DILVISH EL MALDITO

Saga de Dilvish el maldito/1

Roger Zelazny

Roger Zelazny
Ttulo original: Dilvish, the Damned. Traduccin: Csar Terrn 1982 by Roger Zelazny 1985, Ediciones Martnez Roca, S. A. Grn va 774 - Barcelona ISBN 84-270-0993-3 Edicin digital de Umbriel. Junio de 2002. R6 08/02

1 - Travesa a Dilfar Cuando Dilvish el Maldito sali de Portaroy, trataron de detenerle en Qaran, luego en Tugado y de nuevo en Maestar, Mycar y Bildesh. Cuatro jinetes le aguardaron en la ruta de Dilfar; y. cuando el primero flaque, el siguiente le sustituy con un caballo fresco. Pero ninguno pudo sostener el paso de Black, el caballo hecho de acero. Se rumoreaba que el Coronel del Oriente haba trocado parte de su alma por el caballo. Un da y una noche haba cabalgado, para adelantar a los ejrcitos en pleno avance de Lylish, Coronel del Occidente, porque sus hombres yacan rgidos y vestidos en los ondulados campos de Portaroy. Al ver que era el ltimo hombre en pie en el lugar de la matanza, Dilvish llam junto a l a Black, se acomod en la silla que era una parte de l mismo y le orden huir. Los relucientes cascos de Black le llevaron a travs de una lnea de lanceros; las lanzas se apartaron igual que trigo y resonaron cuando las metlicas puntas tropezaron con su piel de medianoche. A Dilfar! grit, y Black se desvi en ngulo recto y le condujo hasta la faz de un peasco donde slo las cabras podan subir. Al pasar cerca de Qaran, Black volvi la cabeza. Gran Coronel del Oriente le dijo, han minado el aire y el aire que hay bajo el aire con las estrellas de la muerte. Podrs pasar? pregunt Dilvish. Si vamos por la ruta de las postas dijo Black, es posible que lo consiga. Entonces apresurmonos a intentarlo. Los menudos ojos plateados, que miraban desde el espacio debajo del espacio y contenan las motas infernales de polvo estelar parpadearon y rielaron cuando Black se lanz adelante. Entraron en la senda. Ya en la senda de las postas, el primer jinete sali de detrs de una roca y orden a Dilvish que se detuviera. Su montura era un enorme caballo bayo sin jaeces. Ten las riendas, Coronel del Oriente dijo. Tus hombres han muerto. La ruta que te espera est sembrada de muerte y flanqueada por los hombres de Lylish... Pero Dilvish pas velozmente junto a l sin responder, y el caballero azuz con sus espuelas al bayo y le sigui. Le sigui toda la maana, por la ruta de Tugado, hasta que el bayo, que estaba cubierto de sudor, se derrumb y lanz al jinete contra las rocas. En Tugado, Dilvish encontr el camino obstruido por el jinete del garan rojo como la sangre, que le lanz un dardo con una ballesta. Black se empin y el dardo rebot en su pecho. Sus ollares se hincharon y brot de ellos un sonido como el grito de un gran pjaro. El garan rojo como la sangre salt apartndose de la senda y se meti en el campo. Black se lanz hacia adelante, y el otro jinete dio media vuelta y le sigui. El caballero les dio caza hasta que el sol lleg a lo alto del cielo, y entonces el caballo rojo cay convertido en un montn de jadeos. Dilvish continu. En Maestar, el camino estaba atajado en el paso de Resht. Un muro de troncos llenaba la estrecha senda hasta dos veces la altura de un hombre. Por encima dijo Dilvish, y Black describi un arco en el aire, igual que un negro arco iris, para saltar la fortificacin. Por delante, al final del paso, el jinete de la yegua blanca aguardaba. Black relinch de nuevo, pero la yegua permaneci firme.

La luz se reflej en los espejos de los cascos de acero de Black, y su pelada piel era casi azulada con la brillante luz del medioda. No fren su paso, y el jinete de la yegua, al ver que el caballo era completamente metlico, se apart del paso y sac la espada. Dilvish sac su arma de debajo de la capa y par un golpe a la cabeza al pasar junto al otro jinete. Luego el caballero le sigui y le grit: Aunque hayas pasado las estrellas de la muerte y saltado esta barrera, nunca llegars a Dilfar! Ten las riendas! Montas un espritu menor que ha tomado la forma de un caballo, pero te detendremos en Mycar, o en Bildesh... o antes! Pero el Coronel del Oriente no replic, y Black sigui conducindole con largas y fciles zancadas. Cabalgas en una montura que nunca se cansa! grit el jinete. Pero no te servir contra otras brujeras! Entrgame tu espada! Dilvish se ech a rer, y su capa fue un ala al viento. Antes de que el da diera paso a la noche, tambin la yegua cay, y Dilvish se encontraba en las cercanas de Mycar. Black se detuvo de pronto al acercarse al ro llamado Kethe. Dilvish se aferr al cuello del caballo para no salir despedido. No est el puente dijo Black y yo no puedo nadar. Puedes saltarlo? No lo s, mi coronel. Es muy ancho. Si no consigo saltarlo, jams volveremos a salir a la superficie. El Kethe se introduce mucho en la tierra. Y en ese momento los emboscados salieron de pronto de los rboles, algunos a caballo y otros a pie. Los soldados de a pie llevaban picas. Intntalo dijo Dilvish. Black se puso al galope de inmediato, ms rpido que cualquier caballo, y el mundo dio vueltas y cay alrededor de Dilvish, aferrado a su montura con las rodillas y sus grandes manos llenas de cicatrices. El caballo relinch al lanzarse al aire. Al tocar la otra orilla, los cascos de Black se hundieron un palmo en la roca y Dilvish se tambale en la silla. El jinete sigui montado, pese a todo, y Black liber sus cascos. Al mirar a la otra orilla, Dilvish vio a los atacantes inmviles, mirndole fijamente. Luego contemplaron el Kethe y alzaron de nuevo la mirada hacia Dilvish y Black. En marcha una vez ms, el jinete del garan moteado apareci detrs de Black. Aunque hayas reventado tres caballos grit, te detendremos entre este punto y Bildesh! Rndete! Luego Dilvish y Black estuvieron muy por delante de l, y lo dejaron atrs. Creen que eres un demonio, montura ma dijo Dilvish. El caballo contuvo la risa. Quiz sera mejor que lo fuera. Y cabalgaron hasta que el sol desapareci del cielo y por fin el caballo moteado se derrumb y el jinete maldijo a Dilvish y a Black, y ellos siguieron adelante. Los rboles empezaron a caer en Bildesh. Trampas! grit Dilvish. Pero Black ya estaba interpretando su danza de prevencin y avance. Se detuvo, se encabrit; y brinc apoyndose en las patas traseras y salt sobre un tronco cado. Se detuvo de nuevo y repiti la maniobra. Luego cayeron dos rboles al mismo tiempo, a ambos lados de la senda, y Black se ech hacia atrs y volvi a saltar por encima de los dos. Dos profundas zanjas tuvo que saltar ms tarde, y salvar una andanada de flechas que resonaron al rebotar en sus costados. Un dardo hiri en el muslo a Dilvish. El quinto jinete arremeti contra ellos. Del color de oro de nueva acuacin era su caballo, llamado Ocaso, y el jinete era tan slo un joven de escaso peso, elegido al parecer para prolongar la persecucin tanto como fuera preciso. Blanda una mortfera

lanza que golpe el cuerpo de Black sin desviarlo. Ocaso sigui galopando en pos de Dilvish. Largo tiempo ha que admiro al Coronel del Oriente, y por ello no deseo verlo muerto! grit el jinete. Te ruego que te rindas! Sers tratado con la suma cortesa que merece tu rango! Dilvish se ri y replic: No, amigo mo! Mejor morir que rendirme a Lylish! Adelante, Black! Y Black redobl su paso y el joven qued muy detrs y se inclin sobre el cuello de Ocaso y les persigui. Llevaba una espada al cinto, pero en ningn momento tuvo oportunidad de usarla. Aunque estuvo galopando la noche entera, ms tiempo y ms distancia que los anteriores perseguidores, tambin Ocaso se derrumb cuando el este empezaba a palidecer. All, tratando de levantarse, el joven prorrumpi en gritos. Aunque hayas escapado de m, caers ante Lance! Y al rato Dilvish, llamado el Maldito, cabalgaba solitario por las montaas de Dilfar, portando un mensaje para aquella ciudad. Y a pesar de que montaba al caballo de acero, llamado Black, tema igualmente un encuentro con Lance el de la Armadura Invencible antes de haber entregado el mensaje. Al bajar la ltima senda, su camino estaba bloqueado una vez ms, por un hombre acorazado a lomos de un caballo acorazado. El caballero dominaba por completo la senda, y aunque llevaba visera, Dilvish dedujo por los emblemas que se trataba de Lance, la Mano Derecha del Coronel del Occidente. Detente y ten las riendas, Dilvish! grit. No puedes pasar estando yo aqu! Lance permaneci inmvil como una estatua. Dilvish detuvo a Black y aguard. Te ordeno rendirte ahora. No dijo Dilvish. Entonces, tendr que matarte. Dilvish sac su espada. El otro jinete se ech a rer. No sabes que mi armadura es indestructible? No dijo Dilvish. Muy bien, pues dijo Lance, y pareci rer entre dientes. Estamos solos aqu, tienes mi palabra. Desmonta. Yo lo har al mismo tiempo. Cuando compruebes que es intil, podrs seguir vivo. Sers mi prisionero. Desmontaron. Ests herido dijo Lance. Dilvish arremeti contra el cuello del otro sin replicar, esperando reventar la juntura. Pero la armadura resisti y no qued en el metal ni siquiera un rasguo tras el potente golpe capaz de haber decapitado a otro hombre. Ahora debes reconocer que es imposible romper mi armadura. Fue forjada por las mismas Salamandras y sumergida en la sangre de diez vrgenes... Dilvish arremeti contra la cabeza de Lance y, tras la rplica de ste, describi un lento crculo hacia la izquierda, de tal modo que su rival qued de espaldas al caballo de acero, llamado Black. Ahora, Black! grit Dilvish. Y Black se alz sobre sus patas traseras y cay, atacando a Lance con los cascos delanteros. El hombre llamado Lance se volvi con rapidez y recibi un golpe en el pecho. Cay. Dos relucientes huellas de casco quedaron impresas en su peto. Tena razn dijo Dilvish. Es indestructible. Lance gimi de nuevo.

...Y podra matarte ahora, metiendo la hoja por la ranura de tu visera. Pero no lo har, porque no te he vencido justamente. Cuando te recobres, informa a Lylish que Dilfar estar preparada para recibirle. Sera mejor que retrocediera. Tendr un saco para tu cabeza cuando tomemos la ciudad dijo Lance. Te matar en la llanura delante de la ciudad replic Dilvish, y mont de nuevo a Black y descendi por la senda, dejando a Lance en el suelo. Cuando os enfrentis le dijo Black mientras se alejaban, golpea las marcas de mis cascos. La armadura ceder en ese punto. Al llegar a la ciudad, Dilvish recorri las calles en direccin al palacio sin hablar con la gente que se apiaba alrededor. Entr en el palacio y se anunci. Soy Dilvish, Coronel del Oriente dijo, y estoy aqu para informar que Portaroy ha cado y est en manos de Lylish. Los ejrcitos del Coronel del Occidente avanzan en esta direccin y estarn aqu dentro de dos das. Apresrate a armarte. Dilfar no debe caer. Que suenen pues las trompetas orden el rey, levantndose de su trono y que se congreguen los guerreros. Debemos prepararnos para la batalla. Y mientras sonaban las trompetas, Dilvish bebi un vaso del magnfico vino tinto de Dilfar. Y mientras le traan comida y hogazas de pan, se maravill una vez ms de la fuerza de la armadura de Lance, y comprendi que debera poner a prueba de nuevo la invulnerabilidad de aquella coraza. 2 - La cancin de Thelinde A travs del atardecer, al otro lado de la montaa, bajo una luna enorme y dorada, Thelinde estaba cantando. En el elevado saln brujesco de Caer Devash, circundado por completo de pinos y reflejado muy por debajo de las rocas en el plateado ro denominado Denesh, Mildin oy la voz de su hija y las palabras del canto: Los hombres del Oeste son fuertes, los hombres del Oeste son valientes, pero Dilvish el Maldito regres e hizo de su sangre fros torrentes. Mientras lo perseguan de Portaroy a Dilfar, en la zona oriental, Dilvish montaba una criatura trada del Infierno: un negro y metlico animal. No lograron herir ni detener a su montura, el caballo que los hombres llaman Black, porque el coronel adquiri enorme sabidura con la maldicin de Jelerak... Mildin se estremeci, cogi su reluciente capa de bruja (ella era Dama del Aquelarre) y tras echrsela a la espalda y atrsela al cuello con la ahumada Piedra de la Luna, se transform en un pjaro gris plateado, atraves la ventana y sobrevol el Denesh. Cruz la montaa donde estaba Thelinde, con la mirada fija en el sur, y se pos en la rama ms baja de un rbol cercano. Hija ma dijo con su garganta de pjaro, deja de cantar. Madre! Qu ocurre? pregunt Thelinde. Por qu vienes en forma algera? Y sus ojos eran de un color profundo, porque seguan el cambio de la luna, y su cabello

era el plateado fuego de las brujas del norte. Tena diecisiete aos y era cimbrea, y le encantaba cantar. Has cantado un nombre que no debe pronunciarse, ni siquiera aqu, en la fortaleza de nuestro hogar dijo Mildin. Dnde aprendiste esa cancin? La cantaba una criatura de la cueva respondi Thelinde, donde el ro llamado Medianoche forma un estanque al pasar bajo tierra. Qu era esa criatura de la cueva? Ya se ha ido replic Thelinde. Era un viajero oscuro, de la especie de las ranas, creo, que descansaba all camino del Consejo de los Animales. Te explic el significado de esa cancin? pregunt la madre. No, dijo que es muy reciente, sobre las guerras en el sur y en el este. Eso es cierto dijo Mildin, y la rana no teme cantarla, porque es de la especie oscura y no tiene ninguna importancia para el poderoso. Pero t, Thelinde, t debes ser ms precavida. Todos los que tienen poder, a menos que sean muy temerarios, temen mencionar ese nombre que empieza con J. Por qu? La forma gris plateada revolote hasta el suelo. Luego la madre apareci junto a su hija, alta y plida a la luz de la luna; su cabello estaba recogido y retorcido en lo alto de su cabeza formando corona del aquelarre, como as se denominaba. Ven conmigo ahora dentro de mi capa e iremos al Estanque de la Diosa, mientras los dedos de la luna tocan su superficie dijo Mildin, y vers algo de lo que has cantado. Fueron montaa abajo hasta el lugar donde el riachuelo, que nace en lo alto en primavera, cruza el estanque con apenas un escarceo. Mildin se arrodill junto al agua en silencio e, inclinada hacia adelante, respir sobre la superficie. Luego llam a Thelinde junto a ella y ambas miraron hacia abajo. Observa ahora la imagen de la luna reflejada en el agua dijo a su hija. Observa atentamente. Escucha... Hace mucho tiempo, casi antes de que empezramos a medir el paso del tiempo, hubo una Casa que fue anulada de la dignidad del Oriente, porque varias generaciones se haban unido por matrimonio con la especie de los elfos. Los elfos son altos y es hermoso observarlos, rpidos de pensamiento y accin, y aunque su raza es mucho ms antigua, el hombre no reconoce en general la dignidad elfa. Una pena... El ltimo hombre de esta Casa especial, privado de tierras y ttulos, volvi su mano hacia numerosas ocupaciones, del mar a las montaas, y finalmente entr en la soldadesca, durante las primeras guerras con el Occidente, hace varios siglos. Luego se distingui en la gran Batalla de Portaroy, librando esa ciudad de las manos de sus enemigos, y por eso lo llamaron Dilvish el Libertador. Mira! La imagen se aclara! Es la entrada de Dilvish en Portaroy... Y Thelinde observ el estanque, donde se haba formado una imagen. Alto era l, y ms moreno que la raza de los elfos, con unos ojos que rean y relucan reflejando el orgullo del triunfo. Montaba un garan pardo, y su armadura, aunque mellada y araada, brillaba a pesar de todo con el sol matutino. Cabalgaba al frente de sus tropas, y los habitantes de Portaroy permanecan a los lados de la senda y lanzaban vtores, y las mujeres echaban flores ante el jinete. Cuando lleg por fin a la fuente de la plaza, Dilvish desmont y bebi el vino de la victoria. A continuacin los Ancianos pronunciaron discursos de agradecimiento y se celebr un gran banquete al aire libre en honor a los libertadores. Parece ser un buen hombre dijo Thelinde. Pero... qu espada tan grande lleva!... Le llega hasta las botas! S, un arma para dos manos llamada Libertadora aquel da. Y sus botas, como observars, son del cuero verde de los elfos, que los hombres no pueden comprar, aunque a veces se ofrecen como presente, como muestra de favor por parte de los Grandes... Y se dice que esas botas no dejan huellas. Es una pena que al cabo de una

semana del festn que ves desplegado, la Libertadora quedara destrozada y Dilvish dejara de estar entre los vivos. Pero l todava, vive! S... vive otra vez. Hubo una turbulencia en el estanque, y brot otra imagen. Una oscura ladera... Un hombre, con capa y capucha, en el interior de un crculo tenuemente brillante... Una joven atada a un altar de piedra... Un cuchillo en la mano derecha del hombre, un bastn en la otra... Mildin not que los dedos de su hija aferraban su hombro. Madre! Quin es l? Es el Ser que jams debes nombrar. Qu va a hacer? Una cosa siniestra que requiere la sangre vital de una viren. El ha aguardado una eternidad a que las estrellas ocuparan as posiciones precisas para este rito. Ha hecho un largo viaje para llegar a ese antiguo altar de las montaas de Portaroy, el lugar donde debe realizarse el acto. Fjate en las criaturas que danzan alrededor del crculo... Murcilagos, fantasmas y fuegos fatuos... Slo ansan una gota! Pero no tocarn el crculo. Naturalmente que no... Ahora, mientras las llamas de ese brasero se elevan y las estrellas adoptan la posicin correcta, l se dispone a matar a la virgen... No puedo mirar! Mira! Es el Libertador, Dilvish, que se acerca. S. Siguiendo el hbito de los Grandes, l apenas duerme. Ha salido a tomar el aire en las montaas de Portaroy, ataviado con su traje de batalla tal como la gente espera de los libertadores. Ha visto a Je... Ha visto el crculo! Se aproxima! S, y cruza el crculo. Siendo de Sangre Grande, l sabe que es diez veces ms inmune a la magia que un hombre. Pero no sabe de quin es el crculo que ha cruzado. A pesar de todo, eso no lo mata. Pero est debilitado... Fjate cmo se tambalea! Tal es el poder de ese Ser. Golpea al mago con su mano, lo tira al suelo y vuelca el brasero. Se vuelve para soltar a la muchacha... En el interior del estanque, la sombra que era el mago se alz del suelo. Su rostro era invisible debido a la capucha, pero haba levantado el bastn. De pronto pareci crecer enormemente, y su bastn se alarg y retorci igual que una serpiente. Estir el brazo y toc a la joven, suavemente, con la punta de la vara. Thelinde chill. Ante sus ojos, la virgen estaba envejeciendo. Aparecieron arrugas en su cara y su cabello se volvi cano. Su piel se tino de amarillo y todos sus huesos sobresalieron bajo ella. Por fin la joven dej de respirar, pero el encantamiento no ces. La criatura del altar se marchit y un polvo fino, igual que humo, se alz en la piedra. Haba un esqueleto en el altar. Dilvish atac al mago, con la espada Libertadora en alto. Pero al descargar el golpe, el Siniestro toc el arma con el bastn y la espada se hizo aicos y cay al suelo. Dilvish dio un paso hacia el mago. De nuevo el bastn se movi suavemente, y una aureola de fuego danz alrededor de la silueta del Libertador. Al cabo de un rato el fuego se apag. Pero a pesar de todo, Dilvish estaba all, inmvil. La imagen desapareci.

Qu ha pasado? El Siniestro dijo Mildin le castig con una terrible maldicin, contra la cual ni siquiera la Sangre Grande serva. Mira. El da dominaba la ladera. El esqueleto yaca en el altar. El mago se haba ido. Dilvish se hallaba solo, todo el mrmol al sol, cubierto de roco matutino, y su mano derecha segua alzada, a punto de golpear a un enemigo. Ms tarde lleg un grupo de nios y miraron fijamente la estatua durante largo tiempo. Despus volvieron corriendo a la ciudad para dar la noticia. Los Ancianos de Portaroy subieron a las montaas y, considerando la estatua como un presente de los numerosos desconocidos que tenan por amigos de su Libertador, la bajaron en un carro hasta la ciudad y la colocaron en la plaza, junto a la fuente. l lo transform en piedra! S, y permaneci en la plaza ms de dos siglos, su propio monumento, con el puo alzado contra los enemigos de la ciudad que haba liberado. Nadie saba qu se haba hecho de l, pero sus amigos humanos envejecieron y murieron, y la estatua perdur. ...Y l durmi convertido en piedra. No, el Siniestro no maldice con tanta amabilidad. Mientras su cuerpo permaneca rgido, con atavo de batalla, su espritu fue desterrado al pozo ms profundo del Infierno que el Siniestro pudo disponer. Oh... ...Y tal vez el efecto del encantamiento fuera se, o quiz la Sangre Grande prevaleci en un momento de necesidad, o bien algn poderoso aliado de Dilvish supo la verdad y logr finalmente liberarlo. Nadie lo sabe. Pero un da, hace poco, mientras Lylish, Coronel del Occidente, barra el territorio, todos los hombres de Portaroy se reunieron en la plaza para preparar la defensa de la ciudad. La luna se haba desplazado lentamente hacia el borde del estanque. Bajo ella surgi otra imagen. Los hombres de Portaroy estaban armndose y haciendo ejercicios en la plaza. Eran muy pocos, pero parecan dispuestos a vender sus vidas al precio ms costoso. Muchos miraron la estatua del Libertador aquella maana, como si recordaran una leyenda. Luego, mientras el sol la envolva en color, la estatua se movi... Durante un cuarto de hora, despacio y con obvio esfuerzo, los brazos cambiaron de posicin. Toda la muchedumbre de la plaza observ, paralizada en esos momentos. Por fin Dilvish baj del pedestal y bebi en la fuente. La gente le rode entonces, y l se volvi hacia los de Portaroy. Sus ojos, madre! Han cambiado! Despus de lo que ha visto con los ojos de su espritu, es extrao que los ojos externos lo reflejen? La imagen desapareci. La luna se alej flotando. ...Y en alguna parte consigui un caballo que no era tal, sino un animal de acero parecido a un caballo. Por un instante apareci una figura oscura y al galope en el interior del estanque. Ese es Black, su montura. Dilvish lo llev a la batalla, y aunque tambin luch largo rato a pie, lo sac de all mucho despus: fue el nico superviviente. En las semanas anteriores a la batalla haba entrenado bien a sus hombres, pero stos eran muy pocos. Sus soldados le llamaron Coronel del Oriente, el ttulo opuesto al que ostenta lord Lylish. Todos cayeron, a pesar de todo, excepto l, pero seores y ancianos de otras ciudades del este se han alzado en armas y tambin ellos reconocen el rango de Dilvish. Este mismo da, me han dicho, Dilvish estaba ante los muros de Dilfar y venci a Lance, el de la Armadura Invencible, en singular combate. Pero la luna est bajando ya y el agua se oscurece... Pero y el nombre? Por qu no debo mencionar el nombre de Jelerak?

Nada ms pronunciarlo, hubo una especie de murmullo, como de enormes y secas alas batiendo el aire en lo alto, y la luna qued oscurecida por una nube, y una oscura silueta se reflej en las profundidades del estanque. Mildin meti a su hija en la capa de bruja. El susurro se hizo ms fuerte y una tenue niebla brot alrededor de las dos mujeres. Mildin hizo la Seal de la Luna y se puso a hablar en voz baja. Vuelve a ti... En Nombre del Aquelarre, del que yo soy Seora, te ordeno regresar. Vuelve al lugar de donde viniste. No deseamos tus siniestras alas en Caer Devash. Hubo una corriente descendente de aire, y un liso e inexpresivo rostro qued suspendido sobre las dos mujeres, recogido entre amplias alas de murcilago. Sus garras relucan tenue, rojamente, como metal recin calentado en la forja. El murcilago vol alrededor de Mildin y Thelinde, y la primera apret ms la capa y alz una mano. Por la Luna, nuestra Madre, en todos sus disfraces, te ordeno marchar. Ahora! En este instante! Aljate de Caer Devash! El murcilago se pos en el suelo junto a ellas, pero la capa de Mildin cobr brillo y la Piedra de la Luna destell cual lechosa llama. El monstruo se apart de la luz, volvi a la niebla. Entonces apareci una brecha en la nube y un dardo de luz lunar pas a travs del hueco. Un rayo de luna toc a la criatura, que chill una vez, como un hombre atormentado, y se lanz al aire en direccin suroeste. Thelinde alz la mirada hacia el semblante de su madre, que de pronto pareca muy afligido, ms viejo... Qu era eso? pregunt Thelinde. Era un siervo del Siniestro. Trat de advertirte, de la forma ms grfica posible, de su poder. Su nombre se ha usado durante tanto tiempo para conjurar y dominar a espritus malignos y criaturas siniestras que se ha convertido en un Nombre de Poder. Sus siervos vuelan para localizar al que lo pronuncia, en cuanto oyen pronunciarlo, por miedo de que haya sido l mismo y se encolerice por su tardanza. Pero tambin se rumorea que si su nombre es pronunciado con frecuencia por una persona, l se entera y condena a esa persona. En cualquier caso, no es prudente ir por ah cantando esas canciones. Yo no lo har, nunca. Cmo puede ser tan fuerte un mago?^ l es tan viejo como las montaas. En tiempos fue un mago benigno y cay en hbitos siniestros, cosa que lo hace particularmente malicioso. Como sabes, raramente cambian para bien. Y ahora se le tiene como uno de los tres magos ms poderosos, tal vez el ms poderoso de todos los magos de todos los reinos de todas las tierras. El sigue vivo y es muy fuerte, aunque la historia que has visto ocurri hace siglos. Pero ni siquiera l est libre de problemas... Cmo es eso? pregunt la hija de la bruja. Porque Dilvish vive otra vez, y creo que est un poco enfadado. La luna sali de detrs de la nube, era enorme, se haba transformado en oro en bruto durante su ausencia. Mildin y su hija se dirigieron en ese momento montaa arriba, hacia Caer Devash y el anillo de pinos, muy por encima del Denesh, el ro de plata. 3 - Las campanas de Shoredan Ningn ser viviente habitaba en el territorio de Rahoringhast. Desde una era antes de esta era estaba el muerto dominio vaco de sonido, aparte del restallar de los truenos y el espit-espit-espit de las gotas de lluvia al rebotar en la piedra de los edificios y en las rocas. Las torres de la Ciudadela de Rahoring seguan en pie; el

gran arco, al que le haban arrancado las puertas, continuaba abierto, como una boca paralizada en un aullido de dolor y sorpresa de muerte; el campo que rodeaba el lugar se asemejaba al estril paisaje de la luna. El jinete sigui el Camino de los Ejrcitos, que terminaba en el arco de entrada y se adentraba en la Ciudadela. Tras l quedaba una sinuosa senda que descenda y descenda y retroceda hacia el sur y hacia el oeste. Atravesaba frgidas siluetas de niebla matutina que se aferraban, entumecidas, al oscuro terreno lleno de agujeros, igual que escuadrones de gigantescas sanguijuelas. La senda se curvaba en torno a las viejas torres, que seguan en pie nicamente en virtud de los encantamientos que pesaban sobre ellas desde tiempos pasados. Negras e impresionantes, muy elevadas y perfiladas en la claridad de una pesadilla, las torres y la Ciudadela eran las ltimas prolongaciones visibles del carcter de su fallecido constructor: Ho-horga, Rey del Mundo. El jinete, el jinete de las botas verdes que no dejaba huellas al andar, debi sentir parte del siniestro poder que an quedaba en el lugar, porque se detuvo y permaneci en silencio, contemplando largo rato las rotas puertas y las altas almenas. Luego dijo una palabra a la negra criatura parecida a un caballo que era su montura, y avanz lentamente. Al acercarse, vio que algo se mova en las sombras del arco de entrada. l saba que ningn ser viviente habitaba en el territorio de Rahoringhast... La batalla haba ido bien, teniendo en cuenta el nmero de defensores. El primer da, los emisarios de Lylish se acercaron a los muros de Dilfar, solicitaron parlamento, pidieron la rendicin de la ciudad y obtuvieron una negativa. Sigui una breve tregua para permitir el combate entre Lance, el Segundo de Lylish, y Dilvish, llamado el Maldito, Coronel del Oriente, Libertador de Portaroy, vstago de la Casa Elfa de Selar y de la Casa Humana eliminada. La lid dur menos de un cuarto de hora, hasta que Dilvish, cuya herida en la pierna provoc su cada, arremeti con la punta de su espada sin dejar de protegerse con el escudo. La armadura de Lance, considerada invencible, cedi entonces, porque el arma de Dilvish golpe uno de los dos dibujos del peto, los que tenan forma de hendidas marcas de casco. Los soldados murmuraron que esas marcas no estaban all anteriormente e intentaron hacer prisionero al coronel. Pero el caballo de Dilvish, que permaneca apartado cual estatua de acero, fue en su auxilio de nuevo y lo condujo a la seguridad de la ciudad. El asalto se inici entonces, pero los defensores estaban preparados y defendieron bien los muros. Dilfar estaba perfectamente fortificada y provista. Combatiendo en posicin de fuerza, los defensores lanzaron enorme destruccin sobre los hombres del Occidente. Al cabo de cuatro horas, el ejrcito de Lylish se retir con los enormes arietes que no haba podido usar. Los soldados del Occidente iniciaron la construccin de plataformas de asalto mientras aguardaban la llegada de catapultas de Bildesh. En los muros de Dilfar, en lo alto del Torren de las guilas, dos hombres observaban. No ir bien, lord Dilvish dijo el rey, que se llamaba Malacar el Poderoso, aunque su estatura era escasa y sus aos abundantes. Si completan las torres que caminan y traen catapultas, nos atacarn desde lejos. No podremos defendernos de eso. Luego las torres se pondrn en marcha, cuando estemos debilitados tras el bombardeo. Es cierto dijo Dilvish. Dilfar no debe caer. No. Hemos pedido refuerzos, pero se hallan a muchas leguas de distancia. Nadie estaba preparado para el asalto de lord Lylish, y pasar mucho tiempo antes de que se renan tropas suficientes y acudan a la batalla. Eso tambin es cierto, y por entonces podra ser demasiado tarde.

Afirman algunos que sois el mismo lord Dilvish que liber Portaroy hace largo tiempo. Soy ese Dilvish. Si es as, aquel Dilvish era de la Casa de Selar de la Espada Invencible. S. Tambin es cierto, pues, lo que se dice de la Casa de Selar y de las campanas de Shoredan en Rahoringhast? Malacar desvi la mirada mientras lo preguntaba. Eso no lo s dijo Dilvish. Jams he intentado despertar a las legiones malditas de Shoredan. Mi abuela me explic que slo dos veces en todas las pocas del Tiempo se ha hecho eso. Tambin lo he ledo en los Libros Verdes del Tiempo del alczar de Mirata. Pero no lo s. Slo a un miembro de la Casa de Selar respondern las campanas. De lo contrario oscilan sin hacer ruido, se dice. Eso se dice. Rahoringhast se halla lejos, al norte y al este, y penoso es el camino. Pero con una montura como la vuestra se puede hacer el recorrido, conseguir que suenen las campanas, convocar a las legiones malditas. Se dice que esas legiones acompaarn a la batalla a un miembro de Selar. Cierto, tambin yo he pensado en ello. Podis intentarlo? S, seor. Esta noche. Ya estoy preparado. Arrodillaos pues y recibid mi bendicin, Dilvish de Selar. Supe que erais l en cuanto os vi en el campo ante estos muros. Y Dilvish se arrodill y recibi la bendicin de Malacar, llamado el Poderoso, Seor del Dominio Oriental, cuyo reino abarcaba Dilfar, Bildesh, Maestar, Mycar, Portaroy, Princeaton y Poind. El camino era difcil, pero el transcurso de leguas y horas se asemejaba al movimiento de las nubes. La puerta occidental de Dilfar tena en la parte interior una salida ms pequea, una puerta que permita el paso de un hombre, claveteada y con ranuras para disparar flechas. Cual postigo al viento, esa puerta se abri y se cerr. Agazapado, a lomos de un fragmento de la noche, el coronel cruz la abertura y corri por la llanura, entrando un instante en los lindes del campamento enemigo. Hubo un grito mientras Dilvish pasaba, y resonaron armas en la oscuridad. Brotaron chispas de desherrados cascos de acero. Toda la velocidad a tu disposicin, Black, mi montura! Cruz el lugar del campamento y se alej antes de que la primera flecha estuviera dispuesta en su arco. En lo alto de la colina, hacia el este, una pequea hoguera tremolaba al viento. Estandartes, montados en altos palos, aleteaban en la noche; estaba demasiado oscuro para que Dilvish leyera los emblemas, pero saba que se hallaban ante las tiendas de Lylish, Coronel del Occidente. Dilvish pronunci las palabras en el lenguaje de los malditos, y al pronunciarlas los ojos de su montura brillaron como ascuas en la noche. La pequea hoguera de la cumbre de la colina, una gran fronda de llamas, se alz hasta la altura de cuatro hombres. Pero no alcanz la tienda. Y despus no hubo ninguna hoguera, slo las brasas de todos los leos consumidos en un instante. Dilvish sigui cabalgando, y los cascos de Black produjeron iluminacin en la ladera. Persiguieron a Dilvish solamente un rato. Despus el coronel se alej solitario. Toda esa noche cabalg cruzando parajes de roca. Siluetas se alzaron y cayeron ante l, igual que tambaleantes gigantes sorprendidos en plena borrachera. Dilvish se not

lanzado, en innumerables ocasiones, por vacuo aire, y al mirar hacia abajo en tales momentos, slo vio vacuo aire. Con la maana lleg la nivelacin del camino, y el distante borde de la Llanura Oriental qued primero ante Dilvish, luego bajo l. Comenz a dolerle la pierna debajo de la ropa, pero l haba vivido en las Casas de Dolor diez veces ms que las vidas de los hombres, y apart la sensacin de sus pensamientos. Cuando el sol se alz sobre el irregular horizonte a su espalda, Dilvish hizo un alto para comer y beber, para estirar las piernas. Luego vio en el cielo las siluetas de nueve palomas negras que deban circundar el mundo eternamente, sin posarse jams, para ver todas las cosas del mar y la tierra pasando sobre ellas. Un augurio dijo Dilvish. Es un buen augurio? No lo s replic la criatura de acero. Entonces apresurmonos a saberlo. Dilvish mont de nuevo. Durante cuatro das atraves la llanura, hasta que las onduladas hierbas amarillas y verdes quedaron atrs y el terreno se extendi arenoso ante el jinete. Los vientos del desierto le hirieron los ojos. Dispuso su pauelo a modo de embozo, pero no pudo frenar la totalidad del asalto. Para toser y escupir tena que bajar el pauelo, y la arena penetraba nuevamente. Parpade y sinti arder su cara, y maldijo, pero ningn hechizo conocido poda dejar el desierto entero como un tapiz amarillo, liso y sin arrugas bajo l. Black era un viento contrapuesto, y los vientos del territorio se apresuraron a combatir su paso. El tercer da en el desierto, un loco ser vol invisible y disparatado detrs de Dilvish. Ni siquiera Black logr dejarlo atrs, y la criatura hizo caso omiso de las ms inmundas imprecaciones en mabrahoring, el lenguaje de demonios y malditos. Al da siguiente, ms criaturas se unieron a la primera. No cruzaron el crculo protector donde Dilvish reposaba, pero llenaron de chillidos sus sueos fragmentos sin sentido en una decena de idiomas y perturbaron su descanso. El jinete los dej atrs al dejar el desierto. Los dej atrs al entrar en el territorio de piedra, rebordes, guijos, oscuros estanques y siniestras aberturas en la tierra donde brotaban los vahos de los infiernos. Dilvish haba llegado a la frontera de Rahoringhast. Un territorio hmedo y gris, por todas partes. Haba niebla en algunos puntos, y el agua rezumaba de las rocas, surga del suelo. No haba rboles, arbustos, flores, hierba... Ningn pjaro cantaba, ningn insecto zumbaba... Ningn ser viviente habitaba en el territorio de Rahoringhast. Dilvish sigui cabalgando y atraves las quebradas fauces de la ciudad. El interior era sombras y ruina. El jinete prosigui por la Senda de los Ejrcitos. En silencio estaba Rahoringhast, una ciudad de los muertos. El lo percibi, no como el silencio de la nada, sino como el silencio de una paralizada presencia. Slo las hendidas patas de acero sonaban en la ciudad. No haba ecos. Sonido... Nada. Sonido... Nada. Sonido... Fue como si algo invisible se desplazara para absorber cualquier evidencia de vida en cuanto se manifestaba mediante el ruido. Rojo era el palacio, igual que ladrillos recin sacados del horno y enrojecidos por el temple de su fabricacin. Pero los muros eran uniformes. Ninguna juntura, ninguna divisin en la capa de rojo. Una construccin slida, imponderable, de amplia base, y con sus trece torres alcanzaba ms altura que cualquier edificio visto por Dilvish, aunque l

haba morado en el mismo torren de Mirata, donde los Seores de la Ilusin dominaban, retorciendo el espacio a su voluntad. Dilvish desmont y contempl la enorme escalera que se alzaba ante l. Nos orientaremos dentro de eso. Black inclin la cabeza y toc el primer escaln con su casco. Brot fuego de la piedra. El caballo de acero retir la pata y el humo form rizos en ella. No qued seal en la escalera indicativa del punto de contacto. Temo no poder entrar en este lugar y conservar mi forma afirm Black. Como mnimo, mi forma. Qu te lo impide? Un antiguo encantamiento para defender este lugar del asalto de cualquiera como yo. Puede deshacerse? No por ninguna criatura que ande en este mundo o vuele sobre l o se retuerza bajo l, o yo soy un caballo. Aunque un da los mares suban y cubran la tierra, este lugar existir en el fondo. Fue arrancado del Caos por el Orden en los tiempos en que estas normas dominaban el territorio pelado, al otro lado e las montaas. Quienquiera que fuera el causante, fue uno de los Primeros, y poderoso incluso desde el punto de vista del Poderoso. En ese caso debo continuar solo. Tal vez no. Se acerca alguien ahora mismo al que ser mejor que aguardes y escuches. Dilvish aguard, y un solitario jinete sali de una distante calle y avanz hacia los recin llegados. Saludos dijo el jinete con la mano derecha levantada, abierta. Saludos. Dilvish hizo el mismo gesto. El jinete desmont. Su vestimenta era de color violeta oscuro, la capucha echada hacia atrs, la capa tapndole por completo. No llevaba armas visibles. Qu hacis aqu ante la Ciudadela de Rahoring? pregunt. Qu hacis vos preguntndome, sacerdote de Babrigore? dijo Dilvish, y no apremiantemente. Paso el tiempo de una luna en este lugar de muerte, para extenderme en los hbitos del mal. Es para prepararme como superior de mi templo. Sois joven para ser rector de un templo. El sacerdote se encogi de hombros y sonri. Pocos vienen a Rahoringhast observ. No es muy extrao replic Dilvish. Confo en no quedarme mucho tiempo. Pensabais entrar en este... lugar? El sacerdote seal el palacio. Pensaba, y pienso. El hombre era media cabeza ms bajo que Dilvish, y era imposible conjeturar su silueta bajo la ropa que luca. Sus ojos eran azules y su tez morena. Un lunar en su prpado izquierdo danzaba cuando pestaeaba. Permitidme rogaros que reconsideris esta accin dijo. Sera imprudente entrar en este edificio. Por qu? Se dice que el interior contina vigilado por los antiguos guardianes de su seor. Habis estado dentro alguna vez? S. Os caus molestias algn antiguo guardin? No, pero al ser sacerdote de Babrigore me hallo bajo la proteccin de... de... Jelerak. Dilvish escupi. Ojal le arranquen la carne de los huesos y conserve la vida.

El sacerdote baj los ojos. Aunque l luch contra la criatura que habitaba en este lugar dijo Dilvish, despus se volvi tan inmundo como ella. Muchos de sus actos son igual que manchas en la tierra repuso el sacerdote, pero l no fue siempre as. Era un autntico mago que opuso sus poderes a los del Siniestro, en una poca en que el mundo era joven. No estaba bastante capacitado. Cay. El Malfico lo us como siervo. Durante siglos soport ese cautiverio, hasta que la esclavitud lo transform, tal como deba ser. Tambin l alcanz la gloria con mtodos siniestros. Pero despus, cuando Selar el de la Espada Invencible compr la vida de Hohorga con la suya, Jel... l cay como si estuviera muerto y as permaneci durante una semana. Prximo al delirio, al despertar, recurri a un contraencantamiento en un ltimo acto de revocacin: liberar a las legiones malditas de Shoredan. Lo prob. Lo hizo. Permaneci en esta misma escalera durante dos das y dos noches, hasta que la sangre se mezcl con el sudor de su frente, pero no consigui romper el influjo de Hohorga. Aun estando muerto, la siniestra fuerza era tremenda para l. Luego vag enloquecido por el territorio, hasta que fue recogido y atendido por los sacerdotes de Babrigore. Despus volvi a los hbitos que haba aprendido, pero siempre ha mostrado una amable disposicin hacia la Orden que lo atendi. Jams nos ha pedido nada. Nos ha enviado alimentos en tiempos de hambre. No hablis mal de l en mi presencia. Dilvish escupi de nuevo. Ojal se pudra en la oscuridad de las oscuridades por los siglos de los siglos y ojal su nombre sea maldito por siempre. El sacerdote apart la mirada del repentino fulgor en los ojos de Dilvish. Qu pretendis hacer en Rahoring? pregunt por fin. Entrar... y hacer algo. Si debis hacerlo, os acompaar. Tal vez mi proteccin se extienda tambin a vos. No he solicitado vuestra proteccin, sacerdote. No es preciso solicitarla. Perfectamente. Venid conmigo en ese caso. Empez a subir la escalera. Qu es eso que montis? inquiri el sacerdote mientras sealaba hacia atrs. Igual que un caballo por su forma, pero ahora es una estatua. Dilvish se ech a rer. Tambin yo s algo de los mtodos siniestros, pero mis relaciones son particulares. Ningn hombre puede tener relaciones especiales con lo siniestro. Podis decir eso a un morador de las Casas de la Llanura, sacerdote. A una estatua. A alguien que pertenezca totalmente a la raza de los hombres! Pero no a m. Cmo os llamis? Dilvish. Y vos? Korel. No os hablar ms de lo siniestro, Dilvish, pero a pesar de todo entrar con vos en Rahoring. En ese caso no sigis hablando. Dilvish se volvi y continu subiendo. Korel le sigui. A medio camino, la luz que les rodeaba empez a apagarse. Dilvish mir hacia atrs. Slo pudo ver la escalera que bajaba y bajaba. No haba nada en el mundo aparte de escalones. Un paso ms hacia arriba, y la oscuridad aument. Ocurri esto cuando entrasteis aqu la ltima vez? pregunt Dilvish. No dijo Korel. Llegaron a lo alto de la escalera y vieron el nebuloso portal. Por entonces pareca como si la noche cubriera la tierra. Entraron. Un sonido, como de msica, llegaba de muy lejos, y en el interior haba una luz fluctuante. Dilvish puso la mano en el pomo de su espada.

No os servir de nada musit el sacerdote. Recorrieron el pasadizo y llegaron por fin a una vaca sala. Varios braseros vertan llamas en los elevados huecos de las paredes. El techo se perda en la penumbra y el humo. Cruzaron esa sala hasta el punto donde una amplia escalera conduca a una llamarada de luz y sonido. Korel mir atrs. Empieza con la luz dijo el sacerdote, toda esta novedad. Seal. El pasillo exterior slo contena escombros y... polvo... Y cul es el problema aparte de eso? Dilvish volvi tambin la cabeza. Slo una hilera de pisadas recorra el polvo hacia la sala. Dilvish se ech a rer. Camino con suavidad dijo. Korel le contempl. Luego parpade y su lunar se agit sobre el ojo. Cuando entr aqu anteriormente dijo el sacerdote, no haba sonidos, ninguna antorcha. Todo estaba vaco y silencioso, destrozado. Sabis qu ocurre? S repuso Dilvish, porque lo le en los Libros Verdes del Tiempo y en el torren de Mirata. Debis saber, oh sacerdote de Babrigore, que en la sala superior los fantasmas juegan a ser fantasmas. Debis saber, igualmente, que Hohorga muere una y otra vez mientras yo estoy aqu dentro. Al pronunciar el nombre Hohorga, se oy un fuerte grito en la elevada sala. Dilvish corri escaleras arriba, con el sacerdote detrs. De entre los muros de Rahoring brotaba un potente gemido. Se detuvieron al final de la escalera, Dilvish como una estatua, con la espada medio desenvainada, Korel con las manos metidas en las mangas, rezando segn la norma de su orden. Los restos de un gran festn se hallaban dispersos por toda la sala. La luz proceda de arriba, de unos globos de colores que daban vueltas como planetas bajo la gran pintura celeste del abovedado techo. El trono que ocupaba el estrado junto a la pared ms alejada estaba vaco. Ese trono era demasiado grande para que alguien de la poca lo ocupara. Las paredes estaban totalmente cubiertas de antiguos emblemas, muy extraos, sobre losas de mrmol donde alternaban el blanco y el anaranjado. En las columnas de la pared haba gemas del tamao de puos cerrados, de ardiente amarillo y esmeralda, infrarrub y ultra-azul que despedan un gneo brillo, transparente e iluminador hasta los escalones del trono. El pabelln del trono era amplio y de oro blanco, trabajado a la manera de sirenas y arpas, delfines y serpientes con cabeza de cabra; estaba sostenido por dragones alados, grifos y pegasos sentados y erguidos. Perteneca al ser que agonizaba en el suelo. Con forma de hombre, aunque media vez ms alto, Hohorga yaca en las baldosas de su palacio y sus intestinos llenaban su regazo. Lo atendan tres miembros de su guardia, mientras el resto se ocupaba del asesino. Se deca en los Libros del Tiempo que Hohorga el Malfico era indescifrable. Dilvish comprob que ello era cierto y falso al mismo tiempo. Hohorga era hermoso y noble de facciones; pero tan cegadoramente hermoso era que todos los ojos se apartaban de aquel semblante arrugado entonces por el dolor. Un tenue halo azulado decreca alrededor de sus hombros. Incluso con el dolor de la muerte Hohorga era tan fro y perfecto como una piedra preciosa tallada, dispuesta sobre el cojn verdirrojo de su sangre; la suya era la hipntica perfeccin de una serpiente multicolor. Se dice que los ojos no tienen expresin propia, y que nadie puede meter la mano en un barril de ojos y separar los de un hombre encolerizado o los de un ser querido. Los ojos de Hohorga eran los de un dios arruinado: infinitamente tristes, tan altivos como un ocano de leones. Una sola mirada y Dilvish comprob ese detalle, aunque no logr adivinar el color de los ojos.

Hohorga era de la sangre del Primero. Los guardias haban arrinconado al asesino. El combata, al parecer con las manos vacas, pero parando y asestando golpes como si aferrara una espada. Cuando su mano se mova, haba heridas. El asesino esgrima la nica arma capaz de herir al Rey del Mundo, que no toleraba armas en su presencia, salvo a su guardia. Llevaba la Espada Invisible. Era Selar, primero de la casa elfa de ese nombre, finado gran seor de Dilvish, que en ese momento grit su nombre. Dilvish sac la espada y cruz corriendo la sala. Arremeti contra los atacantes, pero su hoja los atraves como si fueran de humo. Superaron la posicin de guardia de Selar. Un potente golpe lanz despedido algo invisible que reson en la sala. Luego despedazaron al vencido, poco a poco, a Selar de Shoredan, mientras Dilvish lloraba y observaba. Y entonces habl Hohorga, con una voz firme aunque suave, sin inflexin, igual que el constante batido de la marea o cascos de caballos. He sobrevivido al que presuma de haberme vencido, como debe ser. Sabed que est escrito que jams ojo alguno vera la espada capaz de herirme. Los poderes tienen sus bromas. Mucho de lo que he hecho permanecer siempre as, oh hijos de los Hombres, Elfos y Salamandras. Me llevo de este mundo, al silencio, mucho ms de lo que sabis. Habis vencido a lo que era ms grande que vosotros mismos, pero no os enorgullezcis. Eso ha dejado de importarme. Nada me importa. Mis maldiciones para vosotros. Aquellos ojos se cerraron y hubo el estampido del trueno. Dilvish y Korel estaban solos en las ensombrecidas ruinas de una gran sala. Por qu apareci hoy esto? pregunt el sacerdote. Cuando uno de la sangre de Selar entra aqu dijo Dilvish , la escena vuelve a realizarse. Para qu habis venido aqu, Dilvish, hijo de Selar? Para tocar las campanas de Shoredan. Imposible. Si debo salvar Dilfar y liberar de nuevo Portaroy, ha de hacerse. Voy a buscar las campanas ahora mismo. Atraves la casi negrura de noche sin estrellas, porque sus ojos no eran los ojos de los Hombres, y estaba acostumbrado a mucha oscuridad. Oy que el sacerdote le segua. Pasaron por detrs de la destrozada mole del trono del Seor de la Tierra. De haber habido suficiente luz, habran visto que los puntos oscuros del suelo se convertan en manchas, luego adoptaban el tono tostado de la arena y un color verdirrojo de sangre al acercarse Dilvish, para esfumarse de nuevo al alejarse. Detrs del estrado estaba la puerta de la torre central. Fevera Mirata, Reina de la Ilusin, haba mostrado una vez esta sala a Dilvish en un espejo del tamao de seis jinetes en lnea, un espejo bordeado por un marco de atrompetados narcisos de oro que ocultaron sus cabezas hasta que no hubo ms reflejo que el de ellos mismos. Dilvish abri la puerta y se detuvo. Ondulante humo le envolvi. Sufri un ataque de tos, pero se mantuvo en guardia. Es el Guardin de las Campanas! exclam Korel . Que Jelerak nos libre! Maldito Jelerak! dijo Dilvish . Me basto para librarme. Pero al hablar, la nube form un remolino y dando vueltas se transform en una reluciente torre que guardaba la entrada, iluminando el trono y los puntos prximos. Dos ojos rojos centelleaban en el humo. Dilvish pas su espada una y otra vez a travs de la nube, sin encontrar resistencia.

Si continas incorpreo, pasar a travs de ti anunci Dilvish. Si adoptas una forma, te har pedazos. Eligey dijo todo ello en mabrahoring, el lenguaje que se habla en el Infierno. Libertador, Libertador, Libertador silb la nube, mi predilecto, Dilvish, criaturilla de garfios y cadenas. No conoces a tu amo? Tan corta es tu memoria? Y la nube se deshizo y se convirti en una criatura con cabeza de ave, las patas traseras de un len y dos serpientes brotando de los hombros que se retorcan y reaparecan en la alta cresta de llameantes plumas. Cal-den! S, tu antiguo atormentador, hombre Elfo. Te he echado de menos, pocos abandonan mis cuidados. Era hora de que volvieras. Esta vez dijo Dilvish no estoy encadenado ni desarmado, y nos encontramos en mi mundo. Y arremeti con su espada, arrancando la cabeza de serpiente del hombro izquierdo de Cal-den. Un penetrante chillido de pjaro llen la sala y Cal-den atac. Dilvish le golpe el pecho, pero la hoja rebot y slo dej un minsculo corte del que fluy un claro licor. Cal-den lanz a Dilvish contra el estrado, agarr la espada con su negra zarpa, la parti y levant el otro brazo para derribarle. Dilvish atac con lo que quedaba del arma, veinte centmetros de mellada hoja. La punta alcanz a Cal-den bajo la quijada, penetr y qued all, con la empuadura arrancada de la mano de Dilvish mientras el torturador agitaba la cabeza y ruga. Despus Dilvish fue cogido por la cintura, de tal forma que sus huesos se afligieron y crujieron. Se sinti levantado en el aire, y la serpiente desgarr su oreja y las garras pincharon sus costados. El rostro de Cal-den se alz hacia la vctima, con la empuadura de la espada igual que una barba de acero. Acto seguido lanz a Dilvish al otro lado del estrado, como si quisiera aplastarlo contra las baldosas del suelo. Pero el portador de las verdes botas de la Tierra Elfa no poda ser lanzado al suelo o caer de otra forma que no fuera de pie. Dilvish se recobr, pero el choque de la cada le produjo dolor en la herida del muslo. Su pierna cedi, de modo que tuvo que apoyarse en una mano. Cal-den salt sobre l y le golpe dolorosamente en la cabeza y los hombros. Desde alguna parte, Korel lanz una piedra que alcanz la cresta del demonio. Dilvish retrocedi tambaleante, hasta que su mano top con un objeto entre los escombros, un objeto que haca sangrar. Una espada. Dilvish asi el puo y lo alz del suelo asestando un golpe de costado que alcanz a Cal-den en la espalda, dejndolo paralizado en un aullido capaz de reventar los tmpanos a cualquiera que lo oyera. Brot humo de la herida. Dilvish se levant y vio que no tena nada en la mano. Entonces supo que la espada de su antepasado, el arma que ojo alguno poda ver, le haba llegado de entre las ruinas, donde haba permanecido siglos, para ayudarle como vstago de la Casa de Selar en ese momento de apuro. Dilvish la dirigi hacia el pecho de Cal-den. Conejo mo, ests desarmado y sin embargo me has herido dijo la criatura. Ahora volveremos a las Casas del Dolor. Ambos se lanzaron hacia delante. Siempre supe dijo Cal-den que mi pequeo Dilvish era un poco especial y cay al suelo con enorme estrpito y el humo brot de su cuerpo. Dilvish puso el pie en el cadver y arranc la espada, perfilada por humeante licor.

A ti, Selar, te debo esta victoria dijo, y alz un trozo de humeante nada a modo de saludo. Despus envain la espada. Korel estaba junto a l. Vio que la criatura que estaba a sus pies se esfumaba como ascuas y hielo, dejando un hedor sumamente repugnante. Dilvish condujo de nuevo al sacerdote a la puerta de la torre y ambos entraron, Korel siempre junto al Maldito. El roto tirador estaba a los pies de Dilvish. Se convirti en polvo en cuanto lo toc con la punta del pie. Se dice explic a Korel que el tirador de las campanas se rompi en las manos del ltimo que lo us, hace media eternidad. Alz los ojos, y slo haba oscuridad en lo alto. Las legiones de Shoredan partieron para asaltar la Ciudadela de Rahoring dijo el sacerdote, como si leyera en un viejo pergamino y la noticia de su movimiento no tard en llegar al Rey del Mundo, que realiz un encantamiento con tres campanas fundidas en Shoredan. Al taer estas campanas, una gran niebla surgi en el territorio y envolvi a las columnas de marchantes y jinetes. La niebla se dispers con el segundo taido de las campanas, y el territorio apareci vaco de tropas. Ms tarde, Merde, Mago Rojo del Sur, escribi que estos marchantes y jinetes todava avanzan en alguna parte, atravesando regiones de eterna niebla. Si estas campanas vuelven a ser tocadas por una mano de la misma Casa del ejecutor del encantamiento, esas legiones saldrn de la niebla para servirle durante algn tiempo en batalla. Pero cuando hayan cumplido, desaparecern de nuevo en los parajes de lobreguez, donde continuarn su marcha en un Rahoringhast que ya no existe. Es posible liberarlas para que descansen? No lo sabemos. Alguien ms poderoso que yo lo ha probado y ha fracasado. Dilvish inclin la cabeza un momento y despus palp las paredes. No eran como las exteriores. Estaban formadas por bloques del mismo material, y entre dichos bloques haba exiguas grietas para proporcionar punto de apoyo a los dedos. Dilvish dio un salto e inici el ascenso. Las blandas botas verdes encontraron soportes en cualquier lugar que tocaban. El ambiente era caluroso y viciado. Rociadas de polvo caan sobre Dilvish en cuanto levantaba el brazo por encima de la cabeza. Continu subiendo, hasta contar cien movimientos, y se rompi las uas de las manos. Luego se aferr a la pared como una lagartija, para descansar, y not los dolores de su ltimo combate, ardientes como soles en su interior. Dilvish respir el ftido aire y la cabeza le dio vueltas. Pens en la Portaroy que haba liberado en otra poca, haca mucho tiempo, la ciudad amistosa, el lugar donde le haban festejado, el territorio que le haba necesitado con tanta fuerza como para librarle de las Casas del Dolor y romper la presa de piedra que agobiaba su cuerpo. Y pens en la Portaroy en manos del Coronel del Occidente, y pens en Dilfar que se resista a Lylish, capaz de llevarse por delante los bastiones del Oriente. Dilvish sigui subiendo. Su cabeza toc el borde metlico de una campana. Se puso encima, apoyndose en los travesaos que acababa de ver. Haba tres campanas suspendidas de un mismo eje. Dilvish apoy la espalda en la pared y se agarr a los travesaos para poner los pies en la campana central. Empuj, poniendo en tensin las piernas. El eje protest, cruji al frotar sus puntos de apoyo. Pero la campana se movi, despacio. No retrocedi, empero, si no que permaneci en la misma posicin despus del empujn. Tras lanzar una maldicin, Dilvish cruz trabajosamente los travesaos hasta el lado opuesto del campanario.

Movi el eje, y ste dio una vuelta y qued fijo. Pero todas las campanas se desplazaron con el eje. Nueve veces ms pas de un lado a otro, en la oscuridad, para empujar las campanas. Por fin los movimientos fueron ms suaves. Poco a poco las campanas fueron retrocediendo al dejar de hacer fuerza con las piernas. Dilvish dio otro empujn y las campanas retrocedieron de nuevo. Sigui empujando, sin cesar. Hubo un ligero ruido en una de las campanas cuando el badajo toc el metal. Luego otro. Y por fin una campana son. Dilvish dio patadas cada vez ms fuertes, y las campanas oscilaron libremente y llenaron la torre con un repiqueteo que hizo vibrar las races de los dientes del Maldito e inundaron de dolor sus odos. Una tormenta de polvo cay sobre l y los ojos se le llenaron de lgrimas. Tosi y cerr los prpados. Esper a que las campanas se pararan. Crey or a muchsima distancia el tenue sonido de un cuerno. Inici el descenso. Lord Dilvish dijo Korel en cuanto el Maldito lleg al suelo, he odo sonido de cuernos. S dijo Dilvish. Llevo conmigo una bota de vino. Bebed. Dilvish se limpi los labios, escupi y dio tres generosos tragos. Gracias, sacerdote. Salgamos de aqu. Atravesaron la sala de nuevo y bajaron las escaleras interiores. La sala menos espaciosa careca de iluminacin en ese momento y estaba en ruinas. Salieron, sin que Dilvish dejara huellas indicativas de adonde haba ido. Y mientras bajaban los escalones la oscuridad abandon a la pareja. A travs del grisceo da que se aferraba al suelo, Dilvish contempl la Senda de los Ejrcitos. Una intensa niebla llenaba el ambiente hasta mucho ms all de los destrozados portalones, y de la niebla brotaban las notas del cuerno y el ruido de movimiento de tropas. Dilvish casi distingui los perfiles de las columnas de marchantes y jinetes, movindose sin cesar pero sin avanzar. Mis tropas me aguardan dijo Dilvish en la escalera. Gracias, Korel, por acompaarme. Gracias a vos, lord Dilvish. Vine a este lugar para investigar los mtodos del mal. Me habis mostrado muchas cosas que debo meditar. Bajaron los ltimos escalones. Dilvish se quit el polvo de su ropa y mont a Black. Una cosa ms, Korel, sacerdote de Babrigore dijo. Si alguna vez os encontris con vuestro protector, que os proporcionar mucho ms mal para vuestras meditaciones que el que habis visto aqu, decidle que en cuanto todas las batallas hayan sido libradas, su estatua vendr para matarlo. El lunar se agit cuando Korel parpade ante Dilvish. Recordad replic que l llev en tiempos un manto de luz. Dilvish se ech a rer, y los ojos de su montura relucieron rojamente en la penumbra. Mirad! dijo mientras sealaba. Ah est vuestra seal de la bondad y la luz de l! Nueve palomas negras daban vueltas en el cielo. Korel baj la cabeza y no respondi. Me voy ahora para ponerme al frente de mis legiones. Black se encabrit sobre sus cascos de acero y ri al mismo tiempo que su jinete. Y se fueron, por la Senda de los Ejrcitos, dejando tras de ellos en las sombras a la Ciudadela de Rahoring y al sacerdote de Babrigore.

4 - Un caballero para Merytha Al cruzar el paso, Dilvish oy el chillido de una mujer. El grito reverber en los alrededores y se apag. Luego qued nicamente el sonido de los cascos de acero en el camino. Dilvish se detuvo y atisbo en el crepsculo. Black, de dnde ha salido ese grito? pregunt. No s la direccin replic el caballo de acero a cuyos lomos cabalgaba Dilvish. En estas montaas, los ruidos parecen provenir de todas partes. Dilvish volvi la cabeza y observ la senda que haba seguido. Mucho ms abajo, en la llanura, el ejrcito maldito haba establecido su campamento. Dilvish, que dorma muy poco, se haba adelantado para explorar el camino de las montaas. La ltima vez que haba pasado por all, en direccin a Rahoring-hast, era de noche y apenas haba visto la senda. Los ojos de Black brillaron tenuemente. La oscuridad aumenta dijo y es intil continuar. El camino apenas puede verse a partir de este punto. Quiz fuera mejor regresar al campamento, para escuchar viejos relatos de tus deudos sobre pocas ms jvenes de la tierra. Muy bien... dijo Dilvish, y mientras pronunciaba estas palabras oy de nuevo el chillido. Por ah! dijo, sealando hacia la izquierda. El grito procede de ah, senda arriba! S dijo Black, estamos muy cerca de las fronteras de Rahoringhast, por lo que una situacin como sta es ms sospechosa incluso que en condiciones normales. Te aconsejo que no prestes atencin a ese grito. Una mujer que chilla en la montaa y por la noche... y no responder? Vamos, Black! Eso viola las leyes de mi raza. Adelante! Black emiti un sonido como el grito de caza de un gran pjaro y se lanz hacia adelante. Al otro lado del paso sali de la senda y subi una empinada ladera. En lo alto haba el parpadeo de una luz. Es un castillo dijo Black y hay una mujer en las almenas, vestida de blanco. Dilvish contempl el lugar. Las nubes se separaron y la luna verti luz sobre el edificio. Enorme, y en algunos puntos decadente, la construccin casi pareca formar parte de la montaa. Oscura, aparte de la tenue luz que brotaba por la abierta puerta del patio interior. Vieja... Llegaron a los muros del castillo y Dilvish grit: Seora! Habis gritado vos? La mujer mir hacia abajo. S! dijo. Oh, s, buen viajero! He sido yo! Qu os inquieta, seora? He gritado porque os o pasar. Hay un dragn en el patio... y temo por mi vida. Habis dicho dragn? S, buen caballero. Baj del cielo hace cuatro das y ha hecho del patio su nuevo hogar. Estoy prisionera a causa de ello. No puedo pasar por ah... Ver qu puede hacerse al respecto dijo Dilvish. Sac la espada invisible. Oh, buen caballero... Cruza la puerta, Black! No me gusta esto murmur Black mientras entraba ruidosamente en el patio. Dilvish mir alrededor.

Una antorcha llameaba en un rincn del patio. Las sombras danzaban por todas partes. Por lo dems no haba nada. No veo dragn alguno dijo Black. Y yo no huelo el almizcle de los reptiles. Aqu, dragn! dijo Black. Aqu, dragn! Sal, dragn! Dieron la vuelta al patio y observaron las arcadas. Ningn dragn observ Black. No. Una pena. Debes despedirte del placer. Al pasar junto al ltimo arco, la mujer grit en el interior. Al parecer se ha ido, buen caballero. Dilvish envain la espada de Selar y desmont. Black se convirti en una estatua de acero mientras su jinete se aproximaba resueltamente al corredor. All estaba la mujer, y Dilvish sonri e hizo una reverencia. Vuestro dragn parece haber huido observ. Y luego la mir. Tena el cabello negro y suelto, y le caa muy por debajo de los hombros. Era alta, y sus ojos eran del color del humo de lea. Danzaban rubes en los lbulos de sus orejas, su barbilla era fina y la mantena erguida. Su cuello tena el color de la leche, y Dilvish lo recorri con la mirada hasta las inclinaciones donde los pechos se adaptaban al apretado corpio. Eso parece repuso ella. Me llamo Merytha. Y yo Dilvish. Sois un valiente, Dilvish... enfrentarse a un dragn con las manos vacas... Tal vez dijo l. Puesto que el dragn se ha ido ya... Volver para buscarme, me temo replic la mujer, ya que soy la ltima persona que hay en estos muros. Sola aqu? En qu situacin os hallis? Mis parientes regresarn maana. Han hecho un largo viaje. Os lo ruego, atended a vuestro caballo y cenad en mi compaa, porque estoy sola y tengo miedo. Se lami los labios formando una sonrisa. Perfectamente contest Dilvish, y volvi al patio. Puso la mano en el cuello de Black y not que ste se mova. Black, no todo es normal en este lugar afirm, y quiero averiguar ms detalles. Cenar con la dama. Cuidado musit Black con lo que comes y bebes. No me gusta este lugar. Mi buen Black dijo Dilvish, y volvi con Merytha al corredor. Ella haba cogido una antorcha encendida en alguna parte, y se la dio. Mis habitaciones estn al principio de las escaleras dijo. Dilvish la sigui en la penumbra. Haba telaraas en los rincones y polvo en un amplio tapiz que describa una gran batalla. Dilvish crey or la precipitada fuga de las ratas en la maleza, y un tenue olor a seca putrefaccin lleg a sus ventanas nasales. Llegaron a un rellano y Merytha abri de par en par la puerta que estaba ante los dos. La sala estaba iluminada por numerosas velas. Estaba aseada era clida, y un aroma de sndalo flotaba en el ambiente. Haba oscuras pieles de animal en el suelo, y un magnfico tapiz colgado en la pared. Dos rendijas en las ventanas dejaban entrar la brisa nocturna y permitan atisbar las estrellas, y haba un estrecho umbral que conduca a la almena en la que Merytha haba gritado. Dilvish entr en la sala, y al hacerlo vio que en el rincn de la izquierda haba un nicho con un hogar y dos troncos ardiendo sin llama. La cena estaba dispuesta en una mesa, delante del hogar. La verdura an humeaba junto a la carne, y el pan tena una apariencia fresca y blanda. Dilvish vio tambin una transparente jarra de vino. En oteo rincn de la habitacin haba una enorme cama endoselada, con largas colgaduras de trencilla dorada en los pilares, seda color naranja muy tirante en el punto donde estaba vuelto el cubrecama y una hilera de almohadones del mismo color en la cabecera. Sentaos y refrescaos, Dilvish dijo Merytha. Cenaris conmigo? Ya he cenado. Dilvish prob un trozo de carne. No tena objecin alguna. Sorbi vino. Era fuerte y seco.

Muy bueno dijo. Cmo ha podido prepararse esta cena, y continuar caliente? Ella sonri. Yo la prepar, quiz previendo esto. No os quitaris el cinto de la espada en mi mesa? S replic Dilvish. Disculpadme. Y solt la hebilla y puso el cinto junto a l. No llevis espada en la funda. Por qu? La ma se rompi en batalla. A pesar de todo debisteis ganar el combate, o de lo contrario no estarais aqu. Venc dijo Dilvish. Os tengo por un bravo guerrero, seor. Dilvish sonri. La dama me har perder la cabeza con esta charla. Merytha se ech a rer. Puedo tocar msica para vos? Eso sera muy agradable. Merytha cogi un instrumento de cuerda distinto a todos los que haba visto Dilvish. Se puso a tocarlo para acompaarse: Caen algunas gotitas de lluvia y el viento sopla esta noche, mi amor; rogu que vinieras a verme, para aliviar mi dolor. Ahora deseo que el viento no cese nunca, ni los relmpagos en el temporal, porque has venido al anochecer en carne y sangre terrenal. Por favor qudate en la amena noche, verdes botas en tus pies, oh caballero que no lleva espada, para con dulces besos cerrar mis ojos despus. Desear que el viento no cese nunca, ni los relmpagos en el temporal, que puedas quedarte tras el anochecer, en carne y sangre terrenal. Rogu que vinieras a verme cuando la luz del da menguaba, para abrazarme mientras caan gotitas de lluvia y el viento de la noche soplaba. Dilvish sigui comiendo y bebiendo vino, observando a la mujer mientras tocaba. Los dedos de ella apenas tocaban las cuerdas y su voz era suave y clara. Encantador dijo Dilvish. Gracias, Dilvish y Merytha le cant otra tonada. Dilvish termin de cenar y continu sorbiendo vino hasta que no hubo ms esperndole en la jarra. Merytha dej de cantar y puso a un lado el instrumento. Temo estar sola aqu dijo hasta que vuelvan mis parientes. Querris quedaros conmigo esta noche?

Slo hay una respuesta que yo soy capaz de dar. Merytha se levant y se acerc junto a l, y le toc la mejilla con las puntas de los dedos. Dilvish sonri y le toc la barbilla. Sois en parte de la raza elfa dijo ella. Cierto, lo soy. Dilvish, Dilvish, Dilvish... dijo ella. El nombre me parece familiar... S! Tenis el mismo nombre que el hroe de La balada, de Portaroy. Cierto. Una cancin muy bonita. Quizs os la cante dijo Merytha. Ms tarde. No repuso Dilvish, no es una de mis favoritas. Despus acerc la cara de la mujer a la suya y la bes en los labios. El fuego se est apagando. S dijo l. La habitacin se enfriar. Cierto. Pues quitaos vuestras botas verdes, porque es agradable verlas pero sern un engorro en la cama. Dilvish se quit las botas, se levant y cogi en brazos a Merytha. Cmo os hicisteis esos cortes en la mejilla? Mi rival me golpe en la cabeza. Tal parecera que tuviera garras. As era. Un animal? No. Besar las heridas dijo ella para que no os piquen. Los labios de Merytha se posaron en su mejilla. Dilvish la estrech, y ella suspir. Sois fuerte... dijo, y el fuego estaba apagndose. Al cabo de un rato, se apag. Cunto tiempo haba dormido? Dilvish no lo saba. Escuch ruido de madera astillada, y una voz grit en la noche. Dilvish sacudi la cabeza y contempl los abiertos ojos de Merytha. Sinti un extrao calor en su cuello. Lo toc y su mano se moj. Dilvish sacudi de nuevo la cabeza. Por favor, no te enojes dijo Merytha. Recuerda que te he alimentado, que te he dado placer... Vampira... musit Dilvish. No tomara tu sangre vital, Dilvish. Slo un sorbo, un sorbo era lo nico que necesitaba. Hubo otro golpe en la puerta, similar al de un ariete. Dilvish se incorpor poco a poco y se agarr la cabeza con ambas manos. Vaya sorbo dijo. Creo que hay alguien en la puerta. Es mi esposo replic ella. Lord Morin. Eh? No creo que hayamos sido presentados... Pens que l dormira esta noche, como tantas otras noches pasadas. Se aliment bien hace una semana y qued saciado. Pero es igual que el tigre de los mares. Tu sangre le llama. Mi posicin me parece un poco embarazosa, Merytha observ Dilvish. Husped de un caballero vampiro al que acabo de hacer cornudo... No s qu se dice en estas ocasiones. No hay nada que decir replic ella. Le odio. l me convirti en lo que soy. Lo nico que lamento es que haya despertado. Pretende matarte. Dilvish se frot los ojos y busc sus botas. Qu hars, Dilvish?

Disculparme, y defenderme. Tres nuevos golpes aflojaron las bisagras de la puerta. Djame entrar, Merytha! dijo una profunda voz desde fuera. Ojal le mates y te quedes conmigo. Vampira dijo Dilvish. Ojal fueras mi seor repuso ella. Sera buena contigo. Lamento que l haya despertado... No quiero que mueras. Oh, mtale por m! Qudate aqu y mame! Habras podido acuchillarlo, si no se hubiera despertado... No soy una de esas que quieren tu sangre en los relatos. Es buena, tan buena tu sangre! Y caliente! La saboreo... Oh, mtale! mame! La puerta se derrumb, y en la penumbra Dilvish vio una silueta en un rincn. Dos ojos amarillos parpadeaban encima de una barba en forma de espada, y el resto de la cara era oscuridad. Morin era tan alto como Dilvish y tena una espalda enorme. Llevaba un hacha corta en la mano derecha. Dilvish le lanz la jarra del vino y una silla. La jarra no alcanz su objetivo, y el hacha parti la silla. Dilvish desenvain la espada de Selar y se puso en guardia. Morin se precipit hacia l y chill cuando la punta de la invisible espada entr en su hombro. Qu magia es sta? grit, cogiendo el hacha con la mano izquierda. Mis excusas, buen caballero dijo Dilvish por abusar de la hospitalidad en vuestra casa. Desconoca que la dama estaba casada. Morin gru y blandi el hacha. Dilvish retrocedi y le hizo una herida en el brazo izquierdo. Mi sangre no podis tenerla afirm. Pero repito mis excusas. Necio! chill Morin. Dilvish par otro golpe de hacha. Hacia el este, el cielo empezaba a iluminarse. Merytha lloraba en silencio. Morin se abalanz sobre l y le apret el brazo al costado. Dilvish lo cogi por la mueca y ambos lucharon. Morin baj el hacha y golpe en la cara a Dilvish. Este cay de espaldas y se golpe la cabeza en la pared. Mientras el otro se lanzaba hacia l, Dilvish levant la punta de la espada. Morin lanz un grito y se derrumb, agarrndose el estmago con las manos. Dilvish arranc la espada y contempl al hombre que jadeaba. No sabis lo que habis hecho dijo Morin. Merytha corri hacia su esposo, y ste la apart de un empujn. Sacdmela de encima! dijo. No consintis que beba mi sangre! Qu pretendis decir? No saba quin era ella cuando la despos repuso Morin. Y cuando lo supe, segu amndola a pesar de todo. Hacerle dao no era propio de m. Mis siervos me abandonaron y mi castillo se deterior, pero yo no poda hacer lo que haba que hacer. En vez de eso he sido el carcelero de ella. Os perdono, Botas Elfas, porque ella os ha engaado. Yo estaba narcotizado... Parecis un hombre fuerte, habis demostrado serlo... Espero que tengis la fuerza suficiente para hacerlo. Dilvish apart los ojos de la escena y mir a Merytha, que estaba con la espalda apoyada en un pilar de la cama. Me has mentido dijo. Vampira! Lo has conseguido replic ella. Le has matado! Mi carcelero ha muerto! S. Te quedars conmigo ahora? No dijo Dilvish.

Debes hacerlo contest ella. Te deseo. Eso dijo Dilvish lo creo. No, no de esa forma. No, deseo que seas mi seor. Toda mi vida he deseado un hombre con tu fuerza y tus extraos ojos dijo ella, en carne y sangre terrenal. No he sido buena contigo? He matado a este hombre por tu culpa. Ojal no lo hubiera hecho. Merytha se protegi los ojos. Por favor, qudate! exclam. Mi vida estara vaca si t no... Debo retirarme en seguida, a un lugar oscuro y silencioso. Por favor! Estaba respirando con dificultad. Por favor, dime que estars aqu cuando despierte la prxima noche. Dilvish mene la cabeza, lentamente. La habitacin iba iluminndose. Los claros ojos de Merytha se abrieron mucho bajo su protectora mano. No pretenders dijo, no pretenders hacerme dao, verdad? De nuevo Dilvish mene la cabeza. Ya he hecho bastante dao esta noche. Debo irme, Merytha. Slo existe un remedio para tu estado, y yo no puedo administrrtelo. Adis. No te vayas dijo ella. Cantar para ti. Preparar magnficas comidas. Te amar. Slo deseo un sorbito, de vez en cuando... Vampira dijo l. Oy los pasos de Merytha, que iba detrs de l por la escalera. Un da gris amaneca cuando Dilvish sali al patio y apoy la mano en el cuello de Black. Escuch el jadeo de ella al montar. No te vayas... dijo Merytha. Te amo. El sol sala cuando Dilvish avanz hacia las abiertas puertas. Oy el chillido de ella. No volvi la cabeza. 5 - Los parajes de Aache En su viaje por los Pases del Norte, Dilvish el Maldito recorri un da un tortuoso camino en un valle cubierto de pinos bajos. Su gran montura negra pareca incansable, pero lleg un momento en que Dilvish se detuvo para sacar provisiones y preparar una comida. Sus verdes botas no produjeron sonido alguno sobre las agujas de los pinos cuando extendi su capa y puso encima la comida. Alguien se acerca. Gracias. Dilvish prepar su espada y empez a comer de pie. Al poco, un barbudo hombretn que montaba un garan roano dobl un recodo y afloj el paso. Eh! Viajero! llam el desconocido. Puedo acompaarte? Puedes. El hombretn se detuvo y desmont. Al acercarse, sonri. Rogis es mi nombre -dijo. Y el tuyo? Dilvish. Has viajado mucho? S, desde el sudeste. Tambin haces una peregrinacin al santuario? Qu santuario? El de la diosa Aache, en lo alto de esa colina. Seal camino arriba. No, ni siquiera conoca su existencia. Cul es su virtud?

La diosa puede absolver de asesinato a cualquier hombre. S? Y haces la peregrinacin por este motivo? S. La he hecho a menudo. Vienes de muy lejos? No, vivo en la carretera. Eso hace la vida mucho ms fcil. Creo que empiezo a entender. Perfecto. Si eres tan amable de pasarme tu bolsa, evitars a la diosa el trabajo de una nueva absolucin. Ven y cgela dijo Dilvish, y sonri. Rogis entrecerr los ojos. No muchos hombres me han dicho eso. Y quiz yo sea el ltimo. Hum. Soy ms corpulento que t. Lo he notado. Ests haciendo difciles las cosas. Querras mostrarme si llevas suficientes monedas para que valga la pena nuestro esfuerzo ? Creo que no. Y qu te parecera esto? Partimos tu dinero, y ninguno de los dos se arriesga a que corra la sangre. No. Rogis suspir. Ahora la situacin es violenta. Veamos, eres arquero? No. Ningn arco. Ningn arma arrojadiza, tampoco. Yo dira que puedo irme sin que me alcances. Para tenderme una emboscada ms tarde? Temo no poder consentirlo. Esto es un asunto de futura defensa propia. Qu pena dijo Rogis. Pero correr el riesgo de todas formas. Se volvi hacia su montura y dio media vuelta con la espada en la mano. Pero el arma de Dilvish ya estaba desenvainada, y el Maldito par el primer golpe y contraatac. Rogis lanz una maldicin, evit otro golpe y atac. As sigui el combate, seis pases ms, y luego la hoja de Dilvish perfor el abdomen de su rival. Una mirada de sorpresa cruz el semblante de Rogis, que solt su espada para aferrar la que le hera. Dilvish la arranc y observ caer al salteador. Un da desgraciado para ambos murmur Rogis. Ms para ti, dira yo. No escapars de esto tan fcilmente, sabes?... Soy favorito de la diosa... Pues ella tiene un gusto peculiar para elegir favoritos. He sido su siervo. Ya vers... y sus ojos se nublaron y se desplom con un gemido. Black, has odo hablar de esta diosa? No replic la estatua metlica de su caballo, pero hay muchas cosas en este territorio de las que no s nada. En ese caso vmonos de aqu. Y Rogis? Lo dejaremos en el cruce como advertencia de que el mundo es un lugar ms seguro. Desatar su caballo y que l mismo encuentre el camino de regreso. Esa noche, muchos kilmetros ms al norte, Dilvish vio perturbado su sueo. So que la sombra de Rogis llegaba al campamento y se arrodillaba junto a l, sonriente, para ponerle las manos en el cuello. Dilvish despert asfixindose, y una espectral luz pareci apagarse junto a l. Black! Black! Has visto algo? Silencio en principio.

Estaba muy lejos fue finalmente la rplica de la inmvil estatua, pero veo seales rojas en tu cuello. Qu ha sucedido? So que Rogis estaba aqu, que intentaba estrangularme. Dilvish tosi y escupi. Ha sido ms que un sueo decidi. Abandonaremos pronto este lugar. Cuanto antes mejor. Al cabo de un rato Dilvish volvi a dormirse. En determinado momento Rogis estaba de nuevo con l. Esta vez el ataque fue muy repentino e incluso ms violento. Dilvish despert dando puetazos, pero sus golpes iban dirigidos al aire. No le qued ya duda alguna respecto a la luz, con la espectral silueta de Rogis. Black, despierta dijo. Debemos desandar el camino, visitar aquel santuario, conjurar a este fantasma. Un hombre tiene que dormir. Estoy dispuesto. Estaremos all un poco despus de que rompa el da. Dilvish levant el campamento y mont. El santuario era una baja e irregular construccin de madera apoyada en la roca de la colina, llena de rojizas vetas, cerca de la cumbre. El sol matutino caa sobre su fachada, donde una doble puerta de madera, toscamente tallada, permaneca cerrada. Dilvish desmont y trat de abrirla. Al comprobar que estaba atrancada, la golpe con fuerza. Al cabo de larga demora, la parte izquierda de la puerta se abri y un hombrecillo de ojos claros y muy juntos asom la cabeza. Llevaba una tosca vestidura marrn. Quin eres t para molestarnos a esta hora? inquiri el hombre. Un caballero incordiado por alguien que afirm tener relaciones especiales con tu diosa. Deseo librarme de cualquier maldicin o encantamiento que pese sobre m. Ah, eres t. Llegas muy pronto. Entra. El desconocido abri la puerta de par en par y Dilvish entr. La habitacin estaba sencillamente amueblada con algunos bancos y un pequeo altar. Haba otra puerta al fondo. Un vaco camastro, desarreglado, se hallaba cerca de una pared, junto a una estrecha ventana. Me llamo Task. Toma asiento. El hombre seal los bancos. Seguir de pie. El hombrecillo se encogi de hombros. Muy bien. Se acerc al camastro y pleg las mantas. Quieres librarte de la maldicin, para evitar que el fantasma de Rogis te estrangule. Lo sabes! Naturalmente. A la diosa no le gusta que asesinen a sus siervos. Dilvish vio que Task, con diestros movimientos, ocultaba una botella de un raro vino meridional en el interior de la plegada manta. Tambin not que en cuanto el hombrecillo esconda las manos en la vestidura, otro costoso anillo se esfumaba de sus dedos. Tampoco las vctimas de los siervos gozan mucho cuando las asesinan. Pse. Has venido aqu para blasfemar o para que te absuelvan? He venido aqu para librarme de esta condenada maldicin. Para eso, debes hacer una ofrenda. En qu debe consistir? En primer lugar, todo tu dinero, piedras preciosas o metales de valor que lleves contigo. La diosa es tan salteadora como sus siervos! Task sonri. Todas las religiones tienen su lado secular. Los devotos de la diosa no son muchos en esta regin escasamente poblada, y las donaciones de los fieles no siempre bastan para cubrir los gastos de mantenimiento. Has dicho en primer lugar. En primer lugar quieres todos mis objetos de valor. Y en segundo?

Bien, es simplemente justo que sustituyas t mismo la vida que has destruido. Un ao de servicio por tu parte sera suficiente. Haciendo qu? Bien, recaudar tributos de los viajeros, igual que Rogis. Me niego dijo Dilvish. Pide otra cosa. Ninguna otra cosa servira. Esa es tu penitencia. Dilvish dio media vuelta. Pase de un lado a otro. Se detuvo. Qu hay detrs de esa puerta? pregunt de repente, sealando la parte trasera de la habitacin. Es un recinto sagrado, reservado para los ele... Dilvish se acerc a la puerta. No puedes entrar ah! Abri de golpe la puerta. ...Y menos con una espada! Dilvish entr. Haba lamparillas de aceite encendidas. Vio paja en el suelo, not humedad y un olor peculiar que no reconoci; por lo dems, la habitacin estaba vaca. Pero una enorme y pesada puerta estaba ligeramente entreabierta en la parte opuesta, y Dilvish crey or ruido de araazos, algo que retroceda. Task estaba junto a l cuando avanz hacia la puerta. Le cogi del brazo pero no pudo detenerle. Dilvish abri la puerta y mir. Nada. Oscuridad y una sensacin de lejana. Roca a un lado. Una cueva. Es un espacio para almacenamiento. Dilvish cogi una lamparilla y entr. Al avanzar, el olor se intensific, igual que la humedad. Task le sigui. Este lugar est peligrosamente oscuro. Hay grietas profundas, abismos. Podras resbalar... Silencio! O te echar por el primer agujero que vea! Task retrocedi varios pasos. Dilvish avanz con precaucin, sosteniendo en alto la lamparilla. Tras pasar junto a un saliente rocoso, contempl una mirada de chispas. Un estanque, agitado haca poco. Aqu ha venido dijo Dilvish, sea lo que sea. Se acerc al estanque. Lo esperar. S. Tengo la impresin de que deber salir, tarde o temprano. Qu es? La diosa... dijo Task en voz baja. Deberas irte. Acabo de recibir un mensaje. Tu sentencia de un ao ha sido anulada. Deja solamente el dinero. Dilvish se ech a rer. Acaso las diosas regatean? pregunt. Algunas veces, son una voz en su mente. Dejmoslo as. Un escalofro recorri sus extremidades. Por qu te escondes? dijo Dilvish. No muchos mortales pueden contemplar a los de mi raza. No me gusta el chantaje, ni humano ni sobrenatural. Y si tirara esta roca a tu estanque? De pronto, el agua se agit. El rostro de una mujer sali y contempl al guerrero. Sus ojos eran verdes y muy grandes, su piel sumamente plida. Espesos bucles de cabello negro cubran su cabeza igual que un casco. Su barbilla era puntiaguda, y haba un rasgo antinatural en la forma de su lengua cuando la diosa habl. Muy bien, ya me ves afirm. Tengo intencin de ensearte ms. Aache sigui saliendo del agua, cuello, hombros, pechos, totalmente blanca, y de repente cualquier apariencia humana se desvaneci, porque bajo su cintura haba tantas extremidades, largas y esbeltas, que Dilvish no pudo contarlas. Dilvish lanz un grito y la espada apareci en su mano. Estuvo a punto de tirar la lamparilla. No pretendo hacerte dao alguno son la voz ligeramente insegura. Recuerda que t mismo pediste esta audiencia.

Aache... qu eres? pregunt l. Mi raza es vieja. No hay ms que decir. Me has causado problemas. Tu siervo trat de matarme. Lo s. Es obvio que se equivoc de vctima, que pena. Voy a tener hambre. La espada se revolvi en la mano de Dilvish. Qu pretendes decir? Como miel. Miel? Un lquido dulce producido por pequeos insectos voladores en el lejano sur. S lo que es, pero no lo entiendo. Es mi principal exigencia diettica. Necesito miel. No hay flores, no hay abejas tan al norte. Debo mandar a buscarla. Es costoso traerla desde tan lejos. Y por eso robas a los viajeros? Debo tener dinero, para comprarla. Mis siervos me la traen. Por qu te sirven de esta forma? Podra decir por devocin, pero seamos sinceros. En algunos casos, puedo controlar desde lejos a los hombres. De la misma forma que me enviaste a aquel fantasma? No puedo controlarte directamente, como haca con Rogis. Pero puedo causarte malos sueos. Dilvish agit la cabeza. Tengo la sensacin de que cuanto ms me aleje de aqu, menos me afectar este poder. No te equivocas. As pues, vete. Jams seras un buen siervo para m. Qudate el dinero. Djame. Espera. Tienes muchos siervos? Eso no es de tu incumbencia. No, no lo es. Pero tengo una idea. Hay riqueza mineral en este valle, lo sabas? No lo s. No comprendo a qu te refieres. Hace aos particip en trabajos de minera. Cuando cabalgaba ayer por el valle, vi indicios de depsitos minerales. Creo que son muy ricos en metal oscuro y que los metalistas del sur lo pagarn bien. Si tienes bastantes siervos para cavar y purificar el metal, estaras mucho mejor que robando a los transentes. Lo crees realmente? Sera muy fcil averiguarlo, si me, prestas algunos hombres. Por qu haces esto por m? Tal vez para que este rincn del mundo sea un poco ms seguro. Extraa razn. Vuelve al santuario. Estoy llamando a los siervos y ponindolos a tus rdenes. Comprueba si es posible hacer esto, luego vuelve a verme... solo. Lo har... Aache. De repente la diosa desapareci y el estanque chispe. Dilvish se volvi y encontr la fija mirada de Task. Se marcharon juntos sin pronunciar palabra. Durante los das que siguieron, extrajeron mineral, construyeron una fundicin y el trabajo empez. Dilvish sonri al contemplar la transformacin del oscuro metal en barras. Aache sonri tambin cuando el guerrero se lo comunic. Y hay mucho ms? pregunt ella. Una montaa entera. La semana prxima podemos tener bastante para llenar un vagn. Despus podremos acelerar el proceso. Dilvish se arrodill junto al estanque. Los dedos de Aache salieron, tocaron tentativamente la mano del guerrero. Al ver que l no retroceda, la diosa sac el brazo y le acarici la mejilla. Casi deseo que fueras de mi raza dijo, y despus desapareci de nuevo.

Ha pasado mucho tiempo desde que esta regin era calurosa y poda tener flores y abejas dijo Black. Ella debe ser muy vieja. Imposible saberlo respondi Dilvish mientras paseaban por la cima de la montaa y contemplaban el valle donde se alzaba el humo. Pero si slo hace falta miel para transformarla en una criatura honrada, vale la pena este pequeo retraso. Quiere ella que lleves un cargamento al sur la prxima semana? S. Y despus? Sus siervos podrn encargarse de todo a partir de entonces. Como esclavos? No, ella podr pagarles en cuanto esto marche. Entiendo. Una cosa... S? No confes en ese sacerdote, Task. No. Tiene gustos muy costosos. Creo que se ha metido en el bolsillo parte de... los beneficios. De eso no saba nada. Lo he dicho porque lo considero un hombre que teme ser sustituido. Pronto tranquilizar su mente a ese respecto, con mi marcha. La maana de la partida era radiante. Tan slo haba algunas rfagas que arrastraban nieve fundente cuando Dilvish inici el descenso. Los siervos haban cantado mientras cargaban el carretn la tarde anterior. Y esa maana rodearon a Dilvish, dejando ver sus dientes por los que brotaba su alegre respiracin, y le dieron palmaditas en hombros y espalda, le cargaron de provisiones y le acompaaron en su chirriante camino. No aprecio el trabajo de tiro coment Black en cuanto estuvieron fuera del alcance de los odos del campamento. Te lo recompensar algn da. Lo dudo, pero lo recordar. Ningn bandido se acerc a Dilvish, porque los bosques ya se haban librado de ellos. Avanzaron con ms rapidez en cuanto salieron de la cadena de valles, y por la tarde ya haban recorrido varias leguas. Dilvish comi mientras cabalgaba y Black prosigui a paso regular. Poco antes del atardecer, oyeron el ruido de un jinete que se acercaba por detrs. Se detuvieron al reconocer a Task a lomos del roano de Rogis. El caballo estaba cubierto de espuma y jadeaba. Casi cay cuando Task tir de las riendas junto al carretn. Qu ocurre? pregunt Dilvish. Desaparecido. No existe. Cenizas dijo el sacerdote. Habla con sentido! El santuario ha ardido por completo. Una lamparilla... con la paja... Y Aache? Qued atrapada detrs... no pudo abrir la puerta... Muerta? Muerta. Por qu llegas a la carrera? Tena que alcanzarte, para discutir mi parte del negocio. Entiendo. Dilvish vio que Task luca todos sus anillos. Ahora ser mejor acampar. Tu caballo no puede seguir. Perfectamente. En aquel campo? Servir. Esa noche Dilvish tuvo un extrao sueo: abrazaba fuertemente a una mujer, la acariciaba de un modo casi brutal y tema mirarla. Le despert un grito de horror.

Al incorporarse, vio un fulgor espectral sobre la silueta de Task. La luz ya estaba apagndose, pero l jams olvidara su perfil. Aache...? Duerme, mi nico amigo, mi querido amigo, llegaron de alguna parte las palabras. Slo he venido a recoger lo que es mo. No es tan dulce como la miel, pero tendr que servir... Dilvish tap los restos del sacerdote sin mirarlos. Parti la maana siguiente. Cabalg en silencio el da entero. 6 - Una ciudad dividida La primavera se abra paso tortuosa, lentamente en el Pas del Norte, avanzaba y retroceda por turnos y al final del da conservaba parte de sus conquistas. La nieve an yaca abundante en los picos ms altos, pero durante el da se funda en las zonas inferiores y los campos quedaban hmedos y los arroyos se hinchaban y corran velozmente. Ya se vea nuevo verde en los valles, y en das despejados como aqul el sol secaba las sendas y el ambiente se calentaba hasta el punto de ser agradable al medioda. El viajero del extrao caballo negro, que acababa de liberar de nuevo Portaroy tras convocar a sus espectrales legiones, se detuvo en una rocosa elevacin y seal hacia el norte. Black dijo. Esa colina... a media legua de aqu. No has visto algo peculiar en la cima hace un momento? Su montura volvi su metlica cabeza y observ. No. Tampoco ahora. Qu pareca? El perfil de algunas casas. Han desaparecido. Tal vez fuera el reflejo del sol en el hielo. Tal vez. Siguieron avanzando, descendieron la pendiente y continuaron. En la siguiente colina que subieron, minutos despus, hicieron una nueva pausa y miraron en aquella direccin. All! dijo el jinete que raramente sonrea, sonriente. Black mene la cabeza. Ahora lo veo. Parece el muro de una ciudad... Quiz disfrutemos all de una buena comida... y de un bao. Y esta noche de una cama de verdad. Vamos, apresurmonos. Mira tus mapas, por favor. Siento curiosidad por saber cmo se llama el lugar. Eso lo sabremos muy pronto. Vamos! Complceme, en consideracin a los viejos tiempos. El jinete guard silencio y luego meti la mano en la bolsa. Busc algo hasta encontrar un pequeo pergamino que sac de su funda, lo desenroll y lo sostuvo ante l. Hum dijo al cabo de unos instantes. Despus, enroll de nuevo el mapa y lo dej en la funda. Y bien? Cmo se llama el lugar? No puedo decirlo. No aparece. Aja! Sabes que ste no ser el primer error que hemos descubierto en el mapa. El cartgrafo olvid el lugar o no haba odo hablar de l. O la poblacin es nueva. Dilvish...? S? Te ofrezco consejo a menudo? Frecuentemente. Suelo equivocarme? Podra citar casos.

No me gusta la idea de pasar la noche en un lugar que aparece un momento y desaparece al siguiente. Absurdo! Era simplemente el ngulo de visin, o una ilusin causada por la lejana. Soy suspicaz... Por naturaleza, lo s. Y yo tengo hambre. Pescado fresco cogido en uno de esos ros, asado con hierbas... Black buf y dej escapar un jirn de humo, y avanz. De pronto tu estmago es un gran problema. Tambin podra haber mujeres. Puf! La senda que suba colina arriba hacia la ciudad no era amplia, y la puerta de entrada permaneca abierta. Dilvish se detuvo ante ella, pero nadie le dio el alto. Prest atencin. Los nicos ruidos eran los del viento y los pjaros. Adelante dijo, y Black le llev al otro lado de la puerta. Las calles se extendan a derecha e izquierda, siguiendo los ngulos del muro. El camino donde se hallaba Dilvish se prolongaba en lnea recta y terminaba en las casas de lo que quiz fuera una plaza. Todas las calles estaban empedradas y bien conservadas. Los edificios eran principalmente de piedra y ladrillo, limpios y de rectos ngulos. Al recorrer la calle que segua en lnea recta, Dilvish not que ni haba ni fluan desechos en la zanja lateral. Un lugar silencioso dijo Black. S. Al cabo de quiz cien pasos, Dilvish tir de las riendas y desmont. Entr en la tienda que estaba a su izquierda. Un instante despus sali. Qu hay? Nada. Est vaca. Ninguna mercanca. Ni una estaca por mobiliario. Cruz la calle y entr en otra casa. Sali meneando la cabeza. Lo mismo dijo mientras montaba de nuevo. Nos vamos? Ya sabes lo que pienso. Antes echemos un vistazo a la plaza. Hasta ahora no hay indicios de violencia. Podra ser algn da de fiesta. Los cascos de Black resonaron en los adoquines. Una fiesta bastante muerta, en ese caso. Siguieron avanzando, inspeccionando callejones, galeras y patios. No haba actividad visible, ninguna persona en los alrededores. Por fin llegaron a la plaza. Haba puestos vacos a ambos lados, una fuentecilla que no echaba agua en el centro y una gran estatua de dos peces cerca de una esquina. Dilvish se detuvo y contempl el viejo smbolo. El pez de arriba se diriga a la izquierda, el de abajo hacia la derecha. Dilvish se encogi de hombros. Tena razn dijo. Vamos a... El aire se estremeci con un solo taido, de una campana que oscilaba en una elevada torre, a la izquierda. Qu extrao... Un joven, de pelo rubio y rubicundas mejillas, con una alechugada camisa blanca, calzn verde, espada corta y un enorme braguero, sali de detrs de la estatua, sonri y qued inmvil con una mano en la cadera. Extrao? dijo. S, lo es. Pero ser ms extrao lo que estis a punto de contemplar, viajero. Observad! Hizo un gesto, recorriendo la calle con la mano, mismo momento que sonaba de nuevo la campana. Dilvish volvi la cabeza y qued sin aliento. Con tanto silencio como los gatos, las casas empezaron a moverse alrededor de la plaza. Dieron vueltas, avanzaron,

retrocedieron. Cambiaron su orden, cambiaron de posicin con respecto al resto de edificios como si ejecutaran una danza ridcula y ciclpea. La campana son otra vez, y otra vez, mientras Dilvish observaba. Qu clase de brujera es sta? inquiri por fin al joven. Lo que veis fue la rplica. Brujera, ciertamente... y en curso de cambiar la disposicin de la ciudad hasta que adopte la forma de un laberinto a vuestro alrededor. Dilvish mene la cabeza con el acompaamiento de otro taido. Me impresiona la exhibicin dijo. Pero cul es su finalidad? Podis decir que es un juego repuso el joven. Cuando la campana deje de tocar, varios taidos ms, el laberinto estar dispuesto. Dispondris de una hora hasta que vuelva a sonar. Si por entonces no habis encontrado la salida de la ciudad y estis lejos de aqu, la nueva disposicin de los edificios os aplastar. Y por qu este juego? pregunt Dilvish, esperando otro taido hasta que oy la rplica. Eso no lo sabris nunca, Botas Elfas, tanto si ganis como si perdis, porque sois nicamente un elemento del juego. Pero tambin estoy encargado de advertiros que quiz sufris ataques en diversos puntos de cualquier ruta que elijis. Los edificios siguieron danzando con el sonido de la campana. No me interesa este juego dijo Dilvish, y sac la espada. Y tengo intencin de divertirme con otro. Acabo de elegirte para que me conduzcas fuera de aqu. Nigate, y perders la compaa de tu cabeza. El joven sonri y, con la mano izquierda levantada, agarr un puado de su cabello mientras sacaba su espada con la otra mano. Blandi el arma en lo alto y la dej caer con un rpido y duro golpe sobre su cuello. La espada atraves la carne. Su mano izquierda se alz, sosteniendo la partida cabeza, que todava sonrea, sobre sus hombros. La campana son de nuevo. Los labios se movieron. Creas que te enfrentabas a mortales, forastero? Dilvish frunci el ceo. Entiendo dijo. Muy bien. Enfrntate a l, Black. Con mucho gusto replic Black, y las llamas bailaron en su boca y llenaron las cuencas de sus ojos mientras se encabritaba coincidiendo con otro taido. El semblante de la partida cabeza mostr repentina sorpresa mientras el ambiente cobraba un rasgo elctrico. Los cascos de Black se lanzaron hacia adelante, cayeron en un movimiento impropio de un caballo y golpearon a la silueta acompaados por un infernal tronido que apag el siguiente campanazo. Un chillido escap de la criatura antes de que se esfumara en una oleada de fuego. La campana son dos veces ms mientras Black recuperaba la estabilidad, y montura y jinete contemplaron los chamuscados adoquines. Luego hubo silencio. Las casas haban dejado de moverse. De acuerdo dijo Dilvish, por fin. Ya me lo advertiste. Gracias por tu accin. Black avanz acto seguido en crculo, y pudieron ver la nueva disposicin de las calles que salan de la plaza. Alguna preferencia? inquiri Black. Probemos por ah dijo Dilvish, sealando un callejn lateral a la izquierda. Perfectamente dijo Black. A propsito, he visto mejores ejecuciones de ese truco. S? Te lo explicar en otra ocasin. Avanzaron por el empedrado. Nada se mova alrededor. La calle era estrecha y corta. Las casas se apiaban a ambos lados de Dilvish. Hubo un abrupto giro hacia la derecha, luego hacia la izquierda. Psst! Por aqu! son una voz a la izquierda. La primera emboscada murmur Dilvish. Volvi la cabeza y sac la espada.

Un hombrecillo de oscuros ojos y agradable sonrisa, con el largo pelo cano recogido en un moo alto, las manos alzadas a la altura de los hombros y con las vacas palmas abiertas, les observaba desde un umbral. Vesta ropa gris muy rada. No es un truco. No temas musit rpidamente Quiero ayudarte. Dilvish no baj la espada. Quin eres? Del otro bando fue la rplica. Qu quieres decir? Esto es un juego, tanto si te gusta como si no dijo el hombrecillo. Entre dos jugadores. El otro bando quiere que t mueras aqu. El mo slo ganar si huyes. El otro bando es el responsable de la ciudad. Yo soy responsable de burlarlo. Cmo s que dices la verdad? Cmo puedo distinguir ambos bandos? El desconocido contempl la pechera de su camisa y arrug la frente. Puedo bajar una mano? Adelante. Baj la mano derecha y alis la holgada prenda que cubra su pecho. Con ello se vio el emblema de un pez que nadaba hacia la derecha. El hombrecillo lo seal. El del pez que nada hacia la derecha dijo es el que quiere verte a salvo lejos de aqu. Ahora comprueba mis palabras. Dos esquinas ms, y ser mejor que te prepares para un ataque desde lo alto. Dicho esto el hombrecillo se apoy en la puerta, que cedi. La cerr despus de entrar, y Dilvish oy bajar una barra. Vamos dijo a Black. No haba ruidos aparte de los cascos de Black al doblar la primera esquina. Dilvish sigui cabalgando con la espada desenvainada y los ojos escrutando cualquier abertura. La segunda esquina continuaba con un arco. Dilvish fue ms despacio y lo examin antes de proseguir. Pasaron bajo el arco y continuaron por la callejuela. Una puerta con enrejado permita ver un pequeo patio. Dilvish mir abajo y arriba pero no vio nada. Luego escuch el ruido de metal araando piedra en lo alto. Mir hacia arriba. Black! Black! grit. Su montura invirti su movimiento sin volverse, rpidamente, mientras una catarata de humeante aceite caa y salpicaba las piedras delante. Dilvish slo vislumbr las siluetas en el tejado de la derecha. Hubo un terrorfico estruendo que produjo ecos y reverber alrededor. Al volver la cabeza, Dilvish vio que haban arrojado una enorme puerta con barras desde el arco. El charco de burbujeante aceite sigui creciendo, extendindose hacia Black. No podr mantenerme en pie ah dijo Black. Esa puerta, a la derecha! Embstela! Black se volvi y choc contra la puerta enrejada. La puerta qued rota, pasaron por el hueco y llegaron a un pequeo patio enlosado con una fuentecilla seca en el centro y una puerta de madera en el extremo opuesto. Es un engao! son una voz en lo alto y a la izquierda. Te advirtieron? Dilvish mir hacia arriba. All, en un pequeo balcn de un tercer piso, haba un hombre de aspecto muy similar al informante de Dilvish, aunque su cabello estaba atado con una cinta azul y en su pechera estaba el emblema de un pez que nadaba hacia la izquierda. En sus manos llevaba una ballesta, que alz para apuntar a Dilvish. Dilvish se desliz hacia la derecha de Black y se acurruc. Oy que el dardo golpeaba el metlico costado de su montura. Por la otra puerta antes de que pueda cargarla otra vez! Yo ir detrs!

Black sali como una flecha, ni siquiera se detuvo al golpear la puerta. Dilvish corri detrs. Engao! Engao! reson el grito. La nueva calle discurra en ambas direcciones. A la derecha dijo Dilvish mientras montaba. Black galop en esa direccin. Lleg a una bifurcacin. Cogieron el camino de la izquierda, que iba ligeramente cuesta arriba. Quiz valga la pena arriesgarse a subir al tejado de una casa alta dijo Dilvish. Es posible que pueda ver la salida. No es necesario son una voz familiar a la derecha. Yo puedo ahorrarte tiempo y esfuerzo. Ya has encontrado un atajo... por ah. No est muy lejos. Dilvish mir al primer hombre a los ojos, el del moo, con el emblema del pez mirando a la derecha. Estaba en una ventana baja, a slo un brazo de distancia. Pero debes apresurarte. l ya est llevando sus fuerzas a la entrada. Si llega primero, todo habr terminado. Podra haberse limitado a vigilarla desde el principio y aguardar. No est permitido. No puede empezar all. Coge la siguiente a la derecha, la siguiente a la izquierda y dos veces ms a la derecha. Pasars por un callejn y saldrs a un gran patio. La salida estar a la izquierda y abierta. Apresrate! Dilvish salud y Black parti al galope, doblando a la derecha en la siguiente esquina. Crees en l? pregunt Black. Dilvish se alz de hombros. Debo intentarlo o correr un terrible riesgo. A qu te refieres? Usar la magia ms potente que conozco. Una de las Frases Atroces que aprendiste en el Infierno, para el da que encuentres a tu enemigo? Exacto. Una de las doce sirve para arrasar una ciudad. Black gir a la izquierda, con precaucin, y continu. Qu efecto crees que tendra contra una construccin tan mgica como sta? En cuanto a poder bruto, la magia terrenal no puede igualarla. .. Pero no hay avisos. No tendrs una segunda oportunidad si cometes un error. No hace falta que me lo digas. Black se detuvo en la siguiente esquina, atisbo el otro lado, continu. Si l ha dicho la verdad, casi hemos llegado musit. Esperemos haber superado al otro jugador. Y la prxima vez, confa ms en tus mapas! De acuerdo. Ah est la esquina. Con cuidado ahora... Doblaron la ltima esquina. Haba un largo callejn iluminado en el extremo opuesto. Hasta ahora parece que l ha dicho la verdad murmur Black, yendo ms despacio para suavizar el sonido de sus cascos. Se detuvieron al llegar al final del callejn, y contemplaron un patio. El hombre que haban dejado en el balcn se hallaba en el centro del patio, sonrindoles. En su mano derecha empuaba el asta de una lanza. Me has hecho correr dijo. Pero mi camino era ms corto... como puedes ver. Mir a la derecha. Ah est la puerta. Levant la lanza y golpe el suelo tres veces con ella. De inmediato las losas que lo rodeaban se alzaron igual que trampas y diversos personajes salieron del suelo. Quizs haba dos decenas de hombres. Todos blandan lanzas. Todos levantaron la mano izquierda, se agarraron el cabello y alzaron su cabeza por encima de los hombros. Todos rieron entonces, volvieron a colocarse la cabeza, agarraron las lanzas con ambas manos y avanzaron por el patio.

Black! dijo Dilvish. Nunca lo conseguiremos! Huyeron por el callejn y giraron a la izquierda. Oyeron detrs a los lanceros. Haba otras calles que daban a ese patio dijo Dilvish. Si pudiramos dar la vuelta... Otra calle... A la izquierda! Black obedeci. Otra. Derecha! La calle acababa en una plaza en un cruce, con una fuente en el centro. De pronto varios lanceros llegaron por la izquierda y por el frente. Detrs segua oyndose el ruido de la persecucin. Black fue hacia la derecha y sigui en esa direccin tras un breve trecho. Calle arriba, una puerta cay y les cerr el paso. Doblaron a la izquierda y entraron en larga zona de arcos que bordeaba un jardn. Mtete por el jardn! son una voz detrs de una hilera de matorrales. Hay una puerta all! El otro hombrecillo se levant y seal. Luego, recuerda, dos veces a la izquierda y una a la derecha, dos veces a la izquierda y una a la derecha... Todo el camino as! Los cascos de Black destrozaron el jardn cuando se dirigi hacia la puerta. Despus se encabrit y se detuvo, en el mismo momento que un taido de campana vibraba en el aire. Oh, oh dijo el hombrecillo del moo. Una casa, a la izquierda, gir noventa grados, se estabiliz y se desliz calle abajo. Una cerca de piedra se alej rpidamente. Una torre avanz poco a poco. El segundo hombrecillo lleg a la zona y se situ junto al otro. Estaba risueo. El primero, no. Ha llegado el momento? pregunt Black mientras una vivienda pasaba velozmente al lado y cruzaba un arco que se diriga hacia ellos. Me temo que s dijo Dilvish. Se irgui y alz ambos brazos por encima de la cabeza. Mabra, brahoring Mabra... Descendi un intenso viento, que contena un gemido. Form remolinos que solamente afectaron a Dilvish con un escalofro, y una humeante neblina brot de las casas. Mientras Dilvish segua hablando, se inici un ruido de destrozo y astillamiento, seguido a los pocos instantes por el estruendo de la mampostera que se derrumbaba. En alguna parte, un campanario se tambale y se desplom; un ltimo y estridente retumbo brot de la campana al caer y destrozarse sobre una tienda o residencia que corra velozmente. El suelo tembl cuando el gemido se convirti en un aullido ensordecedor. Las casas desaparecieron en sus mantos de niebla. Luego hubo un crujido como de cien rboles hendidos por rayos, y el viento ces con la misma brusquedad con que haba comenzado. Dilvish y Black se hallaban en la cumbre de una colina baada por el sol. Alrededor de ellos no quedaba rastro de la ciudad. Felicidades dijo Black. Muy bien ejecutado. Y yo debo aadir mi felicitacin son una voz familiar detrs del jinete. Tras volver la cabeza, Dilvish vio al hombrecillo del moo, cuyo pez nadaba hacia la derecha. Mis ms sinceras disculpas prosigui. No tena la menor idea de que habamos atrapado a un hermano mago. Ha sido una Frase Atroz, no es cierto? Nunca haba visto una ejecutada. S, lo era.

Por fortuna llegu rpidamente cerca de la zona protegida. Mi hermano, claro est, ha tenido que desaparecer con su ciudad. Deseo darte las gracias por eso... Muchas gracias. Ahora me gustara una explicacin dijo Dilvish de lo que ha pasado. No conocais mejores formas de diversin? Ah, buen caballero! dijo el hombrecillo, apretndose las manos. No lo has deducido del parecido? Erramos gemelos... una situacin muy desgraciada siendo ambos practicantes de las artes ms sutiles. El poder est repartido. Cada uno tena la mitad de fuerza que poda tener si... Empiezo a comprender dijo Dilvish, un poco. S. Recurrimos a duelos, pero estbamos muy igualados. Por eso, en vez de compartir una debilidad, llegamos a un acuerdo. Uno de nosotros pasara diez aos exiliado en un limbo astral mientras el otro disfrutaba de pleno poder aqu. Al final de dicho tiempo, jugaramos a este juego para determinar quin pasara los siguientes diez aos en la tierra. Uno de los dos erigira la ciudad, el otro apoyara al campen que se enfrentara al laberinto. Yo estaba bastante deprimido cuando atraje al campen esta vez, porque la ciudad sola vencer siempre. Pero t has sido mi buena suerte, caballero. Debimos sospechar algo al ver tu montura. Pero quin poda sospechar una Frase Atroz! Aprender eso debi de ser un infierno. Lo fue. Naturalmente estoy en deuda contigo, y ahora tengo pleno poder... o casi pleno. Hay alguna forma en que pueda serte til? S, dijo Dilvish. Di cul. Estoy buscando a un hombre... no, a un mago. Si tienes conocimiento de su paradero, quiero saberlo. Mencionarle aqu es arriesgado, porque es posible que su atencin se haya visto atrada por estos actos recientes de poder. Su fuerza es potentsima, y muy siniestra. Sabes de quin hablo? No... no estoy seguro. Dilvish suspir. Muy bien. Desmont y, con la punta de la espada, escribi la palabra Jelerak en la tierra. El menudo mago se puso plido y se frot las manos otra vez. Oh, buen caballero! Buscas tu muerte! No, la suya dijo Dilvish, borrando el nombre con la punta de una bota. Puedes ayudarme? El otro hombre trag saliva. Que yo sepa, l tiene siete castillos en diferentes lugares del mundo. Estn defendidos de forma distinta. l utiliza siervos humanos e inhumanos. Se rumorea que l puede ir rpidamente de una a otra de estas fortalezas. Cmo es que no conoces estos detalles? He estado lejos algn tiempo. Ten paciencia conmigo. Dnde estn situados esos castillos? Creo saber quin eres dijo el mago. Se arrodill y traz rayas en el suelo con su dedo. Dilvish se agach junto a l y observ cmo iba cobrando forma el mapa. ...ste es el del confn del mundo, que slo he visto en visiones. Aqu est la Fortaleza Roja... Hay otro muy al sur... Dilvish grab las posiciones en su memoria conforme aparecan ante l. ...El ms cercano parece ser pues el que llamas la Torre de Hielo dijo Dilvish. A cien leguas al noreste de aqu. He odo rumores de ese lugar. He estado buscndolo. Acepta mi consejo, Libertador dijo el hombrecillo mientras se pona en pie. No...

La ciudad se alzaba de nuevo alrededor, pero alterada. Empezaba en un punto ms bajo y se extenda colina abajo hasta el lmite de la visin. No habrs... eh... invocado la ciudad para hacer una bromita, no? pregunt el mago. No. Tema que dijeras eso. Ha aparecido con un silencio espantoso, no es cierto? S. Mucho ms extensa, adems. Strodd y yo jams habramos podido construirla as. Y ahora qu? Crees que l quiere que entremos? Una oscura mole apareci en lo alto del cielo. Yo entrara gustosamente, si l estuviera aguardndome dentro. No digas eso, amigo! Mira! Igual que lentos rayos, capas de fuego cayeron del cielo, en silencio, sobre la nueva ciudad. Al cabo de unos momentos las casas ardieron. Se ola a humo. Las cenizas flotaban en el aire. Dilvish y el mago no tardaron en verse rodeados por un gigantesco muro de fuego, y oleadas de calor cayeron sobre ellos. Una ejecucin magnfica observ el mago, enjugndose la frente con la manga. Voy a decirte mi nombre, Strodd, en un acto de suma generosidad por mi parte, ya que quizs estemos sentenciados a muerte, de todas formas... y creo que ya he adivinado el tuyo. No es cierto? Dira que s. Las llamas comenzaron a extinguirse. No haba ciudad bajo ellas. S, una ejecucin magnfica coment Strodd. Creo que la exhibicin est prcticamente terminada, pero me extraa que l no se haya limitado a desviar el fuego hacia nosotros. Black se ech a rer, con una risa spera, metlica. Hay motivos dijo. El fuego fluctu y desapareci, dejando la soleada colina exactamente igual que haca un rato. Bien, ya est dijo Strodd. De pronto estoy ansioso por emprender un largo viaje, por motivos de salud. Uno se debilita un poco con tanto errar por limbos astrales. Sigo debindote algo, pero temo la compaa que puedas tener. Preferira que recurrieras a m para pequeos problemas, y no para esa gran aventura que temo vas a correr... Me entiendes? Lo recordar dijo Dilvish, risueo. Mont a Black y volvi la cabeza hacia el noreste. Strodd se sobresalt. Tema que iras por ah dijo. Bien, de todas formas, buena suerte para ti. Y para ti. Dilvish lanz un saludo al hombrecillo antes de alejarse. La Torre de Hielo? dijo Black. La Torre de Hielo. Cuando Dilvish volvi la cabeza, la cumbre de la colina estaba vaca. Todo ese da, cruzando el campo de hielo, el jinete del pulido animal negro no se enter de que lo perseguan. Haba vislumbrado la gran forma blanca que corra a medio galope muy lejos, entre la nieve arrastrada por el viento. Luego, con la luz de la luna chispeando en las tersas y nveas sombras y con un viento helado que barra las montaas y la oscurecida llanura, el jinete oy el primer aullido de su perseguidor. Pero las montaas ya estaban muy cerca. En algn lugar de la base, quizs habra un hueco, una cueva, un refugio fortificado... un lugar donde poder descansar con roca detrs y al lado, una hoguera delante y la espada en las rodillas.

El aullido se repiti. La gran montura negra avanz con ms lentitud. Enormes rocas yacan dispersas, primero delante, luego a los lados... El jinete prosigui entre las rocas, con los ojos examinando los taludes en busca de indicios de una posible abertura. All, delante son la baja voz, debajo y por delante del jinete. Haba hablado el animal. S, la veo. Cabremos? En caso contrari, la agrandar. Es peligroso seguir buscando. Quiz no haya ms. Cierto. Se detuvieron ante la boca. El hombre desmont, y sus botas verdes no hicieron ruido en la nieve. Su negra montura, similar a un caballo, fue la primera en entrar. Es ms espaciosa de lo que parece, vaca y seca. Entra. El hombre entr en la cueva, agachando la cabeza bajo el borde exterior. Se arrodill y busc lea a tientas. Unas ramitas, una rama, hojas... Hizo un montn y se sent. El animal segua detrs. El jinete se quit la espada y la dej cerca. Hubo otro aullido, mucho ms cerca. Ojal ese maldito lobo blanco tenga el valor suficiente para atacar. No podr dormir hasta que hayamos resuelto nuestras diferencias dijo el hombre tras encontrar su pedernal. Todo el da ha estado acechndonos, siguindonos, observando, aguardando... Creo que es a m al que ms teme dijo la oscura silueta. Presiente que no soy natural, y que te proteger. Yo tambin tendra miedo de ti dijo el hombre, riendo. Pero tu inteligencia es humana. Y la suya? Qu quieres decir? Nada. De verdad. No lo s. Come. Descansa. Yo te proteger. Las hojas ardieron bajo la lluvia de chispas, despidieron humo. Si se arriesga a las llamas, salta rpidamente y me atrapa, podra arrastrarme fuera de aqu... hasta alguna capa de nieve donde alguien de tu peso no podra caminar bien. As lo hara yo. Ahora ests concedindole demasiada sabidura. El hombre ech ms lea, sac sus provisiones. Lo veo moverse, entre las rocas. Tiene hambre, pero piensa esperar... el momento oportuno. El jinete desenvain su espada. Hay alguna forma especial de conocer a una bestia espectral? pregunt. No, salvo si ves que cambia de forma, o la oyes hablar. Eh, ah fuera! grit de pronto el hombre. Hacemos un trato? Compartir mis provisiones contigo y te irs. De acuerdo? Slo el viento respondi. El jinete cogi un trozo de carne, lo espet y lo calent. Luego lo parti por la mitad y dej un trozo a un lado. Estn siendo bastante ridculos dijo su compaero. El hombre se encogi de hombros y empez a comer. Fundi nieve para tener agua, la mezcl con un poco de vino, bebi. Pas una hora. El jinete estaba sentado envuelto en su capa y en una manta plegada, echando al fuego las ltimas ramas. En el exterior, la nvea silueta se aproxim. El hombre vio el reflejo del fuego en aquellos ojos por primera vez, pasando hacia la izquierda y hacia un punto invisible para su negro compaero. No dijo nada. Observ. Los ojos pasaron ms cerca... grandes, amarillos.

Por fin los ojos se detuvieron, a poca altura, al otro lado del borde de la boca de la cueva. La carne! son un jadeante susurro. El jinete puso una mano en la pata delantera de su compaero, indicndole que permaneciera quieto. Con la otra mano, cogi el trozo de carne y lo lanz fuera. La carne desapareci de inmediato, y el hombre escuch el ruido de la bestia al masticar. Eso es todo? son la voz al cabo de un rato. La mitad de mi racin, tal como promet musit el jinete. Estoy muy hambriento. Temo que deber comerte tambin. Lo lamento. Lo s. Y tambin yo lo lamento, pero lo que me queda debe servirme de alimento hasta llegar a la Torre de Hielo. Adems, tendr que matarte si tratas de capturarme. La Torre de Hielo? Morirs all y habrs desperdiciado las provisiones. Habrs desperdiciado la misma carne de tu cuerpo. El amo de ese lugar te matar. No lo sabas? No, si yo lo mato antes. La bestia blanca jade unos instantes. Estoy tan hambriento... repiti. Dentro de poco tendr que intentar capturarte. Algunas cosas son peores que la muerte. Lo s. Puedes decirme tu nombre? Dilvish. Creo haber odo ese nombre, hace tiempo... Es posible. Si l no te mata... Mrame! Tambin yo, una vez, trat de matarlo. Tambin yo fui hombre en otro tiempo. No conozco el hechizo capaz de liberarte. Demasiado tarde. Ya no me preocupa eso. Slo la comida. Hubo un sonido de babeo, seguido por una brusca aspiracin. El hombre dispuso la espada en su mano y aguard. Recuerdo haber odo hablar de un tal Dilvish hace tiempo, llamado el Libertador se oyeron las lentas palabras. Era fuerte. Silencio. Yo soy ese Dilvish. Silencio. Deja que me acerque un poco ms... Y tus botas son verdes! La blanca silueta retrocedi. Los ojos amarillos miraron los del jinete y permanecieron inmviles. Tengo hambre, siempre tengo hambre. Lo s. Slo conozco un ser que sea ms fuerte. T tambin lo conoces. Adis. Adis. Los ojos desaparecieron. La sombra forma se alej de la cueva. Ms tarde Dilvish oy un aullido a lo lejos. Luego, silencio. 7 - Torre de hielo El negro animal con forma de caballo se detuvo en la helada senda. Con la cabeza vuelta hacia la izquierda y hacia arriba, contempl el castillo en lo alto de la fulgurante montaa, igual que su jinete. No dijo por fin el hombre. La negra bestia sigui cabalgando, y el hielo cruji bajo sus hendidos cascos metlicos y la nieve flot alrededor de ellos.

Empiezo a sospechar que no hay camino anunci el animal al cabo de un rato. Casi hemos dado media vuelta. Lo s replic el embozado jinete de las botas verdes. Yo podra escalar esto, pero eso significara dejarte aqu. Arriesgado contest su montura. Conoces mi valor en determinadas situaciones... en especial la situacin a que vas a exponerte. Cierto. Pero si no hay otro remedio... Siguieron avanzando un rato, haciendo peridicas pausas para examinar la prominencia. Dilvish, la pendiente tena una parte ms suave... ms atrs, a cierta distancia anunci el animal. Con un buen impulso, puedo dejarte bastante arriba. No en la cumbre, pero cerca. Si no hay otro remedio, Black, iremos por all replic el jinete. El aliento que humeaba ante l fue arrastrado por el viento. Pero podramos seguir buscando antes. Vaya! Qu es...? Una oscura silueta se precipitaba montaa abajo. Cuando pareca estar a punto de chocar con el hielo delante de Black, extendi unas alas verde claro, similares a las de un murcilago, y se elev. Dio rpidas vueltas, cobr altura, se precipit hacia ellos. De inmediato la espada estuvo en la mano de Dilvish, sostenida verticalmente ante l. Se ech hacia atrs, con los ojos fijos en la criatura que se aproximaba. Al ver el arma, el atacante se desvi, para volver inmediatamente. Dilvish atac y fall el golpe. La criatura se alej velozmente otra vez. Es obvio que nuestra presencia ha dejado de ser un secreto coment Black, volvindose para quedar frente a la criatura voladora. El atacante descendi de nuevo y Dilvish asest otro golpe. La criatura se desvi en el ltimo instante, siendo alcanzada por el filo de la espada. Cay, revolote, se elev, dio varas vueltas, ascendi a ms altura, se alej. Comenz a remontar la ladera de la Torre de Hielo. S, parece que hemos perdido la ventaja de la sorpresa observ Dilvish. En realidad, pensaba que l nos habra visto antes. Envain la espada. Vamos a buscar ese camino... si es que hay alguno. Prosiguieron su marcha alrededor de la base de la montaa. Igual que un cadver, el rostro verde y blanco miraba desde el espejo. Nadie haba de pie ante el cristal para proyectar esa imagen. El alto saln de piedra se reflejaba detrs del rostro, con los rados tapices de sus paredes, varias estrechas ventanas, la pesada y larga mesa con un candelabro flameando en el extremo ms alejado. El viento emita gemidos en una chimenea cercana, aplanando y alargando las llamas alternativamente en el amplio hogar. El rostro pareca estar contemplando a los comensales: un hombre joven, delgado, moreno y de ojos oscuros, ataviado con una casaca negra de verdes bordes, que jugueteaba con la comida y cuyos nerviosos gestos ponan sus dedos en contacto continuo con un grueso anillo de negro metal que tena una piedra de color rosa y colgaba de una cadena alrededor del cuello; y una joven, de cabello y ojos iguales que los del hombre, cuyos generosos labios se curvaban de vez en cuando formando raras y breves sonrisas mientras coma con mejor apetito. La joven llevaba sobre los hombros una capa marrn y roja, con las puntas plegadas en su regazo. Sus ojos no eran tan hundidos como los del hombre y no se agitaban tanto. La criatura del espejo movi sus plidos labios. Se acerca la hora anunci con voz grave e inexpresiva. El joven se inclin y cort un trozo de carne. La mujer alz su vaso de vino. Algo pareci agitarse un momento en una de las ventanas.

En alguna parte del alargado pasillo situado a la derecha de la joven, una voz agnica grit: Soltadme! Oh, por favor, no hagis esto! Por favor! Me hace mucho dao! La joven sorbi el vino. Se acerca la hora repiti el ser del espejo. Ridley, me pasas el pan? pidi la mujer. Ten. Gracias. La joven cort un trozo y lo moj en la salsa. El hombre la observ mientras coma, como si ese acto le fascinara. Se acerca la hora repiti la criatura. De pronto Ridley golpe la mesa. Los cubiertos resonaron. Gotas de vino cayeron en su plato. Reena, no puedes hacer callar a ese maldito? pregunt Ridley. Pero si t lo llamaste dijo dulcemente ella. No puedes agitar tu varita o chasquear tus dedos y decirle las palabras adecuadas? El joven golpe de nuevo la mesa, medio levantado de su silla. No se burlar de m! exclam. Hazlo callar! Reena mene lentamente la cabeza. No es mi estilo de magia replic, con menos dulzura. Yo no bromeo con cosas como esa... Del pasillo llegaron ms gritos. Qu dao! Oh, por favor! Duele tanto! ... O como esa dijo Reena con ms seriedad. Adems, entonces me explicaste que tena una finalidad til. Ridley se dej caer en la silla. No era... yo mismo replic en voz baja. Cogi el vaso y lo apur. Un individuo con cara de momia y delantal oscuro sali corriendo del sombro rincn prximo al hogar para llenar de nuevo el vaso. Muy tenue, y a gran distancia, se produjo un matraqueo, como de cadenas. Una oscura silueta choc con otra ventana. Ridley manose la cadena que llevaba al cuello y sigui bebiendo. Se acerca la hora anunci el cadavrico rostro del espejo. Ridley le lanz el vaso. Este se rompi, pero el espejo permaneci intacto. Quizs una levsima sonrisa asom en las comisuras de los espectrales labios. El criado se apresur a traer otro vaso. Hubo ms gritos en el corredor. Esto va mal afirm Dilvish. Hemos dado ms de una vuelta. No veo ningn camino fcil para subir. Ya sabes cmo son los magos. En especial este. Cierto. Tendras que haber preguntado al hombre lobo que encontraste hace poco. Demasiado tarde. Si seguimos, pronto llegaremos a esa pendiente que has mencionado, no es cierto? Por fuerzareplic Black, sin dejar de andar. Me vendra bien un cubo de jarabe infernal. Incluso me conformara con vino. Ojal tuviera vino para m. No he vuelto a ver a esa criatura voladora. Dilvish observ el cielo cada vez ms oscuro y el lugar donde el castillo, cubierto de nieve y hielo, se alzaba con una ventana iluminada en lo alto. A menos que la haya visto volando hacia all dijo. Difcil asegurarlo, con la nieve y las sombras. Qu extrao que l no enviara algo ms mortfero.

He pensado en eso. Continuaron largo rato. La pendiente de la ladera se suaviz conforme avanzaban y el muro de hielo adopt una inclinacin ligeramente menor. Dilvish reconoci la zona que haban cruzado antes, aunque las huellas de los cascos de Black estaban completamente borradas. Ests bastante escaso de provisiones, verdad? pregunt Black. S. Entonces creo que sera mejor hacer algo... pronto. Dilvish examin la pendiente mientras avanzaban por el pie de la montaa. Es un poco mejor, delante observ Black. Y aadi: Ese mago que conocimos, Strodd, tuvo una buena idea. A qu te refieres? Se dirigi hacia el sur. Odio este fro. No pensaba que te molestara a ti tambin. Hace mucho ms calor donde yo nac. Preferiras estar all? Ya que lo mencionas, no. Varios minutos despus bordearon una masa de hielo. Black se detuvo y volvi la cabeza. Esa es la ruta que yo elegira... all. Desde aqu puedes examinarla mejor. Dilvish recorri la pendiente con sus ojos. Tres cuartas partes de la distancia al castillo. Ms arriba la pared ascenda abrupta y empinada. Hasta dnde crees que podrs llevarme? pregunt Dilvish. Tendr que pararme cuando la montaa sea vertical. Podrs escalar el resto? Dilvish se protegi los ojos con la mano y observ: No lo s. Tiene mal aspecto. Pero lo mismo pasa con el declive. Ests seguro de poder llegar tan lejos? Black guard silencio unos instantes. No, no lo estoy dijo. Pero hemos dado una vuelta completa y este es el nico lugar donde creo que tenemos una posibilidad. Dilvish baj los ojos. Qu opinas? Intentmoslo. No entiendo cmo puedes estar tan tranquila comiendo as! observ Ridley mientras dejaba bruscamente el cuchillo. Esto es desagradable! Hay que conservar la fuerza cuando llegan las calamidades replic Reena. Dio otro bocado. Adems, la comida es excepcionalmente buena esta noche. Cul de ellos la prepar? No lo s. No s diferenciarlos. Slo les doy rdenes. Se acerca la hora afirm el espejo. Algo choc de nuevo con la ventana y se detuvo, un oscuro perfil suspendido all. Reena suspir, dej los cubiertos, se levant. Dio la vuelta a la mesa y se acerc a la ventana. No pienso abrir la ventana con un tiempo como este! grit. Ya te lo haba dicho! Si quieres entrar, baja por una chimenea! O no entres, como ms te guste! Escuch un momento el rpido parloteo al otro lado del vidrio. No, ni una vez ms! dijo despus. Te lo advert antes de que salieras! Dio media vuelta y camin airosamente hasta la silla. Su sombra danz en un tapiz con el flameo de las velas. Oh, no!... Por favor, no!... Oh! llegaron los gritos del pasillo. Reena se acomod en la silla una vez ms, dio un ltimo bocado, sorbi ms vino.

Tenemos que hacer algo dijo Ridley mientras acariciaba el anillo de la cadena. No podemos continuar sentados. Yo estoy bastante cmoda respondi la joven. Ests metida en esto tanto como yo. Ni mucho menos. El no lo considerar as. Yo no estara tan seguro. Ridley resopl desdeosamente. Tus encantos no te salvarn del arreglo de cuentas. El labio inferior de Reena sobresali formando un fingido puchero. Por si fuera poco, insultas a mi femineidad. Ests irritndome, Reena! Ya sabes lo que debes hacer, no? No! Ridley golpe la mesa con el puo. No lo har! Se acerca la hora dijo el espejo. El joven se tap la cara con las manos y baj la cabeza. Tengo... tengo miedo... dijo en voz baja. Al verle as, un gesto de preocupacin arrug la frente y entrecerr los ojos de Reena. Tengo miedo de... del otro dijo l. Puedes imaginar otra salida? Haz algo! Tienes poderes! No a ese nivel dijo ella. El otro es el nico que puede tener una oportunidad, no s de nadie ms. Pero l no es digno de confianza! Ya no puedo prever sus actos! Pero l es cada vez ms fuerte. Pronto tendr la fuerza suficiente. N-no lo s... Quin nos meti en este lo? Eso no es justo! Ridley baj las manos y levant la cabeza mientras se produca un estrpito en el interior de la chimenea. Partculas de holln y argamasa cayeron sobre las llamas. Oh, lo que faltaba! Ese murcilago loco... empez a decir Ridley, volviendo la cabeza. Mira, eso tampoco est bien afirm Reena. Al fin y al cabo... Se esparcieron cenizas cuando un pequeo cuerpo choc con los llameantes leos, rebot, salt en el suelo agitando sus largas alas membranosas y verdes para sacudirse las chispas del pelaje. Tena el tamao de un monito, con una cara arrugada, casi humana. Chill mientras saltaba, y alguno de los sonidos era extrao, como si se tratara de maldiciones humanas. Finalmente se qued totalmente quieto, encorvado, levant la cabeza y volvi sus encendidos ojos hacia la pareja. Habis intentado quemarme! dijo con agudos chirridos. Vamos! Nadie ha intentado quemarte! dijo Reena. Has dicho chimenea! grit la criatura. Hay muchas chimeneas ah arriba contest Reena. Es bastante estpido elegir una con humo. No es estpido! Qu otra cosa puede decirse? La criatura olisque varias veces. Lo siento dijo Reena. Pero podas haber tenido ms cuidado. Se acerca la hora dijo el espejo. La criatura volvi su menuda cabeza, sac la lengua. Mucho sabes t dijo. l... l me ha pegado! Quin? Quin te ha pegado? pregunt Ridley.

l vengador.^ Hizo un amplio gesto, hacia abajo, con su ala derecha. l est ah abajo. Oh, no! Ridley palideci. Ests seguro? l me ha golpeado repiti la criatura. Despus fue dando botes por el suelo, bati el aire con sus alas y vol hasta el centro de la mesa. En algn lugar, tenuemente, reson una cadena. Cmo sabes que es el vengador? pregunt Ridley. La criatura salt en la mesa, agarr el pan con sus garras, se meti un trozo en la boca y mastic ruidosamente. Mis pequeas, mis preciosas cant al cabo de unos instantes mientras observaba el saln. Basta! dijo Reena. Responde a su pregunta! Cmo sabes que es l? El extrao ser alz las alas hasta sus orejas. No grites! No grites! chill. Lo he visto! Lo s! l golpe... mi pobre costado!... con una espada!Hizo una pausa para abrazarse con sus alas. Yo slo quera verlo de cerca. Mis ojos no son tan buenos... Cabalga en una bestia demonaca! Da vueltas, da vueltas... a la montaa! Viene, viene... hacia aqu! Ridley lanz una mirada a Reena. La joven apret los labios, despus agit la cabeza. A menos que vuele, jams llegar a la torre dijo. No era un animal alado, verdad? No. Un caballo replic la criatura, y agarr de nuevo el pan. Haba una cuesta en la faz del sur dijo Ridley. Pero no. Ni aun as. Ni con un caballo... Un caballo demonaco. Ni con un caballo demonaco! El dolor! El dolor! No puedo soportarlo! son un estridente grito. Reena alz su vaso, vio que estaba vaco, lo dej en la mesa. El hombre con cara de momia sali corriendo de las sombras para llenarlo. Durante unos instantes la pareja observ cmo coma la criatura. No me gusta esto dijo por fin Reena. Ya sabes lo tortuoso que puede ser l. Lo s. Y botas verdes chirri la criatura. Botas Elfas. Siempre cae de pie. Vosotros me quemasteis, l me peg... Pobre Meg! Pobre Meg! l tambin os coger... Salt y se desliz por el suelo. Mis pequeas, mis preciosas! grit. Aqu no! Sal de aqu! chill Ridley. Cambia o vete! Que no se acerquen aqu! Pequeas! Preciosas! son la menguante voz mientras Meg sala por el pasillo en direccin a los gritos. Reena verti vino en el vaso, bebi un poco, se lami los labios. La hora ha llegado anunci de repente el espejo. Qu vas a hacer ahora? pregunt Reena. No me siento bien dijo Ridley. Al llegar al pie de la pendiente, Black se detuvo y permaneci quieto como una estatua, largo rato, examinando el lugar. La nieve segua cayendo. El viento arrastraba los copos. Al cabo de varios minutos, Black avanz y comprob el declive; trep varios pasos, se par apoyando todo su peso, pate y escarb con sus cascos, con la cabeza baja. Finalmente retrocedi ladera abajo y dio media vuelta. Cul es el veredicto? inquiri Dilvish Quiero intentarlo pese a todo. Mi estimacin de las posibilidades no ha variado. Tienes alguna idea de lo que vas a hacer si... o mejor dicho, cuando llegues a la cima? Buscar problemas dijo Dilvish. Defenderme siempre. Golpear al instante si veo al enemigo.

Black se alej poco a poco de la montaa. Casi todos tus hechizos son de tipo ofensivo afirm Black. Y usarlos es terrible, excepto en casos extremos. Deberas tomarte tiempo para aprender otros inferiores e intermedios, sabes? Lo s. Esta es una buena ocasin para una conferencia sobre la situacin del arte. Lo que trato de decir es que si te atrapan arriba, sabes cmo acabar con todo el lugar y contigo al mismo tiempo. Pero no sabes ningn hechizo para abrir la cerradura de una puerta... Ese hechizo no es sencillo! Nadie ha dicho que lo fuera. Slo estoy apuntando tus deficiencias. Es un poco tarde para eso, no te parece? Temo que s replic Black. Pues bien, hay tres buenos encantamientos generales de proteccin contra ataque mgico. Sabes igual que yo que tu enemigo puede superar cualquiera de los tres. Pero los ms potentes podran frenarlo el tiempo suficiente para que t hicieras algo. No puedo dejarte marchar sin la proteccin de uno de ellos. En ese caso, ejecuta el ms potente conmigo. Cuesta un da entero hacerlo. Dilvish mene la cabeza. Con este fro? Demasiado tiempo. Qu me dices de los otros? El primero podemos rechazarlo como insuficiente contra cualquier buen practicante del arte. El segundo precisa casi una hora para ejecutarlo. Te ofrecer excelente proteccin para cerca de medio da. Dilvish guard silencio un momento. Manos a la obra dijo por fin. De acuerdo. Pero a pesar de todo, habr criados para ocuparse del lugar. Probablemente te encontrars superado en nmero. Dilvish se encogi de hombros Esa servidumbre puede ser poco importante dijo, y no hay necesidad de tener gran proteccin en un lugar tan inaccesible como ste. Correr el riesgo. Black lleg al lugar que consider suficientemente alejado de la pendiente. Dio media vuelta y mir la torre. Descansa ahora dijo mientras preparo tu proteccin. Probablemente ser la ltima que tengas durante algn tiempo. Dilvish suspir y se inclin. Black habl con extraa voz. Sus palabras parecieron crepitar en el helado aire. El ltimo grito ces con una apagada nota. Ridley se puso de pie y cruz el saln hasta una ventana. Frot el empaado vidrio con la palma de la mano, con un rpido movimiento circular. Acerc la cara a la parte que haba limpiado, conteniendo el aliento. Qu ves? le pregunt por fin Reena. Nieve murmur Ridley, hielo... Nada ms? Mi reflejo respondi el joven, colrico, apartndose de la ventana. Pase de un lado a otro. Al pasar junto al rostro del espejo, los espectrales labios se movieron. Ha llegado la hora dijo el espejo. Ridley replic con una obscenidad. Continu paseando, las manos aferradas a la espalda. Crees que Meg vio realmente algo abajo? pregunt. S. Hasta el espejo ha cambiado su tonada. Qu piensas que es? Un hombre con una extraa montura.

Tal vez no venga hacia aqu. Quiz va de camino a otro sitio. Reena ri en silencio. De camino a la taberna ms prxima para echar unos tragos dijo ella. Muy bien! Muy bien! No pienso con claridad! Estoy nervioso! Supongamos, slo supongamos, que l no llega aqu. Slo es un hombre. Con una espada. Cundo fue la ltima vez que tuviste una en tus manos? Ridley se humedeci los labios. Y l debe ser bastante fuerte dijo Reena para haber llegado tan lejos cruzando estas inmensidades. Estn los criados. Me obedecen. Puesto que ya estn muertos, l tendr problemas para matarlos. Ese ser el resultado ms lgico. Por otra parte, los criados son algo ms lentos y torpes que la gente normal... y es posible despedazarlos. No haces mucho para animarme, sabes? Trato de ser realista. Si afuera hay un hombre con botas elfas, tiene una posibilidad de llegar aqu. Si es de raza fuerte y maneja bien la espada, tiene la posibilidad de cumplir la misin para la que fue enviado. Y t seguirs burlndote y lamentndote cuando l me rebane la cabeza? Recuerda que la tuya tambin rodar! Reena sonri. No soy responsable en modo alguno de lo que sucedi. Realmente crees que l lo ver de esa forma? Que se tomar la molestia de verlo as? Reena apart la mirada. Tuviste una oportunidad dijo muy despacio de ser uno de los grandes. Pero no quisiste seguir los cursos normales del desarrollo. Ansiabas poder. Precipitaste las cosas. Corriste lejos. Creaste una situacin doblemente peligrosa. Pudiste explicar el cierre como un experimento que no result. Pudiste disculparte. El se habra irritado, pero lo habra aceptado. Pero ahora, sin poder remediar lo que hiciste, ni hacer mucho en otro sentido, todo sea dicho, ahora l se enterar de lo que pas. Sabr que intentaste multiplicar tu poder hasta el punto incluso de desafiarle. Ya sabes cul ha de ser su respuesta en estas circunstancias. Casi simpatizo con l. Si yo fuera l, tendra que hacer lo mismo: destruirte antes de que dominaras al otro. Te has convertido en un hombre sumamente peligroso. Pero si estoy impotente! No puedo hacer una maldita cosa! Ni siquiera hacer callar a ese simple espejo! grit Ridley, sealando el rostro que acababa de hablar otra vez. En este estado no constituyo amenaza para nadie! Aparte de que le has importunado al impedirle el acceso a una de sus fortalezas dijo Reena, l tendr que considerar la posibilidad de que t contines aprovechndote... Es decir, que si t te haces con el control del otro, sers uno de los magos ms poderosos del mundo. Siendo su aprendiz... perdn, su ex aprendiz, que al parecer ha usurpado una parte de su dominio, slo puede pasar una cosa: un duelo mgico en el que t tienes una posibilidad de acabar con l. Ya que ese duelo an no ha comenzado, l debe suponer que no ests preparado... o que ests recurriendo a cierto juego de espera. Por eso ha enviado un vengador humano, antes de correr el riesgo de que t hayas transformado este lugar en alguna especie de trampa mgica. Todo pudo ser un simple accidente. l tambin tendra que considerar esa posibilidad... En las circunstancias actuales, correras t el riesgo de suponer eso y aguardar? Ya conoces la respuesta. Enviaras un asesino. He sido un buen siervo. Le he cuidado este lugar... Asegrate de pedirle misericordia por eso la prxima vez que lo veas. Ridley se detuvo y se frot las manos.

Tal vez t podras seducirlo. Eres muy atractiva... Reena sonri de nuevo. Me acostara con l en un iceberg y no me quejara dijo. Si eso nos sacara del apuro, le ofrecera el mejor paseo a caballo de su larga vida. Pero un mago como ese... No l. El vengador. Ah. Reena enrojeci de pronto. Luego mene la cabeza. No puedo creer que alguien que ha viajado tanto se deje disuadir de sus propsitos por un poco de coqueteo, aunque sea con alguien de mis reconocidos encantos. Por no hablar de la idea del castigo a su fracaso. No. Te desvas otra vez del problema real. Slo hay una salida para ti, y ya sabes cul es. Ridley baj los ojos, manose el anillo de la cadena. El otro... dijo. Si controlara al otro, todos nuestros problemas terminaran... Mir fijamente el anillo como si estuviera hipnotizado. Exacto replic Reena. sa es la nica posibilidad real. Pero ya conoces mis temores... S. Tambin son los mos. Si no da resultado... si el otro me controla, a mil Bien, de cualquier forma ests condenado. Recuerda, un camino es seguro. El otro... Ese camino ofrece todava una posibilidad. S dijo Ridley, que segua sin mirar a la joven. Pero t no conoces el horror de eso! Puedo suponerlo. Pero no tienes que sufrirlo! Tampoco he creado yo esta situacin. Ridley le lanz una feroz mirada. Estoy harto de orte alegar inocencia simplemente porque el otro no es tu creacin. Al principio habl contigo y te expliqu todo cuanto pretenda hacer! Intentaste disuadirme? No! Viste las ganancias que nos aguardaban! Me apoyaste para hacerlo! Reena se tap la boca con las puntas de los dedos y bostez delicadamente. Hermano dijo, supongo que tienes razn. Pero eso no cambia nada, verdad? Nada de lo que hay que hacer... Ridley hizo rechinar los dientes y se volvi de espaldas. No lo har. No puedo! Tal vez pienses de otra forma cuando l llame a la puerta. Tenemos infinidad de mtodos para enfrentarnos a un solo hombre... aunque sea un espadachn experto! Pero no lo entiendes? Aunque triunfaras slo estaras posponiendo la decisin, no resolviendo el problema. Necesito ese tiempo. Tal vez imagine una forma de obtener una pequea ventaja sobre el otro. Las facciones de Reena se suavizaron. Realmente crees eso? Todo es posible, supongo... La joven suspir y se levant. Se acerc a Ridley. Ridley, ests engandote dijo. Jams sers ms fuerte que ahora. No es cierto! exclam l. Continu yendo de un lado a otro. No es cierto! Otro grito son en el pasillo. El espejo repiti su mensaje. Hazlo callar! Tenemos que hacerle callar! Despus me preocupar del otro! Dio media vuelta y sali impetuosamente del saln. Reena baj la mano que haba alzado hacia Ridley y volvi a la mesa para acabar el vino. El hogar segua dando quejidos.

Black complet el hechizo. Jinete y montura permanecieron inmviles un rato. Ya est? pregunt finalmente Dilvish. Ya est. Ahora ests protegido hasta el segundo nivel. No me siento distinto. As debes sentirte. Debo hacer algo especial para solicitar su defensa, si surge la necesidad? No, es totalmente automtico. Pero que eso no te impida ejercitar la precaucin normal respecto a cosas mgicas. Cualquier mtodo tiene puntos dbiles. Pero esto es lo mejor que poda hacer yo en el escaso tiempo disponible. Dilvish asinti y mir la torre de hielo. Black levant la cabeza y tambin la observ. Supongo que todos los preliminares estn resueltos dijo Dilvish. Eso parece. Ests listo? S. Black inici el avance. Mirando hacia abajo, Dilvish observ que los cascos parecan de mayor tamao, ms lisos. Quiso hacer la correspondiente pregunta al respecto, pero el viento sopl con ms fuerza conforme Black cobraba velocidad y el guerrero decidi economizar su aliento. La nieve le produjo picor en mejillas y manos. Entrecerr los ojos y se inclin ms hacia adelante. Todava en terreno plano, el paso de Black fue aumentando poco a poco, y su casco despidi un sonido casi como de campana al golpear una piedra. Pronto avanz ms velozmente que cualquier caballo. A ambos lados, todo se convirti en una nvea mancha. Dilvish trat de no mirar al frente, para proteger sus ojos y su cara. Se agarr con fuerza y pens en el rumbo que haba seguido. Haba escapado del mismo Infierno, tras dos siglos de tormento. Muchos humanos que haba conocido ya haban muerto y el mundo estaba algo cambiado. Pero el que le haba desterrado, condenndole al hacer tal cosa, segua vivo: el viejo mago Jelerak. En los meses siguientes a su regreso, Dilvish busc a ese ser, una vez libre de la exigencia de una vieja obligacin ante los muros de Portaroy. En ese momento, pens Dilvish, slo viva para vengarse. Y aquella torre, aquella torre de hielo, una de las siete fortalezas de Jelerak, era el punto ms prximo a su enemigo a que haba llegado. Del Infierno se haba llevado una coleccin de Frases Atroces, hechizos de mortfera potencia, tan mortferos que el que los pronunciaba poda correr un riesgo tan grande como la vctima si su ejecucin era ligeramente menos que perfecta. Dilvish slo haba usado una Frase Atroz desde su regreso, consiguiendo arrasar una ciudad entera. Su escalofro fue provocado por el recuerdo de aquel da en la cumbre de la colina, no por las heladas rfagas que le asaltaban. Un cambio de equilibrio le indic que Black haba llegado a la pendiente e iniciado el ascenso. El viento produca un ruido atronador. Dilvish baj la cabeza para protegerse de la persistente cada de hielo. Not el rpido crujido de los cascos de Black, un sonido constante, todos los movimientos extraordinariamente potentes. Si Black resbalaba, Dilvish saba que todo habra acabado... Adis otra vez, mundo... Y Jelerak seguira impune... Conforme la reluciente superficie volaba bajo l, Dilvish se esforz en apartar de su mente los pensamientos en Jelerak, muerte y venganza. Mientras escuchaba el viento y los crujidos del hielo, sus pensamientos se libraron del presente, flotaron sobre los das de infortunio, los das de campaas y viajes, y se posaron en una hmeda maana estival en los bosques de la lejana Tierra Elfa. El iba de caza cerca del castillo de Mirata. El sol era enorme y dorado, las brisas frescas, y por todas partes... verdor. Dilvish casi oli la tierra, not la textura de la corteza de los rboles... Volvera a conocer eso alguna vez, tal como haba hecho en otro tiempo? Un grito inarticulado escap de su garganta, lanzado contra el viento, el destino y la tarea que se haba asignado. Dilvish maldijo y se agarr ms fuertemente con las piernas;

su equilibrio se haba alterado otra vez y Dilvish comprendi que la subida era ms empinada. Los cascos de Black golpeaban el suelo quizs un poco ms lentamente. Las manos, los pies y la cara de Dilvish estaban entumecindose. Se pregunt cunto habran ascendido. Se aventur a mirar al frente pero slo vio velocsima nieve. Hemos recorrido un gran trecho, decidi. Dnde estara el final? Evoc sus recuerdos de la montaa vista desde abajo, trat de juzgar su posicin. Seguramente estaran cerca del punto medio. Quizs, incluso lo haban pasado... Cont los latidos de su corazn, cont las veces que caan los cascos de Black. S, al parecer la enorme bestia estaba yendo ms despacio... Se arriesg de nuevo a mirar al frente. En esta ocasin tuvo un fugacsimo vislumbre de la imponente cuesta alzada y extendida ante l, centelleando en el atardecer, escarpada, cristalina. La montaa ocultaba buena parte del cielo, por lo que Dilvish dedujo que deban estar cerca. Black continu avanzando ms despacio. El rugiente viento baj su voz. La nieve golpe a Dilvish con fuerza ligeramente disminuida. Dilvish mir hacia atrs por encima del hombro. Vio la gran pendiente extendida detrs, reluciente como los mosaicos de los baos de Ankyra. Hacia abajo, hacia abajo y hacia atrs... Haban recorrido una gran distancia. Black iba ms despacio. Dilvish escuch tanto como vio el crujir de nieve y hielo aplastados bajo los cascos. Se solt un poco, se ech ligeramente hacia atrs, levant la cabeza. All estaba el ltimo trecho hacia la torre, que reluca oscuramente, mucho ms cerca ya. De pronto, el viento ces. El monolito deba estar bloquendolo, decidi Dilvish. La nieve flotaba con mucha ms suavidad. El paso de Black se haba transformado en un medio galope, aunque se esforzaba con no menos diligencia que hasta entonces. El viaje por el tnel cubierto de blanco estaba prximo a su fin. Dilvish vari de nuevo su posicin, para examinar mejor la elevada escarpa. En este lugar, su superficie se haba convertido en un conjunto de texturas. Con el aleteo de las sombras, Dilvish distingui prominencias, grietas. Roca desnuda sobresala en numerosos lugares. Rpidamente Dilvish recorri posibles caminos hacia la cumbre. Black iba ms despacio todava, casi paseando, pero ya estaban cerca del lugar donde empezaba la escarpadura ms abrupta. Dilvish mir alrededor en busca de un punto donde parar. Qu te parece ese borde de la derecha, Black? pregunt. No es gran cosa fue la rplica. Pero vamos hacia all. La parte ms arriesgada ser llegar a la roca. No te sueltes an. Dilvish se agarr fuertemente mientras Black salvaba cien metros, cien ms. Desde aqu parece ms ancho que desde abajo observ. S. Y tambin ms alto. Agrrate bien. Si resbalamos aqu, hay un largo trecho hasta abajo. El paso de Black se aceler un poco con la cercana del saliente que se alzaba casi hasta la altura de un hombre en la ladera. Estaba encajado ligeramente en la faz de la escarpa. Black salt. Sus cascos traseros golpearon una prominencia de medio metro, una desnuda arruga de helada roca que se extenda horizontalmente por debajo del saliente. El impulso le permiti continuar. La prominencia se parti y destroz, pero las patas delanteras de Black ya estaban en el rocoso zcalo y las traseras se enderezaron con un suave brinco. Black se debati en el saliente y encontr un punto de apoyo. Ests bien? pregunt Black. S dijo Dilvish.

Volvieron simultneamente la cabeza, despacio, y contemplaron las olas de blanco levantadas por el viento, nubes de humo que atravesaban el rutilante paraje. Dilvish extendi la mano y dio unas palmadas en el lomo de Black. Bien hecho dijo. En algunos momentos, he estado un poco preocupado. Piensas que has sido el nico? No. Podremos bajar otra vez? Black hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Pero tendremos que hacerlo con bastante ms lentitud que el ascenso. Es posible que hasta tengas que caminar junto a m, agarrado. Ya veremos. Este saliente parece prolongarse un poco hacia la montaa. Lo examinar mientras te dedicas a tus asuntos. Quizs haya un camino de descenso algo mejor. Ser ms fcil averiguarlo desde aqu. De acuerdo dijo Dilvish, y desmont por el lado ms prximo a la faz de la montaa. Se quit los guantes y se frot las manos, sopl encima de ellas, se las meti bajo las axilas unos instantes. Has determinado el lugar para tu escalada? A la izquierda. Dilvish seal el lugar con la cabeza. Esa grieta llega casi hasta arriba, y es bastante irregular a ambos lados. Parece una buena eleccin. Cmo llegars hasta all? Comenzar a subir por aqu. Estos agarraderos parecen bastante buenos. Llegar a esa grieta despus de la primera raja, esa tan grande. Dilvish se quit el cinto con la espada y se lo ech al hombro. Se frot de nuevo las manos, se puso los guantes despus. Ser mejor que me ponga en marcha dijo. Gracias, Black. Ya nos veremos. Buen detalle que calces esas botas elfas dijo Black. Si tropiezas sabes que caers de pie... al final. Dilvish solt una risotada y extendi la mano hacia el primer agarradero. Vistiendo un oscuro vestido, envuelta en un mantn verde, la bruja se hallaba sentada en una banqueta en el rincn del recinto subterrneo. Las antorchas llameaban y despedan humo en los dos huecos de la pared, fundiendo las porciones superiores y laterales del barniz de hielo que cubra paredes y techo. Una lamparilla de aceite arda cerca de sus pies en la roca cubierta de paja del suelo. La bruja canturre mientras acariciaba una de las hogazas de pan que llevaba en su manto. Frente a ella haba tres pesadas puertas de madera, cerradas con barras de oxidado metal, con ventanillas de rejas en lo alto. Tenues ruidos de movimiento brotaban de la del centro, pero la bruja no les prestaba atencin. El agua que goteaba del irregular techo de piedra por encima de las antorchas haba formado charcos que se extendan por la hierba y perdan sus lindes. El ruido del goteo acompaaba de forma sincopada el canturreo de la bruja. Mis pequeas, mis preciosas cantaba.Venid Meg. Venid con mam Meg. Hubo ruido de fuga precipitada en la paja, en el oscuro rincn prximo a la puerta de la izquierda. Apresuradamente la bruja parti un trozo de pan y lo ech en esa direccin. Hubo nuevos crujidos y suaves movimientos. La bruja hizo un gesto de aprobacin, se meci en su asiento y sonri. En algn punto, tal vez detrs de la puerta central, hubo un tenue gemido. La bruja lade la cabeza un instante, pero despus slo hubo silencio. Lanz otra miga de pan al mismo rincn. Los ruidos que siguieron fueron ms rpidos, ms pronunciados. La paja se alz y descendi. La bruja ech otro trozo, frunci los labios y pronunci un suave ruido de gorjeo. Lanz ms pan. Mis pequeas cant de nuevo, mientras una decena de ratas se aproximaban, saltaban sobre el pan, lo partan y lo tragaban. Ms animales salieron de las partes

oscuras y se unieron a los primeros, para luchar por la comida. Se produjeron aislados chillidos, con aumentada frecuencia, que poco a poco convergieron en un coro. La bruja ri entre dientes. Lanz ms pan, ms cerca. Treinta o cuarenta ratas se pelearon por las migas. Tras la puerta central hubo un resonar de cadenas, seguido por otro gemido. Pero la atencin de la bruja se centraba en sus pequeas. Se inclin hacia adelante y cambi la lamparilla a una posicin prxima a la pared de la derecha. Parti otro trozo de pan y dispers las migas por el suelo ante sus pies. Numerosos cuerpecillos hicieron susurrar la paja al acercarse. Los chillidos cobraron ms fuerza. Hubo un fuerte resonar de cadenas, un gemido mucho ms potente. Algo se movi dentro de la celda y choc contra la puerta, que se agit, y otro gemido se alz sobre los ruidos de las ratas. La bruja volvi la cabeza en esa direccin, arrugando un poco la frente. El siguiente golpe en la puerta produjo un retumbo. Durante un segundo, algo similar a un ojo enorme pareci atisbar por las rejas. El gemido son otra vez, casi formando palabras. Meg!... Meg!... La bruja se incorpor en la silla y mir fijamente la puerta de la celda. El siguiente estrpito, el ms fuerte hasta entonces, hizo resonar violentamente la puerta. Las ratas estaban ya frotando las piernas de la bruja, levantadas sobre sus patas traseras, danzando. La bruja extendi la mano para acariciar a una, a otra... Les dio de comer en sus manos. Del interior de la celda brot de nuevo el gemido, esta vez formando extraos sonidos. Mmmmegg... Mmeg... La bruja levant la cabeza una vez ms y mir en esa direccin. Hizo ademn de levantarse. En ese instante, empero, una rata salt a su regazo. Otro animal trep por su espalda y se pos en su hombro derecho. Preciosas... dijo ella, frotando su mejilla con una y acariciando a la otra. Preciosas... Hubo un ruido como de una cadena partindose, seguido por un terrorfico golpe en la puerta. Sin embargo la bruja no prest atencin, porque sus preciosas ratas estaban bailando y jugando para ella... Reena sac prenda tras prenda de su guardarropa. Su habitacin estaba llena de vestidos y capas, embozos y sombreros, abrigos y botas, prendas interiores y guantes. Yacan en la cama, en todas las sillas y en dos banquetas de la pared. Tras menear la cabeza, Reena describi un lento crculo para examinar el conjunto. En la segunda vuelta, retir una prenda de los montones y la pleg sobre su brazo izquierdo. Luego cogi una gruesa bufanda de piel de un gancho. Entreg ambas cosas al hombre alto, cetrino y silencioso que estaba de pie junto a la puerta. El arrugadsimo rostro del nombre pareca el del criado que haba servido la cena: inexpresivo, de vagos ojos. El criado recogi las prendas y las pleg. Reena le dio un segundo vestido, un sombrero, unos calzones y ropa interior. Guantes... El hombre recogi dos gruesas mantas que Reena sac de un estante. Ms calzones... l meti todo en una especie de talego de lona. Lleva ste... y otro vaco dijo Reena, y se dirigi hacia la puerta. Cruz el umbral y atraves el pasillo hasta una escalera, que empez a bajar. El siervo la sigui, sosteniendo el saco junto al cuello con una mano, delante de l. Llevaba otro saco, plegado, bajo el otro brazo, que penda rgidamente a su costado. Reena avanz por diversos pasillos hasta una espaciosa cocina vaca, donde el fuego segua ardiendo sin llama en un hogar. El viento produca silbidos en la chimenea.

Reena pas junto al enorme tajadero y se dirigi hacia la habitacin auxiliar de la cocina, a la izquierda. Examin los estantes, recipientes y cajones, detenindose slo para mascar un bizcocho mientras miraba. Dame el saco dijo. No, se no. El vaco. Despleg el saco y comenz a llenarlo... con carnes secas, trozos de queso, botellas de vino, hogazas de pan. Hizo una pausa, examin de nuevo las existencias, aadi luego un saquito de t y otro de azcar. Meti tambin una olla pequea y algunos cubiertos. Llvate ste tambin dijo por fin, dando media vuelta y saliendo de la despensa. Avanz con ms precaucin, con el siervo pisndole los talones en silencio, un saco en ambas manos. Reena se detuvo y aguz el odo en rincones y escaleras antes de proseguir. Pero lo nico que escuch fueron los chillidos que sonaban muy arriba. Finalmente lleg a una larga y estrecha escalera que bajaba y desapareca en las tinieblas. Aguarda dijo en voz baja, y alz ambas manos, las ahuec ante sus labios, sopl suavemente y las contempl. Una chispita apareci en sus palmas, se apag, brot de nuevo mientras Reena musitaba suaves palabras. Separ las manos sin dejar de mover los labios. La minscula luz qued suspendida en el aire ante ella, agrandndose, aumentando su brillo. Era blancoazulada, y alcanzaba la intensidad de varias velas. Reena pronunci una ltima palabra y la luz empez a moverse, desplazndose hacia abajo por la escalera. La joven la sigui. El criado fue detrs. Durante largo rato estuvieron bajando. La escalera descenda en espiral sin trmino visible. La luz pareca guiarlos. Las paredes cobraron humedad, frialdad, enorme frialdad y las heladas figuras acabaron cubrindose de una fina ptina. Reena se tap ms con la capa. Los minutos iban pasando. Por fin llegaron a un rellano. Distantes paredes eran apenas visibles en la negrura ms all de la luz. Reena se dirigi hacia la izquierda y la luz se desplaz para precederla. Atravesaron un largo corredor ligeramente inclinado hacia abajo y, al cabo de un rato, llegaron a otra escalera, en un lugar donde las paredes se ensanchaban a ambos lados, y el rocoso techo mantuvo su nivel, hasta que desapareci durante el descenso. Las dimensiones de la cmara en la que entraron no eran discernibles. Pareca ms una caverna que una habitacin. El suelo era menos regular que en cualquier otro punto anterior y, con mucho, era el lugar ms fro que haban recorrido. Con la capa totalmente cerrada, las manos bajo ella, Reena entr en la cmara y se desplaz en diagonal hacia la derecha. Finalmente apareci un gran trineo en forma de caja, con un ceroso trapo colgado de la punta del patn izquierdo. Se hallaba cerca del muro, en la entrada de un tnel donde bramaba un helado viento. La luz qued encima, suspendida. Reena se detuvo y se volvi hacia el siervo. Ponlos ah dijo, sealando, en la parte delantera. Suspir mientras el criado obedeca, y despus se inclin y cubri los sacos con una piel blanca que estaba plegada en el asiento del vehculo. Muy bien dijo, dando media vuelta. Ser mejor que regresemos. Apunt en la direccin por donde haban venido y la luz flotante se movi para seguir la indicacin de su dedo. En la habitacin circular de la parte superior de la torre ms elevada, Ridley pasaba las pginas de uno de los grandes libros. El viento bramaba como un fantasma por encima del inclinado techo, que de vez en cuando vibraba con la fuerza del aire. La misma torre tena una oscilacin apenas perceptible.

Ridley murmur algo mientras tocaba la encuadernacin de cuero, recorriendo con sus ojos las hojas color crema. No luca ya la cadena con el anillo. El adorno descansaba en ese momento encima de una pequea cmoda junto a la pared prxima a la puerta; un alto espejo situado encima reflejaba su imagen, con la piedra brillando plidamente. Sin dejar de murmurar, Ridley pas una hoja, luego otra, y se detuvo. Cerr los ojos un momento y se volvi, dejando el libro en el atril. Se situ en el centro exacto de la habitacin y permaneci all largo rato, en el centro de un diagrama rojo dibujado en el suelo. Prosigui murmurando. De pronto dio media vuelta y se acerc a la cmoda. Cogi el anillo y la cadena. Desat la segunda y retir el primero. Sosteniendo el anillo entre el pulgar y el ndice de la mano derecha, extendi el ndice de la otra mano y rpidamente desliz el anillo en ese dedo. Lo sac casi de inmediato y respir profundamente. Contempl su reflejo en el espejo. Se apresur a ponerse de nuevo el anillo, se detuvo unos segundos, lo retir con ms lentitud. Dio vueltas al anillo y lo examin. La piedra pareca brillar un poco ms. Se lo puso una vez ms, se lo quit, se detuvo, se lo puso, se lo quit, se lo puso, se detuvo, se lo quit, volvi a ponrselo, hizo una pausa ms larga, empez a quitrselo con lentitud, se lo puso otra vez... De haber mirado el espejo, Ridley habra reparado en que cada manipulacin del anillo provocaba un rpido cambio de expresin en su semblante. El joven pas por ciclos de asombro y placer, temor y satisfaccin mientras el anillo entraba y sala en su dedo. Se lo quit otra vez y lo dej encima de la cmoda. Se frot el dedo. Se contempl en el espejo, baj los ojos, mir fijamente las profundidades de la piedra. Se humedeci los labios. Dio media vuelta, dio varios pasos sobre el dibujo, se detuvo. Se volvi y contempl el anillo. Volvi y lo cogi, y lo sopes en la palma de su mano derecha. Volvi a ponrselo en el dedo y sigui lucindolo, todava aferrndolo fuertemente con los dedos de la otra mano. En esta ocasin apret los dientes y arrug la frente. En ese momento el espejo se empa y una nueva imagen empez a tomar forma en el cristal. Roca y nieve... Cierto tipo de movimiento... Un hombre... el hombre se arrastraba por la nieve... No. Las manos del hombre buscaban asideros. Avanzaba hacia arriba, no hacia adelante! Estaba trepando, no arrastrndose! La imagen se hizo ms clara. Mientras el hombre suba y localizaba otro apoyo para los pies, Ridley vio las botas verdes. Acto seguido... Ridley dio una brusca orden. Hubo un efecto en lontananza. El hombre empequeeci, la faz de la escarpa se ampli y se elev. All, por encima del escalador, se alzaba el castillo, aquel castillo con la luz brillante en la ventana de la torre ms elevada. Tras lanzar una maldicin, Ridley arranc el anillo de su dedo. La imagen desapareci al instante, para ser sustituida por la colrica expresin de Ridley. No! grit, corriendo hacia la puerta y abrindola. No! Abri la puerta de par en par y baj como una flecha la escalera de caracol. Dilvish descans un rato, espalda y piernas apoyadas en los lados de la chimenea de roca, los guantes en su regazo. Sopl sobre sus manos, se las frot. La grieta acababa a corta distancia por encima de su cabeza. No habra ms descansos hasta que llegara a la cumbre, y luego... quin poda decirlo? Algunos copos de nieve flotaban alrededor. Dilvish escrut el oscuro cielo, como haba hecho regularmente, previendo el retorno d la criatura voladora, pero no vio nada. La idea de que la criatura le atrapara en posicin vulnerable le produca considerable preocupacin.

Sigui frotndose las manos hasta notar picor, hasta percibir que recuperaban un poco de calor. Despus se puso los guantes para conservar esa calidez. Ech atrs la cabeza tanto como pudo y mir hacia arriba. Haba recorrido dos terceras partes del ascenso por la faz vertical. Busc y localiz nuevos asideros para las manos. Escuch los latidos de su corazn, momentneamente normales otra vez. Poco a poco, cautelosamente, Dilvish sigui subiendo, con los brazos extendidos. Un ltimo impulso hacia arriba. Tras salir de la chimenea, Dilvish se agarr a un saliente y subi un poco ms. Sus pies encontraron un punto de apoyo, y extendi de nuevo una mano. Se pregunt si Black habra descubierto un buen camino para bajar. Pens en su ltima comida, fra y seca, que estuvo a punto de congelar su lengua. Record mejores alimentos en tiempos pasados y not que la boca se le haca agua. Lleg a un lugar resbaladizo, lo pas. Le extra la extraa sensacin que haba tenido antes, como si alguien estuviera vigilndole. Haba escudriado el cielo apresuradamente, pero la criatura voladora no estaba por all. Tras situarse en una gruesa proyeccin rocosa, sonri al comprobar que el muro de piedra se inclinaba hacia adentro. Encontr un punto de apoyo para los pies y trep. Avanz con ms rapidez a partir de entonces, y al poco tiempo top con un abrupto borde que quiz fuera el fin de la escalada. Ascendi penosamente hacia el reborde mientras la pendiente se intensificaba y medit sus movimientos una vez llegara a la cima. Trep cada vez ms deprisa, y por fin la pendiente se suaviz y pudo avanzar agachado. Cerca de lo que le pareci la cumbre, trep ms pausadamente hasta quedar tendido a poco menos de dos metros del borde. Aguz el odo unos instantes, pero no haba ruidos aparte el del viento. Con sumo cuidado, los guantes en los dientes, Dilvish sac el cinto con la espada por encima del brazo y el nombro, y de la cabeza. Desat el cinto y lo baj. Compuso su ropa, se coloc despus el cinto en la cintura. Avanz con gran lentitud ante la proximidad del borde. Cuando por fin alz la cabeza sobre la roca, sus ojos se llenaron del blanco fulgor del castillo, erguido cual obra de pastelero no demasiado lejos. Pasaron varios minutos mientras Dilvish examinaba el lugar. Nada se mova aparte de la nieve. Busc una puerta lateral, una ventana baja, cualquier entrada indirecta... Cuando crey haber encontrado lo que buscaba, trep al saliente y prosigui su avance. Meg estaba cantando a las bailarinas ratas. Las antorchas tremolaban. La humedad corra por las paredes. La bruja tranquiliz a los animales con migas de pan. Las acarici, las rasc y se ri entre dientes. Hubo otro fuerte golpe en la puerta central. En esta ocasin la madera se astill cerca de las bisagras. Mmeg... Mmeg!... Y el gran ojo apareci de nuevo detrs de las rejas. Meg levant la cabeza, observ los hmedos y azulados ojos. Una preocupada expresin asom en su semblante. S?... dijo en voz baja. Meg! Hubo otro estrpito. La puerta se estremeci. Aparecieron grietas en los bordes. Meg! Otro golpe. La puerta cruji y sobresali del marco, las rajas se ensancharon. Meg agit la cabeza. S? dijo en voz ms alta, con cierta excitacin en su tono.

Las ratas saltaron de su regazo, de sus hombros, de sus rodillas y huyeron precipitadamente por la paja. El siguiente golpe arranc la puerta de sus goznes, empujndola casi medio metro hacia afuera. Una manaza cadavrica, ms bien una garra, apareci en el borde con una cadena colgando de un puo metlico alrededor de la mueca que reson al golpear la pared, la puerta... Meg? La bruja se puso en pie, dejando caer el pan restante que llevaba en el chal. Un negro torbellino de peludos cuerpos se agit alrededor de las migas, y los chillidos apagaron la rplica de la bruja, que se abri paso entre las ratas. Otro empujn abri ms la puerta. Una cabeza blanca, gigantesca y calva, con una zanahoria colgante por nariz, se asom por el borde. El cuello era tan grueso que pareca prolongarse hasta los extremos de los anchos hombros. Los brazos eran tan grandes como muslos, la piel albina y con manchones de grasa. Apart la puerta con un hombro y sali, con la espalda inclinada en un ngulo anormal, la cabeza echada hacia adelante, moviendo unas piernas como columnas. Vesta los jirones de una camisa y los desgarrados restos de unos calzones que, igual que su propietario, haban perdido por completo el color. Los ojos azules, que parpadearon y se humedecieron con la luz de las antorchas, se centraron en Meg. Mack?... dijo la bruja. Meg?... Mack! Meg! La bruja corri a abrazar al cuarto de tonelada de nveos msculos, con los ojos tambin hmedos mientras l lograba estrecharla con suavidad. Ambos se hablaron con tiernos murmullos. Finalmente, la bruja le agarr el enorme brazo con su manita. Ven. Ven, Mack le dijo. Comida para ti. Calor. Estars libre. Ven. Le condujo hacia la salida de la cmara, olvidando a sus preciosas ratas. Ignorado, el criado de apergaminada piel se mova en los aposentos de Reena con silenciosos pies, recogiendo las esparcidas prendas y volvindolas a poner en cajones y armarios. Reena estaba sentada ante el tocador, peinndose. Al terminar de poner en orden la habitacin, el criado se acerc y se par junto a la joven. Reena alz la cabeza, mir alrededor. Muy bien dijo. No tengo ms necesidad de ti. Puedes volver a tu atad. La silueta de la oscura librea dio media vuelta y se fue. Reena se levant y cogi una palangana de debajo de la cama. Tras llevarla a la mesita de noche, aadi agua de una jarra azul que estaba all. Volvi al tocador, cogi una de las velas que haba cerca del espejo y la coloc a la izquierda de la palangana. Luego se agach y contempl la hmeda superficie. Las imgenes corran en el agua... Mientras Reena observaba, fluyeron hasta unirse, se separaron, se combinaron... El hombre estaba cerca de la cumbre. Reena se estremeci ligeramente al verlo detenerse para quitarse el cinto que llevaba al hombro y atrselo con la espada a la cintura. Lo vio trepar ms, hasta el mismo borde. Lo vio examinar el castillo largo rato. Despus, el desconocido subi y avanz por la nieve... Adonde iba? Dnde buscara una entrada? ...Hacia el norte y acercndose, hacia las ventanas del sombro almacn de la parte trasera. Naturalmente! La nieve estaba amontonada a ms altura all, y muy endurecida. El hombre poda alcanzar el alfizar y encaramarse desde all. Slo precisara unos momentos para abrir un agujero cerca del cerrojo con el puo de su arma, meter una mano y abrirlo. Despus, varios largos minutos con la espada para astillar el hielo

incrustado en el marco. Ms tiempo para abrir la ventana. Otros segundos ms para localizar la juntura de los postigos interiores, para introducir la hoja entre ambos, levantarla y soltar el pestillo... Luego se hallara desorientado en una oscura habitacin llena de objetos en desorden. Tardara varios minutos ms en superar esa situacin... Reena sopl suavemente sobre la superficie del agua y la imagen desapareci entre escarceos. Tras coger la vela, la llev al tocador, la dej en el mismo sitio. Volvi a poner la palangana en su posicin anterior. Se sent ante el espejo y cogi un pequeo cepillo y una cajita metlica, para aadir un toque de color a sus labios. Ridley despert a un criado y lo condujo arriba, para recorrer el pasillo que llevaba a la habitacin de donde procedan los gritos. Tras detenerse ante la puerta, busc la llave adecuada en el aro que llevaba al cinto y la abri. Por fin! son la voz del interior. Por favor! Ya... Cierra la boca! dijo Ridley, y se volvi. Cogi del brazo al criado y lo condujo hacia la puerta abierta del pasillo. Empuj al criado para meterle en las sombras de la habitacin. Ponte a un lado le orden. Qudate ah. Sigui guindolo. Ah... donde no pueda verte nadie que pase cerca, pero donde puedas vigilar a se. Ahora coge esta llave y escucha con atencin. Si viene alguien a investigar estos gritos, debes estar preparado. En cuanto l quiera abrir esa puerta, sales rpidamente por detrs de l, le das un golpe y lo encierras... Pega fuerte! Luego cierras la puerta con llave sin perder un instante. Despus puedes volver a tu atad. Ridley lo dej solo, sali al corredor, vacil un instante, se alej en direccin al comedor. La hora ha llegado anunci el rostro del espejo, en el mismo momento que entraba el joven. Ridley se acerc al cristal, contempl la torva cara. Cogi el anillo y se lo puso. Silencio! dijo. Has cumplido tu misin. Vete ya! El rostro desapareci, cuando sus labios empezaban a formar de nuevo las familiares palabras, y Ridley contempl su sombro reflejo rodeado por el elegante marco. Sonri vanidosamente, despus su semblante cobr seriedad. Sus ojos se entrecerraron, su imagen oscil. El espejo se empa y se aclar. Ridley vio al hombre de las botas verdes de pie en el borde de una ventana, astillando el hielo... Empez a dar vueltas al anillo. Lo fue volviendo poco a poco, sin cesar, mordindose el labio mientras tanto. Luego, bruscamente, lo arranc de su dedo y suspir. La presuntuosa sonrisa volvi a su reflejado semblante. Ridley dio media vuelta y cruz la sala. Pas por un panel corredizo, se meti por una trampa en el suelo y baj una escalerilla. Avanzando con rapidez, por todos los atajos que conoca, se dirigi una vez ms a la habitacin de los siervos. Tras separar los postigos, Dilvish baj a la habitacin. La tenue luz de la ventana le mostr parte del desorden que reinaba all. Se detuvo unos instantes para memorizar la disposicin lo mejor posible, se volvi despus y cerr la ventana, aunque no por completo. Los empaadsimos vidrios obstruan buena parte de la luz, pero l no deseaba verse delatado por una chismosa corriente de aire. Avanz en silencio, siguiendo el mapa de su mente. Haba envainado su larga espada y slo llevaba una daga en la mano. Tropez una vez antes de llegar a la puerta (con la pata de una silla que sobresala) pero avanzaba con tanta lentitud que no hubo ruido alguno. Abri ligeramente la puerta, mir a la derecha. Un pasillo, oscuro... Sali y mir a la izquierda. Haba luz en esa direccin. Se dirigi hacia ella. Al avanzar, vio que proceda de la derecha: un corredor lateral o una habitacin abierta.

El ambiente fue hacindose ms clido, la sensacin ms agradable que Dilvish haba experimentado en las ltimas semanas. Se detuvo, tanto para prestar atencin a sonidos delatores como para saborear aquella sensacin. Al cabo de unos instantes hubo un tenusimo ruido al otro lado del rincn. Dilvish se acerc un poco y aguard. El sonido no se repiti. Con el cuchillo bajo, avanz, vio que era la entrada de una habitacin, contempl a una mujer sentada en el interior; la mujer estaba leyendo un libro, y haba un vaso en la mesita situada a la derecha. Dilvish mir a ambos lados del umbral, comprob que estaba solo, entr. Ser mejor que no gritis dijo. Ella baj el libro y le mir fijamente. No lo har replic. Quin sois? Dilvish vacil. Llamadme Dilvish dijo por fin. Mi nombre es Reena. Qu deseis? Dilvish baj ligeramente el arma. He venido a matar. No os pongis en mi camino y nada os pasar. Hacedlo, y lo pagaris. Cul es vuestra situacin en esta casa? Reena palideci. Escrut el semblante del guerrero. Estoy... prisioneradijo. Por qu? Nuestros medios de salida estn bloqueados, igual que los medios normales de entrada. Cmo? Fue un accidente... por as decirlo. Pero no pienso que lo creis. Por qu no? Hay accidentes. Ella le mir de un modo extrao. Eso os ha trado aqu, no es cierto? Dilvish sacudi lentamente la cabeza. Temo no comprenderos. Cuando l descubri que el espejo no poda ya transportarle a este lugar, os envi a matar a la persona responsable, no es cierto? No he sido enviado dijo Dilvish. He venido por voluntad y deseo propios. Ahora soy yo la que no os comprende dijo Reena. Afirmis que habis venido a matar, y Ridley espera que alguien venga a matarle. Lgicamente... Quin es Ridley? Mi hermano, el aprendiz de mago que atiende este lugar para su maestro. Vuestro hermano es aprendiz de Jelerak? Por favor! Ese nombre! Estoy harto de murmurarlo! Jelerak! Jelerak! Jelerak! Si puedes orme, Jelerak, ven a verme ms de cerca! Estoy preparado! Acabemos con esto! grit Dilvish. Ambos guardaron silencio unos instantes, como si esperaran una rplica u otra manifestacin. No pas nada. Finalmente Reena carraspe. Vuestra disputa, pues, es enteramente con el maestro? No con su siervo? Eso es correcto. Los actos de vuestro hermano no significan nada para m, mientras no obstruyan mis propsitos. Sin saberlo, tal vez, ya lo han hecho... si es que l ha cerrado el paso a este lugar a mi enemigo. Pero no considero eso como motivo de venganza. Qu es ese espejo de transporte de que hablis? Lo ha roto vuestro hermano? No replic Reena, est fsicamente intacto. Pero bien poda haberlo roto. Ha puesto el hechizo de transporte en suspenso, por as decirlo. Es una puerta usada por el

maestro. El lo usaba para venir aqu... y desde aqu poda usarlo igualmente para viajar a cualquier otra de sus fortalezas, y seguramente a otros lugares. Ridley anul el espejo cuando... no era l mismo. Quiz se le pueda convencer para que vuelva a dejarlo como antes. Luego, cuando Jelerak venga a averiguar la causa del problema, yo estar aguardndolo. Reena mene la cabeza. No es tan sencillo dijo. Y agreg: Debis estar incmodo, con esa postura encorvada propia de un luchador. Yo s que estoy incmoda, simplemente vindoos. No queris tomar asiento? Os apetecera un vaso de vino? Dilvish mir por encima del hombro. No es nada personal dijo, pero preferira seguir de pie. Envain la daga, no obstante, y se acerc al bufete, donde haba una botella de vino abierta y varios vasos. Bebis esto? Reena sonri y se levant. Atraves la habitacin para ponerse junto a Dilvish, y cogi la botella y llen dos vasos. Servidme uno, caballero. Dilvish cogi un vaso y se lo dio, con una corts inclinacin de cabeza. La mirada de la joven top con la de l al aceptarlo. Reena alz el vaso y bebi. Dilvish cogi el otro vaso, lo oli, lo prob. Muy bueno. La provisin de mi hermano dijo ella. Le gusta lo mejor. Habladme de vuestro hermano. Reena se volvi un poco y se apoy en el bufete. Lo eligieron aprendiz entre muchos candidatos dijo, porque posea grandes aptitudes naturales para ello. Sabis que la magia, en sus ms elevadas manifestaciones, requiere asumir una personalidad artificialmente construida... cuidadosamente desarrollada, disciplinada, suave como un guante cuando se acta? S replic Dilvish. Reena le mir de reojo y prosigui hablando. Pero Ridley siempre ha sido distinto a casi todo el mundo, puesto que ya posea dos personalidades. Normalmente es amable, ingenioso, interesante. No obstante, de vez en cuando lo domina su otra naturaleza y se convierte en todo lo contrario: cruel, violento, malicioso. Tras iniciar su trabajo con la magia superior, el otro lado de su personalidad logr fundirse con el lado mgico. Cuando asuma las actitudes mentales y emotivas precisas para su trabajo, el otro lado estaba presente. Haba hecho grandes avances para llegar a ser un excelente mago, pero siempre que recurra a la magia se transformaba en otra cosa... muy poco agradable. Sin embargo, la situacin no habra sido un gran inconveniente, siempre que mi hermano pudiera desprenderse de su otra personalidad con la misma facilidad con que la asuma... con el anillo que haba hecho para tal fin. Pero al cabo de un tiempo, este... otro... se resisti a la restauracin. Ridley lleg a creer que el otro trataba de dominarle. He odo hablar de personas as, con ms de una naturaleza o carcter dijo Dilvish. Qu sucedi finalmente? Qu lado ha dominado? La lucha contina. El est en su mejor personalidad actualmente. Pero teme enfrentarse al otro... que se ha convertido en un demonio personal para l. Dilvish asinti y termin de beber. Reena seal la botella. El guerrero se sirvi ms vino. De modo que el otro dominaba dijo Dilvish cuando l anul el hechizo del espejo. S. Al otro le gusta dejar tareas inacabadas, de forma que mi hermano tendr que recurrir a l...

Pero cuando l era... el otro... dijo por qu haba hecho eso con el espejo? Eso parece ser algo ms que una lucha mental. Debi comprender que estaba provocando problemas peligrossimos... procedentes de otra parte. l saba lo que se haca dijo Reena. El otro es un egosta extraordinario. Cree estar preparado para enfrentarse al mismo maestro en una lucha por el poder. Privar al espejo de su carcter pretenda ser un reto. En realidad, l me dijo entonces que ese acto pretenda resolver dos situaciones al mismo tiempo. Creo que puedo imaginar la segunda dijo Dilvish. S replic la joven. El otro cree que venciendo en esa contienda podr revelarse como la personalidad dominante. Qu opinis vos? Reena recorri lentamente la habitacin y se volvi hacia Dilvish. Que tal vez s dijo, pero no creo que venza. Dilvish apur el vaso y lo dej a un lado. Cruz los brazos sobre su pecho. Existe alguna posibilidad pregunt de que Ridley domine al otro antes de que ocurra ese conflicto? No lo s. l lo ha intentado... pero teme que el otro haga lo mismo. Y si triunfa? Creis que eso aumentara sus posibilidades? Quin puede decirlo? Yo no, ciertamente. Estoy harta de todo esto y odio este lugar. Ojal me encontrara en algn sitio caluroso, como Tooma o nkyra! Qu harais all? Me gustara ser la cortesana mejor pagada de la ciudad, y cuando me hartara de eso, tal vez casarme con un noble. Me gustara una vida de indolencia, lujo y cordialidad, lejos de las batallas de los expertos. Reena mir a Dilvish. Tenis una parte de sangre elfa, no es cierto? S. Y parecis tener conocimientos de estos asuntos. De modo que habis llegado con algo ms que una espada para hacer frente al maestro... Dilvish sonri. Le traigo un presente del Infierno. Sois mago? Mi conocimiento de estos asuntos es altamente especializado. Por qu? Estaba pensando que si fuerais lo bastante experto como para reparar el espejo, yo podra usarlo para marcharme y no ponerme en el camino de nadie. Dilvish mene la cabeza. Los espejos mgicos no son mi especialidad. Ojal lo fueran. Resulta un poco penoso haber recorrido tanta distancia en busca de un enemigo y descubrir que su acceso est impedido. Reena se ech a rer. Creis que una cosa as va a detenerlo? Dilvish alz la mirada, dej caer los brazos, mir alrededor. Qu queris decir? El que buscis estar molesto por la situacin, s. Pero ello difcilmente puede representar una barrera insuperable. l se limitar a no usar su cuerpo. Dilvish empez a pasear de un lado a otro de la habitacin. En ese caso, qu es lo que lo retiene? pregunt. En primer lugar, necesitar acrecentar su poder. Si llega aqu sin cuerpo, estar en ligera desventaja ante cualquier conflicto que surja. Es preciso que acumule poder para compensar su desventaja. Dilvish dio media vuelta y mir a la joven, con la espalda apoyada en la pared.

Esto no me gusta en absoluto dijo. ltimamente deseo algo que pueda sufrir heridas. No un espectro sin cuerpo! Cunto durar esta concentracin de poder? Qu opinis? Cundo llegar l? No puedo or las vibraciones a ese nivel. No lo s. Existe alguna posibilidad de forzar a vuestro hermano a...? Se desliz un panel detrs de Dilvish y un criado con cara de momia le golpe en la nuca con un bastn. Aturdido, el guerrero se tambale. El bastn se alz y cay de nuevo. Dilvish cay de rodillas, y por fin se desplom. Ridley apart al criado y entr en la habitacin. El portador del bastn y un segundo siervo le siguieron. Muy bien, hermana. Muy bien observ Ridley, retenerle aqu hasta que nos pudiramos ocupar de l. Ridley se arrodill y extrajo la larga espada de la vaina del costado de Dilvish. La arroj al otro lado de la habitacin. Tras dar la vuelta al cuerpo de Dilvish, sac la daga de la vaina ms pequea y la alz Hay que acabar de una vez dijo. Eres un necio! afirm Reena, que se haba acercado y le haba agarrado la mueca. Ese nombre poda haber sido un aliado! No est buscndote! Quiere matar al maestro! Le tiene un rencor personal. Ridley baj la daga. Reena no le solt la mueca. Y t has credo eso? dijo. Llevas aqu demasiado tiempo. El primer hombre que se presenta te hace creer... Reena le abofete. No tienes derecho a hablarme as! l ni siquiera saba quin eres! Poda haber sido til! Ahora no confiar en nosotros! Ridley observ el rostro de Dilvish. Luego se levant, con el brazo cado. Dej caer la daga y de una patada la mand al otro lado de la sala. Reena le solt la mueca. Quieres su vida? dijo l. De acuerdo. Pero si l no va a confiar en nosotros, tampoco nosotros podemos confiar en l. Se volvi hacia los criados, que permanecan inmviles detrs. Llevoslo les orden y echadlo por el agujero para que haga compaa a Mack. Ests agravando tus errores dijo Reena. Ridley mir ferozmente a su hermana. Y yo estoy harto de tus burlas dijo. Te he concedido su vida. Confrmate con eso, antes de que cambie de opinin. Los criados se agacharon y levantaron la nacida forma de Dilvish entre los dos. Lo llevaron hacia la puerta. Tanto si me equivoqu como si acert con l dijo Ridley, sealando a los criados , habr un ataque. T lo sabes. En una forma o en otra. Probablemente pronto. Tengo que hacer preparativos, y no deseo que me molesten. Se volvi dispuesto a irse. Reena se mordi el labio antes de responder. Te falta mucho para lograr algo as como... un arreglo? Ridley se detuvo, sin volver la cabeza. Menos de lo que pensaba que me faltara replic en este punto. Ahora creo que tengo una posibilidad de dominar. Por eso no puedo permitirme riesgo alguno, y por eso no puedo tolerar ms interrupciones o retrasos. Vuelvo a la torre ahora mismo. Se dirigi hacia la puerta, por la que acababa de pasar el cuerpo de Dilvish. Reena baj la cabeza. Buena suerte dijo en voz baja. Ridley sali apresuradamente de la habitacin.

Los mudos criados llevaron a Dilvish por un corredor dbilmente iluminado. Al llegar a una hendidura de la pared, se detuvieron y dejaron el cuerpo en el suelo. Uno de ellos entr en el nicho y abri una trampa del suelo. Tras acercarse de nuevo al inmvil cuerpo, ayud a levantarlo, y ambos criados bajaron a Dilvish, con los pies por delante, por la oscura abertura que haba quedado al descubierto. Le soltaron y el cuerpo dej de verse. Un criado cerr la trampa. Finalmente, los dos se volvieron y se fueron por el corredor. Dilvish not que se deslizaba por una superficie inclinada. Durante unos instantes tuvo la visin de que Black haba resbalado en el ascenso de la montaa. Estaba deslizndose Torre de Hielo abajo, y cuando llegara a la parte ms baja... Dilvish abri los ojos. Le asalt una instantnea claustrofobia. Estaba avanzando en la oscuridad. Al hacer un viraje, haba notado la pared muy cerca. Dilvish pens que si estiraba las manos para agarrarse, se las despellejara. Los guantes! Los haba apretado al cinto. Los busc, los sac, empez a ponrselos. Se incorpor mientras lo haca. Pareca haber un dbil retazo de luz ms adelante. Extendi ambas manos, y las piernas al mismo tiempo, hacia los lados. Su taln derecho toc la pared en el mismo momento que sus manos. Despus el izquierdo... Notando una vibracin en la cabeza, Dilvish increment la presin en los cuatro puntos. Las palmas de sus manos empezaron a calentarse con la friccin, pero su velocidad disminuy un poco. Apret con ms fuerza, clav los talones. La velocidad disminuy. Dilvish recurri a toda su fuerza. Los guantes empezaron a desgastarse. El izquierdo se desgarr. La palma de su mano comenz a arder. Por delante, el cuadrado dbilmente iluminado aument de tamao. Dilvish comprendi que podra detenerse antes de llegar abajo. Empuj una vez ms. Oli a paja podrida, y lleg al lugar. Cay de pie y de inmediato se desplom. El picor que senta en la mano izquierda impidi que se desmayara. Respir profundamente el ftido aire. An estaba mareado. En su nuca notaba un enorme dolor. No recordaba qu haba sucedido. Permaneci inmvil, jadeante, mientras los latidos de su corazn se calmaban. El suelo era fro. Fragmento tras fragmento, los recuerdos volvieron... Record la ascensin al castillo, la entrada... La mujer, Reena... Haban estado conversando... La clera ardi en su pecho. Ella le haba engatusado. Le haba retenido hasta recibir ayuda para enfrentarse a l. Pero el relato de la joven tena una construccin excesivamente elaborada, llena de innecesarios detalles... Dilvish se extra. Habra algo ms que simple traicin? Suspir. Todava no estaba preparado para pensar. Dnde se hallaba? Suaves sonidos le llegaron a travs de la paja. Tal vez una celda... Haba otro preso? Algo corri por su espalda. Se incorpor en parte bruscamente, not que se derrumbaba, se volvi de costado al hacerlo. Vio las menudas y oscuras siluetas en la penumbra. Ratas. Eso era. Observ la mitad de celda que tena ante los ojos. Nada ms... Dio la vuelta para apoyarse en el otro costado, vio la puerta destrozada. Se incorpor, ahora con ms cuidado que antes. Se frot la cabeza y parpade al ver la luz. Una rata se alej con esos movimientos. Dilvish se puso en pie, se limpi la ropa. Avanz hacia la puerta rota, la toc. Apoyado en el marco, contempl la gran habitacin de heladas paredes. Llameaban antorchas fijadas en brazos a ambos extremos de la habitacin. Haba una salida abierta, oscuridad al otro lado.

Dilvish pas entre la puerta y el marco, sin dejar de mirar alrededor. No haba ms sonido que los suaves ruidos de las ratas detrs y el goteo de agua. Observ las antorchas. La de la izquierda era ligeramente mayor. Se acerc y la sac del brazo. Luego se dirigi hacia el oscuro umbral. Una fra corriente de aire agit las llamas cuando Dilvish la cruz. Se hallaba en otra cmara, ms pequea que la que acababa de dejar. Vio una escalera al frente. Avanz hacia ella y empez a subir. La escalera slo tena un recodo. En la parte superior, Dilvish vio una lisa pared a la derecha, un amplio corredor de bajo techo a la izquierda. Sigui el corredor. Al cabo de quiz medio minuto, observ lo que pareca ser un rellano, con un pasamano que sobresala de la pared. Al aproximarse vio que haba una abertura de la que sala la baranda. Precavidamente, Dilvish subi al rellano, aguz el odo unos instantes, asom la cabeza por el rincn. Nada. Nadie. Slo una larga y oscura escalera ascendente. Se cambi la antorcha, cuyas llamas eran bajas, a la otra mano y comenz a subir, rpidamente. Esa escalera era mucho ms alta que la anterior, ascenda en espiral largo trecho. Dilvish lleg sbitamente al final, se le cay la antorcha y pis las llamas unos instantes. Despus de pararse en el ltimo escaln, sali al corredor. Tena una alfombra alargada y ornamentos en las paredes. Grandes velas ardan en soportes a lo largo del pasillo. A la derecha haba una amplia escalera ascendente. Dilvish se acerc al primer escaln, convencido de haber llegado a una parte ms frecuentada del castillo. Se limpi de nuevo la ropa, se quit los guantes y volvi a dejarlos en el cinto. Se pas las manos por el cabello, mientras miraba alrededor en busca de algo que pudiera servir de arma. No encontrando nada apropiado, comenz a subir. Al llegar a un rellano, Dilvish oy un chillido aterrador. Por favor! Oh, por favor! Este dolor! Dilvish permaneci inmvil, con una mano en la barandilla y la otra extendida hacia una espada que no estaba all. Pas un minuto. Empez otro. El grito no se repiti. No hubo ningn tipo de ruido en aquella direccin. Atento, Dilvish continu subiendo, sin apartarse de la pared, comprobando los escalones antes de apoyar todo su peso en ellos. Al llegar a la parte superior de la escalera, examin el corredor en ambas direcciones. Pareca estar desierto. El grito haba surgido de algn punto a la derecha. Dilvish se dirigi hacia all. Mientras avanzaba, oy un repentino sollozo, delante y a la izquierda. Se acerc a la puerta ligeramente entornada de la que pareca proceder el sollozo. Se detuvo y acerc un ojo a la enorme cerradura. Haba iluminacin en el interior, pero nada visible aparte de un fragmento de pared sin ornamentacin y el borde de una pequea ventana. Tras erguirse, Dilvish se volvi para buscar algn arma. El fornido criado se haba aproximado en total silencio, y se alzaba imponente ante Dilvish, con el bastn cayendo ya. Dilvish par el golpe con el brazo izquierdo. Pero el impulso lanz al criado hacia adelante y choc con Dilvish, empujndole hacia la puerta, que se abri de par en par, y lanzndole a la habitacin. Dilvish oy un grito detrs mientras se esforzaba en levantarse. Al mismo tiempo la puerta se cerr de golpe, y el guerrero escuch una llave que se deslizaba en la cerradura. Una vctima! Me enva una vctima cuando lo que deseo es libertad! Sigui un suspiro. Muy bien... Dilvish se volvi en cuanto oy la voz, y su memoria le llev al instante a otro lugar.

Cuerpo rojo brillante, piernas largas y delgadas, garras en todos los dedos, orejas puntiagudas, cuernos doblados hacia atrs, ojos rasgados y amarillos... La criatura estaba agazapada en el centro de un pentculo, sin dejar de mover los pies a uno y otro lado, extendiendo las manos hacia Dilvish... Estpido espectro! espet Dilvish, hablando en otra lengua. Vas a destruir a tu libertador? El demonio ech atrs los brazos, y las pupilas de sus ojos se dilataron. Hermano! No te conoca en forma humana! respondi en mabrahoring, el idioma de los demonios. Perdname! Dilvish se puso lentamente en pie. Estoy pensando en dejarte pudrir aqu, por esta recepcin! replic Dilvish mientras examinaba la cmara. La habitacin estaba preparada para eso, comprob Dilvish; todo estaba yerto. En la pared opuesta haba un gran espejo con un marco metlico de intrincada talla... Perdname! grit el demonio, haciendo una profunda reverencia. Fjate cmo me humillo! Realmente puedes liberarme? Lo hars? Antes explcame cmo has llegado a esta desgraciada situacin dijo Dilvish. Ah! Fue el joven mago de este lugar. Est loco! Todava puedo verlo en su torre, divirtindose con su locura. Es dos personas en una! Un da una debe vencer a la otra. Pero hasta entonces, l empieza tareas y las deja sin acabar... como llamar a mi pobre persona a este lugar maldito, obligarme a ocupar este pentculo dos veces maldito y privarme de sus tres veces maldita presencia sin dejarme marchar. Oh! Ojal estuviera libre para ajustarle las cuentas! Por favor! Este dolor! Librame! Tambin yo he conocido un poco el dolor dijo Dilvish, y t aguantars el tuyo mientras te hago ms preguntas. Dilvish seal el espejo con el dedo. Es ese el espejo usado para viajar? S! S, es ese! Podras reparar el dao que ha sufrido? No sin la ayuda del ejecutor humano que obr el encantamiento. Es demasiado potente. Muy bien. Recita ahora tus juramentos de despedida y yo har lo preciso para liberarte. Juramentos? Entre nosotros? Ah! Comprendo! Temes que envidie el cuerpo que llevas puesto! Quiz seas sensato... Como quieras. Mis juramentos... Incluirn a todos los habitantes de esta casa dijo Dilvish. Ah! aull el demonio. Vas a privarme de que me vengue de ese mago loco! Todos me pertenecen ahoradijo Dilvish. No intentes regatear conmigo! Una astuta expresin apareci en el semblante del demonio. Ah, s...? dijo. Ah! Comprendo! Tuyos... Bien, al menos habr venganza... con mucho desgarramiento y chillidos, confo. Eso bastar. Sabiendo eso es mucho ms fcil renunciar a cualquier derecho. Mis juramentos... El demonio inici la espeluznante letana, y Dilvish escuch atentamente temiendo desviaciones del necesario modelo. No hubo ninguna. Dilvish pronunci las palabras de despedida. El demonio se acurruc e inclin la cabeza. Tras acabar, Dilvish mir el pentculo. El demonio haba desaparecido de all, pero segua presente en la habitacin. Se hallaba en un rincn, esbozando una congraciadora sonrisa. Dilvish lade la cabeza. Ests libre dijo. Vete!

Un momento, gran seor! dijo el demonio, encogido de miedo. Es agradable estar libre y os lo agradezco. S tambin que slo uno de los grandes de Abajo ha podido obrar esta liberacin sin un mago humano. Por eso me humillo y ruego vuestro favor un momento ms para advertiros. La carne puede haber embotado vuestros sentidos normales y os hago saber que ahora percibo las vibraciones en otro plano. Algo terrible viene hacia aqu... y a menos que vos seis parte de sus obras, o l de las vuestras, creo que debis saberlo, gran seor. Ya lo saba dijo Dilvish, pero me complace que me lo hayas comunicado. Revienta la cerradura de la puerta si quieres hacerme un ltimo servicio. Luego puedes irte. Gracias! Recordad a Quennel en vuestros das de ira... Y recordad que l os ha servido aqu! El demonio dio media vuelta y pareci deshacerse como niebla con el viento, acompaado por un sordo bramido. Un momento despus se produjo un brusco restallido en direccin a la puerta. Dilvish cruz la habitacin. La cerradura estaba destrozada. Abri la puerta y asom la cabeza. El corredor estaba desierto. Dud mientras consideraba ambas direcciones. Luego, tras un ligero encogimiento de hombros, sali y se dirigi hacia la derecha. Lleg, al cabo de un rato, a un gran comedor; el fuego segua humeando en el hogar, y el viento silbaba en la chimenea. Dilvish dio una vuelta completa a la sala, pasando junto a las paredes, las ventanas, el espejo... Volvi al punto de partida; ningn nicho de las paredes daba acceso a otra parte. Dilvish sali y retrocedi por el pasillo. Al hacer tal cosa, oy su nombre pronunciado con un murmullo. Se detuvo. La puerta de la izquierda estaba ligeramente abierta. Volvi la cabeza en esa direccin. Haba sido una voz femenina. Soy yo, Reena. La puerta se abri ms. Dilvish la vio de pie, sosteniendo una gran espada. Reena extendi el brazo. Vuestra espada. Cogedla! dijo ella. Dilvish cogi la espada en sus manos, la examin, la envain. ...Y vuestra daga. Dilvish repiti el proceso. Lamento dijo la joven lo sucedido. Me sorprendi tanto como a vos. Fue obra de mi hermano, no ma. Creo que deseo creeros dijo l. Cmo me habis localizado? Esper a estar segura de que Ridley haba vuelto a la torre. Luego os busqu en las celdas, abajo, pero os habais ido. Cmo conseguisteis salir? Sal. Queris decir que encontrasteis la puerta que hay all? S. Dilvish escuch la brusca respiracin de la joven, casi un jadeo. Eso no es nada agradable dijo Reena. Significa que Mack anda suelto. Quin es Mack? El predecesor de Ridley como aprendiz aqu. No s exactamente qu pas... si l ensay algn experimento que no acab bien, o si su transformacin fue un castigo del maestro por alguna indiscrecin. Fuese como fuese, Mack se convirti en una bestia estpida y hubo que encerrarlo abajo, debido a su enorme fuerza y a que de vez en cuando recordaba hechizos nocivos. Su esposa se volvi loca despus de eso. Todava est aqu. Fue una experta secundaria, en otra poca. Tenemos que salir de aqu. Quiz tengis razn dijo Dilvish , pero acabad el relato.

Ah. Os he estado buscando desde entonces. Cuando estaba a punto de lograrlo, not que el demonio ya no gritaba. Fui e investigu. Comprob que lo haban liberado. Estaba segura de que Ridley continuaba en la torre. Fuisteis vos, no es cierto? S, yo lo liber. Entonces pens que podais estar cerca, y o que alguien se mova en el comedor. Por eso me ocult aqu y esper a ver quin era. Os he trado vuestras armas para demostrar mis buenas intenciones. Aprecio el detalle. Me resta decidir qu hacer. Estoy seguro de que tendris algunas sugerencias. S. Tengo la impresin de que el maestro vendr aqu pronto y matar a cuantos seres vivos encuentre bajo estos techos. No quiero estar aqu cuando eso ocurra. En realidad, l debe llegar pronto. El demonio me lo dijo. Es difcil asegurar qu sabis y qu no sabis dijo Reena , qu podis hacer y qu no podis hacer. Es obvio que tenis conocimientos de las artes. Pretendis permanecer aqu y hacerle frente? Esa era mi finalidad al recorrer tanta distancia replic Dilvish . Pero quiero hacerle frente en carne y hueso y, si no lo encuentro aqu, es mi intencin usar cualquier medio de transporte mgico presente para buscarlo en otras de sus fortalezas. Desconozco cmo le afectarn mis especiales presentes separado de la existencia corporal. S que mi espada no servir. Serais prudente dijo Reena mientras lo coga del brazo , muy prudente, si segus viviendo para combatir otro da. En especial si vos necesitis mi ayuda para salir de aqu... contest Dilvish. Reena asinti. Desconozco qu clase de rencor podis guardarle dijo la joven, apoyndose en Dilvish , y sois un hombre extrao, pero no creo que esperis vencerle aqu. El habr acumulado enorme poder, temiendo lo peor. Llegar con precaucin... Con suma precaucin! Conozco una posible salida, si vos colaboris. Pero debemos apresurarnos. l puede llegar ahora mismo. l... Cuan astuta eres, querida muchacha! son una voz seca y gutural al final del pasillo, por donde Dilvish haba llegado. Al reconocer la voz, Dilvish se volvi. Una silueta con una oscura capucha se hallaba al otro lado de la puerta del comedor. Y t prosigui el extrao, Dilvish! Es muy difcil librarse de una persona como t, retoo de Selar, aunque ha transcurrido mucho tiempo desde las batallas. Dilvish sac la espada. Una Frase Atroz quiso salir de sus labios, pero se abstuvo de pronunciarla, inseguro respecto a si lo que vea representaba en realidad una presencia fsica. Qu nuevo tormento puedo idear para ti? pregunt el otro. Una transformacin? Una degeneracin? Una...? Dilvish avanz hacia l, haciendo caso omiso de sus palabras. Volved oy musitar a Reena detrs. Sigui avanzando hacia la silueta de su enemigo. Yo no hice nada para que t... empez a decir. Interrumpiste un rito importante. ...Me arrebataras la vida y la echaras a perder. Me infligiste una terrible venganza con la misma naturalidad con que un hombre se deshace de un mosquito. Estaba enojado, igual que un hombre con un mosquito. Me trataste como si fuera un objeto, no una persona. Eso no puedo perdonarlo. Una suave risita brot de la capucha. Y tal parece que ahora debo tratarte igual para defenderme. La figura alz la mano, apuntando a Dilvish con dos dedos.

Dilvish reaccion precipitadamente, alz la espada, record el hechizo de proteccin de Black... y segua detestando tener que iniciar su propio hechizo. Los dedos extendidos parecieron fulgurar un instante y Dilvish not algo similar al viento. Eso fue todo. Eres una simple ilusin de este lugar? pregunt el otro. Haba empezado a retroceder, y por primera vez haba en su voz un ligero, pero perceptible, temblor. Dilvish arremeti con la espada pero no encontr nada. La figura ya no estaba ante l. Se hallaba entre las sombras del extremo opuesto del comedor. Es tuya esta criatura, Ridley? le oy preguntar Dilvish de pronto. Si es as, debo alabarte por evocar algo que no tena deseo alguno de recordar. Pero eso no me apartar del asunto que tengo entre manos. Djate ver, si te atreves! Dilvish escuch ruido de deslizamiento a la izquierda, y se abri un panel. Vio salir la delgada figura de un hombre joven, con un brillante anillo en el dedo ndice de la mano izquierda. Muy bien. Prescindiremos de estos efectos teatrales son la voz de Ridley. Pareca faltarle el aliento y hacer esfuerzos para dominarse. Soy dueo de m mismo y de este lugarprosigui. Mir a Dilvish. T, criatura! Me has servido bien. No tienes absolutamente nada ms que hacer aqu, porque ahora todo est entre nosotros dos. Te concedo autorizacin para irte y adoptar tu forma natural. Puedes llevarte a la joven como pago. Dilvish vacil. Vete, he dicho! Ahora mismo! Dilvish sali de espaldas de la habitacin. Veo que has dejado de lado la compasin oy decir a Jelerak y que has aprendido la necesaria dureza. Esto va a ser interesante. Dilvish vio brotar una baja pared de fuego entre ambos rivales. Escuch risas en el comedor... De quin? l no estaba seguro. Luego hubo un crujido y una oleada de peculiares olores. De repente, la habitacin se convirti en una llamarada de luz. Con la misma brusquedad, se sumi de nuevo en las tinieblas. Las risas continuaban. Dilvish oy caer baldosas de las paredes. Se volvi. Reena continuaba en el mismo sitio donde la haba dejado. Lo ha conseguido dijo la joven en voz baja. Ha dominado al otro. Lo ha conseguido... Nada podemos hacer aqu afirm Dilvish. Ahora todo queda, como ha dicho l, entre ellos. Pero su nueva fuerza podra no ser suficiente! Supongo que Ridley lo sabe, y que por eso desea que os lleve conmigo. Bajo ellos, el suelo se estremeci. Un cuadro cay de una pared cercana. No s si puedo abandonar as a mi hermano, Dilvish. Tal vez est entregando su vida por vos, Reena. Quizs haya usado sus nuevos poderes para reparar el espejo, o para huir de este lugar por otro medio. Le habis odo plantear las cosas. Vais a despreciar su regalo? Los ojos de la joven se llenaron de lgrimas. Es posible que Ridley no sepa nunca dijo cunto he deseado que triunfara. Tengo la impresin de que lo sabe dijo Dilvish. Bien, cmo vamos a salvarnos? Venid por aqu dijo Reena cogindole del brazo, mientras un espantoso grito sonaba en el comedor, seguido por un tronido que pareci hacer temblar el castillo entero. Luces multicolores centellearon detrs mientras Reena guiaba a Dilvish por el pasillo. Tengo un trineo dijo la joven en una caverna muy profunda. Est lleno de provisiones. Cmo...? empez a decir Dilvish, y se detuvo y levant la espada que llevaba desenvainada.

Una anciana se hallaba ante ellos junto a la escalera y miraba colricamente al guerrero. Pero los ojos de Dilvish haban ido ms all de la vieja, para contemplar la enorme y plida mole que poco a poco suba los ltimos escalones con la cabeza vuelta en direccin a los dos. Ven, Mack! chill de pronto la anciana. El hombre que me atac! Me hiri en el costado! Aplstalo! Dilvish dirigi la punta de su espada al cuello de la criatura que se aproximaba. Si l me ataca, lo matar dijo. No deseo hacerlo, pero la eleccin no est de mi mano. Est en la vuestra. El puede ser grande y fuerte, pero no es tan rpido. Le he visto moverse. Le har un enorme agujero, y del agujero saldr mucha sangre. Tengo entendido que en otro tiempo le amasteis, seora. Qu pensis hacer? Olvidadas emociones flamearon en las facciones de Meg. Mack! Detente! grit. No es l. Me haba equivocado! Mack se detuvo. No... es... l?dijo. No. Estaba... confundida. Meg volvi los ojos hacia el final del pasillo, donde fuentes de fuego fulguraban y se esfumaban y donde sonaban multitud de gritos, como de dos ejrcitos enfrentados. Qu dijo Meg, sealando es eso? El joven maestro y el viejo maestro estn luchando dijo Reena. Por qu segus temiendo pronunciar su nombre? pregunt Dilvish. El est al final del corredor. Es Jelerak. Jelerak? Nueva luz apareci en los ojos de Mack mientras sealaba la impresionante sala. Jelerak? S replic Dilvish, y la plida criatura se apart de l y arrastr los pies hacia all. Dilvish busc a Meg, pero la vieja haba desaparecido. Luego oy un grito, Jelerak! Muere! en lo alto. Levant la cabeza y vio a la criatura de alas verdes que le haba atacado cunto tiempo haca?, volando en la misma direccin. Seguramente van hacia la muerte dijo Reena. Cunto tiempo creis que han esperado una oportunidad como sta? dijo Dilvish. Estoy seguro de que ellos saben que perdieron hace mucho tiempo. Pero tener la oportunidad ahora es vencer, para ellos. Mejor ah dentro que con vuestra espada. Dilvish se volvi. No estoy tan seguro de que l no me hubiera matado contest. Por dnde vamos? Por aqu. Reena le condujo escalera abajo y por otro corredor que llevaba hacia el extremo norte del edificio. Todo el lugar empez a temblar a su alrededor mientras avanzaban. Se volcaron muebles, las ventanas se hicieron aicos, cay una viga. Luego hubo otra vez quietud unos momentos. Reena y Dilvish aceleraron el paso. Cuando se acercaban a la cocina, el lugar tembl de nuevo con tal violencia que ambos cayeron al suelo. Fino polvo flotaba por todas partes y haban aparecido grietas en las paredes. En la cocina, ardientes brasas haban sido arrancadas de la chimenea y yacan en el suelo diseminadas, humeantes. Parece que Ridley est defendindose pese a todo. S, as es dijo Reena, sonriente. Potes y cazuelas resonaban y chocaban entre s cuando salieron de la cocina, dirigindose hacia la escalera. Los cubiertos danzaban en los cajones.

Se detuvieron ante la entrada de la escalera, en el mismo momento que un gemido inhumano recorra el castillo entero. Pocos instantes despus hubo una helada corriente de aire. Una rata, en direccin a la cocina, pas precipitadamente junto a la pareja. Reena indic a Dilvish que se detuviera y, apoyada en la pared, ahuec las manos delante de su cara. Pareci susurrar algo y, un momento ms tarde, creci un minsculo fuego que se agit y aument ante la joven. Reena movi las manos hacia adelante y la llama flot hacia la escalera. Venid dijo a Dilvish, y empez a bajar. Dilvish la sigui, y de vez en cuando las paredes crujieron siniestramente alrededor. Cuando tal cosa ocurra, la luz danzaba un instante, y algunas veces se apagaba brevemente. Mientras bajaban, los ruidos iban hacindose ms tenues. Dilvish se detuvo una vez, para apoyar la mano en el muro. Est lejos? pregunt. S. Por qu? Sigo notando las vibraciones con mucha fuerza dijo Dilvish. Debemos estar muy por debajo del nivel del castillo... metidos ya en la montaa. Cierto replic Reena, dando otra vuelta. Al principio he temido que nos echaran el castillo en la cabeza... Seguramente destruirn el castillo si esto dura mucho ms dijo la joven. Estoy muy orgullosa de Ridley... a pesar de las inconveniencias. No me refera exactamente a eso dijo Dilvish, mientras continuaban la huida hacia abajo. Eh! Esto empeora! Extendi una mano para conservar el equilibrio mientras la escalera temblaba con una pasajera onda de choque. No os parece que toda la montaa est temblando? S, as es replic Reena. Debe ser cierto. El qu? O decir que hace siglos, en la cumbre de su poder, el ma... Jelerak cre esta montaa con un conjuro. Y? Si l est suficientemente arraigado en este lugar, supongo que podr recurrir a esos viejos hechizos suyos para obtener ms fuerza. En cuyo caso... La montaa podra derrumbarse igual que el castillo. Existe esa posibilidad. Oh, Ridley! Buena suerte! No ser tan buena si seguimos debajo! Cierto dijo Reena, que de pronto avanz ms deprisa todava. Puesto que l no es vuestro hermano, entiendo vuestra opinin. Sin embargo, debis estar complacido viendo a Jelerak tan apremiado. As es admiti Dilvish, pero debis prepararos para cualquier contingencia. Reena guard silencio unos instantes. La muerte de Ridley? pregunt por fin. S. Hace tiempo que comprend que haba grandes posibilidades de esto, fuera cual fuese la naturaleza de su encuentro. De todas formas, desaparecer con tanto estrpito... Eso tambin impresiona, sabis? S, replic Dilvish. Yo tambin lo he pensado muchas veces. De pronto, llegaron al rellano. Reena lo cruz inmediatamente y condujo a Dilvish hacia un tnel. El rocoso suelo tembl bajo sus pies. La luz danz de nuevo. En alguna parte hubo un lento ruido rechinante que dur tal vez diez segundos. Entraron corriendo en el tnel. Y vos? dijo Reena, mientras se adentraban presurosos en el tnel. Si Jelerak sobrevive, continuaris buscndole? S dijo Dilvish. S con certeza que l tiene como mnimo otras seis ciudadelas. Conozco la localizacin aproximada de varias. Las buscar igual que busqu este lugar.

Yo he estado en tres replic Reena. Si sobrevivimos a esto, os explicar algo de ellas. Tampoco ser fcil asaltarlas. Eso no importa dijo Dilvish. Nunca pens que fuera fcil. Si l vive, ir a visitarlas. Si no consigo localizarle, las destruir una a una hasta que l tenga que verme por fuerza. El ruido rechinante se produjo otra vez. Fragmentos de roca cayeron alrededor de la pareja. Mientras esto ocurra, la luz flotante desapareci. Quedaos quieto dijo Reena. Har otra. Varios instantes despus otra luz brill entre las manos de la joven. Siguieron avanzando, y los ruidos de la roca cesaron un rato. Qu haris si Jelerak muere? pregunt Reena. Dilvish guard silencio unos momentos. Visitar mi patria dijo por fin. Ha pasado mucho tiempo desde que me fui. Qu haris vos si conseguimos salir de aqu? Tooma, Ankyra, Blostra replic Reena, como ya he dicho, si encuentro algn caballero deseoso de escoltarme hasta alguna de esas ciudades. Creo que eso podra arreglarse dijo Dilvish. Al acercarse al final del tnel, un intenso temblor recorri la montaa entera. Reena se tambale; Dilvish la sujet y fue arrojado contra el muro. A travs de los hombros, not las potentes vibraciones de la roca. Detrs de la pareja se inici un constante estruendo al caer piedras. Deprisa! dijo Dilvish, empujando a la joven. La luz avanz ebriamente ante ellos. Llegaron a una fra caverna. Este es el lugar dijo Reena, sealando con el dedo. El trineo est all. Dilvish vio el vehculo, cogi del brazo a Reena y se dirigi hacia l. A qu altura de la montaa estamos? pregunt. Dos tercios del camino, ms o menos -dijo Reena. Estamos un poco por debajo del punto donde la pendiente se hace muy escarpada. De todas formas la pendiente no ser suave dijo Dilvish. Se detuvo junto al vehculo y apoy una mano en el borde. Cmo proponis sacarlo fuera? sa ser la parte difcil replic la joven. Meti la mano en su corpio y sac un pergamino doblado. He arrancado esta hoja de uno de los libros de la torre. Cuando orden a los criados que construyeran este trineo, saba que necesitara algo fuerte para arrastrarlo. Se trata de un encantamiento bastante complejo, pero har venir a un animal demonaco que obedecer nuestras rdenes. Puedo verlo? Reena le dio la hoja. Dilvish la desdobl y la sostuvo cerca de la luz flotante. Este hechizo requiere preparativos bastante largos dijo instantes despus. No creo que nos quede tanto tiempo, a juzgar por la forma en que tiembla y se desmorona todo. Pero es la nica posibilidad que tenemos dijo Reena. Necesitaremos estas provisiones. Yo no poda saber que la maldita montaa iba a desmoronarse. Tendremos que arriesgarnos a esa demora. Dilvish sacudi la cabeza y le devolvi la hoja. Aguardad aqu dijo, y no iniciis ese hechizo todava! Dilvish dio media vuelta y se abri paso por el tnel, donde soplaban heladas rfagas. Cristales de nieve yacan en el suelo. Tras doblar un breve recodo, vio la amplia boca de la cueva, dbilmente iluminada. El suelo tena una gruesa capa de nieve encima del hielo. Dilvish se acerc a la entrada, asom la cabeza, mir hacia abajo. Era posible pasar el trineo por el borde del saliente hasta un punto no muy alto a la izquierda. Pero luego el vehculo simplemente caera como un cohete, alcanzando una velocidad suicida mucho antes de llegar al pie de la montaa.

Dilvish avanz hasta el mismo saliente, mir hacia arriba. Una proyeccin rocosa le impidi ver ms arriba. Avanz cinco pasos a la izquierda, observ, mir alrededor. Luego se aproxim al extremo derecho del saliente y volvi a mirar, protegiendo sus ojos de la rfaga de helados cristales con una mano. Qu era aquello...? Black! grit Dilvish a un retazo de sombra ms oscuro situado ms arriba y a un lado. Black! La sombra pareci agitarse. Dilvish ahuec las manos a ambos lados de su boca y grit de nuevo. Diiil... viish! La respuesta baj la pendiente hacia el guerrero, en cuando se apag su grito. -Aqu abajo! Agit las manos por encima de la cabeza. Ya... te... veo! Puedes llegar hasta aqu! No hubo rplica, pero la sombra se movi. Baj del saliente donde estaba e inici un lento descenso con las patas rgidas hacia Dilvish, que sigui donde estaba, bien visible, y agitando los brazos. La silueta de Black no tard en aclararse entre los remolinos de nieve. Avanzaba con paso firme. Pas por la mitad del recorrido, continu. Al llegar junto a Dilvish, Black irradi calor varios segundos y la nieve se fundi y gote a ambos lados. Estn ocurriendo asombrosas brujeras en lo alto dijo Black. Vale la pena observarlas. Mucho mejor que lo hagamos de lejos replic Dilvish. La montaa entera podra venirse abajo. S, se vendr abajo -dijo Black. Algo que hay arriba est recurriendo a viejos encantamientos muy elementales incrustados por todo el lugar. Es muy instructivo. Monta y te llevar abajo. No es tan sencillo. Ah, no? Hay una mujer... y un trineo, en la cueva. Black apoy las patas delanteras en el saliente y tras tomar impulso se situ junto a Dilvish. Entonces ser mejor echar un vistazo dijo. Cmo te ha ido arriba? Dilvish se encogi de hombros. Todo eso habra sucedido igualmente sin estar yo, seguramente dijo, pero al menos he tenido el placer de ver a alguien poner en apuros a Jelerak. Est l arriba? Se adentraron en la cueva. Su cuerpo est en otro sitio, pero la parte que muerde ha rendido visita. Con quin est peleando? Con el hermano de la dama que ests a punto de conocer. Por aqu. Doblaron el recodo y entraron en la cueva ms espaciosa. Reena segua de pie junto al trineo. Se haba cubierto con una piel. Los cascos metlicos de Black resonaron en la roca. Deseabais un animal demonaco? le dijo Dilvish. Black, esta es Reena. Reena, os presento a Black. Black inclin la cabeza. Encantado dijo Black. Vuestro hermano me ha proporcionado considerable diversin mientras aguardaba fuera. Reena sonri y extendi una mano para tocarle el cuello.

Gracias dijo la joven. Me complace conocerte. Puedes ayudarnos? Black se volvi y observ el trineo. Detrs dijo al cabo de unos instantes. Y agreg: Enganchado detrs del trineo, podra sujetarlo un poco y dejar que me precediera montaa abajo. Pero los dos tendris que caminar... junto a m, agarrados. No creo poder hacerlo si os ponis en el trineo. Incluso as ser difcil, pero considero que es la nica forma. En ese caso ser mejor que lo saquemos y partamos dijo Dilvish mientras la montaa temblaba de nuevo. Reena y Dilvish agarraron el vehculo por ambos lados. Black se apoy sobre la parte trasera. El trineo empez a moverse. En cuanto llegaron a la nieve del suelo de la cueva, el avance se hizo ms fcil. Finalmente dieron vuelta al vehculo en la boca de la gruta y engancharon a Black a los arreos. Con cuidado, suavemente despus, pasaron la parte trasera del vehculo por el saliente en la zona no muy elevada de la izquierda mientras Black avanzaba despacio, manteniendo la tensin en los arreos. Los patines golpearon la nieve de la pendiente, y Black dej caer el trineo hasta que repos totalmente en el terreno. Luego fue detrs cautelosamente, dando rgidos tirones hacia arriba para sujetar el trineo tras dar el ltimo salto. Muy bien dijo. Ahora bajad y agarraos a m, uno a cada lado. Dilvish y Reena lo siguieron y ocuparon sus respectivas posiciones. Black inici lentamente el avance. Difcil dijo mientras descendan. Un da inventarn nombres para las propiedades de los objetos, como la tendencia de un objeto a moverse en cuanto est en movimiento. De qu servir eso? pregunt Reena. Todo el mundo sabe ya que eso es lo que sucede. Ah! Pero pueden aplicarse nmeros a la cantidad de materia implicada y a la cantidad de empuje requerido, y obtener prodigiosos y tiles clculos. Parece demasiado problemtico para tan escaso provecho dijo la joven. Idear magia es mucho ms fcil. Quiz tengis razn. Descendieron firmemente; los cascos de Black aplastaron la helada corteza. Ms tarde, cuando por fin llegaron a un lugar desde donde se divisaba el castillo, vieron que la torre ms elevada y otras no tan altas haban cado. Mientras lo observaban, una porcin de muro se desmoron. Los fragmentos rodaron por el borde, y por fortuna bajaron la ladera muy a la derecha del grupo. Debajo de la nieve, la montaa temblaba constantemente, y llevaba ya largo rato as. Rocas y trozos de hielo rebotaban de vez en cuando junto a los tres fugados. Siguieron descendiendo durante lo que les pareci un tiempo interminable. Black movi el trineo hacia abajo, poco a poco, paso a paso, mientras Reena y Dilvish arrastraban sus ateridos pies junto a la montura. Al llegar cerca del pie de la ladera, un terrible estruendo reverber alrededor del grupo. Tras levantar la cabeza vieron cmo se desmoronaban y menguaban los restos del castillo, que se plegaba sobre s mismo. Black apret el paso arriesgadamente mientras los fragmentos caan alrededor. Cuando lleguemos abajo dijo, desatadme inmediatamente, pero poneos al otro lado del trineo mientras lo hacis. Lo pondr de travs cuando lleguemos all. Despus, si podis engancharme delante sin perder tiempo, hacedlo. Pero si la lluvia de fragmentos es demasiado fuerte, agazapaos al otro lado del trineo. Yo me situar delante para servir de escudo. Pero si podis engancharme delante, subid en seguida y mantened agachada la cabeza.

Bajaron patinando buena parte del trecho final, y por un instante pareci que el trineo iba a volcar mientras Black lo manejaba. Tras incorporarse, Dilvish empez a desenganchar rpidamente el arns. Reena se puso detrs del trineo y mir hacia arriba. Dilvish! Mirad! grit. Dilvish levant la cabeza mientras terminaba de soltar los arreos y Black se apart. El castillo haba desaparecido por completo y haban surgido grandes fisuras en la ladera. En la cumbre de la montaa, dos columnas de humo, una oscura y otra clara, se erguan inmviles pese al viento que deba azotarlas. Black se coloc entre los arreos. Dilvish comenz a engancharlo otra vez. Ms fragmentos descendan por la ladera, a la derecha del grupo. Qu es eso? dijo Dilvish. La columna oscura es Jelerak replic Black. Dilvish sigui observando de vez en cuando mientras enganchaba a Black, y de pronto vio que las columnas se movan, despacio, una hacia la otra. No tardaron en entrecruzarse, aunque sin confundirse, retorcindose y enredndose como un par de serpientes en plena pelea. Dilvish termin de poner los arneses. Subid! grit a Reena mientras otra porcin de la montaa se desmoronaba. T tambin! dijo Black, y Dilvish se coloc junto a la joven. No tardaron en correr, cobrando cada vez ms velocidad. La parte alta de la masa de hielo revent y pese a ello los ondulantes rivales siguieron girando en el cielo. Oh, no! Ridley est debilitndose! dijo Reena mientras continuaba la huida. Dilvish vio que la columna oscura llevaba a la otra hacia el corazn de la desmoronada montaa. Black apret el paso, aunque todava resbalaban. Al poco tiempo, los humeantes rivales desaparecieron en lo alto. Black ms velozmente, hacia el sur. Tal vez pas un cuarto de hora sin cambios en el panorama que dejaban atrs, aparte de que iba menguando de tamao. Pero Dilvish y Reena, agazapados bajo las pieles, siguieron observando. Una sensacin de premonicin pareca brotar del paisaje. Cuando se produjo la conmocin, la tierra tembl y lanz el trineo de un lado a otro, y los temblores continuaron mucho tiempo. La cumbre de la montaa revent, salpicando el cielo con una oscura nube expansiva. Luego la negra mancha qued marcada con rayas, ensanchada por el viento, y algunas porciones se alargaron hacia el oeste como dedos lentamente extendidos. Al cabo de un rato una potente onda de choque alcanz al grupo. Mucho ms tarde, una solitaria nube, apagada y de bordes irregulares, la nube oscura, se separ de la confusin. Arrastrando rasgadas humaredas, sacudida por el viento, avanz igual que un viejo tambaleante, huyendo hacia el sur. Pas muy a la derecha del grupo y no se detuvo. se es Jelerak dijo Black. Est herido. Contemplaron la turbulenta nube hasta que desapareci de pronto muy hacia el sur. Luego de nuevo volvieron la cabeza hacia las ruinas del norte. Siguieron observando hasta que el lugar dej de verse, pero la columna blanca no se alz. Finalmente Reena baj la cabeza. Dilvish le pas un brazo por los hombros. Los patines del trineo cantaban suavemente al deslizarse por la nieve. 8 - El diablo y la bailarina

La luna flotaba redonda y soplaban fros vientos cuando Oele danz para Diablo, con las huellas de sus pies trazadas en fuego ante el vaco altar de piedra. En las tierras cercanas ya era primavera, pero all, en las montaas, la noche hablaba de invierno. Sin embargo, ella danzaba descalza, vistiendo simplemente una frgil prenda gris ceida con una cinta plateada que pona al descubierto ms que ocultaba su elstica figura mientras levantaba las llamas formando antiguas configuraciones, con su largo cabello rubio flotando alrededor de sus hombros. La tierra se convirti en un fulgurante tapiz, y sin embargo Oele no se quemaba. Mucho ms abajo, en la ladera septentrional, un espectral palacio se estremeca bajo la luz de la luna; las torres se esfumaban hasta el punto de ser transparentes y recuperaban parcial solidez momentos despus, las paredes se desplazaban para unirse con las sombras y huan de ellas, las luces se hacan cerosas y se debilitaban detrs de las elevadas ventanas. La voz del viento era spera y estridente, pero Oele tampoco senta el fro. La oscuridad se hizo ms densa en el altar hasta que finalmente empa las estrellas. Mientras ello ocurra, el viento se calm y ces. Las llamas brincaron ms alto, pero la gran mancha que estaba encima de la piedra no se ilumin. Era un perfil enorme, de toscas alas, con una gran cabeza, y ondeaba. Casi pareca un agujero en el espacio, y Oele reciba la impresin de enormes profundidades internas en cuanto sus ojos giraban hacia all. Ella haba danzado as, en determinadas temporadas, durante muchos aos, ms all del recuerdo de cualquier morador de la vecindad. Todos la llamaban bruja, y tambin ella se consideraba como tal. El nico que la conoca ms le daba un ttulo distinto, pero la distincin haba ido deshilachndose con los aos desde que una bailarina asesinara a su amante en aquel mismo lugar para obtener los poderes que slo l, entre todos los hombres, posea. Sacerdote haba sido l, el ltimo adorador en vida de un antiguo dios que, por ello, lo tena en alta estima. Oele era la ltima adoradora, y ni siquiera conoca el nombre del dios. Ella lo llamaba Diablo y el dios le conceda deseos en respuesta a sus coreogrficos actos de devocin, que Oele consideraba encantamientos. Una bruja que invocaba a un diablo, un dios que responda a un devoto... En parte, era un asunto de perspectiva, pero slo en parte. Porque las cosas que Oele peda estaban ms en armona con sus nociones personales, y sus relaciones distaban mucho de las que haba mantenido el dios con sus primeros adoradores haca mucho tiempo. Pese a todo, el vnculo entre ambos era fuerte. El dios obtena fuerza con la danza de Oele, con ese ltimo contacto con la tierra. Y ella tambin ganaba muchas cosas. Por fin, los movimientos de la bailarina cesaron y Oele qued en medio de su dibujo, mirando a la oscura forma que ocupaba el altar de piedra. Durante largos instantes, una pesada quietud flot entre ambos, hasta que finalmente Oele habl: Diablo, te ofrezco mi danza. La figura pareci asentir y aumentar ligeramente. Eso me complace dijo por fin en voz profunda y lenta. Oele aguard, un silencio prolongado segn el ritual, y luego habl de nuevo: Mi palacio se esfuma. Otra vez la pausa, luego las palabras Lo s, seguidas por el gesto de un desigual miembro parecido a un ala de la insondable sombra, hacia el lugar de la ladera ocupado por la oscilante estructura. Observa, sacerdotisa, es firme una vez ms. Oele mir y vio que ello era cierto. A la luz de la luna, el palacio se alzaba rgido y slido, sus luces brillaban uniformemente y sus rampas se perfilaban cual proas en la noche y las estrellas. Lo veo replic finalmente Oele. Pero cunto tiempo seguir as? Mis siervos desaparecen uno tras otro, vuelven a la tierra de la que brotaron. Estn contigo una vez ms.

Pero cunto tiempo? repiti Ocle. Es la tercera vez que te invoco para restaurar el orden... en menos de un ao. La figura guard silencio ms tiempo que el perodo acostumbrado. Dmelo, Diablo! No lo s con certeza, sacerdotisa respondi la sombra. Cada vez soy ms dbil. Es precisa considerable energa para manteneros, a ti y a t establecimiento, durante perodos largos... ms energa que la que puedo obtener transformando tu danza. Qu debe hacerse? Podras elegir una forma de vida ms sencilla. Necesito magnificencia! Pronto me faltar la fuerza para sustentarla. En ese caso precisas algo ms potente que mi danza! Yo no exijo esto. Pero lo aceptas cuando es necesario. Lo acepto. Pues tendrs sangre humana suficiente para recobrar tus poderes, y para aumentar los mos. Hubo silencio. Empiezo ahora la danza de clausura dijo Ocle. Y al moverse de nuevo, las llamas fueron apagndose con los pasos que trazaba, el viento sopl alrededor y la figura del altar mengu y desapareci, restituyendo un puado de estrellas. Cuando termin, Oele dio media vuelta y se dirigi al palacio sin mirar atrs. Era el momento de preparar un viaje, al territorio de las llanuras, a una poblacin costera donde se aseguraba que poda encontrarse cualquier cosa que se deseara. La mujer que montaba la yegua gris de negra crin vesta calzones de cuero de color canela, un jubn y una capa marrn y roja. Su cabello, igual que sus ojos de largas pestaas, era oscuro y su ancha boca pareca a punto de esbozar, tenue, quizs inconscientemente, una sonrisa. Luca un anillo de jade en el dedo corazn de la mano izquierda, otro de nice en la derecha. Una espada corta penda de su cinto. Su compaero vesta calzones negros, jubn verde y botas del mismo color. Su capa era negra, con bordes verdes, y llevaba una espada y una daga al cinto. Iba a lomos de una negra criatura con forma de caballo cuyo cuerpo pareca de metal. Los dos conducan tres caballos de carga por las sendas de la montaa en el ambiente fresco y claro de la tarde. El ruido del agua que corra llegaba a sus odos desde algn punto cercano. El tiempo mejora da tras da observ la mujer. Despus de las regiones que hemos recorrido, esto parece casi veraniego. En cuanto salgamos de estas alturas replic el hombre, las cosas sern ms agradables todava. Y cuando lleguemos a la costa... eso podra ser como un blsamo. Te llevaremos a Tooma en una buena poca del ao. La mujer desvi la mirada. Ya no estoy tan ansiosa de llegar a ese lugar... Movindose hacia la derecha, salvaron un promontorio rocoso. La montura del hombre emiti un extrao ruido. Tras volver la cabeza, el jinete observ la senda. No estamos solos -observ. La mujer sigui su mirada; un hombre estaba sentado en una roca, un poco ms adelante y a la derecha. Su cabello y su barba eran de color blanco puro, e iba vestido con pieles. Mientras lo miraban, el desconocido se levant, apoyado en un bastn que era ms alto que l. Hola salud. Saludos dijo el jinete de las botas verdes, detenindose ante l. Cmo os va? Bastante bien replic el otro. Viajis muy lejos?

S. A Tooma, como mnimo. El hombre asinti. No saldris de las montaas esta noche. Lo s. He vislumbrado un castillo a cierta distancia. Quiz nos permitan dormir dentro de sus muros. Tal vez s. Porque la seora del castillo, Oele, siempre ha mostrado buena disposicin con los viajeros, y le gusta cualquier relato que ellos puedan contar. Yo, en realidad, me dirijo hacia all, para participar de la hospitalidad del lugar... aunque me han dicho que la seora est de viaje actualmente. Ese animal que montis tiene un aspecto poco usual, caballero. As es, ciertamente. ...Y vos tenis aspecto familiar, si me permits decirlo. Puedo saber vuestro nombre? Soy Dilvish, y sta es Reena. La mujer asinti y sonri. No es un nombre vulgar, el vuestro. Hubo un Dilvish hace mucho tiempo... No creo que ese castillo existiera en aquellos tiempos. A decir verdad, no. El territorio era entonces el hogar de una tribu de las montaas, lgicamente satisfecha con sus ganados y su dios... cuyo nombre ha sido olvidado desde entonces. Pero las ciudades crecieron en la llanura y... Taksh'mael dijo Dilvish. Cmo? Taksh'mael era su dios respondi Dilvish, guardin de los ganados. Un amigo y yo hicimos una ofrenda en su altar cuando pasbamos por all... hace mucho tiempo. Me pregunto si an existir el altar. Oh, existe, se halla donde siempre ha estado... Definitivamente sois miembro de una minora, ya que conservis recuerdos. Quiz sera preferible que no os detuvierais en el castillo... Ver la regin en tan malos tiempos deprimira a una persona como vos. Despus de pensarlo dos veces, yo dira, seguid cabalgando y apartad ese pobre lugar de vuestra mente. Recordadlo tal como fue en otros tiempos. Gracias, pero hemos viajado mucho replic Dilvish. No parece valer la pena un nuevo esfuerzo simplemente para no herir susceptibilidades. Iremos al castillo. Los claros ojazos del hombre le miraron fijamente, se desviaron bruscamente despus. Con una mano busc algo bajo su tosca vestimenta. Luego avanz renqueando y extendi esa mano hacia Dilvish. Tomad esto murmur. Debis tenerlo. Qu es? pregunt Dilvish, alargando automticamente el brazo. Una fruslera dijo el otro. Un viejo objeto que poseo desde hace algn tiempo, una muestra del favor y la proteccin del dios. Una persona que recuerda a Taksh'mael debe tenerlo por estos contornos. Dilvish lo examin, un fragmento de roca gris con vetas rosas donde apareca rayada la imagen de un carnero. Estaba agujereada en un extremo con una gastada hebra de lana pasada por la abertura. Gracias dijo Dilvish mientras meta la mano en su bolsa. Me gustara daros algo a cambio. No dijo el anciano, retrocediendo. Es un obsequio hecho libremente, y de nada me servira una fruslera de la ciudad. Y en realidad no es gran cosa. Los dioses ms recientes pueden permitirse ms lujos, estoy seguro. Bien, que l guarde vuestros pasos. A mi edad, dudo que eso importe. Que os vaya bien. El viejo se march entre las rocas y pronto se perdi de vista.

Black, qu opinas de esto? pregunt Dilvish, inclinndose para balancear el amuleto ante su montura. Tiene cierto poder replic Black, pero su magia est viciada. No estoy muy seguro de que yo confiara en alguien que luce un objeto como ste. Primero nos dice que hagamos un alto en el castillo, luego nos dice que pasemos de largo. En qu parte del consejo debemos desconfiar de l? Djame verlo, Dilvish dijo Reena. Dilvish dej caer el amuleto en las manos de la mujer y sta lo examin largo rato. Cierto, es tal como dice Black... empez a comentar por fin. Lo conservo o lo tiro? Oh, qudatelo replic la joven, devolvindoselo. La magia es como la miel. A quin le importa de dnde procede? Es el uso que haces de ella lo que importa. Eso slo es cierto si puedes controlar el uso dijo Dilvish. Quieres hacer un alto en el castillo? O viajamos tanto como podamos esta noche? Los animales estn cansados. Cierto. Creo que ese hombre estaba un poco loco. Seguramente. Una cama de verdad sera muy agradable. En ese caso, visitaremos el castillo. Black guard silencio cuando prosiguieron la marcha. Lamparillas de aceite, velas y un gran hogar iluminaban la taberna donde Oele danzaba. Marineros, comerciantes, soldados y bribones y ciudadanos de diversas especies beban y coman en las pesadas mesas de madera. Esa noche Ocle luca su vestido azul y verde, y dos msicos acompaaban sus enrgicos movimientos en la parte despejada de la sala principal. El negocio haba mejorado considerablemente desde su llegada a la ciudad haca dos semanas, y aunque haba recibido tres propuestas de matrimonio y muchas otras clases de ofertas, Oele no se haba comprometido con nadie. Y la falta de un fornido compaero no le creaba grandes problemas. Una mirada fija y un simple gesto imperioso ponan fin a las indeseadas atenciones de los ms inoportunos, haciendo que un hombre cayera sin sentido al suelo. Era obvio que ella no deseaba los abrazos de los borrachos clientes del lugar, aunque sus ojos escrutaban hasta el ltimo rostro en el transcurso de la noche. Y en ese momento haba caras nuevas. Esa tarde haba llegado una caravana procedente del oeste, y un barco haba arribado de aguas meridionales. El gento de esa noche era ms ruidoso que de costumbre. Un alto hijo del desierto atrajo su atencin... un hombre de pausados movimientos, moreno y aguileo. La suelta vestimenta no ocultaba su cuerpo fuerte y bien proporcionado. Estaba descansando cerca de la entrada, sorbiendo vino y fumando con un complicado artefacto que haba dejado en la mesa ante l. Otros nombres de similares atavos estaban sentados ante la misma mesa, conversando en su sibilante lengua. Los ojos del hombre alto no se desviaban de Oele, y la sacerdotisa empez a pensar que esa poda ser la noche esperada. Haba indicios de gran vitalidad incluso en los movimientos ms ligeros del desconocido. Un grupo de marineros lleg mientras pasaba la noche, pero Oele no les prest atencin. Por entonces estaba bailando nicamente para el hombre elegido. Y era patente, por la luz de sus ojos, su sonrisa y las palabras que haba pronunciado a la bailarina al pasar cerca de l, que estaba cautivado. Le servira. Una hora ms y ella se lo llevara de all... Venid hacia aqu, seora. Me gusta. Oele mir a la derecha, al hombre que haba hablado, y vio unos ojos azules bajo unas revueltas greas cobrizas, un pendiente de oro, dientes muy blancos, un pauelo rojo:

uno de los marineros recin llegados. Era difcil juzgar su corpulencia, inclinado como estaba hacia adelante. Oele se acerc mientras lo examinaba. Interesante cicatriz en su mentn... Diestras manazas en la mesa ante l... Oele esboz con los labios una suave sonrisa. Aquel hombre estaba ms animado que el otro, y ciertamente tan lleno de vida... No sera preferible...? La sacerdotisa oy un ruido detrs y se volvi sin perder el comps. El comerciante estaba de pie, mirando colricamente al marinero. Sus hombres tambin estaban levantndose. Oele sigui sonriendo y se alej. La msica ces de pronto. La bailarina escuch un juramento, muy audible con el repentino silencio. Eres muy vivo dijo el marinero, ponindose en pie. Espero que valgas la pena. Al instante la sala entera pareci cobrar movimiento: mesas y sillas fueron apartadas. Marineros y comerciantes se aproximaron, con armas aparecidas en sus manos casi por arte de magia. Los dems clientes se escabulleron hacia lugares protegidos o salieron del establecimiento por la puerta ms prxima. Sin mostrar miedo, Oele se apart varios pasos para hacer sitio para el combate. El marinero que ella vigilaba avanz agachado, con un pual en la mano derecha. El comerciante alto blanda un arma blanca curvada y ms larga. Mientras sus hombres peleaban alrededor, los dos rivales se abrieron paso hasta un lugar despejado prximo al centro de la sala, como si se hubieran puesto de acuerdo para ello. De un rincn sali despedida una jarra hacia la nuca del comerciante. Oele hizo un brusco ademn y la jarra se desvi y se hizo aicos en la pared. El marinero esquiv el primer tajo del arma del otro y replic con un golpe de arriba abajo que hiri levemente el bceps de su rival. No logr evitar el contragolpe, no obstante, aunque s pararlo con su arma. Se apart de un brinco despus, incapaz de responder dada la mayor longitud del cuchillo del otro hombre. Empez a dar vueltas alrededor del comerciante, arrastrando los pies y pateando. Su espalda qued un momento delante de la reyerta general, y un comerciante de escasa estatura se lanz hacia l. Oele hizo otro gesto y pareci como si el hombrecillo hubiera sido agarrado por una mano gigante y lanzado al otro lado de la sala. Oele sonri, se humedeci los labios. Mientras daba vueltas, el pie del marinero top con una banqueta. De una patada la lanz hacia su rival. A pesar de su larga vestimenta, empero, el comerciante evit la banqueta con un rpido movimiento y atac de nuevo la cabeza del otro. Pero el marinero haba sacado una cabilla de su cinturn y la us para parar el golpe; reaccion con rapidez y lanz un tajo al estmago del comerciante. El atacado logr recobrarse y esquivar el golpe a tiempo, pero con ello qued en mala posicin muy cerca de su rival. La cabilla le alcanz en la sien. Retrocedi, claramente aturdido, mientras su arma describa un amplio movimiento circular, y la porra le dio de nuevo, en el pmulo izquierdo. Se tambale y la cabilla subi y baj dos veces ms en rpida sucesin. Qued tendido en el suelo, inmvil, con la ropa desarreglada. El marinero se acerc y de una patada le quit el arma de la mano extendida. Pese a ello, el comerciante no se movi. Jadeante, el marinero se enjug el sudor de la frente y sonri a Oele mientras meta la cabilla en el cinturn. Buen trabajo dijo la bailarina. Casi terminado. El marinero contempl su pual, sacudi la cabeza despus. Est terminado replic. No pienso apualarlo para vuestra diversin. Puso el arma en la funda que llevaba en la bota derecha. La pelea entre marineros y comerciantes continuaba, aunque con algunas muestras de lentitud, perdiendo fuerza. Tras una rpida mirada en esa direccin, el marinero inclin la cabeza, ante Oele. Capitn Reynar dijo, a vuestro servicio. Amo de mi propio barco, la Pata de Tigre. Extendi un brazo. Venid ahora y os lo mostrar. Creo que podrais disfrutar navegando por las aguas del sur.

Oele acept su brazo y ambos se alejaron. Creo que no dijo ella. Porque tambin yo soy ama en mi casa, que no pienso abandonar. Evitamos nuevas heridas a estos pobres sujetos? Hizo un amplio gesto circular hacia los restantes combatientes y todos cayeron sin sentido al suelo. Un truco magnfico dijo el capitn, y que no me importara conocer. Oele hizo otro gesto mientras seguan andando y la puerta se abri de par en par ante ellos. Tal vez os lo ensee respondi la bailarina al salir. Pero mis aposentos estn ms cerca que vuestro barco y sin duda menos atestados... aunque los dejaremos por la maana para viajar a las montaas. El marinero sonri. falta mucho para convencer a un capitn de que abandone su barco... sin descortesa alguna a vuestros evidentes encantos. Ahuecad vuestras manos. Reynar le solt el brazo y obedeci. Oele tap las manos del hombre con las suyas y algo empez a resonar. Momentos despus el marinero puso tensos los brazos ante el inesperado peso. Oele levant las manos y las del capitn estaban llenas de relucientes monedas. Siguieron cayendo ms, que resbalaron y cayeron al suelo. Basta! Basta! Se estn cayendo! exclam Reynar. Oele ri, y el sonido de su risa no era distinto del oro, pero el diluvio de dinero concluy. Reynar guard las monedas en diversos lugares de su persona. Se arrodill y recogi el dinero cado. Lo examin. Mordi una moneda. Autnticas! Son autnticas! dijo. Qu me decais de un capitn y su barco? No tenis la menor idea de cuan miserable puede ser la vida en el mar. Siempre he deseado vivir en las montaas. Se toc la frente y ofreci de nuevo su brazo. En qu direccin? pregunt. El sol haba pasado detrs de la montaa, creando largas sombras, aunque el da an se extenda en el territorio de las llanuras cuando Dilvish y Reena se acercaron al castillo que haban divisado horas antes. Se detuvieron y contemplaron el lugar. Los estandartes aleteaban en las almenas y torres y pareca haber luz en todas las ventanas. El rastrillo se levant y un sonido de msica brot del interior. Qu opinas? dijo Dilvish. Estaba comparndolo con el castillo que fue mi hogar replic Reena. Me parece magnfico. Atisbaron por la entrada. Una mujer que aguardaba en las proximidades cruz la puerta y los salud. Viajeros! Sed bienvenidos si buscis cobijo. Dilvish seal los adornos de los muros, la alargada alfombra extendida al otro lado de la entrada. Cul es el motivo pregunt de este ornamento? Nuestra seora ha estado fuera replic la mujer. Regresar esta noche con su nuevo cnyuge. Debe ser una mujer notable, para mantener un castillo como ste aqu. Ciertamente lo es, caballero. Dilvish observ un instante ms. Tengo intencin de quedarme aqu dijo por fin. Y yo un cuerpo que agradecer un poco de descanso coment Reena. Entremos.

Avanzaron hasta llegar donde estaba la rechoncha mujer morena que los haba saludado. Sus manos eran grandes, sus movimientos pausados; su rostro estaba salpicado de pecas. Sonri enseando sus grandes dientes y condujo a los viajeros al interior. Dilvish cont otros cinco sirvientes dos mujeres y tres hombres dedicados a diversas tareas en el patio. Algunos estaban colgando nuevos adornos. La mujer que los haba recibido llam a uno de los hombres. l se ocupar de vuestros caballos dijo. Luego volvi la cabeza y mir a Black. Excepto ste. Qu deseis que se haga con l? Dilvish mir hacia un rincn a la izquierda. Si es posible, lo dejar all dijo. No se mover. Estis seguro? Lo estoy. Perfectamente. Hacedlo. Sacad las cosas que habis trado y os ayudar a llevarlas a vuestras habitaciones. Ms tarde cenaris en la mesa de la seora. En ese caso, quiero eso dijo Reena, sealando un fardo, mientras Dilvish y Black se alejaban hacia el rincn elegido. Me preocupa vagamente dijo Black nuestro encuentro con aquel viejo. No saldr de este cuerpo mientras est aqu. Si me necesitas, llmame y vendr. De acuerdo dijo Dilvish, aunque dudo que sea necesario. Black buf y se qued inmvil, convirtindose en la estatua de un caballo. Dilvish desmont, cogi sus cosas y sigui a las mujeres hacia el interior. La mujer que los haba recibido, cuyo nombre era Andra, los condujo a una habitacin del tercer piso con vistas al patio. Cuando la seora y su esposo lleguen, os llamaremos a cenar y a gozar de la diversin dijo. Mientras tanto, hay algo que necesitis? Dilvish mene la cabeza. No, gracias. Pero siento curiosidad por averiguar cmo sabis exactamente cundo llegar ella. Estis a bastante distancia de cualquier lugar. Andra reflej confusin. Ella es la seora replic. Nosotros lo sabemos. En cuanto se hubo ido, Dilvish seal la puerta con la cabeza. Extrao... dijo. Tal vez no replic Reena. Hay una sensacin peculiar en este lugar. Yo puedo reconocerla mejor que nadie, aunque no es tan fuerte como en mi hogar. Creo que esta dama, Oele, podra ser una adepta menor. Hasta sus criados parecen poseer la sensibilidad apagada de las personas dominadas. Pero no habas odo hablar de ella, o de alguien de esta regin, como hermana del arte? No. Pero hay tantos practicantes menores que es imposible conocer a todos. Slo los actos de los grandes ofrecen temas generales para los chismes. Como los de tu antiguo patrn? Reena se volvi hacia l, con los ojos entrecerrados. Tienes que recordar en todas las conversaciones a tu enemigo y tu venganza? dijo. Yo tambin lo odio, y s que te hizo mucho dao. Adems mat a mi hermano! Pero estoy harta de or habar de l! Lo... lo siento replic Dilvish. Supongo que me he vuelto un poco testarudo... Reena se ech a rer. Un poco? dijo. Vives para otra cosa? Recapacitas alguna vez? Por la forma en que l controla todos tus pensamientos, todos tus actos, podras estar hechizado por l! Si logras destruirlo, qu hars despus? Queda otra cosa en tu vida? T... Reena se interrumpi y se volvi de espaldas.

Lo lamento dijo. No he debido hablar de nada de esto. No replic Dilvish, sin mirarla. Tienes razn. Nunca me haba dado cuenta. Pero tienes razn. Creeras que me educaron para ser cortesano..., que interpretaba msica y cantaba, que escriba poemas?... Hice otras cosas despus debido a las circunstancias, pero mi cuna era noble. Slo por casualidad adquir ciertas dotes militares, y slo por necesidad progres en esa carrera. Yo siempre haba deseado... otra cosa. Ahora... Qu lejano parece todo eso! Has dicho algo que es verdad. Me pregunto... Qu? Qu hara si todo terminara. Volver a mi patria, tal vez, tratar de resolver viejos agravios contra nuestra casa... Otra venganza? Dilvish se ech a rer, algo que Reena raramente oa. Ms bien un asunto de aburridas legalidades. Voy a pensar en ello, y en muchas otras cosas, ahora. Incluso esa enorme... laguna en mi vida se ha alterado un poco, de la pesadilla al sueo. S, de vez en cuando me preocupar de otros asuntos. Por ejemplo? Qu hacer hasta la hora de cenar, por ejemplo. Te ayudar a pensar en algo le dijo Reena, aproximndose. Las antorchas llameaban y chisporroteaban y la msica sonaba por todas partes cuando Reynar y Oele entraron en el patio, cabalgando sobre la gran alfombra adornada con las flores arrojadas por los criados en el momento que la pareja cruz la entrada. Oele asinti y sonri y las sombras danzaron y culebrearon. Luego su expresin se enfri cuando su mirada top con una oscura silueta en un lejano rincn, con metlicos toques de luz en su superficie. Oele tir de las riendas y seal la silueta. Qu es eso? pregunt en voz alta. Andra corri junto a ella. Pertenece a un invitado, seora afirm, un hombre llamado Dilvish que lleg antes. Le ofrec hospitalidad, como vos habrais deseado. Oele desmont y entreg las riendas a Andra. Atraves el patio y se detuvo ante Black. Luego dio la vuelta a la estatua, sin dejar de observarla. Finalmente extendi su enjoyada mano y le dio una palmada en el cuello. Se ech hacia atrs, volvi despus con Andra. Cmo dijo ha transportado una estatua de caballo a travs de las montaas? Y por qu? Bien, es una estatua ahora, seora replic Andra, pero l entr cabalgando en ella. Dijo que no se movera cuando la dej aqu. Y no se ha movido. Oele mir de nuevo a Black. Mientras tanto, Reynar haba desmontado y se haba aproximado a ella. Qu ocurre? pregunt. Oele le cogi de la mano y lo condujo por el patio hacia la entrada principal. Esa... cosa dijo, sealndola bruscamente con la cabeza trajo a su amo. Cmo es posible? pregunt Reynar. Me parece bastante rgida. Obviamente nuestro invitado es un mago replic ella. Esto me resulta bastante embarazoso. Por qu? Nos apresuramos a volver hoy porque esta noche la luna estar llena en lo alto del cielo y debo actuar para asegurarme el poder del que te habl. Para concederme poderes como los tuyos? Oele sonri. Naturalmente. Subieron una escalera y llegaron a un gran recibidor. Sonaba ms msica, en alguna parte a la izquierda. Reynar oli exticos perfumes. Y este mago...? inquiri.

No me gusta la idea de tener por aqu a alguien de su ralea precisamente ahora. Su llegada es curiosamente inoportuna. Reynar sonri mientras Oele le llevaba hacia una escalera. Quiz yo disponga la hora de su partida para satisfacerte. Oele le dio una palmadita en el brazo. No nos apresuremos tanto. Cenaremos con ese hombre y nos formaremos rpidamente una opinin de l. Oele le llev escaleras arriba y entraron en sus aposentos, donde llam a un sirviente. Una mujer parecida a Andra, aunque ms alta y corpulenta, respondi a la llamada. Cundo estar preparada la cena? le pregunt Oele. Tan pronto como deseis, seora. Son platos que se pueden comer ahora o ms tarde. La carne ha estado hacindose a fuego lento desde hace un rato. Cenaremos dentro de una hora. Di al invitado que nos acompae. Slo a l, seora? No a su mujer? No saba que hubiera dos invitados. Dime sus nombres. l se llama Dilvish, y la seora Reena. He odo ese nombre anteriormente dijo Reynar. Dilvish... Me ha parecido conocido cuando la otra mujer lo ha mencionado en el patio. Un guerrero, tal vez? No lo s respondi la mujer. Naturalmente dirs lo mismo a Reena dijo Oele. Vete y hazlo ahora mismo. La criada se fue y Oele prepar su ropa para la noche: una prenda gris sorprendentemente sencilla y una correa de plata. Se puso detrs de un biombo, donde aguardaban agua y toallas, y al poco rato Reynar oy ruido de salpicaduras. Qu sabes de este hombre? grit por fin Oele. Reynar, que se haba acercado a la ventana y contemplaba el patio, se volvi. Creo que se dice que se distingui en un lugar llamado Portaroy respondi, en esas interminables guerras fronterizas entre el Este y el Oeste. Algo de que cabalga en un caballo metlico y que resucit a un ejrcito de muertos. Pero no recuerdo detalles. No s nada de la mujer. l est muy lejos de Portaroy dijo Oele. Me pregunto qu estar haciendo aqu. Reynar se acerc al tocador, donde se pein y se limpi las uas. Encontr un trapo y se frot las botas con l. Eh... si l est aqu para hacer algo que contrare tus planes para esta noche dijo, podrs hacer frente a... eso? No te preocupes replic Oele. No carezco de recursos. Me ocupar de ti. Nunca lo he dudado dijo Reynar, sonriente mientras daba brillo a la hebilla de su cinturn. Reena se haba puesto un largo vestido escotado de bordes negros y mangas abombadas, y Dilvish una blusa marrn y una chaqueta de cuero color verde claro, con los pantalones negros ceidos con un cinto igualmente verde. Oyeron msica en el comedor cuando bajaron la escalera: instrumentos de cuerda y una flauta, sonando lentamente. Los olores de la cocina no tardaron en llegar hasta ellos. Estoy ansioso por conocer a nuestra anfitriona dijo Dilvish. Confieso que yo estoy ms ansiosa porque me presenten una comida caliente dijo Reena. Cunto tiempo desde la ltima posada? Ms de una semana... Risuea, Oele se levant cuando entraron los invitados. Reynar se apresur a imitarla. Las presentaciones fueron breves, y la anfitriona rog a Dilvish y Reena que tomaran asiento. Los criados se dispusieron a traer el primer plato y a servir vino. Un fuego crepitaba en el hogar, en frente de Dilvish, detrs de Reena. Los msicos se hallaban en el extremo opuesto de la sala. Llevaban comiendo varios minutos cuando Dilvish vio que haba otro comensal, no en su compaa. En la mesita situada a un lado de la chimenea haba un anciano vestido con

pieles, con el bastn apoyado en la pared. Pareca ser el mismo hombre que haban conocido anteriormente en la senda. Cuando sus miradas se encontraron, el viejo sonri y salud con una inclinacin de cabeza. Se seal el cuello y Dilvish toc el amuleto que llevaba bajo la camisa y devolvi el saludo. No haba reparado en ese anciano observ Dilvish. Oh, ha estado aqu otras veces dijo Oele. Cuida ganados. Pasa por aqu de vez en cuando. Reynar me dice que cree recordar vuestro nombre relacionado con un lugar llamado Portaroy. Est en lo cierto? Dilvish asinti. Combat all. He empezado a recordar relatos que o dijo Reynar. Es cierto que el animal metlico que montis es realmente un demonio que os ayud a huir del Infierno y que un da os llevar a la tumba? Me lleva a la tumba casi todos los das dijo Dilvish, sonriente, y me ha ayudado de muchas formas... y yo a l. ...Y hay rumores sobre una estatua. Es cierto que en tiempos fuisteis una... como el animal ahora mismo? Dilvish se mir las manos. S dijo en voz baja. Extraordinario observ Oele. Puedo preguntar qu lleva a un hombre de vuestro... pasado... tan lejos del escenario de sus triunfos? Venganza dijo, y sigui cenando. Estoy buscando a alguien que a m y a gran nmero de personas nos ha causado infinidad de problemas. Quin puede ser? pregunt Reynar. No deseo que caiga una maldicin sobre este lugar mencionando su nombre. Es un mago. Parece que encontris malos enemigos dijo Reynar. Tenemos eso en comn. Hace tiempo mat a un mago, en las Islas Orientales. El maldito estuvo a punto de asfixiarme antes de que pudiera acabar con l. Me haba dejado sin respiracin. Por fortuna, yo tena cierta experiencia como buscador de perlas... Dilvish centr de nuevo su atencin en la cena. Una nueva pregunta de vez en cuando mantena al marino hablando de sus viajes. Por el rabillo del ojo, Dilvish vio muestras de creciente exasperacin por parte de Oele, pero ella pareca contenerse siempre que l la vea preparada para hacer callar al capitn. Luego Dilvish dedujo de la direccin de sus sonrisas que Reena pareca escucharle con creciente fascinacin, incluso olvidando su cena; y las sonrisas del marino obtenan respuesta. Dilvish mir a Oele y ella enarc una ceja. Dilvish se encogi de hombros. De pronto todos los rasgos de Oele eran sumamente bellos y deseables. Mucho ms que instantes antes. Dilvish reconoci la sensacin, aunque el conocimiento no desmereci lo ms mnimo la impresin. Hechizo. l lo haba experimentado aos antes en su patria. Ella estaba realzando su atractivo natural mediante medios mgicos. Sin embargo el hechizo slo dur un momento, se apag y dej a la mujer igual que antes. Cul era su propsito?, se pregunt Dilvish. Una promesa? Una invitacin? Cuando terminaron de cenar, Oele se puso en pie y clav los ojos en Dilvish. Venid a bailar conmigo dijo. Dilvish se levant y camin junto a la mesa hacia la parte despejada en el extremo de la sala prxima a los msicos. Mientras andaba, vio que Reena y Reynar se ponan igualmente de pie. Cogi a Oele de la mano y empez a seguir el ritmo, majestuoso, lento. Era una variacin de una msica que haba aprendido haca tiempo, y rpidamente capt el ritmo. Oele se mova con enorme gracia, y siempre que le miraba, sonrea, y pareca estar un poco ms cerca. Vuestra esposa es muy encantadora dijo Oele.

No es mi esposa replic Dilvish. Estoy escoltndola hasta una ciudad del sur. Y despus? Me dedicar al asunto que he mencionado antes. No tengo deseo alguno de exponer a otra persona al peligro. Interesante dijo Oele, alejndose otra vez. La siguiente vez que estuvo de cara a Dilvish, agreg: Deduzco que no os gusta mucho hablar de estas cosas, pero sois cazador de demonios? Podis dominarlos? Dilvish escrut el rostro femenino, pero no dedujo nada. S dijo por fin. Tengo cierta experiencia en ese campo. Tras algunos compases mas, Dilvish pregunto: Por qu? __Si lograrais vincular a vuestra voluntad a un demonio realmente fuerte dijo ella, no os podra hacer un buen servicio en esta lucha contra vuestro mago? Posiblemente replic Dilvish, levantando y bajando la mano de su pareja. Oele le roz con el cuerpo. Sera preferible prosigui ella dominar a ese demonio a que l os dominara a vos, darle rdenes sin tener que pagar antes... no os parece? Dilvish asinti. Lo mismo ocurre con la mayora de siervos y servicios, no lo creis as? dijo Dilvish. Naturalmente convino Oele. Y aadi: Tengo a un demonio de esas caractersticas... Aqu? En el castillo? Dilvish estuvo a punto de pararse. Oele mene la cabeza. Cerca. Y queris que yo lo someta? S. Conocis su nombre? No. Es importante saberlo? Es esencial. Haba supuesto que sabais algo de estos asuntos... Por qu? Tenis algo que revela cierta relacin con fuerzas de esa naturaleza. Pago por mis poderes, pero no los comprendo. Estoy harta de pagar. Si averiguo el nombre, dominaris al diablo y os quedaris conmigo? Y Reena? Habis dicho que ella no es importante, que pronto os despediris de ella... No he dicho que ella no es importante. Qu me decs de Reynar? El no es importante. Dilvish guard silencio durante varios compases. Si solamente deseis libraros de vuestro demonio, quiz pueda conseguirlo sin saber el nombre dijo finalmente Dilvish. No deseo librarme de l. Deseo tener total control sobre l. No estoy muy seguro de que vuestro demonio sea tan beneficioso para m, pero si supierais el nombre podrais convencerme para que me quede un poco ms de tiempo y vea qu puedo hacer por vos. Oele estuvo apretada a l un instante. Me encantar convenceros dijo. Quiz maana mismo. Sus manos se alzaron y cayeron de nuevo. Dilvish mir a Reena y Reynar. Parecan estar hablando, pero no consigui or lo que decan. Al incorporarse tras una reverencia siguiendo el comps, Reena observ la direccin de la mirada de su pareja y sonri.

Ah, seora! Estis a punto de estallar en ese vestido dijo l. Es una pena que no estemos solos en alguna parte, donde el asunto podra proseguirse hasta su adecuada conclusin. Desde cundo conocis a Oele? pregunt Reena, todava sonriente. Desde hace algunas semanas. Los hombres raramente son modelos de lealtad dijo Reena. Pero aun as, es poco tiempo para apasionarse... Bien, la verdad es que... La expresin de Reynar cobr seriedad. Apart los ojos de los pechos de Reena y mir a Oele. No tengo motivo para mentir a una desconocida. Ella es encantadora y vivaracha, pero me causa un poco de miedo. Sabis que es hechicera? Absurdo dijo Reena. Ella no ha respondido a ninguno de los signos de reconocimiento comunes en la profesin cuando los he hecho ante sus ojos. Vos? dijo Reynar, con los ojos muy abiertos. No lo creo! Reena hizo un gesto y la sala desapareci. Estaban bailando en fosforescentes cavernas, con impresionantes estalagmitas alzndose como columnas por todas partes. Momentos despus estaban dando vueltas en blancas arenas del verde fondo de un ocano, con brillantes corales y ms brillantes peces en todos los rincones. Tambin esta escena se esfum en un instante, siendo sustituida por la oscuridad salpicada de estrellas del espacio exterior, lejos de cualquier habitacin humana. Igual que gigantes, igual que dioses, Reena y el marino recorrieron las constelaciones, en silencio, siguiendo los omnipresentes compases del baile. La mano de la mujer pas como un lento y fulgurante cometa ante los ojos de Reynar. Haban vuelto a la sala iluminada por el fuego del hogar y las velas, seguan bailando sin haber perdido el ritmo un solo instante. Afirmo que vuestra esposa no es una hechicera dijo Reena. Yo lo habra sabido. Entonces qu es? pregunt el marino. S que ella dispone de ciertos poderes. Ha dejado sin sentido a varios hombres con un solo gesto. Ha llenado mis puos de oro cuando no haba oro en ningn sitio. Ese oro se convertir en piedras y polvo dijo Reena. En ese caso me alegra haberlo gastado rpidamente replico Reynar. Ser mejor que eluda a ciertas personas la prxima vez que pase por all. Pero si eso no es magia, qu es? La magia replic Reena es un arte. Requiere considerable estudio y disciplina. En general hay que esforzarse un perodo bastante largo incluso para obtener el nivel relativamente modesto que yo poseo. Pero hay otras rutas para alcanzar el poder mgico. Una persona puede nacer con aptitudes naturales y crear muchos efectos sin instruccin. Pero esto es brujera muy sencilla, y tarde o temprano, a menos que se tenga mucha fortuna o se muestre gran cuidado, esa persona se encuentra en dificultades por falta de conocimientos de las leyes propias de los fenmenos. Pero no creo que ste sea el caso de vuestra esposa. Un mago suele llevar una seal identificadora visible para otros compaeros de profesin. Cul, pues, es su secreto? Quizs extraiga su poder directamente de un ser mgico al que ella domina o sirve. Los ojos de Reynar se abrieron desmesuradamente y miraron de nuevo a Oele. El marino se humedeci los labios y asinti. Creo que es eso dijo. Y agreg: Decidme, es transferible ese poder? Puede compartirse? S, por supuesto respondi Reena. Es posible. El otro tambin sera un siervo... o compartira el dominio, esas son las posibilidades. Hay algn riesgo en ello? Bien... tal vez. Hay tantos detalles que no entiendo en esa situacin... Pero por qu querra ella compartir su poder? Yo no lo hara.

Reynar desvi la mirada. Tal vez tenga una opinin demasiado elevada sobre m mismo dijo por fin. Cunto tiempo estaris aqu? Nos iremos por la maana. Adonde os dirigs? Hacia el sur. Es vuestra misin de venganza? Reena hizo un gesto negativo con la cabeza. No es mi misin. Es la de l. Yo iniciar una nueva vida, quizs en Tooma. l continuar. No creo que pueda convencerlo para que no lo haga... o de lo contrario lo hara. En otras palabras, seguiris vuestro propio camino dentro de poco? La comisura derecha de los labios de Reena se estrech. As parece. Supongamos dijo Reynar, supongamos que los dos abandonamos a nuestra pareja y huimos juntos. Tengo un barco, y me dirigira hacia el sur si partiera de repente. Hay muchos puertos extraos e interesantes. Habra excitacin, nuevas comidas, baile... y por supuesto mi estupenda compaa. Reena se sorprendi al notar que se ruborizaba. Pero si acabamos de conocernos dijo. Apenas os conozco. Yo... Los dos estamos en el mismo caso, y admito que soy un diablo impulsivo. Pero siempre me he portado bien con mis mujeres, mientras hemos estado juntos. Reena se ech a rer. Es un poco repentino, pero gracias de todas formas. Adems dijo Reena, me asusta bastante el mar. Reynar mene la cabeza. Tena que intentarlo, ya que sois lo ms encantador que he visto en mi vida. Si cambiis de opinin mientras todava estis en situacin de hacer algo al respecto, recordad que estoy titubeando aqu debido a mi miedo. Vuestra decisin ser la ma. Me siento halagada dijo Reena, y eso podra ser divertido durante algn tiempo, pero no. Tendris que tomar vuestra decisin solo. En ese caso, pretendo dejar seguir las cosas dijo Reynar y ver qu pasa. Las ganancias podran ser grandes pese a todo. Puedo imaginar esas cosas contest Reena y os deseo suerte. Cundo? Reynar mir hacia la ventana, donde era visible un plido fulgor. La luna est saliendo replic. Lo sospechaba. Cmo? Por vuestros actos, vuestras emociones. Bien, hay algn consejo que podis ofrecerme, ya que estis familiarizada con estos asuntos? Reena le mir a los ojos. Marchaos le dijo. Volved a vuestro barco, al mar. Olvidad esto. He llegado muy lejos respondi el marino. Reena extendi la mano y roz con las puntas de los dedos la frente de Reynar mientras la msica acercaba a ambos. La marca de la muerte empieza a asomar ya en vuestra frente. Haced lo que os digo. Reynar sonri maliciosamente. Sois una dama encantadora, y quizs un poco celosa de vuestros poderes... o temis que yo pueda obtener algunos. Como he dicho, he llegado muy lejos, y tengo un buen viento a favor. Es la disposicin de las velas lo que ms preocupa.

En ese caso replic Reena, slo puedo ofreceros un consejo general: recelad de lo que os ofrezcan de comer o de beber. Eso es todo? S. Reynar sonri de nuevo. Despus de una cena como sta, eso no ser problema. Os recordar, y tal vez nos unamos pese a todo. Reena se sonroj por segunda vez y desvi la mirada. Ms tarde, cuando la msica ces, Reynar la cogi de la mano y la llev a la mesa para una dulce y ltima ronda de vino. Cuando terminaron y se retiraron, Dilvish not un tirn en la manga mientras segua a los otros fuera del comedor. Al volverse vio que era el viejo que haba estado sentado junto al fuego. Buenas noches dijo Dilvish. Buenas noches, caballero. Decidme, vais a partir ahora? Dilvish respondi negativamente con la cabeza. Pasaremos la noche aqu y partiremos por la maana. Deseabais viajar con nosotros? No, simplemente repetir mi advertencia. Qu sabis que yo no sepa? pregunt Dilvish. No soy filsofo, para responder a esa pregunta afirm el anciano. Cogi su bastn, dio media vuelta y sali renqueando hacia la cocina. ... All estaba Jelerak, inclinado sobre el sacrificio. Dilvish avanz hacia l, espada en mano, dando patadas a artilugios mgicos, maldiciendo, corriendo en socorro de la vctima. Pero ya no estaba corriendo. Not que sus extremidades se hacan ms pesadas, y sus movimientos ms lentos. Al mirar los ojos llenos de odio de la sombra silueta que se cerna ante l, vio su propio puo cerrado, de un blanco anormal, convertido en algo similar a piedra en respuesta a las secas palabras que haban invocado las fuerzas que caan sobre l como un torrente, constriendo sus entraas, disminuyendo los latidos de su corazn... Dilvish se tambale, se detuvo y qued totalmente entumecido... con excepcin de su columna vertebral, que pareca estar en llamas. Algo estaba retorciendo su conciencia, y una suave voz parloteante le lleg a la cabeza entre un sonido igual que el del viento enfurecido. Era como si estuvieran arrancndole de su cuerpo... Estaban sacudindole. Dilvish alz las manos y las baj otra vez. El pnico comenz a ceder cuando comprendi que se hallaba en la cama. No pasa nada estaba diciendo Reena. Un sueo, un mal sueo... No pasa nada. S dijo por fin Dilvish, frotndose los ojos. S... Baj las manos, dio una palmada en el muslo de Reena. Gracias dijo. Siento haberte despertado. Vuelve a dormir respondi la joven. Qu es eso? Qu? A la derechadijo Dilvish en voz baja. Mira la puerta. Hubo una larga pausa. No la veo... Yo tampoco. Dilvish baj los pies al suelo, se levant y cruz la habitacin. Se detuvo cerca del lugar donde deba estar la puerta. Extendi la mano y toc la pared, la apret. Pas las puntas de los dedos por la piedra. Fue de un rincn al otro. No es una ilusin de la oscuridad dijo. No hay puerta. Magia? dijo Reena. Obra de albailera?

No puedo saberlo, y no tiene importancia replic Dilvish. De todos modos, estamos prisioneros. Levntate y vstete. Prepara tus cosas. Por que? Por qu? Voy a intentar salir de aqu. Cruz la habitacin hacia la estrecha ventana. Espera! Ests seguro de que eso sera prudente, aunque descubras una forma? S replic l. Cuando alguien me hace su prisionero, estoy seguro de que es preferible no seguir sindolo. Pero nadie ha intentado causarnos dao... Todava no dijo Dilvish. No comprendo tus intenciones. Podra ser ms peligroso salir que estar aqu. Por qu dices eso? Algo est pasando afuera esta noche. Algo peligroso, lo deduzco de... mi conversacin con Reynar. Me siento segura aqu. Por qu no aguardamos... hasta que amanezca? Nadie va a controlarme afirm Dilvish si puedo hacer algo al respecto. Asom la cabeza por la estrecha ventana. Black! grit. Te necesito! Estamos encerrados en esta habitacin! Acrcate! Hubo movimiento en el pozo de sombra situado abajo, a la derecha. Con la luz de la luna convirtiendo sus ojos en fuego, la oscura silueta de caballo dio varios pasos y se detuvo. De pronto ech hacia atrs la cabeza y emiti un gemido que oblig a Dilvish a alejarse de la abertura. Black! Qu ocurre! Cul es el problema? grit. Me he quemado son la rplica. Alguien me ha rodeado. Puedes librarme de eso desde all? No lo creo. Espera un momento. Dilvish volvi la cabeza hacia la cama. Alguien ha cercado a Black... empez a decir. Lo he odo repuso Reena. Yo no puedo liberarlo desde aqu. Perfectamente. Dilvish encontr su ropa y comenz a vestirse. Qu piensas hacer? Va a ser un buen estrujn, pero creo que podr salir por esa ventana. Hay losas ah abajo. Dilvish cogi una manta y la anud al pilar ms prximo de la cama. Disponemos de suficientes sbanas para llegar bastante abajo y saltar. Coge la palangana y mjalas todas. As sern ms resistentes. Pero no creo que la cama pueda moverse... No, no puede moverse. Termin de atar las sbanas y se ech al hombro el cinto con la espada. Levant la mojada cuerda y la lanz por la ventana. Bien. Me voy ahora dijo. De una patada acerc una banqueta a la ventana y se subi encima. Preprate. Volver pronto a buscarte. Pero cmo...? Hazlo. Dilvish ya estaba introducindose poco a poco por la ventana. Tuvo que detenerse para quitarse la espada del hombro. Sostuvo el arma en una mano y la cuerda de sbanas en otra. Se detuvo de nuevo, sac aire de sus pulmones y sigui impelindose hacia la izquierda, poco a poco, notando el roce de la piedra en su espina dorsal. Tras expeler ms aire, continu deslizndose hacia un lado y su esternn tambin roz muy despacio la parte ms estrecha de la ventana. Un fro viento nocturno acometi su cara cuando sali y volvi a ponerse la espada al hombro. Cogi la cuerda con ambas manos e inici el descenso.

Sus botas elfas encontraron puntos de apoyo en lugares donde otro calzado habra resbalado. Muy inclinado, con los brazos en tensin, se apoy en la pared mientras bajaba. Se detuvo para enjugarse las manos una a una, ya que su peso arrancaba humedad de la tirante ropa. Mir hacia arriba una vez, hacia abajo en varias ocasiones. La luna, que ascenda hacia el centro del cielo, creaba una lechosa pelcula en el silencioso patio y el granuloso muro que estaba descendiendo. Su intencin al llegar al extremo de la cuerda era quedar suspendido con los brazos estirados antes de soltarse para saltar el resto de la distancia. No obstante, sus manos resbalaron antes de poder llegar a esa posicin. Al caer de espaldas, not un tirn que enderezaba su cuerpo, cambiando su posicin respecto al suelo; sus botas encantadas recurrieron a las fuerzas necesarias para asegurar una cada de pie. Dilvish dobl las rodillas. Se lanz hacia adelante para dar vueltas en cuanto se produjo el contacto, pero aun as sus tobillos sufrieron un fuerte estremecimiento al tocar la dura superficie. Se levant rpidamente y se coloc el cinto de la espada en una forma ms tradicional. Mir alrededor, atento durante unos instantes a cualquier indicacin de eminente peligro. Aparte del viento y de su jadeante respiracin, empero, no oy nada. Como tampoco vio nada extraordinario. Atraves el patio raudamente y se detuvo ante Black. Quin lo ha hecho? pregunt. No lo s. Ni siquiera me di cuenta de que estaba inmovilizado hasta que trat de moverme. De haber sabido lo que pasaba, no habra aguardado a que ellos completaran la trampa. Puedo refrescarte la memoria si no recuerdas el procedimiento de liberacin... Precisa demasiado tiempo dijo Dilvish. Dado que yo puedo hacer algunas cosas que t no puedes, me limitar a romper el crculo y sacarte de ah. Ser doloroso. Es muy fuerte. Dilvish se ech a rer en voz baja. Pase lo que pase, me he sentido peor otras veces. Dilvish avanz, sintiendo primero un cosquilleo, luego un fuerte dolor al acercarse a su montura. Se detuvo un momento y el dolor alcanz un angustioso mximo, como si todo su cuerpo ardiera por dentro y por fuera, y la cabeza le dio vueltas. Despus, la angustia comenz a ceder. Dilvish extendi los brazos y toc a Black con ambas manos. He disipado la parte peor dijo, y mont-. Vamos! Black empez a moverse. Hubo una sensacin de cosquilleo, y despus se encontraron cruzando el patio, en direccin a la entrada principal. Momentos ms tarde la haban atravesado. Sube esa escalera! dijo Dilvish, y Black se lanz hacia adelante, haciendo resonar sus cascos. Cuando llegues arriba, a la derecha. Luego subes por la otra escalera. Grandes candelabros flamearon al pasar Black, los tapices se agitaron, las armas colgadas resonaron en las paredes de piedra. Gira a la derecha aqu... en lo alto de la segunda escalera. Gira otra vez... a la derecha. Despacio ahora... Cerca del centro del corredor. Para! Dilvish desmont y se acerc a la pared. Apoy las palmas en ella. Era aqu dijo. Justo aqu... la puerta. Reena! S dijo alguien, dbilmente, al otro lado de la pared. No s que han hecho con la puerta dijo Dilvish. Pero necesitamos otra. Tengo la impresin dijo lentamente Black de que la original contina aqu, en alguna parte... que estabais atrapados por una ilusin. Pero slo es una impresin, y ahora no puedo detectarla. De modo que partiremos de la nada, por as decirlo. Black se encabrit, formando una sombra gigantesca. Al hacerlo, se produjo el primer silencio desde la entrada en el edificio. En medio del silencio, ms all de l, Dilvish crey or voces y pasos, en las cercanas de la escalera. Pero no se vea a nadie, y momentos

ms tarde el silencio ms cercano qued roto: las patas de Black descendieron para golpear la pared. Dilvish se apart, ya que fragmentos de piedra salieron volando por el pasillo. Black estaba ya empinndose otra vez. Su segundo golpe arranc chispas de la piedra. La tercera vez que arremeti contra la pared apareci una grieta. Un grupo de criados, con bastones en las manos entr en el pasillo. Se detuvieron mientras Black se ergua y golpeaba de nuevo. La mujer, Andra, se adelant y habl con Dilvish. Dijisteis que el animal metlico no se movera! exclam. ...Y hablaba en serio... hasta que fui hecho prisionero respondi Dilvish. Black se lanz de nuevo contra la pared. La piedra se destroz y cay. Apareci un agujero del tamao de una cabeza. Al cabo de unos instantes de vacilacin, los sirvientes, cuatro hombres y dos mujeres, siguieron acercndose. Dilvish sac la espada. El siguiente asalto de Black a la pared triplic el tamao de la brecha. Dilvish avanz hacia los criados. Baj la punta de la espada y la arrastr por el suelo. Har pedazos a la primera persona que cruce esta lnea afirm. Detrs de l hubo otro estruendo y el ruido de ms piedras que caan. Los que avanzaban dudaron, se detuvieron. El siguiente golpe de Black pareci hacer temblar el castillo entero. He acabado dijo lacnicamente Black, apartndose del boquete. Reena? inquiri Dilvish, sin apartar los ojos de sus murmurantes adversarios. S. La voz de la mujer era clara y prxima. Monta dijo Dilvish. Nos vamos de aqu. S. Dilvish oy los movimientos detrs de l. Luego la sombra de Black se desliz hacia adelante. Dilvish volvi la cabeza y mont rpidamente detrs de Reena. Ser mejor que os apartis de nuestro camino! anunci. Vamos a pasar por en medio! Blandi la espada. Llvanos fuera dijo a Black, y el caballo metlico avanz. Las seis figuras se apretaron a la pared para dejar pasar a Black. Tenan sus armas dispuestas pero no hicieron tentativa alguna de usarlas. Todos tenan un semblante inexpresivo y contemplaban el pasillo lleno de polvo. Dilvish tambin mir atrs, cuando Black hizo el primer giro hacia la escalera. La puerta haba reaparecido, medio metro ms all de la nueva abertura en la pared. Momentos ms tarde estaban bajando la escalera. Nada obstrua su camino. Salieron de la fortaleza y encontraron el patio vaco. Al cruzarlo, vieron que el rastrillo estaba levantado. Qu extrao... observ Dilvish, sealando la entrada. Tal vez dijo Reena mientras Black apretaba el paso para atravesar la entrada. He trado tu capa... Qudatela hasta que estemos ms lejos. Black, cuando llegues a la senda de ayer, gira a la izquierda. Los caballos... dijo Reena. Las dems cosas... No pienso volver a por ellas. Black inici el ascenso, bajo la luna llena. Los fros vientos azotaron al grupo, y muy lejos una criatura ladr, aull y guard silencio. Reena volvi la cabeza hacia el castillo una sola vez, se estremeci y repos en el crculo de los brazos de Dilvish. Vas a morir, sabes? dijo. l te matar. No tienes ninguna posibilidad. Quin? dijo Dilvish. Jelerak. Es imposible que puedas destruir a alguien como l. Seguramente dijo Dilvish. Pero he de intentarlo.

Por qu? El ha hecho mucho dao y har ms a menos que alguien lo detenga. Llegaron a la senda y Black fue hacia la izquierda, todava subiendo. Siempre ha existido mal en el mundo y siempre existir. Por qu has de ser t quin lo purgue? Porque he visto la malicia de l mucho ms cerca que cualquier ser viviente. Y yo tambin. Pero s que no se puede hacer nada. Diferimos replic Dilvish. No creo que te impulse el deseo de que el mundo sufra un buen cambio. Es odio y venganza. Tambin es eso. Slo eso, creo yo. Dilvish guard silencio unos instantes. Tal vez tengas razn dijo por fin. Me gusta creer que hay algo ms que eso. Pero supongo que podras tener razn. Eso te pervertir y te destrozar, suponiendo que l no acabe contigo. Quiz lo ha hecho ya. De momento necesito eso. Me sirve. Es un estmulo. Cuando la finalidad desaparezca, ese impulso desaparecer tambin. Mientras tanto, tienes pocas oportunidades de cualquier otra cosa... como amor. Dilvish se irgui ligeramente. Tengo oportunidades de experimentar otras sensaciones, pero de momento debo subordinarlas a lo principal. Si te pidiera que te quedaras conmigo, lo haras? Algn tiempo, supongo. Pero slo algn tiempo? Eso es lo nico que cualquier persona puede prometer. Supongamos que te pido que me lleves contigo. Dira que no. Por qu? Podra ser de cierta ayuda. No te pondra en peligro. Como he dicho, puedo experimentar otras sensaciones. Reena apoy la cabeza un momento en el bceps de Dilvish. Aqu tienes la capa dijo por fin. Hace fro. Debemos estar muy lejos... Para, Black. Para un momento. Black afloj el paso. Haba visto danzar a Ocle ante Diablo con una creciente sensacin de pnico, all ante el oscuro montn de piedras con la daga de plata en lo alto, con la copa aferrada en su mano, observando el brillante dibujo que apareca en el suelo alrededor de la bailarina, sintiendo el fro viento. Bbelo todo le haba dicho ella. Es parte del ritual. Las palabras de Reena reaparecieron en su mente al contemplar la humeante copa. La haba levantado y haba fingido beber mientras Oele giraba y giraba siguiendo su danza. La haba olido. Pareca vino calentado, con azcar y especias, pero tena un aroma peculiar. Haba tocado el hmedo borde con la lengua y percibido un amargo sabor. Cuando Oele mir en direccin a l, ech atrs la cabeza y alz la copa fingiendo que la apuraba. Cuando Oele desvi la mirada, tir el lquido por encima del hombro, en la oscuridad. La intrigante bruja! pens Reynar. Ella no piensa ofrecerme nada. Mi encantadora Reena tena razn. Apuesto a que soy el sacrificio para algo que ella desea. Fingir que me adormezco y veremos qu ocurre. Bruja! Dej la copa en el suelo y se inclin sobre el altar, observando la creciente complejidad del brillante diseo. La forma de moverse de la bailarina era casi hipntica. Otro hombre

habra dado media vuelta y huido, tras haber llegado a la misma conclusin que el marino, pero Reynar se haba bastado en todas las ocasiones peligrosas en el curso de una vida muy activa. Sonri mientras observaba la silueta de Oele que flua bajo la ligera vestimenta gris, y se acord de bostezar cuando ella le miraba. Qu triste... Oele le haba gustado ms que otras mujeres. Despus comenz el pnico. Un escalofro, totalmente falto de relacin con el viento y la noche, recorri el cuello y los hombros de Reynar. Era como si alguien estuviera detrs de l, observndole fijamente. El marino consider que poda coger la daga al mismo tiempo que se volva y defenderse adecuadamente, con el altar entre su cuerpo y su repentina compaa. Sin embargo... Jams se haba sentido objeto de escrutinio con tan intensos acompaamientos. La mera contemplacin de un desconocido jams le haba producido picor en las manos, retortijones de estmago, absoluta certidumbre de otra presencia. La debilidad invadi sus extremidades cuando trat de apartar su mirada de los ltimos movimientos de Ocle para dar media vuelta y juzgar al visitante. Pretendes defraudar a la sacerdotisa, sonaron estas palabras como gotas, de sangre en la mente de Reynar, y haciendo eso me engaas. Quin eres?, pregunt sin hablar el marino, dirigindose al otro. Nunca, lo sabrs. Se apoy con fuerza en el altar, recurriendo a toda su fuerza para volverse en parte hacia la presencia, y el borde de algo absolutamente negro entr en su campo de visin. Una fuerza que pareca emanar de la negrura le aferr con mayor firmeza en ese momento, impidindole volverse por completo. Reynar comprendi que nunca podra coger la daga del altar... y que, aunque pudiera, de poco le servira frente a la criatura que le dominaba. Se tambale como si estuviera totalmente agotado, con la mano izquierda aferrada al borde de la piedra, la derecha suelta en su costado. Al inclinarse ms vio que Ocle se mova ms despacio, que los pasos tal vez finales de la danza iban acercndola a l. La luna, haba visto Reynar, estaba casi encima mismo de su cabeza. Segua percibiendo la presencia al otro lado del altar, pero la atencin de aquel ser no era tan intensa, ni mucho menos, que momentos antes. El marino se pregunt si la presencia estaba comunicndose con Ocle. Al inclinarse un poco ms, mantuvo los ojos centrados en la silueta femenina que se aproximaba. Finalmente Ocle se detuvo, a tan slo unos pasos de distancia. La danza haba concluido. Reynar dej que sus prpados se cerraran, y su respiracin se intensific. Pero Oele no estaba prestndole atencin. Todo el inters de la bailarina pareca dirigido a algo que estaba detrs del marino. Reynar aguard, preguntndose hasta qu punto estaba dominado, temeroso de comprobarlo. El pnico anterior haba pasado, reemplazado por la controlada tensin, el renovado estado de alerta que siempre le sobrevena en momentos de crisis. Oele pareca estar hablando, aunque l no logr or las palabras, y despus hizo una pausa como si escuchara algo, pero el marino tampoco oy rplica alguna. Finalmente Oele avanz, pas ante Reynar sin apenas mirarle, extendi la mano y cogi la daga de la ptrea superficie. Despus la sacerdotisa se volvi hacia l, y su mano izquierda se movi como si quisiera agarrarle el cabello. Bruja! dijo en un siseo el marino. Su mano derecha sac el cuchillo de la funda que llevaba en la bota y lo extendi y levant mientras se ergua, a pesar de sentir que la frgida fuerza del otro lado del altar pugnaba por dominarle de nuevo. La expresin del semblante de Oele fue de sorpresa. Su grito fue breve y la sacerdotisa se desplom casi al instante, mientras la daga del sacrificio resbalaba de sus dedos. Reynar la cogi mientras caa, se volvi y dej el cadver en el altar.

Aqu est tu sangre! espet. Cgela y s maldito por siempre! Sostuvo el cuchillo ante l y dio un paso atrs, esperando una represalia sobrenatural en cualquier momento. No hubo tal. La oscura presencia permaneci al otro lado de la forma de su sangrante amante y Reynar percibi su escrutinio, pero el extrao ser no hizo esfuerzo alguno para dominarle o atacarle. Al notar que su fuerza le acompaaba de nuevo, Reynar dio otro paso atrs y mir alrededor en busca del camino ms seguro de huida. Marino, marino son la voz que pareca audible en la ventosa noche. Adonde vas? Lejos de este lugar maldito! respondi Reynar. Para qu viniste? El capitn hizo un gesto con su arma. Ella me prometi poderes como los suyos. Entonces por qu huyes? Ella me minti. Pero yo no. An puedes tener esos poderes. Cmo? Por qu? Qu pretendes decir? Dos caminos hay ante m, y no me haba dado cuenta de lo reacio que soy a dejar este mundo. No me complace enteramente esto, pero as son las cosas. Vuelve la cabeza hacia el castillo que has dejado. Es tuyo si lo quieres, y todo lo que contiene. O, si me lo pides, se desvanecer un instante despus y yo erigir otro segn tus deseos... o no lo har, como desees. Puedes tener lo que ella tena... cualquier cosa que desees y que pueda ofrecerte... porque estoy necesitado de ti. En qu forma? Ella era mi vnculo con este plano de existencia. Requiero un devoto aqu para centrar mis energas en este mundo. Ella era la ltima. Ahora mi presencia se debilitar aqu hasta que deba retirarme a los parajes de los Antiguos. A menos que encuentre un nuevo devoto. Yo? S. Srveme, y yo te servir. Hubo una pausa. No intentar detenerte. Quiz ya estaba consumido en este lugar hace mucho tiempo y me aferr a l ahora slo debido a ciertas percepciones que me ofrece. No tratar de detenerte. Reynar se ech a rer. Bien, con tantas cosas que deseo, sera un necio si rechazara tu oferta, no? Acabas de adquirir un aclito, un sacerdote, un devoto... lo que sea preciso. Lo que digo es que me concedas los poderes que posea esa homicida y que me des rpida instruccin sobre los artculos de la fe. Hay una potranca que voy a montar antes de que acabe la noche. En ese caso deja tu arma, marino, y acrcate al altar... Ya desmontados, Dilvish y Reena estaban ponindose ropa de ms abrigo cuando el primero vio una silueta que se aproximaba por la ladera de una colina, delante, a su derecha. Alguien viene dijo Reena, que inmediatamente volvi la cabeza en direccin al castillo. No. Por all dijo Dilvish, sealando. Ser mejor que prosigamos. Termin de atar el fardo de sus pertenencias y ayud a Reena a montar. Eh! Dilvish! lleg el grit de la silueta que avanzaba. Reena! Ambos dudaron mientras atisbaban en la noche. Luego la luz de la luna toc a la forma que se acercaba. Aguardad un poco! Tenemos algo que discutir! Black volvi la cabeza.

__No me gusta esto dijo. Vmonos. Dilvish dio una vuelta en torno a su montura. .No temo a Reynar respondi. Durante un instante observ al hombre que bajaba con rapidez la ladera. __De qu se trata? dijo despus. Qu deseis? Reynar se detuvo, quizs a veinte pasos de distancia. Desear? Slo a la mujer. Slo a Reena respondi el marino. A menos que queris ser una estatua otra vez. Tenemos un acuerdo. Dilvish mir hacia atrs. Es cierto? pregunt. No... s... no... respondi Reena. Parece que tenemos una pequea confusin en este punto __dijo Dilvish a Reynar . No comprendo la situacin. Preguntadle que pas con la puerta dijo el otro. Dilvish mir de nuevo a la joven. Reena desvi la mirada. Bien...? dijo Dilvish. Me gustara saberlo. Fue obra ma afirm por fin Reena. Uno de mis mejores hechizos. Para cualquier otra persona, la puerta se haba esfumado. Yo poda haberla cruzado. Por qu? Y cmo se ha enterado l? Bien... le dije que iba a hacerlo. En realidad, acababa de ejecutar el encantamiento cuando despertaste. Eso me impidi ejecutar el segundo. El segundo? De qu clase? Un hechizo adormecedor. Para mantenerte all mientras yo haca lo que decidiese hacer. Temo continuar perdido. Qu debas decidir? Huir conmigo dijo Reynar. Ensearme a usar correctamente mis nuevos poderes. En ese caso yo soy un estorbo dijo Dilvish. Por qu no me lo has explicado? No tengo derecho alguno sobre ti. Yo... He dicho que deba decidir! replic Reena casi gruendo. Habra sido tan fcil si hubieras continuado dormido! La prxima vez no ser tan tonto. Pero he decidido! Nada de esto deba haber surgido. No quiero ir con l. Quiero continuar como estbamos. Dilvish sonri. Entonces no hay problema. Lo lamento, Reynar. Reena ha tomado su decisin. Vmonos, Reena. Aguardad dijo Reynar en voz baja. La decisin, sabis?, me corresponde tomarla a m. Dilvish vio aparecer una brillante chispa en el cielo, en lo alto de la colina. Vol hacia la extendida mano derecha de Reynar, creciendo al aproximarse. Al llegar, el marino sostuvo una bola de fra luz azul que levant por encima del hombro. Vos dijo a Dilvish sois ahora un fardo innecesario. El globo huy de su mano. Dilvish trat de esquivarlo, pero la bola volvi para seguirle. Le golpe en pleno pecho, rebot y cay al suelo a ms de dos metros a la izquierda, donde explot formando una brillante fuente de chispas y dejando un humeante agujero en la tierra. Dilvish avanz rpidamente. Reynar alz ambas manos e hizo gestos con ellas. Dilvish not como si se hubiera librado por muy poco de una bofetada. Fue igual que si una serie de rfagas de ventarrn azotaran todo cuanto le rodeaba... y prosiguieron. Sigui ladera arriba y logr distinguir la confusa expresin del semblante del marino. Diablo me ha mentido dijo. Ya deberais estar muerto.

La mirada de Dilvish fue ms all de Reynar, hacia el bajo perfil del altar con el cuerpo de Oele encima, menudo y plido bajo la luz de la luna. Black! grit mientras iba comprendiendo. Destruye ese altar! Momentos despus oy el sonido de cascos metlicos. Reynar se volvi sealando a Black, y una lnea de llamas brot de su extendido dedo. El fuego alcanz a Black en la parte izquierda del cuello mientras pasaba junto a los dos hombres. La zona se tino de rojo. Pero Black prosigui su curso sin detenerse, y nada en sus movimientos indicaba que hubiera percibido el efecto. Reynar se volvi para encararse con Dilvish, y se agach para volver a erguirse con su arma en la mano. Si la magia no puede con vos dijo, aqu tengo algo mejor. El arma de Dilvish, cuatro veces ms larga que la de su rival, emiti un susurro al quedar desenvainada en su mano. Dilvish avanz para entrar en combate. Los dedos de Reynar se retorcieron, y su mano izquierda describi un amplio gesto circular. La espada huy del puo de Dilvish, dio vueltas en lo alto y se perdi de vista. De modo que slo vuestra persona resiste a mi poder... dijo Reynar mientras arremeta contra l. Dilvish levant la capa ante l, al mismo tiempo que doblaba el brazo izquierdo por detrs. La hoja desgarr el tejido veinte centmetros por debajo del brazo. En ese momento Dilvish movi la capa hacia adelante y hacia abajo, y simultneamente sac su cuchillo con la mano derecha y arremeti contra su adversario. Reynar se recuper con rapidez. Solt su arma mientras la daga de Dilvish le alcanzaba en el hombro y astillaba el hueso antes de retirarse. Agachados, ambos hombres empezaron a dar vueltas. La mano izquierda de Reynar describi un rpido movimiento circular, y Dilvish not de nuevo un fuerte viento, aunque slo la suelta punta de la capa se agit. Not calor en el pecho, y algo apareci bajo sus ojos. Dilvish mir hacia abajo un instante. All, encima de su camisa, brillaba tenuemente el amuleto que le haba dado el anciano. Agit la capa con el nuevo ataque del marino, frustrando el golpe y respondiendo de inmediato, aunque slo acuchill el aire, porque su rival se haba retirado gilmente. A lo lejos se oy el primer golpe violento de Black contra el altar. Los ojos de Reynar se haban abierto mucho en el momento de posarse sobre el reluciente amuleto, como si cierta sospecha naciera en ese instante. Pero los entrecerr despus al desplazarse con rapidez, casi con excesiva rapidez, hacia la izquierda de su adversario. Dilvish haba previsto en parte el tropezn y la rpida recuperacin que siguieron. Cuando aquella mano izquierda se movi de nuevo, no fue magia sino un puado de tierra lo que vol hacia su cara. Reacio a bajar la capa, Dilvish se protegi los ojos con el brazo derecho y se desplaz hacia un lado, sabiendo que se producira un ataque inmediatamente. El cuchillo de Reynar roz sus costillas en el costado izquierdo. Con la mano en alto todava, incapaz de adoptar a tiempo una posicin segura, Dilvish baj el puo de su espada hacia el hombre que haba herido antes. Oy un brusco jadeo de su rival y trat de agarrar al marino. Pero Reynar le apart de un empujn y retrocedi de un brinco, cambi la daga de mano y embisti y atac con ella. Dilvish not la herida en el dorso de su mano mientras oa el nuevo golpe de Black a las piedras del altar. Respondi, pero Reynar estaba ya fuera de su alcance. Las miradas de ambos hombres se desviaron momentneamente hacia una tenue luz rojiza en la cumbre de la colina que rodeaba con un halo a Black y el altar. Reynar alz la mano derecha, apuntando a Dilvish igual que haba hecho con Black momentos antes. La llama salt hacia el pecho de Dilvish, le alcanz cerca del reluciente

amuleto y rebot como si se reflejara en un espejo. Reynar reaccion de inmediato con otro golpe de cuchillo. Se abalanz sobre su rival y atac por lo bajo. Dilvish baj su arma. Reynar se irgui de pronto en ese instante y su mano derecha se extendi bruscamente para asir el amuleto y tirar con fuerza de l. La cuerda se parti y Reynar retrocedi, llevndose el amuleto. Ms arriba, el fulgor rojo cobr brillo mientras Black se empinaba de nuevo, muy despacio, como si luchara con una fuerza opuesta. Veamos cmo os va ahora! exclam Reynar, y las llamas danzaron en las puntas de sus dedos, se extendieron y se unieron en una espada de fuego. Cuando avanz otra vez, la luz fluctu y se apag en la cumbre de la colina, acompaada por un estruendo. Las rocas cayeron y rebotaron junto a los contendientes mientras Dilvish retroceda, agitando la capa, con el cuchillo bajo. El ataque de Reynar abri un gran rasgn en el material. Dilvish sigui retrocediendo, y en el momento que su rival alzaba la llameante espada, sta empez a apagarse, fluctu una vez... dos veces... y desapareci. La historia de mi vida observ Reynar mientras meneaba la cabeza. Todo lo bueno parece fundirse siempre. Demos por terminada la maldita pelea dijo Dilvish. Vuestro poder est destruido. Tal vez tengis razn respondi Reynar, bajando el arma que le quedaba y dando un paso al frente. Se hallaba colina arriba respecto a Dilvish, y de pronto cay al suelo y resbal hacia abajo. Su pie izquierdo trab el tobillo de la extendida pierna derecha de Dilvish y su pie derecho golpe a su rival por debajo de la rtula. Se enderez, empuj. Mientras Dilvish caa de espalda, Reynar ya estaba levantndose. Salt hacia adelante en cuanto estuvo de pie, con el arma en alto, y se abalanz sobre el otro hombre, que estaba en posicin supina. Dilvish sacudi la cabeza para vencer el aturdimiento mientras Reynar atacaba, dio una vuelta de costado y se encogi. Se defendi con el brazo derecho mientras pona en posicin el izquierdo. Not la rigidez del marino al caer al suelo junto a l, empalndose en la hoja que Dilvish haba cambiado de mano. Sostuvo la mano de Reynar que blanda la daga hasta que la fuerza la abandon. Luego se apoy en una rodilla y puso al marino de espaldas. La cara de Reynar se retorci a la luz de la luna. Saltar sin mirar otra vez... murmur el marino. Finalmente lo he pagado... Oh! Esto quema! No saquis el cuchillo... hasta que yo muera, por favor. Dilvish mene la cabeza. Lamento haberla conocido! Dilvish no pregunt a quin se refera. No s... por qu me concedi el poder..., vos tenais la proteccin... Conoc a un hombre no hace mucho tiempo replic Dilvish que posea dos mentes distintas en el mismo cuerpo. Y he odo hablar de otros. Si ello es posible en un hombre, por qu no en un dios? Diablo afirm Reynar. Quiz la distincin entre los dos no sea tan clara como los hombres piensan... en especial cuando los tiempos se hacen difciles. Conoc este lugar hace mucho tiempo. Era diferente. Al diablo con todos, Dilvish el Maldito! Al diablo con todos! Algo se escap de l y Reynar se desplom. Su semblante se suaviz por fin. Dilvish sac la daga y la limpi. Slo entonces mir a Black, que se haba acercado en silencio y estaba observando. Reena se hallaba ms lejos, llorando.

Tu espada cay por all dijo Black, volviendo la cabeza hacia atrs, hacia la derecha. La vi al bajar. Gracias dijo Dilvish, ponindose en pie. ...Y el castillo ha desaparecido. Tambin lo vi al bajar. Dilvish volvi la cabeza y mir. Me pregunto qu habr sido de nuestros caballos. Estn vagando abajo. Puedo cogerlos. -Hazlo, pues. Black se alej. Dilvish se acerc a Reena. No puedo excavar aqu dijo. Tendr que usar piedras. Reena asinti. Dilvish extendi la mano y le apret el hombro. No podas prever todo esto. He visto ms que lo que saba dijo la joven. Ahora deseo haber sabido ms... o haber visto menos. Reena se apart y la mano de Dilvish resbal de su hombro. Dilvish fue a buscar la espada. Haban viajado esa noche hasta llegar a un rocoso mirador libre de los vientos, cerca del borde de la nieve, por encima del punto donde la senda iniciaba su sinuoso descenso hacia las llanuras y el tiempo primaveral. En ese lugar encontraron cobijo y durmieron, los caballos atados detrs de las rocas, Black tan inmvil como un fragmento del lejano paisaje. Dilvish se desperez cuando el cielo iba tindose de rosa por el este. Sus heridas latan sordamente, pero se sent y se calz las botas. Ni Reena ni Black se movieron cuando Dilvish pas junto a ellos, en direccin a la figura vestida con pieles y apoyada en un bastn a la derecha de la senda. Buenos das dijo en voz baja. El anciano asinti. Deseo daros las gracias por el amuleto. Me ha salvado la vida. Lo s. Por qu lo hicisteis? Vos hicisteis una ofrenda a Taksh'mael en cierta ocasin. Es eso tan importante? Sois el ltimo que recordis su nombre. Y vos? Yo no puedo calificarme devoto, salvo en el sentido ms narcisista. Dilvish le observ de nuevo. Su figura pareca ms alta, ms noble, y haba algo en sus ojos que obligaba a desviar la mirada al instante... una sensacin de profundidad sobrenatural, un poder. Me voy ahora continu el anciano. No fue fcil librarme de este lugar. Venid, caminad conmigo un trecho. Dio media vuelta y avanz cuesta arriba sin volver la cabeza. Dilvish le sigui hacia los bordes de la nieve, con el aliento humeando ante l. Vais a un buen lugar? Me gusta pensar que s. Os o hablar antes. Es cierto que cualquiera puede tener... dos mentes. Ahora slo tengo una, y merecis mis gracias por eso. Dilvish sopl sobre sus manos y se las frot mientras el paisaje iba cobrando blancura. De momento, poseo ms poder del que necesito. Hay algo que pueda ofreceros? Podrais ofrecerme la vida de un mago llamado Jelerak? Por delante de l, Dilvish vio que el paso del anciano vacilaba un instante. No fue la rplica. No s nada de ese mago, pero lo que peds no sera cosa fcil. Precisara ms de lo que yo puedo dar. No es sencillo enfrentarse a l.

Lo s. Se afirma que es el mejor. Sin embargo existe al menos una persona que podra destruirle en su propio terreno. Y quin puede ser esa persona? El hombre del que hablasteis antes. Ridley es su nombre. Ridley ha muerto. No. Jelerak lo derrot pero no tuvo fuerza suficiente para destruirlo. Por eso lo aprision bajo la cada Torre de Hielo, donde planeaba volver cuando recuperara su fuerza, para acabar la tarea. Eso no me parece muy prometedor. Pero l no puede hacerlo. Por qu no? El conflicto de ambos atrajo la atencin de los dems grandes magos del mundo. Durante siglos haban buscado un arma contra Jelerak. Cuando l parti sin lograr destruir a su enemigo, combinaron sus fuerzas para tender una barrera mgica alrededor de la destrozada torre, una barrera que ni siquiera Jelerak puede atravesar. Ahora esos magos disponen de la seguridad que deseaban. Si l los importuna demasiado, amenazarn con levantar la barrera para liberar a Ridley. Y Ridley destruir a Jelerak la prxima vez? No lo s. Pero l tendra ms posibilidades que los dems. Podra yo liberar a Ridley, sin ayuda? Lo dudo. Podrais vos? Temo que debo irme ahora. Lo siento. El anciano seal hacia el este, donde el sol iniciaba su ascenso. Dilvish mir en la misma direccin; el astro separaba las nubes como si fueran cortinas escarlatas. Cuando desvi la mirada, el anciano estaba ya muy arriba, y trepaba con asombrosa velocidad y agilidad por la chispeante superficie de nieve. Mientras Dilvish lo contemplaba, rode un saliente rocoso y lo perdi de vista. Esperad! grit. Tengo ms cosas que preguntar! Haciendo caso omiso de sus diversos dolores, Dilvish inici el ascenso, siguiendo el rastro del anciano. Al poco tiempo, not que las irregulares pisadas iban separndose cada vez ms, aunque de forma paradjica iban hacindose menos profundas. Y al rodear el saliente, Dilvish slo encontr una huella, muy tenue. La tarde siguiente salieron de las montaas. Dilvish no habl de Ridley con Reena. En el elevado paraje, cuando la luna est llena, los fuegos mgicos se alzan y el espritu de Ocle danza ante el destrozado altar, aunque ningn diablo se presenta. Pero a veces hay la forma de otro que observa en las sombras. Cuando la ltima piedra caiga, l llevar al mar a ese espritu. 9 - Jardn de sangre Ganndose el pasaje y la paga como explorador, Dilvish cabalgaba por delante de la caravana ese da, comprobando la viabilidad de las sendas montaosas e investigando nuevos caminos en previsin de posibles peligros. El sol haba llegado al medioda cuando Dilvish descendi por el otro lado de la poco alta cordillera Kalgani y avanz por las estribaciones hacia el valle que iba ensanchndose en direccin al bosque y a las llanuras. Un recorrido singularmente normal coment Black al hacer una pausa en lo alto de una colina para contemplar la sinuosa senda que conduca a los distantes rboles.

En mis tiempos dijo Dilvish, las cosas habran sido distintas. Esta regin estaba llena de bandas de salteadores. Seguan el sol. Despojaban a los viajeros. De vez en cuando hasta se reunan para asaltar algn pueblo de los alrededores. Pueblos? dijo su gran y oscura montura, cuya piel reluca como el metal. No he visto ningn pueblo. Dilvish mene la cabeza. Quin sabe lo que puede haber pasado en doscientos aos? Seal el valle. Creo que haba uno ah abajo. No muy grande. Se llamaba Tregli. Pas la noche en su posada en varias ocasiones. Black mir en esa direccin. Vamos a ir hacia all? Dilvish observ el sol. Es hora de comer coment, y aqu los vientos son fuertes. Vayamos un poco ms lejos. Comer ah abajo. Black se inclin hacia adelante y comenz a bajar la pendiente. Aument su velocidad conforme iba nivelndose el terreno, volviendo a la senda. Dilvish mir alrededor mientras avanzaban, como si buscara rasgos sobresalientes. Qu son esos destellos de color? le pregunt Black. A cierta distancia de aqu. Dilvish observ una zona azul, amarilla y blanca, con ocasionales destellos rojos, que acababa de aparecer al otro lado de un lejano recodo. No lo s dijo. Podramos echar un vistazo. Varios minutos ms tarde, llegaron a los restos cubiertos de enredaderas de un bajo muro de piedra. Por delante haba piedras dispersas que formaban dibujos vagamente evocadores del perfil de los cimientos de una construccin. En diversos puntos, conforme avanzaban, vieron depresiones a ambos lados, dispuestas de tal forma que parecan indicar la anterior existencia de stanos, llenos de escombros y cubiertos de hierba en ese momento. Detente dijo Dilvish. Seal hacia la izquierda, hacia un lugar donde todava se alzaba una porcin de pared. sa es la fachada de la posada que he mencionado. Estoy seguro. Creo que nos encontramos en la calle principal. De verdad? Black empez a excavar la hierba con su afilado y hendido casco. Momentos despus centelle una chispa al golpear un adoqun. Black ensanch el agujero, dejando al descubierto ms adoquines unidos. Esto parece haber sido una calle dijo. Dilvish desmont y se acerc a la ruinosa porcin de pared, la pas y prosigui por la zona situada detrs. Al cabo de varios minutos regres. El viejo pozo an se ve detrs dijo. Pero el techo se desplom y se pudri, y est completamente cubierto de arbustos. Podra sugerir que guardes tu sed para ese arroyo que cruzamos en las montaas? Dilvish ense una cuchara. ...Y he encontrado esto medio enterrado en donde estaba la cocina. Tal vez haya comido con ella yo mismo, hace aos. S, sta es la posada. Era sugiri Black. La sonrisa se desvaneci y Dilvish movi la cabeza. Cierto. Lanz la cuchara por encima del hombro y mont. Ha cambiado tanto... Te gustaba el lugar? -pregunt Black mientras continuaban su marcha. Era un agradable sitio de paso. La gente era cordial. Goc de buenas comidas. Qu crees que pudo pasar? Esos salteadores que mencionaste?

Parece una buena suposicin replic Dilvish. A menos que hubiera alguna enfermedad. Siguieron por el camino cubierto de maleza. Un conejo pas ante ellos cuando se dirigan al otro extremo del pueblo. Dnde quieres comer? inquiri Black. Lejos de este lugar muerto dijo Dilvish. Tal vez en ese campo. Respir profundamente. Parece tener un olor agradable. Son las flores dijo Black. Abundan. Fue su color lo que vimos desde arriba. No estaban ah... en los viejos tiempos? Dilvish mene la cabeza. No. Haba algo... No recuerdo exactamente qu. Una especie de parquecillo por estos parajes. Cruzaron una arboleda, llegaron al claro. Grandes flores similares a amapolas, azules, blancas, amarillas, ocasionalmente rojas... se movan casi a la altura del cuello de Black, oscilaban en lo alto de unos pilosos tallos del grosor de un dedo. Estaban encaradas al sol. Sus penetrantes perfumes flotaban en el aire. Hay un rincn despejado, a la sombra, al pie de ese rbol tan alto... a la izquierda observ Black. Incluso parece haber una mesa para tu uso. Dilvish mir en esa direccin. Aja! dijo. Ahora recuerdo. Esa losa de piedra no es una mesa. Bueno... en cierta forma lo es. Es un altar. El pueblo de Tregli adoraba al aire libre... a Manata, diosa de las cosas que crecen. Dejaban pasteles, mieles y otras ofrendas en el altar. Bailaban aqu. Cantaban aqu, al atardecer. Yo presenci uno de los servicios. Tenan una sacerdotisa... He olvidado su nombre. Llegaron bajo el rbol, donde Dilvish desmont. El rbol ha crecido y el altar est hundido observ, apartando unos escombros de la piedra. Se puso a canturrear una tonada sencilla y repetitiva, mientras buscaba comida en una alforja. Nunca te haba odo cantar, silbar o canturrear coment Black. Dilvish bostez. Slo trato de recordar la cancin que o aquella tarde, cuando estuve aqu. Creo que era algo parecido. Se sent con la espalda apoyada en el tronco del rbol y empez a comer. Dilvish, hay algo extrao en este lugar... A m me parece extrao slo en virtud de que ha cambiado tanto replic l, partiendo un trozo de pan. El viento cambi. Los olores de las flores llegaron con ms intensidad. No me refiero a eso. Dilvish dio un bocado y contuvo otro bostezo. No lo entiendo. Ni yo. Black baj la cabeza y dej de moverse. Dilvish mir alrededor y aguz el odo largo rato. Los nicos sonidos, empero, eran los susurros de la hierba, las flores, las hojas del rbol, agitadas por el viento. No parece haber nada raro por aqu dijo en voz baja. Black no replic. Dilvish observ a su montura. Black? Con sumo cuidado prepar su espada y recogi los pies. Vari el equilibrio de su almuerzo hacia la losa. Black!

La criatura sigui inmvil, muda, igual que una enorme estatua negra. Dilvish se puso en pie, se tambale, volvi a recostarse en el rbol. Tena dificultades para respirar. Eres t, mi enemigo? pregunt. Por qu no te dejas ver? No hubo rplica. Dilvish observ de nuevo el campo, respirando el embriagador perfume de las flores. Su visin comenz a fallar mientras miraba, manchando los colores y distorsionando los perfiles. Qu est pasando? Dio un paso al frente, y otro, tambalendose en direccin a su montura. Cuando estuvo junto a Black, le pas un brazo por el cuello y se apoy con fuerza. De pronto levant su camisa con la mano izquierda y apret la cara en la tela. Ser un narctico...? dijo, y acto seguido se desmay y se desliz en parte hacia el suelo. Black no se movi pese a todo. Haba gritos en la oscuridad y recias voces que daban rdenes. Dilvish se hallaba a la sombra de unos rboles. Un gigante, un hombre de corpulenta figura y rizada barba, se encontraba inmvil junto a l. Los dos miraban en direccin a las fluctuantes luces. El pueblo entero parece estar ardiendo son la grave voz del hombre ms corpulento. S, y parece que los que siguen al sol estn asesinando a los habitantes. No podemos hacer nada aqu. Son demasiados. Podramos acabar despedazados, adems. Cierto, y yo ansiaba una tarde tranquila. Bordeemos el lugar y sigamos nuestro camino. Se adentraron en las sombras y se alejaron del escenario de la carnicera. Los chillidos eran ms escasos, ya que aumentaba el nmero de muertos. Muchos hombres estaban amontonando el producto del saqueo y bebiendo en botellas cogidas en la llameante posada. Algunos continuaban formados junto a las mujeres que quedaban, todas desgreadas, con los ojos muy abiertos y la ropa desgarrada. Al otro lado, un techo se hundi de repente, y una fuente de chispas se alz hacia el cielo nocturno. Pero si algn borracho se cruza en nuestro camino observ el hombre del cabello rizado mientras avanzaban, lo cogeremos por los talones y lo destriparemos, para saldar cuentas con los dioses. Mantn los ojos abiertos. Tal vez tengas suerte. El otro contuvo la risa. Jams s cuando bromeas dijo al cabo de unos instantes. Quiz no lo haces nunca. Eso tambin puede ser divertido... para otros. Avanzaban por un rocoso declive cubierto de arbustos paralelo a la ciudad. A la izquierda, los gritos iban apagndose. Espordicas llamaradas hacan danzar las sombras que les rodeaban. No estaba bromeando dijo Dilvish un poco ms tarde. Tal vez he olvidado cmo hacerlo. El otro le toc el hombro. Adelante. El claro... dijo. Se detuvieron. S, recuerdo... Hay algo ah. Siguieron avanzando, con ms lentitud. Una luz que fluctuaba de forma regular, quiz la de varias antorchas, brillaba al otro lado del campo en las proximidades de un gran rbol de gruesas ramas. Al acercarse ms vieron un grupo de hombres ante el pequeo altar de piedra. Uno de ellos estaba sentado encima y beba una botella de vino. Otros dos conducan por la

hierba a una mujer rubia con un vestido verde, con las manos atadas a la espalda. Iba hablando, pero sus palabras eran imperceptibles. Se debata, y los dos hombres la empujaban. Despus cay al suelo, y la levantaron. Conozco a esa mujer dijo Dilvish. Es Sanya, la sacerdotisa. Pero... Se llev las manos a la cabeza y se las apret a las sienes. Pero... qu ha sucedido? Cmo he llegado aqu? Creo haber visto a Sanya hace tiempo, mucho tiempo... Volvi la cabeza y mir la cara de su compaero mientras lo coga del brazo. T dijo, amigo mo... Creo conocerte desde hace siglos y sin embargo... Perdname... No recuerdo tu nombre. La frente del otro se arrug al mismo tiempo que sus ojos se entrecerraban. Yo... T me llamas Black dijo de repente. S... y sta no es mi forma normal! Empiezo a recordar... Era de da, y este campo estaba lleno de flores. Creo que nos dormimos... Y el pueblo! Apenas eran restos... Mene la cabeza. No s qu ha pasado... Qu hechizo, qu poder nos ha trado a este lugar? Pero t tienes poderes propios dijo Dilvish. No pueden ayudarnos? Puedes usarlos todava? Yo... no lo s. Creo que he olvidado... algunas cosas. Si morimos aqu... en este sueo, o lo que sea... moriremos realmente? Puedes conjeturarlo? Nosotros... Lo estoy viendo ms claro ahora... Las flores del campo quieren nuestras vidas. Las rojas son las que tienen viajeros asesinos. Te drogan con su perfume, despus se enrollan en tu cuerpo y te arrancan la vida. Pero algo ha obstaculizado su tentativa con nosotros. Esto no es un sueo. Estamos presenciando lo que ocurri realmente. No s si podemos cambiar lo que ya sucedi. Pero debemos estar aqu por algn motivo. Y podemos morir aqu? repiti Dilvish. Estoy convencido de que s. Incluso yo, si caigo en este lugar... aunque preveo toda clase de intrigantes problemas teolgicos. Al infierno con ellos! dijo Dilvish, y avanz, abrindose paso entre las sombras del borde del claro en direccin al otro lado. Creo que pretenden sacrificar a la sacerdotisa en el altar de su propia diosa. S dijo Black, movindose en silencio detrs. No me gustan, y ambos estamos armados. Qu opinas? Hay bastantes en la piedra y dos con la mujer... Pero podemos llegar muy cerca sin ser vistos. De acuerdo. Sabes usar esa espada... aunque tenga una forma rara? Black contuvo la risa. No es totalmente rara replic. Los dos de la derecha nunca sabrn cmo han llegado al Infierno. Sugiero que te ocupes del que est a un lado mientras los pongo en camino. Luego lbrate del que est a la izquierda. Sac una larga y pesada espada que sostuvo con una sola mano. Quizs estn todos un poco borrachos, adems aadi. Eso ayudar. Dilvish sac su espada. Ambos se aproximaron. Di cundo musit. Black alz su arma. Ahora! Black era poco ms que una mancha bajo la fluctuante luz. Mientras Dilvish caa sobre su hombre para matarlo, una sangrienta cabeza rebot cerca de su pie, la segunda vctima de Black ya estaba cayendo. Un gran grito brot de los otros mientras Dilvish arrancaba la espada del cuerpo del hombre que haba matado y se volva para enfrentarse a otro. El arma de Black descendi de nuevo, cortando el codo de un espadachn, y su pie izquierdo sali disparado,

alcanzando al hombre en la base de la regin lumbar. Dilvish crey or el crujido de la espina dorsal cuando el atacado cay al suelo. Pero ya haba espadas en las manos de los restantes hombres, y al otro lado del campo, en direccin al pueblo que arda en llamas, brotaron gritos. Por el rabillo del ojo Dilvish vio varias siluetas que se abalanzaban sobre ellos, armas en mano. Hizo retroceder varios pasos al segundo hombre, super su guardia, le dio una patada en la rodilla y le cort el cuello con un violento golpe. Se volvi para atacar a otro que vena corriendo hacia l, y repar en que Black haba roto la cabeza a un hombre contra el altar y espetado a otro ms con su larga espada, levantndolo del suelo con la fuerza de la arremetida. En ese momento haba gritos por todas partes. Dilvish se puso al alcance de un nuevo rival y us la guarda de su arma para machacarle el mentn. Le dio una patada mientras caa y hundi la punta de su espada en la guarda de otro hombre, partindole varios dedos. El herido chill y solt la espada. Tras esquivar un ataque, Dilvish lanz un golpe bajo y cort la rodilla de otro, paralizndolo. Luego retrocedi ante dos nuevos atacantes y dio rpidas vueltas para que ambos se obstruyeran. Golpe, arremeti, pararon su golpe, par l las rplicas, acometi de nuevo, super una parada y taj una mueca. Escuch el bramido de Black en alguna parte, un sonido en parte humano, en parte animal, seguido momentos despus por diversos chillidos. Dilvish tir al herido y le dio una patada, alcanz al otro en el estmago con su espada, not picor en el hombro, vio sangre, se volvi para encararse con otro atacante... Se deshizo de l con una serie de movimientos prcticamente de ensueo. Otro hombre, que vena corriendo hacia l, resbal en un charco de sangre recin derramada y Dilvish lo remat antes de que pudiera levantarse. Una estaca le golpe en el costado. Se encogi un momento y retrocedi moviendo de un lado a otro la espada. Vio cerca a Black, que segua derribando atacantes con una esgrima casi temeraria. Se dispuso a gritarle, para decirle que podan ponerse espalda contra espalda y defenderse mejor... Un agudo grito son y los atacantes vacilaron. Las cabezas se volvieron en direccin al altar y el movimiento se paraliz un instante. La sacerdotisa Sanya yaca en la piedra, sangrando. Un hombre alto y de cabello rubio acababa de retirar el arma de su pecho. Los labios de Sanya seguan movindose, bien maldiciendo o bien rezando, pero las palabras eran inaudibles. Los labios del hombre rubio tambin se movan. Al otro lado del campo, otro grupo de hombres llegaba desde el pueblo. Un goteo rojo comenz en la comisura izquierda de los labios de Sanya y su cabeza se lade de pronto, con los ojos todava abiertos, sin ver. El hombre rubio irgui la cabeza. Ahora traedme a esos dos! exclam, levantando la espada una vez ms y apuntndola hacia Dilvish y Black. Con este gesto, la manga del hombre rubio cay hacia atrs dejando al descubierto varios tatuajes en su brazo derecho. Dilvish haba visto esas marcas en otras ocasiones. Diversos chamanes de las tribus de las montaas se tatuaban de esa forma; cada marca representaba una victoria sobre un vecino y aumentaba el poder del que la luca. Qu haca un hombre como aquel con esa banda de andrajosos degolladores, obviamente en calidad de jefe? Haban aniquilado a su tribu? O...? Dilvish respir profundamente. No te preocupes! grit. Voy hacia all! Se abalanz hacia el hombre rubio. Su espada top con la del otro en el altar, fue rechazada. Dilvish empez a dar vueltas. Lo mismo hizo el chamn. Te expuls tu gente? pregunt Dilvish. Por qu crmenes ?

El hombre le lanz una fugaz mirada colrica, luego sonri y con un visible gesto detuvo a los salteadores que corran en su ayuda. Este es mo afirm. Vosotros ocuparos del otro. Movi el brazo izquierdo, que tambin estaba cubierto de tatuajes, sobre su pecho y lo acerc a la espada. Reconoces lo que soy dijo y sin embargo me desafas. Eso es imprudente. Brotaron llamas en la espada que sostena. Dilvish entrecerr los ojos para protegerlos de la repentina llamarada. El arma traz confusas lneas de fuego al moverla el hombre rubio. Sin embargo, Dilvish par la primera acometida, notando un momentneo calor en la mano. Por detrs, son el grito de batalla de Black y el reanudado estruendo de las armas. Un hombre lanz un chillido. Dilvish propin un golpe que fue parado por la llameante espada, y not el creciente calor de ese arma en su mueca al parar a su vez y buscar una brecha en la guardia del otro. Se alejaron del altar y del rbol, poniendo a prueba las respectivas defensas en terreno despejado. Por los ruidos, detrs de l en ese momento, Dilvish dedujo que Black segua resistiendo. Pero cunto tiempo poda continuar as?, se pregunt. Pese a su gran fuerza y agilidad, haba muchos hombres enfrentados a Black... La manga de Dilvish empez a humear con el intercambio de golpes. El chamn, comprob, era un buen espadachn. A diferencia de sus hombres, adems, estaba totalmente sobrio... y no jadeaba tanto como Dilvish. Cul era el propsito de todo aquello?, se pregunt Dilvish. Lanz un tajo a la cabeza que saba no iba a superar la guardia del otro, retrocedi y par el golpe en el pecho que se produjo con gran fuerza. Fingi tambalearse y recobrarse, con la esperanza de que su adversario se sintiera confiado en exceso. Por qu estaban all? Cul era el motivo de la transformacin de Black, de que los dos se hallaran en el escenario de la antigua masacre? Dilvish sigui retrocediendo, dando muestras de fatiga, slo en parte fingidas, estudiando el estilo de su rival, parpadeando frente al resplandor de la otra espada, con la mano derecha dolorida como si hubiera estado en un horno. Por qu haba acudido en ayuda de una mujer ya condenada, y con tan escasas posibilidades? Una visin cruz de pronto su mente... Otra noche, haca tiempo, otra mujer a punto de ser sacrificada por otro mago, las consecuencias de su acto... Dilvish sonri al pensar que haba hecho lo mismo otra vez y que volvera a hacerlo si la situacin se presentaba de nuevo... porque era algo que se haba preguntado durante los largos das de dolor. En ese fugaz instante, vio algo de su propio ser: el temor de que las duras pruebas sufridas hubieran roto algo en su interior, algo que en ese momento comprendi que permaneca inalterado. Ensay otro tajo a la cabeza. Haba habido cierto detalle en la ltima respuesta del chamn... Acaso alguna deidad de amable disposicin haba previsto el acto de Dilvish, considerando algn uso incomprensible del mismo en aquella batalla? Acaso esa deidad le haba concedido esa breve visin de su carcter como favor en el momento de la muerte? O bien...? S! La respuesta llegaba con fuerza de nuevo! Si l retroceda y mova la espada con rapidez por debajo... Dilvish empez a planear la maniobra mientras ceda terreno y finga otra vez que daba un traspi. Oy el juramento que lanzaba Black, a la derecha, y otro hombre chill. Aunque logre matar al chamn, se pregunt Dilvish, cunto tiempo duraremos los dos con los hombres que quedan en el campo y los que llegarn del pueblo en llamas?

Pero en ese instante, Dilvish no pudo asegurar si fue por el efecto de la llameante espada en sus humedecidos ojos, todo cuanto tena ante l pareci ondularse y agitarse. Todo pareci paralizado en ese momento: su quite, la mueca burlona en el semblante cubierto de sudor del chamn... En esa esquirla de infinitud, Dilvish vio su oportunidad. Lanz un tajo a la cabeza. Su adversario par el golpe, y el llameante arco de la respuesta centelle hacia su pecho. Retrocedi, moviendo rpidamente la espada hacia abajo, en crculo y hacia arriba. La punta de la flamgera espada desgarr la manga de su jubn por encima del bceps derecho. Se revolvi y se cogi la quemada mueca derecha con la otra mano, con la espada horizontal y apuntando al pecho de su rival. Ya desequilibrado por el movimiento, se lanz hacia adelante y vio que su arma atravesaba al chamn mientras ambos caan. Durante un instante not la ardiente hoja de su adversario en su muslo derecho. Despus, de nuevo la agitacin, un latido eterno, prolongado. Dilvish se ech hacia atrs y sac su espada. Muchos colores, gneos, marrones, verdes, rojos brillantes... comenzaron a manchar su visin. La flamgera espada llame, perdi brillo, se apag en el suelo. Luego se convirti en un mero tiznajo oscuro en un lienzo cambiante. Los sonidos del conflicto cesaron en la posicin de Black. Dilvish se puso en pie, con el arma dispuesta y el brazo tensado para moverla. Pero nadie ms se acerc. En el extremo del campo, en direccin al altar donde yaca muerta la sacerdotisa, pareca estar sonando una voz... femenina y un poco estridente. Dilvish mir hacia all y de inmediato desvi sus an lacrimosos ojos, porque slo haba luz, que cobraba brillo, latido tras latido. Escuch mi himno, Libertador resonaron las palabras y cuando mir, vi que poda confiar en tu ser. Un viejo agravio no puede repararse, pero he aguardado largo tiempo este castigo, el de los que siguen al sol. Alrededor, como si fueran vidrio empaado, Dilvish vio las erguidas siluetas de muchos de los hombres que haban venido a atacarles. Fluctuaron y sus perfiles se hicieron borrosos mientras l los contemplaba. Pero uno de ellos pareca haber brotado, en silencio, a la izquierda... La voz se dulcific: ...Y para ti, que te preocupaste por este lugar, aunque slo fuera brevemente, mi bendicin! El hombre pareca estar ya muy cerca, con la espada levantada, bambolendose con lentos movimientos. Los dems se haban transformado en manchas de color entre un brillo cada vez ms intenso... y tambin el que se acercaba pareci cambiar cuando Dilvish alz su espada. La flor cay. Dilvish extendi la mano en busca de algo donde apoyarse, no encontr nada y us la espada a modo de bastn. Escuch un ruido de pateo, despus silencio. Alrededor de l, el lugar rebosaba de sol vespertino. Entre las altas hierbas haba flores arrancadas y pisoteadas, cerca y lejos. Las que an se erguan estaban encaradas al sol, cimbreantes. Black? S? Dilvish volvi la cabeza. Black estaba sacudiendo la suya. Extraas visiones... empez a decir. Pero no un sueo termin Black, y Dilvish dedujo que ello era cierto por el temblor de su enrojecida mano y la sangre que todava brotaba de sus numerosas heridas. Manata dijo, terminar la tarea, por lo que me has mostrado.

Ha sido magnfico tenerte all replic Dilvish mientras se adentraban en las sombras cada vez ms largas. Maravilloso. Ahora podrs decir a los jefes de la caravana que el camino est libre. S. Lo oste t tambin? Black guard silencio unos instantes. Las flores no chillan dijo por fin. Por debajo y por detrs, el humo segua alzndose y flotaba en el menguante da. Mientras suban las estribaciones montaosas, Black reanud la conversacin. Ha sido magnfico luchar a tu lado de esa forma. Me pregunto si no podra aprender ese encantamiento... 10 - Dilvish, el Maldito Dilvish haba salido haca tres das de Golgrinn, donde haba trabajado dos semanas con el equipo que reparaba los muros de la ciudad, daados durante el infructuoso cerco de una banda de proscritos. Haba sido una tarea dura y polvorienta, pero los trabajadores disfrutaban de buena comida, y l haba ganado suficientes monedas para llenar la bolsa despus de casi duplicar el importe de sus pagas jugando en la taberna. Con provisiones en sus alforjas, Dilvish se diriga hacia el sur en un soleado atardecer, recorriendo un territorio montaoso y arbolado en direccin a las montaas Kannai. Siempre hacia las Kannai a partir de entonces. Dilvish haba planeado ese rumbo haca un mes, cuando el poeta y adivino ciego, Olgric, le dijo que encontrara all lo que buscaba. En un viejo castillo que algunos llamaban Eterno... Cabalgando sin dejar de pensar en ello, Dilvish pas un recodo y vio su camino obstruido por un hombre que blanda una espada. Viajero, ten las riendas! grit el desconocido. Voy a quedarme con tu bolsa! Dilvish mir rpidamente a ambos lados del camino. El hombre pareca no tener compaeros. Eso ya lo veremos! dijo acto seguido, y desenvain su espada. Su enorme montura negra no afloj el paso, sino que se dirigi directamente hacia el desconocido. Cuando la mirada de ste se pos en el pulido costado de Black, el asaltante se apart de un brinco y lanz un tajo a Dilvish. Dilvish par el golpe pero no lo devolvi. Un aficionado. No te detengas dijo a Black. Que derroche su sangre con otro. Detrs, el salteador lanz el arma al suelo. Mierda! exclam. Por qu no has atacado? Detente, Black dijo Dilvish. Black se detuvo, y Dilvish se volvi y mir hacia atrs. Perdname. Pero has despertado mi curiosidad dijo. Queras que te diera un tajo? Cualquier viajero decente me habra atacado! Dilvish mene la cabeza. Creo que precisas ms instruccin en los principios del latrocinio armado dijo. La idea es enriquecerse a expensas de otros sin sufrir daos personales. Si tiene que haber daos, debe sufrirlos el otro bando. Eso ya lo veremos dijo el desconocido. Un fulgor de astucia apareci en sus ojos. Despus se agach rpidamente y recogi la espada. Se abalanz hacia Dilvish, blandiendo en alto el arma. Sin haber envainado su espada, Dilvish se limit a esperar. Cuando el otro atac, dio un fuerte golpe. La espada vol de la mano del salteador y cay en el camino a varios pasos de distancia.

Dilvish desmont de inmediato y corri. Puso un pie sobre el arma antes de que el otro pudiera recogerla. Has vuelto a hacerlo! Maldita sea! Has vuelto a hacerlo! Los ojos del hombre se haban humedecido. Por qu no has respondido? De pronto se abalanz hacia adelante y trat de empalarse en la hoja de Dilvish. Dilvish apart la punta y cogi por el hombro al desconocido. Era un hombrecillo con una barba oscura y estrecha y ojos negros, y llevaba un aro de plata en la oreja izquierda. Visto de cerca era ms viejo que al principio, con una red de arrugas alrededor de los ojos. Si necesitas algunas monedas o un trozo de pan dijo Dilvish yo te lo dar. No me gusta ver tanta desesperacin... y adems estpida, la verdad sea dicha. No me interesa! exclam el otro. Dilvish apret su presa, ya que el desconocido haba empezado a debatirse. Bien, qu es lo que pretendes, pues? Quera que me mataras! Dilvish suspir. Lo siento, pero no te complacer. Soy muy escrupuloso con la gente que mato. No me gusta que me fuercen a hacer esta clase de cosas. Sultame, pues! No pienso seguir con este juego. Si ests tan ansioso de morir, por qu no lo haces t mismo? Soy cobarde para eso. He querido hacerlo varias veces, pero el valor me falla siempre. Tengo la impresin de que debera haber seguido cabalgando dijo Dilvish. Black, que se haba aproximado y estaba examinando atentamente al hombrecillo, asinti. S dijo en un siseo. Djalo sin sentido y sigamos nuestro camino. Hay algo extrao aqu. Un sentido que haba olvidado poseer est empezando a funcionar. Habla... dijo en voz baja el hombrecillo. Dilvish alz el puo, se detuvo despus. No ser nocivo escuchar su historia dijo. Ha sido la curiosidad lo que te ha hecho detenerte le record Black. Triunfa sobre ella esta vez. Golpalo y abandnalo al destino que se merezca. Pero Dilvish vacil ante el cenagal de una victoria moral. Mene la cabeza. Quiero saber afirm. Maldita curiosidad de mono dijo Black. De qu puede servirte ese conocimiento? Si es por eso, qu dao puede causarme? Podra especular durante horas, pero no lo har. Habla repiti el hombrecillo. Por qu no haces t lo mismo? dijo Dilvish. Explcame por qu ests tan ansioso de morir. Tengo un problema tan terrible que sa es la nica salida. Tengo la sensacin de que adems es una larga historia coment Black. Moderadamente larga dijo el hombrecillo. En ese caso, es hora de cenar dijo Dilvish, y extendi la mano hacia una alforja. Afloj su presa sobre el hombro del salteador. Me acompaas? le pregunt. No tengo hambre. Es mejor morir con el estmago lleno, dira yo. Quiz tengas razn. Llmame Flydijo el hombrecillo. Curioso nombre.

Escalo paredes. Fly se frot el hombro. Entro en los lugares ms infernales. Dilvish envain la espada y sac carne, pan y una bota de vino de la alforja. Black se situ sobre la cada arma de Fly. Dilvish -<lijo Black, hay algo que no es normal en este lugar. Dilvish avanz hacia un pequeo claro junto al camino, llevando la comida. Mir a Fly. Puedes ilustrarnos al respecto? inquiri. Fly asinti. No hay problema dijo. Se han retirado. Estn confundidos por ti y por eso... seal a Black. Pero no puedo esquivarlos eternamente. Quines son? Fly sacudi la cabeza y tom asiento en el suelo. Ser ms comprensible si me dejas explicarlo tal como sucedi. Dilvish cort la comida con su daga, partindola. Abri la bota. Prosigue. Robo cosas empez Fly. Oh, no como lo he intentado contigo. Nunca a punta de espada. Voy a un sitio y averiguo qu objetos valiosos guardan all. Pienso cmo conseguirlos. Me voy deprisa despus y me desembarazo de las cosas a buena distancia de los lugares donde las consegu. A veces me pagan para robar un objeto particular. Otras veces acto por cuenta propia. Arriesgada forma de vida coment Black, acercndose. Me sorprende que haya durado tanto. Fly se encogi de hombros. Es un medio de vida dijo. Hubo un susurro en los rboles, como de un cuerpo enorme que recorra la maleza. Fly se puso en pie de un salto y mir en esa direccin. Permaneci observando un rato, pero el ruido no se repiti. Se alej unos pasos despus, meti la mano en La tierra fantasma? pregunt Dilvish mientras una extraa depresin brotaba en la tierra al otro lado de los rboles, triangular y con pequeos agujeros a lo largo de la base. Qu es eso de la tierra fantasma? Fly comi ms deprisa, mastic y trag, se atiborr. Otro plano de existencia logr decir con la boca llena de pan contiguo a ste, eso dicen. Se entrelaza con el nuestro en diversos puntos. Flucta un poco. Es el reino de Cabolus, en cierto sentido. Lo atraviesa cuando hace recados para otros. Lleno de asquerosas presencias, aunque dejan en paz a los sacerdotes... incluso aceptan rdenes de stos, con cierta persuasin, eso dicen. Los sonmbulos se introducen en esa tierra y aprenden muchas cosas. Y pueden ver nuestro mundo desde all. Deben haberme localizado de esa forma... Dilvish vio formarse otra huella, aparte de la primera. Los seres de ese plano pueden manifestarse en ste? pregunt. Fly asinti. El viejo sacerdote Inrigen lo hizo. Apareci ante m en el camino y me orden devolver el cinto. Y...? Yo saba que me mataran si lo haca, y l dijo que enviaran a las bestias fantasmas en mi busca si no lo haca. En cualquier caso, yo perda. Por eso decidiste que era mejor desaparecer rpidamente. No al principio. Pens que poda huir. Mira, fueron los sacerdotes de Salbacus los que me pagaron para conseguir el cinto, para dar predominio a su dios. De haber podido llegar hasta ellos, me habran protegido. En cuanto hubieran tenido el cinto, habran emprendido la guerra con Kallusan. Hay partidas que se dirigen hacia aqu para encontrarme y luego continuar hacia Kallusan en cuanto Salbacus se ponga el cinto. Pero

an no han llegado y las bestias me han alcanzado. S que ahora no puedo conseguirlo, y que van a matarme de una forma horrible. Cmo sabes que te han localizado si son seres inmateriales? El poseedor del cinto ve en ese plano. En ese caso sugiero que mires hacia all dijo Dilvish, sealando el lugar del suelo donde acababan de aparecer otras dos peculiares huellas y me digas si ves algo especial. Fly dio media vuelta bruscamente. Casi al momento alz el cinto como si fuera un escudo. Atrs! grit. En nombre de Cabolus! Os lo ordeno! Se form otra huella, ms cerca. Y si renunciaras al cinto? pregunt Dilvish, disponiendo la espada en su mano. Y si lo tiraras? De nada servira respondi Fly. Les han ordenado que busquen tambin al poseedor del cinto. Apareci otra huella, ms cerca. Fly volvi la cabeza de pronto y mir fijamente a Dilvish. Se humedeci los labios, mir otra vez hacia las huellas. Mirad! grit sbitamente. Entrego el cinto a este hombre! Se lo entrego! Es suyo ahora! Lo lanz a Dilvish y el cinto cay en el hombro de ste. De inmediato crey estar contemplando el mundo a travs de una neblina crepuscular. Y luego, en el centro de la arboleda... Ruidosamente, la forma de Black se interpuso entre Dilvish y la visin. Dilvish oy los espantosos chillidos de Fly junto a ruidos de trituracin, masticacin y sonidos de movimiento. Tras levantarse, tir el cinto al suelo y mir por encima del cuerpo de Black. Fly yaca en tierra, y le faltaba el brazo izquierdo. Mientras Dilvish miraba, el brazo derecho, el hombro y una porcin del pecho se esfumaron tras otro ruido de masticacin; la sangre oscureci la tierra entre unos nuevos sonidos repugnantes. Pongamos pies en polvorosa! dijo Black. Esa criatura es enorme! La ves? Vagamente, ahora que funciono en el nivel adecuado. Monta! Dilvish obedeci. Mientras lo haca, la cabeza, el cuello y el resto del pecho de Fly desaparecieron. Black dio media vuelta, en el mismo instante que cuatro hombres a caballo y con las espadas desenvainadas entraban en la arboleda para impedirle el paso. Por Salbacus! grit el primero, embistiendo a Dilvish con el arma en alto. El cinto! exclam otro, siguindole. Los otros dos se dispusieron a tomar posiciones laterales. Black carg contra el primer jinete y Dilvish hizo una finta y atac, alcanzndolo en el vientre. Al segundo jinete lo hiri en el cuello con la punta de su espada. Black se encabrit despus, y sus cascos metlicos golpearon al tercer jinete. Dilvish oy caer a jinete y caballo mientras se volva para parar un golpe del restante caballero. Su ataque fue parado. Atac de nuevo con el mismo resultado. Entregadme el cinto y salvaris la vida dijo el jinete. No lo tengo. Est en el suelo. Ms atrs respondi Dilvish. El desconocido volvi la cabeza y Dilvish se la arranc de los hombros. Black dio media vuelta y se empin, lanzando fuego por la boca y el hocico. Una enorme flor de fuego se despleg ante l. Se produjo un siseo que creci hasta convertirse en un silbido y estall en un serie de pitidos que cesaron despus, como si algo retrocediera en el bosque.

Cuando las llamas y sus imgenes consecutivas desaparecieron, Dilvish vio que slo quedaba el pie derecho de Fly en el lugar empapado de sangre donde haba cado, que gran nmero de marcas triangulares estaban impresas alrededor del charco y que un rastro de esas marcas se perda entre los rboles. Dilvish oy una risa en el suelo. El hombre al que haba herido en el vientre estaba sentado, encogido, agarrndose las entraas. Pero sus ojos estaban alzados y en su semblante apareca una tensa mueca. Oh, fantstico, fantstico! dijo. Arrojar fuego para ahuyentarlos. Matarnos a todos. Despus movi la pierna y baj la mano para coger algo. Un objeto centelle, y el moribundo alz la mano. Dilvish vio que el herido haba estado sentado encima del cinto, que en ese momento aferraba con fuerza y sostena ante l, con la cara empapada de sudor. Pero los mos vendrn a por l! Los sacerdotes de Salbacus estn atentos! Huid! Las bestias volvern, os seguirn aunque el da decaiga! Coged el cinto de la mano de un muerto si os atrevis... Y os ganaris mi maldicin! Ser nuestro a pesar de todo! Mis compaeros celebrarn un festn en Kallusan dentro de poco, y harn arder la ciudad antes de terminar! Huid, maldito seis! Que Salbacus os maldiga y que se me lleve ahora! El desconocido se desplom, con el brazo extendido ante l. No ha sido un mal discurso de despedida observ . Contiene todos los elementos clsicos: la amenaza, la maldicin, la correspondiente bravata, la invocacin de la deidad... Magnfico reconoci Dilvish. Pero si guardas la crtica literaria para ms tarde, me gustara saber algo ms prctico: acabas de hacer retroceder a una criatura invisible de solidez suficiente para devorar a Fly? Lo ha devorado casi por completo. Volver? Probablemente. Para buscarme, o para coger el cinto? Para buscarte, s. No creo que su naturaleza le permita coger el cinto. Ese cinto parece coexistir aqu y en el plano fantasma, y creo que su contacto sera doloroso, si no fatal, para los habitantes de ese lugar. Se trata de un nexo de peculiares energas. En ese caso yo estara en mejores condiciones cogiendo el cinto que abandonndolo. Podra ofrecerme un poco de proteccin. S, eso es cierto. Pero tambin te convertira en objeto de caza para las tropas sulvreas. Cunto tenemos que huir para librarnos de las bestias fantasmas? No sabra decirlo. Tal vez puedan perseguirte prcticamente a cualquier parte. Eso no me deja mucha eleccin, entonces. Creo que no. Dilvish suspir y desmont. De acuerdo. Llevaremos esto a Kallusan, explicaremos lo sucedido y lo entregaremos a los sacerdotes de Cabolus. Esperando que nos den oportunidad de explicarlo, claro est. Recogi el cinto fantasma. Qu demonios dijo, se lo puso a la cintura y lo at. Mir hacia arriba y se tambale. Extendi una mano. Qu ocurre? pregunt Black. El mundo estaba lleno de una luz plateada que se filtraba a travs de una nebulosa calina. Y no tena los mismos rasgos que hasta entonces. Dilvish segua viendo la arboleda, los cadveres, a Black y los rboles del borde del claro. Pero tambin haba

rboles donde l no recordaba haber visto ninguno: ejemplares delgados y oscuros, uno de ellos alzado entre Black y l. El terreno pareca ms elevado, aparte de eso, con su visin doble, como si l se hallara hundido hasta la rodilla en un montecillo gris. El horizonte estaba oculto por las brumas. Haba una roca negra a la izquierda. Detrs de ella formas como dibujadas al carbn parecan agitarse en la penumbra. Dilvish extendi el brazo hacia el rbol fantasma que haba a su derecha. Lo not, pero su mano lo atraves, como si fuera agua en movimiento y sin salpicaduras. Estaba fro. Black repiti su pregunta. Estoy viendo doble... nuestro mundo, y supongo que ese otro plano mencionado por Fly replic Dilvish. Desat el cinto y se lo quit. Nada cambi. No desaparece dijo. Todava sostienes el cinto. Mtelo en la alforja y monta. Ser mejor que nos movamos. Dilvish obedeci. Todo igual dijo. La proximidad, en ese caso replic Black. Te afecta a ti, ahora que lo llevas encima? As sera si yo lo permitiera. No obstante, estoy bloqueando ese plano. No puedo permitirme el riesgo de correr con una visin doble. Pero mientras continuamos echar un vistazo de vez en cuando. Black empez a moverse en la direccin donde segn Fly se hallaba Kallusan, y se adentr en una parte del bosque sin caminos. Ser mejor que consultes tu mapa para ir a Kallusan dijo. Busca la ruta preferible. Dilvish apart la mirada de la vertiginosa escena y sac el mapa de un bolsillo de la otra alforja. Ve en lnea recta dijo- hasta que llegues al camino por donde vinimos, ms all del recodo. Ser ms fcil si retrocedemos un poco. Llegaremos a una parte de campia ms despejada. De acuerdo. Black dio media vuelta. Al poco rato encontraron el camino. En ese momento Dilvish pens que estaba lejos e iluminado a media luz. Se dio cuenta de que se agachaba para evitar ramas que no eran ms que brisas en su cara. Cada vez era ms difcil mantener separados los dos mundos. Trat de cerrar los ojos un rato, pero en seguida le asque el vrtigo que ello produca. No hay ninguna forma de que tapes la visin para m, me equivoco? dijo mientras atravesaban al galope lo que pareca un slido peasco, con sensaciones idnticas a las de cruzar un tnel de hielo. Lo siento respondi Black. Esa habilidad no parece ser transferible. Dilvish maldijo y continu agachado. Al cabo de un rato, llegaron a una bifurcacin del camino que haban pasado con anterioridad y siguieron por la senda de la izquierda: bien sealada, bastante llana y descendiendo ligeramente. Estaban cabalgando con el ocaso y la luz del sol poniente serva para enturbiar en parte, aunque no todas, las agitadas visiones que flotaban alrededor: los amenazadores rboles de apariencia consciente cuyas ramas oscilaban como huesudos dedos, con un tacto fro, flojo y molesto; las criaturas grisceas que daban vueltas y que de vez en cuando se lanzaban hacia Dilvish y se apartaban de los tajos de su espada; los seres tentaculares que se deslizaban detrs de Black, con las extremidades extendidas pero incapaces de seguir el paso del animal metlico, y el viento helado que pareca ms que viento, lleno de veloces escamas y franjas negras, con olor a sepultura... En cuanto a los ocasionales ruidos de animales que oa, Dilvish no supo de qu versin de la realidad procedan.

Conforme el sol descenda por el oeste y las sombras se alargaban, el otro mundo y su constante luz plateada iba predominando en el duelo por dominar los sentidos de Dilvish. Si acaso, el mundo fantasma pareca ms brillante, aunque sus nieblas eran proporcionalmente ms densas. Dilvish se sinti agobiado por la posibilidad de que los objetos de aquel plano pudieran cobrar densidad con respecto a l mientras el da decaa en su mundo. Algo de elefantinas proporciones se aproximaba por la izquierda de forma amenazadora. Avanzaba con rapidez para su tamao, pero no poda igualar el paso de Black y pronto qued atrs y se perdi de vista. Dilvish suspir y mir al frente. Zarcillos, slo en parte palpables, fustigaron sus calzones y mangas. Cuando Black afloj el paso para doblar un recodo del camino, Dilvish not un peso repentino en la espalda y garras que se clavaban en sus hombros. Tras revolverse y extender las manos, agarr un cuello bajo una grotesca cabeza con pico que se proyectaba hacia la suya. La fuerza del impacto y los movimientos le forzaron a soltarse de la silla. Al caer del lomo de Black, el mundo fantasma se desvaneci. La criatura, similar a un ave y del tamao de un perrillo, dej escapar un grito agudo y gorjeante, agit sus membranosas alas al tocar el suelo, pero Dilvish la agarr con fuerza y se revolvi para caer encima de ella. El extrao animal dio la vuelta debajo de Dilvish nada ms caer, trat de alejarse dando tirones y agit las alas contra la cabeza del hombre. Tras liberar su cuello de otro tirn, dio un salto atrs y mir alocadamente en todas direcciones. A continuacin se lanz al aire y plane hacia la derecha de la senda hasta desaparecer entre los rboles. Qu ha pasado? pregunt Dilvish, acercndose a Black. Has logrado transportar a esa criatura del plano fantasma al nuestro replic Black. La habas cogido cuando perdiste el contacto con el circuito del cinto, y la has tirado al suelo contigo. Felicidades. Tengo la impresin de que eso no ocurre muy a menudo. Vmonos de aqu antes de que vuelva dijo Dilvish mientras montaba. La sensacin de xito est bastante embarullada. Qu har ese animal en nuestro mundo, de todas formas ? Probablemente seguirte para intentarlo otra vez respondi Black. Pero apuesto a que no durar demasiado. No sabe mucho de nuestro mundo y los predadores olern la diferencia perfectamente. Algo acabar liquidndolo. Black prosigui la marcha. Aunque ser muy interesante aadi en tono meditativo si se topa con algn pollo. Por qu? inquiri Dilvish. Conozco a ese animal por mis viajes en el otro plano, hace mucho tiempo dijo Black. Si uno de ellos llega aqu y encuentra gallinas, al poco tiempo hay nidadas de basiliscos. Les gusta comprobar con gallinas, y se es el resultado normal. El camino era recto y Black apret de nuevo el paso. Por fortuna, los basiliscos tampoco duran mucho en este plano. Es agradable saberlo dijo Dilvish, agachndose bajo una rama fantasma, mientras su visin se adaptaba al otro plano. La luz diurna huy del mundo normal, y las formas de ste se volvieron sombras e inmateriales. El otro plano cobr mayor brillantez, ms apariencia slida. Para comprobarlo, Dilvish extendi la mano y arranc una alargada hoja, aserrada y oscura, de un rbol que se agit con el paso de Black. De inmediato la hoja se enroll en la mano y sus puntas horadaron la piel con la sensacin de una infinidad de picaduras de insecto. Dilvish maldijo mientras se la arrancaba y la tiraba. Curiosidad otra vez observ Black. No atormentes a las plantas. Son muy sensibles. Dilvish replic con una obscenidad y se frot la mano.

Siguieron cabalgando varias horas, a velocidad mayor que la que cualquier caballo puede mantener. Dejaron atrs grandes y amenazadoras criaturas; otras ms pequeas y ms rpidas las eludieron o se enzarzaron brevemente con ellas. Dilvish sufri picaduras en el muslo izquierdo y en el brazo derecho. Eres muy afortunado, no se hallan entre los ejemplares venenosos haba comentado Black. Por qu no me siento afortunado? haba replicado Dilvish. Finalmente llegaron a una elevacin del terreno en el otro mundo, aunque el camino continuaba recto y llano. Hasta entonces haban encontrado declives y descensos en su plano, creando la impresin de cabalgar por el aire sobre el brillante paisaje, pero en ese momento Dilvish pens por primera vez que iba a meterse en la ladera de la colina. Despacio, Black! Despacio! -grit Dilvish, en el mismo instante que una silueta humana sala de la grieta de una roca situada a la derecha para tomar posicin en la senda ante ellos. Qu...? Lo veo dijo Black. He estado haciendo comprobaciones. Puedo mencionar que el paraje no es famoso por su habitacin humana. La figura, la de un viejo con una oscura capa, hizo un gesto con el bastn como si les rogara que se detuvieran. Paremos y veamos qu desea dijo Dilvish. Black se detuvo. El anciano sonri. Qu deseis? pregunt Dilvish. El viejo levant una mano. Respiraba con dificultad. Un momento dijo. Debo recuperar el aliento. He estado proyectndome por todas partes, tratando de localizaros. Duro trabajo. El cinto dijo Dilvish. El otro asinti. El cinto convino. Estis llevndolo en mala direccin. S? S. Por esto no recibiris nada de los kallusanos, ni siquiera las gracias. Son un pueblo brbaro. Entiendo dijo Dilvish. Apuesto a que sois sacerdote de Salbacus, en Sulvar. Cmo podra negarlo? pregunt el hombre. Por desgracia, no poseo el poder de transportar un objeto como el cinto de un plano a otro ni de un lugar a otro. Por tanto, es precisa vuestra cooperacin. Quiero aseguraros que seris bien recompensado por ello. Qu deseis, exactamente, que haga yo? Desde este plano, observamos el hurto del cinto respondi el anciano. Previendo el robo, nuestro ejrcito ya estaba movilizado. Nuestros oficiales empezaban a trasladarlo en esta direccin cuando Fly se apoder del cinto. Nuestro ejrcito prosigue su marcha, pero los kallusanos lo saben y se han movilizado. Tambin elfos vienen hacia aqu, desde el oeste. Pretendis decir que estoy entre dos ejrcitos movilizados? Exactamente. Bien, tambin tenemos destacadas fuerzas de ataque y grupos de exploracin. Hay uno a menos de media hora en este camino. Lleva la estatua del templo de Salbacus. Sera ms sencillo que vos dierais media vuelta y fuerais a su encuentro. Devolverais el cinto y el oficial del grupo os dara un salvoconducto para ir a Sulvar. Serais un hroe all, y os pagaran bien. Por otra parte, tambin hay gente nuestra que pretende acabar con vos... Esperad un momento dijo Dilvish. Ser un hroe y recibir buen pago siempre es agradable, pero qu me decs de este plano y de las bestias que veo ahora mismo y que se acercan de nuevo? El sacerdote se ech a rer.

El primer sacerdote de Salbacus que tenga ese cinto en sus manos anular la maldicin, no temis. De acuerdo? Dilvish no replic. Qu opinas, Black? musit. Parece menos costoso matarte que recompensarte respondi Black. Por otro lado, los kallusanos se alegrarn de recuperar lo que les pertenece, y saben que t no fuiste el primero en cogerlo porque conocen al ladrn. Cierto dijo Dilvish. De acuerdo? repiti el sacerdote. Creo que no replic Dilvish. El cinturn es de los otros. El sacerdote mene la cabeza. No creo que alguien que cabalga por la campia haga cosas como sta simplemente porque piensa que es correcto dijo. Es perversidad, eso es. Ese cinto ha sido robado y recuperado tantas veces que hemos perdido el rastro del principio de las cosas. No defendis espectrales nociones de honor, dando vueltas como un molino de viento y sin llegar a ninguna parte. Sed razonable. Lo lamento dijo Dilvish. Pero as va a ser. En ese caso dijo el otro, las tropas lo recogern de vuestros restos. Baj su bastn de tal modo que la punta qued extendida, como una lanza, hacia Dilvish. Al instante, Black se encabrit y el fuego danz en sus ojos y el humo onde en su hocico. En ese momento, un hombre bajito y regordete que vesta una capa marrn y tambin llevaba un bastn, sali de la grieta de la roca. Un momento, Izim dijo, volviendo el bastn hacia el otro. Maldita sea! Precisamente cuando acababa mi turno! observ el sacerdote de Salbacus. Forastero, sigue cabalgando dijo el recin llegado. Soy sacerdote de Cabolus. Una fuerza de Kallusan se dirige hacia aqu, llevando la estatua de Cabolus. En cuanto el cinto cia su cintura, las cosas se resolvern satisfactoriamente. El sacerdote de Salbacus atac con el bastn al segundo hombre, que par el golpe, respondi y salt a un lado. De inmediato, apunt la punta de su bastn hacia el otro hombre y brot una oleosa llama. El sacerdote llamado Izim baj su bculo y de la punta salieron chorros de vapor que mojaron la llama del otro. Atac de nuevo con el bastn y el otro par el golpe. Se me ha ocurrido una duda grito Dilvish con respecto a la identificacin! Con tantas tropas y dioses avanzando por la campia, cmo se distingue la estatua de Cabolus de la de Salbacus? Cabolus tiene la mano derecha levantada! grit el sacerdote bajito mientras golpeaba en el hombro al otro. Si cambiis de opinin exclam Izim mientras haca tropezar al otro, Salbacus tiene la mano izquierda levantada! El sacerdote de inferior estatura rod en el suelo, se levant y golpe al otro en el estmago. Sigamos cabalgando dijo Dilvish, y Black se adentr en la ladera y se hizo la oscuridad. Dilvish perdi la nocin del tiempo con la claustrofobia que sigui. Luego, vagamente, su mundo apareci como si lo viera a travs de una nube de humo. Mir hacia atrs por encima del hombro y vio que haba salido la luna. Espero que al menos hayas aprendido a no entablar conversacin con personas que tratan de robarte dijo Black. Bien, debes admitir que ese hombre tena un relato interesante. Estoy seguro de que Jelerak dispone de fascinantes relatos, si de eso se trata.

Dilvish no respondi. Mir fijamente el lugar donde una lucecita haba aparecido entre los rboles. Fuego de campamento? dijo por fin. Yo dira que s replic Black. Kallusanos o sulvreos, me pregunto... No creo que hayan puesto un letrero. Afloja el paso. Yo dira que se impone la clandestinidad. Black obedeci y sus movimientos se hicieron silenciosos. Dilvish continuaba experimentando la sensacin de estar bajo tierra, de que su mundo normal era un paraje en sombras alrededor de l mientras se desplazaban a un lado del camino, dejaban ste y se adentraban en el bosque. Black sigui hacia la izquierda y hacia adelante, describiendo una trayectoria circular en direccin al fuego. Dilvish esperaba no salir pronto de la colina fantasma, para no confundirse con imgenes dobles. El bosque que recorran pareca espectral; todos los sonidos se confundan y rboles y piedras tenan un rasgo apagado, como en un sueo. Las rfagas de un apenas perceptible viento ponan en movimiento las ramas de los rboles que, como gestos en lo alto, se perciban a ambos lados. Dilvish crey or un aleteo detrs de l en un momento dado, se detuvo, aguard, observ y no vio nada ms. Nada surgi para desafiarle. Prosiguieron despus por el oscurecido paisaje, hasta que Dilvish oli la hoguera y escuch tenues sonidos de voces masculinas. Ser mejor que contine a pie dijo Dilvish. Las botas elfas son magnficas para acechar. Black se detuvo. Me tomar tiempo y te seguir en silencio dijo. Si me necesitas de repente, estar all en seguida. Dilvish desmont. Al separarse de Black y del cinto de la alforja, la noche perdi en parte su caracterstica espectral, como si el mundo se destapara poco a poco. El olor a moho y tierra mojada se hizo ms intenso. El volumen de los sonidos nocturnos aument. Las voces del campamento tambin parecan ms fuertes, el fuego ms brillante. Dilvish avanz agachado entre los rboles protectores, y camin a gatas e hizo ms lentos todos sus movimientos al acercarse al borde del campamento. Finalmente se detuvo y observ. Al cabo de un rato Black lleg muy despacio junto a l y se qued totalmente inmvil. Haba all una decena de hombres, recostados o yendo de un lado a otro del campamento, todos ellos portando armas y ataviados como para la guerra. Diversos caballos estaban atados contra el viento. La tierra estaba muy pisada y en algunos puntos pareca removida. Haba ramas diseminadas por todas partes, tal vez para alimentar la hoguera. Ms all de sta y hacia la izquierda haba una litera de plataforma. Asegurado y atado encima de ella haba algo similar a una estatua, por lo que Dilvish pudo ver. Su visin estaba obstruida en parte por los dos hombres que se encontraban conversando ante la estatua. Moveos, maldita sea! dijo en voz baja Dilvish. Pero transcurrieron varios minutos antes de que ello sucediera. Cuando los hombres se apartaron por fin, empero, Dilvish suspir. Muy bien musit a Black. El brazo derecho est levantado. Puedo devolver el cinto a la banda de Cabolus y quedar fuera del juego. Se levant, retrocedi, abri la alforja y sac el cinto. Aguardar aqu dijo Black, preparado. Perfectamente dijo Dilvish, y avanz. Se abri paso por una pantalla de ramas y se qued inmvil. Jams era buena prctica entrar corriendo sin previo aviso en un campamento militar, decidi. Un instante despus el hombre, al que haba considerado oficial, se volvi hacia l. Varios soldados prximos a

la hoguera repararon tambin en su presencia y se levantaron con las manos extendidas hacia sus armas. Dilvish alz su vaca mano derecha. Habis recibido un mensaje pregunt relacionado con el cinto? El hombre que haba supuesto estaba al mando del grupo permaneci inmvil un instante y luego asinti. Avanz. S dijo. Lo tenis vos? Dilvish levant la mano izquierda y dej que el cinto se desenrollara como una impetuosa cascada. Lo cog al hombre que lo rob afirm. l muri. Avanz, extendiendo el cinto. Cogedlo dijo. Lo aguardbamos desde la ltima visita de nuestro sacerdote. Nosotros... Dilvish se detuvo; haba notado debajo del pie algo blanco de un matorral de altas hierbas. Se agach de pronto, cogi un objeto y lo levant. Lo que sostena era una mano de hombre. Qu es esto? exclam mientras la soltaba. Salt hacia un lado y sac la espada. Hundi la punta del arma en un lugar donde la tierra estaba removida. Era una tumba poco profunda. Un movimiento de barrido dej al descubierto un fragmento enterrado de pierna. El oficial se abalanz hacia l con el rostro contorsionado, pero Dilvish agit la espada en posicin de guardia. El otro se detuvo al instante y levant una mano para detener a sus hombres, que avanzaban hacia ellos. Una patrulla de sulvreos nos atac aqu antes explic. Los superamos y les ofrecimos un entierro decente... ms de lo que ellos habran hecho por nosotros, estoy convencido. Y luego actuasteis para eliminar cualquier indicio del conflicto. .. A quin le gustara semejantes recuerdos siniestros alrededor del campamento? En tal caso, por qu taparlos donde cayeron, estorbando? Por qu no trasladarlos a cierta distancia? Hay algo extrao aqu... Estbamos cansados dijo el oficial despus de marchar durante un da entero. Dejadlo as, forastero. Entregadme el cinto ahora y os libraris de vuestra carga. Extendi una mano y dio un paso al frente. A menos que... El soldado dio otro paso y el arma de Dilvish se agit hacia l. Un momento dijo Dilvish. Se me acaba de ocurrir otro explicacin. Qu sera...? pregunt el oficial, detenindose de nuevo. Supongamos que fuerais los sulvreos. Supongamos que hubierais cado sobre este destacamento de kallusanos, que los hubierais matado a todos... y luego, tras haber recibido el mensaje de que yo vena hacia aqu, os apresurasteis a limpiar todo esto y esperasteis para reclamar el cinto... Eso es mucho suponer dijo el oficial, y al igual que muchas historias descabelladas, no s ninguna forma de refutarla. Bien, tal como yo lo entiendo, el bando del dios que luce el cinto es el que tiende a ganar estos conflictos. Dilvish dio un paso hacia la izquierda, se puso de lado, sin dejar de mantenerse en guardia y retrocedi hacia la estatua. Por tanto, voy a devolver el cinto a Cabolus y seguir mi camino. Alto! exclam el oficial mientras desenvainaba su espada. Sera sacrlego que vuestras manos no sagradas realizaran ese acto! Dilvish lade la cabeza al or un silbido extraamente familiar que surga del bosque. Lo he llevado encima muchas horas dijo, y por lo tanto el dao ya debe estar hecho... y aqu no veo a nadie que tenga un aspecto particularmente sacerdotal... Correr el riesgo.

No! El oficial se lanz hacia l, con la espada en alto. Dilvish par el golpe y contraatac. Oy ruido de cascos, y una silueta negra con apariencia de caballo sali del bosque y cay sobre los otros hombres que corra hacia Dilvish. Black aplast a varios soldados con su mpetu inicial. Despus dio media vuelta, se empin y atac con los cascos... y Dilvish supo que el fuego estaba ardiendo en su montura. Dilvish se deshizo de su rival con un tajo en el cuello y continu retrocediendo ante el ataque de otros tres hombres. Dilvish cay apoyado en una rodilla y acometi con la espada una maniobra que el soldado ms cercano no haba previsto. Pero los otros dos se separaron y trataron de cercarle. Al otro lado del claro, brotaron las llamas de Black, y Dilvish oy los gritos de los que caan ante ellas. Dilvish esquiv al soldado que estaba a su derecha y se abalanz sobre el otro, y trab combate con l. En cuanto las espadas chocaron, no obstante, comprendi que haba cometido un error. El hombre era rpido, en cuanto a destreza, por encima de la media. No pareca haber forma de acabar con l rpidamente o hacerlo retroceder para enfrentarse con el otro, que en ese mismo momento deba estar preparndose a saltar sobre Dilvish. ste, casi frenticamente, empez a dar vueltas, con la esperanza de colocar a su adversario entre l y el segundo soldado. Sin embargo su rival se opuso a la maniobra, haciendo ms lento su retroceso en diagonal. Y por el rabillo del ojo Dilvish vio que Black estaba demasiado lejos para acudir a tiempo en su ayuda. Escuch de nuevo el silbido, y el batir de alas. Reconoci a su nmesis del plano fantasma, que volaba hacia l entre los rboles. Dilvish par el golpe de su adversario, salt hacia atrs y se lanz agachado ante el segundo soldado, con la espada en alto, en posicin de guardia. La deslizante sombra haba virado hacia l mientras saltaba. Ya muy cerca, la criatura abri las alas pero no logr detenerse a tiempo. Choc con la espalda del segundo soldado, que cay entre Dilvish y el otro. El cado se revolvi y atac a la bestia con su espada. El animal salt por debajo de la hoja, le hiri en el hombro y le busc la cara con las garras. Todava agachado, Dilvish atac la corva del otro hombre, que chill ante el impacto. Tras levantarse, vio la oportunidad de asestar un golpe definitivo y lo ejecut. Al volverse, Dilvish vio que el ave fantasma acababa de perforar con su pico el cuello del hombre cado y estaba apartndose de la roja fuente que all brotaba, con sus oscuros ojos fijos en l. Bati con fuerza las alas y salt hacia Dilvish. La espada centelle y la cabeza de la criatura vol hacia la derecha mientras el cuerpo continuaba avanzando, despidiendo un fluido azul claro por el mun del cuello. Dilvish se apart y el cuerpo pas junto a l y sigui corriendo sin rumbo despus de tocar el suelo. Dilvish comprob que no haban atacantes lanzndose hacia l; Black continuaba pateando cuerpos. Envain la espada y desando el camino de la lucha en busca del cinto, que haba cado durante la pelea. Se agach por fin y lo recogi cerca del cadver del primer atacante. Lo limpi de tierra y se volvi hacia la estatua. Aqu est, Cabolus anunci mientras avanzaba. Voy a devolverte el cinto. Apreciara mucho que despidieras a las bestias del plano fantasma y anularas mi visin del lugar. Lamento que mis manos no estn limpias, pero han tenido que pasar por ah. Se arrodill y coloc el cinto alrededor de la cintura de la estatua. De inmediato not que se suavizaba la luz en las proximidades, y las facciones toscamente talladas que tena ante l le parecieron ms naturales aunque menos humanas. Retrocedi acto seguido mientras brotaba luz de las cuencas oculares y en la mano alzada.

Muy bien! Oh, muy bien! son una voz detrs. Dilvish dio media vuelta y se encontr ante la figura poco menos que slida del grueso sacerdote que haba conocido con anterioridad. El ojo izquierdo del recin llegado estaba cerrado por la hinchazn y en la frente tena una herida. Se apoyaba con fuerza en su bastn. Los combates astrales parecen tan duros como los normales observ Dilvish. Tendrais que ver al otro sacerdote dijo el visitante. Habis hecho un buen trabajo, forastero y en ese instante el sacerdote seal el campamento, con un excelente sacrificio de sangre para calentar el corazn del viejo Cabolus. La razn ha sido un poco ms temporal que espiritual observ Dilvish. No importa, no importa... musit el sacerdote. Os habis granjeado la buena voluntad de Cabolus. Puesto que el equilibrio ha vuelto a romperse, pronto celebraremos un festn en Sulvar, y habr ejecuciones, incendios y excelente botn. Seris recompensado por vuestra colaboracin. Ya que habis recuperado el cinto, por qu no limitarse a dar por concluido el asunto y volver al hogar? El sacerdote enarc una ceja. Estis bromeando dijo. Ellos empezaron. Necesitaban una leccin. De todos modos es nuestro turno. Ellos han hecho lo mismo con nosotros en vida ma. Y adems, las tropas ya estn en marcha. Imposible hacerlas regresar en este momento sin alguna accin, habra problemas. No, esa es la esencia del asunto. En realidad, algunos soldados llegarn aqu dentro de poco. Podis uniros a nuestro bando. Ser un honor combatir por Cabolus... y tendris una parte del botn. Mientras tanto, Black se haba acercado en silencio y estaba escuchando. Me pregunto dijo por fin la negra montura si habr encontrado alguna gallina mientras estaba por aqu... Estaba contemplando la cabeza cada del ave fantasma. Gracias por vuestra amable oferta dijo Dilvish a la imagen del sacerdote. Pero me espera un largo viaje y no deseo demorarme. Renuncio a mi parte del botn. Mont a Black. Buenas noches, sacerdote. En tal caso, el templo reclamar vuestra parte dijo el sacerdote, sonriente. Buenas noches pues, y que la bendicin de Cabolus os acompae. Dilvish se estremeci antes de saludar con una inclinacin de cabeza. Pongamos pies en polvorosa dijo Black, y evitemos cualquier campo de batalla. Black se volvi hacia el sur y se adentr en el bosque, dejando en el claro manchado de sangre la reluciente estatua del brazo levantado y al nebuloso sacerdote del ojo hinchado. La descabezada ave fantasma fue dando tumbos por el claro una vez ms, y cay despus, agitando las alas y derramando fluido, cerca de un cadver y de la hoguera. En lontananza sonaban las vibraciones de una tropa de caballera en pleno avance. La luna flotaba ms alta, pero las sombras eran claras y vacuas. Black baj la cabeza y todo desapareci dando vueltas. La tarde siguiente, en otro camino que serpenteaba hacia el sur a travs del bosque, una mujer joven sali corriendo de los rboles y se acerc a los viajeros. Buen caballero! grit a Dilvish. Mi amado yace herido en lo alto de esta colina! Unos salteadores nos atacaron hace poco! Por favor, venid y ayudadlo! Alto, Black dijo Dilvish. Claro dijo Black en un siseo casi inaudible. Es uno de los juegos ms viejos del libro. T la sigues y un par de hombres armados te tienden una emboscada. Los derrotas y la mujer te dar una cuchillada en la espalda. Incluso hay baladas con este tema. No aprendiste nada ayer? Dilvish contempl los hinchados ojos de, la joven, observ cmo retorca sus manos. Pero ella podra estar diciendo la verdad, comprndelo dijo en voz baja. Por favor, caballero! Por favor! Venid en seguida! grit la mujer.

Aquel primer sacerdote tena bastante razn, dira yo observ Black. Dilvish le dio una palmada en el cuello y hubo un tenue sonido metlico. Maldito si lo dices, maldito si no lo dices coment Dilvish mientras desmontaba. FIN