijo Cussick, rememorando. Le pareca imposible que hubiese existido una poca antes de Jones, una poca en que no haba necesidad alguna de despejar las calles. Cuando no haba figuras uniformadas de gris mugiendo por las calles, reunindose en turbas. El crujido de cristales rotos, el furioso crepitar de incendios... Qu haca l entonces? pregunt Rafferty. Estaba en una feria dijo Cussick.

II Tena l veintisis aos cuando vio a Jones por primera vez. Era el 4 de abril de 1995. Siempre se acordara de aquel da; el aire de primavera estaba fresco y lleno del aroma de la granazn nueva. La guerra haba acabado apenas el ao anterior. Delante de l se desplegaba una larga cuesta en descenso. Las casas estaban colgadas aqu y all, la mayora construidas privadamente, refugios temporales y caducos. Calles rudimentarias, trabajadores en el camino... Una tpica comarca rural que haba sobrevivido, muy alejada de los centros industriales. Normalmente se habra odo all el zumbido de mltiples actividades: carpinteras, forjas y vastos procesos de fabricacin. Pero aquel da una gran quietud pesaba sobre la comarca. Muchos de los adultos capaces de desempear un trabajo y todos los nios se hablan acercado a la feria. El terreno se mostraba blando y hmedo bajo sus zapatos. Cussick caminaba ansiosamente porque l tambin iba a la feria. Tena un empleo. Los empleos eran escasos; le alegr poder conseguir uno. Como otros jvenes intelectualmente simpatizantes del Relativismo de Hoff, haba solicitado entrar al servicio del Gobierno. El aparato de Fedgov ofreca una oportunidad de verse contratado en la tarea de la Reconstruccin: al mismo tiempo que ganaba un salario pagado en plata contante y sonante, ayudaba al gnero humano. Por aquellos das era un idealista. Especficamente, haba sido asignado al Departamento del Interior. En el centro Antipol de Baltimore haba recibido un adiestramiento poltico y luego haba tomado contacto con la Secpol: el brazo de la Seguridad. Pero la tarea de suprimir sentimientos extremistas polticos y religiosos pareca un trabajo meramente burocrtico en 1995. Nadie lo tomaba en serio; con un racionamiento de subsistencia capaz para el mundo entero, el pnico haba desaparecido. Todo el mundo estaba seguro ahora de su manutencin bsica. El fanatismo de los aos de guerra haba desaparecido de la existencia tan pronto como un control racional recuper su posicin anterior a la inflacin. Delante de l, extendida como una hoja de papel de estao, la feria apareca apelotonada. Las estructuras principales eran diez edificios metlicos, desplegando brillantes letreros de nen. Un camino central conduca hasta el centro: un cono dentro del cual se haban montado asientos. All tendran lugar las actuaciones bsicas. Ya poda ver el primer espectculo familiar. A fuerza de empujones, Cussick se abri camino entre la compacta masa de gente. El olor a sudor y tabaco se alzaba a su alrededor, un olor excitante. Deslizndose junto a una familia de enfurecidos campesinos, lleg hasta el borde de la primera exhibicin y alz la mirada. La guerra, con sus fuertes radiaciones y complicadas enfermedades, haba producido innumerables fenmenos, monstruos, rarezas. Aqu en esta feria de segunda categora se haba congregado una gran variedad de ellos. Directamente por encima de su cabeza vio a un multi-hombre, una revuelta masa de carne y de rganos. Cabezas, brazos, piernas se enredaban lgubremente; la criatura resultaba absolutamente indefensa y era un retrasado mental. Afortunadamente, sus vstagos seran normales; los multiorganismos no eran mutantes verdaderos. Espantoso dijo horrorizado detrs de l un ciudadano corpulento, de rizada cabellera. No es eso horrible? Otro hombre, delgado y alto, observ con tono indiferente: Vi un montn de esos en la guerra. Quemamos todos los que pudimos; era una especie de colonia. El hombre corpulento parpade, mordi fuertemente su manzana azucarada, y se apart del veterano de guerra. Guiando a su mujer y a tres nios, vino a colocarse al lado de Cussick.

Es horrible!, verdad? murmur. Todos esos monstruos. Desde luego admiti Cussick. No s por qu vengo a ver estas cosas el hombre corpulento seal a su mujer y a sus chiquillos, todos los cuales seguan comiendo estlidamente sus palomitas y sus arropas. A ellos les gusta venir. Las mujeres y los cros son as. Cussick dijo: Bajo el Relativismo, tenemos que dejarles vivir. Desde luego concedi el hombre gordo, asintiendo enfticamente. Se le qued pegado al labio superior un trozo de manzana azucarada; se lo quit con una manaza llena de pecas. Tienen sus derechos, lo mismo que todo el mundo. Como usted y como yo, caballero. Tambin ellos tienen sus vidas. Habindose acercado por la valla colocada ante el espectculo, el esculido veterano de guerra volvi a tomar la palabra. Eso no se aplica a los monstruos. Y eso es lo que es esa gente. El hombre corpulento se arrebol. Moviendo seriamente su mano manchada de manzana contest: Caballero, es muy posible que ellos piensen que somos nosotros los monstruos. Alguien puede decir quin es y quin no es un monstruo? Disgustado, el veterano replic: Yo puedo decir muy bien quin es un monstruo se qued mirando a Cussick y al hombre corpulento con desagrado. Qu son ustedes, aficionados a los monstruos? pregunt. El hombre gordo escupi y se engall; pero su mujer le agarr del brazo y le arrastr lejos, dentro de la muchedumbre, hacia otra exposicin. Todava protestando, desapareci de all. Cussick se qued hacindole cara al veterano de guerra. Maldito estpido dijo el veterano. Eso es contrario al sentido comn. Cualquiera ve en seguida que son monstruos. Dios mo, para eso estamos aqu! Pero l tambin tiene razn objet Cussick. La ley concede a todo el mundo el derecho. Que se vaya al cuerno el Relativismo. Es que reimos una guerra, derrotamos a aquellos judos y ateos y rojos, para que la gente pueda tener la monstruosidad que le d la gana? Es que puede uno creer a la primera basura de cabeza de huevo? Nadie derrot a nadie contest Cussick. Nadie gan la guerra. Un pequeo corro de gente se haba detenido a escuchar. El veterano se dio cuenta de su presencia e inmediatamente sus ojos fros se apagaron y desvi la mirada. Gru, lanz una ltima mirada hostil a Cussick, y desapareci en medio de los grupos. Desencantada, la gente sigui andando. El monstruo siguiente era en parte humano, en parte animal. En algn momento a lo largo de aquella poca haban ocurrido acoplamientos entre especies; el suceso estaba, desde luego, perdido en las sombras de pesadilla de la guerra. Cuando levant la mirada, Cussick trat de averiguar cules habran sido los progenitores originales; seguramente uno haba sido un caballo. Con toda probabilidad este monstruo era un engao injertado artificialmente, pero convenca visualmente. De la guerra haban llegado intrincadas leyendas de progenie humano-animal, exagerados relatos de grupos puramente humanos que haban degenerado, historias erticas de cpulas entre mujeres y bestias. Haba nios con muchas cabezas; una broma corriente. Pas junto al despliegue usual de parsitos que vivan sobre anfitriones emparentados. Monstruos humanoides con plumas, con rabo, con alas o escamas charloteaban y gruan por todas partes: infinitas rarezas de genes deteriorados. Gente con los rganos internos colocados fuera de la pared dermal; otros sin ojos, sin caras, incluso sin cabeza; monstruos con miembros

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ensanchados y alargados y de mltiples articulaciones; lastimosas criaturas mirando desde dentro de otras criaturas. Un grotesco panorama de organismos mal conformados: miserias permanentes que no dejaran rastro, monstruos que sobrevivan por la exhibicin de sus propias cualidades monstruosas. En el rea principal los animadores estaban empezando su actuacin. No meros monstruos, sino artistas legtimos con habilidades y talento. Exhibindose no ellos mismos, sino ms bien sus capacidades inslitas. Danzarines, acrbatas, volatineros, comedores de fuego, luchadores, domadores de animales, payasos, jinetes, buzos, hombres fuertes, magos, adivinos, bonitas muchachas; actuaciones que se venan repitiendo desde haca miles de aos. Nada nuevo: slo los monstruos eran nuevos. La guerra produjo monstruos nuevos, pero no nuevas habilidades. O por lo menos, eso era lo que l pensaba. Pero todava no haba visto a Jones. Nadie le haba visto an en aquel entonces; era demasiado pronto. El mundo segua recobrndose, reconstruyndose: su tiempo no haba llegado todava. A su izquierda guiaba y centelleaba el furioso despliegue de una exhibicin de muchachas. Con algn inters espontneo, Cussick se permiti ser arrastrado por la multitud. Cuatro muchachas estaban tendidas en la alta plataforma, con los cuerpos en una relajacin de aburrimiento. Una estaba recortndose las uas con unas tijeras; las otras miraban con expresin vaca a la multitud de hombres que estaban abajo. Naturalmente, las cuatro estaban desnudas. A la dbil luz del sol su carne reluca tenuemente luminosa, aceitada, sonrosada, con vellos suaves. El anunciador chillaba metlicamente por el megfono. Su voz se perda en un estrpito de ruidos confusos. Nadie prestaba la menor atencin a lo que deca. Los que sentan algn inters alzaban las miradas hacia las muchachas. Detrs de stas haba un ligero edificio tapado con sbanas, en el que tena lugar la representacin. Oye le dijo una de las muchachas. Sorprendido, Cussick se dio cuenta de que le estaba hablando a l. Qu? pregunt nerviosamente. Qu hora es? le dijo la chica. Precipitadamente, Cussick examin su reloj de pulsera. Las once y treinta. La muchacha se apart del tabladillo y vino a situarse en el filo de la plataforma. Tienes un cigarrillo? pregunt ella. Rebuscndose en los bolsillos, Cussick dio por fin con el paquete. Lo sac. Gracias. Bamboleando los pechos, la muchacha se agach y acept un cigarrillo. Despus de una pausa incierta, Cussick busc su encendedor y le dio lumbre. Ella le sonri. Era una mujer pequea y muy joven, con cabellos y ojos castaos, piernas esbeltas y plidas y ligeramente mojadas de sudor. Has venido a ver la funcin? pregunt ella. El no tena esa intencin. No dijo. Los labios de la muchacha se fruncieron en una mueca burlona. No? Por qu no? la gente que estaba a su alrededor observaba divertida. No te interesa? Eres uno de sos? La gente en torno a Cussick rea y haca muecas. Empez a sentirse embarazado. Eres muy listo dijo la muchacha perezosamente. Se puso en cuclillas, con el cigarrillo entre sus labios rojos, descansando los brazos sobre sus rodillas desnudas y protuberantes. No tienes cincuenta dlares? Puedes procurrtelos? No contest Cussick, atrapado en la red. No puedo procurrmelos.

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Huy! traviesamente, pretendiendo estar decepcionada, la muchacha alarg la mano y revolvi la bien peinada cabellera de Cussick. Eso est muy mal. Quiz te admita gratis. Te gustara estar conmigo por nada? hacindole un guio, le sac la punta de la lengecilla sonrosada. Puedo ensearte un montn de cosas. Te quedaras sorprendido de las tcnicas que conozco. Pasa el sombrero rezong un hombre calvo y sudoroso a la derecha de Cussick. Vamos a hacer una colecta para este joven. Una carcajada general se levant en torno y unas cuantas monedas de cinco dlares fueron arrojadas adelante. Es que no te gusto? le preguntaba la muchacha, inclinndose hacia l y ponindole una mano en el cuello. Crees que no podras? insinuante, con voz ronca, segua murmurando: Estoy segura de que podras. Y toda esta gente piensa tambin que podras. Van a ver. No te preocupes. Yo te ensear cmo. De pronto, le cogi fuertemente por la oreja. T; sube aqu. Tu mamata va a ensearle a todo el mundo lo que sabe hacer. Un rugido de risotadas estall en la multitud, y Cussick fue empujado adelante e izado. La muchacha le solt la oreja y alarg los dos brazos para cogerle; en aquel momento l torci el cuerpo y volvi a caer en la masa de gente. Despus de un corto intervalo de empujones y carreras, se vio lejos de la multitud, respirando penosamente, jadeando, tratando de arreglarse la chaqueta y de recuperar su savoir faire. Nadie le prestaba la menor atencin, por lo que sigui andando sin meta alguna, con las manos en los bolsillos y con el aire ms despreocupado que pudo. La gente aflua por todas partes, la mayora dirigindose hacia las funciones principales y al rea central. Se apart cuidadosamente de aquella marea creciente; el sitio ms seguro estaba en las exhibiciones de la periferia, lugares abiertos donde se distribuan folletos y se pronunciaban discursos, congregndose pequeos corros en torno a algn orador aislado. Se pregunt si el delgado veterano de guerra habra sido un fantico; quizs haba identificado a Cussick como miembro de la Polica de Seguridad. La exhibicin de muchachas constitua una especie de tierra de nadie entre la monstruosidad y el talento. Ms all del escenario de las chicas se alzaba la tarima del primer adivino, uno de tantos. Son charlatanes le dijo el hombre corpulento de cabello rizado; estaba con su familia junto a un mostrador de lanzamiento de dardos, tratando de ganar un jamn holands de veinte libras. Nadie puede leer el futuro; esos son cuentos para chicos. Cussick se ech a rer. Y eso no es un jamn holands de veinte libras. Probablemente est hecho de cera. Voy a ganar ese jamn afirm el hombre con naturalidad. Su esposa no dijo nada, pero sus hijos tenan toda clase de confianza en la habilidad de su padre. Esta noche me llevo el jamn a casa. Pues yo quiz vaya a que me echen la buenaventura dijo Cussick. Buena suerte, caballero le dese caritativamente el hombre de los rizos. Se volvi hacia la diana de los dardos: un gran teln de fondo de los nueve planetas, acribillados por infinitas aproximaciones. Su centro virgen, una Tierra increblemente diminuta, permaneca intocado. El corpulento y rizado ciudadano ech el brazo hacia atrs y orden el vuelo; el dardo, atrado por un disimulado electroimn desviador, fall la Tierra y hundi su punta de acero en un espacio vaco poco ms all de Ganmedes. En la primera tiendecilla de adivinos, una mujer vieja, de oscuros cabellos y muy gorda, estaba sentada junto a una mesa cuadrada sobre la que se hallaba dispuesto un aparato inmemorial: un globo transparente. Varias personas guardaban cola para pagar sus veinte dlares. Un anuncio de nen comunicaba:

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Conozca usted su fortuna. Madame Lul Carima-Zelda. Sabe el Futuro. Est preparado para todas las eventualidades. All no haba nada de particular. La mujer vieja farfullaba la rutina tradicional, contentando a las mujeres otoales que aguardaban en cola. Pero inmediatamente a continuacin del tenderete de Madame Lul Carima-Zelda, haba un segundo, ruinoso e ignorado. Otro adivino estaba sentado all. Pero la brillantez barata de Madame CarimaZelda desapareca en la nueva tienda; el deslumbrante nimbo se agotaba en lgubre oscuridad. Ya Cussick no andaba entre las cambiantes luces fluorescentes; estaba en una gris zona crepuscular entre mundos chillones. En la desnuda tarima estaba sentado un joven que no tendra mucha ms edad que l mismo, quizs incluso menos. Su cartel intrig a Cussick. EL FUTURO DE LA HUMANIDAD (NO SE ADIVINAN DESTINOS PARTICULARES) Durante algn rato Cussick se qued estudiando al joven. Estaba sentado en una silla astrosa, fumando malhumoradamente y mirando al espacio con ojos vacos. Nadie aguardaba en la taquilla: el tenderete era ignorado. l tena el rostro bordeado por una barbilla rala; un rostro extrao, de un rojo hinchado y profundo, con frente saltona, gafas de acero, labios enfurruados como los de un nio. Parpadeaba con rapidez; daba chupadas al cigarrillo, se remangaba nerviosamente las mangas de la camisa. Sus brazos desnudos eran plidos y delgados. Era una figura intensa y sombra, sentada solitariamente en un trozo vaco de la plataforma. No se adivinan destinos particulares. Un curioso seuelo para un espectculo; nadie poda estar interesado en destinos abstractos, en futuros de agrupaciones. Aquello daba a entender que el adivino no era muy bueno; el cartel implicaba vagas generalidades. Pero Cussick se senta interesado. Aquel hombre estaba condenado antes de empezar, y, sin embargo, segua sentado all. Despus de todo, el decir la buenaventura era un noventa y nueve por ciento de teatro y el resto un clculo astuto. De la manera ms sencilla podra haber aprendido los anzuelos tradicionales; por qu elega entonces aquella solicitacin tan brusca? Era algo deliberado, evidentemente. Cada lnea del cuerpo encorvado y feo mostraba que el hombre se haba apegado a aquello; que estaba apegado a aquello desde sabe Dios cunto tiempo haca. El cartel se vea carcomido y desgarrado; tal vez haca aos desde su estreno. Aquel era Jones. Pero por aquella poca, naturalmente, Cussick no lo saba. Inclinndose hacia la tarima, Cussick se puso las manos en forma de bocina y grit: Oiga. Al cabo de un minuto la cabeza del joven se volvi. Sus ojos se encontraron con los de Cussick. Ojos grises, pequeos y fros bajo los gruesos cristales de sus gafas. Parpade y le devolvi la mirada sin hablar, sin moverse. Sus dedos tamborileaban incansablemente sobre la mesa. Por qu? pregunt Cussick. Por qu nada de destinos particulares? El joven no contest. Gradualmente su mirada fue apagndose, volvi la cabeza y una vez ms se qued mirando sin ver la mesa desnuda. No caba duda acerca de aquello: aquel muchacho no tena un negocio en serio, no segua ninguna lnea. Algo estaba equivocado; estaba fuera de juego. Los otros animadores se contorsionaban, aullaban, echaban (a veces literalmente) los pulmones por la boca para llamar la atencin, pero aquel muchacho se limitaba a estar sentado y a mirar como un loco. No realizaba movimiento alguno para hacer negocio, y no lo haca. Por qu, entonces, estaba all?

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Cussick titube. Aquel no pareca un sitio muy apropiado para husmear; realmente estaba despilfarrando el tiempo del Gobierno. Pero se le haba despertado el inters. Venteaba un misterio, y no le gustaban los misterios. Con mucho optimismo, crea que las cosas podan ser resueltas; le gustaba que el universo tuviera sentido. Y aquello desafiaba todo sentido de una manera escandalosa. Cussick subi los escalones y se aproxim al joven. Est bien dijo. Morder el anzuelo. Los escalones crujieron bajo sus pisadas. Se vio en una pobre plataforma, inestable e insegura. Cuando se sent frente al joven, la silla gimi bajo su peso. Ahora que estaba ms cerca poda ver que la piel del muchacho estaba moteada de profundas manchas descoloridas que podan haber sido injertos en la epidermis. Era que lo haban herido en la guerra? Flotaba a su alrededor un olor tenue a medicinas, dando a entender que tena cuidado de su cuerpo frgil. Sobre el abombamiento de su frente, el cabello se le arremolinaba, su traje le colgaba en arrugas del cuerpo huesudo. Ahora estaba mirando fijamente a Cussick, examinndolo, estudindole despaciosamente. Pero no con miedo. Haba en l una torpe crudeza, una crispacin incierta de su cuerpo anguloso. Pero sus ojos eran duros e inflexibles. Se mostraba torpe, pero no asustado. No era ninguna personalidad dbil la que estaba afrontando a Cussick; era un muchacho bastote y resuelto. Las ganas de bromear de Cussick desaparecieron rpidamente; de pronto sinti un temor vago. Haba perdido la iniciativa. Veinte dlares dijo Jones. Con torpeza, Cussick rebusc en sus bolsillos. A cambio de qu? Qu voy a obtener? Al cabo de un momento, Jones explic: Ve eso? Seal una rueda sobre la mesa. Dando hacia atrs a una palanca, la solt. La manecilla que giraba sobre la rueda se mova lentamente, acompaada por un penoso chirriar metlico. El disco de la rueda estaba dividida en cuatro cuadrantes. Dispone usted de ciento veinte segundos. Pregunte lo que quiera. Luego, el tiempo se le acabar. Cogi el dinero y se lo meti en un bolsillo de la chaqueta. Preguntar? dijo Cussick torpemente Preguntar sobre qu? Sobre el futuro. Haba desprecio en la voz del muchacho, un desprecio no disimulado, un desprecio evidente. Estaba claro; desde luego que el futuro. Qu otra cosa iba a ser? Con irritacin, sus dedos largos y delgados golpeaban sobre la madera. Y la rueda giraba. Pero nada personal? pregunt Cussick Nada sobre m mismo? Torciendo los labios espasmdicamente, Jones dispar la respuesta: Naturalmente que no. Usted es un don nadie. Usted no cuenta. Cussick parpade. Turbado, sintiendo que las orejas se le arrebolaban, contest con la mayor naturalidad posible: Quizs est usted equivocado. Quiz soy alguien. Un tanto caldeado, estaba pensando en su posicin: qu dira este rstico patn si supiese que estaba frente a un hombre del Servicio Secreto de Fedgov? Tena en la punta de la lengua aquella respuesta airada, confesar su papel para defenderse de esa forma. Naturalmente, aquello sera salirse de la Seguridad. Pero se senta molesto e inseguro. Ha gastado usted ya noventa segundos le notific Jones desapasionadamente. Luego su voz ptrea e incolora sigui diciendo: Por el amor de Dios, pregunte usted algo! Es que no quiere saber nada? No siente curiosidad? Humedecindose los labios, Cussick dijo:

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Bueno, qu hay en el futuro? Qu va a suceder? Disgustado, Jones mene la cabeza. Suspir y aplast su cigarrillo. Por un momento pareci como si no fuese a contestar; estaba concentrado sobre el aplastado cigarrillo deshecho bajo la suela de su zapato. Luego se incorpor y dijo cuidadosamente: Preguntas concretas. Quiere que formule una por usted? Muy bien; lo har. Pregunta: quin ser el prximo presidente del Consejo? Respuesta: el candidato Nacionalista, un individuo insignificante llamado Ernest T. Saunders. Pero si los Nacionalistas no son un partido! No son ms que un grupo religioso dividido en mil tendencias... Sin hacerle caso, Jones prosigui: Pregunta: qu son los derivantes? Respuesta: seres de ms all del sistema solar; origen desconocido, naturaleza desconocida. Desconcertado, Cussick vacil. Desconocidos hasta qu momento? se aventur a decir. Haciendo acopio de todo su valor, aadi: Con qu anticipacin puede usted ver? Sin especial inflexin en la voz, Jones contest: Puedo ver sin error en el espacio de un ao. Despus de ese tiempo todo se enturbia. Puedo ver acontecimientos trascendentales, pero los detalles especficos se emborronan y no consigo nada concreto. Por lo que puedo ver, el origen de los derivantes es todava desconocido. Mirando a Cussick, aadi: Los menciono porque van a ser la cuestin ms importante a partir de ahora. Se qued con la vista quieta y clavada en paisajes irreales. Ya lo son dijo Cussick, recordando los ltimos titulares sensacionales en la prensa barata: VUELOS DE NAVES DESCONOCIDAS DETECTADOS POR PATRULLAS EXPLANETARIAS. Dice usted que son seres? Que no son naves? No le comprendo bien; quiere usted decir que lo que hemos visto son verdaderas criaturas vivientes y no sus construcciones artificiales...? Vivas, s le interrumpi Jones con impaciencia, casi febrilmente. Pero Fedgov lo sabe ya. Es cierto, en los altos niveles tienen informes detallados. Los informes saldrn a la luz dentro de pocas semanas; los muy cabritos estn apartndolos del pblico. Un derivante muerto fue trado por un explorador que volva de Urano... de pronto, la rueda ces de chirriar y Jones se ech hacia atrs en su silla, cortndose su flujo de agitadas palabras Su tiempo ha acabado anunci. Si quiere usted saber ms cosas, tendr que pagar otros veinte dlares. Aturdido, Cussick se alej de l, baj los escalones y se retir de la plataforma. No, gracias murmur. Con esto es suficiente.

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III A las cuatro le recogi el coche de la polica y le llev de vuelta a Baltimore. Cussick estaba en efervescencia. Excitadamente, encendi un cigarrillo, lo aplast a las pocas chupadas y luego encendi otro. Tal vez haba conseguido algo; tal vez nada. Los edificios del Servicio Secreto en Baltimore se alzaban como un enorme cubo de cemento sobre la superficie de la tierra, a unos dos kilmetros de la ciudad. Alrededor del cubo inmenso se erguan puntos metlicos: coordinados bloques de casas que eran las bocas de complicados tneles subterrneos. En el cielo azul de primavera colgaban perezosamente unas cuantas minas areas interceptoras manejadas por robots. El coche de la polica afloj la marcha al llegar a la primera estacin de control; guardias empuando pistolas automticas, con granadas de mano colgando de sus cintos y cascos de acero relucientes al sol, vigilaban plcidamente. Una inspeccin rutinaria. El coche continu, sigui su camino a lo largo de una rampa y penetr en el rea de recepcin. En aquel momento Cussick fue desalojado; el coche entr en el garaje y l se vio de pie y solo ante la escalera mecnica, con la mente todava en un torbellino. Cmo se supona que l debera evaluar lo que haba descubierto? Antes de hacer su informe a Pearson, el director de Seguridad, se desahogara en uno de los niveles pedaggicos. Un momento ms tarde se vio en la atareada oficina de su jefe instructor poltico. Max Kaminski estaba examinando afanosamente papeles amontonados sobre su mesa. Transcurri algn rato antes de que observara la presencia de Cussick. El hogar es el marino observ, continuando su trabajo. Hogar desde el mar. Y el cazador tambin, si venimos al caso. Qu otea usted en las colinas, esta hermosa tarde de abril? Quera preguntarle algo dijo Cussick torpemente antes de hacer mi informe. Aquel hombrecillo rechoncho y carirredondo, de espesos bigotes y enmaraadas cejas, era quien lo haba adiestrado; tcnicamente, Cussick no segua ya bajo la jurisdiccin de Kaminski, pero an acuda en busca de su consejo. S lo que dice la ley... pero aqu depende mucho de la evaluacin personal continu. Parece existir una violacin de estatuto, pero no estoy seguro de cul es. Bueno dijo Kaminski soltando su pluma estilogrfica, quitndose las gafas y cruzando despus sus manos carnosas; como usted sabe, las violaciones entran en tres clasificaciones principales. Todo est basado en el Manual de Relativismo de Hoff; no tengo necesidad de decrselo palme el libro familiar de encuadernacin azul colocado en un ngulo de su mesa. Vaya y dele otra hojeada a su ejemplar. Me lo s de memoria dijo Cussick con impaciencia, pero todava estoy confuso. El individuo en cuestin no est afirmando su gusto personal con aseveraciones de hecho; est haciendo aseveraciones acerca de cosas incognoscibles. Sobre qu? Sobre el porvenir. Pretende saber lo que va a suceder durante el ao venidero. Prediccin? Profeca corrigi Cussick. Si es que entiendo bien la distincin. Y yo opino que la profeca es algo que se contradice a s mismo. Nadie puede tener un conocimiento absoluto acerca del futuro. Por definicin, el futuro no ha sucedido. Y si existiera el conocimiento, ste cambiara el futuro, lo que invalidara el conocimiento. Quin era ese tipo? Un adivino en una feria? Cussick se ruboriz. S. El bigote del viejo tembleque irritadamente. Y va usted a dar un informe sobre eso? Va usted a recomendar que se acte contra algn truquista que trata de conseguir unos cuantos dlares leyendo en la palma

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de la mano en un circo ambulante? Los muchachos demasiado celosos como usted... Es que no se da cuenta de lo serio que es esto? No sabe usted lo que significa una condena? La prdida de derechos civiles, la confinacin en un campamento de trabajos forzados... sacudi la cabeza. Quiere destrozar a algn inofensivo adivino para causar buena impresin a sus jefes. Con reprimida dignidad, Cussick replic: Pero es que yo creo que verdaderamente se trata de una violacin de la ley. Todo el mundo viola la ley. Cuando le digo a usted que las aceitunas tienen un gusto terrible, tcnicamente estoy violando la ley. Cuando alguien dice que el perro es el mejor amigo del hombre, est haciendo algo ilegal. Esto pasa a cada momento, pero no es eso lo que nos interesa. En aquel momento Pearson entr en la oficina. Qu sucede? pregunt malhumoradamente, alto y severo en su pardo uniforme de polica. Aqu nuestro joven amigo que ha trado una perla dijo Kaminski vidamente. En la feria que estuvo recorriendo... ha desenterrado a un adivino. Volvindose hacia Pearson, Cussick trat de explicar: No se trata de un adivino corriente; de esos tambin haba notando que su voz titubeaba torpemente, sigui hablando con mpetu. Creo que este hombre es un mutante, un fenmeno de una clase u otra. Pretende saber la historia futura. Me dijo que alguien llamado Saunders va a ser el prximo presidente del Consejo. Nunca he odo hablar de l dijo Pearson con indiferencia. Tambin me ha dicho ese hombre prosigui Cussick que los derivantes van a resultar ser autnticas criaturas vivientes, no naves. Y que esto se sabe ya en los altos mandos. Una expresin extraa cruz por los rasgos impasibles de Pearson. En su mesa, Kaminski ces abruptamente de escribir. Ah...! exclam Pearson dbilmente. Me dijo continu Cussick que los derivantes van a constituir el asunto ms importante durante el ao venidero. La cuestin ms grave que haya que resolver. Ni Pearson ni Kaminski dijeron nada. No tenan necesidad; Cussick poda apreciarlo en sus rostros. Haba puesto el dedo en la llaga. Haba suministrado la prueba que era necesaria. Jones estaba empezando a ser conocido.

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IV Como medida inmediata, Floyd Jones fue sometido a una discreta vigilancia. Aquel sistema provisional continu as durante un perodo de siete meses. En noviembre de 1995, el blanduzco y desvalido candidato del partido extremista de los Nacionalistas avanz hasta las candilejas y gan las elecciones para el Consejo General. A las veinticuatro horas de haber jurado su cargo Ernest T. Saunders, Jones fue detenido sin escndalo. Durante aquel medio ao Cussick haba perdido mucha de su impulsividad juvenil. Su rostro era ahora ms firme y ms viejo. Pensaba ms y hablaba menos. Y haba adquirido bastante experiencia como hombre del Servicio Secreto. En junio de 1995, Cussick haba sido trasladado a la regin danesa. Conoci all a una muchacha del lugar, bonita, rolliza y muy independiente, que trabajaba en el departamento de Arte de un centro de informacin Fedgov. Nina Longstren era hija de un arquitecto influyente. Su familia era adinerada, talentuda y de gran brillo social. Incluso despus de estar oficialmente casados, Cussick todava la consideraba con temor respetuoso. Las rdenes de las oficinas de la Polica de Baltimore llegaron mientras l y Nina estaban retocando su vivienda. Le cost algn tiempo caer en la cuenta de lo que se tratara; estaban en plena faena de pintura. Querida le dijo l por fin, creo que nos vamos a meter en un buen lo... Por un momento Nina no contest. Estaba estudiando intensamente patrones de colores, con los codos clavados en la mesa del recibidor, las manos cruzadas bajo la barbilla. El qu? pregunt ella vagamente. El recibidor era un muestrario de actividad; cubos de pintura, rodillos y pinceles yacan por todas partes. El mobiliario estaba cubierto con sbanas de plstico llenas de goterones. En la cocina y en los dormitorios haba montones de objetos todava no desembalados, de trajes, de muebles, de regalos de boda sin abrir an. Perdona... no estaba escuchando. Cussick se inclin sobre ella y suavemente retir de sus codos los patrones coloreados. rdenes de la gran rueda. Tengo que regresar a Baltimore; van a formalizar un caso contra ese individuo Jones. Se supone que debo comparecer. Oh! exclam Nina dbilmente. Ya veo... No me llevar ms de un par de das. Puedes quedarte aqu, si quieres l no deseaba que ella se quedara; slo llevaban casados una semana: tcnicamente, l estaba pasando su luna de miel. Nos pagarn a ambos los gastos de viaje; es lo que dice Pearson. Realmente no nos queda mucho que elegir, verdad? dijo Nina resignadamente. Se levant de la mesa y empez a recoger los diversos cartones coloreados. Creo que lo mejor ser que tapemos todos los botes de pintura. Desalentada, empez a echar aguarrs en un botecito donde introdujo los pinceles. Debajo de la mejilla izquierda tena una mancha de pintura verde, que se haba hecho probablemente al echarse hacia atrs su largo cabello rubio. Cussick cogi un trapito, lo moj en el aguarrs y le limpi escrupulosamente la mancha. Gracias dijo Nina tristemente, cuando l hubo acabado. Cundo hemos de marcharnos? Ahora mismo? El mir su reloj. Ser mejor que lleguemos a Baltimore de noche; ahora estn echndole mano al individuo. Eso significa que debemos tomar la nave de las ocho treinta en Copenhague. Voy a baarme dijo Nina obedientemente y a cambiarme de ropa. T tambin tienes que hacerlo con aire crtico, le pas la mano por la barbilla. Y te afeitars.

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El dio su conformidad. Necesitas algo? Te pondrs el terno gris claro? Tendr que llevar el marrn. Recuerda que es un asunto de servicio. Durante las prximas doce horas vuelvo a estar en funciones. Significa eso que tenemos que ponernos solemnes y serios? El se ech a rer. No, desde luego que no. Pero este asunto me preocupa. Nina frunci su hociquito. Preocpate entonces. Pero no esperes que yo lo haga. Tengo otras cosas en las que pensar... Te das cuenta de que no tendremos acabado el piso hasta la semana que viene? Podramos meter aqu a una pareja de trabajadores para completar la obra. Oh, no! dijo Nina calurosamente. Desapareci en el cuarto de bao, abri el grifo del agua caliente y volvi. Desprendindose de los zapatos empez a desnudarse. Esto lo haremos nosotros mismos. Ningn calzonazos va a entrar en esta casita. Esto no es una tarea; es... busc la palabra apropiada mientras se sacaba el suter por encima de la cabeza. Esta es nuestra vida juntos. Bueno dijo Cussick secamente, la verdad es que yo era uno de esos calzonazos hasta que me incorpor a la Seguridad. Pero haremos lo que quieras. Me gusta pintar; no me importa el qu. Pues debe importarte dijo Nina crticamente. Caramba, es de suponer que podr inculcar un poco de sensibilidad artstica en tu alma burguesa. No digas que me debe importar. Ese es un crimen contra el Relativismo. A ti puede importarte todo lo que quieras, pero no me digas que tiene que importarme a m tambin. Rindose, Nina se abalanz contra l. Grandsimo idiota pomposo. Si lo tomas todo tan en serio, qu voy a hacer contigo? No lo s confes Cussick frunciendo el ceo. Qu vamos a hacer todos nosotros? Por lo visto eso te preocupa de verdad observ Nina mirndole al rostro con turbacin y seriedad en sus ojos azules. Cussick se retir de ella y empez a recoger los montones de peridicos esparcidos por las habitaciones. Nina le miraba un tanto asustada, descalza, con el cabello rubio desparramado sobre sus lisos hombros. Puedes explicarme con ms detalles de lo que se trata? termin por preguntar. Desde luego dijo Cussick. Se puso a rebuscar entre los peridicos, eligi uno, lo despleg y se lo alarg a su mujer. Puedes leer lo que hay aqu mientras ests en el bao. El artculo era largo y prominente. MINISTRO QUE ARRASTRA A MULTITUDES MAS PRUEBAS DE UN RENACIMIENTO RELIGIOSO DE ALCANCE MUNDIAL Los ciudadanos acuden en manadas para or cmo el ministro les habla de calamidades futuras. La infiltracin por extraas formas vivientes predicha con todo detalle.

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Debajo de aquello haba una foto de Jones, pero ya no ms sentado en la plataforma de un tenderete de feria. Era un ministro consagrado ahora, llevando una arrugada levita negra, zapatos negros ms o menos deteriorados, barba ms o menos crecida. Un predicador peripattico rugiendo por los campos, arengando a turbas de campesinos. Nina ech una ojeada al artculo, ley unas cuantas lneas, mir de nuevo la foto y luego, sin decir una palabra, dio media vuelta y se precipit al cuarto de bao donde cerr el grifo. No devolvi el peridico; cuando reapareci, diez minutos ms tarde, el peridico haba desaparecido. Qu has hecho con l? pregunt Cussick con curiosidad. El haba puesto la habitacin en orden todo lo que pudo y empezaba a hacer la maleta. Con el peridico? luminosa y humeante al salir del bao, Nina empez a rebuscar en su tocador una muda limpia. Lo leer ms tarde; ahora tenemos que ocuparnos de las maletas. Veo que no te importa un comino dijo Cussick malhumorado. El qu? El trabajo que yo realizo. Todo este sistema. Querido, eso no es asunto mo malignamente observ: Despus de todo, se supone que es una cosa secreta... No me gusta andar fisgando. Escucha dijo l tranquilamente. Se le acerc, le puso una mano bajo la barbilla y le alz el rostro hasta que ella no tuvo ms remedio que mirarle cara a cara. Cario, t sabas antes de casarte conmigo qu era lo que yo estaba haciendo. Ahora ya no es tiempo de protestar. Por un momento se enfrentaron con expresiones desafiantes. Luego, con un rpido giro de la mano, Nina agarr un pulverizador del tocador y le roci la cara. Ve a afeitarte y a lavarte le orden. Y por el amor del cielo, ponte una camisa limpia. Tienes un cajn lleno. Quiero verte guapo en el viaje; no me hace ninguna gracia tener que avergonzarme de ti. Bajo la nave, la extensin azul e inspida del Atlntico se alargaba hasta el infinito. Cussick la miraba con mal humor, y luego procuraba interesarse por la pantalla de televisin que brillaba en el respaldo del asiento colocado delante de l. A su derecha, en el asiento de la ventanilla y vestida con un costoso traje sastre, Nina estaba sentada leyendo un ejemplar del London Times mientras de vez en cuando coga una pastilla de menta de una cajita colocada a su alcance. Desplegando de mala gana las rdenes recibidas, Cussick empez a estudiar de nuevo el material a su disposicin. Jones haba sido detenido a las cuatro treinta de la madrugada en el distrito meridional de Illinois, cerca de una ciudad llamada Pinckneyville. No haba opuesto resistencia alguna cuando la polica le sac de su cabaa de madera, descrita tcnicamente como su iglesia. Ahora le tenan arrestado en el principal centro judicial de Baltimore. Era de presumir que hubiese sido extendido un auto de procesamiento por la oficina del Procurador General de Fedgov; la sentencia era ya una mera rutina. Haba la necesidad de una aparicin ante la Audiencia Pblica, y que fuese dictada efectivamente la sentencia... Me pregunto si se acordar de m dijo Cussick en voz alta. Nina baj su Times. Cmo decas? Perdona, pero no te he odo, cario. Estaba leyendo la crnica sobre el navo explorador que encall en Neptuno durante un mes y tres das. Dios mo, debi de ser espantoso. Esos planetas helados, sin aire y sin luz; nada ms que rocas muertas... Todo eso es intil admiti Cussick con calor. Es un despilfarro que se hace del dinero de los contribuyentes, dedicndolo a esas exploraciones estpidas. Pleg las rdenes y volvi a metrselas en el bolsillo de la chaqueta.

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Qu aspecto tiene? pregunt Nina. Es el mismo de quien me hablaste, aquel que era adivino? El mismo. Y por fin lo han detenido? No ha resultado nada fcil. Yo crea que eso era lo ms sencillo del mundo; que ustedes podan detener a cualquiera. Podemos, pero no queremos. Slo se detiene a gente que realmente parece peligrosa; pero t crees que yo debera detener a la prima de tu hermano porque va por todas partes diciendo que los cuartetos de Beethoven son la nica msica digna de orse. Mira dijo Nina indolentemente, la verdad es que no recuerdo una palabra de lo que le en el libro de Hoff. Lo tenamos en el colegio, naturalmente; es una asignatura obligada en Sociologa. Alegremente, concluy: La cuestin es que, por lo visto, el Relativismo nunca me ha interesado... y ahora que estoy casada con un... ech una mirada alrededor. Me imagino que no debera decirlo. Todava no consigo acostumbrarme a este clandestino husmear en torno. Se hace por una buena causa dijo Cussick. Nina suspir. Me gustara que trabajaras en otra cosa. En el negocio de cordones para los zapatos o incluso en el de postales indecentes. Cualquier cosa de la que pudieras enorgullecerte. Me siento orgulloso de esto. Ah! De verdad? Soy el lacero de la ciudad dijo Cussick lacnicamente. A nadie le gusta ver al hombre que coge los perros. Los nios rezan para que un rayo caiga sobre el lacero. Soy el dentista. Soy el recaudador de contribuciones. Soy todos los hombres serios que andan enarbolando pliegos de papel blanco, advirtiendo a las gentes que han de prepararse para el juicio. Yo no saba eso hace siete meses. Ahora s lo s. Sin embargo, todava continas en el Servicio Secreto. Si dijo Cussick. Todava contino. Y probablemente continuar por el resto de mi vida. Nina vacil. Por qu? Porque la Seguridad es el menor de dos males. Digo males. Naturalmente, t y yo sabemos que no existe eso que se llama mal. Un vaso de cerveza resulta malo a las seis de la maana. Un plato de setas parece un infierno antes de acostarse. Para m, el espectculo de demagogos enviando a millones de seres a la muerte, arruinando al mundo con guerras fanticas y derramamientos de sangre, desgarrando naciones enteras para imponer una supuesta verdad filosfica o poltica, es... se encogi de hombros ...algo obsceno. Asqueroso. El comunismo, el fascismo, el sionismo... son opiniones de individuos absolutistas impuestas sobre continentes enteros. Y eso no tiene nada que ver con la sinceridad del caudillo. O con la de sus seguidores. El hecho de que crean en eso hace la cosa todava ms obscena. El hecho de que puedan matarse unos a otros y morir voluntariamente por palabreras sin sentido... se interrumpi. T ves a los equipos de reconstruccin; t sabes lo felices que seremos si alguna vez llegamos a reedificarlo todo. Pero eso de la Polica Secreta... me parece algo despiadado y... bueno, cnico. El insisti. Supongo que el Relativismo es cnico. Seguramente no tiene nada de idealista. Es el resultado de un mundo sacrificado y ofendido, empobrecido y esclavizado por causa de palabras vacas. Es la cosecha de generaciones enteras de muletillas estrepitosas, marchas con fusiles y sables, cantos de himnos patriticos, charangas y banderas al viento.

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Pero es que vosotros los metis en la crcel. A la gente que no est de acuerdo con vosotros no la dejis que no est de acuerdo... Por ejemplo, ese ministro Jones. Jones puede no estar de acuerdo con nosotros. Jones puede creer lo que quiera; puede creer que la Tierra es plana, que Dios es una cebolla, que los nios nacen en bolsas de papel celofn. Puede tener la opinin que quiera; pero en cuanto empieza a defenderla como verdad absoluta... Entonces lo metis en la crcel dijo Nina apretadamente. No corrigi Cussick. Entonces intervenimos nosotros; simplemente le decimos: o dentro, o fuera. Pruebe usted lo que est diciendo. Si le gusta decir que los judos son la raz de todo mal, prubelo. Puede usted decirlo si tiene forma de probarlo. De lo contrario, al campo de concentracin. Es... sonri tenuemente. Es una solucin dura. Desde luego que s. Si me ves sorbiendo cianuro con una pajita dijo Nina, no puedes decirme que no lo haga. Soy libre para envenenarme. Puedo decirte que lo que hay en la botella es cianuro, no naranjada. Pero, y si yo lo s? Buen Dios repuso Cussick, entonces es asunto tuyo; puedes baarte en cianuro; Puedes hilarlo y utilizarlo como vestido. Eres una persona adulta. T... los labios de ella temblaron. A ti no te importara lo que me pudiese pasar. No te importara que tomase veneno, o lo que fuera. Cussick mir su reloj de pulsera; el transporte estaba ya por encima de la masa de tierra norteamericana. Virtualmente, el viaje haba terminado. S que me importa. Por eso es por lo que estoy metido en esto; porque me importas t y porque me importa el resto de la humanidad doliente. Con aire preocupado aadi: Pero ahora eso no interesa. Vamos detrs de Jones. Y esta puede ser la nica vez en que nuestros mtodos se vuelvan contra nosotros mismos. Por qu? Porque ahora mismo le estamos diciendo a Jones: las cartas boca arriba; veamos la prueba. Y me temo que el muy cabrito nos la va a dar. Jones haba cambiado en muchos aspectos. De pie y silencioso en la puerta, Cussick ignor al grupo de policas uniformados y estudi al hombre que estaba sentado en la silla colocada en el centro de la habitacin. Fuera del edificio patrullaba una unidad de tanques de la polica, seguida por un regimiento de tropas armadas. Era como si la presencia de Jones hubiese puesto en movimiento una incmoda cadena de flexiones de msculos. Pero el individuo mismo no prestaba atencin alguna; estaba all sentado, fumando, con la mirada baja, el cuerpo tirante. Se pareca al hombre que Cussick haba visto en el tenderete. Pero era ms viejo. Aquellos siete meses tambin le haban cambiado a l. La barba rala le haba crecido; el rostro del hombre resultaba ahora impresionante con su spero cabello negro, que le daba un aire asctico, casi espiritual. Sus ojos brillaban febrilmente. Una y otra vez cruzaba las manos, se humedeca los labios secos, lanzaba miradas nerviosas y cautas alrededor de la habitacin. Cussick pens que si el individuo era en realidad vidente, si de verdad poda ver las cosas con un ao de anticipacin, habra tenido que prever todo esto en el momento en que Cussick estuvo hablando con l. De pronto, Jones se dio cuenta de su presencia y alz la mirada. Se encontraron los ojos de ambos. Cussick empez a sudar; se dio cuenta, con un escalofro, de que cuando Jones haba hablado con l aquel da, cuando haba aceptado sus veinte dlares, haba visto esto. Haba sabido que Cussick entregara un informe sobre l. Aquello significaba, por lo tanto, que Jones estaba aqu voluntariamente.

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Por una puerta lateral apareci el director Pearson, con un legajo de papeles en una mano. Se dirigi hacia Cussick, con las botas y el casco brillantes, muy solemne en su uniforme de gala. Estamos metidos en un aprieto dijo sin prembulos. Nos hemos quemado las pestaas para comprobar si el resto de su palabrera encaja. Y ha encajado. Ha encajado. As es que ahora no sabemos qu hacer. Tambin yo podra haberles dicho a ustedes lo mismo; que probablemente pasara eso reflexion Cussick. En siete meses de vigilancia, no han obtenido ustedes un montn de profecas? S. Pero el expediente dependa de esto; el anuncio de Saunders era la base de nuestro caso. Naturalmente, habr ledo usted ya la publicacin oficial de los datos que hay sobre los derivantes. Lleg a mis odos en plena luna de miel. No me interes mucho, de momento. Despus de encender su pipa, Pearson dijo: Deberamos comprar a este individuo. Pero dice que no est en venta. La cosa es seria, verdad? No se trata de un impostor. No, no tiene nada de impostor. Y lo peor es que todo el maldito sistema est basado sobre la teora de que tiene que ser un impostor. Hoff nunca tom esto en cuenta; este brujo est diciendo la verdad. Agarrando a Cussick por el brazo, le hizo pasar a travs del crculo de la polica Acrquese usted y saldele. Tal vez l le recuerde. Jones mir rgidamente a los dos hombres mientras se iban acercando hacia l. Reconoci a Cussick; no haba ambigedad alguna en su expresin. Hola dijo Cussick. Jones se puso lentamente en pie y se quedaron mirando el uno al otro. Por fin Jones alarg el brazo y se dieron la mano. Cmo est usted? pregunt Cussick. Bien contest Jones framente. Usted me conoci aquel da. Usted saba que yo estaba en la Polica Secreta. No corrigi Jones. A decir verdad, no lo supe. Pero usted saba que terminara por estar aqu dijo Cussick, sorprendido. Debe usted haber visto esta habitacin, esta reunin. No le reconoc a usted. Entonces tena un aspecto muy diferente. Usted no se da cuenta de lo mucho que ha cambiado en los ltimos siete meses. Todo lo que yo supe era que en algn sitio de la feria se estableci un contacto conmigo hablaba desapasionada, pero tensamente, temblndole un msculo en la mejilla. Ha perdido usted peso... pero el estar sentado detrs de una mesa no le ha beneficiado en su apostura. Qu ha estado haciendo en estos ltimos meses? pregunt Cussick. Ya no est en la feria? No soy ms que un modesto ministro de la Honorable Iglesia de Dios contest Jones con un espasmo terco. Parece estar demasiado flaco para ser ministro de cualquier Iglesia. Jones se encogi de hombros. No se gana mucho. La verdad es que de momento no hay mucha gente interesada. Luego aadi: Pero las habr. Naturalmente usted sabe intervino Pearson que toda esta entrevista est siendo registrada. Todo lo que usted diga aqu va a repetirse en el juicio. Qu juicio? coment Jones brutalmente. Dentro de tres das me soltarn ustedes torciendo su rostro, con voz fra y metlica, continu pensativamente. Desde ahora en adelante ustedes van a estar repitiendo una determinada parbola. Voy a decrsela; presten atencin. Un irlands se entera de que el Banco va a quebrar. Corre a la sucursal donde tiene su dinero y pide que le entreguen hasta el ltimo cntimo de lo

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suyo. S, seor dice el cajero cortsmente. Lo quiere usted en metlico o en cheque? El irlands contesta: Bueno, si ustedes lo tienen, no lo necesito. Pero si no lo tienen, quiero que me lo den inmediatamente. Se produjo un silencio embarazoso. Pearson pareca desconcertado; se qued mirando a Cussick. Voy a repetir eso? pregunt con aire dubitativo. Qu quiere decir? Quiere decir explic Cussick que nadie est engaando a nadie. Jones sonri apreciativamente. He de deducir pregunt Pearson, el rostro sombro y maligno que usted cree que no podemos hacerle nada? No creo nada contest Jones relamidamente, con una insoportable seguridad. No lo necesito. Esa es la cuestin. Quieren ustedes mis profecas en metlico o en forma de cheque? Elijan lo que quieran. Profundamente desconcertado, Pearson se retir a un lado. No puedo comprenderle mascull. Est loco; no est en su juicio. No dijo el instructor poltico jefe, Kaminski. Haba permanecido cerca, escuchando con toda atencin. Es usted un tipo raro, Jones le dijo el hombre huesudo que permaneca nerviosamente en pie junto a la silla. Hay una cosa que no puedo comprender. Cmo, con su habilidad, estaba usted haciendo el tonto en aquella feria? Por qu despilfarrar as su tiempo? La respuesta de Jones les dej a todos sorprendidos. Fueron unas palabras que por su candor y su desnuda sinceridad les produjo un choque. Porque estoy asustado dijo. No s qu hacer. Y lo ms espantoso de todo es... trag ruidosamente que no me queda ninguna eleccin.

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V En la oficina de Kaminski estaban los cuatro sentados alrededor de la mesa, fumando, y oyendo sombramente el tableteo distante de las pistolas de la polica abrindose camino hasta el rea del alboroto. Para m dijo Jones con voz ronca, esto es el pasado. Este momento justo, con ustedes tres, aqu en este edificio, transcurri hace un ao. No se trata tanto de que yo pueda ver el futuro; lo peor es que tengo un pie hundido en el pasado. No puedo soltarlo. Estoy retardado; no hago ms que volver a vivir un ao de mi vida perpetuamente se estremeci. Una y otra vez. Todo lo que hago, todo lo que digo, oigo, siento, tengo que experimentarlo dos veces alz la voz, estridente y angustiada, sin esperanza Estoy viviendo la misma vida por partida doble! En otras palabras dijo Cussick lentamente, para usted el futuro es una cosa esttica. El conocerlo no le faculta para cambiarlo. Jones se ech a rer heladamente. Cambiarlo? Es algo totalmente rgido. Ms rgido, ms slido y permanente que esta pared furiosamente golpe con la palma de la mano contra la pared que tena a su espalda. Creen ustedes que disfruto de alguna especie de libertad? No se ilusionen... Cuanto menos sepan ustedes acerca del futuro, tanto mejor vivirn. As por lo menos acarician una bonita ilusin; pueden creer que tienen libre albedro. Pero usted no. No admiti Jones amargamente. Estoy dando las pisadas que di hace un ao. No puedo cambiar ni siquiera una sola. Esta conversacin me la s de memoria. Nada nuevo puede irrumpir en ella; nada puede ser omitido. Al cabo de un momento, Pearson tom la palabra: Cuando yo era un chiquillo dijo con aire reminiscente, acostumbraba a ir dos veces al cine a ver la misma pelcula. La segunda vez me proporcionaba una cierta superioridad sobre el resto del pblico. Aquello me gustaba. Yo poda adelantar la frase un segundo antes que los actores. Aquello me daba una sensacin de poder. Desde luego concedi Jones. Tambin me gustaba esto cuando yo era nio. Pero ya no soy un nio. Quiero vivir como todo el mundo... Tener una vida corriente. Yo no he pedido esto; no ha sido idea ma. Es un talento muy valioso dijo Kaminski astutamente. Como Pearson dice, un hombre que puede anticipar el dilogo una fraccin de segundo antes de que acontezca en el tiempo tiene un poder autntico. Es un genio por encima del resto de la multitud. De lo que me acuerdo insisti Pearson es del desprecio que me inspiraban todas aquellas caras enajenadas. Los muy idiotas, mirando fijamente, temblando, lloriqueando, sintiendo miedo, creyendo en aquello, preguntndose cmo ira a terminar todo. Y yo lo saba. Aquello me asqueaba. Por eso, a veces, deca en voz alta cual era el final. Jones no hizo ningn comentario. Pensativamente, segua derrengado en su silla con los ojos clavados en el suelo. Qu tal si le ofreciramos un empleo? pregunt Kaminski secamente. Instructor poltico principal del jefe de instructores polticos. No, gracias. Usted podra ser una ayuda explic Pearson. Podra colaborar en la Reconstruccin. Podra ayudarnos en la unificacin de nuestros trabajos y de nuestros recursos. Sera un progreso importantsimo. Jones le lanz una mirada exasperada. Slo hay un asunto importante. Con eso de la Reconstruccin... movi impacientemente su mano delgada y huesuda ...estn ustedes perdiendo el tiempo. Son los derivantes los que importan. Por qu? pregunt Cussick.

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Porque son todo un universo! Estn ustedes perdiendo el tiempo en reconstruir este planeta, y por Dios Santo!, podramos tener un milln de planetas. Planetas nuevos, planetas intocados. Sistemas enteros. Recursos infinitos... y estn ustedes cavilando y tratando de rehacer unos pobres pingajos. Remendando ratas, recogiendo migajas, alojando y estrujando a vuestra gente miserable se volvi, asqueado. Estamos superpoblados, estamos desnutridos. Otro mundo habitable resolvera todo esto. Cmo Marte? pregunt Cussick suavemente. Cmo Venus? Mundos muertos, vacos, hostiles. No me refiero a eso. A qu se refiere usted entonces? Tenemos exploradores dando vueltas por todo el sistema. Mustrenos un sitio donde podamos vivir. No aqu irritadamente, Jones barri el sistema solar. Quiero decir fuera de aqu. En cualquiera de ellos. Forzosamente han de ser mejores? La colonizacin entre sistemas es posible contest Jones. Por qu creen ustedes que estn aqu los derivantes? Es evidente: estn colonizando. Estn haciendo lo que nosotros deberamos estar haciendo: estn buscando planetas habitables. Deben llevar millones de aos luz viajando. Esa respuesta no tiene nada de claro decidi Kaminski. Es bastante clara para m replic Jones. Ya lo s asinti Kaminski, turbado. Eso es lo que me preocupa. Pearson pregunt con curiosidad: Sabe usted algo ms acerca de los derivantes? Qu ve usted para el ao prximo? En el rostro de Jones se impuso una expresin dura e impasible. Para eso es para lo que soy un ministro dijo speramente. Los tres hombres del Servicio Secreto aguardaron, pero no hubo nada ms. Derivantes era una palabra clave para Jones; a ojos vistas, la palabra haca vibrar algo profundo y bsico en su interior. Algo que crispaba dolorosamente su rostro enjuto; un meollo del fervor llameante haba saltado hasta la superficie. No les tiene usted mucha simpata observ Cussick. Simpata? Jones pareci a punto de estallar. A los derivantes? A esas criaturas extraas que vienen aqu, a establecerse en nuestros planetas? su voz aument de tono hasta convertirse en un chillido salvaje e histrico. Es que no pueden ustedes ver lo que est sucediendo? Cunto tiempo creen ustedes que nos dejarn solos? Ocho mundos muertos; nada ms que rocas. Y la Tierra, el nico utilizable. No lo ven ustedes? Estn preparndose para atacarnos; estn utilizando Marte y Venus como bases. Lo que quieren es apoderarse de la Tierra; quin iba a interesarse por esos desiertos vacos? Quiz les interese a ellos sugiri Pearson un tanto incmodo. Como usted dice, son seres vivos totalmente extraos. Quiz para ellos la Tierra no signifique nada. Tal vez necesiten condiciones de vida completamente distintas. Mirando a Jones intensamente, Kaminski dijo: Cada forma de vida tiene sus propias necesidades fsicas; lo que para nosotros es un desierto estril resultar un valle frtil para otros, no es as? La Tierra es el nico planeta frtil repiti Jones con absoluta conviccin. Lo que ellos quieren es la Tierra. Para eso han venido hasta aqu. Silencio. As estaba la cosa. All estaba, el espectro terrorfico que todos ellos teman. All estaba aquello, para destrozar lo cual existan ellos mismos; all estaba aquello: lo que se les haba enviado a atrapar antes de que se hiciese demasiado grande para ser atrapado. Estaba ante ellos; mejor dicho, se hallaba sentado ante ellos. Porque Jones haba vuelto

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a sentarse; ahora estaba derrengado en la silla, fumando crispadamente, con el delgado rostro distorsionado y una vena oscura latindole en la frente. Tras los cristales de sus gafas, sus ojos curiosamente brillantes se haban empaado, atiborrados de pasin. Con el cabello revuelto, erizada la negra barba, un hombre arrugado de brazos largusimos y piernas enjutas... Un hombre de poder infinito. Un hombre con infinita capacidad de odio. Usted realmente los odia dijo Cussick, asombrado. Mudamente, Jones asinti. Pero no sabe nada sobre ellos, verdad? Estn aqu respondi Jones airadamente. Estn a nuestro alrededor. Circundndonos. Rodendonos por todas partes. Es que no pueden ustedes ver sus planes? Estn cruzando el espacio, siglo tras siglo... elaborando sus planes, desembarcando primero en Plutn, luego en Mercurio, disponiendo las bases ms prximas, ms cerca por momentos. Ms cerca de la presa; montando bases para el ataque. Ataque repiti Kaminski suavemente, con astucia. Lo sabe usted? Tiene alguna prueba? O no es ms que una idea descabellada? Dentro de seis meses declar Jones con voz punzante y metlica, el primer derivante desembarcar en la Tierra. Nuestros exploradores han desembarcado en todos los planetas puso de relieve Kaminski, pero su aterciopelada seguridad haba desaparecido. Significa eso que los estemos invadiendo? Hemos estado all replic Jones, porque esos planetas son nuestros. Los estamos inspeccionando alzando la mirada, concluy. Y eso es lo que estn haciendo los derivantes. Estn mirando a la Tierra. Precisamente ahora, estn mirndonos. No sienten ustedes sus ojos sobre nosotros? Ojos asquerosos, repulsivos, extraos, ojos de insecto... Horrorizado, Cussick grit: Esto es algo patolgico. Puede usted ver eso? insista Kaminski. Lo s. Pero, lo ve usted? Ve usted una invasin? Destrucciones? Derivantes apoderndose de la Tierra? Dentro de un ao declar Jones, habr derivantes aterrizando por doquier. Cada da de la semana. Diez aqu, veinte all. Hordas y hordas. Todos idnticos. Incalculables hordas de asquerosos seres extraos. Haciendo un esfuerzo, Pearson dijo: Sentndose a nuestro lado en los autobuses, supongo. Queriendo casarse con nuestras hijas, no es as? Jones deba de haber adivinado la observacin; un segundo antes de que Pearson hablara, la cara del hombre se puso blanca como la tiza, y se agarr convulsivamente a los brazos del silln donde estaba sentado. Luchando consigo mismo, esforzndose por mantener su dominio, contest entre dientes: La gente no va a soportarlo, amigo. Puedo verlo. Va a haber quemas. Esos derivantes son seres secos, amigo. Arden bien. Habr que recoger mucha basura. Kaminski solt un juramento en voz baja, furiosamente. Dejadme salir de aqu empez a decir, sin dirigirse a nadie en particular. No puedo soportarlo. Tmelo con calma dijo Pearson secamente. No puedo, no lo resisto ftilmente, Kaminski daba vueltas alrededor. No hay nada que podamos hacer! No podemos tocarle; realmente l est viendo esas cosas. Est libre de nosotros... y l lo sabe.

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Era el principio de la noche. Cussick y Pearson estaban juntos en el oscuro pasillo del piso superior de las oficinas de la Polica. A unos cuantos pasos de distancia aguardaba un ordenanza, con rostro blanduzco bajo su casco de acero. Bueno empez a decir Pearson. Tuvo un escalofro. Hace fro aqu. Por qu no vienen usted con su mujer a cenar a mi casa? Podramos hablar, cambiar impresiones, discutir el asunto. Cussick contest: Con mucho gusto, gracias. Usted no conoce a Nina, verdad? No. Creo que estaba usted de licencia. Pasando la luna de miel? Algo parecido. Conseguimos un lindo piso en Copenhague... Estbamos empezando a pintarlo. Cmo pudo usted encontrar casa? La familia de Nina me ayud. Su esposa no est en la Seguridad, verdad? No. Arte e Idealismo. Qu opina ella sobre que sea usted polica? No le gusta. Se pregunta si es una profesin necesaria. Piensa que es quiz la nueva tirana Cussick aadi, irnicamente. Despus de todo, los absolutistas se estn extinguiendo. Dentro de unos cuantos aos... Cree usted que Hitler era un adivino? pregunt Pearson de pronto. S, lo creo. No tan desarrollado como Jones, naturalmente. Sueos, atisbos, intuiciones. Tambin para l el futuro era una cosa fija. Y se permita grandes jugadas. Creo que Jones tambin comenzar a hacer lo mismo, ahora que est comenzando a comprender para qu se halla sobre la Tierra. En la mano de Pearson haba un documento doblado. Distradamente golpe con l sobre las puntas de sus dedos. Sabe usted qu idea insensata se me ocurri hace poco? Iba yo bajando cuando le tenan en aquella habitacin. Pens que le abrira las mandbulas y le metera una pldora A por la garganta. Le estallara la osamenta hecha aicos. Pero luego ca en la cuenta. No puede ser asesinado complet Cussick. Puede ser asesinado. Pero no puede ser cogido por sorpresa. Para matar a Jones habra que bloquearlo por todas partes. Y nos lleva una delantera de un ao. Morir; es un mortal como nosotros. Hitler muri al fin. Pero Hitler escap en su poca de un montn de balas y venenos y bombas. Hara falta un anillo cerrado para hacerlo, una habitacin sin puertas. Y por la expresin de su rostro puede usted saber que todava hay una puerta. Llam al ordenanza. Entregue esto personalmente. Ya sabe usted dnde; en el piso de abajo en el despacho 45 A. Donde tienen cogido al tipo ese huesudo. El ordenanza salud, recogi el documento y se alej con un trotecito rpido. Usted opina que l se cree todo eso? pregunt Pearson. Acerca de los derivantes. Nunca lo sabremos. Hay algo raro en eso. Naturalmente, es verdad que van a aterrizar; se pulsan ellos mismos a la ventura, no es as? A decir verdad continu Pearson por su cuenta, uno ha aterrizado ya. Vivo? Muerto. Estn trabajando en la investigacin. Al parecer el secreto ser mantenido... hasta que aparezca otro. Puede dar algn detalle? Muchsimos. Es un organismo gigantesco unicelular, que emplea el espacio vaco como medio de cultivo. Deriva, usando una especie de rgano de propulsin. Es absolutamente inofensivo. Es una ameba. Tiene una anchura de seis metros. Posee una

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forma de corteza rudimentaria para resguardarse del fro. No se trata de ninguna invasin siniestra; esos pobres seres condenados vagan en torno sin propsito alguno. Qu comen? Nada. Siguen viviendo hasta que se mueren. No tienen mecanismo alguno para alimentarse, ni ningn proceso digestivo, ninguna excrecin, ningn aparato reproductor. Son incompletos. Es extrao. Al parecer hemos tropezado con un enjambre de ellos. Seguramente han empezado a caer. Se desplomarn aqu y all, estallarn en sitios alejados, caern sobre los coches, se aplastarn en los campos. Llenarn los lagos y los ros. Sern una plaga. Apestarn y se pudrirn. Lo ms probable ser eso: que se limiten a morir tranquilamente. Babendose al sol... Precisamente el calor es lo que ha matado al que tenemos; lo ha cocido como a un bollo. Y mientras tanto la gente tendr algo en que pensar. Especialmente despus de que Jones ha iniciado la cosa. Si no hubiese sido Jones, habra sido cualquier otro. Pero Jones tiene ese talento, esa ventaja. Sabe montar el escenario. El documento ese era la orden ponindolo en libertad, no es as? Exactamente repuso Pearson. Est libre. Hasta que no elaboremos una ley nueva, es un hombre libre. Para hacer lo que quiera.

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VI En la diminuta, blanqusima y asctica celda de la Polica, Jones se dedicaba a enjuagarse la boca con el Tnico Especial para la Garganta del Dr. Hammerton. El tnico era amargo y desagradable. Trasladaba la buchada de un carrillo a otro, la mantena durante un momento sobre la parte superior de su trquea y la escupa luego al lavabo de porcelana. Sin hacer comentarios, los dos policas uniformados, uno a cada extremo de la habitacin, vigilaban. Jones no les prestaba la menor atencin; mirndose al espejo colocado encima de la palangana, se pein escrupulosamente los cabellos. Luego se pas el pulgar por los dientes. Quera estar en forma; dentro de una hora iba a verse metido en asuntos importantes. Por un momento trat de recordar lo que suceda a continuacin. La orden de libertad estaba ya en marcha, o as le pareca al menos. Haca tanto tiempo que haba ocurrido aquello... todo un ao haba pasado, y los detalles se haban difuminado. Vagamente guardaba el recuerdo de un polica que entraba con algo, un papel cualquiera. Eso era: aquella era la orden de libertad. Y despus de eso vena un discurso. El discurso estaba todava muy claro en su memoria; no lo haba olvidado. Le acometi el fastidio al pensar en aquello. Tener que decir las mismas palabras, repetir los mismos gestos. Las viejas acciones mecnicas... acontecimientos pasados, secos y polvorientos, chirriando bajo la sabana niveladora de una poca lgubre. Y mientras tanto, la onda viviente continuaba centelleando. Era un hombre con los ojos en el presente y el cuerpo en el pasado. Incluso ahora, mientras estaba examinando su traje deteriorado, alisando su cabello, frotando sus encas; incluso estando all, en la asptica celda de la Polica, sus sentidos se hallaban fuertemente pegados a otra escena, a un mundo que todava se agitaba con vitalidad, un mundo que no se haba hecho rancio. Mucho haba sucedido en el ao prximo. Y mientras se rascaba viciosamente el mentn cubierto de barba espinosa, arrancndose un viejo barrillo, la ola descubra nuevos instantes, nuevas excitaciones y acontecimientos. La ola del futuro estaba alzando conchas increbles para que l las examinara. Impacientemente, se acerc a la puerta de la habitacin y mir afuera. Aquello era lo que ms odiaba; la cosa repulsiva. La jalea del tiempo: no se le poda dar prisa. Era algo que se arrastraba con cansados pasos de elefante. Nada le haca ir ms aprisa; era algo monstruoso y sordo. Y l haba agotado ya el ao prximo; estaba totalmente harto de l. Pero iba a acontecer de un momento a otro. Le gustase o no y no le gustaba, iba a tener que revivirlo pulgada a pulgada, volviendo a experimentar en su cuerpo lo que haca mucho tiempo haba experimentado en su mente. Y as le haba sucedido durante toda su vida. El desfasamiento haba existido siempre. Hasta que cumpli los nueve aos, se haba imaginado que todo ser humano deba sufrir la duplicacin de todos los instantes de vida. A los nueve aos haba vivido dieciocho aos. Estaba agotado, deshecho, aplastado por un sentido de fatalidad. A los nueve aos y medio comprendi que era el nico individuo gravado con aquella carga. A partir de entonces su resignacin se convirti rpidamente en rabiosa impaciencia. Haba nacido en Colorado, el 11 de agosto de 1977. La guerra estaba todava en su apogeo, pero haba pasado de largo el centro oeste de Amrica. La guerra no haba pasado nunca por Greeley, Colorado; nunca haba llegado hasta all. Ninguna guerra poda alcanzar a todas las ciudades, a todos los seres humanos vivos. La granja que mantena a su familia continuaba casi como de costumbre: una unidad econmica que se autoabasteca y continuaba una rutina estancada, ignorante e indiferente hacia la crisis del gnero humano.

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Los primeros recuerdos eran extraos. Ms tarde haba tratado de desenmaraarlos. El feto lnguido haba ya experimentado impresiones de un mundo no existente todava; mientras estaba acurrucado en las entraas sangrientas de la madre, una fantasmagora, incomprensible y vvida, se arremolinaba a su alrededor. Simultneamente haba estado tendido al sol brillante de un otoo del Colorado y vegetado tranquilamente en el negro saco mojado, goteante proveedor de todo. Haba conocido el terror del nacimiento antes de ser concebido; en la poca en que el embrin tena ya un mes de edad, el trauma llevaba largo tiempo de existencia en el pasado. El hecho real del nacimiento no tuvo para l significacin alguna; mientras se balanceaba colgado del puo del doctor, la verdad era que llevaba ya en el mundo un ao entero. Se asombraban de que el nuevo beb no lloraba. Y de cmo su proceso de aprendizaje fue tan rpido. Es ms; en cierta ocasin, l se haba hecho estas conjeturas: cul era el verdadero momento de su origen? En qu momento del tiempo haba llegado a existir realmente por vez primera? Mientras flotaba en el tero haba estado claramente vivo, sensible. A qu punto se retrotraan las primeras memorias? Un ao antes del nacimiento, l no era todava una unidad; ni siquiera un cigoto. Los elementos que lo formaban no se haban juntado an. Y en la poca en que el vulo fertilizado haba empezado a dividirse, la pared haba saltado mucho ms all del momento del nacimiento: a tres meses de distancia en el otoo clido, polvoriento y brillante de Colorado. Era un misterio. Termin por dejar de pensar en eso. En sus primeros aos de niez haba aceptado su doble existencia aprendiendo a integrar los dos continuos. El proceso no haba resultado fcil. Durante meses se haba arrastrado penosamente hacia puertas, muebles, paredes. Se haba rebelado a tomar una cucharada de aceite de hgado de bacalao un ao antes de que se la dieran; haba rechazado frenticamente un pezn olvidado haca mucho tiempo. La confusin le haba llevado al borde de la muerte por inanicin; haba sido alimentado a la fuerza, y a la fuerza se le impidi alejarse de la existencia. Naturalmente se supuso que era un retrasado mental. Un beb que se empina por objetos invisibles, que trata de pasar las manos por los tableros cerrados de la cuna... Pero a los cuatro meses ya estaba diciendo palabras completas. Algunas escenas de su niez, reforzadas por el doble acaecimiento, no haban abandonado nunca su recuerdo. Una de ellas surgi ahora, mientras se hallaba en la blanca y solitaria celda de la Polica, aguardando impaciente su orden de libertad. Cuando l tena nueve aos y medio, haba llegado la primera bomba de hidrgeno. No la primera bomba de hidrgeno arrojada en la guerra, naturalmente; ya haban cado docenas en el mundo. Esta era la primera que atravesaba las intrincadas pantallas que guardaban el corazn de Amrica, la regin desde las Montaas Rocosas al Mississipi. La bomba haba estallado a unos doscientos kilmetros de Greeley. Ceniza y partculas radiactivas haban flotado implacablemente sobre la regin durante semanas enteras, enfermando al ganado y agostando las cosechas. Camiones y carros desalojaban penosamente a los mutilados y a los enfermos de la zona de muerte. Brigadas especiales de reparacin se iban abriendo camino para examinar la amplitud del dao y para sellar la gigantesca lcera hasta que desalojara su carga de toxinas. A lo largo del estrecho y sucio camino junto a la granja de los Jones, un convoy de vehculos de emergencia, interminable al parecer, se diriga hacia los hospitales y lazaretos montados en las afueras de Denver. En direccin contraria se mova una caravana de vveres para los supervivientes que quedaban en el rea alcanzada por el desastre. Todo aquello lo haba visto l con fascinacin. De la maana a la noche no haba interrupcin en el arroyo de coches, carros, camiones, ambulancias, gente a pie,

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gente en bicicleta, perros, ganado vacuno, ovejas, pollitos, un abigarrado muestrario de formas, colores y sonidos; gruidos distantes que llegaron a los odos del nio y le hicieron precipitarse muy excitado al interior de la casa. Qu es eso? grit, bailando salvajemente alrededor de su madre. Su madre, la seora Edna Jones, se detuvo en el lavadero, su rostro gris arrugado por el cansancio y el fastidio. Se ech hacia atrs el cabello salpicado de espuma de jabn y se volvi irritada hacia el pequeo. Qu tonteras ests diciendo? pregunt. Los coches! grit l, corriendo a la ventana y sealando. Los ves? Quines son? Qu pasa? Fuera de la ventana no haba nada. Nada para ella, al menos; ella no poda ver lo que el nio vea tan claramente. Volvi a salir y se qued mirando a la lnea que se mova a lo largo del horizonte, realzada por el sol poniente. Se movan ms y ms hacia delante... Adnde iban? Qu haba pasado? Corri hasta el lmite de la granja, todo lo que le estaba permitido. Los alambres le cerraron el paso, una maraa de alambre de espino. Casi pudo distinguir rostros aislados; casi poda penetrar la visin del dolor individual. Si pudiera acercarse un poco ms a ellos... Aquel fue el momento en que se dio cuenta de lo que pasaba. Porque slo l vea la procesin del horror. Para todos los dems, incluso para los mismos condenados, aquello no exista. Reconoci un rostro: el de la vieja seora Lizzner, de Denver. Ella estaba all. Rostros que l conoca, gente que haba visto en la iglesia. No eran desconocidos; eran vecinos, gente de la localidad. Eran el mundo, su mundo, el mundo retorcido y reseco del centro oeste. Al da siguiente la seora Lizzner lleg a la granja en su polvoriento Oldsmobile, para pasar la tarde con su madre. Lo vio usted? le grit l. Lo vio usted? Ella no lo haba visto. Y, sin embargo, ella haba formado parte de aquello. As pues, no caba duda; no tena objeto seguir preguntando. La comprensin completa le lleg en el dcimo ao de su edad. Ahora la bomba haba llegado efectivamente; la seora Lizzner estaba muerta, y el rea haba quedado en realidad devastada. Tal cataclismo nico, no repetido nunca, nunca visto antes o despus, era experimentado ahora por todos. La relacin entre la onda y lo que el prjimo experimentaba era evidente. Como es natural, no se lo dijo a nadie. Cuando le lleg la comprensin, sus intentos por comunicarse cesaron. No poda volver atrs. Sabindose diferente, no poda volver a la actividad sin objeto de la granja. La monotona de los trabajos agrcolas era para l una monotona doble; era una carga demasiado pesada. A los quince aos, desgalichado, huesudo y sombro, haba reunido todos sus ahorros (quiz doscientos dlares, todos en papel de inflacin del bloque oeste) y se haba marchado. Hall que la comarca de Denver era lo esperado, como todo lo dems. Un ao antes, a los catorce, haba previsualizado su viaje. Una vez ms, pero ahora de primera mano, examin el bostezante crter causado por la bomba, haciendo sus clculos sobre los miles de personas que se habran convertido en cenizas en un abrir y cerrar de ojos. Se mont en un autobs y abandon Colorado. Tres das ms tarde estaba en las ruinas de Pittsburg. All las actividades industriales bsicas continuaban. Bajo tierra, los altos hornos seguan funcionando. Pero a Jones no le interesaba aquello; continu su camino a pie, pasando junto a los millones de toneladas de metal fundido de lo que en tiempo haba sido la mayor concentracin de fbricas de todo el universo. lmperaba la ley marcial; tal como haba previsto, unas patrullas tropezaron con l y le atraparon en la red ordinaria.

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A la edad de quince aos y tres meses fue examinado por autoridades competentes; le hicieron preguntas, le tomaron las huellas dactilares y dispusieron de l. El Batalln de Trabajadores al que fue incorporado no le caus la menor sorpresa; pero la angustia segua prevaleciendo. Lgubremente, lleno de clera, estuvo sacando puados de rocas durante meses y meses, tratando, en compaa de otros trabajadores, de limpiar las ruinas utilizando los mtodos ms primitivos. A finales de ao, habindose trado maquinaria, la mano de obra se dispers. Era ahora mayor, ms fuerte y muchsimo ms prudente. Justo cuando se le dio un fusil y fue trasladado a las tambaleantes lneas, la guerra acab. El haba previsto aquello. Desertando de su unidad, troc el fusil por una buena comida y destruy su uniforme militar. Un da despus estaba de nuevo andando por la carretera de la misma forma que haba empezado: a pie, con pantalones cortos, una camisa sudada y hecha jirones y una mochila a la espalda, caminando entre los escombros que haban sobrevivido a la guerra; la desolacin catica que era el nuevo mundo. Durante cerca de diecisiete aos su existencia dual haba sido algo sin objeto alguno. Resultaba una carga, un gran peso muerto. Le faltaba incluso la idea de aprovecharse de eso. Lo vea como una cruz, nada ms. La vida era algo doloroso; la suya lo era doblemente. De qu poda servir saber que la tristeza del ao siguiente era inevitable? Si la seora Lizzner hubiese visto su propio cadver alineado a lo largo de la carretera, le habra servido eso de algo? Alguien tena que ensearle a utilizar su talento; alguien haba de mostrarle la forma de explotarlo. Aquella persona fue un gordo y sudoroso comerciante metido en una camisa rosa a rayas y unos pantalones de pana amarillo limn, que conduca un baqueteado Buick. El asiento trasero del coche iba abarrotado de delgadas cajitas pardas; montones y montones. Jones iba arrastrndose doblado por el cansancio por el recodo de la carretera cuando el Buick hizo un alto renqueante. Como haba abordado al coche un ao antes, apenas si levant la mirada. Coloc su mochila en un sitio libre, se volvi luego y se sent estlidamente junto al conductor. No parece usted muy agradecido rezong indignado Hyndshaw cuando l subi al coche. Es que quiere usted que le haga bajar? Jones se recost contra la harapienta tapicera y se qued muy tranquilo. Se saba de memoria lo que iba a seguir ahora: Hyndshaw no iba a echarle. Hyndshaw iba a ponerse a hablar: le gustaba hablar. Y en aquella charla, algo de gran valor iba a acontecer para el muchacho. Adnde iba usted? pregunt Hyndshaw con curiosidad. Entre sus labios se agitaba la colilla hmeda de un cigarro puro. Sus dedos se aferraban pulcramente al volante. Sus ojos, hundidos en grasa, se mostraban cargados con toda la astucia del mundo. Manchas de cerveza destean la pechera de su camisa. Era una criatura haragana, facilona, saturada de vicios, oliendo a sudor y aos de vagabundeo. Y era un gran y fantasioso timador, dispuesto a engaar a cualquiera. A ninguna parte contest Jones, respondiendo a la pregunta con su acostumbrada indiferencia sombra. Llevaba ya doce meses fastidiado con aquella pregunta. Pero usted tendr que ir a algn sitio opin Hyndshaw. Y entonces el acontecimiento ocurri. Palabras, acciones, desarrollndose en el permetro de la onda mvil, se haban fijado para siempre. Un ao antes, el cansado muchacho haba proferido una observacin alocada y brusca. Haba dispuesto del intervalo necesario para recoger la provocativa cosecha de aquella observacin. No me diga usted adnde voy replic. Yo puedo verlo; tambin puedo ver adnde va usted. Adnde voy yo? pregunt Hyndshaw tercamente; se diriga a una casa prxima de mala fama, pero la zona se hallaba todava bajo jurisdiccin militar.

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Jones se lo dijo. Cmo lo sabes? pregunt Hyndshaw roncamente, extrayendo de Jones un relato detallado de la inminente actividad del individuo. Maldito cro lenguaraz... grit, plido y asustado Quin eres t? Uno de esos tiparracos que leen el pensamiento? No contest Jones. Pero yo tambin voy. Estar con usted. Aquello despej a Hyndshaw todava ms. Durante algn rato estuvo sin hablar; impresionado, se aferraba al volante y miraba al frente, a la destrozada carretera llena de pozos. Aqu y all, a ambos lados, estaban los abandonados cascarones de las casas. Aquella regin, en torno a San Luis, debi ser evacuada forzosamente despus de un bien logrado aguacero de pldoras bacteriales soviticas. Los habitantes se hallaban todava en campamentos de trabajo forzado, reconstruyendo las zonas que se necesitaban ms vitalmente; la produccin industrial y agrcola estaban en primer lugar. Hyndshaw se senta asustado, pero al mismo tiempo su avidez natural y su inters aumentaban. Era un oportunista nato. Dios saba con lo que poda haber tropezado. Decidi proceder precavidamente. Sabes lo que llevo ah atrs? dijo indicando las pilas y pilas de delgadas cajas. Te apuesto lo que quieras a que no lo adivinas. El concepto adivinanza le era ajeno a Jones. Cinturones magnticos contest. Cincuenta dlares al por menor, cuarenta dlares en lotes de diez o ms. Garantizados para proteger contra la radiactividad txica y contra los venenos bacteriales, o se devuelve el dinero. Humedecindose los labios nerviosamente, Hyndshaw pregunt: Es que he hablado ya alguna vez contigo? Quizs en la zona de Chicago? Usted va a intentar venderme uno. Cuando nos paremos a buscar agua. Hyndshaw no tena la menor intencin de pararse a buscar agua; ya iba retrasado. Agua? gru. Agua para qu? Quin tiene sed? El radiador tiene un escape. Cmo lo sabes? Dentro de quince minutos... Jones reflexion; se le haba olvidado el intervalo exacto. Dentro de media hora aproximadamente el indicador de temperatura se pondr a hacerle seales, y usted no tendr ms remedio que parar. Encontrar agua en un pozo abandonado. Todo eso sabes? Naturalmente que s todo eso irritado, Jones rompi un jirn de la tapicera. Para qu iba a decirlo si no lo supiera? Hyndshaw no replic. Sigui conduciendo en silencio hasta que, al cabo de veinte minutos poco ms o menos, el indicador de la temperatura chispe, y entonces detuvo al Buick rpidamente al costado de la carretera. El nico sonido era el silbido desagradable del radiador vaco. Unas cuantas virutas de humo de aceite se elevaron por los huecos del capot. Bueno rezong Hyndshaw torpemente, tanteando en busca de la manija de la puerta. Creo que lo mejor ser que nos paremos a echar un vistazo. Por qu sitio dices que est el pozo? Como no tena necesidad de adivinar, Jones localiz el pozo inmediatamente. Estaba medio enterrado bajo un montn de piedras, ladrillos y chapas de uralita que haban formado parte de un granero. Entre los dos lograron alzar un cubo herrumbroso. Diez minutos ms tarde, Hyndshaw estaba abriendo botellas de cerveza caliente y mostrando uno de sus cinturones magnticos. Mientras soltaba su rollo, su imaginacin corra frentica. All haba algo. Haba odo hablar de mutantes; incluso los haba visto. Seres odiosos, la mayora: deformadas monstruosidades, destruidas sistemticamente por las autoridades. Pero esto era algo

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distinto; esto no era ninguna monstruosidad. Alguien que poda eliminar la sorpresa, que poda adivinar lo que estaba delante... Precisamente era aquello lo que haca de Hyndshaw un buen comerciante. Tena una imaginacin viva. Podra imaginar errneamente; poda figurarse una situacin en forma equivocada. Pero no le pasara eso con el muchacho que tena al lado. Los dos lo saban. Hyndshaw se senta fascinado e impresionado. Jones se mostraba despreciativo. Cunto dinero tienes? pregunt Hyndshaw de pronto, interrumpiendo su propia verborrea. Astutamente, conjetur: Ni siquiera tienes cincuenta machacantes que sean tuyos. No puedes comprarte uno de estos cinturones. Tengo cincuenta machacantes replic Jones, pero no para un engao inservible como ste. Hyndshaw se puso furioso; durante los aos que llevaba explotando a las ignorantes poblaciones campesinas, ms temerosas y supersticiosas que nunca por efecto de la guerra, haba llegado a creerse sus propias mentiras. Qu quieres decir? empez, y luego cerr el pico, cuando Jones le explic lo que quera decir. Ya veo dijo Hyndshaw cuando acab el otro de soltarle la breve y amarga parrafada. No eres ms que un cro...; no te da miedo decir lo que piensas. Por qu haba de tener miedo? Malignamente, Hyndshaw contest: Quizs uno de estos das alguien se entretenga en partirte los bonitos dientes que tienes y clavrtelos en la garganta. Tu documentada charla puede no sentarle bien a alguien que desprecie a un nio sabiondo. No ser usted el que haga eso le dijo Jones. Usted no va a ponerme una mano encima. Qu voy a hacer entonces? Usted me va a proponer que llevemos el negocio a medias. Usted pone su surtido de cinturones y su experiencia y yo mi habilidad. A medias. Cinturones? Vas a asociarte conmigo en el negocio de los cinturones? No contest Jones. Eso es idea de usted. A m no me interesan los cinturones. Vamos a dedicarnos a los cubiletes. Hyndshaw retrocedi desconcertado. Qu significa eso? Juego. Dados. Pquer. No entiendo nada de juegos Hyndshaw se mostraba muy suspicaz. Ests seguro de que es eso lo que conviene? Ests seguro de que no es un lo de todos los demonios? Jones no se molest en contestar; continu con lo que estaba diciendo. Trabajaremos a nuestras anchas en esa casa de tratos, ms o menos un mes. Usted se llevar la mayor parte de los ingresos; a m eso no me interesa. Despus nos separaremos. Usted tratar de detenerme y yo denunciar el sitio a la Polica Militar. Las muchachas irn a campos de concentracin y usted ir a la crcel. Horrorizado, Hyndshaw jade: Cielo Santo, no quiero tener nada que ver contigo! Cogi una botella de cerveza, y la rompi contra una roca prxima; los dientes corvos de cristal chorrearon espuma cuando empu el arma convulsivamente. Repelido por el muchacho, se vio al borde de un ataque de histeria. Ests loco! aullaba, medio alzando la botella en un gesto innato de defensa. Loco? dijo Jones desconcertado Por qu? Atropelladamente, Hyndshaw segua gesticulando. Un sudor fro le rodaba por la cara y le caa por el cuello abierto. Me dices eso a m? Ests ah sentado diciendo lo que vas a hacerme? Pero si es la verdad.

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Despus de arrojar lejos la botella, Hyndshaw dio un salvaje tirn del muchacho, hacindole caer a sus pies. Es que no sabes ms que la verdad? barbot desesperado. No, no saba otra cosa Cmo iba a saberlo? Para Jones no exista ninguna conjetura, ningn error, ningn conocimiento equivocado. Saba; tena la certidumbre absoluta. Tmelo o djelo dijo, encogindose de hombros indiferentemente. Ya haba perdido todo inters por el destino del gordo comerciante; despus de todo, aquello haba sucedido haca mucho tiempo. Haga lo que quiera. Agarrando al muchacho suavemente, Hyndshaw tron: Sabes que estoy cogido. Sabes que no me queda otra eleccin. T puedes verlo! A nadie le queda eleccin dijo Jones, sbitamente severo y pensativo. Ni a m, ni a usted, ni a nadie. Estamos todos amarrados como ganado. Como esclavos. Lentamente, lastimeramente, Hyndshaw le solt. Por qu? protest, alzando sus manos gordezuelas y vacas. No lo s. Eso es algo que no puedo contestarle, por lo menos por ahora. Jones acab con calma su cerveza y luego arroj la botella a las hierbas secas que estaban al borde de la carretera. En el ltimo ao las malas hierbas haban crecido hasta una altura de casi dos metros. Vmonos dijo, tengo inters por llegar a esa casa de prostitutas. Va a ser la primera vez que est en una de ellas. En la higinica celda de la Polica entr el ordenanza. Salud a los guardias y les alarg el papel. Muy bien dijo uno de los guardias, hacindole una seal a Jones. Venga usted. La espera haba acabado; reanudaba su camino. Muy contento, Jones empez a caminar tras la crujiente figura uniformada. El guardia le condujo por un largo pasillo iluminado con luces amarillentas a travs de una serie de puertas selladas magnticamente. Las puertas se apartaron, y al final se encontraba una rampa ascendente que se perda en las sombras de la noche hmeda. Un viento oscuro y fro azotaba a la rampa, colndose por las mangas de Jones. Sobre las cabezas del grupo, fras estrellas brillaban aqu y all, colgadas de un cielo completamente opaco. Estaba afuera del edificio de la Polica. Al final de la rampa se extenda un corredor de hormign. A unos cuantos metros a la derecha, un coche pesado se alzaba reluciente, mojado y metlico. El guardia le condujo hasta l, mantuvo abierta la portezuela, y luego se desliz a su lado. El conductor encendi los faros y el coche comenz a moverse por la carretera. El viaje dur media hora. Cuando las luces de una pequea ciudad empezaron a relucir dbilmente a lo lejos, el gran coche se apart de la retorcida y desigual carretera y se meti en el campo. Entre el herbazal y los cascotes la portezuela fue abierta, y Jones se vio expulsado al exterior. El guardia volvi a subir sin decir palabra, cerr la puerta de golpe, y el coche volvi a ponerse en marcha, dejando a Jones completamente solo. Comenz a caminar hacia las luces de la ciudad. Casi al momento, una estacin gasolinera, medio derruida, surgi a la vista. Al lado haba una taberna de carretera, un bar, un almacn de comestibles con las puertas echadas y una droguera. Y, por fin, un gigantesco hotel medio en ruinas. En el vestbulo del hotel se movan unos cuantos hombres, la mayora de ellos viejos, de ojos vacos, sin esperanzas, fumando y aguardando una alegra. Jones se abri camino entre ellos hacia la cabina telefnica situada junto al mostrador. Despus de introducir en la ranura la moneda de dos dlares que se sac del bolsillo, marc rpidamente.

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Estoy en una ciudad llamada Laurel Heights le dijo al individuo que le contest. Vengan a recogerme. Despus pase impaciente por el vestbulo, mirando de vez en cuando a la carretera oscura, ms all de la ventana manchada de moscas. Todos estaran aguardando, y l senta impaciencia por comenzar. Primero haba lo del discurso y luego las preguntas, pero para l todo aquello era una minucia; tena prevista desde haca mucho tiempo la aceptacin renuente y refunfuante de sus condiciones. Protestaran, pero al final terminaran por aceptar: primero el editor, luego el general Patzech y por ltimo la seora Winestock, cuya finca de Montana proveera el sitio para la reunin y cuyo dinero iba a financiar a la Organizacin. El nombre le agradaba. Se llamaran Patriotas Unidos. Tillman, el industrial, sera quien sugerira el nombre; los trmites legales haban sido ya arreglados por David Sullivan, el consejero de Nueva York. Todo estaba ya dispuesto, y todo iba a funcionar conforme a los planes. Enfrente del hotel apareci un delgado proyectil con morro de aguja. Precavidamente, el proyectil descans en la carretera; su portezuela se pleg, y la envoltura se ech haca atrs. Jones sali precipitadamente del vestbulo a la noche fra. Se encamin hacia el proyectil y penetr en la oscuridad. Es hora le dijo a las figuras medio visibles en las tinieblas. Estn todos all? Absolutamente todos lleg la respuesta. Todos reunidos y dispuestos a escuchar. Se ha abrochado ya el cinturn? Se lo haba abrochado. La envoltura se desliz, volvi a encajar en su sitio, y la puerta qued cerrada. Un instante ms tarde el proyectil de morro de aguja se alzaba en el cielo. Puso proa al oeste, hacia Montana y a las montaas Bitterroot; Jones estaba ya en camino.

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VII En el tablero de anuncio de la administracin principal de Correos, entre los anuncios sobre falsificadores escapados y la informacin acerca del correo en cohetes, colgaba un ancho cuadrado blanco, firmemente asegurado en su sitio por chinchetas y defendido por cristales protectores. ADVERTENCIA AL PUBLICO! NO SE DEBE HACER DAO A LOS PROTOZOOS EMIGRANTES Por la presente se advierte al pblico que ciertos protozoos migratorios interplanetarios a los que se ha dado el nombre de derivantes han sido colocados en la categora de Pupilos del Estado por ley especial del Consejo Supremo del Gobierno Federal Mundial, y no deben ser daados, heridos, mutilados, destruidos, maltratados, torturados, o en forma alguna sometidos a tratamiento cruel o inslito con intencin de perjudicar o matar. Se advierte, adems, que la Ley Pblica 30d954A determina que cualesquiera persona o personas que fueran sorprendidas maltratando a miembros de la clase de los protozoos migratorios interplanetarios descritos como derivantes sern castigados con multa no superior a ciento noventa mil dlares del bloque occidental y/o confinamiento a un campo de trabajos forzados por un perodo que no exceder de los veinte aos. Otros: se declara por el Departamento de Salud Pblica del Gobierno Federal Mundial que los protozoos migratorios designados como derivantes son organismos unicelulares, incompletos y benignos, incapaces de afectar a la seguridad o propiedad humanas, y que si se les dejara solos, sucumbiran a la temperatura natural de la superficie de la Tierra. Se advierte, adems, que cualquier persona que presencie el susodicho maltrato de protozoos migratorios designados como derivantes y testimonie en dicho sentido, ser recompensado con la suma en metlico de diez mil dlares del bloque del Oeste. 7 de octubre de 2002. La mayor parte de los anuncios sobre falsificadores escapados, as como los informes sobre el correo en cohetes, estaban amarillentos, carcomidos, manchados por las moscas y por el mucho tiempo transcurrido. Esta nota en cambio permaneci limpia y brillante durante todo su tiempo de vida; despus de haber colgado durante unas tres horas, el cristal protector fue apartado cuidadosamente y retirado el anuncio. El anuncio fue roto en pedacitos y arrojado al viento. Y el cristal volvi a ser colocado. El hombre que iba al frente de aquella turba especial tena el cabello rojo y era tuerto. Por lo dems pareca cualquier otro de los campesinos de anchos hombros que vociferaba a la cabeza de la multitud. Excepto que, cuando emergi brevemente a la luz de la luna, se le distingui por un momento un brazalete, y en la mano derecha empuaba un radiotelfono porttil de campaa. Tampoco poda decirse que la turba fuese tal turba en realidad. Se trataba de una bien organizada agrupacin de hombres escogidos. Detrs de aquellos hombres avanzaba una multitud vociferante e indisciplinada compuesta de muchachos de las escuelas superiores, muchachas vestidas con blancos pantalones cortos, nios pedaleando en bicicleta, trabajadores de mediana edad, amas de casa de angulosas facciones, perros, y unos cuantos viejos con los brazos cruzados para defenderse del fro. En su mayor parte la multitud permaneca en retaguardia y cada cual se ocupaba de sus propios asuntos; era la hilera de hombres escogidos a las rdenes del cabecilla pelirrojo, la que realizaba el verdadero trabajo. Y el cabecilla pelirrojo desarrollaba las instrucciones que iba recibiendo por el radiotelfono de campana.

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En la prxima casa estaba diciendo el radiotelfono con su extrao susurro ahogado, compuesto de noche y de telaraas metlicas. Puedo verlo bastante bien. Avancen con cuidado; alguien va a salir a vuestro encuentro. Por encima de sus cabezas el avin explorador gir sus chorros y se puso a salvo directamente por encima de la presa. La presa haba terminado por posarse en el tejado de un almacn abandonado haca mucho tiempo. Virtualmente era invisible; nadie saba cuantas horas llevaba all, secndose y crujiendo bajo la clida luz del sol, sudando fras gotas de niebla durante las largas noches. Ahora acababa de ser detectada en uno de los vuelos peridicos sobre la ciudad. Era un ejemplar voluminoso. Bueno dijo el radiotelfono de campaa cuando el avin explorador descendi cautelosamente. Es un abuelito. Grande como un pajar. Debe de ser tan viejo como el infierno. El cabecilla pelirrojo no contest; cuidadosamente estaba inspeccionando el muro del almacn, buscando una escalera que llevase hasta el tejado. Finalmente la encontr: una escala de incendios que acababa a tres metros del pavimento. Coge aquellas cajas le orden a uno de sus hombres. Los cajones de basura que estn en aquella avenida. Dos hombres se retiraron de la lnea; despus de cederles a otros que venan tras ellos sus linternas, se pusieron a trotar a lo largo de la calle desierta. Era tarde, bien pasada ya la medianoche. El distrito fabril de las cataratas de Omaha era repelente y desrtico. A lo lejos resonaba el motor de un coche. De vez en cuando, alguien de la turba tensa y vigilante tosa o estornudaba o murmuraba. Nadie hablaba en voz alta; embelesados, fascinados, con un temor casi religioso, vean cmo los hombres transportaban los cajones de la basura y los iban apilando bajo la escala. Un momento ms tarde el pelirrojo se subi a lo alto de la pila, agarr el ltimo peldao de la escalera y tir hacia abajo. Ahora suba usted dijo el radiotelfono de campaa, sostenido en la mano de uno de sus hombres. Tenga cuidado cuando llegue al tejado... est justamente en el filo. Est vivo? pregunt el pelirrojo, recogiendo de momento el radiotelfono. Creo que s; se mova un poco. Pero est dbil. Satisfecho, el pelirrojo empu la lata de gasolina y trep por la escalera. Bajo sus fuertes dedos, el metal pareca sudar. Gruendo, sigui adelante; rebas el segundo piso del almacn, pas frente a los bostezantes y rotos huecos que haban sido ventanas. Unas cuantas formas imprecisas llenaban el anticuado edificio de maquinarias de guerra, herrumbrosas y olvidadas. Ahora ya casi estaba en el tejado. Haciendo un alto, se agarr de momento, regulando su respiracin, y examin la perspectiva. Se vea el filo del tejado. A su nariz lleg el dbil olor acre del derivante; el olor de carne seca que l haba llegado a conocer tan bien. Casi poda verlo. Con grandes precauciones subi un escaln ms; ahora ya era claramente visible. El derivante era el mayor que hubiese visto nunca. Yaca a lo largo del tejado del almacn, plegado y derramado en espesas capas. Uno de los bordes goteaba sobre el filo; si quisiese, podra alargar la mano y tocarlo. Pero no quera. Asustado, retrocedi involuntariamente. Le horripilaba tan slo el mirarlo, pero no tena ms remedio. Algunas veces tena que tocarlos; y una vez, en una ocasin espantosa, se resbal y cay de lleno en uno de ellos, encontrndose medio enterrado en la gelatinosa masa de protoplasma. Qu aspecto tiene? grit un hombre desde abajo. Bueno. Es grande? Mucho. El pelirrojo se situ expertamente y lade el cuello. El derivante pareca viejo y era bastante amarillo: su fluido se haba vuelto de un opaco vetusto, decolorando el tejado de

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asfalto que tena debajo. Era muy delgado, naturalmente; cada capa slo tena un espesor de una fraccin de pulgada. Y era extrao. Una forma de vida extranjera, antifamiliar, cada del cielo sobre el tejado de aquel almacn. La nuez se le subi a la garganta y casi le atragant. Retirndose, se inclin y volc la lata de gasolina sobre el tejado. Cuando la primera nave de la Polica lleg aullando directamente al tejado, rebasando al lento aeroplano de exploracin, ya la gasolina se haba extendido y el fsforo haba sido aplicado. La multitud se dispers; el aeroplano explorador se alej a toda prisa. De pie en la seguridad de las tinieblas, el hombre del cabello rojo se dio cuenta de que el fuego ya no podra ser apagado. Una nave contra incendios de la Polica estuvo derramando intilmente espuma durante algn tiempo y luego se retir. La nave vacil, baj luego cerca de la calle y sigui rociando para impedir que las llamas se propagaran hacia abajo. Por su parte el derivante ya haba perecido. De golpe, el cadver reseco se puso a temblar y envi trozos llameantes de s mismo al pavimento, en una lluvia de fuego. Rpidamente fue retorcindose, contrayndose, expulsando su fluido vital hasta desaparecer. Un estridente alarido, de tono insoportable, retumb en la calle de arriba abajo; el jugo viviente de aquel ser protestaba sin saberlo contra el fuego. Luego el tejido restante se chamusc, desintegrndose en humeantes fragmentos. La nave contra incendios se elev, arroj sin convencimiento unos cuantos chorros, y se retir luego. Ya est dijo el pelirrojo en su radiotelfono. Senta una satisfaccin profunda y duradera al saber que l personalmente haba matado a aquella extraa forma de vida. Ahora podemos irnos.

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VIII Sobre el escenario brillantemente iluminado, figuras abigarradas bailaban y gesticulaban. Las formas llenas de colorines cantaban alegre y despreocupadamente; la escena resplandeca con fuertes fulgores: un pequeo cuadrado de luz que se recortaba sobre el fondo lejano del vestbulo. El tercer acto estaba dando fin. Todos los personajes estaban en el escenario; con infinita precisin, seguan sus respectivas lneas meldicas. En el foso, la orquesta, clsica y exacta, trabajaba furiosamente. Dominando la pera planeaba la anciana y evanescente figura de Gaetano Tabelli, ya muy pasado su frescor juvenil, pero todava actor y cantor esplndido. De empurpurada faz, corto de vista, el fabuloso Tabelli se mova por el escenario con una expresin de petrificado asombro en sus amplias facciones arrugadas, luchando grotescamente para abrirse paso entre el laberinto de sombras que formaban el mundo de Bea. Escrutando a travs de los cristales de sus lentes, Tabelli examinaba burdamente a susurros, sin dejar de dar mientras tanto su resonante vozarrn de bartono bajo. Nunca haba habido un Don Bartolo ms grande. Y nunca lo habra. Aquella interpretacin, aquel cenit de consumada actuacin operstica, fuerza dramtica y perfecto arte vocal, estaba helado por los siglos de los siglos. Tabelli estaba muerto, haca ya diez aos. Las brillantes figuras en el escenario eran escrupulosas imitaciones con robots. Pero aun as, la interpretacin resultaba totalmente convincente. Relajado y cmodo en su profunda butaca, Cussick atenda con pasiva apreciacin. Le encantaba Le Nozze di Figaro. Haba visto a Tabelli muchas veces; nunca se haba cansado de admirar al gran artista en su papel ms brillante. Y gozaba con los alegres trajes, con el flujo ininterrumpido de meloda lrica, con el coro de sonrosadas mejillas que cantaba interludios campesinos llenos de gracia delicada. La msica y la fantasmagora de los colores le haban ido sumiendo poco a poco en un estado soporfero. Soadoramente, casi dormido, se retrep en su butaca y se absorbi feliz en todo aquello. Pero algo iba mal. Despierto, se puso de pronto en pie. A su lado, Nina se sentaba en una satisfaccin exttica; segua tan contenta como siempre. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, l haba levantado ya el asiento de su butaca para disponerse a salir. Parpadeando, Nina sali del asiento en que estaba sentada. Qu pasa? dijo atnita. El le hizo un gesto dicindole que esperara y se abri camino por la fila hasta el patio. Un momento ms tarde iba entre filas de rostros atentos, hundiendo los pies en la mullida alfombra, hasta llegar a la parte de atrs de la sala y luego a la acolchada sala de espera. All hizo una pausa para lanzar una mirada final al escenario. La sensacin persista, incluso a aquella distancia. Pas junto a los calcificados acomodadores y lleg al vestbulo. All, en la bveda alfombrada ahora vaca que an ola a humo de cigarrillos y a perfume de mujeres, se detuvo y encendi un cigarrillo a su vez. Era la nica persona que se hallaba en el vestbulo, totalmente desierto entonces. A su espalda, a travs de las puertas entornadas, se alzaban los sonidos, las voces y el flujo suave de una orquesta sinfnica vienesa. Vagamente irritado, se puso a dar vueltas. Su inquietud continuaba; y no haba sido aliviada precisamente por la rpida mirada de desaprobacin que, al marcharse, haba observado en el rostro de Nina. Era una mirada que l haba visto otras veces; saba lo que significaba. Se iban a necesitar explicaciones. Se sinti molesto al pensar en aquello. Cmo iba a explicarlo? Ms all del vestbulo del Palacio de la pera se extenda la calle nocturna, hundida en una calma desolada. Por la parte ms lejana haba desiertos edificios dedicados a oficinas, vacos y negros, cerrados durante el fin de semana. Resplandeca la entrada de uno de ellos: una luz nocturna parpadeaba lgubremente. Junto a la pared de hormign

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haba un montn de hojarasca, urdido por el viento de la noche. Anuncios, tiras de papel, huellas urbanas de diversa ndole. Incluso desde donde estaba, aislado por espesas puertas de gruesos cristales, por el tramo descendente de escalones de hormign, por la otra acera y por la calle, Cussick poda distinguir las letras de un cartel desgarrado. PATRIO neralmente un de la ma JONES QUIERE vitacin pbli Desgarrado por la mitad, el cartel segua pregonando intilmente. Pero por cada uno de los que haban sido arrancados por la polica, haba mil ms en las paredes, en las puertas; colgados en los restaurantes, en los escaparates, en los bares, en los urinarios, en las estaciones de gas, en las escuelas, en las oficinas, en las casas particulares. La flauta mgica y su rebao... el hedor a gasolina ardiendo. Cuando estall el estruendoso tableteo final de aplausos, Cussick se puso tenso. Ya unas cuantas personas ansiosas se precipitaban por las puertas abiertas; aparecieron los porteros y rpidamente apartaron las puertas laterales. Avanzaba ya la primera falange de la concurrencia; riendo y conversando, ponindose los abrigos, los bien vestidos ciudadanos de las plateas desembocaban en el vestbulo como un jarrn de costosa joyera volcado repentinamente. Descendiendo por las amplias escaleras, patrones cortados con menos elegancia descendan en copioso arroyo. En pocos momentos Cussick se vio rodeado por una masa slida de gente que hablaba, murmuraba y gesticulaba haciendo ruido. Nina hizo un esfuerzo para llegar hasta l. Hola dijo l, incmodo. Qu pas? pregunto Nina, medio ansiosa, medio exasperada. Te sentiste mal? Lo siento resultaba difcil explicrselo. El ltimo acto me record algo; la escenografa, quiero decir. Una cosa lgubre. Gente reunindose en la oscuridad. Con tono ligero, Nina pregunt: Te record el servicio? Las prisiones de la Polica, quiz? hablaba con voz tensa, afilada en una acusacin momentnea. Conciencia culpable? El sinti que el rostro se le arrebolaba. No, no es eso. Al parecer haba hablado en voz demasiado alta; algunas de las personas prximas miraron alrededor con curiosidad. Cussick apret las mandbulas irritadamente y se hundi las manos en los bolsillos. Ms tarde hablaremos de eso. Muy bien dijo Nina brillantemente, desplegando la lumbrarada familiar de su sonrisa de dientes brillantes. Nada de escenas esta noche. gilmente gir sobre sus talones, lanzando una ojeada a los grupos de gente en torno. La apretada lnea de su frente daba a entender que todava segua su enfado; a l no le caba duda. Pero el choque quedaba pospuesto. Lo siento repiti Cussick torpemente. Es siempre el maldito asunto. El escenario oscuro me lo record. Siempre se me olvida que toda la escena transcurre de noche. No te preocupes contest ella insistentemente, deseando alejar el tema. Sus uas afiladas se hundieron aprisa en el brazo de su marido. Qu hora es? Es ya medianoche? El examin su reloj de pulsera. Poco ms.

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Frunciendo el ceo, Nina mir ansiosamente hacia la acera opuesta. Los taxis se deslizaban dentro de la zona de aparcamiento, recogan a los pasajeros y arrancaban inmediatamente. Crees que no le habremos visto? Era l quien tena que esperar; l, no? Me pareci haberle visto hace un segundo, cuando yo iba saliendo. Pero no nos iba a recoger en casa? pregunt Cussick a su vez. En cierto modo no se poda imaginar a Kaminski en una pera de Mozart; el hombrecillo preocupado y carirredondo de espeso bigote perteneca a un siglo completamente diferente. No, querido dijo Nina pacientemente. Nos vendr a buscar aqu, no recuerdas? Como de costumbre, estaras pensando en otra cosa. Se convino en que nosotros le aguardaramos; l no sabe donde vivimos. La multitud estaba empezando a pasar del vestbulo a la calle. Rfagas de frgido aire nocturno penetraban en el teatro; se proceda a la ceremonia de colocarse los abrigos y ajustarse las pieles. El olor ntimo de perfumes y humo de cigarrillos se disip en cuanto el vaco remoto y oscuro del mundo exterior fue abrindose camino. Nuestro pequeo cosmos se deshace observ Cussick mrbidamente. Vuelve a imponerse el mundo verdadero. Qu es aquello? pregunt Nina con aire absorto, estudiando todava crticamente a las mujeres que tenan alrededor. Mira lo que lleva aquella muchacha all, aquella de azul. Mientras Cussick procuraba mirar, una figura familiar empez a avanzar hacia ellos. Hola dijo Kaminski al llegar junto al matrimonio. Siento haberme retrasado. Se me olvid completamente. La visin de Max Kaminski result un sobresalto. Hacia meses que no vea al que en el POG haba sido su Instructor Poltico. Kaminski estaba macilento y encorvado; tena los ojos inyectados en sangre, subrayados por fofos crculos morados. Temblaban sus dedos cuando los alarg para el apretn de manos. Bajo un brazo llevaba un voluminoso paquete envuelto en papel pardo. Con una ligera inclinacin de cabeza a Nina, fijndose en ella por primera vez, murmur: Buenas noches, Nina. Me alegro de volverla a ver. No estuvo usted en la pera observ Nina con una mirada de desagrado al arrugado traje de servicio del hombre y al intempestivo paquete. No, no he podido ir. La mano de Kaminski estaba hmeda y pegajosa; l la retir y se mantuvo parado torpemente, fijando la mirada con un esfuerzo. No puedo estar sentado en espectculos muy largos. Bueno, estamos listos? Desde luego contest Nina con mal humor; su desaliento se estaba convirtiendo casi en aversin. Evidentemente, Kaminski haba estado trabajando quince horas seguidas. La fatiga y el agotamiento nervioso se vean escritos en cada poro de su encorvado cuerpo. Qu lleva usted ah? pregunt, indicando el paquete. Os lo ensear ms tarde dijo Kaminski sin mucha efusin, sujetando el paquete con ms fuerza. Vmonos, pues dijo Nina entonces, tomando del brazo a su marido. Adnde? A buscar a la muchacha murmur Kaminski, andando con torpeza tras ellos. Tengo que llamarla. Vosotros no la conocis... Se me olvid hablaros de ella. Es una chica muy agradable. Compondremos as un cuarteto bien avispado trat de echarse a rer, pero el sonido que profiri semejaba ms bien el de una carraca. No me pidis que os la presente, ignoro su apellido. La recog en una de las oficinas exteriores. Nina dijo entonces: Me gustara ir primero a casa. Quiero ver como est Jackie.

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Jackie? desconcertado, Kaminski apresur el paso tras ellos. Quin es Jackie? Nuestro hijo repuso Nina rudamente. Eso est bien admiti Kaminski. Conque tenis un hijo. Nunca lo he visto su voz se arrastr. Con todo este trabajo, nunca s si voy o vengo. Ahora precisamente va dijo Nina, parndose al borde de la acera, con el cuerpo rgido, en actitud desaprobadora, los brazos cruzados, aguardando activamente la llegada de un taxi. Est usted seguro de que se siente a tono? Da la impresin como si usted ya lo hubiera estado celebrando por su cuenta. Cussick la cort secamente. Deja eso. Lleg el taxi y Nina entr malhumorada. La siguieron los dos hombres, y el taxi se dispar hacia el cielo. Bajo ellos titilaban y guiaban las luces de Detroit, estrellas esparcidas simtricamente en un universo hecho por el hombre. El fresco aire nocturno entraba a remolinos en la cabina del taxi, un viento spero pero vivificante que ayud a despejar la cabeza de Cussick. Slo entonces Kaminski pareci recobrarse un poco. Su marido y yo llevamos una racha mala en los ltimos tiempos le dijo a Nina: una excusa atrasada. Probablemente lo habr notado. Nina asinti. Nos estn dejando en la estacada. Todo este esfuerzo... hizo una mueca. No es fcil vigilar toda la zona rincn por rincn, ladrillo tras ladrillo. Siguen aumentando los casos? pregunt Cussick. Continuamente. En cada comarca, en cada pueblecillo. Est llegando a todas partes; es una mancha de aceite. Cmo demonios vamos a aislar una cosa as? Hay gasolina ardiendo en todas las esquinas del mundo. Nina pregunt pensativamente: Le sorprende a usted eso? Es ilegal replic Kaminski con furia pueril. No tienen derecho a matar a esas cosas. Las cejas delgadas y sombreadas de la mujer se alzaron interrogativamente. De verdad se preocupa usted por esos... pingajos? No admiti Kaminski. Desde luego que no. Me gustara que todos estuvieran tostndose a pleno sol. Y a nadie les interesa; nadie se preocupa de los derivantes en forma alguna. Qu extrao dijo Nina con voz cuidadosamente modulada. Millones de personas estn rabiosas, deseando violar la ley para mostrar su resentimiento, y ustedes dicen que a nadie le importa. A nadie que valga la pena dijo Kaminski, perdiendo todo sentido de proporcin sobre lo que deca. Es algo que no interesa sino a los vividores y a los idiotas. Jones lo sabe y nosotros lo sabemos; los derivantes son un medio, no un fin. Son un punto de cita, un pretexto. Estamos desarrollando un juego, un juego muy complicado. Osadamente, murmur: Dios, es algo que me asquea! Entonces dijo Nina, prcticamente dejen de jugar. Kaminski rumi. Quiz tenga razn. A veces pienso eso: cuando estoy agotado, hundido entre estadsticas e informes. No deja de ser una idea. Dejar que quemen a los derivantes? pregunt Cussick. Y despus, qu? Es que eso acabara la cuestin? No asinti Kaminski a regaadientes, desde luego que no. Entonces empezara el asunto verdadero. Porque los derivantes no estn aqu todos; hay unos cuantos en nuestro sistema. Vienen de alguna parte; tienen un punto de origen.

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Ms all de los ocho muertos dijo ella enigmticamente. Sacado de su letargo, Kaminski se incorpor bruscamente para mirar a la mujer. Astuto, con la faz arrugada, sombra por la sospecha, la segua estudiando todava cuando el taxi empez a descender. Nina abri su bolso y hall un billete de cincuenta dlares. Hemos llegado dijo concisamente. Puede usted entrar si quiere. O puede aguardar aqu; es cuestin de un segundo. Entrar dijo Kaminski, al que se le notaba que no tena deseo alguno de quedarse solo. Me gustara ver a vuestro pequeo. No lo he visto nunca mientras tanteaba buscando la manija de la portezuela, murmur inseguro: O s lo he visto? No contest Cussick, fuertemente afectado por las pruebas de senilidad de su instructor. Con cuidado, alarg el brazo por encima de Kaminski y abri la portezuela del taxi. Entre con nosotros y calintese un poco. El recibidor del apartamiento se encendi automticamente en cuanto Nina empuj la puerta de entrada. Del dormitorio lleg una queja borboteante y montona; Jackie estaba despierto y enfadado. Estar bien? pregunt Cussick ansiosamente. No funcionar el aparato? Probablemente tiene hambre dijo Nina, quitndose el abrigo y arrojndolo sobre una silla. Voy a calentarle su botella. Con la falda girndole en torno a los tobillos, desapareci por el vestbulo hacia la cocina. Sintese dijo Cussick. Kaminski se sent agradecido. Puso el paquete a su lado, sobre el divn. Tenis aqu un rinconcito muy lindo. Limpio, fresco, todo nuevo. Lo decoramos cuando nos trasladamos aqu. Kaminski mir a su alrededor con aire embarazado. Puedo ayudar en algo? Ayudar? Cussick se ech a rer. No, a menos que sea usted un experto en la alimentacin de los bebs. No lo soy con gesto lastimero, se tir de una manga del abrigo. Nunca he tenido nada que ver con cosas de stas lanz una mirada circular por el recibidor, pintndose en su rostro una nostalgia intil. La verdad es que os envidio. Esto? La salita de estar estaba muy bien amueblada. Era un apartamiento pequeo, mantenido rigurosamente a raya, mostrando el gusto de la mujer en los muebles y en el decorado. Supongo que no est mal admiti Cussick. Nina lo cuida muy bien. Pero no son ms que cuatro habitaciones. Aadi secamente: Nina me lo recuerda de vez en cuando. Con tono disgustado, Kaminski dijo: Tu esposa me mira con hostilidad. Lo siento; es una cosa que me preocupa. Por qu me mira as? Es usted polica. No puede tragar al Servicio? insisti Kaminski. Ya pens que sera eso. Ahora no resulta nada popular. Y cada vez va sindolo menos. A medida que Jones sube, nosotros bajamos. A ella nunca le gust dijo Cussick en voz baja; poda or los sonidos distantes de Nina agitndose en la cocina, calentando la frmula del beb, haciendo resonar sus tacones mientras entraba a toda prisa en el dormitorio, y los dbiles murmullos de su conversacin con el nio. Ella proceda de una agencia de informacin. El Relativismo nunca afinc muy profundamente en la clase media; todava estn vinculados a los viejos

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slogans de Bondad, Verdad y Belleza. La Polica no tiene nada de bella, desde luego... y ella se pregunta si tiene algo de buena sardnicamente, continu. Despus de todo, admitir la necesidad de la polica secreta sera admitir la existencia de cultos absolutistas fanticos. Pero ella ha odo hablar de Jones. Algunas veces creo que las mujeres son receptores totalmente pasivos, como pedazos de papel de tornasol. Algunas mujeres corrigi Kaminski, moviendo la cabeza. No todas. Ella piensa de Jones lo que piensa el pblico en general. Yo puedo adivinar lo que piensa el pblico hablando con ella. Parece obtener sus ideas intuitivamente, por una especie de smosis psquica. Al cabo de un momento, cont: Un da rob unos vasitos de un almacn. Entonces no pude imaginrmelo. Ms tarde lo comprend todo... pero hubo necesidad de dos hurtos ms para poner las cosas en claro. Ah! dijo Kaminski. S, naturalmente. T eres un poli. Ella se siente resentida contra ti. Por tanto, quebranta la ley y de esa forma se afirma contra los polis levant la mirada. Lo comprende ella as? No exactamente. Ella sabe que siente contra m una indignacin moral. Prefiero pensar que no es sino un idealismo hecho de slogans trasnochados. Pero puede ser algo ms. Nina es ambiciosa; procede de una buena familia. Socialmente le gustara estar sentada en los palcos, no en el patio de butacas. Estar casada con un poli nunca ha sido socialmente til. Es un estigma. Ella no puede soportarlo. Kaminski observ pensativamente: Eso es lo que t dices. Pero se te nota que ests totalmente enamorado de ella. Bueno, la verdad es que espero retenerla. Dejaras el Servicio por conservarla, si es que tuvieras que elegir? No s qu decirle. Espero que nunca tendr que elegir. Probablemente depende de lo que haga Jones. Y eso nadie puede saberlo, excepto el mismo Jones. Nina apareci en la puerta. Ahora ya est tranquilo. Podemos irnos. Ponindose en pie, Cussick pregunt: De verdad tienes ganas de salir? Desde luego contest Nina. No tengo el menor deseo de quedarme aqu, si es a eso a lo que te refieres. Mientras la mujer recoga sus cosas, Kaminski pregunt titubeando: Nina, podra ver a Jack antes de irnos? Nina sonri; su rostro se dulcific. Desde luego, Max. Venga usted al dormitorio solt sus cosas. Pero no haga mucho ruido. Kaminski recogi su paquete y los dos hombres la siguieron obedientemente. El dormitorio estaba oscuro y clido. En su cunita el nio yaca profundamente dormido, una manecita subida hasta la boca, las rodillas levantadas. Kaminski se detuvo un rato, con las manos en la baranda de la cuna. El nico sonido era la suave respiracin del beb y el clip continuo del vigilante robot. Realmente no tena hambre explic Nina. Ya l indic al vigilante le haba dado de comer. Solamente me echaba de menos. Kaminski empez a inclinarse hacia el nio, luego cambi de idea. Tiene muy buen aspecto dijo torpemente. Se te parece muchsimo, Doug. Tiene tu misma frente. Pero ha sacado los cabellos de Nina. S admiti Cussick. Va a tener un cabello bonito. De qu color tiene los ojos? Azules. Como los de Nina. El ser humano perfecto; mi poderosa inteligencia y la belleza de ella brome.

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Pas el brazo alrededor del talle de su esposa y la ci fuertemente. Contrayendo los labios, Kaminski dijo a media voz: Me pregunto cmo ser el mundo cuando l haya crecido. Me pregunto si estar entre ruinas con una pistola y un brazalete... cantando un slogan. Abruptamente, Nina dio media vuelta y sali del dormitorio. Cuando la siguieron la hallaron de pie en la puerta de la salita de estar, con el abrigo puesto y el bolso bajo el brazo, calzndose los guantes con movimientos rpidos y bruscos. Listos? pregunt con voz crispada. Con la afilada puntera de su zapato de noche abri la puerta del vestbulo de un puntapi. Entonces, vmonos. Recogeremos a esa muchacha de Max y nos pondremos en marcha.

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IX La muchacha estaba aguardando aburridamente en el edificio anexo a la Seguridad. Kaminski orden que el taxi se detuviera en la travesa en penumbra; se baj y anduvo por el pasaje sombro hacia el alto edificio de hormign. Despus de un corto intervalo, regres con una figura pequea y solemne. Ya se las haba arreglado para averiguar su nombre. Tyler murmur, ayudndola a entrar en el taxi, estos son Doug y Nina Cussick indicando a la muchacha, concluy: Tyler Fleming. Hola dijo Tyler alegremente, echando la cabeza hacia atrs y lanzando una mirada alrededor. Tena ojos grandes y negros. Su cutis era liso y tena el cabello corto y alborotado. Era esbelta, casi delgada, con un cuerpo muy joven y todava no formado bajo su sencillo vestido de noche. Nina la examin crticamente y pregunt: No la he visto a usted en alguna parte? Est usted empleada en Seguridad? Estoy en Investigacin contest Tyler, en un susurro casi inaudible; en Seguridad slo he estado unos meses. Llegar usted lejos observ Nina, al mismo tiempo que haca seal al taxi para que se elevara. Un momento despus estaban en marcha. Con irritacin, baj el soporte para descansar el brazo cuando iban a gran velocidad. Es casi la una explic. Si no nos damos prisa, no veremos nada. Ver? pregunt Cussick aprensivamente. Por indicacin de Nina, el taxi les dej en la seccin norte de la playa de San Francisco. Cussick pag al robot encargado del taxmetro con noventa dlares sueltos, y el vehculo despeg. A la derecha de donde estaban se extenda la avenida Columbus con sus conocidas filas de bares, bodegas, cabarets y restaurantes del mercado negro. La gente avanzaba por las calles en gran cantidad; sobre sus cabezas, el cielo estaba cubierto de taxis interurbanos elevndose y descendiendo. Guiaban carteles multicolores; escaparates chirriantes y deslumbradores centelleaban en cada acera. Al ver adonde Nina les haba trado, Cussick sinti una punzada de malestar. Saba que ella haba ido anteriormente a San Francisco; informes de la polica haban mencionado su presencia en el rea de vigilancia de la playa norte. Pero l haba supuesto que se trataba de un manejo clandestino, de una protesta encubierta; nunca haba esperado que le trajese por estos sitios. Nina se inclinaba ya decididamente hacia las escaleras de un bar subterrneo; pareca saber con toda exactitud a dnde ir. Colocndose a su altura, le pregunt: Ests segura de que quieres hacer esto? Nina se detuvo. Hacer el qu? Esta es una zona que me gustara hubieran demolido. Fue mala suerte que las bombas no acabaran con ella de una vez para siempre. Estaremos muy bien le asegur ella relamidamente. Conozco por aqu a varias personas. Dios mo! exclam Kaminski, viendo por primera vez donde estaban. Estamos cerca de ellos! De quines? pregunt Cussick intrigado. El rostro aflojado de Kaminski volvi a endurecerse. No dijo nada ms; colocando su mano sobre el hombro de Tyler, la gui hacia las escaleras. Nina haba empezado ya a bajar; Cussick la segua con repugnancia. Kaminski iba el ltimo, absorto en un mundo sombro exclusivamente suyo, pensando y refunfuando acerca de temas esotricos

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conocidos slo en la duda mordiente de su propia consciencia. Tyler, seria y adaptable, descenda gustosamente, sin resistencia. A pesar de lo joven que era, pareca totalmente segura de s; en su rostro no haba signo alguno de asombro. El bar subterrneo estaba abarrotado de gente; una masa densa y compacta que se mova y ondulaba como un nico organismo. Un estrpito constante de estridentes ruidos ruga ensordecedor; el aire ofuscaba con el clima de humo, de sudor y de voces constantes de seres humanos. Camareros robots, colgados del techo, rodaban ac y all, sirviendo bebidas y recogiendo vasos. Por aqu dijo Nina, enseando el camino. Cussick y Kaminski cambiaron miradas sugestivas; aquellos lugares no eran estrictamente ilegales, pero la Seguridad habra preferidos cerrarlos. La zona norte de la playa de San Francisco era la bte noire de los escuadrones del vicio, un ltimo remanente del estrato pre-blico de la luz roja. Nina se sent junto a una diminuta mesa de madera empotrada contra la pared. Encima, una araa de somilor parpade afanosamente. Cussick encontr un escabel y se sent incmodo; Kaminski se dedic al rito mecnico de buscar una silla para Tyler y otra para s mismo. Inclinndose, dej su paquete en el suelo, apoyado contra una pata de la mesa. Los cuatro estaban sentados muy juntos, con los codos y los pies rozndose, mirndose unos a otros por encima de la superficie cuadrada de la mesa mojada. Bueno dijo Nina alegremente, aqu estamos. Su voz apenas se oa en el tumulto. Cussick se agach y trat de resistir el clamor constante. El aire cerrado, el movimiento frentico de la gente le ponan vagamente enfermo. La diversin de Nina tena un tono amargo y deliberado; se preguntaba qu pensara Tyler. Ella no pareca pensar en nada; bonita, competente, se sent, desabrochndose el abrigo, con una expresin agradable en su rostro. Este es el precio que tenemos que pagar coment en los odos de Cussick la voz de Kaminski. Tenemos el Relativismo; cada cual puede hacer lo que le guste. Algunas de sus palabras llegaron a Nina. Oh, s! asinti ella con una sonrisa apretada. Tienen ustedes que dejar que la gente haga lo que quiera. El camarero robot baj del techo como una guila de metal, y Nina volvi su atencin al listado. De la lista eligi una preparacin de herona por va bucal, luego pas la hoja a su marido. Petrificado, Cussick vio cmo el robot traa un paquete de cpsulas blancas envueltas en papel de celofn. T tomas estas cosas? pregunt. De vez en cuando contest Nina con fatuidad, abriendo el paquete con sus afiladas uas. Dcilmente, Cussick pidi marihuana para l; Kaminski hizo lo mismo. Tyler examin la lista con inters, y finalmente se decidi por un licor elaborado a base de la droga artemisia. Cussick pag la cuenta, y el camarero, despus de servir las consumiciones, recogi el dinero y zarp. Nina, ya bajo la influencia de la herona, estaba sentada con las manos cruzadas, los ojos vidriosos, respirando dbilmente. En la garganta le haba brotado un ligero brillo de sudor; gota a gota le iba corriendo por el cuello y se evaporaba en el calor de la sala. El saba que la droga habla sido rebajada severamente por orden de la polica, pero todava segua siendo un narctico poderoso. Poda casi percibir un movimiento rtmico en el cuerpo de su mujer; se balanceaba hacia adelante y hacia atrs obedeciendo a una msica que no oan los dems. Alargando un brazo, le toc la mano. Tena la carne fra, dura, plida como la piedra. Querida dijo l gentilmente. Con un esfuerzo, ella pudo fijar en l su mirada.

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Hola dijo ella, un tanto tristemente. Cmo ests? De verdad nos odias hasta este punto? Ella sonri. No a vosotros, a nosotros. A todos nosotros. Por qu? La verdad dijo Nina en tono remoto, desligado, trado a la realidad por una fantstica concentracin de voluntad, parece todo tan endemoniadamente sin esperanzas... Todo, como dice Max. No hay nada. Estamos viviendo dentro de la muerte. Kaminski, fingiendo no or, fingiendo no prestar atencin, estaba sentado en una actitud de hielo y recoga cada palabra, reaccionando con intenso dolor. Quiero decir continu Nina que hubo guerra, y ahora estamos donde estamos. Y Jackie tambin. Para qu? Adnde podemos ir? Qu podemos buscar? Ni siquiera se nos permite tener ilusiones romnticas, ninguna de ellas. Ni siquiera podemos decirnos mentiras a nosotros mismos. Si lo hacemos sonri sin rencor, entonces nos llevan a los campamentos de trabajos forzados. Fue Kaminski quien contest: Tenemos a Jones... El Torbellino, que nos va barriendo. Esa es la cosa peor que pueda decirse de nuestro mundo... que haya permitido que vean esa bestia. Tyler sorbi su cctel y no dijo nada. Y ahora, qu? pregunt Nina. No podis mantener en pie vuestro mundo; os dais cuenta de que est acabado. Jones ha venido, tenis que reconocerle. l es el futuro; est todo entremezclado, enmaraado, hecho una madeja. No podis tener una cosa sin la otra... Vuestro mundo no tiene futuro propio. Jones quiere matarnos a todos dijo Kaminski. Pero eso, por lo menos, tendra algn sentido. Estaramos haciendo algo la voz de Nina se arrastraba, alejndose ms y ms de ellos. Sera para algo. Nos esforzaramos por llegar a algn sitio, como antes solamos hacer. Un idealismo vaco coment Cussick lastimeramente. Nina no contest. Haba desaparecido dentro de su mundo interior; su rostro estaba hueco, desgajado de personalidad. Sobre la plataforma levantada en la parte trasera de la sala, una conmocin haba empezado a ponerse en marcha: la pista de atracciones del local, el espectculo nocturno. El auditorio empez a concentrar su atencin en aquel punto; los racimos de gente estacionados al pie de las escaleras tendan sus cuellos ansiosamente. Sin alegra, Cussick miraba, indiferente a lo que estaba sucediendo, dejando su mano todava en la de su esposa. En la pista aparecieron dos figuras, un hombre y una mujer. Sonrieron a la concurrencia, y luego se quitaron los vestidos. Cussick se acord del primer da que haba caminado por el negro suelo de escorias para ir a visitar la feria. El brillante da de abril en que haba presenciado los variados fenmenos y monstruos mutantes coleccionados procedentes de la guerra. El recuerdo creca en su interior, una mezclada nostalgia de su propia juventud esperanzada, de sus vagas ambiciones y de su idealismo. Las dos figuras en escena, profesionalmente hbiles y bien conformadas, haban empezado a hacerse el amor. La accin se desarrollaba conforme a un ritual: haba sido hecha tantas veces, que ya slo consista en una serie de movimientos de danza, terminado en un momento de ritmo febril; el sexo sin intensidad ni pasin. Al llegar a un punto determinado, la figura del hombre empez a transformarse. Al cabo de un rato, lo que exista era el movimiento rtmico de dos mujeres. Luego, hacia el final, la figura que originalmente se haba presentado como mujer se transform en un hombre. Y el baile acab tal como haba empezado. Con un hombre y una mujer hacindose tranquilamente el amor.

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Una proeza admiti Kaminski cuando el hombre y la mujer se pusieron sus trajes, saludaron, y abandonaron el escenario. Haban cambiado de vestidos: el efecto final result abrumador. Un trueno de sinceros aplausos reson en la sala: no poda negarse que ambos eran unos artistas. Recuerdo la primera vez que vi a mutantes hermafroditas en accin. Ahora parece uno de tantos espectculos observ Kaminski irnicamente. Un ejemplo ms del Relativismo en accin. Durante un rato ninguno de los cuatro habl. Por ltimo, Tyler dijo: Me pregunto hasta qu extremo podremos llegar. Creo que hemos ido todo lo lejos que podamos contest Cussick. Ahora todo lo que nos queda por hacer es esperar que la cosa quede en donde est. Fuimos demasiado lejos? pregunt Kaminski con voz implorante. No dijo Cussick con sencillez. Tenamos razn. Tenemos razn ahora. Es una paradoja, una contradiccin, una ofensa criminal el decirlo. Pero tenemos razn. Secretamente, encubiertamente, hemos llegado a creerlo sus dedos se crisparon convulsos en torno a la mano fra de su esposa. Hemos conseguido mantener la voluntad de conservar a nuestro mundo apartado de la cada total. Quiz sea ya demasiado tarde. S dijo Nina de pronto. Es demasiado tarde. Su mano se zaf con iracunda sacudida de la mano de Cussick. Moviendo la mandbula espasmdicamente, se inclin hacia adelante, rechinando los dientes y con las pupilas dilatadas. Por favor, querida... Cussick se levant, y Tyler hizo lo mismo. Me cuidar de ella dijo la muchacha, dando un rodeo a la mesa para acercarse a Nina. Dnde est el tocador de seoras? Gracias dijo Kaminski, aceptando un cigarrillo de Cussick. Las mujeres no haban vuelto. Despus de encender, Kaminski observ: Supongo que ya sabr usted que Jones ha escrito un libro. Diferente de las publicaciones de los Patriotas Unidos? Desde el suelo, junto a la mesa, Kaminski abri su paquete envuelto en papel pardo; lo abri cuidadosamente. Esto es un resumen dijo. Se llama La Lucha Moral. Expone todo su programa: lo que l quiere realmente, lo que propugna. El mito del Movimiento. Deposit el abultado volumen en el centro de la mesa y manose las pginas. Lo ha ledo usted? pregunt Cussick, mirando el paquete a su vez. Todo no. No est completo; Jones est pontificando oralmente. El libro es una transcripcin de sus arengas... va creciendo a trancas y barrancas. Qu quera usted decir pregunt Cussick con eso de que estbamos cerca de ellos? De Jones hablaba usted? Una expresin extraa, desvada y oblicua apareci en el rostro del anciano. Recogiendo su libro, comenz a envolverlo de nuevo. No recuerdo haber dicho eso. Cuando estbamos entrando. Kaminski termin de preparar su paquete; volvi a colocarlo en el suelo, contra la pata de la mesa. Uno de estos das puede que intervenga usted en esto. Pero todava no. No puede usted darme ninguna informacin? No, realmente no. Es algo que tiene que ir creciendo. Es importante. Indudablemente, aqu, en esta zona. Y desde luego es algo que afectar a un gran nmero de individuos.

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Lo sabe Jones? Kaminski se estremeci. Dios no lo quiera. Aunque por otra parte, es muy posible. No lo sabe l todo? Pero de todas formas, no puede hacer nada en cuanto a eso... no tiene ningn poder legal. Entonces es algo que depende de Fedgov. Oh, si! concedi Kaminski sombramente. Fedgov sigue actuando todava. Haciendo funcionar unos cuantos trucos finales antes de hundirse definitivamente. Doy esa impresin? En realidad no tenemos que enfrentarnos ms que con un profeta... deberamos estar muy acostumbrados. Ha habido montones de profetas antes; el Nuevo Testamento est lleno de ellos. Me refiero a Aqul a quien Juan profetiz. Est usted desvariando. No, estoy repitiendo. Son palabras que he odo. La Segunda Venida... Despus de todo, se sabe que El se mostrar de nuevo, alguna vez. Y el mundo ciertamente lo necesita, en estos momentos. Pero eso colocara a los derivantes en la posicin de... Cussick hizo una mueca. Cul es el trmino? Hordas del Infierno. Soplando nubes de humo gris de su cigarrillo, Kaminski continu: Peones de Satans. Los Malos. Entonces, no hemos retrocedido cien aos. Hemos retrocedido un milenio. Puede que eso no sea tan malo. Los derivantes no son gente; son ampollas irracionales. Suponga lo peor: supongamos que Jones enciende. Acabamos con los derivantes aqu, y luego limpiamos los planetas uno a uno. Despus de eso... Kaminski hizo un gesto. A las estrellas. Con flamantes astronaves de guerra. Persiguiendo a los bastardos, exterminando la raza. Bueno, y qu? Qu pasa despus? El enemigo ha desaparecido, una raza de amebas gigantescas ha perecido. Es eso tan malo? Slo estoy tratando de ver las posibilidades que hay en eso. Estaremos ms all del sistema. Mientras que ahora, sin la espuela, sin el odio, sin la sensacin de estar combatiendo a un enemigo, languidecemos. Est diciendo usted lo mismo que Jones coment Cussick. Puede usted asegurarlo. Quiere que sea yo quien le muestre su error? El peligro no est en la guerra; est en la actitud que hace que la guerra sea posible. Para luchar, hemos de creer en que nosotros representamos la Razn y ellos el Error. Blanco contra negro, bueno contra malo. Los derivantes no tienen nada que ver con eso; son slo un medio. Yo disentira de usted en un punto dijo Kaminski intensamente. Est usted convencido, totalmente, de que en la guerra misma no hay peligro alguno? Desde luego dijo Cussick. Pero de pronto se sinti inseguro. Qu pueden hacernos protoplasmas primarios, unicelulares? No lo s. Pero nunca hemos reido una guerra con seres no terrestres. No me gustara correr el albur. Recurdelo, todava no sabemos lo que son. Puede que nos quedemos sorprendidos uno de estos das. Sorprendidos o algo peor. Podemos descubrir algo que nos desagrade. Abrindose paso entre las mesas muy juntas, Tyler y Nina regresaron a sus asientos. Plida y sacudida, pero con completo dominio de s misma, Nina se sent juntando las manos, fija su atencin en la plataforma alzada. Se han ido ya? inquiri dbilmente. Estbamos preguntndonos dijo Tyler cmo se decidiran los hermafroditas. Esto es, mientras que Nina y yo estbamos all dentro, podra entrar tambin uno de ellos, y no sabramos si darnos o no por ofendidas remilgadamente tom un sorbo de su

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bebida. Un montn de mujeres de aspecto inslito iba y vena por el tocador, pero ninguna era uno u otro de los hermafroditas. Uno de ellos est all dijo Nina lnguidamente. Junto al sintonizador. Apoyado contra la cuadrada mquina de metal, estaba uno de los bailarines, el que haba empezado como muchacho. Era todava una mujer, tal como haba acabado su actuacin. Esbelto, de corto cabello castao, llevando una blusa, faldas y sandalias, era un perfecto andrgino. Su rostro neutral estaba vaco de toda expresin; si acaso, una ligera expresin de cansancio, nada ms. Dile que venga dijo Nina tocando el brazo de su marido. No hay sitio dijo Cussick rotundamente; no quera tener nada que ver con aquello. Vio cmo ella se agachaba. Y no te muevas. Te quedas aqu. Nina le lanz una mirada rpida, de animal, y luego se resign. Todava sientes de esa manera, verdad? De qu manera? Dejmoslo las manos de Nina se movieron inquietas sobre la superficie de la mesa. Podramos beber algo? Me gustara un coac. Cuando llegaron las nuevas bebidas, Nina alz su copa en un brindis. Vamos a brindar anunci ella, y las otras copas se alzaron; se produjo un dbil tintineo al rozarse. Por un mundo mejor. Dios mo dijo Kaminski cansadamente, me fastidia hablar de esa manera. Ligeramente divertida, Nina pregunt: Por qu? Porque eso no significa nada atragantndose, Kaminski luch con la acritud de su whisky. Quin no est a favor de un mundo mejor? Es cierto pregunt Tyler al cabo de un rato que se han mandado exploradores a Prxima Centaurus? Kaminski asinti. Es cierto. Ha habido alguna suerte? No se han hecho pblicos los datos. En otras palabras dijo Tyler, nada de valor. Kaminski se encogi de hombros. Quin lo sabe? Jones murmur Nina. Entonces preguntdselo a l. O aguardad el comunicado oficial. No me deis la lata con eso. Qu sucede con Pearson? pregunta Cussick para cambiar de tema. He odo rumores de que est trabajando da y noche, reclutando gente, organizando proyectos. Pearson est resuelto a parar a Jones contest Kaminski remotamente. Est convencido de que puede hacerse. Pero si nos volvemos tan fanticos como ellos... Pearson es peor. Come, duerme, piensa, vive de Jones. No puede descansar. Cada vez que voy a su ala veo un batalln de guardias armados rondando en torno: ametralladoras, tanques y proyectiles cohetes. Cree usted que eso servir para algo? Queridos dijo Nina, midiendo sus palabras, es que vosotros no veis nada positivo en eso? En qu? Quiero decir en eso de que tengamos un hombre con ese talento tan maravilloso... Puede hacer cosas que nosotros no hemos hecho nunca. Ya no tenemos necesidad de conjeturar. Ahora sabemos. Podemos estar seguros de adnde vamos. Me gusta tener que conjeturar dijo Cussick llanamente.

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Si? Quiz todo el mal estriba en eso; tal vez no te das cuenta de que mucha gente lo que quiere es certidumbre. Habis rechazado a Jones. Por qu? Porque vuestro sistema, vuestro gobierno est edificado en torno a la ignorancia, a la conjetura. Es un sistema que supone que nadie puede saber alz sus fros ojos azules. Pero ahora podemos saber. As es que, en cierto sentido, estis pasados de moda. Bueno coment Tyler divertida, entonces me veo sin empleo. Qu haca usted antes de entrar a Seguridad? le pregunt Cussick. No haca nada; este es mi primer empleo. Slo tengo diecisiete aos. Me siento un tanto desplazada junto a ustedes... realmente no tengo experiencia de nada. Indicando el vaso de la muchacha, Kaminski coment: Una cosa puedo decirle: esa especie de resina roja le har polvo el sistema nervioso. Ataca el ganglio espinal superior. Oh, no replic Tyler rpidamente, ya estoy prevenida contra eso ech mano al bolso. Para estos casos llevo un neutralizador sinttico. De lo contrario, no tomara nada. El respeto de Cussick hacia la muchacha aument. De qu parte del mundo viene usted? le pregunt con curiosidad. Nac en China. Mi padre era oficial de la Polica en el Secretariado de Kweiping del Partido Comunista del Pueblo Chino. Entonces naci usted en aquel bando de la guerra coment Cussick asombrado. Se educ usted hizo una mueca en lo que la gente llama el bando judo-ateocomunista. Mi padre era un devoto trabajador del Partido. Luch con alma y vida contra los fanticos mahometanos y cristianos. Fue l quien me educ; mi madre muri por efecto de las toxinas bacteriales. Como ella no era oficial, no tena derecho a resguardarse en un refugio. Yo viva con mi padre en sus oficinas del Partido, a unos dos kilmetros bajo tierra. Estuvimos all hasta que la guerra acab se corrigi a s misma. Es decir, estuve ah yo. Mi padre fue fusilado por el Partido poco antes del fin de la guerra. Fusilado, por qu? Desviacionismo. El libro de Hoff haba empezado a circular tambin en nuestra zona. Mi padre y yo copiamos a mano trozos, distribuyndolos entre trabajadores del Partido. Fue algo completamente revolucionario; muchos de nosotros no habamos odo hablar nunca del sistema plurivalual. La idea de que todo el mundo pudiese tener razn, que todo el mundo tuviese derecho a su propia manera de vivir, ejerci en nosotros un efecto sorprendente. El concepto hoffiano del estilo personal de vida... era algo excitante. Ni dogma religioso ni dogma antirreligioso; no ms forcejeos sobre qu interpretacin de los textos sagrados era la correcta. No ms sectas, grupos fraccionados, facciones; no ms herejes a los que fusilar y quemar y encerrar. Usted no es china dijo Nina. No, soy inglesa. Mi familia era de misioneros anglicanos, antes de que se hiciesen comunistas. En China haba una comunidad de comunistas ingleses. Llevaban ya tiempo viviendo all. Recuerda usted mucho de la guerra? pregunt Kaminski. No mucho. Las incursiones de los cristianos que salan de Formosa... El trabajo clandestino en la imprenta por las noches, el reparto secreto... Cmo pudo usted librarse? pregunt Cussick. Por qu no la fusilaron a usted tambin? No tena ms que ocho aos; era demasiado pequea para que me fusilaran. Me adopt uno de los jefes del Partido, un viejo caballero chino muy amable, que todava lea a Lao-Ts y tena incrustaciones de oro en los dientes. Yo era enfermera del Partido Comunista cuando la guerra acab y el aparato del Partido se desintegr mene la

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cabeza. Fue todo un destino tan horrible... La guerra podra haberse evitado tan fcilmente. Slo con que la gente hubiera sido un poco menos fantica. Nina se haba puesto en pie. Querido le dijo a su marido, podras hacerme un favor? Me gustara bailar. Una parte del suelo abarrotado qued limpio para el baile; unas cuantas parejas se empujaban nicamente adelante y atrs. Realmente te gustara? pregunt Cussick con cansancio, al tiempo que se levantaba. Si no es ms que un rato... Es una muchachita encantadora dijo Nina con tono distante, cuando los dos se vieron en medio de la masa compacta de bailarines. Es interesante eso que ha contado de repartir la propaganda de Hoff entre los ofciales del Partido. De pronto, Nina apret a su marido con fuerza. Me gustara... su voz se rompi quejumbrosamente. No hay ninguna manera de volver atrs? Atrs? se senta perplejo. Atrs, dnde? Adonde estbamos antes. No estar disgustados a cada momento. Parecemos estar tan distanciados. Ya no nos entendemos el uno al otro. Ci a su esposa con fuerza; bajo sus manos, el cuerpo de ella se tornaba de una fragilidad increble. Es esta maldita cosa... Algn da terminar, y estaremos unidos como lo estbamos antes. Sobrecogida, Nina alz la mirada con expresin implorante. Es que tiene que terminar? Es preciso acabar con eso? No se le puede aceptar? No dijo Cussick. Nunca lo aceptaremos. Las afiladas uas de la mujer se hundieron duramente en su espalda. Durante un intervalo ella reclin su cabeza en el hombro del marido, un mechn de cabellos acaricindole las mejillas. El perfume familiar de la mujer subi al rostro de Cussick: el dulce perfume de su cuerpo, el calor de su cabello. Todo aquello, la lisura de los hombros desnudos, la sedosa contextura del vestido, el dbil velillo de sudor que perlaba sus labios. Rudamente, la apret contra s, estrujndola silenciosamente, con avidez. Ella levant la barbilla, gimi soadoramente, y le bes en la boca. Probaremos dijo ella con blandura. Haremos todo lo que podamos, verdad? Ni que decir tiene contest l, hablando de todo corazn. Es demasiado importante; no podemos permitir que nuestras vidas se estropeen de esta forma. Y ahora que tenemos a Jack... torpemente, sus dedos buscaron la base del cuello de la mujer, apartando el torrente de espesos cabellos. No vamos a dejarlo para los buitres.

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X Despus de que acab el baile l la condujo de nuevo hasta la mesa, apretando con fuerza sus deditos hasta que los dos llegaron a sus asientos. Kaminski estaba all, derrengado, medio dormido, refunfuando vagos sonidos speros. Tyler estaba sentada muy derecha; haba terminado su bebida y pidi otra. Otra ronda? pregunt Nina, con frvola alegra. Llam al camarero y volvi a dar rdenes. Max, tiene usted el aspecto de quien va a morirse encima de nosotras. Haciendo un esfuerzo, Kaminski levant su cabeza enmaraada. Madame contest, djele algo a un hombre. La noche estaba llegando a su fin; la gente comenzaba a retirarse del mostrador y a acercarse a las escaleras que conducan a la calle. En la alzada tarima, el hombre y la mujer haban reaparecido: se quitaron sus trajes y reanudaron su danza. Cussick apenas se fijaba; absorto en una contemplacin sombra, estaba all sorbiendo lgubremente su bebida, dndose cuenta apenas del murmullo de las voces y de la pesada opacidad del aire. Cuando acab la representacin, la mayor parte de la concurrencia se puso en pie y empez a empujarse hacia la salida. Ya la sala estaba medio vaca. Desde las escaleras de la calle, una rfaga del frgido aire maanero entr en torbellinos, haciendo estremecer a la gente sentada todava ante sus mesas. Es tarde dijo Cussick. Frente a l, el rostro de Nina palideci de pnico. Tardarn todava mucho en cerrar protest patticamente. Y en la parte de atrs no cierran nunca. Vuelve a bailar conmigo, antes de que nos vayamos. Cussick mene la cabeza. Lo siento, cario. Me caera. Nina estaba ya en pie. Max, querra usted bailar conmigo? Desde luego dijo Kaminski. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa. Divirtmonos, mientras tengamos tiempo. Agarrndola torpemente por el brazo, la condujo, medio la arrastr entre la gente que se marchaba, hacia la parte delantera del saln. All unas cuantas parejas embriagadas se movan adelante y atrs. Los dos hermafroditas, ahora ambos mujeres, estaban bailando tranquilamente con parejas masculinas. Luego, cansados de aquello, cambiaron de sexo y de trajes, se convirtieron en hombres, y se pusieron a circular entre las mesas buscando parejas femeninas. Sentado ante su mesa, Cussick pregunt: Crees que pueden dominar eso? Tyler dio un sorbo a su bebida. Probablemente. Es un arte como otro cualquiera. Es una depravacin. Una a una, las luces se iban apagando. Cuando Cussick alz de nuevo la mirada vio a Kaminski echado de bruces sobre una mesa, sin bailar. Dnde estaba Nina? Durante algn tiempo no pudo localizarla; luego identific su familiar cabello rubio. Ella estaba bailando con uno de los hermafroditas, brillndole el rostro con desesperada excitacin. Cindola con el brazo, el esbelto joven bailaba desapasionada y expertamente. Antes de pensarlo, ya Cussick estaba en pie. Esprame aqu le dijo a Tyler. Recogiendo su bolso y su abrigo, Tyler empez a caminar tras l. Ser mejor que no nos separemos. Pero Cussick slo poda pensar en Nina. Su esposa y el hermafrodita iban caminando cogidos de la mano hacia donde el instinto le dijo que era la entrada a las habitaciones

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traseras todava en funcionamiento. Apartando a un grupo de parejas tambaleantes, los sigui. Por unos momentos se debati en una densa oscuridad y luego lleg a un corredor desierto. Con la cabeza baja, ote ciegamente adelante. Al llegar a un muro se detuvo como si hubiera tropezado. Nina, recostada contra la pared, con un vaso en la mano, estaba hablando quedamente con el hermafrodita. Su cabello rubio era una mancha. Su cuerpo se doblaba de fatiga, pero sus ojos todava llameaban, brillantes y febriles. Acercndose a ella, Cussick dijo: Vamos, cario. Tenemos que irnos se daba cuenta vagamente de que Tyler y Kaminski le haban seguido. Iros vosotros dijo Nina, con una voz forzada y metlica. Vamos, vete. Pero, y t? pregunt l escandalizado. Qu va a pasar con Jack? Que se vaya al infierno Jack grit ella, en una agona repentina. Al infierno todo, todo vuestro mundo. Yo no vuelvo. Me quedo aqu. Si me quieres, por el amor de Dios, djame en paz. El hermafrodita se volvi ligeramente y le dijo a Cussick: Mtase en sus asuntos, amigo. En este lado, cada cual hace lo que quiere. Cussick avanz, cogi a la criatura por la camisa y la levant en peso. El hermafrodita era increblemente ligero; luchaba y se retorca, Y al cabo de pocos instantes se deslig de entre las manos de Cussick. Al retroceder, el hermafrodita se convirti en una mujer. Con ojos burlones, se puso a bailar gilmente lejos de l. Anda incit. Pgame. Nina se haba vuelto y echado a correr por el pasillo. El hermafrodita, al darse cuenta, se lanz rpidamente tras ella, con una expresin vida en su rostro. Cuando la criatura, siguiendo a Nina, lleg al vestbulo por una puerta lateral, Tyler se acerc y la atrap. Le dobl el codo a la criatura y le mantuvo el brazo en una presa que la inmovilizaba. Instantneamente el hermafrodita se troc en la figura de un hombre. Cussick dio un paso adelante y le golpe en la mandbula. Sin proferir un sonido, el hermafrodita se hundi totalmente inconsciente, y Tyler le solt. Nina se ha ido dijo Kaminski, tambalendose con esfuerzo. Acudieron precipitadamente otras personas; el compaero del hermafrodita apareci, cruz las manos horrorizado, y se acerc temerosamente para acariciar a su inerte compaero. Mirando en torno, Tyler le dijo rpidamente a Cussick: Ella conoce este sitio. Si espera usted llevrsela consigo, tendr que convencerla impaciente, le dio un empujn. Vaya. La encontr casi inmediatamente. Se haba deslizado por el corredor a una habitacin lateral, un callejn sin salida con slo una entrada. All la arrincon, cerr la puerta de golpe y ech la llave. Nina estaba acurrucada en un ngulo, frgil y lastimera, los ojos brillantes de miedo, temblando y mirndole mudamente. La habitacin era sencilla, higinicamente limpia en su pureza asctica. Las cortinas, la posicin del mobiliario, le dijeron la insoportable verdad: solamente Nina poda haber arreglado aquella habitacin. Aquella era su habitacin. Su impronta, su imagen, estaban estampadas en cada milmetro. Haba ruidos afuera. El spero gruido de Kaminski se hinch. Doug, ests ah? Sali al vestbulo y se vio frente a Kaminski y Tyler. La encontr. Est perfectamente explic. Qu va usted a hacer? pregunt Tyler. Quedarme aqu. Ser mejor que ustedes dos se vayan. Sabrn encontrar el camino? Desde luego dijo Tyler, comprensiva. Agarrando a Kaminski, le hizo retroceder. Buena suerte. Venga, Max. Aqu no podemos hacer nada.

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Gracias dijo Cussick, plantado firmemente delante de la puerta. Ms tarde les ver a ustedes dos. Buenas noches. Kaminski, desconcertado y con nimo de protestar, se retir ante la insistencia de la esbelta muchacha que le tena firmemente agarrado por el brazo. Llmame por telfono balbuce. Cuando ests de vuelta; cuando hayas salido de aqu. As sabr que estis bien. Lo har dijo Cussick. No se olvide usted del paquete. Sigui all un momento hasta que los dos hubieron desaparecido por el vestbulo. Luego dio media vuelta y volvi a entrar en la habitacin. Sobre la cama, Nina estaba sentada a medias, con la cabeza apoyada en la pared, las piernas extendidas, los pies cruzados. Le sonri dbilmente. Hola dijo ella. Te sientes mejor? ech la llave a la puerta y se acerc a su mujer. Se han marchado; los he despedido sentndose en el filo de la cama, pregunt: Esta es tu habitacin, verdad? S contest ella sin mirarle directamente. Desde hace cunto tiempo? Oh!, no mucho. Una semana quiz. Diez das. Realmente no lo comprendo. Necesitas estar con esta gente? Quera estar fuera. No poda soportar el maldito apartamiento pequesimo... Quera estar en lo mo, hacer algo. Es difcil de explicar; algunas cosas ni yo misma las entiendo. Es como el hurtar; yo senta que tena que rebelarme. Para eso nos trajiste aqu a todos. Esto no significaba nada para ti mientras no pudieras mostrrnoslo, verdad? Eso supongo. S, creo que tienes razn. Quera que lo vierais, as sabrais. As veras que hay algn sitio a donde ir... que no depende de ti. Yo no estoy indefensa, atada a tu mundo. Fuera, en el bar principal, me asust... Tom la herona para aplacar los nervios. Sonri dbilmente. Es un lo tan grande. l se inclin sobre ella, tomndole las manos. Tena la piel fra y ligeramente hmeda. No ests asustada ahora, verdad? No pudo responder. No, tenindote a ti aqu. Nos quedaremos esta noche le dijo l. Es eso lo que quieres? Ella asinti desamparadamente. Luego, maana por la maana, volveremos, verdad? Retorcindose, contest ella penosamente: No me preguntes. No me hagas decir. Me da miedo decirlo ahora. Est bien aquello le dola, pero no quera forzarla a responder. Podemos decidir maana despus que hayamos echado un buen sueo y desayunado. Despus que hayamos eliminado toda esta porquera de nuestros cuerpos. Este veneno, esta podredumbre. No hubo respuesta. Nina se haba hundido en una soarrera parcial; con los ojos cerrados, apoyada contra la pared, hundida la barbilla, dejado el cuerpo. Durante largo rato, Cussick permaneci sentado, inmvil. En la habitacin el fro iba aumentando. Fuera, en el vestbulo, slo haba silencio. Su reloj marcaba las cuatro y media. Se alz y le quit a Nina los zapatos. Los coloc en el suelo junto a la cama, vacil, y luego solt las cintas y broches del vestido de ella. Se trataba de una confeccin intrincada y hubo de emplear algn tiempo. Por dos veces, ella se despert ligeramente, se agit y volvi a hundirse en el sueo. Por ltimo consigui separar el vestido; Cussick maniobr con una gran precaucin por encima de la cabeza, le levant luego las piernas y consigui retirar la parte que quedaba. Resultaba asombroso ver la pequeez de aquel cuerpo. Sin el

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adornado y costoso traje, apareca inslitamente desnuda, indefensa, ofrecida a la lujuria. Era imposible mirarla con rencor. Subi las sbanas hasta sus hombros y se las remeti bajo la barbilla. Su pesado cabello rubio se derram sobre la almohada, espesos mechones de miel contra el ajedrezado dibujo de negros y rojos. Apartndole los cabellos de los ojos, se sent a su lado en la cama. Durante un tiempo infinito estuvo all, sentado, sin pensar en nada, mirando las sombras de la habitacin. Nina dorma entre sobresaltos. De vez en cuando daba una vuelta, se retorca y lanzaba sonidos lastimeros. Luchando en una ciudad invisible, rea batallas solitarias, sin l, sin nadie. A fin de cuentas, cada uno de ellos estaba separado del otro, cada uno de ellos sufra a solas. Por la maana se dio cuenta de un sonido distante y algodonado: un ruido que proceda de muy lejos. Durante algn tiempo no prest atencin alguna; el ruido golpeaba intilmente contra su consciencia abotagada. Y luego, por fin, lo identific. Una voz humana, spera y alta, una voz que l reconoca. Envarado, temblando de fro, se levant de la cama y se dirigi a la puerta. Con cuidado infinito hizo girar la llave y sali al corredor desierto y helado. La voz era la de Jones. Cussick camin lentamente por el pasillo. Fue rebasando puertas cerradas y corredores transversales, pero no consigui ver a nadie. Eran las cinco cuarenta de la madrugada; el sol estaba empezando a mostrarse. A travs de una ventana abierta al final de un vestbulo percibi un vislumbre de cielo, lgubre y gris, tan hostil y remoto como el metal de un can. A medida que iba andando, la voz se haca ms ruidosa. De golpe y porrazo dio la vuelta a un recodo y se hall frente a una gran habitacin almacn. No era Jones, no era l en persona. Era una cinta magnetofnica. Pero la presencia, el espritu cruel y vital, estaban all. En filas de sillas, hombres y mujeres estaban sentados escuchando atentamente. La habitacin almacn estaba llena de fardos, cajas, enormes paquetes apilados por todas partes. El corredor le haba conducido a un edificio totalmente diferente; una a varios establecimientos, una variedad de negocios. Aquel era el piso de carga de una casa comercial. Sobre las paredes chillaban carteles. Mientras permaneca a la puerta, escuchando la voz furiosa y apasionada, se dio cuenta de que aquel era un local destinado a reuniones oficiales. Aquella era una reunin de antes del alba. Aquellos eran trabajadores que se congregaban antes de que comenzara su trabajo cotidiano. En el testero ms lejano, desde donde aullaban los altavoces, colgaba el emblema de Jones, el caduceo de Hermes. Desperdigados entre los grupos estaban los diversos uniformes de las organizaciones de los Patriotas Unidos: tanto los grupos femeninos como los juveniles, lucan brazaletes, hombreras e insignias. En un ngulo se hallaban dos policas de la ciudad con casco: el mitn no era ningn secreto. No eran secretos los mitines: no haba necesidad. Nadie se cruz con Cussick cuando sali por el corredor. Ahora el edificio comenzaba a agitarse; fuera, rechinantes camiones comerciales estaban empezando a cargar y descargar. Localiz la habitacin de Nina y entr. Estaba despierta. Cuando l abri la puerta, ella se incorpor con los ojos abiertos de par en par. Adnde fuiste? Cre que... Ya he vuelto. O unos ruidos el distante rasgueo de la voz de Jones se escuchaba an. Eso. Ah! ella asinti. S, estn celebrando una reunin. Eso forma parte de esto. Mi habitacin. Has estado trabajando para ellos, verdad?

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Nada importante. Plegando papeles y escribiendo direcciones. Poco ms o menos lo que ya estaba acostumbrada a hacer. Repartiendo informacin. Publicidad, creo que lo llamarais. Sentado en el filo de la cama, Cussick cogi el bolso de su mujer y lo abri. Papeles, tarjetas, barra de labios, un espejo, llaves, dinero, un pauelo... lo derram todo encima de la cama. Nina le miraba tranquilamente; se haba retirado un poco y permaneca incorporada, apoyndose en uno de sus codos desnudos. Cussick manote en el contenido del bolso hasta topar con lo que buscaba. Tena curiosidad dijo por saber el grado especfico y la fecha. Su tarjeta de miembro de los Patriotas Unidos databa del 17 de febrero de 2002. Llevaba ya afiliada ocho meses, desde antes de que naciera Jack. Smbolos en clave con los que l estaba familiarizado la identificaban como trabajadora Permanente, a un nivel de bastante responsabilidad. Ests verdaderamente metida en esto coment l, volviendo a guardar en el bolso los distintos adminculos. Mientras yo estaba ocupado, tambin lo estabas t. Haba muchsimo trabajo admiti ella dbilmente. Y necesitaban dinero. Tambin he podido ayudarles en este aspecto. Qu hora es? Deben de ser cerca de las seis, no? Falta un poco. Encendi un cigarrillo y sigui sentado, fumando. Lo curioso era que se senta recogido y razonable. Se daba cuenta de que no experimentaba emocin alguna. Quiz llegara ms tarde. Quiz no. Bueno dijo, supongo que es demasiado temprano para salir. Me gustara dormir un poco ms se le caan los prpados; bostez, se desperez y le sonri esperanzada. Podemos? Desde luego. Aplast el cigarrillo y empez a desatarse los zapatos. Es todo tan excitante coment Nina vidamente. Como una aventura: nosotros dos aqu, la puerta cerrada, todo este misterio. No crees? Quiero decir, no es una cosa rancia, una rutina mientras l segua en pie junto a la cama desabotonndose la camisa, ella continu: Estaba tan aburrida, tan espantosamente cansada de hacer las mismas cosas, da tras da. La estpida vida ordinaria: una mujer casada con un nio, una hacendosa ama de casa. No vale la pena de vivir... No lo ves t tambin as? No te gustara hacer algo? Tengo mi trabajo. Entristecida, contest ella: Ya lo s. El apag la luz y se le acerc. Rayos fros y blancos de luz solar se filtraban en la habitacin en penumbra, junto a los filos de la cortina de la ventana. En aquella luminosidad fuerte, el cuerpo de su esposa se recortaba limpiamente. Ella levant la colcha para hacerle sitio; en algn momento se haba quitado el resto de la ropa. Sus zapatos, sus medias, su ropa interior haban desaparecido y estaran probablemente en los cajones del tocador. Movindose en su busca, Nina le bes vidamente. Crees pregunt con ansiedad que sta ser la ltima vez? No lo s. No senta ms que fatiga; con agradecimiento, se tendi en la cama, dura y estrecha como era. Nina le tap, extendi sobre l tiernamente las blancas sbanas. Es esta tu camita particular? pregunt l con un regusto de irona. Es como en la Edad Media contest ella. Nada ms que este cuartito, esta camita estrecha como un atad. El armario y el lavabo. Castidad, pobreza, obediencia... Una especie de lavado espiritual para m, para todos nosotros.

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Cussick procuraba no pensar en aquello. El desorden sensual y orgistico de la noche anterior, el despliegue de drogas y licores, el espectculo de degeneracin... y ahora esto. No tena sentido. Pero era un modelo, un significado ms all de la lgica. Concordaba. Sus hombros plidos, desnudos y encantadores, se apretaban contra los suyos. Nina, con los labios entreabiertos, los ojos grandes, le miraba entregada, en la cercana ardorosa del amor. S murmuraba buscando su rostro, tratando de ver en su interior, queriendo comprender lo que l pensaba y senta. Te quiero tanto. El no deca nada. Toc con sus labios el torrente llameante de cabellos como la miel, derramados sobre la almohada y la sbana. Y una vez ms ella se acurruc contra l, tratando mudamente de retenerlo, de conservarlo para s. Pero l se le escapaba. Haba dado media vuelta y permaneci mucho tiempo con la mano en la garganta de la mujer, en su odo, acaricindola con los dedos. Por favor susurr Nina fieramente. Por favor, no me abandones. Pero l no poda hacer nada. Estaba alejndose ms y ms de ella... y ella le estaba abandonando tambin. Cerrado cada uno en los brazos del otro, eran meros cuerpos los que se apretaban, constituyendo cada uno un universo aparte. Separados por el incesante rumor metlico de la voz del hombre que bata contra las paredes desde una gran distancia, el interminable arroyo aspersimo de palabras, latiguillos, promesas. El incansable redoblar de un hombre apasionado.

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XI La noticia circul profusamente. Cussick no tuvo necesidad de decrselo a nadie; todo el mundo lo saba. Fue un mes ms tarde, a mediados de noviembre, cuando Tyler le llam, inesperadamente, sin previa advertencia. El estaba en su mesa, rodeado de informes y datos que iban llegando. La llamada tuvo lugar por el telfono-visin interior ordinario, por lo que no estaba preparado. Siento molestarle dijo la voz de Tyler, sin prembulo alguno. Ella estaba tambin en su mesa; junto a su pequea figura uniformada descansaba la mquina de escribir elctrica y se desplegaba una tira de papel que acababa de recibir con unos datos. Veo que su esposa est siendo reclasificada bajo su nombre de soltera. Se supone que debo identificarla como Nina Longstren. As es admiti Cussick. Le gustara contarme lo que sucedi? No le he visto a usted desde aquella noche. Me reunir con usted despus del trabajo dijo. Donde usted quiera. Pero ahora no puedo hablar seal a la montaa de papeles sobre su mesa. No necesito explicarle el porqu. Se reuni con ella en los amplios peldaos de la fachada del edificio principal de la Seguridad. Eran las siete de la noche; el helado cielo invernal estaba negro como un pozo. Embutida en un pesado abrigo de pieles, Tyler estaba aguardndole, con las manos hundidas en los bolsillos, un pauelo de lana ceido en torno a su corto cabello negro. Cuando l baj los escalones de hormign, emergi ella de las sombras, una nube de aliento helado rodendola como un nimbo, partculas de nieve deslizndose sobre el cuello de pieles de su abrigo. Puede usted decirme lo poco o mucho que quiera dijo ella. No quiero que piense que estoy fisgoneando. No haba mucho que decir. A las once de la maana siguiente a la noche en que se vieron los cuatro, l haba llevado a Nina al apartamento. Ninguno de ellos dijo ms que unas palabras. Hasta que no la dej en la salita familiar no se dieron cuenta ambos de hasta qu punto era totalmente intil todo aquello. Tres das ms tarde recibi l la notificacin preliminar de la Oficina de Matrimonios: Nina haba iniciado los trmites para el divorcio. La vio de vez en cuando, breves momentos, mientras ella recoga sus cosas y desalojaba el apartamento. Cuando los trmites legales quedaron cumplidos, ya estaba ella viviendo en otro barrio. Cmo quedaron sus relaciones? pregunt Tyler. Todava eran ustedes amigos, no es verdad? Aquello haba sido lo ms lastimoso. S dijo l apretadamente. Todava ramos amigos. Haba sacado a Nina a cenar en la ltima noche legal de su matrimonio. El papel ltimo an no firmado se lo haba metido en el bolsillo. Despus de estar sentados lgubremente durante cerca de una hora en el restaurante semidesierto, haban por fin apartado los cubiertos de plata y firmado los papeles. Eso era todo: el matrimonio haba terminado. La haba llevado a un hotel, le haba trado el equipaje del apartamiento, y la haba dejado all. La idea del hotel era una charada voluntaria: los dos haban convenido en que sera mejor que l no se acercase al barrio donde ella iba ahora a vivir. Qu hay de Jack? pregunt Tyler con un escalofro y lanzando hacia l su aliento en forma de nubecilla. Qu se ha hecho de l? Jack ha ingresado en un centro infantil de Fedgov. Legalmente sigue siendo nuestro hijo, pero para todos los aspectos prcticos, no tenemos ningn derecho sobre l. Podemos verle siempre que queramos. Pero no es responsable ante nosotros.

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Puede usted sacarlo alguna vez? No estoy enterada de lo que previene la ley en estos casos. Slo podemos sacarle por peticin conjunta. En otras palabras, volvindonos a casar. As pues, ahora est usted solo dijo Tyler. Eso es. Ahora estoy solo. Despus de dejar a Tyler, sac su coche del Parque de la Polica y cruz la ciudad para llegar a su apartamiento. Pas junto a concentraciones de partidarios de Jones, que parecan interminables. Muchachos de Jones, como se les haba llegado a llamar. A la ms mnima oportunidad, la organizacin se las ingeniaba para demostrar su fuerza creciente. Marchas, signos y carteles desfilaban frenticamente en la penumbra; hordas de figuras vestidas idnticamente, de rostros exaltados y devotos. ACABEMOS CON EL REINO TIRNICO DEL RELATIVISMO INHUMANO LIBERTAD A LA MENTE HUMANA! Otra versin alumbrada por los faros de su coche: QUE SE DISUELVA EL CONTROL TERRORISTA DEL PENSAMIENTO EJERCIDO POR LA POLICA SECRETA QUE SE ACABEN LOS CAMPOS DE CONCENTRACIN PARA EL TRABAJO DE ESCLAVOS QUE SE RESTAURE LA LIBERTAD DEL HOMBRE! Simples slogans... y el ms efectivo: A LAS ESTRELLAS Los estandartes iluminados flameaban por doquier; Cussick no pudo evitar el sentir un estremecimiento. Haba en todo aquello una excitacin salvaje, una furiosa y jocunda sensacin de grandeza en la idea de romper con el sistema, de alcanzar las estrellas, los sistemas lejanos, los infinitos nuevos soles. No se vea exento l mismo. Tambin quera aquello. La Utopa. La Edad de Oro. No la haban encontrado aqu en la Tierra. La ltima guerra les haba hecho ver que no vendra nunca. De la Tierra haban vuelto sus miradas a los otros planetas; haban elaborado romnticas ficciones, se haban dicho a s mismo agradables mentiras. Los otros planetas, decan, eran mundos verdes y frtiles, valles chispeantes de agua, colinas espesas de bosques, el paraso: la eterna y antigua esperanza. Pero los otros planetas eran pesadillas de helado gas metano, millas de dura roca. Sin vida ni sonido, slo con la muerte silbante de rocas y gas y oscuridad vaca. Pero los seguidores de Jones no se haban dado por vencidos; tenan un sueo, una visin. Estaban seguros de que la Segunda Tierra exista. Algo, alguien, haba conspirado para tenerles apartados de ella: era una maquinacin que estaba en marcha. Era Fedgov sobre la Tierra; el Relativismo estaba asfixindoles. Ms all de la Tierra estaban los derivantes. Una vez que Fedgov se fuera, una vez que los derivantes hubiesen sido destruidos... la otra historia. Pastos verdes, al otro lado de la colina inmediata. Sin embargo, no era disgusto lo que Cussick senta hacia las figuras soadoras y frenticas. Era admiracin. Ellos eran idealistas. l, por su parte, slo era un realista. Y estaba avergonzado.

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En cada esquina haba montada una mesa brillantemente iluminada con un cartel luminoso. En cada mesa un trabajador de la Organizacin estaba sentado con una instancia, recogiendo nombres de las colas de gente que aguardaba. REFERNDUM UNIVERSAL PEDID A FEDGOV QUE SE APARTE Y NOMBRAD A JONES COMANDANTE SUPREMO QUE HAGA FRENTE A LA CRISIS ACTUAL Aquella era la visin lastimosa: las colas de gente cansada, agotada por un largo da de ruda labor, deseando colocarse pacientemente en fila. No los rostros entusiastas de los seguidores entregados en cuerpo y alma, sino estos mseros ciudadanos ordinarios deseando abolir su gobierno legal, deseando poner fin a un gobierno de derecho y crear en su lugar una autoridad de voluntad absoluta: el incontrolado capricho de una persona individual. Mientras suba la escalera hacia su apartamiento, Cussick escuch un dbil alarido. Su mente, abotagada y hundida en la fatiga, tard en reaccionar; mientras no abri la puerta y encendi la luz no identific la seal de alarma del telfono visin. Cuando conect el aparato, una imagen registrada anteriormente apareci con un mensaje conciso. El rostro del director Pearson, severo y spero, se alz y se le qued mirando. Necesito que vuelva inmediatamente a la oficina declar Pearson. Venga inmediatamente; esto cancela cualquier otra orden. La imagen se esfum, luego volvi a aparecer y una vez ms la boca sumida de Pearson se abri y las palabras se sucedieron. Necesito que vuelva inmediatamente a la oficina. Venga inmediatamente; esto cancela cualquier otra orden. Estaba empezando una tercera vez cuando Cussick cort salvajemente el contacto y dej mudo al aparato. Al principio se sinti mortalmente irritado. Estaba cansadsimo; necesitaba cenar y acostarse. Y, adems, haba la posibilidad discutida en trminos abstractos, generales de llevarse a Tyler a algn espectculo. Por un instante reflexion si le convendra no darse por enterado del mensaje; Pearson no tena medio alguno de realizar ninguna comprobacin; en muchas horas no podra salir de su despacho. Pensando sobre aquello, Cussick entr en la cocina vaca y desolada y empez a prepararse un emparedado. Cuando acab, ya estaba decidido. Sali a toda prisa del apartamiento, se dirigi al garaje y rpidamente sac su coche. Comindose el emparedado por el camino, condujo a gran velocidad hasta los edificios de la Polica. Algo que Tyler haba dicho, algo que todo el tiempo le haba parecido sin importancia, adquira de pronto un sentido aterrador. Pearson le admiti inmediatamente. Esta es la situacin explic. Su compaero Kaminski a las 3:30 de esta tarde empaquet sus informes, meti en su cartera todo el material clasificado como secreto que pudo, y se dio el bote. Paralizado, Cussick no supo qu decir. Estpidamente estaba all sacndose cortezas de pan de las encas. No nos sorprendi mucho continu Pearson, leyendo un memorndum de pie tras su mesa, una figura severa y erguida. Le atrapamos a unos doscientos kilmetros y obligamos a aterrizar a su aeronave. Adnde iba? pudo por fin preguntar Cussick, aunque adivinaba la respuesta. Tena hecho un convenio con la gente de Jones. Algo que llevaba meses madurando. A cambio de esos datos iban a proporcionarle un refugio. Ya tenan preparado el sitio; Kaminski iba a ocultarse all y a esperar, fuera del juego, la guerra o lo que quiera que viniese. Se lavaba las manos; estaba al cabo de la calle. Y naturalmente,

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no poda dimitir. Nadie dimite de la Polica en estos tiempos. De ninguna manera en esta emergencia. Qu ha hecho usted con l? Dnde est? Est en el campo de concentracin de Saskatchewan. Por el resto de su vida. Ya lo he trado aqu. Le he apretado los tornillos. Voy a hacer pblico esto; quiero que sirva como ejemplo. Pero est enfermo objet Cussick rudamente. Es viejo y no coordina bien. No sabe lo que hace. Est hecho polvo; debera estar en un hospital, no en un campamento de trabajos forzados. Lo que debera estar es fusilado. nicamente le salva el que ya no fusilamos a nadie. Todo lo que podemos hacer es condenarlos a trabajos forzados a perpetuidad. Su antiguo instructor estar apretando tornillos hasta que se muera Pearson sali de detrs de su mesa. Le estoy diciendo esto porque usted es en parte responsable. Les hemos tenido vigilados a los cuatro: a usted, a Kaminski, a esa muchacha ex-comunista, Tyler Fleming, y a su esposa. Sabemos que su esposa es un agente de Jones; sabemos que ha estado trabajando con ellos, viviendo en uno de los edificios que usa para sus reuniones, repartiendo propaganda, dndoles dinero plegando el memorndum, aadi: Kaminski estaba enterado de todo. Retuvo la informacin; trat de suprimirla. No quera que yo me enterara dijo Cussick. No quera que nosotros nos entersemos, querr usted decir. Nos dimos cuenta de que las posibilidades de que l se largara haban aumentado mucho despus que su esposa le abandon a usted y se pas de lleno al otro bando. Esperbamos que l la siguiera, ms pronto o ms tarde. Por lo que se refiere a usted... Pearson se encogi de hombros, no creo que haya posibilidad alguna de que se sienta tentado a hacer lo que l ha hecho. En cuanto a la muchacha Fleming, tambin sigue con nosotros. Pero todo esto es un asunto asqueroso de pronto la aspereza desapareci de su voz. Es una cosa terrible... Ese viejo maravilloso. Cre que deba decrselo a usted. Gracias dijo Cussick sordamente. Probablemente tiene usted razn. Desde luego debera estar en un hospital. Pero no podemos hacer eso; estamos luchando por nuestra supervivencia. Gran nmero de los nuestros deseara marcharse... Quiz todos nosotros. Es posible concedi Cussick, escuchndole apenas. La gente de Jones se est infiltrando en todas partes. La estructura entera est hundindose: cada clase, cada grupo. Aqu en Seguridad, los hombres estn largndose, desapareciendo... como Kaminski. Tena que meterle en un campo de trabajo. Si pudiera, le matara a sangre fra. Pero no le gustara. No admiti Pearson. No me gustara. Pero lo hara. Por un momento permaneci silencioso. Luego continu: Kaminski estaba ocupndose del plan de seguridad para un proyecto ultrasecreto Fedgov. Algo que depende del Departamento de Salud Pblica... No s de lo que se trata; nadie lo sabe aqu. Naturalmente el Consejo s lo sabe. Es la obra de un bioqumico llamado Rafferty. Probablemente ha odo hablar usted de l; desapareci har unos treinta aos. Recuerdo algo dijo Cussick vagamente; no poda concentrar sus pensamientos. Est bien Max? No est herido? Est perfectamente con impaciencia, Pearson continu. Tendr usted que encargarse de la cuestin de seguridad en ese proyecto, de protegerlo de la forma ms rigurosa. Supongo que el muy cabrito de Jones est enterado de todo; impedimos que Kaminski se llevase los papeles, pero Jones puede tener un informe oral. De todas

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maneras prorrumpi furiosamente, Jones no puede hacer nada. Todava no ocupa el poder. Y mientras no lo ocupe, nosotros protegeremos ese proyecto. Estpidamente, Cussick pregunt: Qu quiere usted que yo haga? Como es lgico, le mandar adonde est Rafferty, para que se entere usted de todo lo que hay sobre el asunto Pearson cogi de su mesa un paquete de documentos de identificacin y se los dio. Rafferty ya ha sido enterado de lo de Kaminski. Le est aguardando a usted; todo est ya dispuesto. Vaya ahora mismo e infrmeme en cuanto lo tenga todo montado. No acerca del proyecto; no quiero or hablar de eso. Lo que me interesa es el aspecto de la seguridad. Comprendido? Como en una bruma, Cussick sali de la oficina. Un crucero superveloz de la Polica estaba aguardando en la acera; tres guardias armados permanecan alrededor con sus cascos brillantes y empuando sus metralletas. Se pusieron firmes cuando se acerc a ellos, confundido y desorientado, incapaz de darse cuenta de lo que estaba sucediendo. No s nada de esto les inform. Ignoro adnde hemos de ir. Ya tenemos instrucciones, seor dijo uno de los guardias. Tenemos marcada la ruta. Un momento ms tarde se vio alzado por encima de la oscura ciudad, sin idea alguna de su destino. A su derecha, uno de los guardias se haba sumido en un sueecillo satisfecho, con la metralleta encima de las piernas. La nave era conducida por un piloto robot; los otros dos guardias haban empezado a jugar a las cartas. Cussick se recost en su asiento y se prepar para un viaje largo. Pero el viaje acab poco despus. De pronto la nave baj el morro; uno de los guardias solt sus cartas y se encarg de los mandos. Abajo en la oscuridad se extendan las luces guiadoras de una gran ciudad. Mientras la nave no lleg a posarse en el aerdromo situado en lo alto de un gran edificio, Cussick no la reconoci: San Francisco. Entonces, aquello era lo que Kaminski haba querido decir aquella noche. Cerca de ellos... El proyecto sobre el que haba lanzado algunas alusiones y frases oscuras, pero sin llegar a aclararlo. Ahora se enterara de qu se trataba..., pero no era en el proyecto Fedgov en lo que estaba pensando. Estaba pensando en Kaminski, en el campo de trabajos forzados. La envoltura se retrajo con un chasquido y los tres guardias bajaron. Cuidadosamente, Cussick descendi. Un viento increblemente fro azotaba en torno; tiritando, se esforz por ver dnde estaba. Al parecer en los stanos de una seccin comercial. Las grandes sombras opacas de edificios destinados a oficinas se alzaban en la penumbra frgida. Y ahora, qu? pregunt atontado. Fue conducido a lo largo de una rampa a travs de intrincadas paredes y puertas aseguradas con muchas cerraduras, y baj un tramo de escalones metlicos. Un momento ms tarde se vio frente a un anciano bajito, de apariencia ms bien modesta y embutido en un blanco uniforme mdico. El caballero se quit sus gafas, parpade y alarg la mano. Rafferty resultaba casi insignificante, con una expresin preocupada y tristona en sus rasgos secos. Sobre su labio superior se insinuaba la lnea dbil de un bigote mezquino. S dijo l dndose a conocer cuando se estrecharon las manos, soy Rafferty. Pero ellos no estn ahora aqu. Tendr usted que aguardar. Cussick dijo: Doctor, no s nada de esto cogi los papeles que Pearson le haba dado y se los alarg. Me veo metido en esto sin previa advertencia. Usted est enterado de lo de Kaminski, verdad? Rafferty mir suspicazmente a su alrededor, luego dio media vuelta y empez a andar por el corredor. Mientras Cussick caminaba a su lado, el bioqumico iba explicndole:

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Les mand fuera cuando Pearson me inform de que Kaminski se haba fugado. Me pareci conveniente tenerlos lejos de aqu para el caso de que Kaminski hubiese transmitido informacin a la gente de Jones. Una ocurrencia idiota, porque si Jones lo sabe ahora, lo saba hace ya un ao. Pero pens que podra producirse un ataque... He visto cmo esas turbas suben a los edificios buscando a los seres protoplsmicos. Tem que pudieran llegar aqu utilizando eso como pretexto. Adnde me lleva usted? pregunt Cussick. Voy a mostrarle el proyecto. Tengo que mostrrselo, si va a encargarse usted de la cuestin de la seguridad. Cielo santo, no podra usted cuidar de ellos si no comprende lo que son! Cussick se vio en un complicado laberinto de pasillos higinicos, de un blanco reluciente. Los doctores se movan de un lado a otro, absortos en un trabajo mdico ms all de su capacidad de comprensin. Ninguno de ellos par mientes en l. Este es el Refugio de ellos explic Rafferty, detenindose ante una alargada pared transparente. Ahora estoy haciendo que limpien y surtan la cueva mientras estn fuera. As mato dos pjaros de un tiro examin una serie de indicadores murales. Podremos entrar dentro de algunos minutos. Cussick miraba el interior de un enorme tanque lleno de vapor. Nubes de densa humedad ondeaban, oscureciendo el macabro paisaje. La maquinaria estaba actuando, rezongando a travs de la atmsfera hmeda, rociando gotas diminutas. Aparentemente el suelo era esponjoso. Algn que otro arbusto grueso haba brotado; trozos de materia vegetal que le resultaban totalmente extraos. Charcos de agua viscosa borboteaban suavemente en el suelo. Slo se vean verdes y azules; todo el tanque semejaba un mundo marino, ms bien que un mundo terrestre. La atmsfera explic Rafferty es un compuesto de amonaco, oxgeno, fren e indicios de metano. Puede usted ver lo hmeda que est. La temperatura es bastante elevada para nosotros, usualmente alrededor de los cuarenta y siete grados centgrados. Cussick poda distinguir la visin de edificios medio perdidos en las densas nubes de vapor de agua. Pequeas estructuras de costados chorreantes, gotas de humedad. Un mundo viscoso, caliente, compacto, lleno de vapor. Y profundamente extrao. Viven ah? pregunt lentamente. El Refugio es su ambiente. Fue construido para responder a sus necesidades, un enclave cerrado destinado a mantenerlos vivos. Ellos lo llaman su tero. En realidad, es algo ms que una incubadora: una membrana de transicin entre el tero y el mundo. Pero ellos nunca saldrn al mundo nuestro. Se aproxim un tcnico; l y Rafferty conferenciaron. Muy bien dijo Rafferty. Podemos entrar ahora. Se deslizaron varios bloques, y los dos hombres entraron en el Refugio. Cussick se sobresalt al ver que ardientes remolinos de gas soplaban en torno a ellos. Se detuvo, tropez, sac su pauelo y se lo llev a la nariz. Ya se acostumbrar usted dijo Rafferty sonriente. Es como entrar en un bao de vapor. Peor. Cussick estaba sudando copiosamente; no poda respirar y no poda ver. Mientras andaban, Rafferty explicaba con calma la situacin. No pueden vivir fuera de aqu, y nosotros no podemos vivir dentro. Por eso este Refugio ha de ser mantenido cuidadosamente. Es posible destruirlos simplemente abriendo unas cuantas vlvulas, dejando salir su aire y entrar el nuestro, o rompiendo la pared. O permitiendo que baje la temperatura. O dejndolos sin alimentos; naturalmente, sus organismos necesitan una dieta totalmente distinta a la nuestra. Kaminski siempre realiz de una manera perfecta su tarea de proteger el Refugio; tena hombres del Servicio Secreto distribuidos por todas partes. Nadie, ni ahora mismo, puede entrar en este edificio sin ser identificado por uno de los hombres de ustedes.

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A medida que las roncadoras mquinas iban trabajando, el aire se aclaraba gradualmente. Ahora Cussick poda ya ver un poco. Y el espeso taco de gas que tena en los pulmones iba empezando a disolverse. Adnde los ha enviado usted? Haba pocas posibilidades de elegir. Tenemos una zona pequea donde poder tenerlos Rafferty seal al equipo de trabajadores que se mova dentro del refugio; toda la superficie de arriba haba sido apartada para dar paso a un equipo de gran envergadura. No se trata de un duplicado de este Refugio: es slo un van porttil. Eso les proporciona un poco la sensacin de salir afuera. Iremos a recogerlos a eso de las dos; les gusta estar fuera el mayor tiempo posible. Voy a indicarle a usted el sitio donde viven. Cussick tuvo que agacharse para cruzar la puerta. Deben de ser muy bajitos coment. Muy bajitos, muy pequeos. Louis, el ms corpulento, pesa menos de veinticinco kilos Rafferty se detuvo. sta es su cocina. Sillas, mesa, platos. Todo estaba en miniatura. Una casa de muecas: muebles pequeitos, vajilla pequeita, una rplica de una cocina cualquiera, pero a escala reducida. De la mesa, Cussick recogi un ejemplar impregnado en cera del Wall Street Journal. Leen esto? pregunt incrdulo. Desde luego Rafferty le hizo pasar por un pequeo pasillo y entraron luego en una habitacin lateral. sta es la vivienda de uno de ellos, de Frank. Mire usted: ver libros, discos, ropa como la nuestra. Son personas! Seres humanos, en el sentido cultural, espiritual, moral y psicolgico. Intelectualmente estn ms cerca de nosotros que... hizo un gesto ms cerca que algunos de esos aullantes manacos de ah fuera, con sus carteles y sus slogans. Dios mo dijo Cussick, viendo un tablero de ajedrez, una maquinilla elctrica de afeitar, un par de tirantes y, pegado con chinches a las paredes, un calendario frvolo. Sobre el tocador, estaba una edicin de bolsillo del Ulises, de James Joyce. Son mutantes, verdad? Desviaciones de la poca de la guerra. No contest Rafferty; son hijos mos. En un sentido figurado, quiere usted decir. No es verdad? No, quiero decir literalmente. Soy su padre. Sus embriones fueron retirados del tero de mi esposa y colocados en una membrana artificial. Engendr a cada uno de ellos; mi esposa y yo somos los padres de todo el grupo. Pero... dijo Cussick lentamente entonces son mutantes deliberados. Desde luego. Durante ms de treinta aos he estado trabajando con ellos, desarrollndolos conforme a nuestro programa. Cada uno est un poco ms perfeccionado que el anterior. Hemos aprendido muchsimo. La mayor parte de los primeros muri. Cuntos hay? Lleg a haber cuarenta en total. Pero slo hay ocho vivos: siete en el Refugio y un beb colocado an en una incubadora separada. Es un trabajo delicado, y no disponemos de experiencias previas en este asunto. El grisceo doctorcillo hablaba con calma; no haca ms que exponer hechos. Su tipo de orgullo estaba ms all de toda jactancia. Mutantes criados artificialmente dijo Cussick movindose por la habitacin reducida. Por eso tienen un ambiente comn. Ha visto usted algunas de las rarezas de la postguerra? Bastantes. Entonces no se sentir impresionado. Al principio resulta un poco difcil acostumbrarse. Y en cierto modo, supongo, resultan casi cmicos. He visto a mdicos que han estallado en carcajadas. Son pequeos, son frgiles; tienen una especie de

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frunce cariacontecido. Lo mismo que yo. Se pasean por el Refugio, discuten y discursean, disputan, se quejan y hacen el amor. Tienen una comunidad completa. Su Refugio es su mundo y forman en l una sociedad totalmente orgnica. Qu objeto tienen? pregunt Cussick. Vagamente iba captando ahora la razn del proyecto. Si no pueden vivir aqu, en la Tierra... Exactamente dijo Rafferty con naturalidad. No estn destinados a vivir aqu en la Tierra. Su misin es vivir en Venus. Tratamos de desarrollar un grupo para la supervivencia en Marte, pero no se consigui nada. Marte y la Tierra son demasiado diferentes, pero Venus se parece un poco ms. Este Refugio, este mundo en miniatura, es una rplica exacta de las condiciones que nuestras naves exploradoras encontraron en Venus.

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XII Una vez fuera del edificio en miniatura, el doctor Rafferty se inclin y mostr a Cussick una de las esponjas propias del Refugio. sta es artificial. Pero hay esponjas autnticas como stas en Venus; se las trajo aqu y nuestros equipos de investigacin crearon diversos modelos. Y por qu no trasplantarlas simplemente? No creceran aqu las verdaderas? Ya le explicar por qu, un poco ms tarde incorporndose, condujo luego a Cussick hasta el borde de un lago borboteante. Y stas son tambin imitaciones del agua, Rafferty cogi una criatura serpentiforme, de patas cortas y rechonchas que se movan curiosamente; con un gesto rpido, Rafferty le retorci la cabeza; la cabeza sali y la criatura dej de moverse. Un artificio mecnico; puede usted ver los alambres. Pero tambin una rplica exacta de la autntica fauna venusina. Volvi a colocar la cabeza en su sitio; una vez ms la criatura empez a agitarse. Rafferty la solt de nuevo en el agua y el objeto se alej feliz. Esas montaas dijo Cussick sealando a lo alto. Deben de ser un teln de fondo basado en el paisaje venusino. As es empez Rafferty a decir con animacin. Podemos subir, si usted quiere. Ellos estn siempre haciendo excursiones por sus montaas. Mientras los dos hombres caminaban de roca en roca, Rafferty iba prosiguiendo su explicacin. Este Refugio es una escuela, al mismo tiempo que un ambiente. Est destinado a formarlos, a adecuarlos para un medio ambiente no terrestre. Cuando vayan a Venus estarn preparados, por lo menos en todo lo que dependa de nosotros. Probablemente algunos de ellos morirn; pueden resultar daados por el cambio. Despus de todo no somos infalibles; hemos hecho todo lo posible por imitar las condiciones de all, pero no es perfecto al pie de la letra. Aguarde un momento le interrumpi Cussick. Ellos mismos... no estn modelados segn las formas de vida humanoides venusinas? No contest Rafferty. Son creaciones nuevas, no imitaciones. Los embriones humanos originales fueron alterados de acuerdo con el principio del fenotipo: los sometimos a condiciones no terrestres; especficamente, a una escala de tensiones similares a las que actan en Venus. Las tensiones eran complicadas; tuvimos muchsimos fracasos. Tan pronto como los bebs alterados nacan, eran introducidos en incubadoras tipo V: medios que igualmente reproducan el modelo venusino. En otras palabras, nosotros desviamos cada embrin, y continuamos aplicando las tensiones despus de que los bebs nacieron. Como usted comprende, si colonizadores humanos desembarcan en Venus, no podrn sobrevivir. Fedgov lo ha probado ya; es asunto de estadstica. Pero si existen unos cuantos cambios especficos, es posible mantener viva a una colonia. Si podemos disponer una gradacin de escalones, unas etapas transitorias, huecos por los que puedan pasar... la aclimatacin se producir. La adaptacin, por decirlo de otra manera. Con el tiempo, ya se sabe, la progenie se ir modificando en respuesta a las presiones externas. Poco a poco, las generaciones subsiguientes quedarn remoldeadas segn las lneas de supervivencia. Muchos morirn, pero otros muchos seguirn luchando. En definitiva, tendremos una especie casi humana; no fsicamente igual que la nuestra, pero no obstante, seres humanos. Hombres cambiados, aptos para vivir en Venus. Ya veo dijo Cussick. Esta es la solucin de Fedgov. Precisamente. Nunca hallaremos las condiciones exactas que tenemos aqu en la Tierra; no hay dos planetas que sean idnticos. Cielo Santo!, bastante suerte hemos tenido en tener a Venus: un planeta con nuestra densidad, con gravedad, humedad, calor.

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Desde luego, es literalmente un infierno para usted y para m. Pero no se necesita mucho para convertir al cielo en un infierno: un aumento de temperatura de diez grados y un aumento de la humedad. Dando un puntapi a un liquen negroazulado que creca sobre el lomo de una roca plana, Rafferty continu: Podramos haber esperado mil aos, haciendo las cosas por el camino largo: llevando all colonizadores humanos, un cargamento tras otro, enviando numerosas naves, iniciando una obra de colonizacin. La gente habra muerto como moscas. Se habran sentido desgraciados. La Naturaleza puede permitirse ese lujo, pero nosotros no podemos. Nuestra gente habra abominado eso. S admiti Cussick, ya eso se ha visto otras veces. Al final los resultados habran sido los mismos. Pero habramos querido aceptar las prdidas? Creo que habramos retrocedido. No tenemos ni miles de aos ni millones de vidas que entregar; habramos renunciado, habramos tenido que volver a traer nuestras colonias a casa. Porque en un anlisis final, nosotros no queremos adaptamos a otros planetas; queremos que ellos se conformen a nuestra manera de ser. Incluso si hallsemos una segunda Tierra, no bastara. Aqu, en este proyecto, hemos visto la semilla de un futuro mucho mayor. Si esto da resultado, si los mutantes de Venus sobreviven, podemos ir adelante y perfeccionar nuestras tcnicas. Desarrollar colonias de mutantes para otros varios planetas, para medios ambientes ms severos. A la larga podramos poblar el Universo, sobrevivir por doquiera. Si tuvisemos xito, habramos logrado la conquista total. La especie humana sera indestructible. Este Refugio este enclave cerrado y mi trabajo, todo esto parece artificial. Pero lo que yo he hecho es tratar de acelerar la evolucin. He tratado de sistematizarla; de despojarla de sus azares, de su despilfarro, de su falta de sentido. En lugar de enviar terrqueos a Venus, vamos a enviar venusinos. Cuando estn all no encontrarn un mundo hostil y extrao; encontrarn su mundo verdadero, el mundo genuino que ya han conocido como modelo. Encontrarn la realizacin ltima de esta rplica reducida. Saben ellos esto? No. Por qu no? Porque era esencial que ellos pensaran que nadie es responsable de su situacin dijo Rafferty. Si hubiesen sabido que nosotros les alteramos deliberadamente, que les hicimos inaptos para vivir en la Tierra, nunca nos habran perdonado. Ms de dos decenios en este Refugio, vctimas de un experimento cientfico. Siempre se les ha dicho que son mutantes naturales, mutantes de la poca de la guerra, como los dems. Fueron elegidos sin su permiso. Fueron sometidos en contra de su voluntad, y muchos de ellos murieron. Cree usted que nos perdonaran si alguna vez supieran que les hemos hecho tal cosa? Pero pueden terminar por descubrirlo... Lo descubrirn cuando estn en Venus. Entonces, para todos los propsitos prcticos, ya no importar. Porque nosotros no estaremos all; el nuevo planeta ser de ellos. El resentimiento ser absurdo en esos momentos. Se alegrarn de su alteracin. Cielo santo, una alteracin que significa supervivencia! En Venus, usted y yo seramos monstruos, incapaces de sobrevivir. En Venus seramos nosotros los que necesitaramos refugios. Despus de un momento de meditacin, Cussick pregunt: Cundo podr ver a esos venusinos? Ya lo arreglar. Dentro de unos cuantos das, desde luego. Todo este jaleo ha trastornado nuestra rutina, y ellos lo perciben tambin. Estn tan tensos como nosotros. Veinticuatro horas ms tarde, mientras se ocupaba en que le fueran transferidos los papeles a San Francisco, Cussick vio a los venusinos por primera vez.

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En la planta baja del edificio, el doctor Rafferty se reuni con l. Eran las dos de la madrugada y la calle estaba fra y neblinosa. Le he llamado a usted porque esta es una ocasin estupenda dijo Rafferty guindole hasta la rampa ascendente. Nuestros amiguitos se escapan de vez en cuando. Han decidido que son tan hombres como cualquiera de los que haya en la casa. Despus que el Van hubo llevado al Refugio a los semiinconscientes mutantes, Cussick y Rafferty se quedaron juntos en la acera cercada por la niebla. La futilidad de la lucha de los mutantes pesaba en la oscuridad; ambos hombres sentan la opresiva cercana de la derrota. Quiz tiene usted razn acerca de Jones dijo Rafferty finalmente. Quiz no es ms que humano cogi las llaves de su coche y empez a caminar hacia el lugar de aparcamiento. Pero es como luchar con el ocano. Estamos hundindonos, descendiendo da a da. Una civilizacin que se ahoga en el diluvio. La nueva inundacin. La fuerza divina dijo Cussick irnicamente. No podemos destruir a Jones. Slo podemos esperar que haya algo ms all de l, algo en la otra cara. Rafferty abri la portezuela de su coche y entr. Puede usted quitar las barreras si lo desea. Pero mantngalas a mano. As lo har dijo Cussick. Buenas noches. Buenas noches contest Rafferty. El motor se puso en marcha y el coche arranc. Cussick se qued solo. Fros pingajos de niebla ondulaban a su alrededor: se estremeci, dndose cuenta de lo que aquello podra haber parecido a los cuatro mutantes. Frgiles criaturitas con sus esperanzas, sus sueos confusos, sin saber quines o qu eran... y fueran de su tero de cristal, aguardndoles la noche y las grises figuras en marcha: la organizacin de Jones. Cussick anduvo lentamente a lo largo de la oscura acera hasta que lleg a la primera barricada de la Polica. Est bien le dijo al sargento del casco. Ya pueden ustedes deshacer esto. El sargento no le prest ninguna atencin; la escuadra de policas estaba reunida alrededor de sus radiotelfonos de campaa, escuchando intensamente una emisin en circuito cerrado. Enojado, Cussick se dispona a zarandear por el hombro al suboficial, pero en aquel momento comprendi qu era lo que estaba oyendo; se olvid del sargento, de Rafferty, de las barricadas, de los mutantes venusinos. Agachndose, se abri paso hasta situarse cerca del altavoz; rgidamente se puso a escuchar. ...en las primeras etapas del ataque cayeron en manos de la Seguridad por lo menos el cincuenta por ciento de los agitadores criminales. En zonas metropolitanas mayores, partidas armadas estn rodeando al personal restante de la Polica. La accin prosigue en forma ordenada... hay poca asistencia eficaz. Del reverendo Floyd Jones se informa que ha sido herido en una refriega entre sus partidarios y unidades de la Polica. Un informe de Nueva York describe luchas callejeras de envergadura entre turbas fanticas y tanques de la Polica. A todos los policas armados de esta zona se les ordena que informen a sus puntos de partida; las instrucciones previas quedan automticamente canceladas. Para repetir la notificacin original: El Consejo del Gobierno Federal Mundial ha declarado ilegal a la Organizacin designada como Patriotas Unidos, y todos los miembros de dicha organizacin son considerados, por tanto, como elementos criminales. La legislacin competente faculta a la Polica del Servicio Secreto para detener inmediatamente y conducir a los Tribunales Pblicos a todos los miembros de la organizacin Patriotas Unidos, y a todas las personas afiliadas a subgrupos tales como la Liga de la Lealtad Juvenil, la de las Mujeres...

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Cussick se alej, medio helado el cuerpo por el fro nocturno. Dio unas cuantas patadas en el suelo, se sopl las manos, movi los brazos sobre el torso. As pues, Pearson haba entrado en accin. El consejo haba ratificado su programa: Jones y su organizacin estaban siendo cercados, sentenciados y desperdigados por los distintos campos de concentracin. Probablemente bajo el amparo de la Clusula Dos, el Estatuto que daba a la Seguridad la autoridad necesaria para detener a miembros de cultos carismticos que constituyeran una amenaza para la libre diseminacin de los principios del atavismo. Una clusula deliberadamente vaga puesta en los libros como tope de toda legislacin: para cubrir cualesquiera situaciones no controlables de otra forma. Pero Jones deba haberlo sabido. La organizacin deba haber aguardado el ataque. Un ao antes, Jones debi prever que, en su severa lucha, Pearson ira adelante, realizara un gran esfuerzo final para aplastar el movimiento borboteante. La traicin de Kaminski haba espoleado a Pearson; necesitaba moverse, hacer algo, realizar un ltimo intento por salvar a Fedgov, antes de que todo quedara decidido. Pero en la mente de Jones la decisin estaba ya tomada. Mientras permaneca escuchando la radio de la Polica, Cussick se pregunt de qu forma Jones podra ser cogido fuera de su guardia. Detenido y herido. A menos, naturalmente, que quisiese ser detenido. A menos que fuese su plan el ser herido. En ese caso, Pearson haba sellado probablemente la disposicin final de Fedgov. Posiblemente, Incluso probablemente, Pearson, en su furioso deseo de actuar, haba hecho la victoria de Jones de una certidumbre absoluta.

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XIII La multitud ruga. En la tarde de aquel da histrico, la muchedumbre se congreg bajo el calor del sol, y sus voces combinadas atronaban aprobando al hombrecillo erguido sobre la plataforma, la mezquina figurilla que gesticulaba y hablaba y mova los brazos. Los altavoces transmitan el discurso, amplificaban la voz original hasta hacerla sobresalir por encima del gritero de la multitud. Ms all de la masa de gente estaban las ruinas de lo que haba sido Francfort, Alemania. Amigos mos gritaba Jones, la atrincherada plutocracia ha tratado de silenciarme. Pero a ellos siempre les ha ido bien; como grandes parsitos se sientan detrs de sus mesas gobernando al mundo. Han engordado a costa de nosotros; han gozado siempre. Ahora eso va a acabar. Puedo verlo. Frentica aprobacin. Debemos golpear! sigui diciendo Jones. Ir ms all del mundo, ms all de los sistemas muertos. Es nuestro destino. A la raza no se le puede negar su futuro. Nada nos detendr. No podemos ser derrotados. Segua ms y ms. Y en alguna parte, silencioso, erguido entre los espectadores, sin dejarse afectar por la arenga febril, aguardaba el polica asesino. Haba sido soldado en la guerra. Era un loco con una maleta llena de medallas. En las ltimas etapas de la guerra se convirti en un asesino profesional. La probabilidad de que su disparo no diese en el blanco era de una en un milln. El da del discurso, Pratt fue llevado desde el campo de concentracin de Manresa, Espaa, a las afueras de Francfort. Mientras el largo y bajo coche se bamboleaba por las serpenteantes carreteras, l iba acariciando en su mente la forma en que realizara la tarea. No haba mucho que pensar; todo su cuerpo estaba orientado para aquel trabajo. Despus de un rato apoy su cabeza en el lujoso respaldo del asiento y disfrut del empuje de la poderosa turbina. El coche le dej en una zona desierta, una mezcla de ruinas y crteres de bombas donde no se haba realizado reconstruccin alguna. Pratt se sent entre las ruinas, sac su almuerzo y comi. Luego se sec la boca, recogi su rifle y se encamin hacia la ciudad. Era la una y media; le sobraba tiempo. Por la carretera se movan gentes y vehculos, una oleada constante de individuos trasladndose a escuchar a Jones. Pratt se incorpor a ellos; era uno de tantos. Mientras andaba llevaba su rifle abiertamente; era un rifle de guerra, el mismo que haba usado en los confusos das finales. Sus condecoraciones le permitan llevarlo; el rifle era como una banda de honor. El discurso no le interesaba. Era un hombre demasiado prctico para sentirse conmovido por el excitado tumulto de las palabras. Mientras Jones vociferaba y gesticulaba, el soldado de prominente mandbula miraba en torno buscando el sitio donde se iniciara la marcha, el lugar donde Jones tomara el mando de sus soldados grises. Aquella parte de Francfort yaca an en escombros. Zona residencial, era la ltima en ser reparada. Los habitantes estaban viviendo en barracones temporales erigidos por el gobierno. Cuando el discurso de Jones lleg a su final grupos de trabajadores de la organizacin fueron reunindose aqu y all, evidentemente en formaciones ya previstas. Pratt, en pie con su rifle, vigilaba con inters. Ante l se extenda lo que pareca ser una rueda de cemento. La rueda era una masa slida de partidarios, agrupados en un solo montn ceido. La bandera con el caduceo flameaba por todas partes. Todo el mundo tena brazaletes o uniformes. Delante de la rueda gris se extenda un trecho abierto de la Landstrasse, la calzada todava no deteriorada que llevaba a la ciudad. Aquella carretera exista desde los tiempos del Tercer Reich; haba sido construida por el genio de la ingeniera, el doctor Todt, y su grupo, la Organizacin Todt. Era una excelente calzada. Dentro de poco la rueda gris se desenrollara y se pondra en marcha hacia la ciudad.

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La Polica haba suprimido cuidadosamente todo el trfico en la carretera. Patrullas de policas iban de arriba abajo por la faja desierta, haciendo retroceder con enojo a las oleadas de gente. Unos cuantos nios y un perro extraviado trotaban excitadamente en cabeza. El ruido era ya ensordecedor. Millares de espectadores se iban apartando del campo cercano dirigindose al punto de concentracin. Pratt parpade cuando avanzaron hacia l varios grupos, de ojos vidriosos, bocas abiertas y gargantas rasposas por los vtores repetidos. Alzando su rifle, trep a un montn de escombros, fuera del camino. Una pandilla de periodistas fotgrafos con cmaras de flash estaba sacando instantneas de la multitud y de las masas grises de agentes organizadores que formaban las primeras filas. Policas con cascos estaban por todas partes, en parejas y en grupos de a tres. Todos llevaban armas; tenan un aspecto cruel e inquieto en sus uniformes pardos. Donde comenzaba el trozo de calzada haba cuatro ambulancias, dos a cada lado. Complicados equipos de televisin haban sido instalados por las cercanas; los tcnicos y los mdicos charlaban y gastaban bromas. Los fotgrafos tambin obtuvieron fotos de ellos. Sacaban fotos de todo. Pratt segua avanzando con precaucin. Se las arregl para deslizarse hasta el borde final de la multitud y desembocar en terreno abierto. Un momento ms tarde se hallaba junto a la barricada principal de la Polica, erigida al borde de la carretera. Los policas uniformados le miraron inexpresivamente: no le conocan. Uno de ellos, un gigante con una gran cara de luna llena, se destac del grupo y se dirigi hacia l amenazadoramente, empujndolo con su metralleta. Vaya por el otro lado! le chill a Pratt. Salga de la carretera! La polica estaba tendiendo pesadas cuerdas blancas a ambos lados del pavimento para mantener confinados a los manifestantes. Queran estar seguros de que el desfile proseguira en la direccin adecuada; se supona que terminase donde esperaban las unidades armadas. Maldita sea! rugi el polica grandote. Le he dicho que salga de ah! Es que quiere que lo maten? Dnde est McRaffle? pregunt Pratt. Quin es usted? Pratt localiz al comandante de la Polica McRaffle, el jefe encargado del sector. Se le acerc y le mostr su identificacin. Est bien murmur McRaffle, preocupado. No saba cul era la misin de Pratt; slo que se trataba de una cosa de la Seguridad. Suba a uno de esos camiones; desde all es desde donde podr tener mejor vista. Los muy cabritos van a empezar la marcha de un momento a otro. McRaffle haba elegido un buen sitio para la barricada. Una vez que los manifestantes se hubiesen puesto en marcha hacia la ciudad, los camiones pasaran sobre las cuerdas y daran la vuelta, bloqueando la carretera. Luego, cuando la multitud retrocediese, los equipos de la Polica haran su aparicin. Atrapados entre dos muros de policas, Jones y sus seguidores quedaran cogidos como ganado. Estaban aguardando ms camiones, para llevar a los partidarios a campos de trabajos forzados. La barricada en s misma era formidable. Pratt dudaba si la turba y desde luego era toda una turba ya podra romperla. Camiones, artillera pesada, y tal vez una lnea de carros de combate. No estaba muy familiarizado con aquella parte. Eso sera cuestin del ataque inicial de la Polica: Jones muerto; los seguidores, rodeados. Y luego, por todo el mundo, ciudad tras ciudad, el resto ira cayendo en la red. En cuestin de das, tal vez de semanas, la redada continuara. Lenta y eficientemente. Llegado el camin, Pratt empez a subir. Seis o siete manos se alargaron para ayudarle; trep torpemente, sin soltar su rifle, en una posicin incmoda, hasta que alguien le ayud a ponerse en pie. Se sacudi el polvo y encontr un sitio cerca de la

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parte delantera. No era el nico que tena un rifle de guerra; varios brillaban a la luz del sol poniente. Mientras estaba all con su arma alzada nadie le prestaba atencin. Todos estaban viendo a los manifestantes. Es una buena posicin le dijo a McRaffle cuando el comandante de la Polica se le acerc ms tarde. McRaffle se qued mirando el rifle. Qu lleva usted ah? Un viejo A-5? Me gustara que todos ustedes se hubiesen desprendido ya de eso evidentemente crea que Pratt era un belicoso veterano de guerra, nada ms. Deberan haberles quitado a ustedes estos juguetes. Viene ah un montn de gente observ inquieto un sargento. Cree usted que se pararn? pregunt otro nerviosamente, un muchachito. Estn locos; son capaces de hacer cualquier cosa. No lo creo dijo McRaffle vagamente, mirando a la turba con sus anteojos. Quieren que los maten dijo el sargento. Para eso han venido aqu. Pueden vernos muy bien; Jones debe saber que estamos muy cerca. No dicen que ve el futuro? No es se su truco? Un viento caliente soplaba hacia ellos desde las ruinas y los crteres medio cegados. En lontananza, a travs de un cielo anubarrado, una fila de transportes se mova lenta, inexorablemente. Los hombres de los camiones estaban inquietos e irritados; chocaban sus armas contra la envoltura de metal que tenan alrededor, escupan por la baranda, se ponan las manos como viseras para resguardar sus ojos del brillo del sol y miraban rabiosamente a la rueda gris de los manifestantes. Ya no tardar mucho coment McRaffle. La multitud estaba formando obedientemente detrs de la falange gris. Cuntos calcula que hay? pregunt Pratt. Miles. Millones. Me imagino que el grandsimo sinvergenza va a montarse en su coche mientras los dems van andando. McRaffle indic una limusina aparcada. Uno de sus ricos protectores le don el cacharro. Se supone que ir al frente dijo un reportero que haba escuchado a McRaffle. Segn las instrucciones que dieron, ir a la cabeza de la manifestacin. Tambin creo yo eso dijo Pratt. Sabe usted algo sobre l? pregunt el reportero, con su rostro rechoncho vido e inexpresivo a la vez. Era un periodista tpico de Berln, con arrugados pantalones bombachos, una pipa en la boca, cnico y distante. No contest Pratt. Es cierto que Jones es un huido de los campos de trabajo de Bolivia? Lo que yo he odo decir dijo el sargento es que sola estar por las ferias. Es un mutante, uno de esos fenmenos de la poca de la guerra. Pratt no dijo nada. Le dola la cabeza por la luz y por el polvo que traa el viento seco. Deseaba que las cosas sucedieran ms aprisa. Mire le dijo el reportero a McRaffle. Djeme que le pregunte una cosa. Los tipos esos de ah, forman una especie de pandilla? Cul es la verdadera historia de todo este lo? Y yo qu s? mascull McRaffle. No es una pandilla? Qu tiene que ver Jones con todo eso? Tiene un montn de gente gorda que le apoya, no es verdad? Es ministro o algo por el estilo. Esto es una religin, no? Gente rica que palea el dinero y que tiene un montn de trajes y de coches y de joyas. Y a l tampoco le falta nada, verdad? Nadie contest. Luego el reportero se dirigi a un guardia delgado y alto que estaba apoyado contra la barrera, llenos los brazos de artefactos para el disparo de cohetes.

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Oiga dijo el reportero en voz baja. No es esto realmente un truco de Fedgov? Para aumentar el inters por la colonizacin? Van a introducir un gran contingente de emigrantes, no es as? Djeme en paz. Dios mo se quej el reportero dolientemente, no estoy ms que tratando de comprender. Esto debe de tener una explicacin... Estoy tratando de hacerme cargo de qu pinta l aqu. Un polica bajito y de rostro colorado subi al camin llevando un carrete de cable para las lneas telefnicas. Me alegro de estar aqu arriba le dijo jadeando a McRaffle. Esto va a ser un bonito jaleo cuando lleguen a las afueras de la ciudad. El periodista puso la mano en el hombro del recin llegado. Hola, amigo dijo, para qu demonios es todo esto? Qu quieren esos tos? Respirando con fuerza, el polica de faz colorada se detuvo. No es una pandilla de gangsters. Qu quieren entonces? Explquemelo. Si fuesen una pandilla, no tendramos ningn jaleo. Podramos comprarlos. Eso es interesante el periodista le mir agudamente. No vio usted alguna vez a ese Jones? No admiti el polica de faz colorada. Pero mi mujer le dio una vez la mano y aadi: Ella es miembro. El reportero le mir incrdulamente. No me est tomando usted el pelo? Probablemente va ah entre los tantos. Mrchese ya le orden McRaffle al polica. Vaya a informar a su unidad. El guardia se dirigi dcilmente a la parte trasera del camin y salt a la calzada. El periodista garabate unas cuantas notas en un bloc de papel y luego se lo guard. Se qued mirando con curiosidad el rifle de Pratt. Qu lleva usted ah, compadre? pregunt. Pratt no dijo nada. Se senta peor por momentos, a medida que el sol resbalaba sobre su cabeza. Tena la boca seca y agria. Restos de un antiguo paludismo se agitaban en su cuerpo, trayndole debilidad y escalofros. Siempre le pasaba lo mismo antes de matar a alguien. Es un bastn metlico de muy mal aspecto observ el periodista. Va a volarle usted la cabeza a alguien con eso? Vyase usted de aqu, grandsimo imbcil dijo el polica delgado, antes de que vaya a volarle la sesera. Jess! se quej el reportero. Estn ustedes medio locos se dirigi al extremo del camin. Son ustedes tan malos como esos tipos de all. Pratt se sec el sudor del labio superior y apoy el rifle en el costado del camin. El metal resplandeca brillante y caliente con el calor furioso. Sus ojos le ardan y las piernas le empezaban a temblar. Se pregunt cunto tiempo transcurrira antes de que la serpiente gris se desatase y echara a andar. No mucho, probablemente. Djeme usar sus anteojos le dijo a McRaffle. No los deje caer le indic McRaffle entregndoselos; las manos le temblaban. Cristo, esto va a acabar conmigo. Si algo sale mal ir a un campo de concentracin lo mismo que ellos. Pratt mir por los anteojos a la rueda de uniformes grises, con su turba densa y obediente formada detrs. Jones haba llegado. Estaba al frente, conversando con los trabajadores de la organizacin. Ahora los manifestantes estaban siendo distribuidos en columnas de a diez; una larga serpiente con su cabeza gris en el filo de la carretera y su cuerpo perdindose entre las ruinas. Los manifestantes, cansados de esperar, empujaban

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y se agitaban. Pratt poda escucharlo, un estrpito denodado y constante. Estaban vociferando y aullando con toda la fuerza que podan. Los oye? le dijo a McRaffle. Dme los anteojos; creo que ya han empezado. Todava no. Pratt ajust el tornillo de enfoque. All estaba su presa: el hombrecillo familiar, raqutico y mezquino, con sus gafas de armadura de acero, insignificante y vulgarote. Aqul era Jones. Vamos grit McRaffle, dmelos! Pratt devolvi los anteojos. McRaffle los frot rpidamente y volvi a enfocarlos. Por Dios susurr, aqu vienen. Han empezado. Las columnas de grises comenzaban a moverse por la carretera. La aullante y vociferante multitud se arrastraba detrs. Los perros ladraban furiosamente. Los nios corran de un lado para otro en una excitacin frentica. Sobre los camiones, los policas armados resoplaban inquietos y levantaban sus armas. Jones, a la cabeza de las columnas, marchaba con zancadas desiguales y nerviosas, directamente por el centro de la carretera. Un paso mecnico y rpido, como el de una mueca de resortes. Sin los anteojos, Pratt no poda distinguirle la cara; Jones estaba todava a bastante distancia. Empu el rifle y le quit el seguro. Lo alz, y se mantuvo tenso y expectante. A su alrededor, los que tenan fusiles estaban haciendo lo mismo. Recuerden ustedes mascull McRaffle que no deben disparar. Hay que dejarles pasar; dejarles que rebasen la barricada. Luego todo el mundo listo para cercarlos. En uno de los camiones un polica daba diente con diente, luego se cay a la carretera. Rod, se alz rpidamente, y lleno de pnico busc ponerse a salvo tras la cuerda blanca. Que se acerquen los primeros camiones orden McRaffle en su radiotelfono. Las columnas de los manifestantes estaban ya movindose ms all de la barricada. Algunos de ellos miraron temerosamente a los camiones aparcados y a la polica agrupada. Empezad a avanzar grit McRaffle. Poned en marcha los motores, bestias! Los primeros manifestantes haban rebasado la barricada. Viniendo de Francfort estaba la primera lnea de tanques de la Polica; la otra mandbula de la trampa se estaba cerrando. Los manifestantes no llegaran nunca a la ciudad. Con rugidos horrsonos, los motores de los camiones iban ponindose en marcha. Maniobrando en torno a los manifestantes, los camiones iban desembocando en la carretera, cortndoles el paso. Bruscamente los manifestantes hicieron alto. Rugidos de desaliento se impusieron sobre el tronar de los motores. Las columnas se rompieron y ondearon; la gran serpiente gris se disolvi de pronto. Los que venan detrs vacilaron. Los que iban a la cabeza empezaron a sumirse en confusin. Ya los tenemos estaba diciendo McRaffle con voz incolora. Estn cogidos! Los manifestantes no seguan avanzando. Jones se haba parado, miraba medrosamente a su alrededor. Como una rata atrapada, pens Pratt. Una sucia rata de dientes amarillos. Levant su rifle y apunt. Ahora toda la multitud estaba en movimiento. La masa que haba ido marchando a lo largo de la carretera se desparram en grupos sin rumbo, gente que se precipitaba era varias direcciones, fuera de la calzada, entre las cuerdas; no importa adnde. Coches rpidos de la polica se acercaban desde el borde de las ruinas, pastoreando al rebao. Era el caos. Pratt no prestaba ninguna atencin a aquello; vea slo la pequea y delgada figura de Jones. Quedan ustedes detenidos! tronaban los altavoces. Dejen de moverse y permanezcan donde estn! Quedan detenidos por la Polica de Seguridad! Algunos grupos se pararon. Rostros contrados por el miedo se alzaron hacia el cielo; unidades areas de la Polica estaban aterrizando. Un grupo de forzudos de la

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Organizacin entr en liza y corri hacia un grupo de policas. Blandiendo cachiporras, los forzudos avanzaron hacia la unidad que aguardaba; una confusa masa de grises y pardos rod por el pavimento. Ms manifestantes huyeron desde la carretera hacia las ruinas. Policas a pie iban cercndolos; se alzaban nubes de espeso polvo oscureciendo la escena. El aire estaba lleno de gritos y rugidos ahogados. Un camin cruji, luego poco a poco fue cayendo de costado. Una muralla de fanticos enloquecidos acababa de tumbarlo. Pratt apunt cuidadosamente y dispar. Err el tiro completamente. Asombrado, tir del cerrojo y volvi a levantar el arma. Antes, cuando dispar, Jones haba dado un salto de costado pavoroso e inexplicable, con una anticipacin de milsimas de segundo; resultaba increble. Indudablemente Jones haba contado con aquello. Despus de saltar del camin en donde estaba al siguiente, Pratt se abri camino entre las primeras filas de la multitud. Baj por un montn de ruinas; empuando su rifle, lleg a un puesto precario que abandon enseguida, para seguir velozmente hacia adelante. Esta vez disparara desde muy pocos metros de distancia; esta vez se pondra frente a frente con Jones. Lanzndose a la carretera, Pratt se abri camino entre la multitud. Usando la culata de su rifle como cachiporra, forz el paso entre la masa. Una botella le estall en la cabeza; durante un rato remolone a su lado la oscuridad, y se cay contra una masa de cuerpos humanos que se retorcan salvajemente. Luego consigui ponerse en pie y sigui arrastrndose. Inmediatamente se puso en cuclillas. Recogi el rifle que haba cado a sus pies y estaba levantndose cuando una forma vestida de gris le golpe con un tubo de plomo. Esta vez perdi los dientes; trag sangre clida y pegajosa, casi asfixindose. Medio ciego, se puso a jadear. Enormes botas crujientes le golpeaban en las costillas; se retorci y pudo incorporarse, agarr un pantaln y tir. La figura se tambale y cay. Pratt rod sobre el otro, sus manos asieron un trozo de botella rota. Con un tajo rpido seccion la garganta del hombre, apart el cuerpo, y salt. Delante de l haba un pequeo claro, un centro muerto en el remolino de formas frenticas. Jones permaneca erguido e inerte; tras sus cristales, los ojos le centelleaban frenticos. A su alrededor se haba agrupado un ncleo de lucha de la Organizacin, una defensa de ltima hora. Arrodillndose, Pratt se las arregl para alzar su rifle. Nieblas centelleantes bailaban delante de l; estaba suspendido en un intervalo silencioso e inmvil. Automticamente, sus dedos tiraron del disparador; no hubo ruido alguno. Slo un chasquido dbil en la recmara. Vio como Jones se tambaleaba, se llevaba la mano al vientre, y luego caa de espaldas. No haba hecho ms que herirlo, darle en la barriga, pero no en la cabeza. Maldiciendo, llorando, Pratt luch con el cerrojo. Haba fracasado; no haba conseguido matarle. Mientras trataba de disparar de nuevo, una potente sombra gris se abalanz contra l. Lleg a su altura y le arrebat el arma de las manos de un puntapi. Otras dos sombras aparecieron; experiment un desgarrador segundo de agona, y luego acab todo. Su ltimo instante de vida haba caducado. Entre aquellos tres hombres, los forzudos grises, le haban decapitado. Sentado en el pavimento, escupiendo sangre, Jones aguardaba que los equipos mdicos de la Polica llegasen hasta l. Desde donde se hallaba poda ver los restos del asesino. Turbiamente, a travs de un velo, contemplaba cmo las enfurecidas figuras grises iban destrozando lo que haba quedado.

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Se acab. Entre sus dedos crispados, flua el calor vivo de su sangre. Haba sido herido; pero todava estaba vivo. En su agona estaba ya el gozo rugiente de la victoria.

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XIV Pearson estaba sentado a su mesa cuando llegaron los primeros informes. Escuch distradamente; parecan provenir de una gran distancia, remotos y tericos, sin inters inmediato. Se dio por enterado y se apart del aparato. Al cabo de un momento se le ocurri pensar que haba fracasado. Pratt estaba muerto y Jones segua gruendo en un hospital de la Polica, vivo an. Bueno, eso era lo que haba. Se puso en pie y anduvo hasta la ventana. Con las manos en los bolsillos, se qued mirando a la ciudad nocturna y oscura, muy poco agitada. Al da siguiente, unidades de la Polica rodearan a los seguidores de Jones en esta zona. No haba prisa; era algo que poda esperar. En realidad poda estar esperando siempre. Pero l tena que seguir con aquello. Recorrer todo el camino hasta el amargo fin. l lo haba iniciado; l tena que acabarlo. No pretenda retroceder ahora, simplemente porque no hubiera esperanzas. Pens unos momentos si convendra tratar de asesinar a Jones en el hospital mientras yaca all indefenso. No, ya haba realizado su gesto quijotesco. Haba probado ya lo que estaba dispuesto a probar, lo que tena que saber: a Jones no se le poda matar. Era intil. Fedgov estaba vencido; l poda ya tirar la toalla. A decir verdad, aguard dos semanas. Aguard hasta que las cifras efectivas del plebiscito empezaron a llegar. Incluso remolone hasta que el edificio se vio envuelto en la humareda acre del papel quemado: los documentos oficiales de la Seguridad convirtindose en humo. Cuando el Consejo Supremo dimiti, Pearson estaba todava silencioso en su oficina de Detroit, con la cabeza hundida en el pecho, las manos en los bolsillos. Unas horas antes de que la plida y dbil figura de Jones se levantara de la cama del hospital, entrase en un coche oficial y se encaminase a Detroit, Pearson le hizo una llamada a Cussick. Voy a ir por ah le dijo Pearson. Hablar con usted en su apartamento; vamos a volar este edificio. No queremos dejar nada. Lo primero que not cuando entr en el apartamiento de Cussick fue la suciedad general; no lo recordaba de aquella forma. Por un momento se detuvo en la puerta, desconcertado y molesto. Es lgico dijo por fin. Su mujer se ha ido. Ahora est usted aqu completamente solo. Cussick cerr la puerta del recibidor. Puedo servirle un trago? Es lo que mejor hace dijo Pearson con gratitud. Un vaso grande. Tengo un litro de buen escocs dijo Cussick. Prepar las bebidas, y los dos tomaron asiento. Estamos acabados dijo Pearson. Ya lo s. Fue un error. Naturalmente no se le poda matar. Pero yo tena que probarlo. Mire, el muy cabrito poda haber estado faroleando. Era una posibilidad como otra cualquiera; necesitaba ponerlo a prueba. Algo pragmtico, ya me comprende. Qu viene a continuacin? pregunt Cussick. Hay algo que no hayamos hecho? El rostro duro e inquieto de Pearson se contrajo. La verdad es dijo lentamente que todava disponemos tcnicamente de dos horas ms de autoridad. Ser lo que se tardar para que Jones se haga cargo del gobierno legal. De momento todava depende de m el proyecto de Rafferty. Saba usted en qu consiste el proyecto? Cre que no estaba enterado.

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Mirando al techo, Pearson dijo: Hay dos naves dispuestas. Quiero decir naves verdaderas, naves capaces de un viaje espacial. Ya sabe usted a lo que me refiero. Interplanos, las llaman. Aparcadas en no s qu zona, listas para zarpar. Siempre estn alertas. Preparadas en todo momento, equipadas y repostadas. Se supone que son las mejores. A mi entender funcionan por rayos automticos. Alguien, no s ya quin, me dijo en cierta ocasin que una estacin piloto montada en Venus est encargada de controlarlas en cuanto salen de la Tierra. Puede que no sea en Venus. Puede que sea en Marte. En Venus afirm Cussick. Pearson asinti y bebi un trago. Comprender usted, desde luego, que esta es una jugada complicada. Naturalmente, s cual es el proyecto; lo descubr el primer da. Pero para el protocolo estoy hablando exclusivamente acerca de las dos naves. Ellos, usted sabe a quienes me refiero, sern divididos en dos grupos; cuatro en una, cuatro en otra. As, si una nave no consigue llegar, habr la otra. Hay provisiones en Venus? pregunt Cussick. Hay alguna especie de instalaciones? Montaas de provisiones. Millas de instalaciones. Todo lo que tenemos que hacer es llevar all a los ocho. Cussick se puso en pie. Se lo notificar a Rafferty. Pearson tambin se levant. Tengo el coche afuera; le llevar a usted al campo areo. Mejor an, le acompaar. Media hora ms tarde aterrizaban en San Francisco. Rafferty estaba dormido; Cussick le despert y le entreg el mensaje. Se avis al aerdromo, el transporte Van entr en funcionamiento y los ocho venusinos fueron colocados en su interior: siete adultos y un beb todava en su incubadora. Asustados, desconcertados, los mutantes se apiaban muy juntos; personitas tmidas, alzando sus miradas, parpadeando rpidamente, conversando con susurros bajos e inciertos. Buena suerte les dijo Rafferty. Pearson y Cussick fueron siguiendo el Van hasta el aerdromo secreto. Revisaron la carga de las naves, cuatro mutantes en cada una. Los complejos sellos de seguridad fueron colocados en su sitio y las naves se elevaron. Mientras Cussick, Pearson y Rafferty miraban desde las sombras al borde del campo, las naves despegaron simultneamente. En total haba transcurrido hora y media: Jones an tena que aguardar treinta minutos. Se les apetece un trago? pregunt Cussick a Pearson y Rafferty. Los tres se emborracharon concienzudamente. En su lastimoso estupor, el tiempo y el espacio dejaron de tener sentido. El mundo se borr en un remolino catico de fantasmas a la deriva, sonidos indistintos, colores cambiantes y rayos de luces. Algo durante el proceso, un acontecimiento, capt momentneamente la atencin de Cussick. Cuatro hombres uniformados de gris estaban de pie alrededor de ellos, examinando sus papeles de identificacin con abrumadora eficiencia. Atontado, con un gran esfuerzo de voluntad, consigui mirarles. Qu quieren ustedes? pregunt. Pero l no les interesaba; era a Pearson a quien estaban levantando y transportando. Repentinamente horrorizado, Cussick luch furiosamente; presa de un violento frenes se levant y forceje para liberar a Pearson. Una de las figuras uniformadas le derrib de un golpe, y la otra le dio una patada en la cara. Luego se fueron. Cussick qued tendido en el suelo junto a la figura inerte de Rafferty, entre sillas tumbadas y vasos rotos. Gradualmente, con temor, el gris frgido de la cordura fue volviendo a su mente. Pearson haba sido arrestado. Fuera del bar resonaba una

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cacofona creciente de sonidos: rugidos de motores, gritos, disparos, pisadas, bombas que hacan explosin. La media hora que quedaba haba transcurrido. Jones estaba ahora en el poder. El da del Gobierno Crisis, el nuevo orden del mundo, haba empezado.

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XV En la reducida cabina de bajo techo, una figurilla estaba inclinada sobre un banco de trabajo; empuaba en ambas manos tiles de soldador y, malhumoradamente, soldaba una revuelta madeja de alambres y dispositivos electrnicos. Excepto el zumbido de la pistola soldadora, la cabina estaba en silencio. Nada se agitaba. Las paredes metlicas de la cabina eran fras, lisas, impersonales. Compartimientos almacenes rotulados con nmeros en clave cubran toda la superficie plana. No se haba malgastado el menor espacio; la cabina era un bloque perfecto de eficiencia. Los transistores, rels y montones de cables conductores extendidos sobre la bancada formaban el mecanismo de direccin de un cohete de seales. El cohete de seales en s, de un metro ochenta centmetros de longitud y diez centmetros de dimetro, se ergua en un ngulo, una delgada piel metlica sin entraas. Pintados en la pared, tras el banco, se vean claros y reducidos esquemas. Una luz blanquiazul brotaba de una lmpara serpentiforme. Herramientas de todas clases brillaban metlicamente. No puedo hacerlo dijo Louis en voz alta, exclusivamente para sus odos. De pronto empez febrilmente a romper alambres y a volverlos a soldar en caprichosas combinaciones. Durante diez minutos, el soldador estuvo cortando y activando el mecanismo del cohete. Se encendan tubos; la electricidad se mova por el circuito. No ocurra nada. En un flujo de actividad, empez de nuevo a soltar plomos, a unirlos al azar, a cortarlos y soldarlos. Soplando y escupiendo sobre el metal que se enfriaba, apagando los terminales humeantes, miraba ansiosamente mientras el circuito segua transmitiendo su energa. Todava nada. Coloc el interruptor de tiempo durante noventa segundos, el intervalo que Dieter haba computado. El mecanismo sigui haciendo tic tac. Tic tac, tic tac, tic tac, tic tac hasta que no pudo resistirlo; acortando el intervalo a cinco segundos aguard con una histeria reprimida hasta que los rels se cerraron de golpe, y el chasquido ces. Su reloj de pulsera le dijo que todava quedaba un segundo cortado. En noventa segundos seran dieciocho segundos de diferencia. O peor todava; quizs aquello no funcionara nunca. Quizs el cohete de seales pasara junto a la otra nave, perdindose en la oscuridad, sin soltar su mensaje magntico. Que se lo llevara todo el diablo. l no saba lo suficiente de electrnica. No sirvo dijo hablando en general, refirindose a s mismo y no a lo que haba hecho. Refirindose a s mismo y a toda su vida. En la pequea cabina su voz retumb rebotando de nuevo hacia l, un sonido delgado y estridente, pero un sonido de todas maneras. Cualquier sonido era bien acogido. No sois ms que mierda dijo al revoltijo que haba encima del banco, hablando desde el fondo mismo de su alma. No haba nadie alrededor que pudiese orle, por eso pens en unos cuantos trminos ms y los profiri en voz alta. Resultaba rarsimo or a aquella vocecita disparando obscenidades. Se sinti sorprendido, casi sobresaltado. Desapareci la rabia, y fue sustituida por la vergenza. Irma podra arreglarlo dijo lastimeramente. Y luego se sinti lleno de miedo. De un espanto total y absoluto. Muy reposadamente cerr los ojos y se puso a gritar. Cmo un hombre con algo terrible en la garganta, estaba all rgidamente sentado ante el banco de trabajo, con los dedos doblados como zarcillos, la piel fra y pegajosa, la lengua extendida, los hombros agachados, la boca abierta, transfiriendo todo el pnico que haba en l. Y aquello no servira de nada, porque en la Tierra no le oiran de ninguna manera. Estoy aqu fuera, estaba aullando. Estoy a millones de kilmetros, solo. No hay nadie a mi

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alrededor; estoy cayendo, y a nadie le importa un ardite. Ayudadme! Hacedme volver! Quiero ir a casa! Y todo aquel tiempo segua dndose cuenta de que era una estupidez infantil, porque en realidad no estaba solo: Dieter, Vivian y el beb, Laura, estaban con l, ms una titnica nave metlica tan larga como cuatro bloques ciudadanos, pesando miles de toneladas, equipada por un valor total de mil millones de dlares en turbinas, artefactos de seguridad y pertrechos. As pues, era una tontera. Temblando, se incorpor y toc la pared. Por Dios que aquello pareca bastante real. Qu ms poda pedir? Podra haber algo ms verdadero? Qu aspecto tendra si fuera ms verdadero? Sus pensamientos giraban ms y ms, sin eje, movindose locamente, con mayor y mayor rapidez. Se acerc a la puerta, vio que estaba absolutamente cerrada, la atornill, mir por la mirilla, y se sinti satisfecho. Estaba encerrado all dentro; aunque estuviese completamente perdido, todo ira bien: nadie le vera, nadie sabra nada, no podra hacer ningn dao. Podra destrozar la cabina entera y no se notara diferencia alguna. No sera lo mismo que estar afuera, donde podra alcanzar al delicado piloto automtico. Las paredes metlicas de la cabina tenan una cualidad brillante y fra. Parecan panes de plata, delgados como el papel, ms delgados an. Una envoltura metlica y frgil entre l y el vaco. Poda sentirlo all afuera; poniendo su mano contra la pared, sufriendo increblemente, pero obligndose a s mismo, estaba era realidad tocando el vaco exterior. Poda orlo. Poda sentirlo, olerlo prcticamente. Un olor fro y musgoso, como el del papel masticado. Una estela desierta soplando en torno a la noche; un viento tan dbil que era invisible, agitndose tan tenuemente que no se senta ningn movimiento y se tena slo la sensacin de la presencia. Aquello estaba siempre all, fuera de la nave. Nunca cesaba. El resentimiento tom el lugar del miedo. Por qu no haban establecido comunicacin entre las dos naves? Y por qu no haban instalado alguna clase de ruido? No haba sonido alguno; las turbinas estaban muertas, excepto en alguna que otra sacudida durante una fraccin de segundo, cuando los chorros laterales se manifestaban de momento para corregir el rumbo. Cmo saba l que la nave estaba movindose? Escuchaba pero no oa nada; husmeaba, miraba, alargaba la mano, pero nada haba. Slo la pared de hojas metlicas, la pared ms delgada que el papel, tan frgil que podra hacerla jirones. Segua rumiando y rumiando, siempre en torno a lo mismo. Y durante todo el tiempo la nave y su invisible compaera iban acercndose ms y ms a Venus. En la otra nave, Frank estaba en la mesa de comunicaciones, inclinado sobre el receptor. En las primeras setenta y dos horas del Gobierno Crisis declaraba la voz dbil, cargada de esttica del locutor de la Tierra, ha habido ya un cambio marcado en la moral del pueblo. Irma y Frank se miraron cnicamente. La anterior apata y futilidad que caracterizaban a la vida bajo el sistema Fedgov han desaparecido; el hombre ordinario tiene un nuevo celo, un incentivo, un nuevo propsito en la vida. Tiene ahora confianza en sus dirigentes; sabe que sus dirigentes actuarn; sabe que sus dirigentes no estn corrompidos por la parlisis intelectual. Qu significa eso? pregunt Syd secamente, algo asombrada. Significa que primero actan y luego piensan dijo Irma. La voz sigui fluyendo. En un rincn, el magnetfono lo iba registrando todo. Los cuatro seres escuchaban vidamente, no queriendo perder una sola palabra, absorbiendo todo lo que la voz deca.

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Es tan imbcil coment Irma. Tan estpido y tan aburrido como un anuncio malo. Pero ellos lo creen; se lo toman en serio. Las ruedas estn girando rezong Garry. Moliendo. Las espadas se afilan barato, un nuevo negocio. Podemos dedicarnos a l si volvemos alguna vez a la Tierra. Se afilan espadas, se pulen armaduras, se hierran caballos. Nuestro slogan es: Todo a la manera medieval. Si es medieval, lo queremos. Nadie le escuchaba; el locutor haba acabado y los tres adultos estaban sumidos ahora en sombros pensamientos. Hemos tenido suerte dijo Frank al cabo de un rato; si volvisemos all, la Cruzada del Pueblo Contra la Flota Invasora estara siguindonos los pasos. No somos una horda, y no invadimos nada, pero por lo dems suena muy bien. Ha sido una buena cosa el que nos hayan mandado fuera observ Syd. Fue idea de Rafferty? Todo este asunto ha sido tan confuso al final... Todava no estoy segura de qu es lo que ha sucedido. Rafferty estaba por all asegur Garry. Le vi rondando y dando prisa. Nos grit algo, pero no lo entend. Indudablemente dijo Frank, todo esto lo tenan preparado; no construyeron estas naves en una maana. Alguien, probablemente Rafferty, tena planeado el enviarnos fuera de la Tierra. Eso es todo lo que podemos suponer. Pero el verdadero problema es: qu demonios hay al otro lado? Quiz slo queran desprenderse de nosotros dijo Irma con entonacin preocupada. Enviarnos con viento fresco por el espacio. Viaje de ida y sin regreso. Pero si lo que queran era desprenderse de nosotros objet Syd, podran haberlo hecho hace muchos aos. Ms barato y con ms facilidad, sin tener que meterse en todo este jaleo de tener que construir el Refugio y estas naves y todos los pertrechos puestos a nuestra disposicin. No tiene sentido. Cmo es Venus? le pregunt Irma a Garry. T que lees libros, t que lo sabes todo. El muchacho se ruboriz. Un desierto estril. Sin aire, sin vida. Ests muy seguro? pregunt Frank, nada convencido. Extensiones ridas. Nada de agua. Un polvo seco soplando en torno. Desiertos. No seas burro objet Frank, disgustado. Eso es Marte. Qu diferencia hay? Marte, Venus, Plutn... todos son iguales. Vamos a vivir en una cpula con los equipos de exploracin? pregunt Syd. No podemos; hemos de tener nuestra propia cpula. Un Refugio dentro de un Refugio. Deberan habrnoslo dicho se quej Garry. No hubo tiempo explic Syd. Qu tiempo ni qu diablos? protest. Han tenido treinta aos para decrnoslo. Toda mi vida, ao tras ao, y ni siquiera una palabra. Lo siento dijo Irma, pero la verdad es que no puedo ver la importancia que tenga eso. De qu servira decrnoslo? Sabemos a donde vamos. No hay nada que nosotros podamos hacer en contra; no podemos alterar el rumbo de las naves. Lo peor que nos pasa dijo Syd pensativamente, es que estamos acostumbrados a que decidan por nosotros. Somos como nios; nunca hemos crecido. Nuestro tero asinti Frank y seal luego a la nave. Y todava lo tenemos alrededor. Hemos dejado que sean ellos los que piensen por nosotros y hagan nuestros planes. Nos hemos limitado a dejarnos llevar, lo mismo que ahora. No tenemos concepto alguno de la responsabilidad concluy la muchacha. Qu otra cosa podemos hacer? pregunt Garry.

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Nada concedi Syd. Me pregunto si alguna vez acabar esto. Si llegar un tiempo en que podamos ser nosotros mismos los que formemos nuestros propios planes. Nadie dijo nada; nadie poda imaginarse cundo sera aquello. El pasaje entre la Tierra y Venus se realiz en quinientas ochenta horas y cuarenta y cinco minutos. En las etapas finales, cuando el neblinoso orbe verdeante haba ya subido y llenaba todo el cielo, Frank estaba sentado solo en el cuarto de comunicaciones, con las manos cruzadas, aguardando. La nave no estaba ya silenciosa. En torno a l, el suelo y las paredes retemblaban con el estruendo de los cohetes frenadores. Rels automticos estaban respondiendo a las ondas reflejadas en el planeta; una trayectoria en espina se dibujaba, bajando gradualmente a la nave hacia la superficie. Enfrente de Frank, filas de luces se encendan en cambiantes formas: un equipo robot se ocupaba de responder a la situacin. El altavoz chirri, chisporrote con la esttica, y habl luego: Esta es la cpula de servicio del destacamento en Venus una voz humana, ruidosa y muy prxima, a no ms de unos cuantos miles de kilmetros de distancia. Quines son ustedes? Para qu van a desembarcar? No tenemos informes la voz sonaba esperanzada, pero escptica. Hagan el favor de identificarse Nave de aprovisionamiento? Relevo? Conjunto de bailarinas? Otra voz pregunt: Nos traen ms equipo? Estamos escasos hasta ms no poder de maquinaria para la transformacin de alimentos. Libros dijo el primer hombre enfticamente. Cristo, nos estamos muriendo! Qu significa todo este jaleo acerca de Jones? Quin diablos es Jones? Est todo en orden? Traen ustedes noticias? pregunt el otro hombre ansiosamente. Es verdad que estn enviando naves ms all de Sirio? Manadas enteras de naves? Frank estaba all impotente; no poda contestar en forma alguna. El transmisor, lo mismo que todo lo dems, estaba controlado por robots. Era terrible or aquellas voces pedigeas tan cerca y no poder contestar. Y entonces la respuesta lleg. Al principio no pudo imaginarse donde estaba su origen. Atronaba ensordecedoramente; el sonido llegaba a sus orejas en ondas traqueteantes. Esta nave atron la voz est dirigida por un sistema de robots. Sus pasajeros no tienen el menor control sobre ella. La nave y su gemela estn bajo la proteccin de Fedgov. Era la voz del doctor Rafferty. La voz, registrada e incorporada al equipo automtico de la nave, sala del banco de luces que Frank tena inmediatamente por encima de la cabeza. Una vieja cinta magnetofnica grabada cuando haba todava un Fedgov, cuando esta palabra significaba algo. Esta nave explicaba Rafferty, se guiar por s misma hasta las instalaciones restringidas situadas en el rea N del planeta. La nave gemela, tambin controlada por robots, la seguir dentro de una hora. Se les requiere a ustedes para que presten a los pasajeros toda la cooperacin posible, especialmente en el caso de que surjan dificultades imprevistas. La voz aadi: Esta es una explicacin registrada magnetofnicamente y hecha por un representante legal de Fedgov. Ser repetida hasta que el desembarco tenga lugar. Las dbiles voces volvieron, llenas de asombro. Son ellos! exclam una de las voces tenuemente. Que vayan las ambulancias a N! Les harn la bajada automtica!

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Se oyeron algunos ruidos confusos, y el transmisor de Venus cort. Se escuch slo esttica hasta que, cinco minutos ms tarde, la declaracin de Rafferty se repiti atronadoramente. Continu, espaciada por intervalos de cinco minutos, hasta que la ahogaron los chorros de los cohetes del freno de emergencia, y la nave se hundi lentamente en las espesas capas bajas de la atmsfera que rodeaba al planeta. Tropezando por la prisa, Frank corri desde la mesa de comunicaciones hasta el saln, atravesando el pasillo. El saln estaba vaco; los otros haban huido de all. Aterrorizado, se puso a correr dando vueltas, gritando frenticamente. La nave estaba llena de sonidos, un cohete orgnico y gritador, como si cada molcula se hubiera convertido en una boca y estuviera profiriendo salvajemente su dolor. Garry apareci y le agarr del brazo; estaba gritando, pero nada se perciba: solamente gestos y movimientos de labios. Frank le sigui; Garry le condujo a una cmara interior, una celda reforzada en el corazn de la nave. Irma y Syd estaban en silencio, con los ojos abiertos de par en par y los rostros plidos por el sobresalto. La cmara era la enfermera en miniatura de la nave. Se haban retirado all instintivamente, buscando la mayor seguridad posible. Ahora los cohetes de freno haban cesado. O bien la nave se haba quedado sin combustible, o bien estaba cayendo deliberadamente. Frank se pregunt dnde estara la otra nave; se acordaba de Louis y de Vivian y de Dieter y del beb. Deseaba que todos pudieran estar juntos, los ocho. Deseaba... El choque borr sus pensamientos. Por largo rato nunca supo cunto tiempo slo hubo la nada; ningn mundo y ningn pensamiento, slo la no existencia vaca. Ni siquiera la sensacin de dolor. La primera impresin que volvi fue la del peso. Estaba tirado en un rincn, y la cabeza le daba vueltas. Oscilando como la campana mayor de una iglesia, y girando lentamente en torno, su cabeza deriv enfermizamente. La habitacin era un revoltijo, como si algn gigante hubiese entrado por all derribndolo todo. En determinado lugar, el techo y el suelo se unan. Charcos de lquido, probablemente del dispositivo amortiguador, brotaban de los rotos tubos de las paredes. En algn sitio en penumbra una carga de herramientas de reparacin estaba derramndose escandalosamente por un rasgn en la cubierta tan grande como una casa de dos pisos. Bueno, aquello era lo que haba. La nave haba estallado como una vejiga demasiado inflada. Una niebla densa, fragante y llena de vapor entraba ya desde fuera. Las ambulancias llegaran para encontrarles muertos. Frank susurr Garry. Frank luch por ponerse en pie. Syd yaca acurrucada; probablemente estaba muerta. Le tom el pulso. No, estaba viva. l y Garry se tambalearon a travs de las ruinas de la cmara, hacia lo que haba sido el pasillo. Ahora qued tapiado por una pared hundida; la nica salida estaba en el desgarrn hecho en la cubierta. Slo les quedaba un camino: ir afuera. En torno a ellos, la nave era un fruto despanzurrado. Dnde est Irma? pregunt Frank roncamente. Garry iba avanzando entre montones de ruinas, hacia el desgarrn. Afuera. Ella sali afuera. Maldiciendo, luchando, desapareci entre los jirones de niebla hmeda, y pas por la abertura. Frank le sigui. La escena resultaba increble. Durante algn tiempo ninguno de los dos pudo comprender nada. Otra vez estamos en casa murmur el muchacho, asombrado y confundido. Algo ha funcionado mal. Nos hemos movido en un crculo cerrado. Pero no era el Refugio. Y, sin embargo, lo era. Colinas neblinosas que les resultaban familiares, se extendan a lo lejos, perdidas en una humedad goteante. Verdes lquenes

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crecan por doquier; el suelo era un piso enmaraado de plantas lujuriantes. El aire ola a intrincada vida orgnica, un olor complejo y rico, similar al olor que ellos recordaban, pero, al mismo tiempo, mucho ms vivo. Miraron alocadamente: no haba ninguna muralla delineada. No haba ninguna envoltura finita que confinase aquello. El mundo se extenda en todo el campo de visin que los ojos podan abarcar. Y por arriba. El mundo estaba por todas partes. Dios mo dijo Frank. No es ninguna impostura agachndose, recogi un insecto serpentiforme que se arrastraba. No es un robot; est vivo. Es autntico! Entre la niebla, Irma apareci. Tena sangre en la frente; el cabello mojado y revuelto, el vestido roto. Estamos en casa grit, ondeando un brazado de plantas que haba recogido. Mirad, las recordis? Y podemos respirar. Podemos vivir. En lontananza se alzaban grandes columnas de vapor, giseres de agua hirviendo se abran camino entre las rocas hasta la superficie. Un inmenso ocano resonaba en alguna parte, invisible tras la cambiante cortina de niebla, apretada de rizos y arabescos. Escuchad dijo Frank. Os eso? Os el agua? Escucharon. Oyeron. Se tendieron y palparon; se arrojaron al suelo, acurrucndose frenticamente, apretadas las caras contra el terreno hmedo y clido. Estamos en casa coreaba Irma. Todos lloraban y sollozaban, prorrumpieron en quejidos de loca alegra. Y por encima de ellos, la otra nave bajaba ya atronadora.

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XVI Bajo su capa de nubes, la temperatura de la superficie de Venus variaba de 46 a 48 grados centgrados. La baja atmsfera era una mezcla de amonaco y de oxgeno, cargada pesadamente con vapor de agua. Entre los ocanos y las redondeadas colinas borboteaba una gran variedad de formas de vida, construyendo y desarrollndose, planeando y creando. Louis e Irma estaban reparando un turbomotor, cuando Dieter, muy excitado, se present ante ellos. Ya est listo! grit, plantndose en la puerta del cobertizo. Vamos ahora mismo! Louis sac la cabeza de debajo del tractor. Qu es lo que est listo? pregunt vidamente. El trigo. Vamos a cosecharlo. Tenemos ya todas las herramientas necesarias; Vivian va a dedicarse a la trilla Dieter saltaba y bailaba frenticamente. Tenis que venir todos; ese cacharro puede esperar. Ya he avisado a Frank y a Syd; estn en camino. Nos los encontraremos por la senda. Y Garry vendr tambin. Con un gruido, Louis sali de debajo del motor. No es trigo. Deja de llamarlo trigo. Es trigo en el sentido espiritual. Es la esencia del trigo. Aunque sea de un verde oscuro? pregunt Irma con regocijo. Aunque tenga rayas de prpura y lunares de plata. Aunque tenga treinta metros de altura y panochas como ballenas. Aunque sepa a ambrosa y a posos de caf. Con todo eso, sera trigo. Louis se enjug el sudor de la frente. No podemos ir hasta que no funcione el tractor estaban a sesenta kilmetros del sitio de Dieter, a campo traviesa. Creo que me hacen falta bujas nuevas; eso significa otro viaje a la nave. Al demonio con todo eso dijo Dieter con impaciencia. Yo tengo mi carreta con mi buey y no necesito nada ms. La carreta y el buey aguardaban pacficamente. Louis se acerc con precaucin, entornados los ojos por la sospecha. Cmo lo llamas? Haba visto a aquellos animales muchas otras veces, pero nunca tan de cerca. Lo que Dieter llamaba un buey era casi todo patas, con unas inmensas pezuas planas que parecan ventosas de cuero. La piel mate, arrugada y desigual, colgaba sobre su cuerpo. La cabeza del bicho era diminuta; tena los ojos insolentes y medio cerrados. Cmo has podido atraparlo? pregunt. Son bastante mansos, si uno tiene paciencia Dieter subi a la carreta y tir de las riendas. He aprendido un montn de cosas de este bicho. Son casi telepticos; todo lo que tengo que hacer es pensar intensamente lo que quiero, y l solo sabe ya adnde tiene que ir contrajo la nariz despreciativamente. Dejos ya de ese tractor; nunca conseguiris que ande. ste es el vehculo del futuro; la carreta de bueyes es lo ms prctico. Irma se mont rindose en la carreta, al lado de Dieter, y a los pocos momentos Louis la sigui. La carreta era rudimentaria, pero slida; Dieter la haba construido laboriosamente durante los cuatro ltimos meses. El material resultaba ahora familiar: una planta fibrosa y pesada, parecida al pan, que se endureca rpidamente al quedar expuesta al aire libre. Despus de seca y trabajada, se la poda cortar, serrar, pulir y modelar. De vez en cuando animales migratorios se coman el material, pero aquel era el nico peligro.

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Los grandes pies planos del buey empezaron a chapotear rtmicamente; la carreta ech a andar. Tras ellos, la cabaa de Louis iba empequeecindose. Irma y l la haban construido con sus propias manos; no en balde haba transcurrido un ao, durante el cual se haban hecho muchas cosas. La cabaa, edificada con la misma sustancia parecida al pan, estaba rodeada por hectreas de tierra cultivada. El llamado trigo creca en densos manojos; no era realmente trigo, pero funcionaba como tal. Espigas enormes maduraban en la atmsfera hmeda. Alrededor de las cabaas pululaban los insectos, devorando a las plagas de la vegetacin. Los campos estaban regados mediante zanjas que traan agua de una fuente subterrnea que brotaba a la superficie en un torrente clido y borboteante. En aquella atmsfera hmeda, calurosa y casi invariable, virtualmente una estufa por su estabilidad, eran posibles cuatro cosechas al ao. Aparcadas en el frente de la cabaa estaban medio reunidas algunas mquinas salvadas de la violenta embestida de las naves. Poco a poco, Irma iba reconstruyendo nuevos avos con los restos de los viejos. Los tubos de combustible de las naves eran ahora tuberas de drenaje. Los cables del tablero de mandos llevaban electricidad desde el generador accionado por agua hasta la cabaa. Paciendo insolentes en el cobertizo ms all de la cabina, haba una variedad de herbvoros indgenas, masticando algo parecido al heno hmedo. Un cierto nmero de especies se haba reunido ya; pero todava no tenan bien establecido para qu serva cada uno. Tan slo se haban catalogado diez tipos cuya carne resultaba comestible, ms diez tipos que secretaban lquidos potables. Una bestia gargantuesca, cubierta de espesa pelambre, serva como fuente de potencia muscular. Y ahora, el jamelgo de pies planos que Dieter usaba para tirar de su carreta. El buey caballo corra resueltamente por el camino; en cuestin de pocos segundos se puso al galope furioso. Alzando los pies, corra como un avestruz asustado, con la diminuta cabeza muy derecha y las patas en una posicin vertiginosa. Blop blop era el ruido que causaba aquel animal lanzado. La carreta se bamboleaba espantosamente; Louis e Irma teman por sus vidas. Lleno de gozo, Dieter aflojaba las riendas y apremiaba a la cosa para que fuera ms deprisa. Ya vamos bastante ligero consigui decir Irma, rechinando los dientes. Todava no habis visto nada dijo Dieter a gritos. A este bicho le encanta correr. Se interpuso una ancha zanja bordeada de rocas y arbustos. Louis cerr los ojos; la carreta estaba a punto de reventar. No podemos hacerlo. Nunca cruzaremos... Al llegar a la zanja, el bovino corcel despleg dos vigorosas alas astutamente ocultas y las flame con energa. El alado animal y la carreta ascendieron dulcemente por el aire, planearon sobre la zanja y se posaron ruidosamente en la otra banda. Es un pjaro exclam Irma. S coment Dieter. Puede ir a cualquier parte. Es muy buen corcel precariamente se ech hacia adelante y palme la cosa en sus ancas ruines. Noble corcel! Ave majestuosa! clam. El paisaje pasaba disparado. Muy a la derecha se alzaba una neblinosa fila de montaas, difuminada la mayor parte por los cambiantes jirones de niebla que mantenan siempre hmeda la superficie del planeta. Una slida capa de vegetacin creciente y de insectos rastreros...; dondequiera que Louis mirase haba vida. Excepto en un calcinado crter en la base de las montaas, una negra llaga que ya iba empezando a verdear, a medida que la vida vegetal la iba cubriendo poco a poco. Las cpulas de los exploradores haban estado all. Los no venusinos que les haban precedido, sin ms horizontes que sus refugios, sus estaciones de aire a presin. Ahora estaban muertos; slo los ocho venusinos quedaban. Cuando se haba posado la segunda nave, las ambulancias estaban ya en camino. El segundo desembarco fue ms afortunado que el primero; nadie se haba herido, y la nave

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qued virtualmente sin dao alguno. Las ambulancias recogieron a los heridos y los llevaron a las instalaciones preparadas con anticipacin a su llegada. Durante el primer mes, los no venusinos haban cooperado totalmente, a pesar de las rdenes recibidas del Gobierno Crisis. Luego, por el mes de marzo, el Gobierno Crisis dej de transmitir. Una semana ms tarde un proyectil de carga pesada vino a estallar encima de las cpulas de los terrqueos, quedando vivos slo los ocho venusinos, que no necesitaban del refugio de las cpulas para respirar. La muerte de los no venusinos fue un golpe grave, pero pudieron recuperarse. El problema de su propia existencia se vea ahora simplificado; estaban completamente libres, viviendo por su cuenta, sin comunicacin de ninguna clase con personal no venusino. Entre las cpulas derruidas y sus propias naves e instalaciones haba un amplio equipo intacto a su disposicin. Rpidamente empezaron a desembalarlo y a ponerlo en funcionamiento. Pero una desgana general se fue apoderando de todos ellos. Terminaron por poner fin a sus montonas peregrinaciones; dejaron de recoger los materiales manufacturados en la Tierra, la complicada maquinaria y los productos industriales. Ninguno de ellos quera en realidad arrancar del punto mismo en que les haban dejado. En verdad preferan partir del primer escaln. No era una copia de la civilizacin terrestre lo que ellos anhelaban crear; era su propia comunidad fsica, adaptada a sus autnticas necesidades, adecuada a las condiciones venusianas; eso era lo que queran instaurar. Tena que ser una vida agrcola. Ya tenan cosechas y cabaas sencillas. Recias telas hechas con fibras vegetales, electricidad, un par de carretas tiradas por aquellos corceles fantsticos, letrinas y pozos. Haban domesticado animales nativos; haban localizado materiales de construccin. Estaban dando forma a herramientas bsicas y a artefactos funcionales. En su primer ao, milenios de evolucin cultural haban sido rebasados. Quiz, dentro de un decenio... Ms all de la llanura haba una larga hondonada. Algn que otro derivante estaba all extendido entre los matorrales; una bandada entera habla descendido una semana antes. Y ms all de la hondonada, a la sombra de una inmensa loma, reposaba un montn enorme de material blanco. Qu es eso? pregunt Dieter, interrumpiendo los pensamientos de Louis. Nunca he visto esa forma de vida. Frank y Syd se aproximaron en la segunda carreta. Los venusinos se congregaron silenciosamente, inquietos en presencia de la ominosa masa blanca. En los brazos de Syd, el beb se agitaba con vivacidad. Eso no es de aqu dijo Frank por fin. Cmo puedes asegurarlo? pregunt Dieter. Quin eres t para emitir tales juicios? Quiero decir explic Frank que eso no es venusino. Descendi un da o dos despus que los derivantes. Descendi! exclam Dieter perplejo. Qu quieres decir? Frank se encogi de hombros. Como los derivantes. Descendi, se pos. Yo vi otro intervino Irma. Por lo visto se trata de una segunda forma de vida interestelar. Bruscamente, la mano de Louis se cerr sobre el hombro de Dieter. Lleva la carreta para aquel lado. Quiero examinarlo. El rostro de Dieter se contrajo con irritacin. Para qu? Quiero ensearos mi trigo. Al diablo tu trigo replic Louis con rudeza. Ser mejor que miremos eso.

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Ya vi yo el otro dijo Frank. Pareca inofensivo. No pude observar ninguna caracterstica especial; es una clula simple, como los derivantes vacil. Romp uno. Tiene un ncleo, envoltura celular y grnulos dentro del citoplasma. La composicin corriente; desde luego se trata de un protozoo. Dieter encamin la carreta hacia el blanco colchn. En pocos momentos llegaron a su lado y se detuvieron. La otra carreta vino detrs. Uno de los corceles resopl al ver el colchn blanco; hizo intentos de ponerse a mordisquear. Deja eso le orden severamente Dieter al bicho. Quiz te envenene. Louis salt y se acerc. El colchoncillo estaba ligeramente hmedo. Estaba vivo, perfectamente. Louis cogi una vara y empez a tocarlo, tanteando. Aquella era una segunda forma viviente extraespacial, una forma ms rara, no tan corriente como la de los pequeos derivantes. Nada ms que dos? pregunt. Nadie ha visto ninguno ms? Hay otro all lejos dijo Irma sealando. A unos quinientos metros, un tercero acababa de posarse. Desde donde estaban podan verlo adelantndose perezosamente. El colchn iba reptando lentamente sobre el suelo. Sus movimientos se aflojaron. Lleg a quedarse quieto. Est muerto coment Dieter con indiferencia. Louis camin hacia el recin llegado, cruzando la esponjosa y verde superficie de vida vegetal. Animales diminutos corran bajo sus pies, crustceos de duras conchas. Los ignor y mantuvo sus ojos fijos en la vislumbrada colchoneta blanca. Cuando lleg a su altura, se dio cuenta que aquello no estaba muerto; haba descubierto una depresin hueca y estaba afianzndose penosamente. Fascinado, vio cmo exudaba un cemento pegajoso. El cemento se endureci y el colchoncillo permaneci fuertemente pegado al terreno. All se qued, evidentemente esperando. Esperando qu? Con curiosidad, dio una vuelta alrededor. La superficie era uniforme. Desde luego tena el aspecto de una clula, de acuerdo: una gigantesca clula nica. Cogi un pedrusco y se lo arroj; el pedrusco se embebi dentro de la sustancia blanca y qued all pegado. No caba duda de que estaba relacionado con los derivantes. Dos estadios, quiz; esa era la explicacin probable. El saba que los derivantes eran incompletos; que carecan de capacidad para ingerir alimentos, para reproducirse, incluso para seguir vivos. Pero esta cosa se vea claramente que segua viviendo, que se estableca por su cuenta. Una relacin simbitica, quiz? Mientras estaba estudiando aquello, se dio cuenta del derivante. El derivante estaba descendiendo. Era una cosa que haba visto acontecer muchas veces anteriormente, pero siempre le fascinaba. El derivante estaba usando el aire como un medio: cuidadosamente, maniobraba como la espora de un villano, flotando primero en una direccin, luego en otra, mantenindose en alto el mayor tiempo posible. A los derivantes no les gustaba posarse; eso significaba poner fin a su movilidad. All vena, bajando hacia su muerte, para expirar sin fruto. El insensato misterio de la criatura interestelar: recorriendo millones, billones de kilmetros durante siglos, para qu? Para posarse all y perecer sin objeto? La familiar insensatez csmica. La vida sin meta. En los ltimos dos aos haban quedado exterminados billones de derivantes. Era algo ilgico, estpido. ste de ahora, planeando momentneamente, procuraba mantenerse vivo un ltimo segundo, antes de desplomarse en su muerte sin objeto. Una lucha sin esperanza; como todos los de su raza, estaba condenado. De pronto el derivante se repleg sobre s mismo. Su cuerpo delgado y extendido se encogi como una cinta de caucho; en el segundo anterior estaba desparramado, recogiendo las corrientes de aire, al segundo siguiente era un delgado lpiz alargado.

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Literalmente, se haba enrollado sobre s mismo hasta convertirse en un aguzado tubo. Y ahora, delgado y tubiforme, descenda derechamente. El proyectil en forma de tubo cay con pericia, adrede, directamente, dentro del colchoncillo de masa blancuzca. Penetr limpiamente en el blanco tampn. La superficie se cerr sobre l y ningn signo qued a la vista. Eso es una casa dijo Dieter inseguro. Era una casa, y el derivante vive en ella. La masa blanca haba empezado a cambiar. Incrdulo, Louis vio cmo se hinchaba hasta ser de un tamao casi el doble del original. No poda ser; aquello era imposible. Pero mientras permaneca all vigilando, vio cmo el colchn se divida en dos hemisferios, unidos, pero netamente diferenciados. Rpidamente, la masa blanca fue creciendo y form cuatro unidades conexas. Ahora el crecimiento era frentico; la cosa burbujeaba y se hinchaba como la levadura. Dos, cuatro, ocho, diecisis... en progresin geomtrica. Un viento fro y ominoso empez a soplar a su alrededor. La forma ondulante pareca ir ocultando la luz del sol; de pronto se vio en medio de una sombra oscureciente. Lleno de pnico, Louis se retir. Su terror se transmiti a los dos corceles; cuando se acerc para hacerse cargo de la carreta de Dieter, los pjaros, sbitamente, desplegaron sus alas y se remontaron. Arrastrando las carretas tras ellos, se alejaron de la creciente forma blanca. Se haba quedado all solo, impotente y petrificado. Qu es esto? vociferaba Frank. El histerismo resonaba en su voz; ahora todos estaban gritando. Qu es esto? Qu pasa? Dieter salt al suelo y se esparranc, con las riendas cogidas. Vamos le grit a Louis. Sube! Con un bufido de aversin, el corcel se apart de Louis. Ignorndolo, subi a la carreta y se sent derrengado, moviendo los labios, con la cara blanca. Dieter salt detrs, y la carreta empez a apartarse. Es un vulo dijo Syd dbilmente. Era corrigi Louis. Ahora no. Ahora ya es un cigoto, un huevo. El vulo csmico haba sido fertilizado por el macrogametofito. Y Louis, mientras miraba, supo lo que eran los derivantes. Polen susurr, aterrado. Eso es lo que han sido siempre. Y nosotros no lo sospechamos nunca. Los derivantes eran polen, expandindose en nubes a lo largo del espacio entre sistemas estelares, en busca de sus megagametofitos. Ni ellos ni el colchoncillo blanco eran el organismo final; ambos constituan elementos del embrin que ahora creca a ojos vistas. Y comprendi otra cosa. Nadie lo haba sospechado, pero Jones deba saber esto desde algn tiempo antes. El equipo de biologistas despleg sus informes. Jones mir apenas el conjunto de papeles; asinti y se apart, sumido en profundas cavilaciones. Temamos que pudiera ser eso dijo Trillby, el director del grupo. Eso explica su inacabamiento; por eso no tienen sistemas digestivo ni reproductor. Son ellos mismos un sistema reproductor. Por lo menos la mitad de un sistema reproductor. Cul es la palabra? pregunt Jones de pronto. La olvid. Metazoarios, multicelulares, diferenciados en distintos rganos y tejidos especiales. Y no hemos visto los estadios finales? Cielo santo, no dijo Trillby enfticamente. Nada que se le parezca. El organismo usa el planeta como un tero; lo ms que hemos llegado a observar es el embrin y lo que podra corresponder a la etapa fetal. En ese momento estalla fuera del planeta. La

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atmsfera, el campo gravitatorio, son un medio para el primer desarrollo; despus de eso est entremetido en nosotros, o nosotros en l; supongo que el organismo final es noplanetario. Vive entre sistemas? pregunt Jones, frunciendo el ceo. Su rostro estaba contrado y preocupado; a medias oa al hombre. Se engendra sobre los planetas... en lugares protegidos. Trillby dijo: Tenemos razones para creer que todos los llamados derivantes son granos de polen de una nica planta adulta, si es que denominaciones as pueden tener algn sentido. Quiz no es ni planta ni animal. Una combinacin de ambas cosas... con inmovilidad de planta y usando un mtodo vegetal de polinizacin. Plantas dijo Jones. No luchan. Estn indefensas. Hablando en general, s. Pero no deberamos asegurar que estas... Jones asinti distradamente. Desde luego... es absurdo. En realidad no podemos saber nada sobre ellas cansadamente, se pas la mano por las sienes. Me quedar aqu con sus informes. Gracias. Les dej all de pie, rodeando sus notas como un montn de gallinas ansiosas. Los despachos se arremolinaban a su paso, y luego sali al desnudo y ventoso corredor que una el ala administrativa con el ala de la Polica. Al mirar su reloj de bolsillo vio que casi era tiempo ya. Tiempo. Enfurecido, apart el reloj, odiando ver su esfera plcida y desdeosa. Durante un ao haba estado rumiando el informe en su mente. Se lo haba aprendido de memoria palabra por palabra, y luego haba enviado al equipo cientfico a redactarlo. Haban realizado una buena tarea: era un estudio exhaustivo. Desde fuera del edificio llegaban sonidos. Con un estremecimiento, Jones se detuvo, dndose cuenta del rumor de una manera vaga, consciente de que el murmullo interminable estaba todava ah. Crispadamente, se pas la mano por los cabellos, alisndoselos lo mejor que pudo. Adoptando alguna apariencia de orden. Era un hombrecillo vulgar con gafas ribeteadas de acero y cabello ralo. Llevaba un simple uniforme gris, con una sola medalla sobre su pecho hundido, ms el brazalete reglamentario con el caduceo. Su vida era una interminable procesin de trabajo. Tena una lcera de duodeno debida a la tensin y a las preocupaciones. Lo saba. Estaba derrengado. Pero la multitud de all afuera lo ignoraba. Frente al edificio haba crecido hasta adquirir una grandeza descomunal. Millares de personas, reunidas en una turba excitada, gritaban y movan los brazos, vitoreando, enarbolando estandartes y banderas. El ruido suba y bajaba, un mosconeo distante que, con pocos respiros, duraba ya ms de un ao. Siempre haba gente fuera del edificio, estirando sus cabezas. Distradamente, Jones examin los distintos slogans; de una manera automtica, casi burocrtica, los constat con el programa que haba trazado. TENEMOS FE NO TODAVA, PERO NO TARDAR MUCHO JONES SABE, JONES OBRA Jones saba, muy bien. Ceudo, caminaba en crculos, con los brazos cruzados, impaciente e inquieto. Al final, despus de bajar por las barreras en torno al edificio de la Polica, la muchedumbre se dispersara. Todava vitoreando, todava disparndose slogans el uno al otro, se disolveran. Los servidores de la Organizacin tomaran sus duchas heladas y volveran a sus diversos puestos para organizar la prxima etapa de la

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gran estrategia. Ninguno de ellos se daba cuenta todava: la Cruzada haba terminado. Dentro de pocos das regresaran las naves. En el extremo ms lejano del corredor fue abierta una puerta; aparecieron dos hombres, Pearson y un guardia armado, con uniforme gris. Pearson avanz hacia l, alto, delgado, plido, de labios apretados. No mostr sorpresa alguna al ver a Jones; al llegar casi a su altura se detuvo, examin al hombrecillo, volvi la vista hacia el guardia armado que tena a sus espaldas y se encogi de hombros. Hace mucho tiempo dijo Pearson. Se humedeci los labios. No le he visto a usted desde aquel da en que le detuvimos por primera vez. Han cambiado muchas cosas dijo Jones. Le han tratado bien? He estado en una celda durante un ao poco ms o menos contest Pearson suavemente, sin rencor, si es que usted le llama a eso ser bien tratado. Traiga dos sillas le orden Jones al guardia, as podremos sentarnos al ver que el guardia vacilaba, Jones se arrebol y vocifer. Haga lo que le he dicho; todo est controlado. Fueron tradas las sillas y sin ms prembulos, Jones se sent. Pearson hizo lo mismo. Qu quiere usted? pregunt Pearson brutalmente. Ha odo usted hablar de la Cruzada? Pearson asinti. Algo he odo. Qu piensa usted sobre eso? Creo que es una prdida de tiempo. Jones se qued reflexionando. S admiti. Es una prdida de tiempo. Atnito, Pearson se dispuso a hablar, pero luego cambi de idea. La Cruzada ha terminado declar Jones. Ha fracasado. He recibido informes de que lo que llamamos derivantes son el polen de seres de tipo vegetal inmensamente complicados, tan remotos y avanzados, que nunca hemos visto ms que un plido cuadro de lo que son. Pearson se qued mirndole fijamente. Habla usted en serio? Desde luego. Entonces, nosotros somos una... Hizo un gesto. Qu somos? Nada! Esa es una manera expresiva de decirlo. Quizs ellos suponen que somos un producto qumico. O un virus. Algo por el estilo. En esa escala... Hizo un alto, y luego Pearson pregunt: Qu van a hacer? Si hemos estado atacando su polen, destruyendo sus esporas... Las formas adultas finales tienen una solucin directa y racional. Muy en breve se movern para protegerse. No puedo censurrselo. Van a eliminarnos? No, van a sellarnos, quedaremos enquistados. Se pondr un anillo a nuestro alrededor. Tendremos la Tierra, el sistema solar, las estrellas a las que ya hayamos llegado... Y eso es todo. Ms all... Jones castaete los dedos expresivamente. Las naves de guerra, sencillamente, desaparecern. La plaga o el virus o el producto qumico, lo que seamos para ellos quedar contenido. Embotellado dentro de una barrera sanitaria. Una solucin efectiva: nada de movimientos desperdiciados. Una respuesta limpia, adaptada perfectamente al problema. Caracterstica de una forma vegetaloide. Pearson se incorpor vivamente. Cunto tiempo hace que sabe usted eso? No mucho. La guerra haba comenzado ya. Si hubiese habido espectaculares batallas interestelares la voz de Jones muri en un aterciopelado susurro, casi inaudible, la gente podra haberse sentido satisfecha. Incluso aunque hubiramos

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perdido; por lo menos habra habido gloria, lucha y un adversario a quien odiar. Pero as, no hay nada. Dentro de pocos das el anillo quedar instalado, y las naves tendrn que volverse. Ni siquiera una derrota. Solamente el vaco. Y qu me dice usted de ellos? pregunt Pearson sealando hacia la ventana, tras la cual segua vitoreando la ruidosa multitud. Podrn resistirlo cuando se enteren? Hice todo lo que pude contest Jones tranquilamente. Farole y perd. No tena la menor idea de a quines estbamos atacando. Estaba completamente a ciegas. Nosotros podramos haberlo adivinado dijo Pearson. No s por qu. Cree usted que es sencillo de imaginar? No admiti Pearson. No; es difcil. Usted era el director de la Polica de Seguridad dijo Jones. Cuando sub al poder disolv ese Servicio, lo pulveric. La estructura ha desaparecido; los campos de concentracin estn cerrados. El entusiasmo nos ha mantenido unificados. Pero ya no habr entusiasmo que valga. Un miedo enfermizo se apoder de Pearson. Qu demonios quiere usted dar a entender? Estoy ofrecindole de nuevo su empleo. Puede recuperar su cargo y su despacho. Y su ttulo: Director General de Seguridad. Su Polica Secreta, an guardias armados. Todo tal como usted lo tena antes... con slo un cambio. El Consejo Supremo de Fedgov seguir disuelto. Y usted seguir teniendo la autoridad suprema? Naturalmente. Ande y que le zurzan. Jones le hizo una seal al guardia. Vaya a buscar al doctor Manion. El doctor Manion era un individuo gordito y calvo, con resplandeciente uniforme blanco, uas rosas perfectamente arregladas, cabello el poco que le quedaba tenuemente perfumado, labios gruesos y hmedos. Apretaba una pesada caja metlica, que solt con muchos dengues encima de la mesa. Doctor Manion indic Jones, este es el seor Pearson. Despaciosamente, los dos hombres se estrecharon las manos; Pearson se mantuvo rgido mientras Manion se calzaba los guantes, miraba a Jones y empezaba luego a abrir la caja de acero. Lo tengo aqu confes con un gritito. Est perfectamente en forma; ha sobrevivido al viaje de una manera maravillosa. Es el modelo ms hermoso que hayamos podido conseguir nunca, con muchsima diferencia aadi con orgullo. El doctor Manion explic Jones es un parasitologista del Departamento de Investigaciones. S asinti vivamente Manion, con su cara de luna llena, arrebolada por la ansiedad profesional. Comprende usted, seor Pearson? S, desde luego usted se da cuenta de que uno de nuestros problemas ms importantes era el de examinar a las naves que volvan de esos viajes tan largos, para comprobar que no trajeran organismos parsitos de naturaleza no terrenal. La verdad es que no nos haca gracia ninguna admitir nuevas formas de abri la caja de par en par organismos patognicos. En la caja yaca un rizado intestino de material orgnico parecido a una esponja gris. La cola de tejido viviente estaba rodeada por una cpsula transparente de gelatina. Muy poco a poco, la criatura se agit; sus ciegos ojos sin prpados tantearon en torno, apretndose contra la superficie en una succin hmeda. Poda ser un gusano; sus secciones segmentadas se movan en un ondear de actividad lnguida. Est hambriento explic Manion. Ahora bien, no es que sea un parsito directo; no destruir a su husped. Habr una relacin simbitica hasta que ponga sus huevos. Entonces las larvas usarn al husped como una fuente alimenticia.

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Casi cariosamente, continu: Se parece a algunas de nuestras avispas. El curso entero de crecimiento y puesta de huevos viene a durar unas cuatro semanas. Ahora bien, nuestro problema es ste: sabemos cmo vive en su mundo propio; dicho sea de paso, es un nativo del quinto planeta de Alfa. Lo hemos visto operar con su husped usual. Y hemos podido introducirlo en mamferos terrestres de gran tamao, tales como la vaca y el caballo, con resultados variables. Lo que Manion quiere descubrir dijo Jones es si este parsito podra seguir viviendo en un cuerpo humano. El crecimiento es lento borbote Manion muy excitado. Slo tendramos que observarlo una vez a la semana. Cuando ya fuera a poner los huevos, sabramos si puede o no adaptarse al ser humano. Pero hasta ahora, la pena es que an no hemos encontrado a ningn voluntario... Se produjo un silencio. Se siente usted capaz de ofrecerse como voluntario? le pregunt Jones a Pearson. Puede usted elegir: aceptar un empleo u otro. Si yo fuera usted, preferira el empleo a que estaba usted acostumbrado. Era usted un polica excelente. Cmo puede ser usted capaz de algo as? pregunt Pearson dbilmente. No tengo ms remedio contest Jones. He de restaurar los servicios de Polica. La Polica Secreta ha de ser creada de nuevo por gente experta en la materia. No dijo Pearson roncamente. No me interesa. No quiero tener nada que ver con eso. El doctor Manion se mostraba encantado. Tratando de contenerse, empez a manipular con la cpsula de gelatina. Entonces, podemos empezar? Jones se dirigi a Pearson. Podemos utilizar los laboratorios quirrgicos que hay en este edificio. He tenido ocasin de examinarlos, y son magnficos. Estoy verdaderamente ansioso por introducir este organismo antes de que la pobre cosita se muera de hambre. Sera una lstima reconoci Jones. Hacer todo el viaje desde Alfa para nada. Estaba all erguido, jugueteando con la manga de su chaqueta, mientras reflexionaba. Tanto Pearson como Manion le miraban fijamente. De pronto Jones le dijo al doctor: Tiene usted un encendedor? Desconcertado, Manion sac un pesado encendedor de oro del bolsillo y se lo alarg. Jones apart la caperuza y roci lquido sobre la cpsula de gelatina. Al ver aquello, el rostro de Manion perdi su untuoso optimismo. Dios Santo... empez a decir, agitado Qu demonios...? Jones prendi fuego. Petrificado, impotente, Manion vio cmo el lquido, la cpsula y el organismo que estaba dentro de sta, empezaban a arder con un acre chisporroteo de luz anaranjada. Gradualmente el contenido fue enfrindose en un fango negro y lleno de burbujas. Por qu? protest Manion dbilmente, sin comprender. Soy un provinciano explic Jones concisamente. Las cosas raras, las cosas extraas, me ponen enfermo. Pero... Le devolvi a Manion su encendedor. Usted me pone ms enfermo todava. Coja su caja y vyase. Aturdido, atontado por la catstrofe, Manion recogi la fra caja de metal y se apart tambalendose. El guardia se retir a un lado, y el otro desapareci por la puerta. Respirando ms aliviado, Pearson dijo: Usted no quiso colaborar con nosotros. Kaminski quiso que usted ayudara a la Reconstruccin.

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Muy bien Jones hizo una breve seal al guardia. Lleve a este hombre nuevamente a su celda. Mantngalo all. Cunto tiempo? pregunt el guardia. Todo el tiempo que usted pueda contest Jones con amargura. Durante el viaje de regreso a los Cuarteles Generales de la Organizacin, Jones iba sentado, meditando sombramente. Bueno, l haba esperado fracasar, no era as? No haba sabido que Pearson rehusara? No haba previsto todo el lastimoso episodio, sabido que no podra resistir lo de la tortura? El iba a decir, y lo dira, que lo haba hecho; pero aquello no cambiaba los hechos. Estaba ya en el despeadero. Le quedaba un tiempo brutal y terrible, y nada ms. Lo que haca ahora era desesperado; era implacable y era final. Era algo que la gente iba a discutir durante los siglos venideros. Pero, por frentico que ello fuese, segua siendo bsica e innegablemente su muerte personal. No tena ningn conocimiento cierto acerca de lo que sera el futuro de la sociedad humana, porque l no estara all para verlo. Muy pronto morira. Llevaba contemplando aquello desde haca casi un ao; era algo que de vez en cuando poda ignorarse, pero que retornaba siempre, cada vez ms inminente y ms terrible. Despus de la muerte, su cuerpo y su cerebro se iran deshaciendo. Y aquella era la parte ms odiosa: no el instante sbito de tormento que llegara en el instante mismo de la ejecucin. Eso podra soportarlo. Pero no la desintegracin lenta y gradual. Una chispa de personalidad seguira existiendo en el cerebro durante meses. Un turbio aleteo de conciencia persistira: aquello era su memoria futura; eso era lo que la ola le mostraba. La oscuridad, el vaco de la muerte. Y, colgando en el vaco, la personalidad todava viviente. El deterioro empezara en las zonas superiores. Primero se marchitaran las facultades ms altas, los procesos ms cognoscitivos, los ms alertas. Una hora despus de la muerte la personalidad sera exclusivamente animal. Una semana despus estara reducida a la de un vegetal. La personalidad se extinguira de la misma forma que haba sobrevenido; tal como se haba encumbrado en billones de aos, as ira retrayndose, paso a paso, desde el hombre hasta el mono, hasta el primer primate, hasta el lagarto, hasta la rana, hasta el pez, hasta el crustceo, hasta el trilobites, hasta el protozoo. Y despus de aquello, hasta la extincin mineral. Definitivo final, misericordioso. Pero tardara tiempo. Normalmente, la personalidad desarrollada no se dara cuenta de eso. No sospechara nada del proceso. Pero Jones era un ejemplar nico. Ahora, en este momento, con todas sus facultades intactas, ya lo estaba experimentando. Al mismo tiempo era totalmente consciente, estaba en total posesin de sus sentidos, pero a la vez estaba sufriendo la ltima degeneracin psquica. Era abrumador. Pero tena que soportarlo. Y cada da, cada semana, aquello ira peor, hasta que por fin muriese en realidad. Y entonces, gracias a Dios, la prueba acabara. El sufrimiento que l haba causado a los otros no tena comparacin con lo que l tena que sufrir. Pero aquello era justo; l se lo haba merecido. Aquel era su castigo. Haba pecado, y la retribucin llegaba. La fase final y sombra de la existencia de Jones haba comenzado.

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XVII Cussick estaba sumido en intensa conversacin con dos miembros de la Resistencia de la Polica cuando el negro y alargado coche de la Organizacin Estatal se detuvo frente al edificio al que perteneca el apartamento. Maldito sea exclam en voz baja uno de los policas, mientras l se pona el abrigo. Qu vienen stos a hacer aqu? Cussick apag las luces; la salita de estar qued sumida en repentina oscuridad. Haba dos figuras en el coche de la Organizacin. Era un coche oficial: el emblema del caduceo estaba limpiamente dibujado en las portezuelas y en el cap. Por un momento las figuras permanecieron sentadas, sin moverse, sin agitarse. Indudablemente estaban hablando. Podramos cargrnoslos dijo uno de los policas nerviosamente, detrs de Cussick. Nosotros somos tres. Irritado, su compaero dijo: Esto es slo la fachada. Probablemente haya otros en el tejado y en las escaleras. Rgido y preocupado, Cussick continuaba vigilando. A la dbil luz de la calle de medianoche, una de las dos figuras sentadas le pareca familiar. Un coche pas al lado, y, por un momento, las figuras quedaron delineadas. Un torpor doloroso se arrastr por su corazn: no se haba equivocado. Durante un rato que pareci de horas, las dos figuras permanecieron en el coche. Luego la portezuela se abri. La figura familiar salt a la acera. Una mujer dijo asombrado uno de los policas. La figura cerr de golpe la portezuela, gir sus talones e inici un brusco trotecillo hacia la entrada del edificio. Con voz ronca e insegura, Cussick dijo: Vosotros dos marchaos. Yo me encargar de esto. Le miraron estpidamente. Luego la visin de sus rostros sorprendidos se borr: Cussick haba abierto la puerta del vestbulo de par en par y corra a toda prisa por el pasillo alfombrado para salirle al encuentro a la mujer. Ella empezaba a subir ya la escalera cuando le vi llegar. Se detuvo, mir a lo alto, respirando rpidamente, agarrndose a la barandilla. Llevaba puesto el severo traje gris de la Organizacin, con la gorrilla sobre su espeso cabello rubio. Pero era ella; era Nina. Durante unos momentos los dos permanecieron inmviles, Cussick en lo alto de la escalera, Nina debajo de l, con los ojos brillantes, los labios entreabiertos, dilatadas las ventanas de la nariz. Luego abandon la barandilla y subi lanzada el resto de camino. Un breve instante mientras alzaba los brazos hacia l vidamente, y l descenda los pocos escalones que de ella la separaban. Despus de aquello, un tiempo indefinido para mantenerla apretada contra s, sintindola contra su cuerpo, oliendo el clido aroma de su cabello, gustando, despus de tantos meses, la presin lisa de su cuerpo, la hambrienta y ferviente necesidad que senta de ella. Oh! jade ella por fin. Me vas a asfixiar. El la condujo escalera arriba, mantenindola todava abrazada, sin soltarla mientras no estuvieron dentro del apartamiento desierto y despus de haber cerrado la puerta con llave. Mirando sin aliento a su alrededor, Nina empez a quitarse los guantes. Poda ver lo nerviosa que estaba ella; sus manos temblaban mientras mecnicamente meta los guantes dentro del bolso. Bueno!dijo ella torpemente. Cmo te ha ido? Bien. Se retir un poco para poder verla mejor. Bajo su mirada ella se contrajo visiblemente; se apoy en la pared, medio alz los dedos hasta la garganta, sonri, le mir implorante como un animal que no ha acudido a tiempo para la comida.

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Puedo volver? pregunt ella en un susurro. Volver? A l le daba miedo imaginar lo que ella quera decir. Las lgrimas llenaban los ojos de Nina. No puedes formarte una idea. Naturalmente que puedes volver se movi hacia ella y la abraz. T sabes muy bien que puedes volver. Cuando quieras. En el momento en que lo desees. Sera mejor que me dejaras dijo ella. Voy a echarme a llorar. Sultame; voy a coger el pauelo. La solt a regaadientes; con dedos torpes ella sac su pauelo y se son la nariz. Por un momento se qued enjugndose los ojos, apretando los labios, sin hablar ni mirarle, all erguida en su uniforme gris de la Organizacin, tratando de no romper en llanto. El muy canalla dijo ella por fin, con voz delgada y dbil. Jones? Ya te lo contar todo... cuando pueda arrollando el pauelo, empez a andar por la habitacin, con los brazos cruzados, la barbilla en alto, temblndole la boca. Bueno, es una historia larga y no muy agradable. Hace ya dos aos que estoy en la Organizacin, poco ms o menos. Veintiocho meses la corrigi l. Eso ser se volvi de pronto hacia l. Se acab. Ya estoy fuera. Qu ha sucedido? Nina se busc en los bolsillos. Tienes un cigarrillo? El sac su paquete, encendi un cigarrillo para ella, y se lo puso entre los labios temblorosos. Gracias dijo ella, exhalando rpidas bocanadas de humo gris azulado dentro de la habitacin. Ante todo creo que debemos marcharnos de aqu. Puede detenerte; est deteniendo a todo el mundo. Pero yo he sido ya depurado protest Cussick. Querido, eso no importa un bledo. Te has enterado de lo que le hizo a Pearson? No, supongo que no cogindole nerviosamente por el brazo, le empuj hacia la puerta. Estaremos mucho ms seguros fuera de aqu; llvame a cualquier parte, no importa adnde tiritando, se empin sobre las puntas de los pies para besarle. Ha sucedido algo. Nosotros, los de la Organizacin, lo sabemos ya. Jones nos lo ha dicho. Maana por la maana lo sabr la gente. De qu se trata? La gran Cruzada ha terminado. Las naves regresan. Es el fin de Jones, el fin de la Organizacin. Del Movimiento, opino yo. Todos los que estamos afiliados seremos llamados de un momento a otro. Cussick empu el tirador de la puerta. Eso es maravilloso pudo decir. Maravilloso? ella sonri amargamente. Es terrible, querido. En cuanto estemos fuera te dir por qu. Cussick encontr un cafetucho de los que permanecen abiertos toda la noche, en una calle lateral a unos tres kilmetros de su apartamiento. Junto al mostrador, un par de soolientos parroquianos sorban sus cafs, mientras lean los peridicos. El camarero estaba en el fondo del mostrador pendiente del control de la cocina, que funcionaba toda la noche. En una esquina alguien cantaba para s canciones montonas en voz baja. Magnfico dijo Nina, deslizndose dentro del caf. Hay una puerta trasera, verdad?

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Cussick localiz una puerta trasera detrs de la cocina: la entrada de servicio y de los proveedores. Qu quieres tomar? Slo caf. El trajo los dos cafs, y durante algn tiempo permanecieron sentados en silencio, bastante nerviosos y mirndose de vez en cuando. Ests muy bonita dijo l de pronto. Gracias. La verdad es que he perdido un kilo o dos. Hablaste en serio antes? Te vas a quedar? quera estar seguro. No te volvers a ir? Completamente en serio contest ella con sencillez, mirndole con sus ojos azules y francos. Maana por la maana quiero ir a sacar a Jackie. ltimamente le he estado viendo todos los das aadi. Mantengo as una especie de control sobre l. Yo he hecho lo mismo dijo Cussick. Mientras se tomaba el caf, Nina le explic lo que haba sucedido. Con palabras breves y claras, refiri el asunto de los derivantes y la situacin creada a las naves de guerra. El anillo se ha cerrado ya dijo. Las naves han dado media vuelta y se dirigen a la Tierra. Por qu no? No se puede hacer otra cosa. La nave insignia del comandante Ascot, ese enorme aparato, ser el primero en aterrizar. En estos momentos estn despejando el aerdromo de Nueva York. Polen dijo Cussick asombrado. Eso explica su inacabamiento empezaba a sentir que un sudor fro corra por su frente. Entonces hemos tropezado con algo peligroso. No empieces a imaginarte historias de miedo dijo Nina con brusquedad. Nada de invasin de la Tierra por seres procedentes del espacio exterior. No se trata precisamente de eso. Son plantas; lo nico que les interesa es protegerse a s mismas. Todo lo que quieren hacer es neutralizarnos, y eso es lo que han hecho con un gesto de impaciencia, extendi las manos. Ya ha sucedido! Se acab! Tenemos nuestra pequea rea para operar dentro de ella, cerca de seis sistemas estelares. Y ms all... sonri frgidamente. Ms all, el anillo. Y Jones no lo saba? Cuando empez, no. Hace un ao que lo sabe, pero qu poda hacer? La guerra haba empezado ya... cuando lo descubri ya era demasiado tarde. Pero l no admiti que estaba faroleando. Dijo que saba. Eso es: minti. Poda ver muchsimas cosas, pero no poda verlo todo. Ahora est pagando por lo que ha hecho... Tiene que permitir que regrese la flota. Nos condujo, condujo al pueblo, a una trampa. Nos dej caer; nos traicion. Qu va a suceder despus? Despus dijo Nina, plida y sobrecogida va a entablar su verdadera batalla. Esta tarde nos convoc a todos, a todos los oficiales de la Organizacin. Se desabroch el abrigo gris y le mostr el terror de la solapa. Un complicado emblema apareca pegado a la tela, una serie de letras y nmeros bajo un ornamento estilizado. Soy un mandams, querido. Vicecomisario de la Liga Femenina de la Defensa... parte del nuevo sistema interno de Seguridad. De esa manera hube de reunirme con la dems gente muy importante, permanecer en una larga fila y escuchar la historia verdadera, antecedente de lo que va a venir. Cmo ha tomado l la cosa? Est casi fuera de s. Por qu? Porque contest Nina, despus de beber un sorbo de caf incluso con su poder, se siente ya perdido. Puede ver la derrota y la muerte... puede ver su lucha final y espantosa para mantenerse vivo, y puede ver el fracaso. Estaba escrito all, en su rostro.

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La terrible mirada cadavrica, como de una cosa muerta. Los ojos de pescado. Ninguna vida, ninguna alegra. Estaba all de pie y no haca ms que temblar; apenas poda sostenerse. Se contraa, tartamudeaba... era algo que rompa el corazn. Y nos dijo que la Cruzada haba fracasado, que los combatientes regresaban, que dentro de poco debamos esperar los desrdenes. Levantamientos dijo Cussick con aire pensativo. Los seguidores traicionados. Todo el mundo. Excepto el esqueleto de la Organizacin, los verdaderos fanticos. Esos lucharn por l como demonios. Son muchos? No, no muchos. Idealistas, la juventud enrgica. Despus de todo, Jones nos dej caer. Es un hecho; l lo sabe, nosotros lo sabemos, pronto lo sabr todo el mundo. Pero hay quienes seguirn adheridos a su persona a pesar de todo. Yo no aadi, sin emocin. Por qu no? Porque dijo ella lentamente, en voz baja me cont lo que va a hacer para conservar el poder. Va a hacer uso de la flota como arma contra las masas. Va a darle a la flota la batalla que sta quera. Y eso significa... su voz vacil, se quebr y prosigui luego Bueno, eso significa la guerra civil. Slo porque nos minti y nos traicion y nos condujo a la ruina, tenemos ahora que seguir, sin que piense ni por un momento en retirarse; en realidad es como si comenzara otra vez. Si alguien cree que... Cussick se inclin hacia ella y le apret un brazo con fuerza. Clmate dijo con voz firme. Habla ms bajo. Gracias asinti emocionada. Resulta tan espantoso. Sabe que no puede hacerlo, sabe que terminarn por derribarle. Seis meses, eso es lo mximo que le queda. Pero va a seguir. Va hacer que el mundo estalle bajo sus pies; si ha de morir, quiere que todo el mundo muera con l. Silencio. Y no hay nada que podamos hacer concluy Nina, agotada. Te acuerdas del asesino? Te acuerdas de la tentativa de Pearson? Todo se le vino a Jones a las manos, todo sirvi exclusivamente para elevarlo al poder. Qu le ha pasado a Pearson? Pearson est murindose. Muy lenta y cuidadosamente. No hace mucho tiempo Jones introdujo en l no s qu clase de parsito. Est alimentndose de l; terminar por poner en l sus huevos. Jones est muy orgulloso de su hazaa; no se cansa de contrnosla. Humedecindose los labios resecos, Cussick dijo roncamente: Y ese es el tipo de hombre al que has estado siguiendo? Tuvimos un sueo dijo Nina. Y l tuvo un sueo. Todo se pudri, todo se hizo trizas... pero l no quiere irse. No quiere parar. Y no hay nada que pueda pararle; todo lo que nos cabe hacer es quedarnos sentados y ver cmo sigue actuando. Las detenciones estn empezando. Todo el que haya estado relacionado con el Fedgov ser destruido. Luego, muy racional y sistemticamente, cada grupo capaz de la ms remota oposicin, ser aplastado. Los dedos de Cussick desgarraron la servilleta de papel y esparcieron trozos por el suelo. Sabe Jones que has cambiado de idea? No lo creo. Todava no. Cre que l lo saba todo. Sabe slo lo que va a saber luego. Nunca puede descubrir nada; despus de todo, slo soy un nmero entre muchos: tiene a millones de personas en las que fijarse. Muchsimos de nosotros estamos ya desertando; el hombre que me trajo en el coche era

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mi jefe, mi superior. Tambin l se va, con su mujer y su familia. Estn saliendo a bandadas, tratando de encontrar un sitio donde ocultarse. Buscando refugios, esperando sobrevivir. Quiero que vuelvas dijo Cussick. Nina solt una exclamacin ahogada. Que vuelva? tartamudeando, pregunt: Es que intentas hablarle, razonar con l? No contest Cussick. No exactamente. Ah! asinti Nina, comprendiendo. Ya veo. Probablemente voy a hacer lo que Pearson hizo; el gesto quijotesco que ya se llev a cabo una vez. Pero no puedo estar aqu sentado se inclin hacia ella. Puedes t? Puedes estar aqu sentada tomndote tu caf mientras l ejecuta esas cosas? Nina no se atrevi a afrontar su mirada. Se disculp. Yo lo nico que quiero es salir de esto. Quiero volver a estar contigo clavados los ojos en la taza de caf, apretando los dedos convulsivamente, continu muy aprisa: Tengo un sitio. Est en el frica Occidental, donde todava queda un montn de tierra que no es propiedad de nadie. Lo tengo preparado desde hace meses; todo est arreglado. La instalacin fue construida por brigadas de trabajo de la Organizacin. Ya est todo acabado; he dispuesto lo necesario para que Jackie sea llevado all. Eso no es legal. Es cosa que tenemos que hacer los dos al mismo tiempo. Ahora ya no hay legalidad que valga. No lo sabes? No hay ms que lo que nosotros queremos: las rdenes de la Organizacin. Tengo todo arreglado; podemos llegar all maana por la maana, si salimos ahora mismo. Una aeronave intercontinental de la Organizacin nos llevar a Leopoldville. Desde all, por coche de superficie, al interior de las montaas. Suena muy bonito coment Cussick. Suena como si pudiramos conseguirlo. Dentro de seis meses podramos incluso estar vivos. Estoy segura de que s dijo Nina enfticamente. Fjate en aquellos venusinos; ya ni se preocupa de ellos. Va a sobrevivir mucha gente; bastante ocupado estar l luchando con los motines de las grandes ciudades. Cussick examin su reloj de pulsera. Quiero que vuelvas a tu Organizacin y quiero que me lleves contigo. Puedes hacerme pasar por los distintos controles? Si volvemos dijo Nina serenamente, en voz baja y firme, ya nunca saldremos. Lo s; lo presiento. No saldremos nunca. Al cabo de un momento, Cussick dijo: Una de las cosas que nos ense Jones es la importancia de la accin. Creo que la hora de la accin ha llegado. Quiz yo habra debido ser un seguidor de Jones. ste es el momento de mostrarme y de presentarme como voluntario entre los Muchachos de Jones. Los dedos temblorosos de Nina soltaron la taza; la taza se volc y verti caf caliente sobre la mesa en un feo hilillo negruzco. Ninguno de los dos se movi, ninguno se dio cuenta. Bueno, qu dices? pregunt Cussick. Sospecho dijo Nina dbilmente que en realidad no te intereso lo ms mnimo. No te gusta que haya vuelto. Cussick no contest. Estaba all sentado aguardando que ella diera su conformidad para empezar a poner en movimiento las ruedas que lo llevaran al interior de la Organizacin de Jones, y ante Jones mismo. Y se preguntaba, distradamente al principio y luego con creciente desesperanza, cmo podra l matar a un hombre que conoca la topografa del futuro. Un hombre al que no se poda coger descuidado: un hombre para el que la sorpresa era imposible. Muy bien dijo Nina, con voz casi inaudible.

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Puedes hacerte de un coche de la Organizacin? Desde luego sombramente se puso de pie. Voy a telefonear. Nos recogern aqu. Magnfico dijo Cussick con satisfaccin. Esperaremos.

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XVIII Una lluvia oscura iba aplastndose sobre el coche mientras el conductor de la Organizacin, uniformado de gris, los llevaba concienzudamente en medio del trfico lento y pesado. En la parte de atrs, Nina y Cussick iban sentados en silencio. Fuera del coche se erguan cegadoras farolas reflejadas por un billn de gotas de lluvia que chocaban en las ventanillas de plstico. Las luces de sealizacin se encendan y se apagaban; dentro del tablero de mando, rels respondedores se cerraban en conformidad. El conductor poco tena que hacer aparte de guiar; la mayora de los mandos eran circuitos automticos. Se trataba de un hombre joven y rubio, un funcionario sin sentido del humor, desarrollando su tarea hbil y desapasionadamente. Oye cmo llueve murmur Nina. El coche hubo de detenerse ante una serie de luces indicadoras. Cussick empezaba a rebullirse inquieto. Encendi un cigarrillo, lo aplast; nerviosamente encendi otro luego. Despus Nina se inclin y le sujet una mano. Querido dijo ella desolada, me gustara... Pero, qu diablos puedo hacer? Me gustara poder hacer algo. Basta con que me hagas entrar. Pero cmo vas a hacerlo? No es posible. Cussick le advirti la presencia del conductor. No hablemos ahora de eso. No te preocupes dijo ella. Harry es de los mos. El coche se puso nuevamente en marcha, y a los pocos momentos se hallaban en la ancha avenida sin semforos que conduca directamente a los edificios de Fedgov, donde Jones se haba atrincherado. La cosa no tardara mucho, comprendi Cussick. Probablemente otra media hora ms. Cariacontecido, miraba las hileras de coches lanzados a toda velocidad. Haba un trfico intenso. A lo largo de las rampas para los peatones se apretujaban encorvados ciudadanos usuarios de los ferrocarriles, que acababan de bajar de los expresos urbanos y se movan inquietos bajo la lluvia tenaz. Sac de su bolsillo un pequeo cetro reluciente envuelto con cuidado en un oscuro papel fibroso y translcido. Apart las rodillas y mantuvo el cetro en el cuenco de las manos. Qu es eso? pregunt Nina. Patticamente, alarg los brazos para cogerlo. Un regalo para m? Los usbamos bastante dijo Cussick, parndole los dedos. Hasta que Pearson los prohibi. Probablemente has odo hablar de esto... los Comunistas lo utilizaron mucho durante la guerra como instrumentos de conversin. Nosotros aprovechamos tambin la idea. Se llamaba espejo de la muerte. Oh! dijo Nina. S, he odo hablar de eso. Pero cre que ya no quedaba ninguno. Todo el mundo conserva uno o dos. En las manos de Cussick el cetro brillaba cegadoramente. Todo lo que l tena que hacer era retirar la envoltura de fibra marrn; tan simple como eso. El espejo era un foco que captaba y atrapaba la atencin de los centros superiores del cerebro. El coche afloj la marcha. Ya hemos llegado? pregunt Cussick inmediatamente. No, seor contest el joven conductor. Hay algunos cros que quieren montarse. Me permiten que los recoja? Est lloviendo terriblemente aadi. Desde luego respondi Cussick. Recjalos. Los cuatro cros, que se introdujeron agradecidos en el coche, iban cargados con canastos y empapados restos de estandartes. Gracias dijo la muchacha que haca de jefe, una nia de doce o trece aos. Nos han salvado ustedes la vida.

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Estbamos vendiendo botones de la Cruzada explic otra nia, sacudindose el agua de la cara. El tercer cro, un muchachillo rechoncho y de cara rojiza, mir aterrado a Nina y balbuce: Est usted en la Organizacin? As es dijo Nina framente. Las chiquillas se expriman los trajes mojados, luchaban por secarse los cabellos, exudaban el olor de ropa mojada y de excitacin. Mira dijo una de ellas, este es un coche oficial. La primera nia, bajita y de rostro anguloso, con grandes ojos apasionados, le dijo tmidamente a Cussick: Tiene usted un botn de la Cruzada? No contest Cussick concisamente. La irona de aquello le impresionaba: este era un grupo tpico de jvenes fanticos, ofreciendo botones para obtener fondos que sirvieran a la Cruzada. Haciendo guardia en las esquinas de las calles, parando a coches y peatones, a tenderos y usuarios de trenes, con los rostros arrebolados y vivos por el fervor de la Causa. En las cuatro caritas infantiles no vea ms que una excitacin inocente: para ellos, la Cruzada era una cosa grande y noble; una salvacin espiritual. Querra usted... empez a decir la jovencita de la cara angulosa, levantando hacia l una mirada tmida, querra usted comprar un botn de la Cruzada? Desde luego dijo Cussick. Por qu no? se meti la mano en el bolsillo Cunto es? Nina reprimi una exclamacin ahogada y hundi la cabeza; l se hizo el desentendido y sac unos cuantos billetes arrugados. La costumbre es diez dlares dijo la nia, metiendo la mano en la cesta para coger un botn. Lo que usted quiera... Es para una buena causa. El le dio el dinero y ella, gravemente, vacilando, le pinch el botn en la solapa. All se qued cogido, un escudito de plstico brillante, con la espada en alto de la Cruzada sobrepuesta encima del familiar caduceo. Le produca una sensacin desgraciada y compleja el notar aquello all. De pronto se inclin hacia delante y sac un segundo botn del cesto de mimbre. Toma le dijo dulcemente a Nina. Para ti. Solemnemente se lo pinch en el abrigo. Nina le respondi con una apagada sonrisa y se inclin para tocarle la mano. Ahora todos tenemos uno coment tmidamente la nia de la cara chupada. Cussick le pag el segundo botn, y ella, escrupulosamente, junt el dinero con el resto de las aportaciones. Las seis personas que iban en la parte de atrs del coche cruzaban a travs de la lluvia, silenciosas e impresionadas, absorta cada una en sus pensamientos. Cussick se pregunt qu haran y qu pensaran los cuatro cros dentro de pocos das. Dios lo saba... Dios y Jones, los dos lo sabran. l, por su parte, no. El conductor solt a los cros en la intercepcin central; la portezuela se cerr tras ellos de golpe; movieron los brazos haciendo seales de agradecimiento, y una vez ms el coche arranc y fue acelerando. Ante ellos se alzaba la ominosa pared gris que era el edificio reforzado, a prueba de bombas, de Fedgov. Casi haban llegado. Esos cros dijo Nina tristemente. De esa forma senta yo, no hace tanto tiempo, despus de todo. Lo s contest Cussick. Ellos no quieren hacer ningn dao. Sencillamente no comprenden. El se inclin y la bes; los labios clidos y hmedos de su mujer se aferraron ftilmente a los suyos hasta que, con pena, l se apart. Desame suerte le dijo l en voz baja.

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Con toda mi alma se aferr a l con fervor. Por favor, ten cuidado; no permitas que te pase nada. Cussick se toc la chaqueta. Dentro, adems del espejo, estaba la pistola de reglamento de la polica. El espejo era para Jones; la pistola para abrirse paso al regreso y mantener a raya a los guardias. Hasta dnde me puedes llevar? le pregunt. Hasta dnde llega tu autoridad? A todas partes contest ella con la cara blanca, respirando con dificultad. No ser difcil; todos me conocen. Hemos llegado, seor dijo el conductor. El coche haba salido de la avenida; ahora estaba descendiendo por una larga rampa hacia los pasajes del edificio. Un zumbido persistente rechinaba en torno a ellos; las ruedas del coche se deslizaban sobre correderas de acero. En las tinieblas, luces se encendieron y se apagaron; el coche respondi inmediatamente. Afloj la marcha hasta casi detenerse, a medida que el conductor lo iba guiando hacia el control del garaje. Movindose a paso de caracol, gradualmente lleg a hacer alto. El motor se apag, y el freno se contrajo en la posicin de cierre. Haban llegado. Cansadamente, Cussick abri la portezuela y baj. Reconoci aquella cmara; la amplia cueva de hormign haba alojado su propio coche en los viejos das. Se acercaba un servidor vestido con uniforme gris: aquella era la nica diferencia. El hombre llevaba un uniforme de la Organizacin en lugar del uniforme pardo de la Polica. Se llev la mano a la gorra respetuosamente. Buenas noches murmur. Puede mostrarme su pase? Djame a m dijo Nina, descendiendo rpidamente del coche y colocndose junto a Cussick. Rebusc en su bolso y sac la placa metlica. Aqu est; el coche es mo. Cundo necesitar recogerlo? pregunt el vigilante, examinando la placa y devolvindosela luego a Nina. Por lo menos la primera barrera se haba pasado. Quiere usted tenerlo toda la noche? inquiri el vigilante. Pngalo en la planta baja respondi Nina, despus de una mirada interrogadora a Cussick. Podemos necesitarlo en cualquier momento. S, seora contest el vigilante, volviendo a tocar su gorra. Yo estar esperando. Cuando entraron en el ascensor, las piernas de Cussick flaqueaban. Nina estaba terriblemente plida; l la agarr y hundi sus dedos en el brazo de ella hasta hacerla reaccionar. Estoy bien dijo ella animosa. Siempre est esto tan concurrido? Se vean aplastados entre un montn de oficiales de caras serias. No siempre. ltimamente s se nota bastante... su voz se arrastr vagamente. Mucha actividad. El ascensor se cerr en aquel momento; dejaron de hablar, apretaron los dientes y su atencin se exasper. Los oficiales estaban murmurando nmeros de pisos. Nina se adelant y dijo: El diecisiete, por favor. Salieron con un grupo de presurosos dignatarios que rpidamente se desperdigaron en varias direcciones. Ante ellos se abra el gran vestbulo de recepcin y el ancho mostrador de informacin. Nina avanz hacia el mostrador, resonando sus tacones en el suelo duro y pulimentado. Tengo una cita con el seor Jones dijo apresuradamente a los uniformados oficiales detrs del mostrador. Se trata de este hombre. Calmosamente, el oficial recogi los papeles y los estudi. Era un hombre de mediana edad, con pescuezo abultado que le colgaba en oleadas sobre su cuello duro. Tena dedos regordetes, blancos, eficientes. Con inters petulante, burocrtico, examin cada papel antes de hablar.

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Qu motivo hay para su solicitud? Tiene usted que ir por el conducto regular, seorita Longstren. Tenemos concertadas entrevistas para las prximas doce horas con gesto de disgusto, sac su libro y pas un dedo por las columnas. No podr ser hasta maana por la maana. Nina lanz una mirada muda y agonizante a Cussick. Este es un caso urgente balbuce ella. Es preciso que obtengamos prioridad. Bueno, pues entonces dijo el oficial, sin mucho inters tiene usted que rellenar un impreso especial extrajo de un cajn un formulario y lo alarg. Indique los particulares en la seccin cinco y tambin en la seccin ocho. Asegrese de que el papel carbn est bien colocado seal una mesita en el rincn del vestbulo. Puede usted llenarlo all. Dcilmente, Nina y Cussick fueron con el impreso hasta la mesita y tomaron asiento. Bueno, y ahora qu? pregunt Nina con voz ahogada. Qu digo ahora? Di que vienes con alguien de los laboratorios de Investigacin Astronmica. Di que hay algunos indicios sobre la naturaleza del anillo que nos rodea. Nina rellen el formulario debidamente. Ves a todos esos hombres? Estn esperando para verle... y todos son peces gordos. Lleva ms de una semana de conferencias ininterrumpidas. Ella firm el impreso y los dos volvieron a encaminarse lentamente hacia el mostrador. Se haba formado una cola; cuando por fin les lleg el turno, el oficial acept bruscamente el impreso, le ech una ojeada, lo separ del bloc y lo meti por la ranura registradora. Hagan el favor de sentarse les dijo rutinariamente. Transcurrir un tiempo antes de que el seor Jones tenga tiempo para revisar su solicitud. Pueden entretenerse con las revistas aadi. Encontraron asientos. Muy envarados aguardaban los dos, hojeando las revistas sin verlas. Los oficiales se movan de un lado a otro sin parar; de los corredores laterales llegaba el sonido de voces, el chasquido ahogado de mquinas. El edificio zumbaba con una actividad incansable. Se nota que estn ocupados coment Cussick. Abri un ejemplar del Saturday Evening Post, y volvi a colocarlo en el revistero. Nina asinti, demasiado asustada para hablar. Con los ojos fijos en el suelo, estaba sentada rgidamente, agarrando su bolso y la revista. Cussick se llev la mano al bolsillo hasta que sus dedos tocaron el espejo letal. Hbilmente, le quit la cubierta. Ahora ya poda funcionar; todo lo que tena que hacer era sacarlo. Pero no crea realmente que se le pudiera ofrecer la oportunidad. Ests arrepentido? pregunt Nina dbilmente. Preferiras no haber venido? No contest l. No estoy arrepentido. No es demasiado tarde..., podramos levantarnos e irnos. No contest. Tena miedo; bastara la menor presin para hacerle ponerse en pie y salir del edificio. Una casa con Nina y con Jackie. Ellos tres otra vez juntos, como estaban antes... Arranc aquella idea de su cabeza y se qued mirando al escribiente del mostrador de informacin, que segua examinando impresos. El escribiente le hizo una seal. Rgido, incrdulo, Cussick se puso en pie y se acerc. Nosotros? pregunt con voz ronca. Pueden ustedes entrar. Cussick parpade. Quiere usted decir que ya nos han llamado? El seor Jones ha aceptado la solicitud inmediatamente sin separar la mirada de su trabajo, el escribiente seal con la cabeza hacia puerta lateral. Por all, y hagan el favor de terminar el asunto lo antes posible: hay otros que estn esperando.

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Cussick volvi junto a Nina; ella le estuvo mirando con los ojos abiertos de par en par todo el tiempo que l tard en atravesar el vestbulo. Voy a entrar le dijo l brevemente. Sera mejor que te marcharas. Cuando yo entre, no hay necesidad de que te quedes aqu. Dcilmente, ella se puso en pie. Adnde debo ir? A nuestro apartamento. Esprame all. Muy bien asinti ella. No dijo nada ms; sin pronunciar una palabra, se volvi y se alej rpidamente del vestbulo, regresando por el camino que haban trado, hacia el ascensor. Cuando Cussick se aproxim a la oficina interior, se iba preguntando por qu la solicitud habra sido aceptada con tanta rapidez. Y todava rumiaba ceudamente el asunto cuando cuatro vigilantes uniformados de gris se alzaron ante l y le plantaron cara. Papeles dijo uno de ellos extendiendo las manos. Sus papeles, caballero. Cussick le entreg la documentacin que el escribiente le haba devuelto; los vigilantes la examinaron, le examinaron a l, y se dieron por satisfechos. Est bien dijo uno de ellos. Siga adelante. Una triple pared de complicadas cerraduras se retrajo ruidosamente, y Cussick se hall frente a ms oficinas y corredores. Haba por all poca gente; sus pisadas resonaban en el silencio agobiante. Durante algn rato estuvo caminando a lo largo de una antesala cubierta con una ancha y gruesa alfombra; nadie apareca a la vista, nadie sala a su encuentro. Una quietud casi religiosa reinaba en el corredor; no haba ningn adorno, ningn cuadro, estatua ni cornucopia, slo la alfombra, las paredes lisas, el techo. En el testero ms alejado haba una puerta entornada. Lleg hasta all y se detuvo indeciso. Quin est ah fuera? pregunt una voz delgada y metlica, cargada de fatiga, quejumbrosa y susceptible. En el primer momento no la reconoci; luego la identific de pronto. Entre orden la voz con un tonillo de irritacin. No se quede hecho un pasmarote en la antesala. Entr, con la mano rodeando el espejo letal. Tras una amplia mesa desordenada estaba sentado Jones, contrado el rostro en una mueca de cansancio y desesperacin. El trabajo apilado le mantena virtualmente invisible; un derrengado y vencido mueco luchando con una montaa demasiado grande para ser izada. Hola, Cussick murmur Jones, alzando la vista fugazmente. Alarg sus manos como zarpas y ech a un lado los montones de informes y papeles que cubran su mesa. Parpadeando a la manera de los miopes, le seal una silla. Sintese. Aturdido, Cussick avanz hacia la mesa. Jones le estaba aguardando. Naturalmente... Lo que pasaba era que l, Cussick, haba tratado de no ver lo que era evidente. Desde mucho antes, el otro haba visto la solicitud, mucho antes de que Cussick la hubiera dictado; mucho antes, Jones haba sabido quin era el tcnico en Investigacin Astronmica. Detrs de Jones se erguan dos guardaespaldas gigantescos, de rostros sombros y uniformes impecables, empuando metralletas, con ojos vacos e impasibles, silenciosos e inmviles como estatuas. Cussick vacil, empu el espejo letal, empez a sacarlo. Deme exigi Jones imperiosamente, extendiendo la mano. En una fraccin de segundo, agarr el espejo de la muerte; sin mirarlo siquiera lo arroj a la alfombra y lo hizo aicos bajo sus tacones. Cruzando los brazos y apoyndose en el centro de la mesa, mir a Cussick. Quiere usted sentarse? gru. Me molesta tener que levantar la vista. Sintese, y podremos hablar se parapet tras el desorden de su mesa. Usted fuma, verdad? No tengo cigarrillos aqu; dej de fumar. Es perjudicial.

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Tengo los mos dijo Cussick, rebuscando indeciso en sus bolsillos. Tamborileando inquieto con los dedos sobre la mesa, Jones dijo: Hace aos que no le vea a usted, desde aquel da en las oficinas de la Polica. Trabajos, secretos y miles de cosas desde aquel entonces. Es una ruda tarea, este tipo de trabajo. Una responsabilidad espantosa. Claro concedi Cussick con voz espesa. Pearson ha muerto; ya lo sabr usted. Muri esta maana una mueca grotesca alter la faz consumida. Le mantuve vivo algn tiempo. Plane mi muerte, pero yo lo estaba esperando: todo un ao antes de tiempo. Aguardando que el asesino se mostrara. Usted ha elegido un buen momento para venir; estaba a punto de mandarle a buscar. No precisamente a usted, claro est; a cualquiera de su calaa, el lote completo. Esa rubia estpida, que sola ser su esposa; sabr usted que se nos incorpor, no es as? Claro que usted lo sabe...; fue ella quien extendi esta solicitud. Conozco su letrilla de patas de mosca. S repiti Cussick. Una infinidad de mujeres hambrientas de sexo ha venido a unrsenos rezong Jones, torciendo la cara y doblando el cuerpo enclenque en espasmos nerviosos. Su voz sonaba montona; las palabras fluan en un acolchado surtidor de fatiga. Una especie de sucedneo para la copulacin adecuada, supongo. Esto es para ellas un orgasmo que dura toda la vida. Algunas veces, teniendo alrededor tas como la esposa de usted, llego a experimentar la sensacin de que estoy rigiendo una casa de putas en lugar de... De la chaqueta, la mano de Cussick sac la pistola. l no se dio cuenta de decisin alguna; su mano se movi con voluntad propia. En un gesto instintivo, reflejo, apunt y dispar. Haba apuntado al ms corpulento de los dos guardaespaldas; de forma confusa, se haba hecho a la idea de que primero era necesario matarlos a ellos. Pero Jones, al ver el brillo del metal, se haba puesto en pie de un brinco. Como un pellejudo mueco de resorte, salt entre Cussick y los dos guardias; la bala explosiva le entr justamente por encima del ojo derecho. Los dos guardias, paralizados de estupor e incredulidad, siguieron clavados al suelo, sin siquiera alzar sus armas. Por su parte, tambin Cussick se senta incapaz de moverse. Estaba all erguido, empuando an la pistola, sin disparar contra los guardias ni ser acribillado por ellos. El cuerpo de Jones yaca tendido sobre la mesa desordenada. Jones estaba muerto. l lo haba matado; todo se acab. Era imposible.

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XIX Cuando empuj la puerta del apartamento, Nina lanz un grito y corri hacia l sollozando. Cussick la estrech entre sus brazos, apretndola con fuerza, mientras en su cerebro todava giraba un remolino sin sentido. Estoy muy bien murmur. Ha muerto. Se acab. Ella retrocedi unos pasos, con el rostro surcado de lgrimas, los ojos rojos e hinchados. Le has matado t? all slo haba incredulidad, y ni sombra siquiera de haber comprendido. El senta de la misma manera; la expresin de ella slo reflejaba la suya propia. Pero, cmo? Le dispar. Segua an empuando la pistola. Le haban dejado salir del edificio; nadie haba tratado de detenerle. Nadie comprenda lo que haba pasado... Se haba encontrado tan slo con rostros al borde del desmayo, desconcertados, aterrados, innimes. Pero t no podas matarlo repeta Nina. Es que l no lo saba? No le tir a l. l estaba sentado. Dispar contra uno de los guardias Cussick se pas la mano por la frente en un gesto indeciso. Fue todo una cosa instintiva. Estaba hablando mal de ti; saqu la pistola y dispar. Quiz fue eso: el no haberlo planeado. Quiz desfas el tiempo. Es posible que el futuro se alterase de alguna forma al actuar yo por un reflejo. Tal vez no pueden predecirse las respuestas subconscientes. Reuniendo trocitos, casi llegaba a crerselo. Casi haba logrado construir una argumentacin convincente. Y casi estaba ya dispuesto a aceptarla hasta que vio el pequeo paquete marrn sobre el brazo del divn. Qu es eso? pregunt. Eso? Nina lo cogi. No tengo la menor idea. Lleg antes de que yo viniese. Procede de la Organizacin lo desli. Trae puesta tu direccin. Estaba en el rellano, apoyado contra la puerta. Cussick lo tom en peso. La forma de la caja era familiar; se trataba de un estuche de cinta magnetofnica. Con dedos entumecidos, rompi el papel y llev la cinta hasta el magnetfono colocado junto a la pared, sobre la mesita del caf. Cussick empez a decir la vocecilla delgada y gruona, ser mejor que se quite usted de en medio durante algn tiempo. Probablemente va a haber un jaleo grande. No es que lo sepa; lo conjeturo tan slo. Comprende? Slo lo conjeturo. Por lo que a usted se refiere, he perdido mis facultades; usted sabe muy bien por qu. S, saba por qu. Jones haba visto todo hasta el momento mismo de su muerte. Pero nada ms; ni una pulgada ms. Hizo usted un bonito trabajo continu la voz de Jones, el murmullo spero y metlico que haba escuchado no haca todava media hora. Desde luego no debe usted jactarse del mrito. Todo lo que hizo fue disparar la pistola; fui yo quien me interpuse en el camino de la bala. Pero usted hizo lo que tena que hacer. Eso estuvo bien; yo saba que lo hara. No se acobard. Cussick detuvo la cinta. Maldito cerdo dijo salvajemente. No lo pares! pidi Nina; alargando la mano, volvi a hacer funcionar el mecanismo. As pues declar la voz de Jones, estoy muerto. No puedo decir exactamente en qu momento esto llegar a su poder, pero supongo que llegar. Lo que s s es esto: si usted oye estas palabras, cuando las oiga yo habr muerto, porque he visto suceder hasta ah. Y ahora ya usted lo ha visto suceder tambin. Se hace cargo de mis sentimientos?

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Durante un ao he estado afrontando este momento, sabiendo que tena que llegar. No poda evitar el saberlo. Sufriendo por eso y por lo que vendr despus. Ahora ya pas. Ahora puedo descansar. Naturalmente, se dar cuenta de que hizo lo que yo quera que hiciera. Pero probablemente no comprende por qu. Comet un error. Jugu, me arriesgu y perd. Estuve equivocado... pero no de la forma que usted cree. Estaba ms equivocado de lo que usted pueda creer. No exclam Cussick, sintiendo crecer en su interior una furia desconcertada. Maana, o uno de estos das continu Jones, las naves de guerra volvern a sus bases. La gente ver que comet un error, se dar cuenta que puedo equivocarme como cualquiera. Sabr entonces que no tengo un conocimiento absoluto una divertida vibracin de triunfo resonaba en las palabras, animando el chorro montono. Muy pronto se habra extendido el rumor: Jones era una mentira, Jones no tiene talento, Jones nos ha tomado el pelo; no sabe ms del futuro que nosotros mismos. Pero ahora no pensarn eso. Dispondrn de este hecho: hoy, Jones ha sido asesinado. Y maana las naves empezarn a aterrizar. Jones muri antes de que comenzase la derrota, y la causa siempre ocurre primero. Ftilmente, Cussick apag el flujo de palabras. Cristo! dijo amargamente. No lo comprendo susurr Nina asustada. Qu quiere decir? Con repugnancia, Cussick hizo funcionar de nuevo el aparato. Dirn que fui asesinado vilmente observ la voz de Jones con regocijo. Dirn que usted les rob la victoria al matarme. La leyenda ir extendindose: si Jones hubiese vivido, habramos ganado. Fue usted, el viejo sistema, el Relativismo, Fedgov, lo que nos rob el triunfo. Jones no fracas. Mis excusas a su esposa. He de confesarle esto: tena que decir aquello para espolearle a usted. Naturalmente, Pearson est vivo. Le encontrar en una de las viejas prisiones de la Polica; es decir, si usted todava... Puedes cerrarlo dijo Nina. No quiero or nada ms. Inmediatamente, l apag la voz y dijo: Le ayud a conseguir lo que quera. Us de m de la misma manera que us de Pearson... ramos elementos de su plan. Durante un rato ninguno de los dos habl. Bueno dijo Nina animosamente, ahora ya no tendremos guerra civil de ninguna clase. No admiti Cussick. Todo aquello era una impostura, un cebo; todo aquello que te dijo acerca de un ltimo dique contra las turbas; te lo dijo para atraerme de esa manera. Era un buen psiclogo. Era todo. Conoca la Historia; saba cundo quitarse de en medio de la escena... y cmo. Saba cundo hacer la entrada y cundo el mutis. Pensbamos que bamos a tener que soportar a Jones durante otros seis meses; en lugar de eso habremos de soportar a Jones, a la leyenda de Jones, para siempre. No se necesitaba tener el talento de Jones para prever aquello. La nueva religin. El semidis que se sacrifica y muere heroicamente por la gloria del hombre. Con la leyenda de que reaparecer algn da, de que su muerte no ha sido en vano. Templos, mitos, textos sagrados. El Relativismo no volvera, no podra volver a este mundo. No despus de lo que haba pasado. Realmente se ha apoderado de nosotros admiti Cussick furioso y aturdido, pero obligado a admirar la astucia del individuo. Nos ha superado a todos. Ahora habr conos de Jones de veinte metros de altura. Cada ao se ir haciendo ms grande; dentro de un siglo tendrn una extensin de kilmetros se ech a rer speramente. Santuarios. Imgenes sagradas. Nina empez a enrollar de nuevo la cinta magnetofnica.

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Quiz podamos usar esto como prueba. Diablos! le dijo Cussick, tenemos montones de pruebas. Podemos demostrar que Jones estaba equivocado, demostrarlo con un milln de cosas diferentes. Por lo pronto, juzg mal a los derivantes; eso es un hecho. El anillo se cerr antes de que Jones lo viese; las naves haban empezado ya a regresar. Y l muerto; racionalmente eso debera acabar con el mito. Pero no acabar. l tiene razn; nos ha juzgado certeramente. La causa precede al efecto. Jones muri en lunes, la guerra se perdi en martes. Incluso yo, aqu en esta habitacin, no puedo evitar el sentirme un poco convencido. Yo tambin asinti Nina con una voz tenue y lastimera. Es una sensacin ms fuerte que todo razonamiento. Cussick se acerc a la ventana, descorri las cortinas, y mir con impotencia las oscuras sbanas de lluvia redoblando abajo sobre el pavimento. Qu haremos t y yo? pregunt Nina tmidamente. Veo que no te interesa ir al frica Occidental. T crees que el frica Occidental estar lo bastante lejos? Lo bastante lejos para m? Soy el hombre que asesin a Jones, tenlo presente. Habr un montn de gente buscndome. Pero adnde podemos ir? pregunt Nina. Fuera de la Tierra contest Cussick reflexionando. Aqu no hay sitio alguno para nosotros. Tardarn un da o dos en ponerse a buscarnos. Eso apenas nos dar tiempo para recoger a Jackie y arreglar las dems cosas que necesitamos. Necesitaremos pertrechos en abundancia. Y una buena nave, una que haya sido recientemente estrenada. Todava dispondrs de dinero y de influencia para conseguir una cosa as, verdad? Ella asinti lentamente. S, supongo que s. Parece como si te hubieras decidido. Has elegido ya el sitio adnde vamos a ir? Adnde vamos a ir y lo que vamos a hacer. No es agradable, pero puede resultar permanente. Es un consuelo... Este gobierno puede acabar algn da y nosotros regresaramos sanos y salvos. Dudo que esto pueda acabar dijo Nina. Tambin lo dudo yo. Pero necesitamos una chispa de esperanza para seguir adelante. Se nos presentan tiempos duros se separ de la ventana. Te dars cuenta de que puedes quedarte aqu. Legalmente no eres mi mujer; ellos no tienen por qu relacionarnos al uno con el otro. Un poco de charla aqu y all, y vuelves a ser un miembro leal de la Organizacin. Ir contigo dijo Nina. Ests segura? Despus de todo, ests magnficamente situada... Podras ser una santa de la nueva Iglesia. Ella sonri tristemente. T sabes que quiero ir. Por tanto, no perdamos el tiempo. Est bien accedi Cussick, un poco ms feliz. En realidad, muchsimo ms feliz. Inclinndose, la bes en la nariz. Tienes razn; es hora de empezar. Cuanto antes nos vayamos de aqu, tanto mejor.

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XX El interior de la cabaa era fresco y oscuro. El aire, humedecido con las nieblas remolineantes del exterior, subi hasta el rostro de Louis y, de momento, le ceg la visin. Parpade, hizo un guio, se puso en cuclillas Y se inclin para ver mejor. Ten cuidado le advirti Dieter ominosamente. En la penumbra estaba tendida Vivian, cubierta hasta la barbilla con una manta. Mir dbilmente a Louis, con ojos oscuros e inmensos. A l aquello le produjo una sensacin extraa: su corazn sufri un vuelco y le cost trabajo seguir respirando. Quiz sea mejor que lo vea ms tarde murmur. No te he trado desde ochenta kilmetros para nada contest Dieter apremiante. Qu pasa? Tienes miedo? S admiti Louis. Es que tengo que mirar? El miedo se apoder de l, y se apart apresuradamente de la cama. Qu pasara si la cosa no hubiese ocurrido satisfactoriamente? Haba siempre la esperanza, una gran esperanza, una perspectiva que era inmejorable. El problema nunca haba sido resuelto; tal vez los genes eran inviolables, como Mendel haba dicho. Pero entonces, cmo era posible la evolucin? Un vasto torrente de teoras abstractas se precipitaba por su cerebro. No dijo enfticamente, no puedo. Dieter se coloc junto a su esposa. T sers el siguiente le dijo a Louis. T e Irma. Y luego Frank y Syd. As es que mira. Mir. Y todo estaba bien. Temblando, se agach. El beb estaba profundamente dormido, una carilla rojiza y saludable, ojos muy cerrados, boca floja, frente arrugada en un ceo pueril. Bracitos levantados acabando en dedos curvados. En muchos aspectos, pareca un beb de la Tierra... pero no lo era. Se le notaba ya muy bien. Las ventanillas de la nariz estaban cambiadas; fue lo primero que observ. Un elemento esponjoso cerraba cada una de ellas: una membrana filtrante para mantener a raya el espeso vapor de agua. Y las manos. Agachndose cuidadosamente, agarr la manecita derecha del beb y la examin. Los dedos de la mano estaban unidos por una membrana. Los de los pies faltaban en absoluto. Y el pecho era inmenso: pulmones enormes, para almacenar aire bastante conque mantener vivo el frgil organismo. Y aquello era la prueba. Aquello era la cosa importante, la cosa verdadera. La criatura estaba viva. Respirando el aire venusino, resistiendo la temperatura, la humedad... Todo lo que quedaba ahora era el problema de la nutricin. Apasionadamente, Vivian atrajo al nio contra su cuerpo. El beb se agit, luch eficazmente, abri los ojos. Qu te parece? pregunt Vivian. Es precioso dijo Louis. Cmo se llama? Jimmy. Vivan sonri venturosa. Luego alz al belicoso chiquillo sobre sus pechos agrandados; a los pocos momentos la agitacin ces, y el movimiento frentico se extingui en una succin vida. Louis estuvo mirando unos momentos, y luego sali de puntillas, hacia donde Dieter estaba erguido, esperando orgullosamente. Qu me dices? pregunt Dieter agresivamente. Louis se encogi de hombros. Es un chico y patea como un condenado. El rostro del muchacho se arrebol. Has comprendido? Est cambiado; se ha adaptado. Vivir. Desde luego admiti Louis.

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Despus esboz una mueca que quera ser una sonrisa y le dio unas palmaditas en la espalda al muchacho. Hete aqu padre de familia, picarn. Qu edad tienes? Dieciocho. Qu edad tiene Viv? Diecisiete. Feliz patriarca. Cuando tengas mi edad, te vers ya con nietos. Virilidad, tu nombre es juventud. Frank y Syd entraron rpidamente en la cabaa, seguidos por Laura: una nia que ya tena tres aos y que andaba vigorosamente. Irma entr tras ellos con el rostro ansioso. Es po...? empez a decir y luego se qued callada y conmovida al descubrir a las dos figuras que estaban en la cama. Demonios! exclam Frank, respetuosamente, es verdad. Claro que es verdad! protest Dieter. Garry apareci en la puerta. Puedo entrar? Entra dijo Louis. Vamos a celebrar toda una reunin empuj a Laura hacia la cama. T tambin. Todo el mundo puede mirar. Inclinndose sobre la mujer y su pequeo, Syd dijo pensativamente: El problema de la nutricin est resuelto por ahora. Pero, qu pasar ms tarde? No te preocupes por eso dijo Dieter altivamente. Un poco turbado explic: Rafferty no se olvid de nada. Las glndulas de Viv... quiero decir, las secreciones mamarias no son las mismas. Louis y yo hicimos algunas pruebas. Es leche, pero no es leche corriente. Gracias a Dios dijo Syd, tranquilizada. No me gustara tener que luchar por mantenerle vivo durante el resto de su vida dijo Vivian blandamente. Creo que no podra. Frank y Louis salieron a conferenciar en privado. Esto es lo mejor que podra haber sucedido dijo Frank. Te has parado alguna vez a pensar en la alternativa? Suponte que el beb hubiese sido normal, un beb de la Tierra, atado a un ambiente terrestre. Suponte toda nuestra progenie revertida. S, esa es la palabra. Reversin. Suponte que no hubisemos podido llevar esto adelante. Suponte que furamos fenmenos, no mutantes verdaderos. Bueno, no lo somos. Gracias a Dios. Nosotros ocho habramos vivido nuestra parte de vida y muerto despus. Ese habra sido el fin de la raza. De alguna raza. Salieron a la fra oscuridad y bajaron los tres escalones por el paseo que Dieter haba abierto penosamente hasta la carretera principal. En el ao ltimo la colonia se haba expandido geomtricamente. Lisas carreteras unan cada uno de los asentamientos individuales con los dems. Frente a la cabaa de Dieter se alzaba un rudimentario vehculo de metal que haba construido en colaboracin con Garry: metal, trabajado a martillazos, de lminas calentadas en su propio horno. Era un objeto de apariencia grotesca, pero que serva para su fin. El vehculo estaba movido por una serie de bateras. Sus neumticos estaban moldeados un tanto caprichosamente, no siendo exactamente redondos, pero s utilizables. El material era un plstico poroso, una savia extrada de un rbol parecido al helecho. El vehculo haca diecisis kilmetros por hora en terreno llano. No lo mires con demasiada atencin coment Louis. Podra hundirse. Y aquello no era todo. Los borboteantes manantiales de agua caliente que afloraban en la superficie eran fuentes naturales de energa elctrica. Cuatro instalaciones generadoras se haban juntado ya; la nueva sociedad venusina tena una fuente constante de calor, luz y energa en general. La mayor parte de los pertrechos haban sido retirados de las naves

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en ruinas y de las cpulas de los exploradores; pero, gradualmente, paso a paso, elementos hechos a mano iban entrando como substitutos. No tiene mal aspecto esto admiti Louis. S, no est mal dijo Frank. No puede negarse que el muchacho ha trabajado muchsimo. Pero todos esos animales de aspecto tan estpido que tiene ah amarrados, para qu pueden servirle? Sabe Dios replic Louis. Se asom a la cabaa y le pregunt a Dieter: Oye, para qu quieres esas cosas que tienes alrededor? Altivamente, Dieter contest: Ese es mi rebao de monos. Para qu sirven? Vais a comerlos? Con dignidad, Dieter explic: Lo que yo llamo mono es la especie dominante. Intelectualmente, es la forma indgena de vida ms avanzada. Las pruebas que yo he llevado a cabo muestran que el mono es ms inteligente que el caballo, el cerdo, el perro y el gato de la Tierra todos juntos. Cielos! murmur Irma. Van a ser nuestros ayudantes revel Dieter a regaadientes. A ese rebao particular le estoy enseando faenas rutinarias. As dispondremos de tiempo libre para dedicarnos a planes constructivos. Moviendo la cabeza, Louis se retir de la cabaa. Pero era un espectculo agradable. Los campos, los cobertizos para los animales, el humo de las distintas chimeneas, el granero; la cabaa principal, ahora un edificio de dobles paredes con dos dormitorios, un saln de estar, cocina y cuarto de bao interior. Y ya Garry haba localizado un sucedneo de la pulpa de madera; un papel rudimentario haba sido creado, seguido por una imprenta primitiva. Ya slo era cuestin de tiempo el que su sociedad se convirtiese en una civilizacin: ahora una civilizacin de nueve individuos. Una hora ms tarde, Frank y Syd se encaminaban de vuelta hacia su propio asentamiento, en su vagn movido elctricamente. Son buenas noticias reiteraba Frank, mientras los campos se deslizaban junto a ellos. Ya has dicho eso por quinta vez dijo Syd suavemente. Pero es que es verdad Frank se qued meditando con un pliegue de meditacin en su rostro. Quiz nos conviniera pararnos junto a una de las naves. Para qu? Deberamos construir una incubadora. Suponte que el nio hubiese nacido casi adaptado, pero no del todo. Podra haber muerto... Pero en una incubadora le mantendramos vivo hasta que se pusiese ms fuerte. Ir ajustando las condiciones hasta que pudiese tolerar este ambiente. Siempre conviene asegurarse. No me gustara que le pasara nada al nuestro aadi quejumbrosamente. Por lo menos deberamos parar en las cpulas dijo Syd. Les gustar enterarse. Frank desvi el vehculo de la carretera; a los pocos momentos iba dando botes sobre el suelo verdoso que formaba el paisaje venusino. Frente a ellos se extenda una larga lnea de montaas hundidas en la niebla. En la base estaban los extensos restos de lo que en tiempos haba constituido las cmaras protectoras terrqueas. Las cabezas de guerra las haban volado, desde luego, pero con los restos se haba podido rehacer una estructura simple. Era una semicpula, una semiesfera hueca anclada en la base de las colinas. Es lgubre ver eso coment Frank. Es como estar uno fuera de su piel. Fuera de tu vieja piel corrigi Syd.

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El Refugio no era tan grande como haba sido el de ellos; era slo de la longitud de un bloque de casas ciudadano, y de anchura de unos cientos de metros. Haba sido construido para mantener vivos a tres individuos, no a ocho. Pero el principio era el mismo: dentro de la burbuja transparente exista un mundo distinto, con distintas temperatura, atmsfera, humedad y formas de vida. Los tres habitantes haban realizado una tarea grandiosa al disponer su Refugio. Era como una pequea porcin de la Tierra separada del original. Incluso los colores eran exactos. Frank tena que admirar la maestra de ellos, la habilidad con que haban creado aquella rplica autntica. Pero eso era todo lo que haban tenido que hacer el pasado ao. Era todo el trabajo que les caba. Haban desarrollado escrupulosamente un cielo azul artificial, una imitacin casi convincente del cuenco azul de la tierra. All haba una nube. Aqu, una bandada de patos migratorios, pegados permanentemente al interior de la burbuja plstica. El hombre, Cussick, haba trado consigo semillas de hierbas; la superficie del suelo era una slida expansin de un verde fuerte y oscuro, similar a la flora venusina, pero no igual. No, de ninguna manera igual. Una sutil diferencia en el color, y una gran diferencia en la contextura. Era un mundo diferente trasplantado aqu, un mundo en miniatura, un fragmento. Una pieza de museo que suscitaba en Frank un raro sentimiento de nostalgia a medida que se iba acercando. La familia terrquea haba plantado rboles y arbustos. Un arce y un abedul ondeaban bravamente dentro del Refugio. Con los materiales utilizables haban construido un modelo de casa terrquea, una pequea residencia de dos dormitorios. Blancas paredes estucadas. Un tejado de tejas rojas. Ventanas con visillos. Un sendero enarenado. Un garaje, con nada dentro excepto un complicado banco de trabajo. Rosas, petunias y unas cuantas fucsias. Los esquejes y las semillas haban sido trados todos en el primer y nico viaje desde la Tierra: Cussick se haba imaginado todo lo que les esperaba. En la parte de atrs haba un bien surtido huerto. Y el hombre haba incluso cado en la cuenta de traerse tres gallinas y un gato, un toro y una vaca, dos cerdas y un cerdo, una pareja de perros, una pareja de gatos y un montn de pjaros diversos. El Refugio estaba literalmente abarrotado con la flora y la fauna terrquea. La mujer, Nina, haba pintado un teln de fondo artificial que resultaba asombrosamente convincente. Redondeadas colinas pardas sobre un distante ocano azul. La mujer tena mucho talento en cuestiones artsticas; haba supervisado el desenvolvimiento de la creacin con ojos crticos y expertos. Jugando al borde del Refugio, donde empezaba el teln de fondo, estaba Jack, el hijo de la pareja, de cuatro aos de edad. Se hallaba muy ocupado construyendo un castillo de arena a la orilla de un pequeo lago artificial donde rompan penosamente olitas de agua destilada. Me dan lstima dijo Syd de pronto. Lstima? Por qu? Porque es espantoso. Acurdate. Vivir de esa forma, encerrados en una pequea caja de cristal. Algn da podrn regresar le record Frank. En el momento menos pensado, la Sociedad del Prncipe del Hombre, o como quiera que se llame la nueva hagiocracia, se enfriar y les dejarn volver. Si es que no se han muerto antes de vejez. En la Tierra estn perdiendo fuerza, ya no tardar mucho. Y ten en cuenta, adems, que l sabe por qu est aqu. Fue l quien lo decidi; fue un gesto voluntario. Y un gesto con un propsito. Frank par el motor del vehculo y lo detuvo. El y Syd bajaron con cuidado y caminaron hacia el Refugio. Dentro, tras la pared transparente, Cussick les haba visto. Camin hacia ellos, agitando los brazos.

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Llevndose las manos a la boca en forma de bocina, Frank grit: Ha sido un nio. Est adaptado; todo ha salido muy bien. No puede orte le record Syd con dulzura. Juntos, entraron en la cmara intermedia. All, sentados en taburetes, agarraron el micrfono y pusieron en marcha el sistema de comunicacin que les enlazaba con el interior del Refugio, el cosmos finito que se extenda al otro lado. En torno a ellos zumbaban tubos y circuitos; aquel era el intrincado sistema de bombeo que mantena constante la atmsfera del Refugio. Ms all estaban los elementos termostticos salvados de las tres naves averiadas. Y, ms lejos todava, el equipo principal: los grupos de fabricacin que preparaban el alimento de los seres terrqueos. Hola dijo Cussick irguindose tras la pared transparente, con las manos en los bolsillos, un cigarrillo en los labios. Tena subidas las mangas; haba estado trabajando en el huerto. Cmo ha ido la cosa? Ha salido estupendamente dijo Syd. Adaptado? Del todo. Un monstruo regular. Magnfico dijo Cussick, asintiendo. Nos tomaremos una cerveza a su salud. Apareci su esposa, una figura bonita y regordeta, de pantalones azules y blusa blanca, con una mancha de pintura naranja en la cintura, brillndole la cara por el sudor. En una mano traa un pliego de papel de lija y un raspador. Tena aspecto saludable y satisfecho, de verdadera felicidad. Dadle nuestra enhorabuena a la mam dijo Nina. Es un nio? Hecho y derecho asegur Frank. Es saludable? Tiene ms salud que un mono dijo Frank. En realidad, es el nuevo mono. El mono de repuesto, un mono mejor para remplazar al antiguo. Desconcertada, Nina movi la cabeza. No os habris vuelto locos. No entiendo nada de lo que estis diciendo. T no te preocupes de eso le dijo el marido, pasndole un brazo por la cintura y atrayndola hacia s. Preocpate por los ratones que hay en la despensa. Ratones? exclam Syd Tambin trajisteis ratones? Haba que conseguir que las cosas fueran naturales explic Cussick, sonriendo. Incluso me traje unas cajitas con cigarras y moscas. Quiero que mi mundo sea completo. Mientras tengamos que estar aqu... Junto al lago sinttico, Jackie jugaba feliz con su castillo de arena. Me interesa que l conozca las cosas contra las que tendr que luchar explic Cussick. As estar preparado para cuando los tres podamos volver. FIN