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 DESEADO PORUN MONTAÑÉS
TRILOGÍA DE LAS HERMANAS DEL VALOR DE MACARDLE
DOÑA FLETCHER
 CONTENIDO

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Chacapítul
o 14
Chacapítul
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Chacapítul
o 16 Chapt
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o 18 Chapt
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20
Chacapítul
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Sobre el Autor
También by Donna
Fletcher También by
Donna Fletcher
Ninguna parte de esta publicación puede ser usada o reproducida de ninguna manera, incluyendo pero
no limitado a ser almacenada en un sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o por
cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o cualquier otro sin el permiso del
autor. .

Este es un libro de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la
la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas
o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

Deseado por un Highlander

Reservados todos los derechos.
Copyright julio de 2019 por Donna Fletcher

Arte de la cubierta
Grupo Kim Killion

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 CAPÍTULO 1

W Illow se escondió en los arbustos, las hojas espinosas

pinchaban su piel a través de sus prendas de lana y tiraban
de su cabello rojo oscuro. Mantuvo su mano tapada su boca
temerosa de
jadeando de miedo y sus ojos estaban tan abiertos desde que comenzó el
ataque que temía no volver a cerrarlos nunca más. Su corazón latía sin
piedad en su pecho y el miedo temblaba su cuerpo. Quería darse la vuelta,
no mirar la brutal batalla, pero no podía. No fue sabio. Tenía que mirar,
tenía que ver qué pasaba... tenía que correr si era necesario.
Lord Ruddock del Clan Northwick, el esposo de su hermana Sorrell,
había enviado una tropa de veinte de sus guerreros para escoltarla a casa.
Faltaba sólo un día para llegar al Clan Macardle. Había sido difícil
despedirse de su hermana Sorrell hasta que volvieron a visitarla, pero estaba
feliz con su esposo y su nuevo hogar y eso había facilitado un poco la
despedida de Willow. Además, su hermana Snow la necesitaba, un
accidente la había dejado ciega hace algún tiempo. Ahora podía ver
sombras, pero no más, y Willow se preguntó si era aún más aterrador tener
sombras rodeándote constantemente y no saber quiénes eran que vivir en la
oscuridad total. Sin embargo, había dejado a su hermana en buenas y
capaces manos, su hermanastro, James. cuidaría de ella y de una nueva
sirvienta, Eleanor. Todavía,
Se encogió cuando el choque del metal se hizo más fuerte y los hombres
cayeron al suelo heridos. El miedo le picaba la piel tanto como las hojas
espinosas de los arbustos que la ocultaban. Se le cortó la respiración
mientras observaba a William, el guerrero que había insistido en que
corriera, se escondiera y se quedara.
escondido hasta que él vino por ella, cayó al suelo, la sangre corría de su
cabeza hacia abajo a lo largo de un lado de su cara.
Él no vendría por ella.
Los guerreros de Ruddock lucharon valientemente, pero fueron
superados en número. No había parecido así al principio, menos de una
docena de hombres habían sido espiados dirigiéndose hacia ellos, pero
William había sido cauteloso y ella se alegró de que así fuera. Más de dos
docenas de hombres habían descendido sobre la tropa después de que
comenzara la lucha.
Era obvio que los hombres que los atacaron eran mercenarios, hombres
a sueldo. No había tela escocesa de color que los uniera como clan y eran
feroces guerreros. Solo sus rugidos de batalla podrían hacer temblar al
mismo diablo.
Willow no pudo evitar preguntarse por qué habían atacado. Los
mercenarios nunca hacían nada sin algún tipo de recompensa involucrada.
Ruddock había tenido problemas cuando él y Sorrell regresaron por primera
vez a su casa, pero se habían arreglado. Entonces, ¿no parecía razonable
pensar que este ataque podría tener que ver con Ruddock? Ella y los
guerreros no llevaban monedas, nada de valor. Entonces, ¿qué podrían
querer?
Willow se quitó la mano de la boca y observó cómo desarmaban al
último de los guerreros de Ruddock y lo obligaban a arrodillarse en el suelo.
Se sintió aliviada al ver que la mayoría de los guerreros mientras estaban
heridos estaban vivos, aunque William aún no se había movido.
Un hombre, de buena estatura y tamaño, con cejas rojas brillantes tan
pobladas como su barba roja brillante y vestido con una camisa oscura y un
tartán oscuro se paró frente a los guerreros arrodillados.
"¿Donde esta ella?" exigió el hombre.
La ceja de Willow se levantó. ¿Estaba
preguntando por ella? Ninguno de los guerreros
respondió.
“Más temeroso de lo que Lord Ruddock te haría que cualquiera de
nosotros si la entregas”, dijo el hombre y estalló en una fuerte carcajada, los
otros mercenarios se unieron a él. “No puedo decir que te culpo. El hombre
es un bárbaro. Soltó otra carcajada.
El pelirrojo se volvió hacia sus compañeros. “No obtendremos nada de
ellos”. Volvió a mirar a los guerreros, luego escudriñó el área más allá de
ellos. “Ella no pudo haber ido muy lejos”. Se rascó la barba. "Estoy
demasiado cansado para dar caza". Se volvió para mirar a sus hombres de
nuevo y todos estuvieron de acuerdo con asentimientos y síes, llamándolo
por su nombre.
"¡Sí, Beck!"
 Willow pensó en correr, pero eso no sería inteligente. Además, dudaba
que pudiera desenredarse del arbusto espinoso. Se quedó donde estaba y
escuchó, temiendo que esto no terminaría bien para ella.
Beck levantó la voz y gritó: "Escúchame bien, muchacha, muéstrate o
mataré a estos guerreros uno por uno hasta que lo hagas".
Willow no dudaba que él haría lo que decía y, de todos modos, ¿qué
opción le quedaba a ella? Nunca dejaría que otro muriera si pudiera
salvarlos.
Beck asintió con la cabeza a uno de sus hombres, levantó la espada y se
acercó al primer guerrero de la fila.
"Estoy aquí. No lo lastimes. Estoy atrapada en los arbustos”, gritó
Willow. Beck se echó a reír y señaló a dos hombres. Consíguela.
Willow hizo todo lo posible por liberarse antes de que los dos hombres
la alcanzaran, pero fue difícil. Cada vez que se movía, una hoja espinosa la
pinchaba, desgarrando su ropa y su piel.
Los dos hombres no prestaron atención a su situación. Alcanzaron y
tiraron de ella y ella hizo una mueca por el dolor de su piel siendo
desgarrada. Los dos casi la arrastraron hacia Beck, dándole un empujón
cuando se acercaron a él.
Willow tropezó pero logró mantenerse de pie. "¿Qué quieres de mí?"
“Lo descubrirás”, dijo Beck y asintió con la cabeza a uno de los
hombres. Átale las muñecas.
Willow miró a William y vio un ligero movimiento. "Por favor, déjame
ver al guerrero caído primero, luego iré contigo y no te daré problemas".
“No me preocupo por él y en cuanto a que me estés dando problemas, una
buena paliza
hará que obedezcas.
"Si me golpeas, ¿cómo atenderé a tus hombres heridos?" preguntó con
calma, aunque se estremeció por dentro.
"Pueden cuidar de sí mismos como siempre", se quejó Beck y se dio la
vuelta.
“¿Y tú qué?”
Beck se volvió y la miró.
“Esa vieja herida en el dorso de tu mano no se está curando. Si no se
atiende adecuadamente, se pondrá podrido, te dará fiebre y morirás”.
Una pequeña chispa de miedo se encendió en sus ojos. Tú me atenderás.
Señaló con la cabeza a William. No perderás tu tiempo con él. No aguantará
la noche.
“Permítanme al menos ofrecerle algo de consuelo y oración”, suplicó.
 Beck miró a punto de negarla, luego ordenó: "Sé rápido".
Willow corrió hacia William y cuando trató de hablar, ella presionó sus
dedos en sus labios. “Cállate y que piense que rezo por ti”. William
permaneció en silencio y ella rápidamente arrancó un trozo de tela del
dobladillo de su camisón debajo de su túnica. Ella lo envolvió alrededor de
su cabeza y mantuvo la voz baja y la cabeza inclinada como si estuviera
rezando. “No vas a morir, William, aunque él te dejará aquí pensando que
lo harás. No es más que un tajo. Permanece quieto, como si estuvieras cerca
de la muerte, y una vez que nos vayamos y recuperes tus fuerzas, ve a la
fortaleza de Macardle en busca de ayuda. Es el más cercano. Ella colocó su
mano en la parte superior de su cabeza cuando él parecía estar a punto de
asentir. "No te muevas."
"Suficiente", bramó Beck.
“Mi destino está en tus manos,” susurró ella y él parpadeó rápidamente
hacia ella.
Willow se levantó y fue hacia Beck. "Estás bien. Él no durará.
Iba a investigar el destino de los otros guerreros, pero vio por sí misma
cuál sería. Los hombres de Beck ataron a cada uno de ellos a un árbol y los
que no sufrieron heridas fueron cortados en el brazo o la pierna. Los estaban
dejando para que los animales del bosque se dieran un festín.
Le hizo darse cuenta aún más de la gravedad de su situación. Beck era
un hombre sin moral ni honor y eso era peligroso, porque no sabía lo que
haría. Se recordó a sí misma que William era joven y fuerte. Estaría de pie
no mucho después de su partida. Liberaría a los demás y recibirían ayuda, y
ella sería rescatada. Era un pensamiento razonable y plausible. Todo lo que
tenía que hacer era sobrevivir hasta entonces.
"Nosotros vamos. Pueden atenderme en el campamento”, dijo Beck y
les gritó a sus hombres que se apresuraran y terminaran.
Willow fue obligada a caminar junto con algunos de los hombres
mientras otros cabalgaban. Fue un ritmo rápido que Beck les impuso,
reprendiendo a cualquiera que no pudiera seguir el ritmo. Las piernas de
Willow ardían de dolor cuando llegaron al campamento horas después. Se
tiró al suelo, pensando que nunca podría volver a ponerse de pie.
"No te pongas cómoda, muchacha", dijo Beck, acercándose a ella. "Nos
iremos tan pronto como termines de atender mi mano".
Willow quería llorar. No sabía cómo daría otro paso hoy.
“Cuídame bien la mano y te dejaré cabalgar el resto del camino”,
ofreció Beck con una sonrisa.
 Willow habría saltado y abrazado al hombre si sus doloridas piernas se
lo hubieran permitido, aunque no hubiera sido lo más inteligente.
"Terminemos con esto, muchacha", exigió Beck. “Quiero llegar a casa
esta noche”.
Si bien no quería moverse, necesitaba agua no solo para cuidar su mano,
sino también para saciar la sequedad en su boca que sin duda empeoraría
con cada paso lento y agonizante que diera. El pequeño arroyo junto al que
habían acampado le sería de gran utilidad. Ella solo tenía que llegar a eso.
Beck se rió, al darse cuenta de su dilema, tiró de ella por el brazo y la
impulsó hacia el arroyo, depositándola en la orilla para que se sentara.
"Apaga esa sed tuya, luego ve a mi mano", ordenó.
No tuvo que decírselo dos veces. Ni siquiera se molestó en tomar el
agua en sus manos. Agarró su trenza que se había caído en desorden y la
retuvo mientras se inclinaba y bebía hasta que no pudo beber más.
Después ella se ocupó de su mano, cien preguntas acudieron a su
lengua, pero guardó silencio. Aprendería más observando y escuchando y,
aunque era difícil, eso fue lo que hizo.
Trabajó tan suavemente como pudo, el área que estaba roja le causaba
más preocupación. No parecía que se hubiera vuelto podrido todavía, pero
uno no siempre podía decirlo. Cuando terminó de limpiarlo, aplicó un poco
de miel de la pequeña bolsa que Sage, la nueva sanadora de Ruddock, le
había dado en caso de que la necesitara en su viaje a casa. Nunca pensó que
lo usaría con un hombre que la había tomado cautiva.
“Córtate la lengua. Esa es una buena cualidad en una mujer”, dijo Beck.
“¿Qué me queda por decir? No me dirás nada hasta que estés
listo para."
“Tienes buenas cualidades. Conseguirás un buen precio”, dijo Beck con
una sonrisa.
"¿Tienes la intención de venderme?" preguntó ella, el pensamiento
llenándola de miedo.
Por favor. Por favor, William, date prisa y busca ayuda.
Él se rió. "Ya veremos. Quizás. Tal vez no."
Se estaba burlando de ella o estaba diciendo la verdad y no quería que
ella lo supiera todavía. "Ya que tengo poco que decir al respecto, ¿qué
importa?"
"Nunca sabes. Podría importar”, dijo.
No hablaron más. Se arrancó otra pieza de su camisón, aunque esta vez
de la manga. Estaba más limpio que su dobladillo después de haber
caminado tanto
muchas horas. Ella envolvió su mano.
"Bien, podemos seguir nuestro camino", dijo.
Miró a su alrededor, con el ceño fruncido. Se habían encendido dos
fogatas y dos hombres entraron al campamento con cuatro conejos,
desollados y listos para cocinar. ¿Cómo podían irse cuando los hombres se
estaban acomodando?
Willow se enteró muy pronto. Ella y Beck fueron los únicos que se
despidieron. Le ataron las muñecas y la colocaron frente a Beck en su
caballo.
“Espera, cabalgamos rápido”, advirtió Beck.
El aire era frío, más aún cuando le golpeaba la cara mientras cabalgaban
por la tierra. Su capa de lana mantuvo a raya el frío, aunque podría haber
sido el calor del cuerpo de Beck lo que lo hizo. El viaje parecía
interminable y sus pensamientos se desviaron hacia lo difícil que había sido
la vida durante los últimos años. La mente de su padre lo había traicionado
y había tomado decisiones imprudentes con respecto al clan. Si su madre no
hubiera enviado a buscar a James, el hijo bastardo de su padre, no sabía qué
habría pasado. Su madre la había animado a ella y a sus hermanas a confiar
en James, que era un buen hombre. Ella había tenido razón. Willow solo
deseaba que su madre estuviera allí para verlo. Murió por problemas
sufridos por un incendio en la fortaleza, el que había cegado a Snow.
Todo parecía ir bien con el matrimonio de Sorrell con Ruddock, siendo
el Clan Northwick un clan poderoso. Significaba que el Clan Macardle ya
no tenía que preocuparse por la protección o la comida para el invierno o
los problemas que se habían estado gestando con el vecino Clan MacLoon,
o contemplar a Tarass del Clan MacFiere, también conocido como el Señor
del Fuego, un guerrero intimidante. .
Ella y Snow tampoco tenían que preocuparse más por un matrimonio
arreglado. Ruddock los había liberado para que tomaran su propia decisión.
Eso la había complacido a ella ya Snow. Ahora, sin embargo, nada de eso
importaba, no a menos que William lograra obtener ayuda. De lo contrario,
su vida, que recientemente había cambiado para mejor, había vuelto a la
oscuridad.
Estaba cerca del anochecer cuando llegaron a caballo a lo que parecía
un pequeño pueblo. Una casa comunal se encontraba en medio de varias
estructuras parecidas a chozas, y caras sonrientes gritaban saludos a Beck.
Unos seis hombres se les acercaron cuando Beck detuvo su caballo.
"La tienes", dijo uno sorprendido.
"¿Dudaste que lo haría, Rob?" Beck respondió.
"No, son las consecuencias de las que hablamos las que me preocupan".
 “Como debería ser para todos nosotros”, dijo otro hombre.
Un tercer hombre se unió. "Lord Ruddock no es alguien que quieras
como enemigo". “No te preocupes, todo irá según lo planeado.
Tómala, Geary”, dijo Beck.
Geary se estiró y la agarró por la cintura para sacarla del caballo y
dejarla en el suelo. "¿Dónde la quieres?"
"En el hoyo con el otro", ordenó Beck.
"¿Vas a ponerla allí con él?" Rob preguntó sorprendido.
¿No es eso lo que acabo de ordenarte que hagas? dijo Beck, enviándole
a Rob una mirada desagradable.
Willow escuchó, su miedo creciendo con cada palabra.
“Ayúdalo, Geary”, ordenó Beck. —Coyle, ven conmigo. Tenemos cosas
que discutir.
Willow fue llevada a un lugar al costado de la casa comunal. La noche
caía rápidamente, pero pudo distinguir tres rejillas de madera tiradas en el
suelo a unos pocos pies de distancia una de la otra.
Al verlos, supo lo que pretendía Beck. La colocarían en uno de los
agujeros y por lo que habían dicho, no estaría sola. Estaría con un hombre.
El miedo se apoderó de su estómago, enturbiándolo, el pensamiento la
asustó y la dejó sin sentido.
Estaba familiarizada con tales castigos o mantener a un prisionero
confinado así, ya que lo había visto una vez cuando había ido con su padre
a un clan vecino. Se cavó un hoyo solo lo suficientemente profundo y ancho
para que una persona se parara en él.
Una persona.
Cómo encajaría con otra persona allí, no lo sabía, y preferiría no
averiguarlo.
Rob movió la rejilla de madera a un lado. "Tienes un invitado", gritó
hacia el agujero oscuro.
No se escuchó respuesta.
“Es una mujer”, dijo Rob y le hizo señas a Geary para que llevara a
Willow al hoyo.
“Mejor agárrala de las piernas cuando baje o podría hacer que los dos se
sientan incómodos”, advirtió Geary.
Willow quería gritar y rogar que no la pusieran en el agujero oscuro con
un hombre extraño. Pero si hacía eso, mostraría su miedo y debilidad al
hombre en el hoyo. El hombre con el que estaría atrapada quién sabe cuánto
tiempo. Ella tuvo que tragarse su miedo, aplastarlo, que nadie lo supiera
estaba más asustada que nunca en su vida. Y por primera vez en su vida, no
podía entender, ver la razón de lo que estaba a punto de suceder. La razón
siempre la había ayudado a lidiar con las cosas, pero cuando se perdía la
razón, ¿qué hacía uno?
Rob la agarró por debajo de un brazo y Geary por el otro, luego la
sostuvieron sobre el agujero y comenzaron a bajarla al pozo oscuro.
 CAPÍTULO 2

W Hasta que cerró los ojos. No sabía por qué, probablemente

por instinto. Se tensó cuando las manos se agarraron a sus
tobillos y pensó que gritaría cuando se deslizaron lentamente
debajo de sus prendas.
a lo largo de sus piernas desnudas casi como si la mano las estuviera
acariciando. Apretó los ojos con más fuerza cuando las manos de él fueron
a su trasero desnudo, recorriendo sus mejillas para asentarse en ellas antes
de sostenerla allí en su lugar.
"Déjala ir", la fuerte voz llamó a los dos hombres.
Lo hicieron y él la sujetó con firmeza mientras ella se deslizaba
lentamente el resto del camino hacia sus brazos, su camisa y túnica se
amontonaban en su cintura mientras él la ponía de pie para descansar contra
él.
Fue cuando sintió su hombría presionando contra ella que se dio cuenta
de que estaba desnudo. Se apresuró a bajar los brazos para ajustarse la ropa,
pero aterrizaron sobre sus hombros desnudos y sus peores temores se
confirmaron. Estaba completamente desnudo.
“No hay espacio para dar la vuelta o hacer nada más que quedarnos
como estamos”, dijo, con un poco de enfado en su tono. “Si te quedas
quieto, te ajustaré la ropa”.
Willow no sabía de dónde procedía su ira, pero le había robado el poco
espacio que tenía. Dejó caer los brazos a los costados. "Puedo hacerlo." Ella
jadeó cuando lo sintió apretar su trasero.
"No, no puedes".
Ella fue a alejarse de él y él tiró de ella contra él.
“Hay poco espacio para moverse. Retroceda demasiado rápido y
desalojará la pared de tierra, y posiblemente haga que se derrumbe a nuestro
alrededor.
 El instinto la hizo presionarse contra él como si no pudiera acercarse lo
suficiente. Dios mío, ¿podrían empeorar las cosas?
Sintió que algo se movía entre sus piernas, y le tomó un momento darse
cuenta de lo que era.
“No soy un eunuco y he estado demasiado tiempo sin una mujer. No
tengo dudas de que Beck hizo esto a propósito. Cuál es ese propósito, estoy
seguro de que lo averiguaremos. Entonces, muchacha, vamos a cubrirte y
haré todo lo posible para ignorar tu tentador aroma y lo bien que encajas en
mis brazos.
Él la alejó un poco de él y luchó por bajarle la ropa alrededor de ella,
murmurando algunos juramentos mientras lo hacía.
Casi suspiró de alivio cuando la camisa le rozó las espinillas y le cayó
hasta los tobillos. Cuando las manos de él se apartaron de ella, ella se
enderezó, aunque sólo fuera para mantener un cabello alejado de él, pero
sus piernas estaban tan flácidas por caminar, montar y el miedo, que
cedieron.
Su brazo se enganchó alrededor de su cintura en un instante. "Maldita
sea. Eres débil."
“No soy débil. Estoy cansada de andar y cabalgar a un ritmo ridículo, y
temerosa de quedar atrapada en un agujero oscuro con un hombre loco que
ha pasado demasiado tiempo sin pinchar a una mujer —argumentó, cansada
de todo lo que había sufrido y en solo una día. “Y si crees que no pelearé
contigo si te atreves a intentar pincharme, estás equivocado”.
“¿Así que prefieres que las paredes se derrumben a nuestro alrededor a
que yo te empuje? Una pena ya que le doy un buen empujón a una mujer.
La buena razón la abandonó, respondió sin pensar. "No tengo forma de
juzgar qué tan bueno es el empujón que das, ya que nunca me han
pinchado".
“Dios mío, mujer, eso no es algo que debas decirme”, la regañó.
Willow se mordió la lengua, sin tener una buena respuesta. ¿Qué le
pasaba a ella? Ella sabía que no debía ofrecer tal información personal que
la dejaba aún más vulnerable. Si bien no había excusa para ello, culpó a su
día de ser más difícil de lo habitual. Su fuerza había disminuido. Apenas
podía mantenerse en pie. El día la había alcanzado y también la fría noche.
Ella se estremeció y se tambaleó en sus brazos.
“Maldita sea, estás exhausto. Descansa contra mí —ordenó.
"Y la posibilidad de que me pinchen, creo que no", dijo con todo el
coraje que pudo reunir, que no era mucho en absoluto.
“Te doy mi palabra, no te tocaré”, dijo. Descansa contra mí y duerme.
 “¿Cómo sé que tu palabra es buena?”
"Tendrás que confiar en mí en eso", dijo y la acomodó contra él.
Ella no tenía elección. Estaba demasiado cansada para luchar y no tenía
ni un ápice de fuerza para hacerlo. Se dejó caer contra él, apoyando la
cabeza en su hombro, mientras dejaba descansar los brazos a los costados.
Su pecho era musculoso, pero cómodo o ella estaba demasiado fatigada
para pensar de otra manera. En poco tiempo, estaba profundamente
dormida.

LA MANTUVO apretada contra él, su cuerpo vestido le daba el calor que

no había tenido en un par de días. El calor se sentía bien al igual que ella,
aunque no debería estar aquí. Beck no debería haberla enviado aquí con él.
Lo hizo para jugar con él y una vez libre, pretendía que el hombre sufriera
un destino similar.
Primero, sin embargo, necesitaba sobrevivir su tiempo en el hoyo con
ella y eso no iba a ser fácil. Su cabello le hizo cosquillas en la nariz, el olor
a pino no solo era tentador, sino que le hizo saber que ella había estado en
el bosque durante al menos unos días. Luego estaban sus piernas delgadas,
suaves y sedosas al tacto y su longitud le hacía saber que era de buena
estatura, el hecho de que su cabeza llegaba justo más allá de su hombro lo
confirmaba. Su trasero era redondo y firme y podía sentir sus pechos llenos
presionados contra su pecho a través de sus prendas. Pero fue su aroma
femenino lo que realmente le puso las cosas difíciles. Probablemente no lo
habría detectado si la fuente no hubiera pasado tan cerca de su rostro
cuando la bajaron. No podía quitarse la tentadora fragancia de sus fosas
nasales.
Maldita sea, Beck. Sabía cuánto amaba un buen jugueteo con una mujer
y era algo que se le había negado durante meses. Tenía asuntos más
importantes que manejar y justo cuando pensaba que había resuelto su
problema... todo se había ido al infierno.
La mujer emitió un suave gemido y movió la cara hacia arriba sobre su
pecho, metiendo la cabeza en el hueco de su cuello, su suave aliento
acariciando su piel.
Esto definitivamente no iba a ser fácil.
Miró hacia arriba, a través de la rejilla de madera hacia el cielo nocturno
y las estrellas. Eran brillantes, sin nubes que los ocultaran, un alivio ya que
la lluvia o la nieve no eran
amigo cuando está atrapado en un agujero en el suelo.
La mujer se movió de nuevo y él apretó su agarre sobre ella. No podía
correr el riesgo de que ella se moviera y perturbara nada de la tierra. Se
había enfadado tanto cuando lo arrojaron aquí desnudo que golpeó la pared
de tierra y se maldijo cuando vio que comenzaba a caer sobre él. Lo había
vuelto a empaquetar rápidamente y había tenido cuidado desde entonces.
Esperaba que Beck volviera en sí y eliminara a la mujer, pero el hombre
podía ser un tonto ignorante a veces, en realidad la mayoría de las veces. Se
preguntó quién era la mujer y qué estaba haciendo Beck con ella y sus
intenciones. Una cosa era segura, no podía dejar que nadie supiera que era
virgen. Beck podría obtener una pequeña fortuna por ella si se enteraba, a
menos que ya lo supiera.
Averiguaría más mañana y finalmente la vería, y haría lo que pudiera
para protegerla. No podía esperar a que esto terminara. Ya había tenido
suficiente de este agujero y había tenido suficiente de que Beck causara más
problemas de los que valía.
Cerró los ojos, pensando que el sueño lo eludiría como lo había estado
haciendo. no lo hizo El calor del cuerpo de la mujer, la forma en que
descansaba cómodamente en sus brazos y el agradable aroma de su cabello
lo adormecieron.

SAUCE REVUELTO Y GIMÍA, los dolores asaltaban todo su cuerpo y le recordaban sus
terribles circunstancias. Mantuvo los ojos cerrados... casi. Sus párpados revolotearon ligeramente y pudo
vislumbrar el cofre sobre el que descansaba su cabeza. Un extraño con el que compartió este espantoso
agujero, aunque después de su breve conversación de anoche él no era un completo extraño. No es que ella
necesitara saber que él había estado demasiado tiempo sin una mujer. Sin embargo, se había sentido
agradecida y aliviada de que él no le hubiera quitado las manos de encima. ¿Pero por cuánto tiempo?
Al menos siendo de mañana, ella lo miraría. Una cara puede decir
mucho sobre una persona. Ella podría medir mejor su carácter al poder
verlo cuando hablaran.
Ella se movió un poco, necesitando aliviar algunos de los rígidos
dolores de su cuerpo, pero se detuvo cuando sintió que él se excitaba contra
ella.
 "Mis disculpas, a menudo se mueve, a veces incluso antes de que me
despierte por la mañana, y más aún cuando me atrae".
"No fue mi intención..."
“Sé que no fue intencional, pero estemos al tanto de los espacios
cerrados que compartimos”.
“Por supuesto”, dijo Willow y decidió que era mejor que se presentara
para que él pudiera hacer lo mismo. Ella levantó la cabeza lentamente.
"Estoy-"
"¿Sauce?"
“¿Slatter?
”
Ambos se miraron fijamente.
Willow no podía creer lo que veía. Era Slatter, el hombre que había
prendido fuego a un par de cobertizos la misma noche que su padre
accidentalmente provocó un incendio en el torreón que provocó la muerte
de su madre y fue responsable de que su hermana se quedara ciega. James
había regresado a casa con él después de ir a ver a Lord Cree del Clan
Carrick. Lord Cree había capturado a Slatter y se lo había entregado a
James para que enfrentara el castigo por su crimen. Sin una celda que lo
retuviera, James lo entregó a Tarass, el Señor del Fuego para que lo
encarcelara allí y determinara su destino.
Ella había tratado una herida que había recibido cuando había intentado
escapar sin éxito. Le habían advertido sobre él antes de que le permitieran
entrar en la celda para atenderlo.
“Él hipnotiza a las mujeres con su lengua diabólica y sus rasgos
excepcionalmente finos, luego cumplen sus órdenes sin dudar. Así que ten
cuidado, muchacha, o te tendrá bajo su malvado hechizo en poco tiempo”,
le había advertido el guardia. “Fue como casi se escapó. Una mujer lo
ayudó”.
Willow se había mostrado escéptica, pero se dio cuenta de la verdad de
las palabras del guardia a primera vista de Slatter. Tenía las características
más impresionantes para un hombre que era difícil, si no imposible, no
mirarlo fijamente o perderse en su buena apariencia. Sin embargo, fueron
sus ojos oscuros los que realmente cautivaron la atención. Había una pasión
en ellos que parecía extenderse y acariciarte sin siquiera ponerte una mano
encima. Fue una vez que ella había estado agradecida por su naturaleza
práctica. Y al estar tan cerca de él, se recordó a sí misma que necesitaba
mantener la razón o, como los demás, se rendiría al diablo.
Ambos cuestionaron al mismo tiempo. "¿Qué estás haciendo aquí?"
—Tú primero, leannan —ofreció Slatter.
 Y allí estaba, su encantadora lengua, llamándola amada. Willow lo
ignoró rápidamente. “Regresaba de visitar a mi hermana Sorrell y su nuevo
esposo cuando atacaron a la tropa que me escoltaba a casa. Los hombres de
Beck superaron en número a los guerreros de Northwick, aunque lucharon
con valentía”.
¿Beck atacó a una tropa de Northwick? Slatter negó con la cabeza. “Él
es más que un tonto. Ruddock lo verá sufrir y morir por esto”.
Willow había captado un destello de sorpresa en sus ojos oscuros ante la
noticia. "¿Conoces a Ruddock?"
“Sé lo poderoso que es un hombre”, dijo Slatter y negó con la cabeza.
—¿Se casó con su hermana Sorrell por su propia voluntad?
"¿Por qué no lo haría?" espetó Willow, captando un brillo humorístico
en sus ojos.
“Ruddock es un hombre grande, Sorrell no tanto. También es un
hombre de pocas palabras, Sorrell definitivamente no tanto”.
Su risa sonó fuerte en el espacio confinado y ella sintió el estruendo de
su cuerpo resonar contra el suyo. "¿Cómo sabes esto?"
Las lenguas se mueven incluso en una mazmorra.
“O tal vez tu encantadora lengua los haga mover”, sugirió Willow.
"¿Celoso?" preguntó, una sonrisa maliciosa aflorando.
Su acusación la molestó, pero su sonrisa hizo que su estómago se
agitara locamente. Incluso con la suciedad estropeando sus rasgos, era
demasiado guapo.
“¿Por qué estaría celoso?” preguntó con calma mientras los aleteos
continuaban atormentándola.
“Eres una mujer práctica y confiable, Willow. La gente recurre a ti por
necesidad y en busca de orientación, pero ¿cuándo más? ¿Y cuándo fue la
última vez que alguien te dijo que eras hermosa, leannan?
Mamá.
El pensamiento fue como un puñetazo en el estómago, ahuyentando los
aleteos.
Su madre había sido la única que le había dicho eso.
Él hipnotiza a las mujeres con su lengua diabólica.
La advertencia del guardia resonó en su cabeza.
“Me conociste una vez y solo por un corto tiempo. No me conoces en
absoluto —dijo ella, molesta porque él supuso que sí.
“Una vez fue todo lo que necesité. Tu atención había estado en mi
herida, nada más. Las pocas preguntas que hiciste se referían solo a mi
herida. El guardia de la puerta no solo preguntó acerca de algo que lo había
estado enfermando, sino que
Varios otros guardias también se detuvieron para preguntarte sobre sus
dolencias, pero ninguno te saludó amablemente ni preguntó por ti. Y no
prestaste atención cuando te hice cualquier pregunta relacionada con ti. Era
como si ni siquiera me hubieras escuchado.
"¿No pensaste que podría haber sido a propósito?"
“Lo consideré brevemente, pero con la facilidad con la que encandilo a
las mujeres, rápidamente lo descarté. La conclusión era obvia. Piensas en
las necesidades y deseos de los demás y nunca en los tuyos… nunca. Estás
tan acostumbrado a eso que ignoras incluso la frase más amistosa, leannan
—dijo, sus ojos oscuros tenían un atisbo de desafío—.
"¿De verdad crees que es apropiado que te refieras a mí como cariño
mientras estás en esta situación?"
"¿Debería esperar hasta que salgamos de aquí para ser dulce y amable
contigo?"
Una vez más sintió su pequeño estruendo de risa, sus cuerpos
demasiado cerca para no hacerlo.
“Espero que seas práctico y honorable”, advirtió.
“La práctica no está en mi naturaleza. ¿Honorable?" Su sonrisa se
desvaneció. "Eso dependería de lo que consideres honorable".
"Un hombre honorable no prendería fuego a dos de las estructuras
de mi clan". Antes de que pudiera responder, una voz risueña gritó:
"¡Arriba y fuera!"
Slatter odiaba frustrar sus esperanzas de que la soltaran, pero sabía
mejor. “Me han dejado salir por la mañana para comer y atender mis
necesidades, y luego otra vez antes del anochecer”.
Willow no pudo ocultar su decepción. Ayer solo había tenido que pasar
la noche aquí abajo y la mayor parte la pasó durmiendo por el agotamiento.
¿Cómo podría aguantar un día entero?
La rejilla de madera se quitó de la parte superior y Geary gritó: "Haz
que suba, Slatter".
“No la dejes caer, Geary”, gritó Slatter.
“Solo abrázala bien y fuerte hasta que la agarremos”, le gritó Rob.
“Necesito agarrar bien tus piernas y tu trasero para que puedas llegar
hasta ellos”.
Tenía miedo de preguntar, pero se apresuró a pronunciar las palabras.
"¿Lo que significa?" "Necesito meter mis manos debajo de tus
prendas de nuevo".
"¿Por qué debajo de ellos?" preguntó ella, aunque sabía muy bien por
qué y él dijo lo que ella misma había pensado.
 “Si trato de levantarte con mis manos sobre tu ropa, podrías escaparte
más fácilmente de mi alcance y eso podría resultar desastroso para ambos”.
“Vamos, Slatter, o ambos pueden quedarse ahí abajo hasta más tarde”, dijo
Rob.
gritó hacia abajo.
“Date prisa y acabemos con esto”, dijo Willow ansiosa por salir del
hoyo, aunque solo fuera por un rato.
Slatter no esperó ni un minuto más. Quería que se hiciera tan rápido
como ella. Él arrugó sus prendas y apoyó las manos en su trasero desnudo.
Recordó lo redonda y firme que era ella al tacto y apartó ese pensamiento
de su mente. Al menos lo intentó.
“Pon tus manos sobre mis hombros y mientras te levanto, empújate
hacia arriba y luego estira los brazos hacia arriba”, instruyó.
Willow asintió, tratando desesperadamente de ignorar la fuerza de sus
manos sobre su trasero desnudo.
"Ahora", dijo.
Ella empujó mientras él levantaba y estiró los brazos hacia arriba como
si quisiera alcanzar el cielo. Sus manos se deslizaron hasta sus muslos y
continuaron empujándola hacia arriba y hacia arriba. Manos agarraron sus
brazos, tirando y tirando, y ella hizo una mueca y nunca estuvo tan aliviada
cuando se encontró depositada en el suelo. Tomó grandes bocanadas de aire
frío y se sentó, le dolían las piernas de estar tanto tiempo de pie.
Cuando vio que bajaban una escalera hasta Slatter, se molestó. Luego se
dio cuenta de que no había suficiente espacio para una escalera con los dos
allí, y ciertamente no habría podido levantar a Slatter. Ella tuvo que haber
sido la que se fue primero.
Se sentía bien sentarse, levantarse, y tenía la intención de hacerlo hasta
que se viera obligada a ponerse de pie. Observó cómo Slatter salía del
agujero y se apresuraba a girar la cabeza justo antes de que toda su
desnudez quedara expuesta. Luego escuchó aplausos y abucheos y se dio la
vuelta para ver a Slatter inclinándose galantemente ante un grupo de
mujeres a unos metros de distancia.
“Están preciosas como siempre, mis queridas señoras”, dijo Slatter y les
lanzó un beso.
Viejos y jóvenes por igual sonrieron, algunos se sonrojaron, otros
expresaron su opinión sobre lo bueno y bien dotado que era.
“Ya basta de ustedes, váyanse, y que la vergüenza sea para todos”, gritó
Rob.
 “Desnude a la mujer y usted estaría haciendo lo mismo”, gritó una
mujer y las otras asintieron con gritos.
Willow se arrebujó más en su capa y rezó para que los dos hombres no
los complacieran.
“Ahora, muchachas, ¿de qué serviría eso cuando ella no es una mujer
tan buena a la vista como muchas de ustedes, mujeres hermosas?” Slatter
dijo, con un tono en su voz que engatusaba.
Willow se preguntó si dijo eso para ayudarla a salvarla de tal
indignidad, o si lo decía en serio. Era consciente de que no era tan hermosa
como sus dos hermanas, sus rasgos eran demasiado simples y su cabello
rojo oscuro con ondas rebeldes que lo atravesaban. Pero ¿qué importaban
ahora sus rasgos? Tenía asuntos más urgentes de los que preocuparse.
—Vete contigo, te digo —ordenó Rob de nuevo, luego se volvió hacia
Slatter y le entregó un trozo de tela escocesa—. “Y te cubres y dejas de
presumir”.
"¿Cómo no puedo alegrar el día de las encantadoras muchachas?"
Slatter preguntó con una risita mientras se ajustaba el plaid a su alrededor.
Willow casi se rió de su comportamiento audaz y tuvo que admitir que,
por lo que vio, la espalda de él, tenía un buen cuerpo. Hombros anchos,
músculos definidos, cintura estrecha, glúteos apretados y piernas
musculosas aunque no demasiado. Realmente estaba muy bien
proporcionado.
Suficiente, Willow, no necesitas pensar en él de esa manera.”, se
reprendió a sí misma en silencio.
“Ambos se ocuparán de sus necesidades, comerán algo, luego volverán
al hoyo hasta más tarde”, instruyó Rob.
No pasó mucho tiempo para ver las cosas hechas y cuando le entregaron
un tazón de gachas que parecía tener varios días, quiso llorar. Ella estaba
tan hambrienta.
"Comer." Lo alentó Slatter. "La otra comida puede ser peor".
Ella hizo una mueca con el primer bocado, pero sabía que él tenía razón.
Si quería sobrevivir, hasta que la rescataran, tenía que comer.
Había un fuerte frío en el aire y nubes grises flotaban a lo largo de
cielos grises y trató de no pensar en lo que podría pasar si llovía.
“¿De dónde sacaste esos rasguños en tu cara y las rasgaduras en tu
ropa?” preguntó Slatter.
“Me escondí en arbustos espinosos durante la batalla y me quedé
atrapado allí. Los hombres de Beck no fueron amables cuando me sacaron.
“Algunos en tu cara necesitan limpieza, se hinchan rojos”.
 Willow miró hacia Rob y Geary hablando entre ellos a unos metros de
distancia. No les importaban sus heridas. Tendría que hacer lo mejor que
pudiera. Se arrancó un pequeño trozo de su camisón y lo empapó con la
cerveza rancia que le habían dado a beber, para limpiar los rasguños.
—Déjame —ofreció Slatter, tomando el trozo de tela de su mano antes
de que pudiera protestar.
Secó los arañazos con una mano suave. Ella era una valiente. Había
pensado con seguridad que ella habría entrado en pánico cuando la bajaron
al agujero con, en ese momento, pensó que era un completo extraño y lo
encontró desnudo. Podría haber comenzado a gritar como un alma en pena,
pero luego se agotó, no le quedaban muchas fuerzas. Aun así, se había
manejado bien, había mantenido la calma, no había perdido la cabeza, algo
fácil de hacer cuando estaba atrapada en un lugar tan confinado y en el
suelo.
Terminó de secarse los rasguños y pensó en algo que ella había dicho
antes y a lo que nunca llegó a responder. “Yo no prendí fuego a tus
cobertizos”.
¿Tengo que creer en tu palabra? ¿La palabra de un hombre cuyas
mentiras se escapan más fácilmente de sus labios que la verdad? Sorrell me
contó cómo una mentira que ayudaste a difundir causó gran dolor y tristeza
a la familia de Ruddock”.
La mano de Slatter se detuvo. "¿Cuándo fue esto?"
“Hace unos días cuando la estaba visitando.”
Sacudió levemente la cabeza. “No, no cuando ella te lo dijo. ¿Cuándo
propagué esta mentira y dónde?
"¿Mientes tanto que no te acuerdas?" preguntó ella y lo habría
encontrado divertido si no fuera tan revelador de su naturaleza de mala
reputación.
Una chispa de ira se encendió en sus ojos, pero se detuvo antes de
encenderse por completo por una sonrisa que apareció de repente.
“Las mentiras y las verdades a menudo se confunden”, dijo.
“Una solución fácil a eso sería no mentir”, sugirió Willow, para ella lo
más sensato.
"¿Qué te parece mi regalo para ti?" retumbó una
voz. Ambos se giraron para ver a Beck dirigirse
hacia ellos.
Willow se apresuró a ponerse de pie con la ayuda de Slatter, su mano
fue a tomar su brazo.
"¿Entonces ella es mía?" preguntó Slatter, manteniendo un fuerte agarre
sobre ella después de que ambos se pusieron de pie.
Beck echó la cabeza hacia atrás y se rió. "No soy tan generoso".
“No lo creo. ¿Qué piensas hacer con ella?
 Beck se rió de nuevo. “¿Crees que te voy a decir eso? Dale un buen
empujón mientras puedas. Se rió más fuerte. "Si puedes. Esos son espacios
muy estrechos que ustedes dos comparten. Su cuerpo se estremeció con más
risas.
“Subestimas mi habilidad, Beck”, dijo Slatter con una risa propia.
La risa de Beck se detuvo. "No hay espacio en ese agujero para
empujarla".
"La hay si eres hábil para empujar a una mujer".
Willow deseó tener el talento de Sorrell con las palabras y su valentía
para decir lo que quisiera. Ya habría amenazado a ambos hombres y les
habría despotricado tanto que ninguno de ellos probablemente querría tener
nada que ver con ella. Pero ese no era el estilo de Willow, aunque ser
sensata ciertamente no la ayudó en esta situación sin sentido.
Beck se frotó la tupida barba roja. "Te diré que. La metes ahí abajo en
ese agujero y es tuya. Puedes tenerla una vez que te rescaten.
"¿Tu palabra sobre eso?" preguntó Slatter.
"Mi palabra. La tocas y te pertenece”, dijo Beck asintiendo con firmeza.
Willow no pudo contener su lengua por más tiempo. "¿Qué pasa si no
quiero que me pinchen?"
Slatter volvió la cabeza y le sonrió, aunque sus ojos parecían enviarle
una advertencia. "Confía en mí, leannan, lo haces".
Beck se rió de nuevo. “Lucha contra él si quieres. Luego miró a Geary y
Rob. "Ponlos en el hoyo y veamos qué tan talentoso es".
 CAPÍTULO 3

O Una vez en el agujero, Slatter la abrazó y le susurró al oído. “No

te voy a pinchar. Nunca obligaría a una mujer a empujar”.
¿Cómo confió en un mentiroso?
“Hazlo”, gritó Beck, mirando hacia el agujero junto con Geary y Rob.
Slatter levantó la vista. Por eso no complaces a las mujeres, Beck. No te
tomas tu tiempo con ellos, no haces que te deseen, no haces que te anhelen,
no los haces gemir y gritar tu nombre de placer”.
“Te he oído gruñir y gemir con muchas mujeres, pero nunca he oído a
una mujer gemir o gritar tu nombre”, le dijo Geary a Beck y recibió un
puñetazo en la cara por ello.
Slatter volvió a centrar su atención en Willow. Puso su mano en la parte
posterior de su cuello y acercó su boca a la de ella. Los hombres que
miraban hacia abajo asumirían que la estaba besando.
“Voy a hacer que parezca que te estoy pinchando. Te dejaré saber cómo
responder. Serás liberado conmigo y me encargaré de que llegues a casa
sano y salvo con tu familia.
"Espero que no estés mintiendo", susurró cerca de sus labios.
"Confía en mí", dijo de nuevo y comenzó a tirar de sus prendas.
¿Qué opción tenía ella? Al menos, si la liberaban con él, tendría la
oportunidad de escapar si fuera necesario. Considerando que no tenía idea
de cuál sería su destino con Beck, aunque temía que no sería muy
agradable.
 Estaba desnudo de nuevo y cuando la presionó contra él, ella sintió que
su virilidad flácida descansaba contra ella, luego él comenzó a moverse
contra ella. Su boca fue a su cuello cerca de su oído y mientras parecía que
la estaba besando, habló en susurros, su cálido aliento le hizo cosquillas en
la piel.
"No te muevas todavía", murmuró y continuó frotándose contra ella.
Lo sintió excitarse, pero luego supuso que no podía evitarlo. Él le había
dicho que había estado demasiado tiempo sin una mujer. Y ella no ignoraba
el acto del apareamiento, su madre se lo había explicado en detalle a sus
tres hijas. Simplemente necesitaba seguir recordándose a sí misma que esto
era solo una simulación. También fue el costo de la libertad y el
salvoconducto a casa.
"Gime suavemente", susurró.
Ella no tuvo ningún problema en hacer eso, ya que su aliento envió un
cosquilleo placentero a lo largo de su cuello.
"Bien, ahora muévete contra mí, lentamente", murmuró, y ella lo hizo.
Willow cerró los ojos e ignoró las emociones que comenzaron a
desarrollarse y extenderse en ella. Era una reacción natural que podía
controlar, ya que no deseaba aparearse con Slatter. Sin embargo, se había
preguntado cómo se sentiría conocer a un hombre.
Presionó con más fuerza contra ella y cuando su virilidad rozó un lugar
en particular, ella estaba tan desprevenida que gimió en voz alta sin que se
lo dijeran. Y, Señor, ayúdala cuando él continuaba frotándose contra ella,
acelerando sus movimientos. Se sentía celestial y se encontró igualando sus
movimientos y gimiendo sin pensar.
"Grita cuando te lo diga", susurró.
Todo pareció desvanecerse a su alrededor cuando una poderosa
sensación se apoderó de ella y comenzó a construirse, haciéndose más
fuerte, alcanzando algo, estirándose, necesitándolo, deseándolo…
"¡Slatter!" gritó cuando la poderosa sensación sacudió su cuerpo y
explotó con tal intensidad que le dobló las piernas, y se alegró de que el
brazo de Slatter se apretara alrededor de su cintura mientras soltaba un
rugido.
"Maldita sea, lo hizo", gritó Rob y recibió una bofetada de Beck.
"Ella es tuya para siempre ahora", gritó Beck y la rejilla se movió sobre
el agujero.
La cabeza de Willow descansaba sobre el hombro de Slatter mientras
trataba de recuperar sus sentidos. Una tarea imposible ya que pequeños
escalofríos de delicioso placer continuaban recorriéndola.
 Cuando se encontró capaz de hablar, dijo: “Hiciste eso a propósito”.
“Era la única manera”, dijo. "Tenían que creer que nos estábamos
acoplando y que nunca habrías podido fingir un buen clímax, ya que nunca
lo habías tenido... hasta ahora".
Iba a preguntarle sobre su rugido, ¿lo había fingido? Pero como lo
sentía todavía duro contra ella, obtuvo su respuesta.
Se sintió un poco avergonzada de haberse permitido perder el control
mientras fingía y frente a los demás y mantuvo la cabeza en su hombro, sin
querer mirarlo.
"Willow", dijo en voz baja. Cuando ella no respondió ni levantó la
cabeza para mirarlo, él continuó: “Créanme cuando les digo cuánto lo
siento mucho, pero no me arrepiento de lo que hice. No querrás quedarte
atrapado con Beck. Cuando vi la oportunidad de ayudarte, la aproveché.
Solo lamento que tuviera que ser así. Me aseguraré de que llegues sano y
salvo a casa con tu familia”.
—Mis prendas —dijo, y Slatter rápidamente las bajó, cubriendo
su.
Ella no quería hablar más de eso. ella queria olvidarlo
sucedió, olvida cómo ella le respondió tan fácilmente. Olvida que los tres
miraban desde arriba, aunque estaba contenta de que estuvieran en el
agujero y los hombres no pudieran verlos muy claramente, especialmente
con el cielo oscurecido.
Se había recordado a sí misma que era una reacción natural que tenía,
pero debería haber sido capaz de contenerla, no dejar que llegara tan lejos,
no haberle respondido tan fácilmente.
"¿Estás siendo retenido por un rescate?" preguntó para alejarse de sus
pensamientos perturbadores.
"Sí, lo soy".
"¿Qué tan importante eres para que Beck te retenga para
pedir un rescate?" No tengo importancia en absoluto.
Tenemos una disputa en curso”.
"¿Él gana esta vez desde que te rescató?" Willow
preguntó. "En realidad, rescate o no, yo gano desde que
te perdió".
Volvió a callarse y, aunque Slatter no se sentía demasiado orgulloso de
lo que le había hecho, había sido necesario. Willow podría haber corrido un
destino mucho peor si se hubiera quedado con Beck.
Slatter no tenía ninguna duda de que, cualesquiera que fueran las
intenciones de Beck con Willow, implicaba obtener la moneda más alta que
pudiera por ella, ya fuera a través de
rescate o más probablemente a través de la venta al mejor postor. No podía
permitir que eso le pasara a ella. Ella no se merecía un destino tan terrible.
Ella levantó la cabeza para mirarlo y captó una suave preocupación en
sus ojos oscuros que no había visto antes.
"¿Crees que pronto serás rescatado?" ella preguntó.
“Uno solo puede esperar”.
Quería tratar de mantener una pequeña distancia entre ellos si podía,
pero hacía frío y apoyarse en él la mantenía caliente. Se imaginó que hacía
lo mismo por él. Entonces, ¿no solo se privó a sí misma de calor, sino
también a él?
Era demasiado práctica para ignorar la respuesta obvia y cuando lo
sintió temblar, hizo lo mejor para ambos. Ella se apoyó contra él.
"Para el calor que ambos necesitamos", dijo ella, no queriendo que él
malinterpretara sus intenciones.
Slatter la rodeó con los brazos y la acurrucó contra él. “Su calidez y
consideración son muy apreciadas”.
Había momentos en que sonaba amable en lugar de encantador y eran
esos momentos en los que ella se sentía más inclinada a creerle. Solo
esperaba no estar equivocada.
“La última vez que te vi, estabas prisionero en la mazmorra del Señor
del Fuego. ¿Cómo es que estás aquí, prisionero en este espantoso agujero?
ella preguntó.
“Pura suerte”, dijo entre risas. “El Señor del Fuego decidió que un
castigo apropiado para mí era entregarme a una tribu de bárbaros con los
que estaba familiarizado por un tiempo indeterminado. Lo que ni el Señor
del Fuego ni los bárbaros sabían era que soy excepcionalmente hábil para
escapar de casi cualquier lugar o de cualquiera. Escapé de los bárbaros en
mi segunda noche con ellos, solo para encontrarme capturado por Beck.
Naturalmente, no estaba dispuesto a entregarme sin ser compensado por su
afortunada suerte al encontrarse conmigo. Así que aquí me siento y espero,
un agujero en el suelo del que no es fácil escapar”.
"¿Cuánto tiempo estuviste aquí antes de que yo llegara?"
“Dos días,” dijo él, su mirada yendo al único rasguño en su rostro. “Ese
rasguño parece haber empeorado”.
"La cerveza hizo eso, pero también ayudará a curarlo", dijo ella, viendo
preocupación por la forma en que él fruncía el ceño mientras miraba la
herida. Incluso un
el ceño fruncido no podía estropear u ocultar sus finas facciones. Parecía
importar la expresión que tuviera el hombre; su buen aspecto no sufrió por
ello.
“No solo eres hermosa. Eres un buen sanador.
—Esa lengua tuya miente con facilidad —lo
acusó—.
"Mi lengua tiene talento y hace muchas cosas con facilidad, pero no
miente... esta vez".
"¿No?" preguntó ella con una inclinación de su cabeza. "Entonces, ¿por
qué dijiste que no era tan hermosa como las mujeres que te miraban y
gritaban saludos cuando saliste del agujero esta mañana?"
Eres demasiado inteligente para no saber que les estaba diciendo a las
mujeres lo que querían oír, ya que sin duda no lo oyen de sus maridos.
Además, ser amable con ellos me ha hecho ganar comida extra. Me lo dejan
caer de vez en cuando. Y todas las mujeres son hermosas a su manera.
"No puedo estar seguro de si estás siendo sincero o no".
"Supongo que tendrás que llegar a conocerme mejor para averiguarlo",
dijo, y levantó la mano para sondear suavemente el área alrededor del
rasguño enrojecido.
Ella hizo una mueca y él se encogió, lo que la hizo sonreír. "¿Sufres
conmigo?"
“Por supuesto, ahora me perteneces. Es mi deber verte a salvo y
cuidado”.
“Realmente no te pertenezco”, ella no estuvo de acuerdo, aunque una
parte de ella pensó que sería bueno finalmente pertenecer a un hombre y él
pertenecerle a ella. Pero esto no era nada de eso. “Yo no pertenezco a
nadie”.
“Hasta que te cases, entonces perteneces a tu
esposo”. “Y él me pertenece”, dijo.
“Y, por supuesto, te asegurarás de que haya reglas a seguir”, bromeó
con una sonrisa.
“Habrá amor para ser compartido”, corrigió.
Sus ojos oscuros adquirieron una suave tristeza. “El amor no es
fácil de encontrar.” “Vale la pena la búsqueda.” Ella sonrió
suavemente. “Y soy paciente”. "¿No se arreglará un matrimonio
para ti?"
“Por suerte, no. James ha prometido lealtad a Ruddock y ve que el Clan
Macardle está protegido y no tiene miedo de morir de hambre, sin dejar
razón para un matrimonio arreglado. Ruddock ha afirmado que Snow y yo
somos libres de casarnos por nuestra propia elección.
"¿Y tú?" preguntó por curiosidad, no es que le importara.
 "El matrimonio no es para mí", dijo y le dedicó una sonrisa
perversamente encantadora. “Aunque tengo mucho que ofrecerle a una
mujer. Soy encantador, tengo mucho mejores rasgos que la mayoría de los
hombres, un buen cuerpo, y una vez que toco a una mujer, ningún otro
hombre la satisface”.
Willow tuvo que reírse. "Estoy seguro de que hay muchas mujeres a las
que les parecería irresistible lo que tienes para ofrecerles".
"¿Y tú? ¿Me encuentras irresistible?
Sonaba como si estuviera medio en broma y medio en serio y eso le dio
a Willow una pausa para responder.
“Dudas”, dijo con una mirada de sorpresa.
Ella habló sin rodeos. No sé qué pensar de ti, Slatter. Soy un
misterio. ¿Eso al menos no te intriga?
"Lo que me intriga es cómo evitarás que te capturen una vez que el
Señor del Fuego descubra que no estás donde te envió".
El Señor del Fuego podía ser un hombre implacable cuando quería algo.
Había visto cómo se había portado con James cuando insistió en que Sorrell
accediera a un matrimonio concertado con un hombre de un clan cercano
para ayudar a unir a los clanes de la zona y hacer que le juraran lealtad. Si
no hubiera sido por Ruddock, el Clan Macardle estaría contemplando al
Señor del Fuego.
“No me volverán a atrapar”, dijo Slatter con confianza.
Entonces golpeó a Willow. "Te atraparán si me ves a salvo en casa".
¿Merecería eso después de ayudarla? Pero entonces, ¿realmente la vería
a salvo en casa?
“No te preocupes, llegarás a casa y no me atraparán”.
Rápidamente preguntó: "¿Me confiarás a otro para que me lleve a casa?"
“Tendría que tener mucha confianza en él para hacer eso y hay pocas
personas en las que confío tanto. Además, lo que me pertenece lo cuido y
protejo mucho.”
Se estaba acostumbrando a ver esa sonrisa perversamente burlona de él
y sonreír junto con él. Y tienes mucho cuidado en recordarme que te
pertenezco.
“Déjame disfrutar de que una mujer hermosa me pertenezca, aunque
solo sea por un tiempo”. No le gustó que su sonrisa vacilara. “Te entristece
que me pertenezcas, ya que ciertamente no puede ser que dudes de tu
belleza.”
“No tienes que mentirme. Soy muy consciente de que mis rasgos son
sencillos.
 "¿Quién te dijo esas tonterías?" demandó como si sus palabras lo
ofendieran.
"Nadie me dijo. Tengo ojos para ver por mí mismo. Mis dos hermanas
tienen la belleza de la familia, especialmente Snow”, dijo Willow con una
suave sonrisa.
Slatter apoyó la frente en la de ella. “Eres hermosa, lo creas o no. Tienes
los ojos verdes más hermosos que he visto. El color me recuerda a la
primavera cuando la hierba dormida estalla en un color verde delicioso. Y
tus mejillas se sonrojan la mayoría de las veces, resaltando tu piel pálida.
Luego están tus labios, sonrosados y carnosos y rogando por ser besados.
Rozó sus labios con los de ella y Willow no se movió. Sus palabras por
sí solas habían enviado una ráfaga de aleteos en su estómago y encendieron
una pasión que era demasiado nueva para ella como para comprenderla
completamente.
Sus labios rozaron los de ella otra vez, luego susurró: "Para mí, Willow,
eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida".
Esta vez él no rozó sus labios con los de ella, los presionó contra los de
ella, besándola con una intensidad a la que ella respondió instintivamente.
Su mano fue a la parte posterior de su cabeza para descansar mientras la
tentaba y la provocaba para que abriera sus labios y cuando su lengua se
deslizó dentro de su boca, los aleteos en su estómago se volvieron salvajes
y su pasión se convirtió en una llama.
“Bien, está en eso otra vez. Ahora mira y aprende, porque estoy cansado
de tus torpes toques”.
La voz de la mujer terminó su beso, Slatter y Willow levantaron la
mirada sorprendidos de ver que habían quitado la rejilla. Y aún más
sorprendido al ver a una mujer y un hombre mirando hacia abajo.
“Que tengas un día agradable, Maddie”, dijo Slatter, con una amplia
sonrisa en su rostro mientras sus brazos abrazaban a Willow de manera
protectora.
La mujer pequeña, delgada y bonita con cabello largo y oscuro sonrió.
“Un día agradable para ti, Slatter, y veo que es un día muy agradable para
ti”. Levantó un saco relleno. “Tengo buena comida para ti, pero solo si
dejas que mi esposo mire cómo pinchas a la mujer. Estoy cansado de sus
golpes insatisfactorios y sus manos torpes”.
—Doy un buen empujón —argumentó un hombre de buena estatura y
buena cintura—.
“La mitad del tiempo cuando me tienes sobre mis manos y rodillas, ni
siquiera puedes encontrar el lugar adecuado para poner esa vara inútil tuya”,
se quejó.
 Su esposo se apresuró a aclarar. “Eso sucede solo cuando bebo
demasiado”.
 “Sí, sigues poniendo esa excusa”, replicó Maddie.
Slatter llamó a la pareja que discutía. "Me encantaría hablar con tu
esposo cuando me dejen salir de aquí más tarde hoy, Maddie, pero no
permitiré que nadie me mire emparejarme con mi mujer".
"Lo hiciste por Beck", argumentó.
“Solo para tener a Willow para
mí”. Maddie sonrió. "Así que te
gusta ella".
"Lo hago y no volveré a faltarle el respeto haciendo que alguien nos vea
hacer el amor", dijo Slatter.
Maddie golpeó a su marido en el brazo. "Oyes eso. Él no empuja a su
mujer, le hace el amor. Hablarás con él más tarde, Kevin, o no me
molestarás nunca más.
Su marido se frotó el brazo. “Te amo, Maddie. Lo he hecho desde que
éramos niños. Si esto te hace feliz, hablaré con él, pero no puedes ir
diciéndole a la gente que no te doy un buen empujón”.
"No tendré que hacerlo después de que hables con él y yo también te
amo, Kevin". Maddie miró por el agujero. “Kevin te estará esperando
cuando salgas de allí más tarde. Ahora cuidado, te voy a tirar el saco. Tú y
tu mujer necesitan algo de comida decente.
“Mantén tu cabeza pegada a mi pecho”, le ordenó a Willow y una vez
que lo hizo, llamó a Maddie. “Bendita seas, Maddie. Eres una mujer
hermosa y amable.
"Ver. Mira cómo me dice que soy hermosa”, dijo Maddie y volvió a
golpear a su esposo en el brazo. “Quiero que me digas eso como lo hiciste
una vez. A menos que creas que ya no soy hermosa.
"Siempre serás hermosa para mí, Maddie", dijo Kevin, frotándose el
brazo musculoso de nuevo.
“Entonces cuéntamelo más a menudo”, casi le ordenó, luego sostuvo el
saco sobre el agujero. “Aquí viene, Slatter y mὀran taing”.
"De nada, Maddie", dijo Slatter y tomó el saco en su mano. “Me voy
contigo, Maddie, ¿y qué haces ahí, Kevin?” Robar
gritó.
“Evitar que mi esposa les dé comida a los prisioneros”, dijo Kevin.
"Ahora ven a casa, mujer".
"Bien, hombre", dijo Rob.
“Y hablaré con Slatter cuando lo saques más tarde y le digas que deje a
mi esposa en paz”, dijo Kevin.
 "Ya era hora de que un hombre haga obedecer a su esposa", dijo Rob,
deteniéndose junto al agujero.
Slatter bajó el brazo a un costado para que Rob no viera la bolsa de
comida.
—Tengo noticias para ti, Slatter —gritó Rob, mirando por encima del
agujero—. “Tu rescate llega mañana y serás liberado”.
“Gracias a Dios”, susurró Willow, levantando la cabeza del pecho de
Slatter. “Es bueno escucharlo”, gritó Slatter.
Rob se rió entre dientes. "Beck tiene un regalo para ti antes de que te
vayas".
“Supongo que no me vas a decir qué es”, dijo Slatter.
"Es una sorpresa", dijo Rob y deslizó la rejilla de madera sobre el
agujero y se alejó riendo.
 CAPÍTULO 4

y Era tarde y Willow no solo sentía frío, también se sentía ansiosa

por demasiadas cosas. Permaneció inmóvil lo mejor que pudo,
no queriendo despertar a Slatter. él había intentado
para asegurarle que cualquier regalo que Beck tuviera para él, lo más
probable es que no tuviera nada que ver con ella. Estaba a salvo y pronto se
iría a casa.
Willow no estaba tan segura de eso. Cuando los sacaron del hoyo para
la cena, vio a Rob y Geary soltar risitas y susurros en su dirección. Slatter
había estado demasiado ocupado hablando con Kevin, como le había
prometido a Maddie, para darse cuenta. Algo se estaba gestando y ella no
tenía un buen presentimiento al respecto.
Sus preocupaciones la habían agitado un poco en sus brazos. Ayer, el
calor de sus cuerpos combinados los había ayudado a mantenerse calientes,
pero esta noche se había vuelto más frío y se sentía como si el frío se
hubiera asentado en el agujero, envolviéndolos como una manta helada. O
tal vez estaba tan preocupada por el mañana que no podía entrar en calor.
¿Cómo confiaba en que él la llevaría a casa? Quería creer que lo haría,
pero dado que mentía con facilidad y poco o ningún arrepentimiento,
¿cómo podía confiar en él? Y si eso no fuera suficiente para causar su
preocupación, estaba el beso.
¿Por qué la había besado? No había ninguna razón para que él lo
hiciera. Nadie los estaba mirando. ¿Había sido porque había pasado
demasiado tiempo desde que probó los labios de una mujer? ¿Era
simplemente conveniente? ¿O debería preguntarse por qué lo disfrutó? ¿Y
qué hubiera pasado si Maddie y su esposo no hubieran venido? ¿Habría ido
más allá de un beso?
No seas tonta, Willow. lo hubieras detenido”, se regañó a sí misma en
silencio. No habrías dejado que se aprovechara de la situación.
Él es un mentiroso y no hace el bien y no te involucrarías con un hombre de
tan mala reputación.
"¿Qué te preocupa, Willow?"
Ella saltó, sorprendida de que él estuviera despierto y su voz estuviera
llena de tanta sinceridad.
Slatter rápidamente la abrazó con fuerza, deteniéndola. "Cuidado, no
queremos perturbar las paredes de nuestra hermosa morada".
"Me asustaste. Pensé que estabas dormido —dijo, acomodándose en sus
brazos.
"Sentí tu malestar".
"¿Te desperté? Lo siento —se disculpó ella, en serio. Era mejor que
durmiera, menos posibilidades de que la besara de nuevo.
“Está bien, Willow. Cualquier ruido o movimiento me despierta. Duermo
ligero. Ahora dime qué te molesta.
"El frío", dijo rápidamente, cómoda porque había algo de verdad en sus
palabras. “Hace mucho más frío esta noche que anoche y lo siento en los
dos.
Como para probar sus palabras, la nieve comenzó a
caer sobre ellos. "Maldita sea", murmuró Slatter.
Willow tuvo que estar de acuerdo con él, aunque no maldijo. Una
nevada temprana siempre resultaba problemática. Podría dejar una ligera
capa en el suelo o arrojar una cantidad considerable. Su preocupación y el
frío la estremecieron.
Slatter le pasó las manos por la espalda, tratando de frotarla con algo de
calor, pero él mismo sintió el frío. Eso y sus suaves movimientos habían
sido lo que lo despertaron.
Willow se apoyó lo más cerca que pudo contra él. "¿Puedes extender mi
capa sobre tus hombros?"
Slatter hizo lo que le sugirió y, con ella apretada contra él, pudo
conseguir que su capa descansara parcialmente sobre sus hombros. Aun así,
no sería suficiente para mantenerlo caliente si la nieve empeoraba.
Y lo hizo.
La nieve se volvió pesada y Slatter sabía que si continuaba durante la
noche podrían estar en problemas.
“Cúbrete los oídos, leannan”, dijo.
No pensó en preguntar por qué. Ella hizo lo que le dijo y un escalofrío
la recorrió cuando dejó escapar un rugido feroz. Sonaba como los que
usaban los guerreros cuando iban a la batalla. No esperó mucho después
para soltar otro.
 Se escucharon los golpes de los pies después de que su rugido se calmó
y la luz chisporroteó cerca de la parte superior del agujero.
Se quitó la rejilla y Rob miró hacia abajo. "¿Qué estás haciendo?"
"Hacerte saber que no se dará ningún rescate si nos encuentras a mí y a
mi mujer muertos por la mañana, idiota".
Los ojos de Rob se abrieron de par en par como si acabara de darse
cuenta de algo, luego se abrieron aún más cuando el grito de Beck atravesó
la noche.
“¡Sácalos de ese agujero! ¿Y quién era el tonto de guardia esta noche?
Le arrancaré la cabeza por no alertarme sobre la nieve. No recibiré ninguna
moneda por un hombre muerto.
Willow se estremeció de alivio.
Los brazos de Slatter permanecieron firmes a su alrededor. "Estarás
caliente lo suficientemente pronto".
En ese momento, ella no podría estar más agradecida con él, aunque una
vocecita le susurró en la cabeza, extrañaré tus brazos a mi alrededor.
Rápidamente lo ahuyentó. Echaría de menos sus brazos en busca de calor y
eso era todo, nada más.
A Willow no le importó esta vez cuando sus manos tocaron su trasero
desnudo y helado mientras la empujaba hacia arriba y fuera del agujero. En
realidad, estaban calientes y enviaron una breve inyección de calor a través
de ella.
Una vez fuera del agujero, Slatter no perdió tiempo en deslizar su brazo
alrededor de ella y apretarla contra él.
"Geary, llévalos a la cabaña que Maddie preparó y haz que dos hombres
vigilen afuera de la puerta", ordenó Beck, luego se volvió hacia Rob.
"Tienes algunas explicaciones que hacer".
Willow permaneció en el hueco del brazo de Slatter, habiéndose
acostumbrado a estar unida a él, aunque podría ser porque se sentía
protegida en sus brazos.
Geary abrió la puerta de la pequeña cabaña. “No intentes escapar.
Tenemos hombres apostados.
"¿Por qué sería tan tonto al hacer eso cuando voy a ser rescatado
mañana?" Slatter preguntó, sacudiendo la cabeza y se apresuró a entrar en la
cabaña, su brazo todavía firme alrededor de Willow.
Slatter fue directamente a la hoguera en el medio de la pequeña
habitación y se quedó allí con Willow para dejar que el calor de las llamas
los bañara.
Nunca el calor se había sentido tan acogedor para Willow. Se dejó
hundir contra el costado de Slatter, rodeándole la cintura con los brazos y
apoyando la cabeza en su pecho.
ambos se quedaron allí calentándose.
Después de unos minutos, Slatter miró alrededor de la habitación y vio
lo que servía de colchón, una estera rellena de paja y una manta. A
regañadientes apartó los brazos de Willow. Espera aquí un momento.
Ella no lo soltó. Ella no quería. Se sentía segura a su lado.
Slatter le deslizó los dedos por debajo de la barbilla y le levantó la
cabeza para poder mirarla a los ojos. No le gustó que vio preocupación allí.
"Estás seguro. Solo voy a traer ese tapete de peluche y una manta allí”,
dijo con un asentimiento hacia él. "Finalmente podremos acostarnos".
Willow asintió, ansiosa por levantarse, le dolían las piernas por estar
tanto tiempo de pie.
Slatter sintió una punzada de vacío cuando sus brazos se apartaron de él
y él se apartó de ella y frunció el ceño. Nunca se había sentido así dejando
al lado de una mujer, pero nunca había sido tan protector con una mujer
como lo era con Willow.
Se apresuró y acercó el tapete y la manta al fuego y cuando vio una
vasija y dos jarras cerca de la fogata, agradeció a Maddie en silencio. Llenó
ambos rápidamente y le entregó uno a Willow.
Ella suspiró después de tomar un sorbo. “Sidra caliente.
Qué maravilloso." Slatter sintió lo mismo, sorbiendo
lentamente el líquido caliente.
“Debemos meterte debajo de la manta”, dijo Willow, dándole un
pequeño empujón.
"¿Tan ansiosa por acurrucarse conmigo?" bromeó, su sonrisa malvada
aflorando.
"Sí, lo soy", dijo con seriedad. "Necesitamos calentarnos hasta los
huesos si queremos sobrevivir y más para ti, ya que estás desnudo".
Slatter se inclinó, acercó su rostro al de ella y susurró: “Tu belleza me
mantiene caliente”.
Willow lo miró fijamente por un momento y luego dijo: "¿Esa suave
lengua tuya alguna vez deja de hablar dulcemente?"
"¿Vamos a averiguarlo, leannan?" murmuró y acercó sus labios a los de
ella. Willow sintió que una chispa estaba a punto de encenderse y se
alejó de él.
Slatter se rió entre dientes. "¿Miedo de lo que sientes cuando te beso?"
“No es correcto que lo hagas y no siento nada cuando me besas”, me
reprendió. Y te pido tu palabra de que no te tomarás más libertades
conmigo.
"¿Estás seguro de que eso es lo que quieres, leannan?"
 "Estoy segura, y dejarás de llamarme cariño", ordenó y se sorprendió
cuando sintió un dejo de arrepentimiento.
Te doy mi palabra de que no me tomaré libertades contigo esta noche.
Él le tendió la mano. “Pero no dejaré de llamarte leannan, ya que realmente
tienes un corazón dulce”.
Willow negó con la cabeza. “Nunca dejas de intentar encantar”.
"Y siempre rechazas los cumplidos", dijo y su mano se disparó para
arrebatarle la de ella. “Ahora hagamos algo que nos ha sido negado…
dormir en lo que sirve de colchón”.
Willow no pudo evitar sonreír. Deslizó su mano fuera de la de Slatter,
colocó su jarra cerca de la hoguera, se quitó rápidamente la capa y la colocó
encima de la manta que estaba doblada parcialmente a lo largo de la estera.
Slatter colocó su jarra junto a la de Willow y la ayudó a hundirse en la
estera, luego se unió a ella. Se deslizaron juntos debajo de la manta y Slatter
se puso de lado y acomodó a Willow de lado para poder envolverla.
Ella no protestó cuando el brazo de él cayó sobre su pecho justo debajo
de sus pechos y él apretó su espalda contra él con fuerza. O cuando colocó
su pierna sobre la de ella, cerrándola firmemente alrededor de ella. Lo
quería allí, envuelto cómodamente contra ella, compartiendo su calor,
sintiendo su fuerza, sintiéndose a salvo.
Ninguno de los dos habló cuando el calor se asentó alrededor y a través
de ellos y mientras Willow se dormía, Slatter le susurró cerca de la oreja:
“Mentiroso. Mi beso despertó tu pasión y lo disfrutaste.

W BAJODESPERTAR ENVUELTO CÓMODAMENTEy calentito en los brazos de Slatter

a la mañana siguiente. Ella no quería moverse; estaba demasiado cómoda.
"¿Dormiste bien?"
Willow levantó la cabeza para mirarlo. Era un festín para los ojos. Una
mujer nunca se cansaría de mirarlo. Y esos ojos oscuros suyos, Señor,
podrían seducir con una sola mirada, atrayendo a una mujer, acariciándola,
llevándola a la locura llena de pasión. Ella interiormente negó con la cabeza
ante sus locos pensamientos.
"Sí, dormí bien", dijo, tratando de no mirarlo a los ojos.
 "¿Por qué ignoras lo obvio?" preguntó, agarrando su barbilla y forzando
sus ojos a encontrar los suyos.
"¿Qué quieres decir?" preguntó ella con fingida inocencia.
Slater sonrió. “Estás lejos de ser una mujer ignorante. Sabes
exactamente lo que quiero decir, pero lo diré por ti. ¿Por qué ignoras y te
niegas a admitir incluso ante ti mismo que te siento atraído por mí?
Willow suspiró e hizo lo razonable, dijo la verdad. “Tienes razón, me
atraes, pero ¿qué mujer no? Tienes las mejores facciones que he visto en un
hombre y tu lengua encanta a una mujer sin sentido. También tenías razón
cuando me llamaste mentiroso anoche. Disfruté tu beso. Y tienes razón en
que estoy lejos de ser una mujer ignorante. Tienes muchas cosas que una
mujer desea, pero hay una cosa que quiero en un hombre que no me puedes
dar”.
Slatter sonrió con esa sonrisa perversamente sensual. "Dudo que."
"¿En realidad?" preguntó ella con una sonrisa maliciosa propia. “¿Qué
pasa con el amor? ¿Puedes prometerme tu amor eterno y prometerme que
me amarás a mí y solo a mí para siempre?
Slatter se quedó en silencio.
“Eso es lo que pensé”, dijo Willow y no podía entender por qué la
perturbaba.
Slatter fue a hablar, pero una voz llamó desde fuera de la puerta.
"Llegando."
Maddie entró en la cabaña sonriendo y con un bulto en la mano.
“Buenos días a los dos. Lavé tus prendas, Slatter, y las tenía esperándote.
Su sonrisa creció. “Kevin y yo te debemos una, Slatter. Tuvimos la mejor
noche que hemos tenido anoche y espero muchas más”.
“Kevin es un buen hombre y te ama. Me alegro por los dos”, dijo
Slatter.
“Tu rescate no está lejos. Traeré un balde de agua para que puedas
refrescarte y algo de comida para que no te vayas de aquí con hambre”, dijo
Maddie y asintió antes de irse.
Las cosas se pusieron ocupadas después de eso, dejando poco tiempo
para que Willow y Slatter hablaran. Ambos se refrescaron con el agua que
Maddie les había dado y Willow agradeció el peine que le prestó.
Willow se soltó la trenza y se pasó el peine por su largo cabello rojo
oscuro. Cayó en sus obstinadas ondas habituales alrededor de su cara y
sobre sus hombros.
 “Deberías dejar tu cabello suelto así, te queda bien”, dijo Slatter.
“A menudo lo uso suelto”, dijo ella, no queriendo que él pensara que lo
hizo ahora porque él había comentado al respecto.
Comieron comida mucho más sabrosa que las gachas que les habían
dado ayer y Willow estaba agradecida por la sidra caliente, que le calentaba
bien las entrañas.
No pudo evitar lanzar una mirada apreciativa a Slatter una vez que se
hubo puesto la ropa. Llevaba un traje a cuadros, aunque los colores oscuros
estaban un poco desteñidos y su camisa color canela estaba un poco
deshilachada en los puños. Se había frotado la cara y se había echado un
poco de agua por el pelo, y las ondas se asentaron justo por encima de sus
hombros mientras se secaba. Se puso las botas y, por último, se echó la capa
de lana con capucha sobre los hombros.
Le arrebató la capa que se había enredado en la manta y la echó sobre
sus hombros, luego le tendió el brazo.
"¿Vamos a encontrarnos con nuestro destino?" preguntó con una sonrisa.
Un ligero escalofrío la recorrió y ella asintió, preocupada por lo que el
destino les depararía.
Salieron y vieron que la nieve cubría el suelo, lo suficiente como para
dejar una huella profunda.
Rob estaba fuera de la puerta, su único ojo cerrado por la hinchazón y
un moretón en la mandíbula, un castigo de Beck por no atender su tarea
anoche.
“No están muy lejos”, dijo Rob.
"¿Y ese regalo que Beck tiene para mí todavía me
espera?" preguntó Slatter. Rob sonrió y se estremeció. "Sí,
lo hace".
Slatter se aseguró de mantener su brazo alrededor del de Willow. No
sabía qué había planeado Beck, pero no había manera de que le permitiera
llevarse a Willow.
No pasó mucho tiempo antes de que un grupo de seis jinetes y un
caballo sin jinete ingresaran al área. Varían en tamaño y vestimenta.
Algunos vestían cuadros escoceses, mientras que otros vestían envolturas de
cuero en las piernas con túnicas que les llegaban hasta las rodillas. Todos
vestían capas y portaban armas y ninguno de ellos sonrió.
Rob acompañó a Slatter y Willow a pararse detrás de Beck, quien
esperaba frente a la casa comunal.
Dos desmontaron mientras los demás permanecían sobre sus
caballos. El más bajo, aunque más ancho, de los dos hombres
se acercó a Beck.
 “Tenemos su moneda, pero Slatter nos dirá que está ileso”, dijo el
hombre.
 Slatter habló. Estoy ileso, Walcott.
“Tu moneda”, dijo Walcott, sosteniendo un pequeño saco. Se lo arrojó a
Beck. Beck lo atrapó, lo abrió y sonrió. "El es todo tuyo."
Slatter rodeó a Beck, sujetando con fuerza el brazo de Willow, aunque
importaba poco, ya que ella lo sujetaba con fuerza. Se preguntó si le
preocupaba que la dejara allí o si Beck le exigiría que se quedara.
Slatter apenas alcanzó a Walcott cuando Beck
llamó. "No puedes irte sin mi regalo para ti".
Willow se volvió con Slatter.
"Me siento responsable de juntarlos a ustedes dos, por lo que no sería
correcto de mi parte despedirlos de una manera inapropiada". Beck sonrió,
aunque entrecerró los ojos. "Te dije que te pertenecía, pero tiene que
pertenecerte correctamente si tienes la intención de irte de aquí con ella".
Willow se acercó más a Slatter y su brazo se apretó posesivamente
alrededor de ella.
"¿A qué juego juegas ahora, Beck?" —exigió Slatter.
Una mujer sólo pertenece a un hombre si está casada con él. Así que si
quieres irte de aquí con ella, te casarás con ella —ordenó Beck, sin dejar
ninguna duda de que quería decir lo que dijo.
Slatter pensó rápidamente, susurrando a Willow. "Lo que quiere es un
matrimonio a mano y podemos ver que se absuelve fácilmente una vez que
nos vayamos de aquí".
Él estaba en lo correcto. El matrimonio a mano era común entre los
montañeses a menos que, por supuesto, un clérigo se casara con una pareja.
Era más permanente a los ojos de la iglesia. El handfasting se podía hacer
sin dificultad.
Ella asintió.
“Nos casaremos”, gritó Slatter.
“Se casaron”, gritó Beck y las personas que se habían reunido para
mirar vitorearon.
Walcott miró dudoso a Slatter.
“Se hará y se deshará rápidamente”, le susurró Slatter. “Yo no
confiaría en Beck si fuera tú”, advirtió Walcott.
El estómago de Willow se revolvió, pensando lo mismo.
“Mi regalo”, gritó Beck y un clérigo salió de la casa comunal. Ahora
puedes casarte como es debido.
 CAPÍTULO 5

"A ¿Estás dudando, Slatter? Si es así, con gusto te quitaré a la

mujer de las manos. Sé lo reacio que eres a tener una esposa.
No puedo decir que te culpo por la forma en que las chicas
persiguen tan ansiosamente
Después de usted. ¿Por qué conformarse con una mujer, cuando puedes
tener muchas? Entonces, ¿qué dices? ¿Te casarás con la mujer? Beck
desafió.
Willow sintió que el miedo la atravesaba hasta los dedos de los pies.
¿Qué hizo ella ahora? ¿Casarse y quedarse con un hombre que no quiere
tener nada que ver con una esposa? ¿O se arriesgó con Beck y esperaba que
los guerreros de Ruddock hubieran logrado llegar a su casa y James hubiera
reunido suficientes hombres para rescatarla? O se habría enviado un
mensaje a Ruddock y sus guerreros estaban en camino para encontrarla
ahora. Sin embargo, eso significaba tiempo y cualquier cosa podría pasar
antes de que la alcanzaran.
“Por supuesto, podrías negarte a casarte con él”, dijo Beck, dándole una
opción a Willow.
“No es una opción”, dijo Slatter. "Diste tu palabra".
“Y estoy manteniendo mi palabra. Como te dije, la única forma en que
una mujer realmente pertenece a un hombre es si él se casa con ella. No
deberías haberla pinchado si no querías casarte con ella. Beck se rió
fuertemente. Pensabas que me tenías, ¿no?, pero te tengo en esto, Slatter. Él
chasqueó la mano. Ahora dámela y sigue tu camino.
“Como dije, no es una opción. Nos casamos”, dijo Slatter.
Beck se volvió hacia Willow. "¿Lo que usted dice? ¿Quieres casarte con
este pícaro y quedarte con él para siempre?
Willow quería preguntar qué otras opciones estaban disponibles, pero
Beck no sería honesto con ella.
 “No hay necesidad de preguntarle”, dijo Slatter. “Ella es mía ahora y
tomaré la decisión por los dos”.
“Eso es todo, hazte cargo desde el principio, para que ella conozca su
lugar”, dijo Beck, manteniendo los ojos en Willow.
A Willow le desagradaba mucho la situación en la que se encontraba,
pero eso no la ayudó en nada. Si quería volver a casa, entonces tenía que ser
práctica al respecto. Se casaría con él y vería qué se podía hacer para
absolver su matrimonio.
“Mi lugar estará al lado de mi esposo y seré una buena esposa para él”,
dijo Willow. No le preocupaba que Slatter se lo tomara al pie de la letra, ya
que la había considerado una mujer inteligente y haría lo sensato.
Beck se rió de nuevo, aunque no con una risa que le sacudiera el
estómago. ¿Y tú, Slatter? ¿Serás un esposo fiel y amoroso?
Slatter no dudó. “Todos los días de nuestras vidas juntos”.
Willow sonrió, sus palabras le hicieron saber claramente que él también
tenía la intención de encontrar una manera de absolver el matrimonio. Hizo
que intercambiar votos con él fuera mucho más fácil.
“Bendito sea para ambos”, dijo Beck.
A Willow no le gustó la sonrisa astuta de Beck. El hombre siempre
parecía estar un paso por delante, como si se asegurara de que nadie pudiera
vencerlo. ¿Qué más había planeado su mente tortuosa ya que sin duda
esperaba que su regalo fuera rechazado?
“Terminemos con esto. Quiero seguir mi camino”, dijo Slatter.
"Nunca pensé que estarías tan ansioso por casarte". Beck se rió entre
dientes. Pero supongo que los milagros ocurren. Se volvió hacia el clérigo.
“Ven, clérigo, y casa a la pareja amorosa, para que puedan comenzar el
resto de sus vidas juntos”.
La ceremonia fue breve y nadie les ofreció una sola palabra de
felicitación.
“Estoy seguro de que nos volveremos a cruzar”, dijo Beck después de
que Slatter montara su caballo detrás de Willow.
“Sin duda, Beck, aunque las circunstancias serán muy diferentes”, dijo
Slatter.
"¿Una advertencia?" preguntó Beck, sin verse perturbado
por eso. Slatter miró directamente al hombre. "Una
promesa."
Willow deseó sentirse aliviada, pero no fue así. Y cuanto más se
adentraban en el bosque, más temía que en cualquier momento los hombres
de Beck saltaran y la arrastraran y dejaran que los hombres murieran.
 “Arreglaremos este asunto del matrimonio lo antes posible”, dijo Slatter
mientras los caballos deambulaban por un camino gastado.
Willow se alegró de pensar en otra cosa, no es que fuera mucho menos
molesto. “He oído que se han concedido nulidades a algunos, aunque la
circunstancia debe ser excepcional”.
“Diría que nuestras circunstancias no solo fueron excepcionales sino
también forzadas. Ninguno de nosotros quería casarse con el otro.
“¿No es esa la forma de la mayoría de los matrimonios arreglados?
Ninguno desea casarse con el otro, pero ¿lo hacen de todos modos?
preguntó Willow, el pensamiento arrojando dudas sobre cuán fácil y rápido
podría ser absuelto su matrimonio, si es que alguna vez lo es.
“Veremos qué se puede hacer”, dijo Slatter.
“Mi hermano James puede ayudar. Podemos hablar con él tan pronto
como lleguemos a mi casa. ¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en llegar?
No te llevaré directamente a casa. Su mano se disparó cuando ella se
apresuró a objetar. “Tengo un asunto que no puede esperar. Tan pronto
como termine con eso, te veré llegar a casa.
“No es necesario que me lleves a casa, simplemente envía a algunos de
tus hombres conmigo”, ofreció, ansiosa por llegar a casa con su familia y
dejar atrás toda esta terrible experiencia.
Sin embargo, ¿cómo hizo eso cuando Slatter ahora era legalmente su
esposo?
"No me arriesgaré a que vayas con nadie más que conmigo", dijo como
si estuviera decidido.
La preocupación hizo que Willow rechazara su plan. Espero que cumpla
su palabra, Slatter, y me lleve a casa.
“Y lo haré, pero no de inmediato y no escucharé más al respecto por
ahora”, advirtió.
“El encantador Slatter se convierte en un marido tiránico”, acusó
Willow.
"¿Mi leannan se convierte en una esposa exigente?" Slatter
respondió. Ambos se quedaron en silencio.
“Leannan”, dijo Slatter suavemente después de un rato, “te di mi
palabra de que te llevaría a casa y mantendré mi palabra. Le enviaré un
mensaje a tu hermano de que estás bien y ileso, y que regresarás a casa sano
y salvo a su debido tiempo. Puedes incluir tu propio mensaje para que no se
preocupen innecesariamente por ti”.
 “Por eso te agradezco”, dijo, dándose cuenta de que discutir con él no
serviría de nada y estaba agradecida de que al menos notificaría a su familia
que estaba a salvo. No les dejarás saber que estamos casados. Es mejor que
les diga cuando regrese a casa”.
"Como desées."
Volvieron a quedarse en silencio y los pensamientos de Willow
derivaron hacia lo natural que se sentía estar en sus brazos. ¿El tiempo que
pasó con él en un espacio tan reducido, en circunstancias extremas, y cómo
no tuvo más remedio que confiar en él, la hizo confiar en él más de lo que
lo haría de otra manera? Había demostrado que se podía confiar en él, pero
¿era una confianza que duraría o había nacido de una circunstancia forzada?
“Este asunto que necesita su atención inmediata, tal vez pueda
ayudarlo”, sugirió, pensando que la ayudaría a llegar a casa más rápido.
“Es un asunto desconcertante, no fácil de resolver”.
Sus ojos verdes se iluminaron. "Soy bueno en el manejo de asuntos
desconcertantes".
Cuando sus ojos brillaron así y sonrió con deleite, su belleza oculta se
reveló. Algunos podrían pensar que tenía rasgos simples, pero tenía una rara
belleza que la mayoría nunca reconocería hasta que los golpeara en la cara.
Entonces les resultaría difícil apartar los ojos de ella, tal como lo hacía
ahora.
“Busco a alguien que me haya hecho daño”, dijo, encontrándose
confiado en ella, aunque advirtiéndose a sí mismo de tener cuidado de
revelar demasiado.
"¿Cómo te hizo daño?" preguntó ella, moviéndose en sus brazos para no
tener que seguir estirando el cuello para mirarlo, y se acomodó más
cómodamente en el hueco de su brazo.
“Me robó mucho y quiero verlo castigado por eso”, explicó vigilando
sus palabras.
"¿Qué tomó?"
“Eso no importa ahora. Lo que importa es que lo encuentre.
Willow continuó preguntando, curiosa ahora. "¿Cúal es su
nombre?" "Él usa el mío".
"Así que no sabes su verdadero nombre",
dijo. "No, no lo hago".
"¿Y por qué no puedes llevarme a casa de inmediato tiene algo que ver
con él?"
 “Me perdí de atraparlo las últimas dos veces y Walcott descubrió dónde
puede estar y no quiero correr el riesgo de perderlo de nuevo”.
"Él es un resbaladizo entonces".
“Y una vez que se escapa, es difícil localizarlo de nuevo. Tiene una
forma de manipular, engatusar y convencer. Las mentiras salen fácilmente
de sus labios. Y antes de que lo compares conmigo, debes saber que no
pretendo dañar a nadie... a diferencia de él.
“Las mentiras pueden hacer daño, ya sea que tengan una intención
dañina o no”, argumentó Willow.
Él sonrió. "¿Quieres decir que me lastimaste cuando mentiste sobre
disfrutar de mi beso?"
"No creo ni por un minuto que te lastimé".
“Ciertamente me hiciste daño, esposa”, dijo con humor. “Fuiste la
primera mujer en negar que mis besos te afectaron, y eso simplemente no
podía ser”. Su humor se desvaneció y se puso serio. Soy un amante
demasiado hábil para decepcionar a una mujer.
Willow no supo cómo responder hasta que su naturaleza práctica salió a
la luz. "Tendré que creer en tu palabra, ya que nunca sabré si dices la
verdad".
Estamos casados. Es apropiado para nosotros unirnos y podría hacer que
su primera vez sea memorable”.
“La pareja sellaría nuestros votos para siempre. No tendríamos ninguna
posibilidad de anulación”, recordó.
“Nadie necesita saberlo. Sería entre tú y yo.
Ella inclinó levemente la cabeza cuando dijo: "¿Y tal vez el bebé que
podría surgir de nuestro acoplamiento?"
Slatter se estremeció. “Niños. No necesito nada de eso.
"Yo sí", dijo ella. “Espero tener una familia numerosa y compartir
muchas sonrisas y risas”. Ella pensó un momento y había tristeza en sus
palabras cuando dijo. “No queremos las mismas cosas. Es bueno que
busquemos una anulación o estaríamos descontentos el uno con el otro”.
“Entonces por lo menos déjame enseñarte los placeres de un buen beso,
para que no sufras los malos.” ¿Por qué sus propias palabras lo irritaron, no
podía decirlo? ¿O la idea de que alguien más la besara después de haber
sido ella por primera vez lo perturbaba más de lo que quería admitir? Algo
más que lo irritó.
Eso no será necesario. Tengo la intención de casarme por amor y sin
embargo los besos de mi esposo, para mí serán… mágicos”.
 "Una extraña elección contigo siendo tan sensato". De nuevo la
irritación lo golpeó. Le perdonaría cualquier cosa al tonto besador torpe por
amor… tonto.
“¿Y dónde piensas encontrar a ese hombre al que pretendes amar y
cuyos besos serán mágicos?” preguntó con su voz llena de molestia.
“El destino me lo entregará”, dijo con una sonrisa y confianza.
El silencio los acompañó una vez más y se alegró cuando finalmente
acamparon para pasar la noche. Los hombres habían traído comida con
ellos. Una comida ligera de pan y queso, pero suficiente para mantener el
estómago lleno.
Se estiró sobre la manta que Slatter había extendido cerca del fuego y se
sorprendió cuando él se unió a ella, envolviéndola como lo había hecho la
noche anterior en la choza, solo que esta vez no estaba desnudo.
"No tienes que-"
No la dejó terminar. “Un esposo se ocupa del cuidado de su esposa. Soy
tu esposo y seré tu esposo hasta que ya no exista”.
Estaba demasiado cansada para no estar de acuerdo con él. Ella se relajó
contra él y de repente se durmió.
El sueño era más difícil de conseguir para Slatter, los pensamientos
contradictorios daban vueltas en su cabeza. Conociendo a Willow por poco
tiempo, no podía entender qué era lo que la tenía instalándose tan
profundamente en sus pensamientos. Ella estaba allí todo el tiempo y él no
podía ahuyentarla. Nunca había pasado tanto tiempo pensando en una
mujer. No tenía sentido para él. Al igual que el pensamiento que se le había
metido en la cabeza y casi se le había escapado de la boca cuando ella habló
de casarse con otro por amor.
Eres mi esposa y seguirás siendo mi esposa.
No quería una esposa y no quería hijos. Al menos eso es lo que se dijo a
sí mismo. Lo hizo más fácil que enfrentar la verdad.
Willow se dio la vuelta en sueños, se acurrucó contra él y deslizó una
pierna entre las suyas antes de apoyar la cabeza en su pecho. Él la envolvió
en su abrazo y supo en ese momento que no quería dejarla ir. Pero de dónde
vino ese pensamiento loco, no tenía idea.
ENTRARON al pueblo a pie, a media mañana del día siguiente. Era día de
mercado y la zona bullía de actividad. La gente había viajado desde otros
pueblos para vender sus productos y comprar lo que necesitaban.
Uno de los hombres se quedó con los caballos en el bosque cercano.
Slatter la dejó para caminar con Walcott mientras él se adelantaba solo para
ver si podía localizar al hombre que estaba buscando. Ella ayudó a Walcott
con sus compras; trigo molido, una pequeña vasija de miel y un poco de
queso. Ella se había hecho cargo de la negociación de precios cuando él
estaba a punto de pagar demasiado por un jarro de miel después de quejarse
de disgusto por el costo.
“¿Tu miel es de oro?” Willow había interrogado al vendedor. “Ese
precio no servirá”.
Hicieron trueques de un lado a otro hasta que estuvo satisfecha con el
precio, y Walcott le sonrió.
"Te dejaré el regateo a ti", había dicho después de eso.
Con las monedas que habían ahorrado, Walcott le compró un pastel de
miel y sidra y la dejó sentada en un pequeño barril para disfrutar de las
delicias.
“Necesito llevarle estas cosas a Millard para que las empaque en los
caballos antes de que sea hora de irse”, explicó, con los brazos llenos. “No
te muevas de este barril. No quiero tener que ir a buscarte. Volveré pronto.”
“Te estaré esperando”, dijo Willow, disfrutando mucho de comer el
pastel de miel.
Acababa de terminar lo último de la sidra cuando vio a Slatter. Estaba a
punto de llamarlo cuando una mujer se acercó a él. Ella alargó la mano para
acariciarle la cara, pero el brazo de él se enganchó alrededor de su cintura y
la arrastró entre dos puestos de vendedores y la perdió de vista.
Willow no pensó, el instinto la hizo levantarse y apresurarse para ver
qué estaba haciendo su esposo. ¿Esta mujer tenía información sobre el
hombre que estaba buscando? ¿O estaba a punto de satisfacerse la
necesidad de su marido de una mujer?
Se detuvo en la entrada del estrecho pasaje entre dos pequeños edificios
y miró hacia abajo. Willow no podía decir si Slatter estaba susurrando al
oído de la mujer o mordisqueando su cuello. Tuvo que contener su impulso
de confrontarlo, ya que no sabía si su comportamiento era necesario en su
búsqueda de este misterioso hombre que lo había agraviado.
Willow decidió alejarse y preguntarle más tarde al respecto, cuando él
volvió la cabeza hacia ella.
 Él la miró fijamente, en estado de shock o molestia, ella no lo sabía.
Luego, una sonrisa maliciosa se extendió lentamente por su rostro, no su
habitual sonrisa burlona, sino una extraña, y la hizo temblar.
"¿Sauce?"
Se sobresaltó cuando la llamaron por su nombre y se volvió sorprendida
al ver a dos de los guerreros del Señor del Fuego, Owen y Thad, los que
habían protegido a Slatter cuando estaba prisionero, parados a unos metros
de distancia. Estaba a punto de correr hacia ellos porque no quería que
vieran a Slatter cuando alguien gritó el nombre de su marido.
“¡Slatter! Eres un puto que no sirve para nada.
Owen y Thad se volvieron y también Willow.
Su esposo se paró en el lado opuesto de donde ella estaba. Se preguntó
cómo había llegado allí tan rápido, pero supuso que era tan rápido con los
pies como con la boca, ya que se había jactado ante ella de que podía
escapar fácilmente de la mayoría de las situaciones.
Slatter no dudó. Aterrizó un sólido puñetazo en la mandíbula del
hombre que lo había llamado putero, dejándolo caer al suelo. Giró
bruscamente la cabeza hacia la izquierda, advirtiendo a Willow que se fuera
mientras Owen y Thad corrían hacia él.
Ella pensó brevemente que esto podría funcionar a su favor. Una vez en
casa, las cosas podrían arreglarse, luego recordó a Tarass, el Señor del
Fuego, y lo obstinado e inamovible que era, y supo que nunca funcionaría.
Tarass devolvería a Slatter a su mazmorra, y había una buena posibilidad de
que la dejara viuda.
Su elección fue fácil.
Corrió hacia adelante para ayudar a su esposo y justo cuando lo hizo, un
brazo la agarró alrededor de los desechos y la arrancó.
 CAPÍTULO 6

W Illow luchó por liberarse solo para darse la vuelta y encarar

al hombre que la había agarrado. En silencio se reprendió a
sí misma por no darse cuenta de que Tarass no solo enviaría
dos
guerreros para encontrar a Slatter. Ella también estaba familiarizada con
este guerrero, Rhodes. Había acudido a ella quejándose de un sarpullido
cuando había atendido a Slatter. Sin embargo, no estaba familiarizada con
los otros tres guerreros que pasaron corriendo junto a ellos para unirse a la
búsqueda de Slatter.
“Te quedarás conmigo hasta que esto se solucione”, ordenó Rhodes.
Tenía pocas opciones, ya que su mano se movió para mantener un buen
agarre en su brazo.
El caos reinó con los guerreros corriendo por el mercado y no pasó
mucho tiempo para darse cuenta de que era como si estuvieran persiguiendo
a un fantasma. No se vio a Slatter. Él había desaparecido.
"¡Encontrarlo!" Rhodes gritó cuando los guerreros se detuvieron y
miraron alrededor confundidos, uno rascándose la cabeza.
Corrieron a la orden de Rhodes, extendiéndose por todo el mercado.
Willow apresuró sus pasos para seguir el ritmo de Rhodes mientras él la
conducía más allá de los puestos del mercado hacia el frente del pueblo,
lejos de los ojos curiosos y las lenguas susurrantes.
"¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó Rodas. "Pensé que estabas
visitando a Sorrell".
Ella volvió la pregunta hacia él. "¿Qué te trajo aquí?"
Respondió como ella esperaba que lo hiciera, ya que la mayoría de la
gente responde a una pregunta sin pensar en ello.
 “Slatter escapó del grupo al que le habían entregado y nos han enviado a
buscarlo”.
Willow notó que Rhodes no mencionó que el grupo estaba formado por
bárbaros, pero el Señor del Fuego a menudo le parecía un hombre
misterioso, guardándose las cosas para sí mismo.
"¿Y tú? ¿Dónde está tu escolta? preguntó Rodas.
Willow volvió la cabeza casualmente de un lado a otro. "Están en algún
lugar por aquí".
“¿Te dejan solo, desprotegido?” Rhodes negó con la cabeza. “Eso es
inaceptable. Hablaré con ellos.
Él obviamente no sabía que ella había sido secuestrada. O William
nunca había llegado al Clan Macardle o Rhodes y sus hombres se habían
ido antes de que llegara la noticia de su secuestro. El problema ahora era
¿qué hizo ella?
Rhodes pronto descubriría que no estaba con los guerreros de Ruddock
y se preguntaría qué le había pasado. ¿Dijo la verdad? ¿Regresó a casa con
los guerreros de Tarass? ¿Tenía elección?
No le diría a Rhodes sobre Slatter. Por extraño que pareciera, sintió que
si mencionaba algo sobre él, estaría traicionando a su esposo. Además, él la
había ayudado a escapar de Beck y ella le estaba agradecida por eso. Podía
volver a casa y no decir nada sobre su matrimonio con Slatter. Nadie
necesitaría saberlo.
Pero ella lo sabía, y su lado sensato le advertía que los secretos no
permanecen secretos para siempre. Cuanta más gente supiera tu secreto,
más posibilidades tenías de que se revelara.
No pasó mucho tiempo antes de que todos los guerreros regresaran, y sin
Slatter.
“No sé cómo se escapó de nosotros”, explicó Owen. “Un minuto estaba
allí y al minuto siguiente se había ido. Era como perseguir a un fantasma”.
Los otros guerreros asintieron con la cabeza.
"¿Viste a alguno de los guerreros de Lord Ruddock?" Rhodes preguntó
a los hombres. Todos negaron con la cabeza mientras Owen decía:
“Ninguno de ellos”.
Rhodes miró a Willow. "Como dije, te quedarás con nosotros hasta que
esto se resuelva".
Willow no esperaba sentirse decepcionada. Supuso que era porque
esperaba un final diferente para su situación con Slatter, uno que fuera
satisfaciendo a ambos. Si hubiera sido tan sensata como siempre, se habría
dado cuenta desde el principio de que eso nunca sería posible.
Pero nada había parecido sensato desde que la habían metido en ese
agujero con Slatter.
“Te llevaremos a casa para que hables con tu familia y con Lord
Tarass”, dijo Rhodes.
Willow se mantuvo firme. “No necesitas hacer eso. Los guerreros de
Lord Ruddock probablemente estén persiguiendo a Slatter mientras
hablamos. Esperaré su regreso.
“Entonces esperaremos con ustedes su regreso”, dijo Rhodes.
Willow no tuvo que ver su rostro para saber que no le creía, lo escuchó
en su voz y la molestó.
Cruzó los brazos sobre el pecho y habló con firme autoridad. “Como
dije, no necesitas hacer eso. No eres responsable de mi seguridad. Toma tu
licencia. No necesito tu ayuda.
“No puedo hacer eso”, dijo Rhodes, haciéndole saber que no era
negociable. "Esperaremos y veremos que te entreguen a salvo a los
guerreros de Northwick".
Frustrada, Willow no sabía qué hacer. Miró hacia el bosque donde
esperaban Walcott y los otros hombres. ¿O se habían ido a la primera señal
de problemas? ¿Slatter se había marchado con ellos? ¿La había dejado
atrás?
¿Por que importa?Se regañó a sí misma en silencio. Tal vez Slatter
sintió que sería mejor que regresara con su familia. ¿Y ella no quería irse a
casa? Gracioso, ella debería cuestionar eso. Con todo lo que había pasado
mientras visitaba a su hermana, luego el ataque de camino a casa y pasar
tiempo con Slatter en ese espantoso agujero, se sentía más viva de lo que se
había sentido en mucho tiempo.
“Estamos acampados allí”, dijo Rhodes con un movimiento de cabeza a
la izquierda.
Willow casi gimió cuando vio el campamento. Tenía que haber allí doce
o más guerreros de Tarass. Se iba a casa, estuviera lista o no.
“Tenemos bebida y comida”, dijo Rhodes y estiró su brazo para que ella
lo precediera.
Willow caminó como si la estuvieran escoltando a la horca y se
reprendió a sí misma por pensar tan dramáticamente. Si fue Sorrell quien se
enfrentó a este dilema, ya habría ideado un plan de escape.
Aceleró el paso cuando los otros guerreros pasaron junto a ella, decidida
a encontrar una salida y arreglar las cosas con su esposo antes de regresar a
casa.
 Uno de los hombres en el campamento comenzó a saludar
frenéticamente a Rhodes y señaló a un hombre, de pie junto a un caballo.
El estómago de Willow se agrió. Ella temía su pensamiento, pero
parecía el más lógico. Se habían recibido noticias sobre su secuestro.
Apresuró el paso de nuevo para que Rhodes lo hiciera, y él lo hizo,
pasando corriendo junto a ella. Con todos los guerreros reunidos en un solo
lugar, Willow se arriesgó, dio la vuelta y salió corriendo.
Rezó para que no se dieran cuenta, al menos el tiempo suficiente para
darle un buen comienzo. Solo había ganado una corta distancia cuando
Rhodes gritó y le ordenó que se detuviera.
“¡Willow, detente!”
Ella no le prestó atención. Si pudiera llegar al bosque, podría tener una
oportunidad, o eso trató de convencerse a sí misma. Tan pronto como
escuchó el estruendoso golpe de los cascos de los caballos golpeando el
suelo, supo que no tenía ninguna posibilidad.
"¡Sauce!"
Se giró reconociendo la voz. Era Slatter y su caballo se abalanzaba
sobre ella. Se detuvo y se quedó donde estaba y observó con asombro y
conmoción cómo él se inclinaba sobre el costado del caballo, con el brazo
extendido mientras se acercaba a ella.
Ella levantó los brazos, dándose cuenta de lo que pretendía, y al
momento siguiente fue levantada y depositada sobre su estómago para
colgar sobre el caballo boca abajo frente a él.
"Quédate quieta", dijo, su mano presionada contra su espalda, y se
dirigió hacia el bosque.
Una vez allí, la apresuró a bajar del caballo, la depositó sobre sus pies y
la estrechó en un fuerte abrazo que ella agradeció. Fue un alivio sentir sus
brazos alrededor de ella, sosteniéndola como si nunca quisiera dejarla ir y
sentir cómo sus cuerpos se fusionaban como si temieran que se separaran de
nuevo.
"Pensé que te había perdido", susurró y rozó sus labios con los suyos
antes de alejarla de él cuando no quería nada más que abrazarla.
Sus labios hormiguearon y querían más, pero todo lo que pudo hacer
fue quedarse allí sin palabras. ¿Lo había escuchado correctamente? ¿Había
sido miedo en su voz? ¿Había estado realmente preocupado de que ella se
hubiera perdido para él? ¿Había sido esa también su mayor preocupación
todo el tiempo... que nunca volvería a verlo?
“Tenemos poco tiempo”, advirtió. Irás con Walcott.
 No esperó a que ella respondiera. Sus manos fueron a su cintura y con
un rápido levantamiento, ella fue depositada detrás de Walcott ya montada
en un caballo.
"Agárrate fuerte y te veré pronto", le dijo y le dio un apretón en la
pierna, luego miró a Walcott. Los perderé. Ya sabes dónde llevarla.
Walcott asintió y se fue antes de que Willow pudiera hablar.
Se agarró con fuerza a Walcott mientras corría con el caballo por el
bosque mientras enviaba oraciones silenciosas al cielo para mantener a
salvo a su esposo.
Estaba anocheciendo cuando finalmente se detuvieron y él protegió al
caballo detrás de altos arbustos y la llevó rápidamente a una pequeña
vivienda parecida a una cueva.
"No hay fuego", dijo, manteniendo su voz baja. No podemos
arriesgarnos a que nos encuentren. Saldremos con las primeras luces y
estaremos en casa mañana al anochecer.
"¿Los demás?" ella preguntó.
“Se fueron tan pronto como comenzó el caos”.
Con miedo de preguntar, pero necesitando saber, dijo: "¿Slatter?"
“No te preocupes por él. Perderá a los guerreros y se reunirá con
nosotros, aunque no debería haberse arriesgado tanto”, se quejó Walcott,
mientras parecía confiado en que no atraparían a Slatter. "Ahora descansa.
Tenemos un viaje largo mañana.

WALCOTT HABÍA TENIDO RAZÓN sobre el largo viaje. Habían tardado todo el día con unas pocas
paradas breves hasta que, cerca del anochecer, finalmente entraron en un pueblo, si es que podía llamarse
así. Tal vez había dos cabañas habitables y algunas estructuras similares a cabañas gastadas por la edad y el
clima. No había estructura principal, ni casa comunal, ni lugar de liderazgo, y entonces Willow se dio cuenta
de que no era un clan. Era un grupo de personas reunidas por las circunstancias.
La gente se apresuró alrededor de Walcott tan pronto como detuvo el
caballo. ¿Dónde está Slatter?
"¿Él está bien?"
"Él no fue atrapado,
¿verdad?" "¿Quién es ella?"
"¿Ella trae problemas?"
 "Willow, aquí, es la esposa de Slatter", anunció Walcott y todos se
quedaron en silencio.
Desmontó y ayudó a Willow a bajar del caballo. Mantuvo una agradable
sonrisa en su rostro, pero no fue devuelta. Todo lo que hicieron fue mirarla.
¿Dónde está Slatter? preguntó alguien, rompiendo el
silencio. "Estará aquí pronto", les aseguró Walcott.
"¿Ella trae daño?" otro gritó.
“Ella es su esposa, y Slatter esperaría que le des la bienvenida y la trates
bien”, dijo Walcott. “Ahora consigue algo de comida y bebida y llévala a su
cabaña. Ella está cansada y hambrienta como yo”.
La gente comenzó a distraerse ya murmurar entre ellos.
“No tenemos mucho, pero compartimos lo que tenemos”, dijo Walcott y
le entregó las riendas de su caballo a un joven. Sígueme y podrás instalarte
en la cabaña de Slatter.
Willow había estado preocupada por su clan con el invierno que se
acercaba, pero al ver a este pequeño grupo con pocas moradas sólidas y, lo
que parecía ser solo un cobertizo para almacenar comida y pequeño, no
pudo evitar pensar que nunca lo harían. sobrevivir.
También le hizo preguntarse sobre Slatter y el pequeño grupo de
personas. ¿Eran gente de desgracia o mentirosos y ladrones que se habían
aliado? Si era así, ¿de dónde habían sacado la moneda para rescatarlo?
"Aquí tienes", dijo Walcott, entrando en la pequeña cabaña.
"Probablemente no sea a lo que estás acostumbrado, pero te mantendrá
caliente".
Willow miró a su alrededor, pero se detuvo cuando escuchó que la
puerta se cerraba detrás de ella. No creía que a Walcott le gustara, o tal vez
le molestaba que las circunstancias hubieran obligado a Slatter a casarse
con ella. Cualquiera que sea la razón, parecía que la gente aquí podría estar
de acuerdo con él. Siguió mirando alrededor de la habitación. Una cama,
del tamaño que dos personas tendrían que apretar juntas para caber, estaba
empujada contra una pared. Cerca de la chimenea había una mesa pequeña,
con una jarra y dos jarras encima en el centro y dos sillas metidas debajo.
Un baúl de buen tamaño descansaba contra la pared al lado de la puerta y
más arriba había algunas perchas, aunque de ellas no colgaba ropa.
Se quitó la capa, la colgó de uno de los percheros y luego se acercó a la
chimenea para calentarse las manos. Ahora que estaba aquí, sus
pensamientos se volvieron sensatos. ¿Qué esperaba lograr quedándose con
Slatter? Lo había visto con otra mujer y lo único que había hecho él era
sonreírle. Y ella había oído que lo llamaban prostituto. ¿Eso no le advirtió
acerca de lo que
tipo de hombre que era? ¿Sus rasgos finos y su lengua encantadora la
habían hecho perder todo pensamiento racional?
Sin embargo, había sonado tan sincero cuando le había dicho que temía
haberla perdido. ¿O fue una mentira para beneficiar la situación? ¿Tenía
otros planes para ella, en lugar de ayudarla? ¿Podría tener la intención de
beneficiarse de ella como Beck había planeado hacer?
La puerta se abrió sin previo aviso y Willow se volvió sobresaltada.
Una mujer joven entró y colocó un cuenco con media barra de pan y un
poco de queso y una jarra sobre la mesa. Miró descaradamente a Willow,
sacudió la cabeza y salió por la puerta. Evidentemente, le estaba haciendo
saber a Willow que no aprobaba la elección de Slatter como esposa.
Sacó una silla de la mesa y se sentó. Lo único que podía hacer era
hablar con Slatter cuando regresara y ver qué tenía que decir, pero ¿le diría
la verdad?
¿Y si lo hubieran atrapado los hombres de Tarass? ¿Entonces que? ¿Les
diría adónde la habían llevado? ¿O temería lo que pudiera pasarle a la gente
de aquí?
Ella dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza. Esto fue lo que
sucedió cuando se ignoró la razón y por qué... ¿preocuparse por un hombre
que apenas conocía?
Preocupándose por lo que le sucedió al hombre, sin preocuparse por el
hombre mismo, se corrigió rápidamente. ¿O se preocupaba por Slatter?
¿Había sido tan tonta como todas las otras mujeres a las que había hablado
con dulzura y se había rendido a su lengua encantadora y su buena
apariencia?
En qué lío se había metido. Si sus dos hermanas les informaban que les
había mentido a los hombres de Tarass y que se había ido con Slatter en
lugar de regresar a casa con ellos, nunca lo creerían. Era una mujer
demasiado práctica para hacer algo tan tonto y, sin embargo, lo había
hecho.
Mordisqueó el pan y el queso y después de unos sorbos de sidra no
bebió más, demasiado agria para su gusto. Varios bostezos y miembros
doloridos le recordaron lo cansada que estaba y siempre había creído que
una buena noche de sueño traería perspectivas más brillantes sobre
cualquier problema que tuviera.
Se puso de pie de un tirón, se quitó la túnica para colgarla sobre el
respaldo de la silla y apoyó las botas junto a la chimenea para que
estuvieran calientes la próxima vez que se las pusiera. Se metió en la cama,
el colchón lleno de bultos, aunque era mucho más cómodo que estar de pie
en un agujero en el suelo toda la noche, y se tapó con la manta de lana.
 Oraciones susurradas cayeron de sus labios como todas las noches y
antes de que terminara, estaba profundamente dormida.

SLATTER DE PIE SOBRE LA CAMA, mirando a su esposa dormida. Era

tarde, solo faltaban unas pocas horas para la mañana. Había cabalgado todo
el día y la noche para llegar a casa, para asegurarse de que su esposa
estuviera a salvo. Había perdido a los hombres de Tarass fácilmente, pero
quería asegurarse de que no pudieran seguir sus huellas antes de regresar a
casa.
Su corazón había golpeado su pecho cuando vio a su esposa con los
guerreros de Tarass. Peor aún, no estaba seguro de lo que ella haría. ¿Iría
con ellos? ¿Se lo entregaría a ellos? ¿O pensaría tontamente que podrían
regresar con los guerreros y él estaría a salvo porque ella era su esposa?
Estaba a punto de acercarse al hombre que estaba buscando cuando vio
a Willow con el guerrero, Rhodes. Había sido uno de los guerreros que lo
habían entregado a los bárbaros. Entonces el hombre lo llamó putero y se
desató el infierno.
Su mayor temor había sido por su esposa. Todo en lo que podía pensar
era en que tenía que llegar a ella. Tenía que mantenerla a salvo. Tenía que
asegurarse de que nadie se la quitara.
Cuando vio a los guerreros alejarse de su lado, vio su oportunidad y la
aprovechó y se sintió aliviado cuando vio a Willow correr hacia el bosque,
tratando de escapar de ellos.
También se sintió aliviado de que ella estuviera allí a salvo en su cama
y no perdió tiempo en quitarse la ropa y unirse a ella. La cama no encajaba
bien para dos personas, pero fue un ajuste fácil de hacer. Fue a acomodar a
su esposa de costado para envolverla cuando ella se giró y se acurrucó
contra él.
"Slatter", susurró ella, un cálido aliento abanicándole el cuello mientras
su cabeza descansaba sobre su hombro.
"Sí, leannan", murmuró y la envolvió en sus brazos, preguntándose si se
había vuelto loco por cuidar a esta mujer, pensando que le pertenecía,
cuando no tuvo más remedio que dejarla ir.
 CAPÍTULO 7

S Este último abandonó la cama tan pronto como se despertó a la

mañana siguiente, sin confiar en sí mismo para permanecer allí
hasta que su esposa despertara. Había estado con una buena
cantidad de mujeres, se había divertido con ellas, se preocupaba
por
por el breve tiempo que había pasado con ellos, pero ninguno de ellos
permaneció en su mente como lo hizo Willow.
Lo extraño de todo era que la había encontrado atractiva cuando la
conoció por primera vez. Se había preguntado por qué desde entonces. Ella
no había mostrado ningún interés en él en absoluto. Su único enfoque había
sido su herida. Había tratado de usar sus artimañas con ella, pensando que
tal vez podría conseguir que ella lo ayudara a escapar de nuevo, esta vez
con éxito. Pronto se dio cuenta de que ella era una mujer demasiado sensata
e informaría a los guardias de su acción, lo que le hizo preguntarse por qué
había elegido escapar de los guerreros de Tarass y quedarse con él.
Había querido volver a casa, tendría que volver a casa eventualmente,
así que ¿por qué retrasarlo? ¿Por qué no aprovechar la oportunidad que se
le había presentado?
Ella tendrá una razón racional.
Sonrió ante la idea y cerró la puerta silenciosamente detrás de él
mientras salía.
Había caído una ligera nevada que cubría la tierra, y el cielo gris
insinuaba que podrían seguir más. Sería un invierno frío y temía por el
pequeño grupo que se había refugiado juntos. Le molestaba que todavía
tenía que resolver su problema, pero no había sido tan fácil de resolver
como había pensado al principio.
Walcott se acercó a él y pudo ver por su expresión agria que algo
andaba mal. Aunque, a decir verdad, Walcott llevaba un traje amargo
expresión la mayoría de las veces.
“Dímelo y listo”, dijo Slatter cuando Walcott se detuvo frente a él.
“Piensan que tu esposa trae daño”.
"¿Los hombres o las mujeres?"
“Sobre todo las mujeres”, confesó Walcott.
“¿Y tú, Walcott, crees que ella trae daño?”
Walcott se acercó y mantuvo la voz baja. “Por supuesto que sí, ¿cómo
puedes pensar de otra manera después de lo que pasó en el mercado? Lord
Ruddock nos perseguirá cuando se entere de esto y ahora el Señor del
Fuego, que Dios nos ayude, estará detrás de nosotros. Deberías haber
dejado que sus guerreros la tomaran y terminar con eso.
Es mi esposa, y no me digas que no debería haberme casado con ella.
Sabes tan bien como yo qué destino habría corrido si la hubiera dejado con
Beck”, dijo Slatter.
"No discutiré eso, pero deberías haberla dejado ir con los guerreros del
Señor del Fuego".
“¿Y crees que eso les habría impedido venir a por mí? Rhodes habría
hecho que la escoltaran a casa mientras él continuaba persiguiéndome.
“¿Así que le das más de una excusa para cazarte? ¿Y necesito recordarte de
nuevo a Lord Ruddock, y qué pasa con su clan? ¿No crees que te estarán
cazando a ti también? Y puedo ver que ella roba tus pensamientos. Ella
trae problemas sobre nosotros. Déjala ir antes de que sea demasiado tarde.
“O trabaja en tu beneficio, cualquiera que sea el problema”, dijo la voz
ronca.
Slatter sonrió y sacudió la cabeza cuando se volvió y vio acercarse a
Devin, su viejo amigo. Habían sido amigos desde siempre y si confiaba más
en alguien era en Devin. Era un escocés grande y corpulento con rasgos tan
sencillos que nunca atraparían ni robarían el corazón de una mujer, razón
por la cual todos se preguntaban cómo Devin enganchó a la dulce y
diminuta May como su esposa.
Devin abrazó a Slatter y le dio una palmada en la espalda, luego miró a
Walcott con una sonrisa que se extendía de oreja a oreja. "Veo que sigues
siendo tu mismo sonriente habitual".
Walcott negó con la cabeza. “Cuando termines de burlarte de mí, por
favor, hazle entrar en razón”. Señaló a Slatter.
"Primero, ¿qué estás haciendo aquí?" preguntó Slatter.
 “Una visita para ver cómo van las cosas”,
dijo Devin. “No como me gustaría”,
admitió Slatter.
"Tiene una esposa", anunció Walcott.
Los ojos de Devin casi se salen de sus órbitas. "¿Dijiste esposa?"
Walcott asintió. "Hice. Se casó con una de las hermanas
Macardle.
Devin miró a Slatter. “Con Sorrell casado con Lord Ruddock, eso deja a
Willow o Snow. No me digas que te casaste con el ciego.
Walcott respondió con un movimiento de cabeza.
"Sauce entonces". Devin se encogió de hombros. “Escuché que se ha
convertido en una buena sanadora, siguiendo el camino de su madre,
sensata también. Pero sabes que no puede funcionar. ¿Por qué te casaste
con ella en primer lugar?
“Era eso o dejar que Beck se la quedara”, dijo Walcott y pasó a
explicarle todo el calvario.
—¿Desnudo, dices, en un agujero en el suelo con ella? Devin preguntó
con una risa. "Sin embargo, ¿te metes en estas cosas?"
“El destino me odia”, dijo Slatter y Devin se rió más fuerte. Walcott no
esbozó una sonrisa.
“Entonces mi consejo original se mantiene. Usa esta unión imprevista a
tu favor”, dijo Devin.
“Ella es inocente en esto, no la usaré”, dijo Slatter con firmeza, sin dejar
espacio para la negociación.
“Entonces, si ella no te sirve, deshazte de ella, a menos que…” Devin
dejó que su comentario inconcluso flotara en el aire.
"¿Qué estás insinuando, Devin?" Slatter preguntó con un toque de
molestia.
No reacio a compartir su opinión, Devin dijo: “Tal vez tu esposa
significa más para ti de lo que quieres admitir”.
“Apenas la conozco”, espetó Slatter.
Estabas desnudo en un agujero en el suelo con ella. Yo diría que la
conoces bastante bien”, dijo Devin con una sonrisa.
"Ya he tenido suficiente", dijo Slatter. “No hablaré de Willow con
ninguno de ustedes”.
“Esa no es una opción, amigo mío, y lo sabes”, dijo Devin. “Esto tiene
que ser resuelto y rápido. Tienes que concentrarte en encontrarlo. Este lío
ha durado demasiado”.
“Casi lo tengo”, dijo Slatter y miró hacia otro lado, sacudiendo la
cabeza, molesto por haber fallado.
 “Discutámoslo y veamos qué se puede hacer”, sugirió Devin.
“Hemos hecho todo y todavía me elude”, argumentó Slatter. La
puerta de la cabaña se abrió. "¿Has intentado poner una
trampa?"
Los tres hombres miraron a Willow.
“Deberían haber susurrado, aunque no creo que ninguno de ustedes sepa
cómo hacerlo, si no querían que los escuchara”, dijo.
Una leve sonrisa apareció en las comisuras de la boca de Slatter ante el
comentario contundente de su esposa y sus ojos permanecieron fijos en ella.
Parecía renovada después de una buena noche de sueño, sus mejillas de un
color rosado, sus ojos verdes brillantes y su cabello rojo oscuro suelto con
unas cuantas hebras onduladas cayendo alrededor de su rostro. Era hermosa
y era suya... por ahora.
Willow se acercó a su esposo aliviada de ver que había llegado aquí a
salvo. Cuando despertó y se encontró sola, temió que le hubiera pasado
algo. Fue cuando percibió un soplo de su olor en ella que se dio cuenta de
que la había envuelto a su alrededor la noche anterior. Se había apresurado
a vestirse, ansiosa por verlo. Fue entonces cuando escuchó hablar a los
hombres y escuchó.
Ella sonrió cuando Slatter le tendió la mano antes de que lo alcanzara.
Ella lo tomó e inmediatamente fue plantada cómodamente contra él y
metida en el hueco de su brazo.
“Willow, este es Devin, un viejo amigo”, dijo Slatter.
“Es un placer conocerte”, dijo Devin y asintió hacia ella.
“Debemos hablar para que pueda aprender más sobre mi esposo”, dijo
Willow, y ninguno de los hombres se perdió que dejó en claro que ella era
la esposa de Slatter, su intención.
“Devin ha jurado guardar el secreto”, dijo Slatter y se rió entre dientes,
“a menos que le des una pinta o dos”.
Willow sonrió y, al ver la mirada que intercambiaron los dos hombres,
no tuvo dudas de que Devin guardaría los secretos de Slatter. Era bueno
saber que Slatter tenía un amigo tan leal, ya que le decía que Slatter era
igual de leal a Devin. No es algo que esperarías de un hombre conocido por
su lengua encantadora y sus mentiras.
"¿Has intentado poner una trampa?" Willow repitió, negándose a que su
pregunta fuera ignorada.
“Es difícil tenderle una trampa a alguien tan resbaladizo”,
dijo Walcott. “Entonces uno debe ser tan resbaladizo como
él”, dijo Willow.
“Entonces, ¿cómo se pone una trampa resbaladiza?” preguntó Devin con
curiosidad.
 “Mi esposa no necesita estar involucrada en esto”, dijo Slatter.
"¿Por que no?" Willow volvió la cabeza para mirarlo. “Parece que este
problema, por alguna razón, tiene prioridad sobre el problema de nuestro
matrimonio no convencional. Una vez que se resuelva, podemos tomar las
medidas necesarias para ver nuestro matrimonio absuelto y verte
recompensado por salvarme.
Slatter entendió lo que estaba diciendo. Una vez hecho esto, podrían
poner fin a su matrimonio y su recompensa sería la libertad del castigo por
sus actos anteriores. ¿Había sido ese su pensamiento cuando intentó escapar
de los guerreros de Tarass?
“Cuéntanos entonces, ¿cómo atrapas a un resbaladizo bueno para
nada?” preguntó Devin.
“Sé tan resbaladizo como él”, dijo Willow.
Walcott se rascó la cabeza. "¿Qué quieres decir?"
“Suficiente”, dijo Slatter. “No se discutirá otra palabra hasta que pueda
hablar con mi esposa en privado”.
“Mientras tengamos un plan antes de que me vaya en dos días”, dijo
Devin. “Mi esposa, May, me espera en casa para entonces y no puedo
decepcionarla o vendrá a buscarme”.
“Pensé que esta era tu casa”, dijo Willow, luciendo desconcertada.
"¿Donde esta tu casa?"
Devin parecía un poco nervioso mientras miraba a Slatter y luego a ella,
con la boca abierta para hablar pero sin salir nada.
Un chillido penetrante hizo que todos se giraran para ver a una niña, de
no más de ocho años, llorando y agarrándose el brazo mientras otros niños
se reunían a su alrededor. Uno se adelantó corriendo para golpear una de las
puertas de la cabaña.
“¡Erna está herida!” el joven gritó frenéticamente.
La puerta se abrió y la mujer que le había llevado comida a Willow la
noche anterior corrió hacia la muchacha, su rostro se volvió blanco puro
cuando miró la herida.
Willow no dudó, corrió en ayuda de la muchacha.
Slatter lo siguió junto con Devin y Walcott.
“Lo siento, mamá, lo siento”, gritó Erna. “No debí haber subido al
árbol”.
“Cállate ahora, todo está bien”, la tranquilizó su madre, pero la
profunda preocupación que arrugaba su frente mostraba lo contrario.
"¿Puedo ayudar?" Willow preguntó cuando llegó a ellos.
 “No te acerques a mi hija”, ordenó la mujer, colocándose frente a Erna.
“Reconsideraría esa decisión, Roanna”, dijo Slatter, deteniéndose detrás
de su esposa. “Willow es una sabia sanadora y puede ayudar a Erna”.
“Se habla de que nos hará daño”, desafió Roanna.
"¿De verdad crees que me casaría con una mujer y la traería entre
nosotros si pensara que nos haría daño?" preguntó.
“Si la amabas, sí, pero te casas con esta,” —asintió hacia Willow—
“para salvarla. Eso no es matrimonio. Entonces, ¿cómo podemos confiar en
ella?
“Confío en ella, Roanna. ¿No es eso suficiente? preguntó Slatter.
“Mamá, me duele”, lloró Erna y su madre se volvió hacia ella. “Voy a
morir como papá”. Las lágrimas rodaron por las mejillas de la joven
mientras el miedo llenaba sus húmedos ojos marrones.
"No. No, Erna”, dijo Roanna, mientras sus propias lágrimas caían.
“Pero lo mismo le pasó a la pierna de papá y él murió”, lloró Erna, los
dolorosos recuerdos recorrieron un temblor a través de su pequeño cuerpo.
“Déjame echar un vistazo y veamos qué se puede hacer”, dijo Willow,
acercándose a Erna.
Esta vez Roanna no la detuvo.
Un hueso roto sobresalía ligeramente de su antebrazo. Willow había
visto a su madre curar una herida así, aunque no había sido fácil,
especialmente cuando la fiebre había comenzado, pero al final el hombre
había sanado y aún alababa las habilidades curativas de su madre hasta el
día de hoy. Willow solo esperaba poder hacer lo mismo por la muchacha.
“Creo que se puede reparar”, dijo Willow y captó las miradas
dubitativas de todos los que miraban, incluidos Devin y Walcott. No sabía
lo que pensaba su marido, ya que él estaba detrás de ella.
“Estaría muy agradecida por cualquier ayuda que pueda brindarle a mi
hija”, dijo Roanna, con las lágrimas aún cayendo, lo que significaba que
tampoco le creía a Willow.
Willow volvió su atención a Erna. “Va a ser doloroso ya que debo
empujar el hueso de regreso a su lugar, luego vendaré tu brazo y no podrás
moverlo por lo menos durante un ciclo de luna llena o más, pero fabricaré
un cabestrillo para que me ayudes con eso.
"¿Qué pasa con la fiebre?" preguntó Roana.
“Tiempo suficiente para preocuparme por eso si sucede. En este
momento necesito juntar ese hueso y cubrir la herida, luego Erna necesita
descansar”, dijo Willow.
 “Nuestra cabaña”, dijo Roanna, deslizando su brazo alrededor de su hija
suavemente y abriendo el camino.
"¿Algo que pueda hacer?" Slatter preguntó mientras su esposa iba a
seguirlo.
“No, pero si te necesito, te lo haré saber”, dijo y corrió detrás de
Roanna.
“Me vendría bien un trago y deberíamos hablar”, dijo Devin. “Traje
cerveza y comida conmigo. Están en el carro.
“Walcott, toma algunos hombres y encárgate de eso”, ordenó Slatter y
Walcott se alejó rápidamente.
Slatter quería quedarse cerca en caso de que Willow lo necesitara, pero
el aire era frío y cortaba bruscamente la cara, y esperaba que nevara más
antes de que terminara el día. Su cabaña no estaba lejos de la de Roanna.
Sería capaz de llegar a Willow lo suficientemente pronto si ella lo
necesitara, pero todavía estaba reacio a estar lejos de ella.
“Te preocupas por Willow”, dijo Devin.
"No seas tonto", espetó Slatter y se dirigió a su cabaña molesto porque
Devin vio en él lo que otros no pudieron.
Nunca he sabido que te preocupes por ninguna mujer. ¿Porqué ella?"
preguntó Devin, colgando su capa en una percha y tomando asiento en la
mesa. Y no te molestes en negarlo. Nunca te he visto reacio a dejar el lado
de una mujer. Y ha habido muchos que gustosamente habrían dejado que te
quedaras con ellos. Entonces, de nuevo, ¿por qué Willow?
“No lo sé”, dijo Slatter molesto y se unió a su amigo en la mesa. “Me
siento protector con ella y me preocupo por ella cuando no está cerca de
mí”. Sacudió la cabeza. “No puedo explicarlo o encontrarle sentido”.
"Maldita sea, te estás enamorando", dijo Devin con una sonrisa tan
amplia que parecía que le partiría la cara en dos.
“No seas absurdo. Apenas la conozco.
"Eso no significa nada, que te hayas casado con ella significa
algo". “Me casé con ella para salvarla”, recordó Slatter.
Devin se rió. "Sigues diciéndote eso".
La puerta se abrió y Slatter se apresuró a ponerse de pie, luego se sentó
cuando vio que era Walcott.
"Pensé que querrías esto", dijo Walcott y colocó una jarra sobre la mesa.
“Buen hombre, Walcott”, dijo Devin y llenó dos jarras de cerveza antes
de que Walcott cerrara la puerta detrás de él.
 Slatter tomó un fuerte trago tan pronto como le quitó la jarra a Devin.
“Incluso si me preocupara por ella, no tiene sentido. Nuestro matrimonio
debe terminar, ella para volver a su vida y yo a la mía”.
"¿Vas a confiarle todo a ella?"
“Esa es una buena pregunta y aún no tengo la respuesta”.

“NO PUEDO AGRADECERTE LO SUFICIENTE”, dijo Roanna, mirando

de Willow a su hija que dormía pacíficamente, con el brazo en cabestrillo.
“Ella es una valiente. Ella sufrió el dolor con valentía y sin quejarse”,
dijo Willow, impresionada con la fuerza de la joven.
“Ella es como su pa. Era fuerte y valiente”, dijo Roanna, con una
lágrima deslizándose por sus ojos. "Ella no morirá, ¿verdad?"
Willow hizo todo lo posible por calmar el miedo de la mujer. “La fiebre
siempre es motivo de preocupación, pero la vigilaremos y nos aseguraremos
de que sane bien”.
“Haré lo que tú digas”, dijo Roanna. “Tan pronto como lo vi, pensé que
la muerte la acechaba como a su padre cuando se rompió la pierna. No
podía soportar perder a mi hija como lo hice con mi esposo. Después de su
muerte, no pude mantener la granja por mi cuenta. El hermano de mi esposo
vino a ayudar y poco después encontró una mujer para sí mismo y nos echó
a mí ya Erna, diciendo que el lugar era suyo. Si Slatter no nos hubiera
encontrado medio muertos de hambre y no nos hubiera traído aquí, no sé
qué habríamos hecho. Ha sido tan difícil. Creo que por eso me molesté
cuando escuché que eras la esposa de Slatter. Creo que todos tememos que
nos lo quites y que una vez más no tengamos nada, ni protección, ni ayuda,
ni familia. Y aunque puede que no tengamos mucho aquí, al menos es
algo”.
"Mamá", Erna llamó en voz baja y Roanna corrió hacia ella.
Tocó la cabeza de la muchacha y su suspiro de alivio le hizo saber a
Willow que no había sentido calor.
"Tienes sed", dijo Erna.
Willow fue a buscar el brebaje de manzanilla que había preparado para
que Roanna se lo diera a su hija y le entregó la jarra a la mujer.
“Ve a buscarme si es necesario”, dijo y dejó solas a mamá e hija.
 Estaba nevando cuando Willow salió de la cabaña. Debió haber estado
cayendo por un tiempo, ya que una capa fresca de nieve cubría casi todo.
Miró a su alrededor mientras se alejaba de la puerta. Vio a un hombre al
que le faltaba la mitad inferior de la pierna izquierda y usaba una rama
resistente para moverse. Una mujer cuyo cuello mostraba signos de lo que
quedaba de una quemadura severa corrió detrás de dos pequeños niños que
se reían con alegría. Y una anciana que apenas podía andar arrastrando los
pies, se aferraba con fuerza a un joven de unos doce años que la sujetaba
del brazo y la ayudaba con una sonrisa.
¿Había proporcionado Slatter un hogar a aquellos que no podían
mantenerse por sí mismos? ¿Él tampoco tenía casa? Pero, ¿y Devin? Era
amigo de Slatter desde hacía mucho tiempo, lo que significaba que tenían
que haber alcanzado la madurez juntos, pero él no tenía aquí su hogar.
“No deberías estar afuera en el frío y la nieve”.
Willow saltó y cuando se giró, se encontró en los brazos de su esposo,
un lugar que disfrutaba cada vez más.
“Me dirigía a tu casa de campo”, dijo. “Todo está bien con Erna hasta
ahora y rezo para que siga así”.
"Vamos a llevarte adentro, tengo una pregunta que hacerte". Con su
brazo firme alrededor de ella, se dirigió a su cabaña”.
—Yo también tengo uno —dijo ella, aunque no esperó a que llegaran a
la cabaña. "¿Qué estabas haciendo escabulléndote con una mujer en el
mercado y besándola?"
 CAPÍTULO 8

“Y ¿Me viste besando a alguien? Slatter preguntó una vez que

entraron en la cabaña.
Willow casi pierde la percha en la que fue a colgar su
capa. No me digas que no recuerdas a la mujer. Ella
ciertamente no te pareció extraño. Y me miraste directamente y sonreíste.
Casi tengo la sensación de que no te importaría que me uniera a los dos.
Ella arrugó la nariz ante la idea. “Fue poco después de eso que un hombre
te llamó putero y no podía creer lo rápido que llegaste al otro lado del
mercado”. Su ceño se frunció cuando inclinó la cabeza en cuestión. "¿Cómo
llegaste al otro lado tan rápido?"
Slatter no respondió, sino que le hizo una pregunta. ¿Por qué no fuiste
con los guerreros de Tarass? Te habrían llevado a donde quieres ir... a casa.
“¿Por qué volviste por mí? ¿Por qué no me dejas ir y terminas
conmigo? ella respondió.
"Supongo que no he terminado contigo". Slatter pareció tan sorprendido
como ella por su respuesta y se apresuró a explicar. "No puedo hacer que
regreses a casa sin averiguar cómo podemos absolver nuestros votos y dejar
de ser marido y mujer".
Su explicación tenía perfecto sentido, o eso se dijo a sí mismo. Nunca se
había cuestionado ni necesitado convencerse de sus decisiones hasta que
conoció a Willow, y la idea lo irritaba.
“¿Qué hay de ti? ¿Qué te trajo de vuelta a mí? preguntó y la vio temblar.
Giró una silla hacia la chimenea, la tomó del brazo y la apresuró a sentarse.
"Necesitas calentarte".
 Tus brazos me mantendrían caliente.Mantuvo los labios
herméticamente cerrados por miedo a que su pensamiento se expresara por
sí mismo. En cambio, se abrazó a sí misma, frotándose los brazos y
pensando en el impacto que Slatter había tenido en su vida en solo unos
días. Era una completa tontería de su parte tener pensamientos tan íntimos
sobre él.
Cuando llevó la otra silla a su lado y se sentó, supo que buscaría una
respuesta de ella.
Ella no demoró su respuesta. "Al igual que tú, creía que había cosas que
debían resolverse entre nosotros antes de que pudiera regresar a casa de
manera segura".
"Por supuesto, sería difícil volver a casa con alguien como yo como tu
esposo".
“No sería práctico regresar sin saber a qué nos enfrentamos primero,”
corrigió. “Y con Rhodes buscándote, diría que te enfrentas a un regreso a la
mazmorra de Tarass, y si no hay forma de salir de nuestro matrimonio,
Tarass puede encontrar más prudente dejarme viuda, eliminando así el
problema. Ahora que eso está resuelto, responda mi pregunta original sobre
la mujer que estaba besando”.
“No hay una explicación fácil para eso”, dijo Slatter, enfocándose en las
llamas mientras estiraba sus largas piernas hacia ellas.
“No tenemos nada más que tiempo en este momento”, dijo Willow.
Un golpe los interrumpió y Slatter fue a la puerta y la abrió. El
muchacho que Willow había visto caminando con la anciana estaba
allí.
“Siento molestarte, Slatter, pero mi seanmhair no se siente bien y pensé
que tu esposa, nuestra sanadora, podría ayudarla”.
Willow quedó impresionada por el muchacho. No sólo le había
mostrado respeto a Slatter al referirse a ella como la esposa de Slatter, sino
que también le había expresado su aceptación al referirse a ella como
nuestra sanadora. Era un muchacho sabio para su juventud.
Se unió a su marido en la puerta. Me encantaría atender a tu abuela.
"Estaría muy agradecido", dijo el muchacho con una inclinación de
cabeza.
¿Sabe Corliss que vas a buscar al sanador para ella, Crofton? preguntó
Slatter, cruzando los brazos sobre el pecho.
Crofton desvió la mirada hacia Willow. “Mi seanmhair puede ser terca,
pero sé cuándo no se siente bien”.
“Por supuesto que sí”, dijo Willow y agarró su capa del perchero. Ella
sonrió con dulzura y apresuró sus palabras cuando Slatter fue a hablar.
"Continuaremos nuestra conversación cuando regrese".
 Slatter también agarró su capa del perchero, haciéndole saber que no se
iría sin él.
Los copos de nieve eran grandes y caían rápido, cubriéndolo todo. El
invierno tenía algunas semanas antes de que llegara oficialmente y esta
nevada temprana advertía de un posible invierno duro. Willow no pudo
evitar pensar que algunas de las estructuras aquí no sobrevivirían a un clima
tan implacable. Pero, ¿qué se podría hacer? Su mente comenzó a trabajar en
las posibilidades.
—Seanmhair, traje al sanador —anunció Crofton cuando entró en la
cabaña.
La anciana se apartó del hogar donde había estado removiendo algo en
una olla que colgaba sobre las llamas y señaló a Crofton con un dedo
torcido. "No deberias haber hecho eso. Te dije que estoy bien.
“Siéntate, Seanmhair”, dijo Crofton suavemente, acercándose a su
abuela y ayudándola a sentarse en una silla. Yo me ocuparé de la cocina.
Willow sonrió suavemente. “El frío trae los dolores a tus huesos, ¿no
¿eso?"
La anciana sonrió y asintió. “Un sabio sanador. ha sido demasiado
hace mucho que no conozco a uno. Miró a Slatter de pie frente a la puerta
cerrada. "Lo hiciste bien. Será una esposa buena y amable.
Sí, ella lo haría, pensó, pero no para mí… algún otro hombre. La ira lo
atravesó tan agudamente como la hoja de una espada y quiso rugir con
furia. Se enojó más por su reacción. ¿Qué importaba? Ella no significaba
nada para él. Ella lo había atendido con delicadeza y amabilidad una vez y
ahora él le devolvía el favor, manteniéndola a salvo. No fue nada más que
eso.
Willow se volvió hacia su marido. "¿Por qué no esperas tú y Crofton
afuera mientras yo atiendo a su abuela?"
Crofton estaba sacudiendo la cabeza, listo para objetar.
—Vamos, muchacho, dejemos a las mujeres solas —dijo Slatter en un
tono destinado a ser obedecido, y Crofton obedeció, aunque de mala gana.
Corliss sonrió cuando la puerta se cerró detrás de Crofton. “Mi nieto se
preocupa por mí. Sé que teme que me muera y rezo para poder durar hasta
que sea un hombre adulto y haya encontrado el amor. Mi fallecimiento sería
menos difícil si tuviera a alguien que lo amara. Ahora solo nos tenemos el
uno al otro. Su madre, padre y hermana perdieron a causa de una
enfermedad que acabó con todos menos cinco en el clan. Estaba demasiado
débil para irme con los otros tres y, aunque insté a Crofton a que fuera con
ellos, no me dejó. Slatter vino sobre nosotros y nos trajo aquí. Es un buen
hombre con el que te casas.
 Willow estaba empezando a creer eso, pero era difícil reconciliar a este
buen hombre con el hombre que había sido llamado prostituto, ladrón y
mentiroso.
"¿Has probado un brebaje de brezo para tus huesos doloridos?" Willow
preguntó. “No, no lo he hecho, aunque sí recuerdo a mi madre frotando
'el dolor', mientras
lo llamó, de sus extremidades con hojas de fresno.”
“Una cataplasma de corteza de fresno funcionaría mejor”, dijo Willow.
“Le enseñaré a Crofton cómo prepararlo”.
Corliss negó con la cabeza, sus ojos arrugados se llenaron de tristeza.
“Un muchacho joven no necesita estar atendiendo a su abuela”.
Willow alargó la mano y la apoyó sobre la de la anciana. “Déjalo hacer
esto por ti. Le ayudará a preocuparse menos por ti”.
Corliss sonrió. “Eres un sabio sanador. Te enseñaron bien.
“Mi mamá”, dijo Willow con orgullo, dándose cuenta por primera vez
de cuánto le había enseñado su mamá. Recordó a su madre diciéndole que
no siempre era la enfermedad, la herida o la lesión lo que necesitaba ser
tratado. Y a veces no era sólo la persona enferma de la familia la que
necesitaba atención. “Te prepararé una infusión de brezo y espero que eso
alivie un poco tus dolores”.
Willow se ocupó de preparar el brebaje mientras continuaba hablando
con Corliss.

CROFTONSE QUEDO SILENCIOSO,mirando la puerta de la cabaña.

“Las mujeres se pierden en la conversación”, dijo Slatter, viendo la
preocupación en el rostro del muchacho. Estaba impresionado con Crofton
desde que los encontró a él ya su abuela solos en un pueblo que había sido
devastado por la enfermedad. Su abuela había insistido en que Crofton
fuera con él, pero el muchacho se negó a dejarla y Slatter no tenía
intenciones de dejar atrás a la anciana. El muchacho cuidó a su abuela sin
una palabra de queja. Slatter en realidad pensó que era la anciana la que
tenía más de qué quejarse, no es que ella lo hiciera, ya que su nieto siempre
le pedía que tuviera cuidado, que no hiciera esto o aquello. Pero ella solo le
sonrió y asintió ante sus amorosas órdenes e hizo lo que deseaba.
 —No quiero ser desagradecido, Slatter —dijo Crofton con un poco de
temblor en la voz—, pero dijiste que nos trasladarías a todos a un hogar más
seguro y permanente. ¿Será eso pronto? Me temo que a nuestra pequeña
cabaña no le irá bien en una tormenta de invierno.
"Estoy de acuerdo con el muchacho", dijo Devin, uniéndose a los dos.
“Es hora de que te vayas de aquí, es hora de que regreses a casa, donde es
seguro”.
La puerta se abrió y Crofton se apresuró hacia Willow, la preocupación
dibujando sus cejas en profundas líneas para alguien tan joven.
“Tu abuela está bien y te voy a mostrar cómo preparar una cataplasma
para ayudar a aliviar sus dolores”. Después de que Crofton entró en la
cabaña, con una sonrisa de alivio persiguiendo sus líneas de preocupación,
Willow miró a su esposo. “No necesitas esperar. estaré un rato. Te veré en
la cabaña.
Slatter asintió y se quedó allí unos instantes después de que se cerrara la
puerta.
“Mi esposa me dice que me vio besando a una mujer en el mercado
antes de que se desatara el caos”, dijo Slatter.
“Se escapó entre tus dedos otra vez. Él es tan bueno en desaparecer
como tú. Esto ha durado demasiado. Has estado cerca de perder tu vida por
su culpa y casi perder tu libertad. Y al diablo con Beck por localizarte antes
de que te llegáramos. Este demonio disfrazado tiene que ser encontrado y
obligado a pagar por lo que ha hecho. Esto tiene que terminar”.
“Me he dado cuenta de que este enemigo mío se desvanece durante
largos períodos de tiempo solo para salir a la superficie y crear estragos
nuevamente. Me pregunto si lo hace por su propia voluntad o si no tiene
otra opción y debe regresar a algún lado. Luego, cuando se pone ansioso
por volver a jugar sus jueguecitos, sale a la superficie”.
“Tienes que informarle a tu esposa sobre esto”, aconsejó
Devin. “Tengo pocas opciones después de lo que ella vio”.
“Es mejor que ella sepa lo que sucede, mantenerla ignorante podría
dañarla. Además, una vez que la devuelvas a casa, este malhechor podría
aparecer en su puerta y reclamarla como su esposa.

SLATTER SE SENTÓ MIRANDO las llamas de la chimenea después de

que Devin se fuera. No podía quitarse de la cabeza las palabras de su
amigo. Si este hombre, tan empeñado en hacer que Slatter pareciera un
sinvergüenza malvado, descubrió que se había casado, ¡qué maldad!
qué acción intentaría con Willow? La ira surgió en él ante las posibilidades
y lo hizo aún más decidido a mantenerla a salvo ya su lado hasta que
atraparan al culpable.
La puerta se abrió con un crujido y se volvió para ver a su esposa entrar
en la cabaña.
Hizo lo que parecía natural y le tendió la mano.
Ella respondió como por costumbre. Ella fue hacia él y su mano se cerró
posesivamente alrededor de la de ella. Él dio un tirón para aterrizarla sobre
su muslo, su brazo rodeó su cintura para mantenerla firme.
"¿Todo va bien?" preguntó.
"Lo hace y Crofton se ha calmado, sabiendo que finalmente puede hacer
algo para ayudar a su seanmhair", dijo, sus pensamientos no estaban en sus
palabras sino en la facilidad con la que le había respondido. Frotó las
profundas arrugas que preocupaban su frente. "¿Algo te preocupa?"
Su toque suave estaba destinado a calmar, pero en lugar de eso lo
excitó, pero él había descubierto, desde que estaban juntos, que se excitaba
fácilmente a su alrededor. Él la encontraba atractiva, así que ¿por qué no iba
a excitarse? Sin embargo, había algo diferente en ella y no podía razonar
qué era.
No se había dado cuenta de que sus ojos estaban fijos en los de ella y el
silencio se había vuelto pesado entre ellos, sin mencionar la pasión que
chisporroteaba a su alrededor. Era fácil de sentir, de ver, aunque difícil de
ignorar. Estaría en problemas si no tenía cuidado. Se sintió aliviado, o fue
arrepentimiento, cuando ella se apresuró a quitarse la pierna y fue a pararse
al final de la chimenea, lo más lejos posible de él.
Willow luchó por moderar sus sentimientos por su marido. Le
preocupaba que él hubiera despertado su pasión cuando habían estado
juntos en el hoyo en el suelo y ahora estaba teniendo dificultades para
controlarla cuando estaba demasiado cerca de él. Tuvo que reprimir sus
sentimientos, ya que si se entregaba a él, consumando sus votos, quedarían
unidos para siempre. Y Slatter seguía siendo un extraño para ella.
—Nunca me explicaste lo de la mujer a la que estabas besando en el
mercado —dijo, cambiando de tema como la mejor forma de desviar sus
excitantes pensamientos.
"Deberíamos hablar. Hay cosas que debes saber”, dijo Slatter, contento
por la distracción. Estuvo cerca de besarla y con lo rápido que se había
excitado, temía que no hubiera terminado con un beso y podía ver en sus
ojos llenos de pasión que ella sentía lo mismo.
 Señaló la otra silla, sin confiar en sí mismo para acercarse a ella.
Willow se apresuró a sentarse frente a su esposo mientras él giraba su
silla para quedar frente a la mesa y esperaba ansiosa, aunque algo
aprensiva, escuchar lo que tenía que decir.
"No fui yo a quien viste besando a esa mujer".
Willow negó con la cabeza, sin esperar una negativa. “Mis ojos no me
engañaron. Fuiste tú a quien vi.
"Estoy seguro de que crees eso, pero te digo que no fui yo". Slatter
levantó la mano cuando ella fue a protestar de nuevo. "Dejame explicar." Su
silencio lo dejó continuar. “Empezó hace unos dos años, aunque yo no lo
sabía entonces. No fue hasta que un hombre me abordó y me acusó de
fornicar con su esposa. No tenía ni idea de lo que estaba hablando, ya que
me niego a acostarme con mujeres casadas. También me acusaron de robar
y mentir en una situación particular de la que no tenía conocimiento. Me
tomó tiempo, pero descubrí que alguien había reclamado mi nombre y se
hacía pasar por mí”.
"¿Hay alguien que crees que se parece a ti?" preguntó ella sorprendida
por la revelación.
“Tu encuentro con él prueba eso, ya que como dije, no fui yo a quien
viste besando a esa mujer.”
Su ceño se arrugó.
"Te preguntas si deberías creerme".
"Por supuesto que sí, ya que se sabe que mientes fácilmente". Se mordió
el labio, deseando poder retractarse de su comentario.
Veo que te das cuenta de que tal vez no soy yo quien miente.
Willow expresó su preocupación. “¿Cómo sé si esto es verdad o cuento
lo que cuentas? No podría ser más que una excusa para reivindicarte de tus
malas acciones.
Ese había sido el problema todo el tiempo. ¿Cómo alguien le creyó
cuando la persona que decía ser él mintió con facilidad y aparentemente sin
culpa? ¿Por qué cuando tantos lo creían un mentiroso, alguien debería creer
su historia?
“¿Y cómo es que hay alguien por ahí que se parece a ti con tanto detalle
que lo había confundido contigo?”
“No sé quién es o cómo es que se parece a mí o por qué hace lo que
hace”, admitió Slatter. “Es un rompecabezas al que le faltan muchas
piezas”.
Ella entrecerró los ojos mientras pensaba en su extraña explicación.
“¿Por qué no explicaste esto cuando te atraparon, acusaron y
¿encarcelado?"
“Lo intenté una vez y no salió bien. Fue entonces cuando me di cuenta
de que a menos que atrapara a este culpable y diera a conocer mi inocencia,
continuaría sufriendo por sus fechorías. Y la única forma de hacerlo era
pretender ser él, cuando la ocasión lo requería, y averiguar lo que pudiera
sobre él, con la esperanza de que me llevara a él.
Podía ver que ella no estaba segura de si debía creerle y eso lo
preocupaba, aunque no podía culparla. También sonaba una mala excusa
para sus oídos. No le gustaba que ella dudara de su palabra. Quería su
confianza. Él había creído que lo tenía cuando habían estado cómodamente
juntos en el agujero, pero ella no había tenido otra opción entonces.
Podrías haberme dicho algo cuando te curé la herida. "¿Me habrías
creído, después de haber intentado escapar?"
"Supongo que si dices la verdad, que eres inocente, pero que has sufrido
el castigo por las fechorías de otro, sería una buena razón para intentar
escapar".
Quería borrar su duda, devolverle esa pequeña confianza que ella había
tenido por él, pero sobre todo quería besarla. Y eso no ayudaría en nada.
Ella pensaría que él quería hechizarla para que le creyera cuando todo lo
que quería era otro sabor de sus labios. Eso, en sí mismo, era un
pensamiento peligroso ya que estaba prolongando su tiempo con él. Pero,
¿qué elección tenía?
Devin había tenido razón sobre el peligro para ella ahora. Si devolvía a
Willow a casa antes de que se resolviera este problema, ¿cómo podía estar
seguro de que este culpable no aparecería en su puerta y la reclamaría como
su esposa? ¿Cuánto tiempo tardaría en darse cuenta de la diferencia? ¿O lo
haría ella?
“Es bueno que entres en razón”, dijo Slatter, “ya que no es solo resolver
el problema de nuestro matrimonio inesperado que necesita ser resuelto lo
que nos mantiene unidos. También debemos permanecer juntos hasta que
capture a este culpable y acabe con este problema”.
"¿Por qué sería eso?" preguntó ella, preguntándose cómo podría
importar.
“¿Qué pasa si por alguna razón llegaste a casa antes de que nuestro
matrimonio fuera desautorizado y dije que eras mi esposa y que seguirías
siendo mi esposa? ¿Y si no fuera yo, sino el hombre que viste en el
mercado? ¿Serías capaz de notar la diferencia?
“Tienes un buen punto, un punto preocupante”, admitió. "Aún así,
¿cómo confío en que me dices la verdad?"
 La voz de la anciana sonó en su cabeza. Es un buen hombre con el que
te casaste.
Ella había comenzado a creer eso, lo había visto por sí misma con la
gente que Slatter había reunido aquí, por la forma en que la había ayudado
cuando podría haberse ido y dejarla con la codicia de Beck. Luego estaba la
forma en que se sentía en sus brazos, que pertenecía allí. O cómo sus labios
habían dado vida a los de ella, o la forma en que su cuerpo había
respondido a su toque suave e íntimo. Ella sentía algo por este hombre,
quisiera admitirlo o no.
Y no estaba lista para admitir nada, no con sus recientes e inesperados
pensamientos. Una nueva voz había intervenido, una diabólica, tentándola a
hacer cosas en las que nunca habría considerado siquiera pensar. Entonces,
¿cómo vio la razón en esta situación?
"¿Cuánto tiempo crees que tomará esto?" preguntó, preocupada de que
pasar demasiado tiempo con él pudiera resultar demasiado desafiante. Si
ella respondía tan fácilmente a su mano ofrecida, ¿cómo respondería si él la
besaba de nuevo?
“Es difícil saberlo”.
“Mi familia estará preocupada, más cuando les llegue la noticia del
incidente del mercado. Y un mensaje no será suficiente, ya que pensarán
que viene de ti. ¿Y Tarass? Él seguirá buscándote. Seremos perseguidos
como cazamos a su culpable.
"¿Te arrepientes de no haber ido con los guerreros de Tarass cuando
tuviste la oportunidad?" Slatter preguntó, sonando de esa manera para él.
"No, no me arrepiento".
Que ella no dudó en su respuesta trajo una leve sonrisa a su rostro.
“Te sugiero que te asegures de no arrepentirme ni de unirme a ti en tu
búsqueda para encontrar al culpable y limpiarte del daño que te ha hecho. Y
también para asegurarnos de que nuestro matrimonio sea absuelto para que
ambos podamos ir por caminos separados”.
Sus últimas palabras borraron la sonrisa de su rostro. Era inevitable que
se separaran y, sin embargo, la idea lo inquietaba, lo que lo inquietaba aún
más. ¿Por qué debería importar? Ella nunca encajaría en su vida, y nunca
querría hacerlo.
 CAPÍTULO 9

W Illow se estiró para despertarse y no se sorprendió al

encontrarse sola en la cama. Una olfateada del lugar a su
lado, un atrevido aroma amaderado, le dijo que su esposo se
había unido a ella hace algún tiempo.
tiempo durante la noche. Era mejor así, la cama estrecha los obligaba a
dormir envueltos uno alrededor del otro, dejándolos abiertos a la tentación.
Por lo tanto, sería menos probable que cayera en la tentación, había
dormido completamente vestida la noche anterior, el frío lo convirtió en una
excusa fácil para hacerlo. Pero no había excusa para permanecer en la cama
por más tiempo. Quería ver cómo estaban Erna y Corliss y ver cómo les iba
a ambos, aunque se imaginaba que si hubiera algún problema ya la habrían
convocado. Esperaba que siguiera siendo así.
La velada resultó un poco fructífera, ella, Slatter y Devin discutieron
qué se podía hacer para atrapar al culpable que le estaba causando una
multitud de problemas a su esposo. No se había llegado a ninguna
conclusión, pero se estaban gestando ideas y ella creía que no pasaría
mucho tiempo antes de que formaran un plan.
Se arregló la ropa, pero no pudo deshacerse de todas las arrugas, luego
se soltó el cabello de la trenza y pasó sus dedos por él repetidamente. La
trenza había dejado su cabello ondulado más de lo normal, y pasó sus dedos
por él una última vez, alejándolo de su rostro para que cayera a los lados.
Con la capa echada sobre los hombros, salió por la puerta y casi choca
con Crofton.
¿Corliss está bien? Willow se apresuró a preguntar y su amplia sonrisa
fue suficiente respuesta.
 “Hoy le va bien, tiene menos dolores y camina con más confianza. Me
aseguraré de que beba el brebaje y le aplicaré otra cataplasma en las rodillas
más tarde hoy”, dijo con orgullo y levantó un pequeño saco. “Comida, no
mucha, pero Slatter me dijo que me asegurara de que tuvieras algo para
comer. Él y Devin se fueron temprano a cazar. Con suerte, todos
festejaremos más tarde. Y con suerte, nos iremos de aquí pronto. Slatter
prometió que nos trasladaría de aquí a un lugar mucho mejor, un hogar
permanente.
"¿Dónde está este lugar?" preguntó Willow, preguntándoselo ya que su
esposo no se lo había mencionado.
Crofton se encogió de hombros. “No lo sé, pero Slatter es un hombre de
palabra. Nos llevará allí y estaremos a salvo. Le entregó el saco a Willow.
“Visita a mi seanmhair hoy y mira qué tan bien lo hace”.
“Lo haré”, le aseguró Willow, sabiendo que estaba buscando la
seguridad de que a su abuela realmente le fue bien.
Sin hambre, dejó el saco sobre la mesa y, después de cerrar la puerta,
vio a su esposo y Devin salir corriendo del bosque que rodeaba el área
pequeña, sin una muerte reciente a la vista. Ambos se detuvieron y hablaron
con varias personas que rápidamente se fueron corriendo, con una mirada
de miedo en sus rostros. Algo andaba mal y cuando vio lo pálido que se
puso Crofton después de hablar con Slatter, supo que algo andaba muy mal.
Willow se apresuró hacia su esposo y cuando él la vio, se apresuró a
llegar hasta ella.
“Nos vamos de aquí ahora. Rhodes y sus hombres se dirigen hacia aquí.
"¿Están cerca?" preguntó ella, su corazón latía con miedo en su pecho.
"Al menos un día". Sacudió la cabeza. “No hay tiempo para charlas,
debemos
Vamos. Reúna las mantas y la ropa que hay en la cabaña, y cualquier
alimento. “Corliss y Erna no pueden caminar”, recordó.
“Devin tiene un carrito. Pueden viajar en eso. Haz lo que debas para que
se sientan cómodos en él, pero date prisa, no hay tiempo que perder.
Los guerreros de Tarass están bien entrenados. Seguirán nuestro rastro.
"Sí, lo harán, y es por eso que tú y yo tomaremos un camino diferente".
No hubo tiempo para preguntas. Vendrían más tarde, así que Willow se
apresuró e hizo lo que su esposo le pidió.
Roanna estaba molesta ante la perspectiva de mudar a su hija y Crofton
estaba preocupado por su abuela. Willow hizo todo lo posible para
asegurarles a ambos que
Erna y Corliss lo harían bien y los dos parecieron calmarse hasta que
supieron que ella no iría con ellos.
“¿Qué pasa si la fiebre se enfurece en mi hija?”
¿Y si el dolor de mi abuela empeora?”
“Basta de preocupaciones”, dijo Slatter, acercándose a la pareja que se
quejaba. “Willow te ha instruido en el cuidado de Erna y Corliss. A ambos
les irá bien y no pasará mucho tiempo antes de que nos reunamos con
ustedes nuevamente. Agradece que finalmente te vas a un hogar
permanente”.
Crofton y Roanna se apresuraron a ofrecer su agradecimiento por su
generosidad y Willow los acompañó para asegurarse de que Erna y Corliss
estuvieran instalados, junto con Pell, el hombre al que le faltaba parte de
una pierna, en el carro.
Willow esperó junto al caballo de Slatter cuando todo terminó. Observó
a su esposo hablar con Walcott. El hombre prestó atención a cada una de
sus palabras, asintió con la cabeza y fue al frente del pequeño grupo
heterogéneo y los condujo fuera de los refugios gastados y maltratados que
habían sido su hogar.
Devin caminó junto a Slatter, hablando mientras los dos hombres se
acercaban a ella.
"Sabes qué hacer. Te veré pronto”, dijo Slatter cuando se detuvo cerca
de su esposa.
Devin extendió la mano y abrazó a Slatter, dándole una o dos palmadas
firmes en la espalda. “Regresa a casa sano y salvo”.
“Siempre lo hago”, dijo Slatter con una sonrisa confiada.
"Eso es lo que haces", dijo Devin y asintió con la cabeza a Willow. Pero
ahora tienes una esposa de la que preocuparte, así que recuérdalo. Y no
hagas ninguna tontería.
“No lo dejaré”, dijo Willow, las palabras se le escaparon y se preguntó
de dónde venían. Ella realmente no tenía nada que decir sobre él, al igual
que él no tenía nada que decir sobre ella.
Devin se rió. "Nunca he conocido a una mujer que pudiera doblegar la
voluntad de este". Esta vez le dirigió una inclinación de cabeza a Slatter.
“Pero es posible que seas diferente”.
“Son las mujeres las que se someten a mí, no yo a ellas”, alardeó Slatter
con una sonrisa. "Ahora vete, ambos tenemos que seguir nuestro camino".
“Te veré pronto y te daré tu palabra”, dijo Devin. "Lo tienes.
Ahora ve y mantente a salvo”.
Tan pronto como Devin se dio la vuelta y se apresuró a unirse a los
demás, Slatter levantó a Willow en brazos y la depositó en el caballo y
estaba detrás de ella en un
instante. Nunca había visto a nadie con movimientos tan rápidos como él o
tan confiado en todo lo que hacía. Nunca pareció vacilar en su decisión o
acción.
No habían ido muy lejos cuando ella preguntó: "¿A dónde vamos?"
“Aléjate de los demás para que no les hagamos daño,” dijo él, sus
brazos alrededor de ella mientras conducía al caballo por el bosque, sin un
camino obvio a seguir.
"Esto retrasará tu búsqueda de ese hombre que te causa dolor", dijo ella,
sus ojos oscuros más intensos de lo que nunca los había visto. Parecían
captar su entorno sin desviar su mirada y que él estaba muy alerta que ella
sentía en su cuerpo tenso contra el que la mantenía acunada.
“Él no irá a ninguna parte y no tengo ninguna duda de que se dará a
conocer en poco tiempo. En este momento, es más importante mantenerte a
salvo, así como a aquellas personas que han llegado a depender de mí”.
"¿Cómo surgió la idea?" preguntó ella, aprovechando este tiempo a
solas con él para saber más sobre él, ya que él todavía, en cierto modo, era
un extraño para ella.
"Necesitaban ayuda", dijo, con los ojos fijos en su entorno. “Como tú
cuando te bajaron al agujero para unirte a mí. Estabas en necesidad de
ayuda.
Entonces, ¿no pensaba en ella de manera diferente a todos los demás en
ese cónclave de personas necesitadas? La rescató como había hecho con los
demás. ¿Había sido tan tonta como para esperar algo diferente?
No tenía ningún interés en el matrimonio, ningún interés en tener hijos,
ningún interés en el amor. Tenía que recordar eso o simplemente podría
encontrarse sufriendo el dolor de cuidar al hombre equivocado.
Reforzó su resolución de mantener sus pensamientos y acciones
sensatos. Necesitaba pensar bien las cosas, no dejarse llevar por impulsos
que solo complicarían su situación.
“Espero recompensarte por toda la ayuda que me has
brindado”. "Eso no es necesario, eres mi esposa".
Su respuesta molesta la sorprendió al igual que su recordatorio de que
estaban casados, como si de alguna manera eso cambiara las cosas.
"Tal vez, pero no me quedaré de brazos cruzados y te veré encarcelado
nuevamente por el Señor del Fuego o entregado a los bárbaros".
“No te preocupes, eso no sucederá”.
Parecía demasiado confiado y ella tuvo que preguntar: "¿Cómo puedes
estar tan seguro?"
 "Te lo dije, leannan", dijo con esa sonrisa segura de sí misma. “No hay
ningún lugar ni nadie que pueda retenerme, ni ningún lugar del que no
pueda escapar”.
Incluso el matrimonio conmigo.Willow fue una tonta al permitir que la
idea la lastimara, pero lo hizo. Ella recordaría eso, recordaría que este
matrimonio suyo era temporal, que eventualmente terminaría. Iría a casa y
la vida volvería a ser como antes.
Se le ocurrió un pensamiento y preguntó: "Si puedes escapar de
cualquier lugar, ¿por qué no escapaste del agujero en el suelo?"
Dudó y mantuvo sus ojos en el camino por delante.
Su silencio la hizo darse cuenta de algo. Ibas a escapar, ¿no? Mi llegada
te detuvo.
Sus ojos se encontraron con los de ella entonces y se aseguró de evitar
que ella viera su sorpresa. Era mucho más observadora de lo que había
pensado. Definitivamente tenía que tener eso en mente en el futuro. “No
estaba muy seguro del éxito, que fue lo que me hizo retrasar mis planes”.
“Ahora mientes”, acusó ella. "No me pareces un hombre que duda de
sus habilidades".
“Cree lo que quieras. No discutiré el asunto contigo.”
Supo por su tono severo que no obtendría nada más de él sobre el
asunto. No hizo ninguna diferencia para ella, ya que había conseguido lo
que quería. Él había permanecido en el maldito agujero con ella a propósito
y su galantería tocó su corazón.
"¿A dónde vamos?" preguntó ella, buscando una discusión más neutral.
Que ella no siguiera adelante con el asunto le dio que pensar y le hizo
preguntarse por qué, ya que podía ser tenaz cuando quería serlo. Pero lo
dejó pasar y respondió: "Vamos a tomar un poco más de camino a casa".
"¿No te preocupa que Rhodes siga nuestro rastro?"
Me aseguraré de que no lo haga.
Su confianza superó con creces la de ella, por lo que ella le recordó:
"Pero él siguió tu rastro desde la última vez".
“Él nunca encontró mi rastro. Se dirige en dirección a donde acabamos
de salir, pero eso no significa que llegará al lugar ahora desierto. Si lo hace,
seguirá el rastro obvio, el que dejó el grupo, y cuando se encuentre con el
grupo, o si se encuentra con él, no dará ninguna indicación de que alguna
vez fui parte de ellos.
"¿Qué pasa si su rastreador sigue nuestro rastro?"
"Imposible. Devin se encargará de que nuestras huellas estén cubiertas.
 “Pero dijiste que recorreríamos un camino diferente para no causar daño
a nadie, como si los estuviéramos alejando de los demás”, dijo ella,
sintiendo que él hablaba en círculos.
“Sí, lo hice. Si nos quedamos con el grupo y nos atrapan, ¿cuáles
podrían ser las consecuencias?
Estoy seguro de que Rhodes no les haría daño. Son un grupo
inofensivo”, dijo Willow.
"Entonces parecería bajo las circunstancias, pero cambia esas
circunstancias y ¿qué sucede?" Continuó, sin esperar una respuesta.
“Cuando nos vemos forzados a ciertas situaciones, hacemos lo que debemos
para sobrevivir y proteger a quienes amamos”.
Willow pensó en la situación de ella y sus hermanas cuando su padre se
enfermó y su madre murió. La vida había cambiado rápidamente y habían
tenido que adaptarse. Sorrell tuvo que hacer lo mismo cuando descubrió
que su esposo era un hombre muy diferente de lo que ella creía.
Slatter mantuvo su atención en la carretera mientras hablaba. “Corliss es
vieja y sus huesos protestan la mayoría de las veces, pero nada le impidió
proteger a su nieto cuando un hombre solitario trató de hacerle daño. Ella le
aplastó la cabeza con una piedra y continuó haciéndolo hasta que no le
quedó aliento. Sabía que si no lo hacía, ambos morirían. Corliss hizo lo que
tenía que hacer para mantenerlos a ambos a salvo.
“Nunca hubiera pensado que ella tenía la fuerza”.
“La fuerza a menudo llega cuando se necesita. Roanna encontró su
fuerza cuando su cuñado le dijo que ella o su hija le calentarían la cama o él
los sacaría de su propia casa. Ella sabía que incluso si se sometía a él,
eventualmente él también tendría a su hija. Ella eligió irse y enfrentarse a lo
desconocido. Se necesitó coraje para hacer eso”.
“Ella me dijo lo contrario”, dijo Willow, imaginando lo horrible que
debió haber sido la situación para la mujer.
“Ella pensó que era mejor guardarse la verdad para sí misma. Su cuñado
es un hombre respetado y dudaba que alguien le hubiera creído. Luego estás
tú —dijo, con una sonrisa burlona asomándose—. "Fuiste el más difícil de
rescatar".
"¿Fui yo quien fue un desafío o la situación?" preguntó Willow
levantando la barbilla.
"Un poco de ambos, creo, pero no soy de los que se dan
por vencidos fácilmente". "Y obviamente eres un hombre
con un buen corazón".
 Su sonrisa se desvaneció en un instante. “Recuerda que con Corliss y
Roanna, las cosas rara vez son lo que parecen ser”. Un brillo burlón en sus
ojos verdes y una leve sonrisa empujando las comisuras de su boca, le
devolvieron la sonrisa. "¿Tienes una respuesta sensata a eso?"
Su sonrisa se liberó. "Solo que, si bien Corliss y Roanna tienen secretos,
eres encantador, aunque a menudo una lengua menos que honesta no es un
secreto bien guardado".
"Tal vez es una artimaña para un secreto mucho más oscuro", susurró
como si insinuara lo contrario.
Ella le dirigió una mirada desconcertada. “Eso tendría sentido de por
qué hay dos lados para ti; un hombre de buen corazón y un hombre de
lengua engañosa. Ahora estoy intrigado por resolver este misterio”.
Slatter se rió. No soy ningún misterio. Quien ves es quien soy”.
Lo que Willow vio, aunque sobre todo escuchó, fue que su habitual
alegría no se encontraba en su risa. Le dio una pausa para pensar un
momento. ¿Podria ser posible? ¿Guardó Slatter un secreto? Y si era así,
cuál era ese secreto que guardaba entre risas para que la gente no se lo
pensara, lo borrara, lo ignorara.
“Entonces tendré que mirarte más de cerca”, bromeó Willow con una
sonrisa que goteaba dulzura.
“Estoy aquí para que me veas, esposa, mira tan de cerca como quieras”,
dijo y deseó poder recuperar sus palabras. Su sonrisa y su tono pueden
parecer dulces, pero había una determinación en ellos que les advertía que
esto no era una broma. Se había fijado en ello, una mente pragmática
además, y ahora lo miraría más de cerca. Pero ella sólo vería lo que él le
permitiera ver. ¿O vería lo que otros no vieron?
Siguió el silencio después de eso, los pensamientos de Willow pesaron
pesadamente sobre ella hasta que descubrió que su cabeza se balanceaba
con el peso de ellos. Habiéndose acostumbrado a apoyar la cabeza en el
hombro o el pecho de Slatter cuando dormía, el instinto le hizo bajar la
cabeza hacia su pecho.
Slatter acomodó a su esposa en sus brazos mientras su cuerpo se
debilitaba por el sueño. Era extraño lo fácil que se había acostumbrado a
compartir la cama con ella hasta el punto de desearlo. Por supuesto, dormir
no era lo único que tenía en mente cuando se unía a ella en la cama. Que él
quisiera hacer el amor con ella le dolía más que nunca. Pero podía ser sabio
cuando se requería sabiduría, aunque cada vez era más difícil seguir siendo
sabio cuando su esposa se acurrucaba tan cerca que despertaba su virilidad.
a través de la noche. Y olvidar la mañana en que se despertó con una
dolorosa necesidad de ella que lo hizo salir corriendo de la cama para evitar
rendirse a ella.
Ella era su esposa y él tenía derecho a aparearse con ella, pero eso
empeoraría una situación que ya era difícil. Por mucho que disfrutara de su
compañía, dormir con ella, abrazarla, besarla de vez en cuando, compartir
su vida con ella estaba fuera de cuestión. Tuvo que devolverla a su casa con
su familia.
Su barbilla se levantó y sus pensamientos se desvanecieron en un
instante al escuchar un sonido. Escuchó de nuevo y se sintió aliviado al
darse cuenta de que era un animal en el bosque. Había aprendido a una edad
temprana a distinguir los sonidos. Lander le había enseñado bien. Le había
enseñado casi todo lo que sabía.
Siempre había pensado en Lander como su padre, lo llamaba padre
desde que podía recordar, aunque él y su madre nunca se habían casado,
aunque habían sido como una pareja casada y más amorosos que cualquier
pareja casada que Lander hubiera conocido. Lander estaba perdido cuando
Blair, la madre de Slatter, murió hace tres años y no fue hasta un año
después que él también murió. Él había afirmado que su corazón estaba
demasiado roto para vivir sin ella. Su madre le había dicho que cuando vio
por primera vez a Lander supo que lo amaba y Lander había dicho lo
mismo de Blair. Habían sido inseparables. Slatter los extrañaba a ambos y
entendía mejor cómo se sentían el uno por el otro desde que conocieron a
Willow.
No podía decir que la había amado a primera vista, aunque podría ser
que no quisiera admitirlo a sí mismo ya que tenía que dejarla ir. Ella le
había dicho que no podía darle lo que más deseaba... amor.
No pudo evitar pensar que eso podría ser lo más fácil que podría dar.
su.

PARARON a descansar y comer poco después del mediodía. El cielo estaba

nublado y el aire más que helado. Willow deseó tener un brebaje caliente
para calentarse por dentro, pero estaba agradecida por la comida que tenían.
“Los rasguños en tu cara sanan bien”, dijo Slatter, dándole a Willow
otro trozo de pan.
"Al igual que los demás desde que he estado aplicando la poca miel que
me queda".
 “Me alegro de que sanen bien para ti, no es que incluso la más mínima
cicatriz pueda distraerte de tu belleza”.
Ella sonrió, sacudiendo la cabeza hacia él. “Los cumplidos salen de tu
lengua tan fácilmente”.
“La verdad sale de mi lengua fácilmente”, dijo con una sonrisa propia y
una ligera inclinación de cabeza.
“Creo que las mentiras salen con mayor facilidad”.
La sonrisa de Slatter creció. “Las mentiras tienen más cuidado de decir.
Deben convencer y guardarse en la memoria para que uno no se enganche
en otro momento. Ser un mentiroso exitoso requiere una habilidad que
pocos, si es que alguno, dominan”.
"¿Y eres un maestro mentiroso?"
"Soy un maestro en todo, leannan", dijo y se inclinó y la besó
rápidamente en los labios.
“Respondes sin responder,” dijo ella, su ligero beso envió aleteos a
través de su estómago. "Yo diría que también eres hábil en la
manipulación".
“Me estás conociendo bien”, dijo Slatter, tratando de no dejar que su
sonrisa flaqueara con la mentira que acababa de decir.
Esta vez, Willow se acercó y rozó sus labios suavemente contra los de
él antes de decir: "Te estoy conociendo mucho mejor de lo que crees".
Sus palabras lo inquietaron mientras que su beso no tan inocente lo
excitó.
Tuvo la abrumadora sensación de que ella había visto más allá de su mentira.
“Tenemos que irnos”, dijo, metiendo la comida restante en el saco de
tela y apresurándose a ponerse de pie. Enganchó el saco a la silla y se
volvió hacia Willow.
Sus ojos se iluminaron con preocupación cuando vio cómo su ceño se
había estrechado y sus ojos oscuros se volvieron hacia ella con una
intensidad que envió un escalofrío a través de ella.
Estaba poniéndose de pie cuando él la alcanzó y tiró de ella por el brazo
el resto del camino.
"Te quedarás detrás de mí, no dirás nada ni harás nada que te ponga en
peligro, y en esto me obedecerás, esposa".
Apenas tuvo tiempo de asentir cuando él continuó.
Bajó la cabeza y su voz en un susurro. "Hay tres de ellos. Me ocuparé
de ellos y de nuevo te callarás y no harás nada”.
"¿Es tuya o podemos compartirla?" gritó un hombre.
 Willow se mantuvo firme con coraje, pero dio un paso más cerca de su
esposo cuando vio el tamaño del hombre que caminaba frente a los otros
dos que se acercaban. Era grande, no en altura, pero sí en circunferencia,
pecho abultado y brazos que parecían capaces de aplastar fácilmente a un
hombre. Los otros dos eran delgados en comparación con él, aunque los tres
parecían tener una suciedad similar en la ropa y la piel.
“Te lo advierto ahora. Váyase o sufra las consecuencias —dijo Slatter
con esa confianza engreída suya.
Los tres hombres rieron.
“Tres de nosotros y uno de ti.” El hombre grande se rió. “No creo que
seamos nosotros los que suframos las consecuencias. Pero no te preocupes,
te dejaremos mirar mientras disfrutamos de la mujer antes de matarte.
Willow se estremeció contra su esposo mientras los tres se reían de
buena gana.
Su brazo se apretó alrededor de ella mientras susurraba: "Confía en mí,
no dejaré que te lastimen".
Recordó la última vez que le había dicho que confiara en él y había
cumplido su palabra, aunque no parecía posible que pudiera cumplir su
palabra esta vez, algo dentro de ella le decía que lo haría.
"Confío en ti", murmuró y vio que el gran hombre se precipitaba hacia
ellos.
 CAPÍTULO 1 0

O En un minuto Slatter estaba a su lado y al siguiente ya no estaba.

Willow se quedó congelada, apenas capaz de comprender lo que
estaba pasando. Ni siquiera había visto a su esposo alcanzar su
daga.
en una funda metida en algún lugar que ella no había notado en su cintura.
Solo vio la empuñadura que sobresalía de la garganta de un hombre, con los
ojos muy abiertos mientras caía muerto al suelo. El brazo de Slatter
enganchó al hombre corpulento alrededor del cuello mientras agarraba la
daga del tipo envainada en su cintura y la arrojaba, alojándola en la
garganta del otro hombre delgado. Sus ojos se abrieron como platos y sus
manos corrieron hacia su cuello pero nunca lo alcanzaron. Cayó muerto.
“Ha llegado tu hora”, dijo Slatter.
Willow pensó que era extraño que los ojos del hombre se salieran de sus
órbitas como si en ese preciso momento hubiera reconocido a Slatter.
“Piedad, Sla—”
Willow miró incrédula mientras Slatter rompía el cuello del gran
hombre con facilidad y lo dejaba caer al suelo. Continuó mirándolo
mientras él iba y recuperaba su daga de la garganta del hombre y la
limpiaba de la sangre en la ropa del hombre antes de limpiarla de nuevo en
la hierba. Recuperó la otra daga también, limpiando la hoja de la misma
manera.
Willow se quedó sin habla cuando se detuvo frente a ella.
Extendió su mano, su brazo descansando contra su pecho mientras su
mano se cerraba suavemente en su garganta, sus dedos acariciando el
costado de su cuello. Su mano era cálida, su toque tierno, y ella no podía
creer que momentos antes esa misma mano matara a tres hombres con
facilidad.
 “Nunca dejaré de protegerte, leannan, nunca”, dijo y la besó, sellando
sus palabras como si fueran un voto.
Willow se aferró a su brazo, aceptando su promesa, aceptando que él
siempre estaría allí para ella, y eso calmó los latidos de su corazón y disipó
sus miedos.
"Es hora de irse", dijo en voz baja.
Él la subió al caballo y estaban a cierta distancia antes de que ella se
diera cuenta de que él había mantenido su cuerpo en una posición tal que
los hombres muertos no podían verlos después de que terminó el altercado.
“Eres un guerrero habilidoso,” dijo ella, volviendo su mirada hacia él.
Se alegró de que sus palabras tuvieran algo de verdad cuando respondió:
“Se lo debo a mi papá. Me enseñó bien”.
Se calmó brevemente en sus pensamientos antes de decir: “Parecía que
el hombre grande te reconoció allí al final, tu nombre casi se le escapa de la
lengua. Me pregunto si te habrá confundido con el hombre que buscas. Ella
sacudió su cabeza. Pero entonces te habría reconocido de inmediato.
Entonces, ¿cómo sabría él tu nombre si nunca te conoció? ¿Y por qué de
repente sabría tu nombre?
“Probablemente lo escuchaste mal”, dijo Slatter, ofreciendo una
explicación más razonable.
"Supongo que podría haberlo hecho, ya que todo sucedió tan rápido",
estuvo de acuerdo, aunque algo le decía que no lo descartara tan fácilmente.
Había tanta bravuconería en el gran hombre hasta que sucedió algo que
lo cambió todo. Ella recordó el instante en que la conmoción se apoderó de
su rostro, pero no fue solo conmoción lo que había visto en él, también
había miedo. ¿Qué le había hecho temer de repente a Slatter?
Ha llegado tu hora.
palabras de Slatter. Fue después de eso, que el miedo se apoderó del
gran hombre, pero ¿por qué?
“Lamento que tuvieras que ver eso”, dijo Slatter.
Su ceño se profundizó con preocupación y Willow se conmovió de que
se preocupara por ella. “Te agradezco que me hayas salvado de otro
horrible destino. Eso es dos veces ahora que me has rescatado. Ella se rió
suavemente. “Ojalá hubieras estado allí cuando me aplastaron la cabeza y
secuestraron a mi hermana”.
Su cuerpo se puso rígido, los músculos de sus brazos y pecho se sentían
como rocas sólidas contra ella.
 "¿Quien te hizo eso?"
Su tono áspero exigió una respuesta y Willow se la dio rápidamente.
“Lord Ruddock vio que la persona responsable nunca volvería a
molestar a nadie”.
Slatter no dijo más, aunque Willow tuvo la impresión de que quería
hacerlo. Mantuvo los ojos fijos al frente y no dijo nada, aunque solo por un
momento.
"Nunca dejaré que algo así te vuelva a pasar".
“Agradezco que me mantengas a salvo, al menos hasta que nos
separemos”, dijo, necesitando recordarle que no estarían juntos para
siempre. ¿O era ella quien necesitaba que se lo recordaran?
"¡Nunca, leannan, nunca!" dijo con tanta empatía que Willow
simplemente asintió.

TARDE ENCONTRADOacamparon junto a un arroyo. Slatter encendió

un buen fuego y se sentaron, con los hombros apretados, mientras comían,
el aire frío de la noche.
“Pararemos mañana donde habrá más comida disponible para nosotros y
estaremos a salvo”, dijo Slatter y le entregó lo que quedaba del pan.
Willow partió el pedazo por la mitad y le entregó la otra mitad. "No
tengo tanta hambre".
Parecía a punto de discutir con ella, pero se obligó a no hacerlo y le dio
un mordisco al pan.
Willow estaba más cansada que nada. Quería dormir o tal vez era que
quería escaparse al sueño aunque solo fuera por un rato. Los
acontecimientos preocupantes del día habían desgastado su mente y su
cuerpo, y necesitaba descansar y refrescarse. Siempre pensaba más claro,
más razonable, después de una buena noche de sueño.
Su bostezo confirmó cómo se sentía.
“Estás cansada”, dijo Slatter, su brazo rodeándola para encontrarla
deslizándose cómodamente en el hueco de su brazo.
“Me duele el cuerpo por la fatiga”, dijo con un
suspiro. Dormiremos y nos levantaremos
temprano.
"¿Cuándo nos reuniremos con Devin y los demás?" preguntó ella,
añorando la calidez de una cabaña por pequeña que fuera.
 “Un día o dos”, dijo y fue a alejarse de ella.
“No”, gritó suavemente, “no me dejes. Necesito tu calor.
Entonces se dio cuenta de cuánto le había afectado el día. Willow no
solo era práctica, también era valiente. No era sólo el frío lo que la
temblaba esta noche; era que ella lo había visto matar a tres hombres. Por
mucho que supiera que tenía que hacerlo para protegerlos a ambos, no era
algo que se olvidara fácilmente.
“Voy a conseguir algunas ramas de pino y haré un jergón para que
podamos dormir, para que el suelo frío no se nos meta en los huesos”, dijo.
Ella lo usó para apoyarse mientras lentamente y con unos suaves
gemidos comenzó a ponerse de pie. "Ayudaré."
Slatter la ayudó a levantarse mientras él se ponía a él. Él discutiría con
ella que no necesitaba su ayuda, pero sería inútil. Iría más rápido si
simplemente la dejaba salirse con la suya, ya que ella lo haría de todos
modos.
Terminaron en poco tiempo y Slatter extendió una manta sobre el
estrecho camastro.
“Mantén tu espalda hacia el fuego y tu pecho presionado contra el mío y
deberías mantenerte caliente”, dijo mientras la ayudaba a acostarse en la
cama improvisada.
Ella se giró de lado, de espaldas al fuego como él sugirió, luego le
tendió la mano. "Date prisa, necesitamos el calor del otro".
Slatter extendió otra manta sobre ella, luego se deslizó debajo de ella,
acomodando su capa alrededor de ella mientras la acercaba a él. No tenía
por qué hacerlo, ella se presionó con tanta fuerza contra él que pensó que se
deslizaría dentro de él. Su brazo rodeó su cintura y su única pierna se abrió
paso entre las dos, no es que él se opusiera. Ambos necesitaban el calor para
combatir el frío. Metió la cabeza en el hueco de su cuello, buscando un
lugar para mantener la cara caliente.
Movió su mano debajo de su capa para acariciar su espalda cuando ella
continuó temblando y en silencio se maldijo a sí mismo. Debería haber
dejado que los guerreros de Tarass la llevaran a casa donde estaría a salvo y
caliente. Pero no, no lo hizo y por qué? Cuando los vio llevársela, una furia
se apoderó de él. La devolvería a su casa ya nadie más. Después de todo,
ella era su esposa.
Su esposa.
Tenía que dejar de pensar en ella de esa manera. Su matrimonio había
nacido por necesidad y terminaría de la misma manera. Y no podía
permitirse olvidar eso.
 Willow levantó la cabeza para mirarlo. "Tengo tanto frio."
Él actuó por instinto y bajó sus labios sobre los suyos temblorosos. No
le tomó mucho tiempo perseguir el frío y el escalofrío de sus labios, aunque
eso no le impidió seguir besándola. ¿Por qué lo haría cuando ella respondió
con tanta ansiedad?
Había anhelado esto, anhelado besarla, abrazarla cerca, sentir algo más
que el vacío que lo consumía. Sabía a dulzura, amabilidad y algo más, algo
que él luchó por negar, algo que pensó que nunca encontraría... amor.
El pensamiento lo asaltó. Demorándose allí, atormentándolo... amor. No
fue posible. Al menos no para él. Sin embargo, ella sabía tan bien, cálida y
tentadora, y se presionó contra él con una pasión que no podía ser ignorada.
Ella lo deseaba tanto como él la deseaba a ella.
Luchó contra la pasión enloquecedora y apartó sus labios de los de ella
con gran dificultad.
“Te llevaré aquí y ahora si no nos detenemos,” dijo con un gruñido
salvaje.
Willow cerró los labios con fuerza, el razonamiento sólido se apresuró a
apoderarse de ella mientras luchaba por controlar la respuesta que se había
apresurado a vomitar.
Tómame; Soy tuyo.
¿Qué estaba pensando? Esto no puede ser. Nunca podría ser. ¿Podría?
Hasta que pudiera dar sentido a las cosas, no tendría respuesta y sin una
respuesta, sin un pensamiento razonable, ¿cómo podría confiar en sí misma
para hacer algo?
Dijo lo que sentía. "Me influencias con demasiada facilidad".
Slatter apoyó la frente en la de ella. "Eso no es algo que debas decirme,
mo ghaol".
¿Su mente cansada lo escuchó correctamente? ¿La acaba de llamar mi
amor?
Sé sensata, Willow, estás cansada y escuchas lo que crees que te
gustaría escuchar., se advirtió a sí misma. Tu matrimonio es una mentira.
Tu esposo es un mentiroso. Y lo más importante, él no te quiere.
"Estoy cansada", dijo como si eso
explicara todo. "Duerme", instó.
Por favor, duerme o terminaré sellando nuestros votos, sellándonos
juntos por el resto de nuestras vidas.
Un pensamiento que era más atractivo de lo que jamás hubiera
imaginado, pero nada posible.
 Cuando su cuerpo se relajó por el sueño y su respiración se volvió
ligera, él no podría haber estado más aliviado. Por supuesto, no ayudó al
dolor en su ingle ni alivió sus pensamientos de hacer el amor con ella.
Quería a su esposa con una pasión que nunca había conocido.
Tendría su necesidad de una mujer. Era como una picazón que
necesitaba ser rascada y cuando la picazón golpeaba, iba a buscar una mujer
dispuesta. Esto fue diferente. No era una picazón que tenía por Willow, era
una sed que temía que nunca se apagaría. Él siempre la desearía y no sólo
para hacerle el amor, sino también para abrazarla, besarla, envolverla y
dormir más satisfecho que en mucho tiempo.
Mo Ghaol.
Él la había llamado mi amor y lo había dicho
en serio. Estaba en serios problemas.

SAUCE SE DESPERTÓ MÁS ALLÁ DEL FRÍO, temblando después de frotarse los ojos para
asegurarse de que era una ligera capa de nieve lo que los cubría a ella y a Slatter.
Ella sonrió cuando lo escuchó murmurar varios juramentos.
“Tenemos que seguir nuestro camino antes de que esta nieve empeore”,
dijo Slatter y se puso de pie, bajando la mano para ayudarla a levantarse.
Willow se puso de pie con un escalofrío y su esposo se apresuró a
envolver sus brazos alrededor de ella. Se sintió llena de lágrimas, aunque no
brotaron lágrimas de sus ojos. Le encantaba la forma en que él siempre la
tomaba en sus brazos sin dudarlo. Era como si él supiera lo que ella
necesitaba de él y se lo dio sin dudarlo. Echaría de menos eso cuando se
separaran y el pensamiento corriera una sola lágrima a un ojo.
"Tenemos que irnos", dijo, soltándola de mala gana. “Esta nieve podría
empeorar”.
Ella asintió mientras pretendía frotarse los ojos para que él no viera la
lágrima que corría por su mejilla, luego recogió las mantas mientras Slatter
centraba su atención en el fuego que se había extinguido hacía horas. Pronto
estuvieron sobre el caballo y en camino. La nieve permaneció ligera, pero
después de viajar unas tres horas, los copos de nieve parecían consumir el
cielo mientras caían rápidamente sobre la tierra.
 Después de otra hora, Slatter se detuvo y guió al caballo debajo de un
árbol alto. No se desmontó. Se quitó la nieve que cubría a Willow y dijo:
"Falta aproximadamente una hora para nuestro destino, aunque con el
empeoramiento de la nieve probablemente tomará más tiempo".
“Entonces no deberíamos perder ni un minuto más”, dijo ella, dándose
cuenta de que él le estaba haciendo saber que el resto de su viaje no sería
fácil.
“Es una cabaña cálida, buena comida y una cara amable que nos
recibirá”, le aseguró.
Ella sonrió. “Entonces, ¿por qué esperas? Sigamos nuestro camino.
“Mantén tu manto a tu alrededor y yo mantendré mi manto sobre ti
también. Y mantente acurrucado contra mí para calentarte.
"¿Qué hay de ti?" preguntó con preocupación.
Se inclinó y le dio un beso en los labios. Me mantendrás caliente.
Willow hizo exactamente eso. Se mantuvo acurrucada contra él y,
periódicamente, le frotaba los brazos y la espalda, alentando el calor en su
carne, mientras luchaban juntos contra la tormenta de nieve.
Slatter había estado atrapado en muchas tormentas de nieve, pero nunca
en una tan agradable como esta. Su esposa estaba decidida a mantenerlo
caliente y lo hizo, en más formas de las que se dio cuenta. Ella tenía un
toque afectuoso, pero fueron sus ojos verdes, atrevidos por la preocupación
cuando lo miró mientras sus dedos quitaban suavemente la nieve de su
rostro lo que más tocó su corazón.
Ella realmente se preocupaba por él y que Dios la ayudara, porque al
final él le traería dolor.
Las nevadas dificultaron los viajes. Las fuertes nevadas podrían hacer
imposible viajar. La visibilidad era pobre, el camino desaparecía, los
marcadores también. Pero había aprendido a combatir la nieve y por eso
avanzó con confianza.
Pasaron casi dos horas cuando reconoció el área y se sintió aliviado ya
que no habrían podido viajar mucho más lejos.
“Ya no falta mucho”, dijo, inclinándose para hacérselo saber a Willow.
Poco después, vio la pequeña cabaña a través de la nieve que caía.
Dirigió al caballo al refugio cerrado que una vez fue el hogar de un caballo,
pero no más. Una vez cerca, desmontó y ayudó a su esposa a bajar del
caballo. Llevó al caballo al interior del refugio y se encargó de su cuidado,
sonriendo cuando su esposa colocó una de sus mantas sobre el caballo.
 Cuando terminó, la tomó de la mano y la condujo a la cabaña, ansioso
por ver a la mujer adentro.
Slatter abrió la puerta, con una sonrisa en su rostro, listo para gritar un
saludo y se detuvo.
El fuego no era más que brasas y en frente de la chimenea yacía una
mujer de cabello gris, los mechones se habían soltado de su larga trenza.
Slatter corrió hacia ella y cuando le dio la vuelta suavemente, fue para ver
que la sangre empapaba la parte delantera de su prenda.
Willow se acercó y vio que los ojos de la mujer se abrían y veía la
preocupación en su rostro mientras miraba a Slatter y luchaba por hablar.
Slatter negó con la cabeza. No intentes hablar. Estoy aqui ahora. Todo
estará bien."
Por la mirada en el rostro de la anciana, Willow pensó que no le creía.
Slatter miró a Willow. “Por favor, ayúdala. Ella es mi abuela.
 CAPÍTULO 1 1

"N Oh, no la muevas todavía”, dijo Willow, impidiendo que su

esposo levantara a su abuela en sus brazos mientras ella
corría a su lado.
“El suelo de tierra está frío y ella también”, argumentó Slatter y Willow
le puso la mano en el brazo para evitar que la moviera.
“Si todavía sangra, podría perder más sangre cuando la muevas, lo que
no la ayudará. Si detenemos el flujo de sangre antes de moverla, le servirá
bien. Y mientras me ocupo de eso, puedes encender un fuego y calentar la
habitación, lo que también la beneficiará”.
Slatter estaba a punto de discutir cuando asintió. "Digas lo que digas,
esposa, tú eres el sanador".
"¿Su nombre?" Willow preguntó en voz baja.
“Sara”, dijo Slatter casi con reverencia.
Willow le dio un suave empujón en el brazo y él se movió y dejó que
ella cuidara de su abuela mientras encendía el fuego, aunque mantuvo un
ojo vigilante sobre las dos mujeres que significaban para él más de lo que
jamás admitiría.
“Sara”, dijo Willow, pasando una mano suavemente por la frente de la
mujer mayor y preocupada por el ligero calor que sentía allí. “Soy Willow y
te voy a ayudar.”
Los ojos de Sara revolotearon mientras luchaba por abrirlos, pero falló.
Willow tomó su mano. “Puedes apretar mi mano para hacerme saber
que me escuchas”.
Se sintió aliviada al sentir un ligero apretón. “Tu nieto está aquí.
Tomará tu mano en un momento. Él está encendiendo el fuego y pronto
estarás caliente y en la cama. Pero primero voy a ver tu herida.
 Otro ligero apretón en su mano le dijo a Willow que la mujer había
entendido, una buena señal.
Por lo que Willow podía ver, la herida del hombro había dejado de
sangrar, pero la sangre aún goteaba de una herida en su costado. Necesitaba
limpiar ambos antes de poder ver el daño que había dejado.
Willow miró a su marido. “Levántela suavemente y colóquela en la
cama con la misma suavidad”.
Slatter tomó la mano de su abuela antes de tomarla en sus brazos. Debes
mejorar, Seanmhair. Quiero que conozcas a Willow no solo a la mujer que
te curará, sino también a mi esposa”.
Los ojos de la mujer mayor revolotearon locamente, tratando
desesperadamente de abrirlos.
“Cura, Seanmhair, cura, para que puedas conocer a la hermosa mujer
con la que me casé”, dijo y la levantó suavemente en sus brazos.
Una vez en la cama, Willow se puso a trabajar y envió a Slatter a
recoger nieve en un balde y derretirla junto al fuego. Cuando regresó y
colocó el balde lleno de nieve junto a la chimenea, ella lo tomó de la mano
y se acercó a la puerta.
Ella le habló en un susurro. La herida del hombro no es demasiado
profunda y ha dejado de sangrar. Tengo un poco de musgo esfagno, con
suerte suficiente, para tapar la herida. Lo que me preocupa es la herida del
costado, aunque creo que si se quema, podría sobrevivir. Tengo un poco de
fluellen para ayudar a tratar su fiebre, pero me temo que no será suficiente.
¿Tienes un sanador en tu casa?
“No, no hay sanador allí, y tampoco mucho de un hogar”, admitió
Slatter.
“Haré lo mejor que pueda, pero si la llevamos a mi casa, tendrá más
posibilidades de sobrevivir. Por ahora, necesito tu ayuda para sacarla de
esas prendas ensangrentadas y abrasar la herida”.
“Lo que necesites de mí”, dijo, pensando que no tendría otra opción más
que llevarla a la casa de Willow y si su abuela supiera las consecuencias
para él si lo hiciera, le diría que la dejara morir. Y él no permitiría que eso
sucediera.
Willow no podía superar la ternura de su esposo hacia su abuela o cómo
compartía su dolor, su rostro hacía una mueca cada vez que ella hacía una
mueca. Pero eso no fue todo lo que vio en sus ojos oscuros. Vio la ira
burbujeando allí y era obvio que llegaría un momento en que encontraría al
que le hizo esto a su abuela y no tenía dudas de que mataría al culpable.
 Cuando llegó el momento de cerrar la herida, Slatter se inclinó sobre su
abuela, la besó en la mejilla y le susurró al oído: "Siento causarte más
dolor".
Willow tomó la mano de la anciana y se sorprendió por la fuerza de los
dedos que se cerraron con fuerza alrededor de los suyos.
La anciana soltó un grito y sus ojos se abrieron como platos y antes de
que un desmayo se apoderara de ella, sus ojos se encontraron con su nieto,
y sonrió.
“Voy a matar al bastardo que le hizo esto”, dijo Slatter como si se
comprometiera a cumplir una promesa que cumpliría a toda costa.
“Ayúdame a acomodarla cómodamente antes de que se despierte y sufra
más dolor porque la movemos”, dijo Willow y Slatter no dudó en ayudar.
Cuando terminaron, Slatter se sentó junto a su abuela en la cama,
sosteniendo su mano mientras Willow revisaba su bolsa de curación para
ver qué le quedaba.
"¿Qué ocurre?" preguntó Slatter, viendo la mirada preocupada en el
rostro de su esposa.
“Tengo menos de lo que pensaba para ayudar a tu abuela. Le di la
mayor parte de lo que tenía a Roanna por Erna ya Crofton por su abuela.
Sara necesita más de lo que yo tengo para ayudarla a sanar y su sanación
llevará tiempo. Necesitará atención y cuidado, y no está segura aquí. ¿Y si
el culpable regresa?
“Yo mismo he pensado lo mismo, aunque lo que no puedo entender es
por qué alguien le haría esto a ella”. Sacudió la cabeza.
“Algo más te molesta”, dijo Willow, viendo la mirada inquietante en
sus ojos oscuros.
Slatter miró a su abuela, que dormía plácidamente y, aunque debería
estar aliviado, no lo estaba. Estaba demasiado pálida y parecía más como si
la muerte la hubiera reclamado que un sueño reparador.
Se volvió hacia su esposa. “Como puedes ver por ti mismo, mi abuela es
una cosita. No podía defenderse de un guerrero y mucho menos de uno con
un arma. Él se rió. “No es que ella no lo intentaría. Ella es luchadora.
Willow escuchó no solo el orgullo que sentía por su abuela, sino
también el evidente amor que sentía por ella.
“Entonces, ¿por qué dos heridas? ¿Por qué no una herida que acabaría
con su vida? A menos que…” Dejó que sus palabras se desvanecieran y
dejó que sus pensamientos hirvieran a fuego lento antes de hablar de nuevo.
A menos que hubiera algo que él hubiera querido de ella. los
las heridas no estaban destinadas a matar. Tenían la intención de hacerla
entregar lo que sea que esta persona quisiera. ¿Pero que?" Examinó la
pequeña habitación. “Nada parece haber sido tocado y ella no tiene nada de
valor”.
“Tu abuela puede contarte todo tan pronto como se
despierte”. "¿Se despertará?" preguntó Slatter.
“Ojalá pudiera decirte que le irá bien, pero sinceramente no lo sé. Se ha
vuelto más cálida al tacto desde la primera vez que toqué su frente y no
tengo suficientes hojas para preparar lo que necesita, o paño limpio para
vendar sus heridas adecuadamente”.
"¿Podría sobrevivir el viaje de dos días a tu casa?" preguntó, su mirada
yendo a su abuela. Podría fabricar un transportador para que tire el caballo.
Podríamos envolverla en mantas.
No sería prudente arrastrarla por la nieve. Ella necesita descansar.
Veamos cómo le va en uno o dos días.
Willow se ocupó de preparar un brebaje con las pocas hojas que tenía,
con la esperanza de que fuera suficiente para ayudar hasta que pudieran
obtener más. Cuando terminó, buscó comida en la pequeña habitación y
encontró algunos tubérculos almacenados en una canasta. Serían suficientes
para hacer una sopa, una que le serviría bien a la anciana.
Ella echaba un vistazo a Slatter de vez en cuando. Permaneció al lado
de su abuela, sosteniendo su mano como si compartiera su fuerza con ella.
Él pudo haber debatido con ella una o dos veces sobre si era amable o no,
pero verlo ahora le confirmó a Willow que la bondad residía en él y
también el amor. No es que él lo admitiría.
Era un hombre que sería un buen esposo… solo si una esposa pudiera
confiar en que él no mentiría.
Más de una hora después, cuando Willow estaba inclinada sobre la
chimenea, revolviendo la sopa que burbujeaba en la olla sobre las llamas, su
marido se le acercó por detrás y le pasó el brazo por la cintura para que se
volviera hacia él.
"Te debo mucho", dijo, apartando suavemente el largo mechón de su
cabello rojo oscuro de su ojo para meterlo detrás de la oreja.
No me debes nada. Esto soy yo-"
Presionó su dedo en sus labios, impidiéndole hablar. “Eres una buena
mujer, mo ghaol…” Hizo una pausa, dejando que las palabras que siguieron
permanecieran en sus pensamientos… y te mereces un buen hombre. “Te
estaré eternamente agradecida por cuidar de mi abuela”.
 Willow sonrió suavemente. “Ahora también es mi abuela”.
“Sí, lo es”, dijo Slatter y deseó que pudiera ser así.
Casi negó con la cabeza ante la idea. No podía seguir pensando de esa
manera. No podía seguir acostumbrándose a tenerla con él. No podía
permitirse creer que se estaba enamorando de ella. Si lo hiciera, nunca la
dejaría ir.
Willow frotó suavemente el pliegue profundo de su frente. “No te
preocupes así.
Cuidaremos bien de ella”.
Nosotros.
Hizo la curación pero habló como si lo hicieran juntos, una pareja, una
pareja, un esposo y una esposa. ¿Cómo era que se sentía tan unido a esta
mujer? ¿O cómo sentía que ella le pertenecía y que él le pertenecía a ella, y
que nadie más debería interponerse entre ellos?
Hablaba como Lander cuando hablaba de la madre de Slatter. El hombre
había comentado una y otra vez cómo había perdido todo el sentido común
y el razonamiento sensato cuando conoció a Blair. Slatter a menudo se reía
y Lander se reía entre dientes y decía: espera hasta que te suceda a ti.
¿Le había pasado a él?
Un gemido de Sara los hizo correr a su lado y cuando Willow le tocó la
cabeza, la preocupación le retorció el estómago. La fiebre se había
instalado.
“Llena el cubo con nieve”, le ordenó a Slatter y él no dudó en hacer lo
que le dijo.
Tan pronto como regresó, Willow colocó puñados de nieve en su frente
y alrededor de su cuello. “Mi madre hizo esto unas cuantas veces cuando la
fiebre subía. Espero que esto ayude a mantener la fiebre alejada”.
Slatter miró a su abuela, temeroso por ella mientras yacía allí como si
no tuviera vida. Apoyó una mano firme en el hombro de su esposa y ella se
giró para mirarlo con preocupación en sus ojos verdes. No estaba seguro de
quién era la preocupación, ¿su abuela o él?
“Necesito irme un rato”, dijo y no se sorprendió de que Willow
pareciera esperarlo.
Vas a ver si el culpable todavía anda por ahí. Tuve el mismo
pensamiento. La preocupación creció en sus ojos. "Te cuidarás".
¿Es una orden, esposa? preguntó con una sonrisa burlona.
"Sí, lo es y obedecerás si sabes lo que es bueno para ti", dijo con un
brillo en los ojos que parecía aliviado de compartir un momento de luz con
él.
 Cruzó los brazos sobre el pecho. “¿Y cuál es mi recompensa por esta
obediencia?”
El brillo de sus ojos fue reemplazado por una dulzura amorosa en la que
temía ahogarse.
“Bienvenidos brazos, un cálido abrazo y un beso”, dijo, una recompensa
que se favorecería a sí misma.
Se quedó sin palabras por un momento, luego se inclinó para acercar su
rostro al de ella y dijo: "Por una recompensa tan buena, lucharía contra el
mismo diablo". Él rozó sus labios con los de ella, luego agarró su capa de la
silla y se giró cuando llegó a la puerta y volvió junto a ella, sacando la daga
de la vaina que tenía en la cintura mientras lo hacía. “Si es el diablo quien
entra por esa puerta y no yo, usa esto con él”.
Willow lo tomó, asintió y envió una oración silenciosa a los cielos
mientras cerraba la puerta detrás de él para que no tuviera que luchar contra
el diablo hoy.
Volvió su atención a Sara y se preguntó acerca de la mujer. ¿Por qué
vivía tan aislada de su familia? ¿Por qué no hizo su hogar con su nieto?
¿Podría estar escondiéndose de algo o de alguien? Si lo fuera, Slatter
ciertamente no habría tenido conocimiento de ello, ya que se habría
ocupado del asunto a toda prisa.
Willow negó con la cabeza. A veces maldecía la forma en que
funcionaba su mente, siempre buscando la razón, siempre tratando de
encontrarle sentido a las cosas. Deseaba poder dejar que algunas cosas
fueran, no cuestionar o sondear para encontrar una razón detrás de ellas, no
ser práctica.
Una sonrisa se apresuró a extenderse por su rostro. Desde luego, no
había sido práctica cuando decidió quedarse con Slatter en lugar de ir con
los guerreros de Tarass, aunque trató de convencerse de lo contrario. Ella lo
cuestionó a veces, pero no se había arrepentido.
El problema ahora era que cuanto más tiempo pasaba con su esposo,
más tiempo quería pasar con él. Un pavor la llenó cuando pensó en
separarse, en no volver a verlo nunca más y, sin embargo, ¿qué otro recurso
había para ellos? ¿Y con qué facilidad mintió? ¿Cómo podía pasar su vida
con un hombre cuya lengua cuestionaba constantemente?
Tantos obstáculos para cruzar, tal vez demasiados.
Con su sonrisa desaparecida, volvió a trabajar en Sara, aplicando más
nieve a medida que comenzaba a derretirse. Se sintió aliviada cuando la
nieve persiguió a la fiebre. Pero cuánto tiempo lo mantendría a raya, no lo
sabía.
 No pasó mucho tiempo antes de que ella estuviera caminando de un
lado a otro frente a la chimenea, preguntándose qué estaría reteniendo a
Slatter. ¿Se había topado con el culpable? ¿Podría estar en problemas? ¿O
era la preocupación lo que la había hecho pensar que él se había ido más
tiempo del que realmente había estado?
¿Y si le pasara algo? ¿Qué haría ella? ¿Cómo llevaría a Sara a un lugar
seguro? Ella sacudió su cabeza. No tenía sentido desperdiciar la
preocupación en algo que aún no había sucedido. Además, habiendo visto
cuán hábil guerrero era su esposo, no había razón para que ella pensara que
algo malo le había pasado.
Desafortunadamente, eso no detuvo sus preocupaciones. Se demoraron,
pinchándola y pinchándola como el arbusto espinoso en el que había
quedado atrapada mientras se escondía de la batalla que había dado
comienzo a esta aventura.
Un gemido llamó su atención y fue al lado de Sara y vio que se
estremecía. Podría ser por la nieve o la fiebre podría estar abriéndose
camino a través de ella. Decidió ver si podía darle un poco de sopa a la
mujer.
Llenó un cuenco de madera con el líquido caliente y después de agarrar
una cuchara de madera, fue y se sentó al lado de Sara. Tuvo cuidado de
dejar que cada cucharada se enfriara un poco antes de colocarla suavemente
en sus labios para que goteara. Una vez que Sara lo probó, lo lamió
ansiosamente. Una buena señal que trajo una sonrisa a la cara de Willow.
Estaba limpiando la cara de Sara cuando escuchó a alguien en la puerta.
Se apresuró a cambiar el cuenco por la daga sobre la mesa mientras rezaba
para que fuera Slatter quien entrara por la puerta.
La puerta se abrió y por un momento no estuvo segura de quién estaba
allí. La capucha de la capa oscura estaba demasiado baja para que ella
pudiera ver el rostro de la persona y la capa estaba cubierta de nieve.
La capucha fue repentinamente echada hacia atrás y la mano de Willow
se apartó de la daga con alivio.
“La nevada hace que sea imposible ver mucho y cubre cualquier rastro
que pueda haber”, dijo Slatter, después de cerrar la puerta y se apresuró a
quitarse la capa y colgarla en la percha de la pared. Fue directo al fuego,
estirando las manos para calentarlas. “¿Cómo está mi abuela?”
Willow quería correr a sus brazos, hacerle saber lo aliviada que estaba
de que él hubiera regresado sano y salvo, abrazarlo fuerte, sentir sus brazos
envolverla, pero él había buscado el calor del fuego, no el de ella. Y no
puede decir que no estaba decepcionada, por tonto que se sintiera.
 “La nieve le ha aliviado la fiebre y, aunque todavía no se ha despertado
por completo, pude darle un poco de sopa, que comió con entusiasmo”.
"Es bueno escuchar eso", dijo, frotándose las manos vigorosamente.
Te traeré un plato de sopa. Te ayudará a calentarte.
Él se volvió hacia ella. “No antes de que obtenga mi recompensa. Saber
que lo reclamaría a mi regreso hizo mucho para mantenerme caliente en el
frío”. Extendió los brazos hacia ella. "Ven a mí, mo ghaol".
Su corazón parecía aletear en su pecho y perdía todo sentido común
cada vez que él la llamaba mi amor. Sonaba tan sincero y era demasiado
embriagador para ignorarlo. Además, ella le había prometido una
recompensa.
Pobre excusa, Willow, pobre excusa. Solo quieres estar en sus brazos.
Sus pensamientos de amonestación no podrían haber sido más
correctos, y con entusiasmo se lanzó a sus brazos.
Un escalofrío aún persistía en él, filtrándose en ella tan pronto como
presionó su cuerpo contra el de él, pero sus manos estaban calientes cuando
se posaron en su espalda mientras la abrazaba con fuerza contra él.
ella estaba en casa
Un pensamiento loco y, sin embargo, se sentía bien. Ella estaba en casa
en sus brazos. Él la abrazó con fuerza y confianza, y con una posesividad
que le hizo saber a uno que nunca la dejaría ir. Lo cual estaba bien para ella,
ya que estaba justo donde quería estar.
Sus ojos se sostuvieron brevemente, "Quiero ese beso ahora".
"Y con mucho gusto te lo daré", susurró ella y llevó sus labios a
descansar sobre los de él.
Slatter supuso que había cambiado de opinión cuando sus labios no
hicieron ningún movimiento para besarlo. Cuando de repente, como si
hubiera salido de un trance, sus labios le dieron un beso impresionante que
lo hizo responder rápidamente.
Era como si algo se hubiera liberado en ella. Que arrojó la precaución al
viento sin pensarlo dos veces. Que ella lo besó con una pasión que era
nueva para ella. Que besaba sin dudar ni reservarse.
Deslizó la mano por la curva de su espalda, deseando ese pequeño toque
de intimidad, advirtiéndose a sí mismo que no debía ir más lejos,
recordándose que no era el momento ni el lugar. Pero había un dolor en él
que no sabía que tenía y crecía cada vez que tocaba a su esposa. Podría ser
la forma simple en que sus dedos se envolvieron alrededor de su mano
cuando él tomó la de ella, como si le diera la bienvenida a casa. O la forma
en que encajaba tan perfectamente en sus brazos. O cómo él nunca había
saboreado realmente la pasión hasta que la había besado.
 Sí, había un dolor en él. Un dolor por una mujer que nunca podría tener.
Terminó su beso con un tierno tirón de su labio inferior, luchando
consigo mismo para soltarla.
—No soy el hombre adecuado para ti, leannan —susurró.
El beso le había robado el aliento y, aunque no quería admitirlo, había
tratado de ignorarlo, negarlo, temía que él le hubiera robado el corazón.
"¿No es eso lo que yo decido?", se encontró diciendo.
“Confía en mí cuando te digo que no soy bueno para ti”. se alejó de ella.
“No puedes decirme que no eres un buen hombre, no después de haberte
visto sufrir junto con tu abuela o haber visto el miedo a perder su chispa en
tus ojos”.
Él le dirigió un profundo ceño fruncido. “He pedido tu confianza
cuando era más importante. Ahora es más importante que nunca que confíes
en mí en esto. Te arrepentirías de seguir siendo mi esposa.
"¿Por qué?" exigió. “¿Es que soy demasiado simple para ti, no me
encuentras atractivo? O tal vez no soy lo suficientemente fuerte. ¿Es una
mujer más valiente lo que quieres? ¿O es que soy virgen y no sabría cómo
satisfacer a un hombre tan experimentado como tú?
Los ojos de Willow se abrieron como platos y saltó. Pero no tuvo
tiempo de moverse, su esposo estaba sobre ella tan rápido, su mano en la
parte posterior de su cuello agarrándola firmemente. Y la ira hervía a fuego
lento en sus ojos oscuros e insondables.
“Escúchame bien, esposa, veo una belleza eterna cada vez que te miro.
La mayoría de las veces no puedo apartar mis ojos de ti o tener un
pensamiento en mi cabeza que no te incluya a ti”. Se detuvo y un sonido
parecido a un gruñido retumbó de él antes de continuar. “Y me atraes como
ninguna otra mujer y lo has hecho desde que te vi por primera vez. ¿Fuerte?
¿Valiente? No he conocido a ninguna mujer que pueda compararse con tu
fuerza y coraje. Bajó su rostro más cerca del de ella. “Creo que te dije una
vez que no sería un empujón lo que te daría. Haríamos el amor y una vez
que lo hiciéramos, nunca te dejaría ir.
Su boca cayó sobre la de ella en un beso de castigo, casi como si
estuviera tratando de asustarla, pero no funcionó, no después de escuchar
sus últimas palabras.
Nunca te dejaré ir.
Su beso se detuvo abruptamente y fue entonces cuando Willow escuchó
a Sara gemir.
 Su mano la soltó tan pronto como se volvió y la siguió hasta la cama.
“Su fiebre vuelve a subir,” dijo Willow, su mano en la frente de la
anciana.
Slatter alcanzó el balde antes de que terminara de decir: "Traeré más
nieve".
Fue una noche difícil. Se turnaron para cuidar de su abuela. Durmieron
poco, pero cuando amaneció, la fiebre de ella había desaparecido,
dejándolos a ambos muy aliviados, aunque no completamente libres de
preocupaciones. Willow sabía que la fiebre podía regresar y aún existía la
posibilidad de que sus heridas se pusieran podridas. Y aunque no se lo
mencionó a Slatter, se dio cuenta de que él ya lo sabía.
Una vez que vio que había dejado de nevar, le había dicho que iría a
cazar, con la esperanza de encontrarles una comida más sustanciosa.
Con Sara durmiendo tranquilamente y Slatter cazando, Willow decidió
refrescarse con un lavado rápido. Agarró el cubo de madera vacío, sin
molestarse en quitarse la capa, ya que tardaría un momento en recoger un
poco de nieve para derretirla junto a la chimenea.
Echó un vistazo a Sara, controlándola mientras abría la puerta y
mantuvo la cabeza girada para asegurarse de cerrar bien la puerta, no
queriendo dejar entrar aire frío en la cabaña. Se dio la vuelta y dio un paso,
deteniéndose abruptamente, el cubo se le cayó de la mano.
A unos metros de distancia no solo estaban Rhodes y sus guerreros, sino
también los guerreros de Ruddock.
 CAPÍTULO 1 2

“Y Eres una mujer difícil de encontrar, pero ahora que te he

encontrado, no volverás a escapar de mí —dijo Rhodes,
dando un paso hacia ella y se detuvo cuando su mano salió
disparada frente a ella.
“No te molestes en acercarte a mí, ya que no voy a ir a ningún lado
contigo”, dijo preocupada porque su esposo llenaba todos sus pensamientos.
Si regresaba ahora, sería capturado. ¿Entonces que? ¿Y Sara? Ella
necesitaba atención.
"Tenemos órdenes de llevarlo a salvo a casa".
Willow se alegró de ver que fue William quien habló. Llevaba un
vendaje limpio alrededor de la cabeza y se veía mucho mejor desde la
última vez que lo había visto.
"¿Lo haces bien, William?" ella preguntó.
"Gracias a ti y me gustaría devolverte esa amabilidad y verte en casa sin
ningún problema".
“Eso es muy amable de tu parte, William, pero todavía no estoy lista
para irme a casa”, dijo, persiguiendo su preocupación lo mejor que pudo
para poder pensar con más claridad y encontrar una solución rápida.
“Ya sea que estés listo o no, te vas a casa”, ordenó Rhodes.
Una respuesta rápida y punzante salió de la lengua de Willow. Se acusó
a los hombres de lord Ruddock de devolverme a casa. Esto no tiene nada
que ver contigo."
“Incorrecto”, dijo Rhodes y caminó hacia ella, aunque William lo
detuvo abruptamente con un grito cortante de su nombre.
“Rhodes, dame un momento para hablar con Willow”.
 Que William le hablara a Rhodes como si el hombre estuviera al mando
la inquietaba.
¿Se había ordenado a los hombres de Tarass que dirigieran la misión para
rescatarla?
"¿Qué se puede decir?" Rhodes preguntó con molestia. Ella vendrá con
nosotros y tú y tus guerreros estáis encargados de encontrar a Slatter y
devolvérselo a Lord Tarass para que cumpla su castigo.
“¿Quién ha dado tal orden?” Willow exigió. “El
Señor del Fuego,” Rhodes casi gruñó.
“Él no tiene nada que decir sobre mí”, dijo Willow con un desafiante
levantamiento de la barbilla.
Rodas sonrió. “James, Jefe del Clan Macardle, le dio al Señor del Fuego
que hablara sobre ti cuando los hombres de Lord Ruddock llegaron heridos
al Clan Macardle. William,” —asintió hacia el guerrero— “aceptó
gustosamente nuestra ayuda, ya que dudo que quiera volver a casa y decirle
a Lord Ruddock que una tropa de Northwick no pudo llevarte a casa sano y
salvo. Recibí la noticia de lo que se iba a hacer y William lo confirmó una
vez que se unió a nosotros. A diferencia de William, cumpliré con mi deber
sin incidentes. Su sonrisa se había desvanecido hace mucho tiempo. Coge tu
capa. Nos vamos ahora.
¿Fue ella con él para sacarlos de aquí, para que su esposo estuviera a
salvo? Pero, ¿qué tan seguro estaría con William y sus hombres
buscándolo? Dejó a un lado la razón e hizo algo que nunca antes había
hecho. Dejó a un lado la precaución y se mantuvo firme.
“No me importa qué órdenes te hayan dado, no voy a ir contigo”, dijo
Willow, cuadrando los hombros, lista para pelear.
“No es tu elección,” dijo Rhodes y corrió hacia ella.
Willow reaccionó, recogió el balde que había dejado caer y se lo arrojó
a Rhodes.
Él lo apartó de su camino con el brazo y agarró su brazo, sus dedos
apretando como un grillete alrededor de él antes de que ella pudiera
moverse fuera de su alcance.
“Vea si alguien se esconde en la cabaña y traiga su capa”, ordenó
Rhodes y uno de sus hombres fue a obedecer.
“Hay una anciana herida allí con fiebre, déjala en paz”, exigió Willow,
mientras luchaba por liberarse.
Rhodes asintió hacia la cabaña y el joven guerrero caminó hacia la
puerta.
“Hazle daño de cualquier manera y te veré sufrir las llamas del infierno
por ello”, amenazó Willow a Rhodes.
 Él la ignoró, como si su amenaza no significara nada, fuera inútil, y eso
encendió aún más el temperamento de Willow.
"Suéltame ahora", exigió, tirando de su brazo tan fuerte como pudo y
sin darse cuenta de que la nieve estaba empujando debajo de su camisón y
su túnica mientras Rhodes la arrastraba hacia su caballo, sus botas se
hundían en la nieve para tratar de detenerlo
La ira de Willow creció. Deseó que su esposo estuviera allí, y luego
deseó que no lo estuviera. Lo atraparían junto con ella y ¿qué le pasaría a
Sara?
No puedes dejar sola a la anciana. Tienes que llevarla conmigo a mi
casa”, exigió Willow.
“Ella no es mi problema”, dijo Rhodes.
“Pero ella es mía,” discutió Willow, odiando al hombre por ser tan cruel
y enojada con ella misma por ser tan indefensa.
¿Qué haría Sorrell?
Con la pregunta silenciosa vino una respuesta y Willow cerró su mano
en un puño y la movió tan rápido que realmente aturdió a Rhodes cuando
conectó con su mandíbula. Desafortunadamente, no lo aturdió lo suficiente
como para liberarla, aunque lo enfureció.
Rhodes le dio un fuerte tirón a su brazo y Willow tropezó casi cayendo
de rodillas y aullando de dolor cuando él tiró de su brazo nuevamente para
evitar que cayera.
“Suelta a mi esposa o te mato”.
Eso aturdió a Rhodes lo suficiente como para soltarla y ella se
aprovechó de inmediato y se soltó y corrió hacia su esposo, donde estaba
parado al costado de la cabaña.
Slatter la cogió con un brazo y sujetaba la espada con la otra mano.
"¿Estás herido?"
Ella negó con la cabeza y, aunque aliviada de tener su brazo firme
alrededor de ella, se preocupó por su seguridad.
William fue el que preguntó: "¿Willow es tu esposa?"
"Ella es y no irá a ninguna parte contigo", dijo Slatter, la fuerza de su
voz no dejaba dudas de que lo decía en serio.
“Esto presenta un problema”, dijo William, volviéndose hacia Rhodes.
"¿Qué problema? Yo tenía la tarea de llevar a Willow a casa y tú tenías
la tarea de encontrar a Slatter y devolvérselo al Señor del Fuego. Eso ahora
se puede lograr fácilmente”, argumentó Rhodes.
 “Lo que se puede lograr fácilmente es devolver tanto a Willow como a
su esposo, Slatter, a James del Clan Macardle y hacer que discuta el asunto
con el Señor del Fuego. La decisión es suya”, explicó William.
Willow se sintió aliviada de escuchar algo de sentido común, pero
también la molestó que se tomara una decisión por ella, entonces recordó.
“No es decisión de nadie más que mía”, dijo, atrayendo la atención de
ambos hombres. “Lord Ruddock afirmó que yo era libre de elegir un esposo
de mi elección y elegí a Slatter”.
La frente de Rhodes se arrugó con molestia y miró a William. "Esto no
tiene sentido. Él la ha encantado y ahora ella miente por él. Es un
sinvergüenza, un mentiroso y un ladrón, y me niego a creer que están
casados o, si por alguna extraña razón lo están, que James Macardle
aprobaría su unión”.
“Evidentemente no escuchaste lo que dije,” dijo Willow cáusticamente.
“No es decisión de nadie más que mía con quién me case”.
“Si estás casado”, desafió Rhodes.
William habló. "Solo tenemos una opción, devolverlos a casa y dejar
que James Macardle y Lord Tarass decidan qué hacer con ellos".
Rhodes no ocultó su creciente ira. “El Señor del Fuego se encargará de
que se haga bien”.
Eso era lo que temía Willow, que Tarass se saliera con la suya pase lo
que pase, y la idea la hizo temblar.
“No te preocupes, leannan, todo irá bien”, susurró Slatter cerca de su
oído.
Sus palabras solo la preocuparon más, ya que recordó cómo había
hablado con orgullo de cómo podía escapar de cualquier persona o lugar.
¿Eventualmente escaparía y la dejaría? Ella se estremeció de nuevo.
Su brazo se enrolló con más fuerza alrededor de su cintura. "Los únicos
que arreglarán esto entre nosotros seremos tú y yo".
Algo en la forma en que dijo tú y yo como si nadie más importara, solo
ellos dos y que solo ellos decidirían su destino, venció parte de su
preocupación.
“Reúnanse, nos vamos en breve. Quiero que se termine esta misión”,
dijo Rhodes.
“No nos iremos hasta que sea seguro para la anciana viajar”, dijo
Willow, volviéndose hacia Rhodes.
"¿Quién es esta anciana para ti?" —exigió Rhodes.
 Su esposo le dio un apretón en el costado y ella entendió, aunque no
tenía intención de decirle la verdad a Rhodes, temiendo que pudiera
lastimar a Sara.
“Era una buena amiga de mi madre”, dijo Willow, ya que ninguno de
los dos sabría si eso era cierto o no.
Rhodes concedió con una queja. "No podemos esperar mucho o
enviarán otra tropa detrás de nosotros y si vuelve a nevar y nos quedamos
atrapados aquí, no será un buen augurio para los guerreros míos y de
William".
“Te lo haré saber después de ver cómo le va”, dijo Willow y se alejó de
su esposo, esperando que él la siguiera a la cabaña. Cuando vio que se
dirigía hacia Rhodes, se detuvo, temerosa de lo que pudiera pasar.
Rhodes no esperó a que Slatter lo alcanzara, caminó directamente hacia
él.
A Willow le preocupaba que esto terminara mal y, como lo había visto
hacer en otras ocasiones, su esposo se movió con tal velocidad que Rhodes
ni siquiera vio venir el golpe. Estaba boca arriba, con los ojos atónitos, el
labio sangrando y ya hinchado.
Sus hombres fueron a atacar a Slatter y él negó con la cabeza.
"Realmente deseas avergonzarlo aún más, al salir todos en su defensa
contra un hombre del que debería haber sido capaz de defenderse".
"¡Quedarse!" Rhodes gritó, débil como era el grito, todavía tendido de
espaldas en la nieve.
Sus hombres retrocedieron.
“Un recordatorio”, dijo Slatter, de pie sobre el hombre caído. “Pon tus
manos sobre mi esposa otra vez y te mataré”.
Le dio la espalda a Rhodes, una acción que dejó en claro que no le
temía al hombre, y se unió a su esposa en la puerta, pasó junto a ella para
abrirla y con una mano suave en su espalda entró en la cabaña con ella.
Willow fue inmediatamente hacia Sara. Afortunadamente, estaba
durmiendo tranquilamente y un toque tierno en su frente le dijo a Willow
que la fiebre no había regresado. Se volvió hacia su marido, que estaba
justo detrás de ella, con preocupación en sus ojos oscuros. "Ella lo hace
bien".
Su preocupación se desvaneció cuando colocó sus manos en su cintura.
"¿Y tú? ¿Lo haces bien?
Su respuesta la sorprendió. “Cuando estás conmigo, siempre me va
bien”. Su sonrisa burlona salió a la superficie. "Parece que siempre te
estoy rescatando".
Cuando la escuchó gritar mientras regresaba a la cabaña, el miedo se
retorció en su corazón y sus entrañas, sintiendo como si fueran a ser
arrancados de él. Y
cuando hubo visto cómo Rhodes se apoderó de su esposa, arrastrándola por
la nieve, estuvo listo para matar al hombre. Todavía estaba tratando de
moderar su ira para no salir y atravesarlo con una daga.
No le gustó que ella no le devolviera la sonrisa.
"Pero, ¿podré rescatarte?" preguntó, más de sí misma que de su marido,
y la idea la hizo temblar.
"Estas frio. Ven junto al fuego —dijo él, llevándola hacia la chimenea,
moviendo una silla frente a ella, sentándose y tomándola en su regazo
mientras lo hacía.
Willow apoyó la cabeza en su hombro. "Sabes lo que esto significa,
¿no?" Ella levantó la cabeza para mirarlo.
"Que sigamos siendo marido y mujer o que el Señor del Fuego me haga
prisionero una vez más". Pasó el dedo por su barbilla. "No soy bueno para
ti, mo ghaol".
Ella no creía que eso fuera del todo cierto, pero se lo guardó para sí
misma. “Tal vez, pero ¿tenemos otra opción? ¿Y tu abuela? Le iría mucho
mejor en mi casa que aquí. Ella podría viajar contigo. La mantendrías
caliente y segura.
Podía ver que él lo estaba pensando, aunque se preguntó si fue el
bienestar de su abuela lo que lo convenció de considerarlo.
"¿Y a dónde montarías?" preguntó.
No había pensado que él preguntaría eso, pero se apresuró a decir: "Con
William". Su respuesta pareció apaciguarlo.
“¿Mi abuela es lo suficientemente fuerte para hacer el viaje de dos días?”
“No puedo decirlo con certeza. Lo que sí sé es que tendré mucho más a
mi disposición para ayudarla a sanar en mi casa que aquí. Tendrá una
habitación cálida, una cama cómoda y suficiente comida para ayudarla a
sanar”.
“Parece que sería una sabia elección”, dijo, aunque no parecía del todo
convencido.
"¿Algo te preocupa al respecto?"
“No, eso no me preocupa. Veo sabiduría en lo que dices”.
"Algo más te preocupa entonces", preguntó ella, viendo algo en sus ojos
oscuros, pero sin entender muy bien lo que vio allí.
No soy el hombre que crees que soy. Bien lo dijo Rhodes… Soy un
sinvergüenza y mentiroso. Podemos jugar a ser marido y mujer, pero solo
por un tiempo. Un día te despertarás y me iré porque eso es lo que soy”.
Un dolor se instaló en el corazón de Willow e hizo la pregunta que más
le importaba. "¿Te preocupas en absoluto por mí?"
"Ese es el problema, mo ghaol, me preocupo demasiado por ti".
 CAPÍTULO 1 3

W Illow se sentó en silencio frente a William en su caballo

desde que salió de la cabaña de Sara hace más de una hora.
Había revisado las heridas de Sara y todo parecía estar bien
y sin signos
de fiebre, se decidió que se despedirían. La anciana se había movido cuando
ella y Slatter la habían envuelto en tres mantas. Slatter le había hablado en
voz baja, diciéndole que la llevaría a un lugar seguro donde podría curarse
sin preocupaciones ni temores. Sus ojos se abrieron y asintió.
La madre de Willow le había enseñado que el descanso era mejor
cuando una persona necesitaba sanar, pero no era bueno si una persona
dormía y no se movía. Entonces fue un sueño demasiado profundo, uno del
que muchos nunca despertaron. Así que se sintió aliviada de que Sara
respondiera cuando se le hablara, aunque solo fuera un movimiento de
cabeza.
Sin embargo, el silencio de Willow no se debió a ninguna preocupación
por Sara. Estaba en el mejor lugar que podía estar, los brazos de su nieto.
Su silencio se debió a lo que Slatter le había dicho antes.
Ese es el problema, mo ghaol, me preocupo demasiado por ti.
Ella había estado lista para preguntarle... ¿por qué entonces la dejaría si
se preocupaba por ella? Pero Rhodes entró en la cabaña haciéndoles saber
que había comenzado a nevar. Esa era otra razón por la que habían
apresurado su decisión de irse. No hubiera sido prudente permanecer allí
con apenas suficiente comida para alimentar a una persona.
Willow se preocupaba más por él. Ella creía que se había enamorado de
él. No tenía sentido y ella cuestionó la sabiduría de sus sentimientos por su
esposo. Incluso había puesto excusas de por qué era una tontería.
pensó, pero su corazón ignoró a cada uno de ellos. El sentido común le
advirtió que no pensara que Slatter sería un buen marido. Y, sin embargo, la
advertencia no fue escuchada.
El amor puede cegar.Eso fue lo que su madre le había dicho una vez.
Cuando preguntó cómo no ser cegada por el amor, su madre sonrió y le
dijo que ese era un misterio que dudaba que alguna vez pudiera resolverse.
¿Estaba dejando que el amor la cegara a la verdad?
No soy el hombre que crees que soy.
¿Rodas tenía razón? ¿Slatter no era más que un sinvergüenza y un
mentiroso? ¿La dejaría con el corazón roto?
De repente, Willow estaba ansiosa por saber qué pensaba William de
Slatter. Ella le dirigió una suave sonrisa. “¿Qué sabes de Slatter,
¿William?"
“Solo sé que sus mentiras causaron un gran dolor y angustia al Clan
Northwick. También tenía muchas muchachas cautivadas con él y algunas
se rindieron a su encanto y lengua mentirosa”.
"¿Estás de acuerdo con Rhodes entonces?"
"Hago. Slatter no es más que un sinvergüenza y un mentiroso. No
puedes confiar en nada de lo que dice.
¿Por qué cuando todos le advirtieron contra Slatter, ella no lo vio por sí
misma? ¿La había cegado tanto el amor? ¿Se había convertido en una de
esas mujeres que se negaban a ver la inutilidad de su marido?
Pero, ¿y el otro hombre que se parecía a Slatter? ¿Eso era verdad o
cuento? Devin sabía del hombre. ¿O mintió para proteger a su amigo? ¿Y
por qué? ¿Por qué? ¿Por qué extrañaba estar en sus brazos?
Volvió a guardar silencio y se sintió aliviada de estar de camino a casa.
Estaría en un entorno familiar con personas que la amaban, tal vez una vez
allí vería las cosas de manera diferente.

LLEGARON a la casa de Willow tarde después del mediodía del segundo

día de su viaje. Afortunadamente, solo una ligera nevada los había seguido
en su camino a casa, aunque se había vuelto más pesado hace una hora.
Rhodes y William la siguieron a ella ya Slatter, con su abuela acunada
en sus brazos, al Gran Comedor, donde esperaban James, Snow y Eleanor.
 “Las explicaciones tendrán que esperar, tengo una anciana enferma que
necesita atención”, anunció Willow al ver a su familia y obtener los
resultados que deseaba.
Snow, con la ayuda de Eleanor, corrió hacia ella. Thaw, el cachorro de
Snow, ladró mientras lo seguía.
Willow se apresuró a acercarse a su hermana y abrazarla fuerte. “Estoy
bien, no te preocupes. Hablaremos más tarde y te explicaré todo”.
“Me alegro de que estés en casa a salvo”, dijo Snow, con lágrimas en
los ojos. Ambos se volvieron hacia su hermano mientras hablaba.
Hablaré con Slatter mientras atiendes a la mujer, Willow.
Slatter emitió su propia orden. “No hablo con nadie hasta que he visto a
mi abuela acomodada”.
Willow los sorprendió a todos cuando dijo: "Y no hablarán con mi
esposo sin mi presencia".
"¿Esposo?" James, Snow y Eleanor preguntaron al unísono.
“Sí”, confirmó Willow. “Que lo es y que se quedará”.
"¿Dejas que tu esposa te dicte?" Dijo Rhodes, sonando como si lanzara
un desafío.
El hombre estaba ansioso por pelear con Slatter desde que lo había
derribado de un solo golpe. Willow esperaba que su esposo no lo
complaciera.
“Sigue así, Rhodes y la próxima vez que sientas mi puño, será la última
vez que sientas algo”, advirtió Slatter en un tono tan mortal que hizo que la
gente lo mirara con los ojos muy abiertos.
“Esa es una amenaza que no tomaré a la ligera”, dijo Rhodes y dio un
rápido paso hacia adelante.
"Suficiente", bramó James, mirando a Rhodes. “Hablaré contigo y con
William en mi solar”. Se volvió hacia Willow, pero Slatter habló antes de
que pudiera hacerlo.
"Me uniré a ti tan pronto como mi abuela se instale en la cama". Willow
fue a protestar, pero él la detuvo. “Yo me ocuparé de esto y tú te ocuparás
de mi abuela. Hablaremos después”.
A su manera, le estaba haciendo saber que compartiría lo dicho con ella,
pero ¿le contaría todo?
No hubo tiempo para discutir. Sara necesitaba atención.
Eleanor había sido colocada en el dormitorio de Sorrell para estar cerca
de Snow si necesitaba ayuda. Willow no tuvo más remedio que llevar a
Sara a su propio
dormitorio. Encontraría un lugar para que Slatter y ella durmieran más tarde.
Slatter colocó a su abuela en la cama y fue a sacarla de las mantas que
la habían mantenido caliente.
“Déjala con nosotros”, dijo Willow, poniendo su mano en su antebrazo
para detenerlo.
Slatter vio que Snow había entrado en la habitación junto con la otra
mujer. El cachorro también había entrado, aunque esta vez se sentó en
silencio, apoyado en la pierna de Snow. No era muy grande, aunque el
tamaño de sus patas era evidencia suficiente de que sería un perro grande y
parecía que protegería a Snow.
Slatter apoyó la mano en la mejilla de su esposa, pensando que era un
hombre afortunado por tenerla como esposa, aunque desafortunado por no
poder conservarla. "Confío en ti."
“Como yo contigo”, susurró, “así que por favor no hagas nada que me
haga pensar lo contrario”.
Él le dirigió una sonrisa burlona y se agarró el pecho. "Me hieres,
esposa, al pensar que haría tal cosa".
Le encantaba su alegría, pero a veces se preguntaba si estaba destinado
a hacer más... distraer o quizás ocultar algo.
Snow se unió a su hermana junto con Eleanor al lado de la cama tan
pronto como Slatter salió de la habitación.
“Es tan guapo que sorprende a los ojos”, dijo Eleanor.
"¿Cómo te convertiste en esposa del hombre que prendió fuego al
cobertizo que a su vez provocó el incendio en la fortaleza?" preguntó Snow
mientras se acercaba a su hermana.
Willow se alegró de que Snow no acusara, sino que buscaba una
explicación. Pero entonces ella conocía bien a Willow y estaba sorprendida
de que Snow no hubiera preguntado… ¿A dónde fue mi hermana
responsable y sensata?
“Después de que me ocupe de Sara”, dijo Willow y la respuesta de
Snow fue justo lo que esperaba.
"¿Que necesitas que haga?
Eleanor fue dispensada de recoger las cosas que Willow necesitaba y
Snow fue a buscar uno de sus turnos de noche ya que Sara era pequeña
como Snow. Una vez que Willow tuvo todo lo que necesitaba para atender
a la mujer adecuadamente, ella, con la ayuda de Snow y Eleanor, se ocupó
de atender a Sara.
SLATTER SE MOSTRÓ al solar de James y estuvo allí solo unos
momentos cuando Rhodes comenzó a atacarlo nuevamente.
“Encantó a Willow para que se casara con él y la usara para poder
escapar del castigo y, como la mayoría de las mujeres, su buena apariencia
la hipnotizó y su lengua engañosa la cautivó para que creyera su historia
inventada de que alguien que se parecía a él era responsable de todas las
malas acciones cometidas en su nombre. Qué conveniente para él.
"Parece artificial", admitió James y le dirigió una pregunta a Slatter.
“¿Cómo se conocieron tú y Willow?”
“La rescaté del hombre que se la llevó de la tropa de Northwick”, dijo
Slatter, omitiendo la parte de que también había sido secuestrado.
James continuó investigando. "¿Cómo terminaste casándote tan rápido y
quién te casó?"
“Fue un momento que no pudimos resistir y un clérigo estaba cerca para
vernos casarnos correctamente”. Eso sonó bien para Slatter y fue lo más
cercano a la verdad que pudo conseguir”.
"¿Y Willow consintió en esto?" preguntó James.
“Ambos lo hicimos con entusiasmo”, dijo, recordando cómo ambos
querían estar en camino y lo más lejos posible de Beck.
James negó con la cabeza. Willow es la mujer más sensata que conozco.
No tiene sentido que ella se case con el hombre que causó daño al Clan
Macardle”.
“No tuve nada que ver con el incendio”, dijo Slatter, aunque fue un
intento inútil. No le habían creído antes, así que ¿por qué le creerían ahora?
"Esa historia otra vez", dijo Rhodes con una mueca. “Esperas que
creamos que un hombre fantasma que se parece a ti es el verdadero
culpable. Un cuento más adecuado para los cuentistas y juglares.”
—Duda todo lo que quieras, Rhodes, es la verdad —dijo Slatter, aunque
sabía que estaba perdiendo el aliento. No sería creído.
“Una probable declaración de un mentiroso”, acusó Rhodes.
“Verdad o cuento, de cualquier manera presenta un dilema”, dijo James.
"¿Qué dilema?" preguntó Rodas. Desautoriza el matrimonio y
devuélvele a Slatter a Lord Tarass.
"¿Cómo se puede repudiar el matrimonio cuando Willow puede estar
embarazada?" preguntó James y se giró para mirar a Slatter. "¿Existe la
posibilidad de que pueda estar embarazada?"
 “Una gran posibilidad”, confirmó Slatter sin pensar un momento en las
consecuencias. Si el hermano de Willow pensara de otra manera, su
matrimonio terminaría y él no quería ese pensamiento tan tonto como era.
“Es tu decisión, no la de Willow”, argumentó Rhodes, su ira no solo
brillando en sus ojos, sino también en su tono.
"Willow te habría informado de inmediato que Lord Ruddock les había
concedido a ella ya su hermana Snow la elección de marido", dijo James.
"¿Me estás diciendo que ella no te explicó eso?"
"Ella lo hizo", dijo Rhodes secamente, "pero ¿quién soy yo para tomar su
palabra?"
“Tienes mi palabra ahora y te sugiero que vayas e informes a Lord
Tarass sobre lo que ha sucedido. También aconséjele que primero hablaré
con Willow y le enviaré un mensaje cuando pueda hablar con ella”.
Rhodes miró a James. Lord Tarass no sigue los dictados de nadie. Dio
media vuelta y salió de la habitación, abriendo la puerta con tanta fuerza
que se estrelló contra la pared.
James miró a William que había permanecido en silencio. "No tienes
nada que decir."
“No hablo por Lord Ruddock. Mi tarea se cumple con Willow en casa a
salvo. Mis hombres y yo nos despediremos mañana e informaremos a Lord
Ruddock de lo sucedido. Estoy seguro de que te enviará una misiva tan
pronto como reciba la noticia, aunque el tiempo puede retrasarlo. Así que
podrían pasar semanas antes de que sepas de él”. William asintió y se fue,
cerrando la puerta detrás de él.
"No me gusta esto en absoluto", dijo James, con preocupación en su
voz. “Algo no suena bien en esto y, sin embargo, Willow no es de las que
miente. Si ella dice que eres su esposo y seguirás siendo su esposo,
entonces no tengo más remedio que creerle”. Miró a Slatter con una mirada
inquisitiva y sacudió la cabeza. “Aún así, me resulta difícil creer que te
elegiría a ti como esposo”.
“Puedo entender tus dudas, pero te doy mi palabra… nunca lastimaría a
Willow y nunca permitiría que le sucediera daño”.
“¿Por qué debo creer la palabra de un mentiroso?” James preguntó con
aprensión, aunque captó un brillo en los ojos del hombre que no podía
ocultar sus sentimientos por Willow.
No puedo hacerte creerlo, ni me importa si lo haces. Sé que es verdad y
eso es todo lo que me importa”. Slatter dirigió una mirada desafiante a
James.
“Willow dejó en claro que soy su esposo y seguiré siendo su esposo”.
James miró a Slatter y supo por qué, así que a Slatter no le sorprendió lo
que dijo James.
"¿Por qué entonces parece que dudas de las palabras de tu esposa?"

“ESTÁS cansado y necesitas descansar. Hablaremos mañana”, dijo Snow y

le dio un abrazo a Willow. "Estoy tan contenta de que estés en casa".
“Yo también”, dijo Willow, devolviendo el abrazo y dándose cuenta de
la verdad de sus palabras. Tampoco se había dado cuenta de cuánto había
extrañado a su familia.
Eleanor hizo que te prepararan el dormitorio de mamá y papá. James
todavía tiene que hacer uso de ella. Snow rió suavemente. “Sin embargo,
creo que teníamos razón acerca de que él fue tomado con Eleanor. Él la
busca más de lo necesario.
"¿Crees que ella siente lo mismo?" Willow preguntó, recordando cómo
ella y Snow habían visto cómo los dos parecían sentirse atraídos el uno por
el otro casi desde el día en que Eleanor había llegado aquí.
"Hago. Ella se marea cada vez que sus caminos se cruzan y él encuentra
tareas para que ella las mantenga cerca”, confirmó Snow.
“Me alegro por los dos. Se merece una buena mujer y Eleanor ha
demostrado ser una. Ella ha sido de gran ayuda aquí y…” Un bostezo robó
el resto de sus palabras.
"Necesitas descansar", dijo Snow, aunque sonaba como una orden.
Willow estaba sorprendida y complacida por la fuerza que escuchó en
Snow. Su ausencia había sido buena para Snow. Aunque Eleanor había
estado aquí para ayudarla, no era lo mismo que una de sus hermanas de la
que se había vuelto dependiente.
Leonor entró en la habitación. “Tu marido se está bañando. Dice que
cuando termine, vendrá a sentarse con su abuela para que puedas bañarte y
descansar. Tendré un baño fresco preparado para ti tan pronto como
termine. La comida y la bebida también te esperan en el dormitorio de tus
padres”.
“Estoy muy agradecida por eso, Eleanor”, dijo Willow, esperando
finalmente tener un buen lavado y ponerse ropa limpia.
 “Ven, Thaw, es hora de cenar”, gritó Snow y el cachorro se levantó de
un tirón de donde dormía junto a la chimenea, lanzó un rápido ladrido y
corrió al lado de Snow.
Sola, Willow fue y se sentó junto a Sara, sus piernas y pies demasiado
cansados para permanecer sobre ellos. Sara descansó cómoda. Willow había
reparado sus heridas con paños limpios, la había lavado y le había puesto un
camisón de lana suave. Eleanor había ayudado, peinando y trenzando el
cabello de Sara. Había bebido una buena porción del brebaje que Willow
había ordenado preparar y, afortunadamente, la fiebre no había regresado.
Slatter había tenido razón sobre su abuela. Era una mujer fuerte y obstinada.
Se preguntó acerca de la conversación que había tenido lugar en el solar
de James. ¿Qué le había dicho James a Slatter y Slatter a él? ¿Y qué tontería
había soltado Rhodes?
"Slatter".
El suave susurro hizo que Willow se moviera de la silla al lado de la
cama a la cama misma. Se sentó al lado de la anciana y suavemente tomó su
mano. Estaba a punto de hacerle saber a Sara que su nieto llegaría pronto y
que ella era la esposa de Slatter cuando las palabras salieron de la boca de la
anciana.
“No es seguro,” dijo, apretando la mano de Willow. "No es seguro."
Ahora estás a salvo, Sara. No hay nada que temer”, dijo Willow,
tratando de tranquilizarla y calmarla.
Sara negó con la cabeza y se agitó más. "No es seguro. No es seguro."
Willow acarició el brazo de Sara. “Es seguro, no te preocupes. Descansa
y hazte fuerte”.
Los movimientos inquietos de Sara disminuyeron y una vez más cayó
en un sueño pacífico.
Willow volvió a la silla y se sentó. El calor del fuego la apaciguó y el
crujido y el chisporroteo de los leños fue como una melodía reconfortante
que la adormeció, y pronto descubrió que su cabeza se balanceaba mientras
dormitaba una y otra vez.
Una mano suave en su hombro hizo que Willow girara la cabeza.
“Tu esposo ha terminado y te espera un baño”, dijo Eleanor. Me sentaré
con Sara hasta que llegue Slatter.
Willow no discutió. Anhelaba que el agua caliente absorbiera sus
dolores y lavara la suciedad de su viaje. Dio las gracias a Eleanor y se
apresuró a subir la escalera de caracol hasta el dormitorio de sus padres.
La puerta se abrió cuando trató de alcanzarla y estuvo a punto de caer
en los brazos de su marido, pero se enderezó antes de hacerlo. Su apariencia
atónita
ella sin palabras. Ella no creía que pudiera verse más guapo de lo que ya
era, pero lo hizo. Estaba vestido con un plaid Macardle, una camisa marrón
debajo y su cabello oscuro estaba húmedo por el lavado reciente, los
mechones hasta los hombros se rizaban un poco en los bordes.
“Tu turno,” dijo él, sacándola de sus cavilaciones y se hizo a un lado
para que ella entrara.
Una tina redonda de madera estaba cerca del hogar y Willow casi corrió
hacia ella.
“Regresaré después de pasar un tiempo con mi abuela”, dijo Slatter.
"¿Ella lo hace bien?"
"Ella hace. No le ha vuelto la fiebre y descansa cómodamente. Sin
embargo, ella habló, diciendo repetidamente, 'no es seguro, no es seguro'.
Le aseguré que lo era, pero es posible que desee tranquilizarla usted mismo.
Slatter extendió la mano y le rodeó la cintura con el brazo. “No hay
palabras para hacerte saber cuánto aprecio lo que has hecho por mi abuela.
Ella ha sido una fuerza vital en mi vida y lo sigue siendo. No quiero
perderla.
"Lo entiendo y haré todo lo que pueda para asegurarme de que no la
pierdas". Willow no pudo detener el bostezo que se le escapó.
"Necesitas descansar. Ya has hecho suficiente —dijo, viendo el
cansancio en sus ojos que parecían luchar por permanecer abiertos—. "Te
veré más tarde." Él la soltó y pasó junto a ella hacia la puerta.
Willow negó con la cabeza, el cansancio empañando la cabeza, pero
recordando lo que quería preguntarle. ¿Qué le dijiste a James?
Slatter se dio la vuelta y asomó una sonrisa. "No es lo que dije, sino lo
que tu hermano me pidió".
“¿Y qué fue eso?”
“Preguntó si había una gran posibilidad de que estuvieras
embarazada”. El shock abrió los ojos como platos. "¿Qué dijiste?"
Su sonrisa creció. “Le dije que había una posibilidad muy fuerte”.
La respuesta de Willow le robó la sonrisa. "Entonces será mejor que
empieces a hacerlo así".
 CAPÍTULO 1 4

S Este último se puso de pie, mirando la puerta que su esposa le

cerró en la cara, y murmuró varios juramentos. ¿Qué juego jugó
con él? Sacudió la cabeza. Willow no jugaba.
Es mi marido y seguirá siendo mi marido.
¿Quiso decir eso? ¿O lo había dicho para protegerlo hasta que pudieran
absolver su matrimonio? ¿Qué diferencia hizo? No podía seguir casado con
ella. ¿Podría el? Era mejor preguntar… ¿podría dejarla ir?
Sacudió la cabeza mientras bajaba las escaleras. Era como si ella se
hubiera convertido en parte de él y no existiera sin ella.
Se detuvo abruptamente en las escaleras.
Maldita sea, ¿podría ser posible? ¿Se atrevió siquiera a admitirlo? ¿Se
había enamorado realmente de ella?
Sonrió ante la realización absurda pero veraz. ¿Qué hizo ahora?
Será mejor que te ocupes en hacerlo así.
¿Lo estaba invitando a sellar sus votos, sellar su destino?
Una vez que le hiciera el amor, eso sería todo. Él nunca la dejaría ir.
¿Le había estado diciendo que deseaba seguir siendo su esposa?
Aun así, había mucho que resolver. ¿Cómo le ofreció algún tipo de vida
sin olvidar el pasado? ¿Y podría?
Sacudió la cabeza, sintiéndose en guerra consigo mismo. Una parte de
él se decía a sí mismo que la dejara ir, que no era bueno para ella, y la otra
parte lo instaba a regresar a la alcoba y plantar su semilla en lo más
profundo de ella, sellándolos para siempre.
Continuó con su abuela, necesitando tiempo para pensar y deseando que
estuviera lúcida. Era una mujer sabia su abuela y ella le había ofrecido
le dio un sinfín de consejos a través de los años, de los que se había
beneficiado. Él podría usar su sabiduría ahora.
Eleanor se fue poco después de que él entrara en la habitación. Acercó
la silla a la cama y tomó la mano de su abuela entre las suyas. Su mano,
aunque pequeña, siempre había tenido tanta fuerza, ahora se sentía frágil y
lo preocupaba. Pero confiaba en Willow. Sabía de curación, aunque no se
consideraba una sanadora. Con el tiempo se daría cuenta de sus habilidades
ya que su madre probablemente había reconocido su talento latente y le
había enseñado bien.
“Necesito hablar, Seanmhair”, dijo. Necesito tu sabiduría. Él procedió a
contarle todo y de vez en cuando podría haber jurado que ella le había
apretado la mano, aunque podría haber sido que hubiera querido creer que
lo había hecho.
Eleanor regresó un par de horas después. “Ha sido un viaje agotador
para ti y Willow. Ir a dormir. Velaré por Sara durante la noche.
Él accedió, aunque con culpa. Sintió que debía quedarse con su abuela,
pero quería estar con su esposa. Sin embargo, puede que no sea prudente
unirse a ella en la cama, especialmente en una cama decente y cómoda, que
acomode a más de una persona.
Después de agradecer a Eleanor por su ayuda, subió corriendo las
escaleras y se dirigió al dormitorio que compartiría con Willow. La
encontró dormida en la cama, acostada de lado abrazando su almohada.
Estaba aliviado o eso se dijo a sí mismo. No había querido que la
tentación lo aguijoneara y la tentación seguramente lo estaba acosando,
aunque más como si lo estuviera golpeando con fuerza. Un pensamiento le
trajo a la mente una imagen de él deslizándose suavemente entre las piernas
de su esposa y enterrando su virilidad profundamente dentro de ella y
dejándola... embarazada.
¿Qué estaba pensando? Él no podía hacer eso. No todavía al menos. Él
no le haría eso. No dejaría que ella se despertara una mañana para descubrir
que se había ido.
Se dijo a sí mismo que no debía quitarse la ropa, no meterse en la cama
desnudo, pero no prestó atención a sus propias advertencias. Además,
llevaba un camisón, uno que él estaba deseando quitarse, pero se advirtió a
sí mismo que no lo hiciera. Él se acomodó contra ella, su brazo rodeó su
cintura para atraerla lentamente hacia él. Estaba tostada y cálida, su aroma
floral ridículamente tentador, tanto que su virilidad se despertó
considerablemente.
Enterró la cara en su cabello ligeramente húmedo y disfrutó de su fresco
aroma. Olía tan bien y se sentía tan bien que él podría devorarla, excepto...
ella roncaba levemente.
Estaba exhausta y él no se atrevía a molestarla, incluso si su hombría le
pedía lo contrario.
Se acomodó cómodamente a su alrededor, pensando en lo fácil que se
había acostumbrado a dormir con ella. Nunca se había sentido así por una
mujer. Una mujer no había significado nada más para él que una forma de
satisfacer una necesidad y un cuerpo cálido para envolverse en una noche
fría.
Con Willow, era más que una necesidad. Era un sentimiento de estar
contento cuando estaba con ella, y de sufrir un dolor vacío cuando estaba
separado de ella. Y estar envuelta alrededor de su cálido cuerpo se sintió
como un abrazo de bienvenida después de estar lejos de casa.
Maldita sea, él la amaba, y no tenía idea de qué iba a hacer al respecto.

SAUCE SE DESPERTÓ SOLA, aunque no había dormido sola. Se había despertado durante la noche
para encontrarse acurrucada contra su esposo. Nunca se había sentido tan contenta como en ese momento.
Estuvo tentada de despertarlo con un toque íntimo, pero se preguntó si eso era lo que quería, ¿aprovecharse
de su situación? Había sido una decisión fácil. Quería que su esposo decidiera por sí mismo si deseaba
seguir casado con ella. No permitiría que la pasión decidiera su destino.
Había mucho que hacer hoy y con un estiramiento largo y fácil, se
levantó de la cama. Se vistió, se peinó y arregló el cabello, se calzó las
botas y salió de la alcoba para ver cómo le había ido la noche a Sara y
segura de que allí encontraría a su marido. Después, hablaría con James. Le
debía eso y sabía exactamente dónde estaría él a esta hora tan temprana... en
su solar. Tenía la costumbre de ir allí por la mañana al levantarse y
planificar lo que había que hacer ese día.
Willow se sorprendió de que su esposo no estuviera con su abuela
cuando ella entró en el dormitorio, aunque se sorprendió más al encontrar a
James allí y ver que él y Eleanor estaban dormidos. Había colocado su silla
junto a la de ella y su cabeza descansaba sobre su hombro mientras su
cabeza descansaba encima de ella.
su cabeza. Parecía que James estaba más que enamorado de Eleanor y
obviamente ella sentía lo mismo.
Willow odiaba molestarlos, pero tenía que ocuparse de Sara.
"Eleanor", dijo en voz baja y las cabezas de la joven y de James se
dispararon.
arriba.
James rápidamente se puso de pie y se giró para mirar a Willow.
"Caímos
dormido."
“Fue generoso de tu parte hacerle compañía a Eleanor”, dijo Willow.
Las mejillas de Eleanor se sonrojaron. “Estábamos hablando y debemos
habernos cansado”.
Willow casi se rió entre dientes por la forma en que ambos intentaron
explicar lo sucedido.
"Debo ocuparme de mis tareas", dijo Eleanor, que parecía ansiosa por
despedirse.
“Yo también,” dijo James, mirando hacia la puerta.
“Estoy muy agradecida por su ayuda… tanto su ayuda”, dijo
Willow. Eleanor asintió con la cabeza mientras se apresuraba y
salía de la habitación.
James se detuvo a la mitad de la puerta abierta y lanzó una rápida
mirada a Eleanor antes de volver su atención a Willow.
“Cuando haya terminado aquí, una palabra, por favor, en mi solar”, dijo.
—Sí —dijo ella, liberando una sonrisa, viendo a James avanzar poco a
poco hacia la puerta mientras lanzaba otra mirada hacia las escaleras—.
"Estare ahi pronto."
"Bueno. Bien, nos vemos allí”, dijo y salió corriendo.
Willow había estado tentada de preguntarle a James si había visto a
Slatter, pero como los había encontrado a él y a Eleanor dormidos, dudaba
que él hubiera visto a su esposo.
Se acercó a la cama y vio que Sara aún dormía. Se llevó una mano a la
frente con delicadeza y se sintió aliviada al encontrarla normal al tacto. Que
la anciana no se moviera le preocupaba un poco. Preguntaría a Eleanor ya
James cómo le había ido a Sara durante la noche.
Una joven sirvienta, Carna, apareció en la puerta abierta justo cuando
Willow estaba echando leños al hogar. Sabía todos los nombres de los
sirvientes, no es que hubiera muchos para recordar, la mayoría eran dignos
de confianza y confiables. Algunos se metieron en sus copas con demasiada
frecuencia, pero James se ocupó de ellos.
“Me han enviado para ayudarte con lo que necesites”, dijo Carna,
apresurándose para ayudar a Willow con los troncos.
 “Necesito que te sientes con Sara y la vigiles hasta que regrese.
Necesito saber si se mueve mucho o se queda quieta”, explicó Willow.
Carna asintió y una vez que terminó con la chimenea fue a sentarse en
la silla junto a la cama y vigilar.
Willow se apresuró a bajar las escaleras y a la cocina para que el
cocinero preparara el brebaje que Sara necesitaría cuando despertara o se
moviera. Estaba sorprendida y complacida de encontrar a Eleanor ya allí
ocupándose de ello.
Con eso hecho, se dirigió al solar de James. Casi esperaba encontrarse
con Snow, su hermana madrugadora, pero luego recordó antes de ir a ver a
Sorrell que Snow había estado sacando al cachorro a pasear por la mañana,
que probablemente era lo que estaba haciendo ahora. La encontraría más
tarde y hablaría con ella en el solar de su madre, un lugar donde ella y sus
hermanas se reunían para hablar, reír y llorar juntas. Era un lugar que les
brindaba comodidad y camaradería.
James había dejado la puerta solar abierta para ella y ella entró,
cerrándola detrás de ella.
Señaló las sillas junto a la chimenea. “La sidra caliente nos espera en
este día frío. Ayer dejó de nevar, aunque creo que volverá a caer antes de
que acabe el día.
Se sentaron, estirando las piernas hacia las llamas que lamían los leños
de la chimenea.
James finalmente habló. Dime por qué te casaste con este sinvergüenza.
Su respuesta salió sin pensar. "Me encanta." Ella sonrió al escucharse a
sí misma admitirlo en voz alta. Se sentía bien decir, dejar que alguien
supiera lo que su corazón le había estado diciendo. “Y no es el
sinvergüenza que dice ser”.
“Eres la mujer más sensata que conozco, Willow. No puedes decirme
que crees su escandalosa historia sobre una persona que se parece a él
siendo responsable de todo lo que se le acusa.
"Entiendo cómo dudas eso, y si no hubiera visto al hombre con mis
propios ojos, yo mismo sería escéptico".
"¿Viste a este hombre fantasma?" preguntó James con ansiedad.
“Lo hice y habría jurado, si me lo hubieran preguntado, que fue
Slatter a quien vi”. "¿Viste a los dos al mismo tiempo?"
“No, pero donde vi al hombre y luego vi a Slatter,” —sacudió la cabeza
— “él no habría podido llegar tan rápido a ese lugar.”
 “Me gustaría creerte, de verdad lo haría, y si los hubieras visto juntos,
entonces no lo negarías”.
“Le creo”, dijo Willow, defendiendo a su esposo.
"Estoy seguro que sí. Tiene una lengua encantadora, aunque bastante
intrigante, y puede convencer a casi cualquier persona de cualquier cosa.
¿De verdad quieres un marido en el que no puedas confiar?
“Confío en mi esposo. Él me dice la verdad”.
“Slatter no sabe cómo decir la verdad”, dijo James frustrado. “Él miente
para beneficiarse a sí mismo y usa a las personas hasta que ya no le sirven
de nada, luego se aleja. ¿Quieres vivir cada día preguntándote si será la
última vez que lo verás?
“Déjalo ser, James. Slatter es mi esposo y seguirá siéndolo”, dijo
Willow con firmeza.
"¿Pero por cuánto tiempo?"
preguntó James. "Mientras ella
me tenga".
Willow y James se giraron para ver que Slatter había entrado en la
habitación y había cerrado la puerta detrás de él.
“No te escuché tocar o entrar,” dijo James.
“Escuché la voz de mi esposa y como no nos guardamos secretos, sabía
que a ella no le importaría que me uniera a ustedes dos”. Slatter se acercó a
su esposa y colocó su mano sobre su hombro, dándole un apretón.
James miró a Slatter y luego a Willow. “Si esto es lo que quieres,
Willow, no me opondré, aunque debo admitir que no tiene sentido para mí y
temo que te arrepientas. Sin embargo, está el tema de sus acciones pasadas
y mi preocupación por el potencial de futuras acciones cuestionables”.
“Entonces, lo que estás diciendo es que quieres asegurarte de que me
comportaré correctamente”, aclaró Slatter.
“El Clan Macardle se está recuperando de tiempos difíciles. No quiero
que esa recuperación se vea obstaculizada de ninguna manera”, explicó
James.
"¿Estás pidiendo mi palabra de que me comportaré correctamente?"
preguntó Slatter.
"Lo haría si pudiera confiar en tu palabra".
"James", dijo Willow en un tono de regaño. “No dejaré que hables con
tal falta de respeto a mi esposo”.
“Serías el primero en decirme que los hombres se ganan el respeto. ¿De
verdad cree que su esposo se ha ganado el respeto después de saber los
problemas que sus mentiras le han costado a otros y lo que le ha costado al
Clan Macardle? Y por favor
no me digas que fue alguien que se parecía a él el responsable de todo. Esa
es una mala excusa a menos que pueda probarse explícitamente”.
“Entonces supongo que tendremos que probarlo”, dijo Willow,
poniéndose de pie. “Pero hasta entonces no dejaré que mi esposo sea
irrespetado, especialmente en mi propia casa”.
James también se puso de pie. “Le di mi palabra a tu padre de que
cuidaría de sus hijas y por eso cuestiono este matrimonio. No quiero verte
lastimado o sufrir ningún arrepentimiento por una decisión apresurada”.
“¿Cuándo me has visto tomar una decisión en la que no había pensado?
Créeme cuando te digo que quería este matrimonio”.
“Creo eso, Willow. Lo que cuestiono es la razón por la que te casaste
con Slatter.
Un golpe en la puerta interrumpió cualquier respuesta.
“Lamento molestar”, dijo el sirviente después de entrar, “pero el Señor
del Fuego se acerca”.
“El diablo ha venido a cobrar lo que le corresponde”, dijo Slatter riendo.
Willow le frunció el ceño, más por miedo que por molestia, preocupada
de que
Lord Tarass exigiría que Slatter le fuera devuelto para castigarlo.
James lo amonestó abiertamente. “Esto no es gracioso. Lord Tarass es
un hombre formidable. Harías bien en suplicar su perdón.
La jovialidad de Slatter se desvaneció en un instante. “No pido perdón a
nadie y ciertamente no al hombre que me encarceló injustamente”.
“Sería mejor si ninguno de ustedes estuviera presente cuando me reúna
con él”, dijo James.
"¡No!" Slatter y Willow dijeron al unísono y Slatter tomó la mano de su
esposa.
“Enfrentaremos juntos a Lord Tarass”, dijo Willow y sintió que la mano
de su esposo se cerraba con fuerza alrededor de la de ella.
Los tres fueron al Gran Comedor a esperar a Lord Tarass, James ordenó
que trajeran comida y bebida a la mesa.
"¡Suéltame el brazo, idiota!"
La boca de Willow se abrió y James puso los ojos en blanco y sacudió
la cabeza. Slatter sonrió al ver que fue Snow quien llamó idiota a Lord
Tarass.
"¿Qué acabas de decirme?" —exigió Tarass.
“No solo eres más ciego que yo, también eres sordo”, dijo Snow y Thaw,
acunada en el hueco de su brazo, asintió con varios ladridos.
 "Caminas a ciegas por el pueblo y casi te atropello, pero ¿soy yo el que
está ciego?" Argumentó Tarass.
Snow le soltó el brazo de un tirón, aunque la verdad sea dicha, él la
soltó, ya que su agarre había sido demasiado firme para liberarse cuando lo
intentó por primera vez.
“Lo eres cuando cabalgas descuidadamente a través de un pueblo sin
pensar en nadie más que en ti mismo”, acusó, moviendo un dedo en su
sombría dirección.
Tarass agarró su dedo. “Ese molesto cachorro tuyo no solo necesita una
correa, también tú”.
"Sería mejor que te sirvieras una correa", dijo Snow con el ceño
fruncido.
Se escucharon jadeos de todos en el Gran Comedor, todos excepto
Slatter... sonrió.
Tarass la atrajo hacia él, el pequeño cachorro gruñía y mordía. Tarass
no le prestó atención. “Nunca, nunca vuelvas a señalarme con el dedo y en
cuanto a una correa, si fueras mía, te mantendría con una corta”.
Snow podía distinguir la sombra de su rostro y plantó su propio rostro
cerca del suyo. "Entonces agradezco al cielo que no estoy atrapado con un
bruto idiota como tú". Thaw gruñó de acuerdo.
"¡Nieve!" James gritó en un tono de reprimenda mientras se acercaba a
ella. Tarass parecía a punto de explotar. “Si no fueras ciego…”
"¿Qué? ¿Que me harías?" La nieve desafió.
Tarass plantó su nariz contra la de ella. “Confía en mí, no querrás
averiguarlo”. Él le dio un ligero empujón y se alejó de ella.
Slatter se inclinó y le susurró a su esposa: "Tú, mujer Macardle,
ciertamente tienes coraje".
Willow había estado preocupada por Snow, temiendo lo que Lord
Tarass pudiera hacerle, pero Slatter tenía razón. Snow había ganado mucho
coraje en su ausencia y estaba orgullosa de su hermana. Estaba a punto de
apresurarse hacia ella cuando su esposo la detuvo.
“Ella puede llegar hasta nosotros, simplemente hágale saber que está
aquí”, dijo Slatter.
“Snow, en nuestra mesa”, gritó Willow, dándose cuenta de que la
costumbre la habría llevado a ir a Snow.
Snow se dirigió a Willow, dejando a James para hablar con Lord Tarass.
“Tienes que tratar con más firmeza a las hermanas Macardle. Primero,
permite que Sorrell arruine el acuerdo de matrimonio hecho para ella, luego
deja que
Snow, una mujer ciega, deambula sin que nadie la cuide ni la castigue por
ser irrespetuosa, y ahora Willow llega a casa con Slatter, mi prisionero,
ahora su esposo. Esto no funcionará, James. Marido o no, Slatter tiene que
pagar por sus crímenes. Recibí una misiva de Lord Ruddock antes de
enterarme de la fuga de Slatter de mis hombres, haciéndome saber que jugó
un papel en la devastación que sufrió su familia. Slatter tiene que pagar y
tengo la intención de asegurarme de que lo haga.
“Mi esposo no hizo nada malo”, dijo Willow, Tarass había hablado lo
suficientemente alto para que todos escucharan.
“Eres un tonto si crees sus mentiras de que un hombre que se parece a él
es responsable de sus viles actos”, dijo Tarass.
“Pero, ¿y si es verdad y condenas a un hombre inocente?” preguntó la
nieve. Tarass le lanzó una mirada a Slatter. —¿Dejas que las mujeres
hablen por ti, Slatter?
Slatter sonrió. “Las mujeres inteligentes y valientes pueden hablar por
mí en cualquier momento”.
“No me quitarás a mi esposo”, dijo Willow con un movimiento
desafiante de la cabeza.
“Él sufrirá las consecuencias de sus crímenes”, dijo Tarass como si
declarara que ya lo había hecho.
“Demostrar que cometió los crímenes”, desafió Snow.
Willow se acercó y le apretó la mano agradecida por el apoyo de su
hermana.
“Dejo esto en tus manos por ahora, James”, dijo Tarass. “Averigua la
verdad y si Slatter no es el responsable, entonces no me preocupo por él,
pero si lo es, lo veré castigado. Tienes hasta el final del invierno. Si nada ha
cambiado para entonces, me lo devolverán para castigarlo —levantó la
mano cuando James fue a protestar— y no tengo ninguna duda de que Lord
Ruddock estará de acuerdo conmigo en esto.
"¿Tengo tu palabra sobre eso?" preguntó
James. "Tú sí", dijo Tarass.
James asintió, llevando su preocupación a la vista de todos.
La puerta se abrió de golpe. “¡Lord Tarass! Señor Tarass! Rhodes está
muerto, una puñalada en el pecho.
 CAPÍTULO 15

W Illow agarró la mano de su esposo con fuerza mientras ella,

James y Tarass miraban a Rhodes. El guerrero estaba
muerto, la sangre cubría su pecho de lo que a Willow le
pareció que era
dos puñaladas. Yacía dentro del bosque, no lejos de donde la tierra del Clan
Macardle se encontraba con la tierra del Clan MacLoon.
El miedo atravesó a Willow. Su esposo sería culpado por esto.
Demasiados habían visto la animosidad que Rhodes y Slatter tenían el uno
por el otro. Y estaban aquellos que habían oído a Slatter amenazar con
matar a Rhodes. Esto no presagiaba nada bueno para su esposo y ella hizo
todo lo posible por calmar sus temores y pensar con sensatez. No fue una
tarea fácil con el fuego que vio arder en los ojos de Tarass. Y cuando volvió
los ojos hacia Slatter, el estómago de Willow se retorció con tanto miedo
que pensó que le fallarían las piernas.
¡Slatter lo mató! ¡Él lo mató!”
Todos se volvieron para ver a Owen, otro de los guerreros de Tarass y
uno que cabalgaba con Rhodes, corriendo hacia ellos.
El dolor y la furia se mezclaron en los ojos oscuros del guerrero cuando
su mirada se posó en Rhodes. Volvió su ira hacia Slatter.
“Slatter lo mató”, dijo Owen, su breve comentario no dejaba lugar a
dudas. “Rhodes me dijo que Slatter pidió reunirse con él al amanecer, que
había algo de gran importancia que necesitaba decirle a él y solo a él.
Quería ir con él pero me ordenó quedarme en el campamento con los
hombres”.
Tarass miró a Slatter con ojos apasionados. Te colgarán por esto.
Willow fue a pararse frente a su esposo, pero él la empujó detrás de él.
“¿Quieres saber la verdad de lo que le pasó a Rhodes o lo harías?
¿Colgar a un hombre inocente y dejar libre al que le quitó la vida a Rhodes?
“Mientes, cobarde”, gritó Owen. "Tendiste una trampa, lo atrajeste aquí
y lo mataste".
“Nunca pedí conocer a Rhodes, y mira a quién llamas cobarde”,
amenazó Slatter con un gruñido.
“Mentiroso”, gritó Owen y dio pasos rápidos hacia Slatter.
Slatter no dudó, su mano fue a la empuñadura de su daga.
La mano de Tarass salió disparada e impidió que Owen diera otro paso
hacia Slatter. "Mereces morir."
“El que hizo esto merece morir”, corrigió Slatter.
“Me diste tu palabra de que tendríamos hasta el final del invierno para
demostrar la inocencia de Slatter”, recordó Willow, saliendo de detrás de su
esposo y deseando que él hubiera estado a su lado en la cama cuando se
despertó esta mañana. Entonces nadie podría discutir su inocencia.
“Mi palabra que te di se refería a sus otros actos, no a matar a uno de
mis guerreros”, argumentó Tarass.
"Esto se puede resolver fácilmente", dijo James, dando un paso
adelante. “Al amanecer, la hora de la reunión, encontraría a Slatter en la
cama con su esposa. Willow solo necesita confirmar eso.
“Su esposa mentiría por él”, acusó Owen.
“Mi esposa no miente”, dijo Slatter, defendiéndola. “Ella diría la verdad
y te diría que se despertó sola esta mañana”.
Su marido tenía razón. Ella no habría mentido por él. No habría ninguna
razón, ya que ella lo creía inocente. Su marido la conocía bien, al igual que
ella a él. Él no hizo esto, pero ¿alguien más que ella le creería?
"¿Dónde estabas cerca del amanecer?" preguntó James.
Willow no respiró hondo esperando que su esposo respondiera.
“Con Snow”, dijo Slatter. "La conocí en el Gran Comedor después de
haber visto a mi abuela". Él asintió con la cabeza a James. “Vi que tú y
Eleanor se habían quedado dormidos en sillas una al lado de la otra y, así
que me fui, no queriendo molestarte a ti ni a mi abuela que dormía
pacíficamente”.
Willow dejó escapar un suspiro tranquilo, sabiendo la verdad de su
explicación ya que se había encontrado con la misma escena con James y
Eleanor.
“Snow estaba sola cuando la encontré”, dijo Tarass.
“La dejé, sabiendo que mi esposa probablemente se había despertado y
estaría cuidando a mi abuela. El sirviente que la observaba me dijo que
Willow estaba con
James en su solar y yo fuimos allí. Snow puede confirmarlo por
ti. "¿Te esconderás detrás de una mujer ciega?" acusó Owen.
Slatter lo miró con dureza. "¿Es la verdad lo que quieres o la culpa que
buscas por no proteger a tu compañero guerrero?"
Una vez más, el brazo de Tarass impidió que Owen se lanzara hacia
adelante y nadie dejó de ver la fuerza que se necesitaba para detenerlo,
Owen se tambaleó hacia atrás por el impacto.
“Tú lideras la tropa ahora, Owen. Regresa con los guerreros y
asegúrales que la muerte de Rhodes será vengada y designa hombres para
que vengan a buscar a Rhodes y lo lleven a casa para darle un entierro
apropiado”, ordenó Tarass y Owen obedeció, aunque no sin antes enviar a
Slatter una mirada desagradable.
“Escucharé lo que Snow tiene que decir y luego decidiré qué hacer”,
dijo Tarass.
“¿Qué queda por hacer sino encontrar al culpable de matar a Rhodes?”,
dijo Willow, preocupada de que Tarass se llevara a la fuerza a Slatter y lo
colgara.
Tarass se giró para regresar a la fortaleza y dijo mientras avanzaba: "Tal
vez su esposo no mató a Rhodes, pero no tengo ninguna duda de que estuvo
involucrado de alguna manera en su muerte, y tengo la intención de verlo
colgado".

SNOW CONFIRMÓ lo que Slatter había dicho y rápidamente fue

despedida del solar de James junto con Willow, quien protestó
enérgicamente hasta que su esposo le ordenó que se fuera para su sorpresa.
Vete ahora, esposa.
Sus palabras todavía resonaban en su cabeza mientras estaba sentada
con Snow en el solar de su madre.
“Deja que los hombres hagan lo que quieran”, dijo Snow, acariciando a
Thaw, que dormía en su regazo. “Y haremos lo que hagamos, buscaremos
la verdad nosotros mismos”.
Willow salió de sus cavilaciones. "Estás bien. Sé que existe el hombre
que se parece a Slatter”. Willow se enderezó en la silla. “También Devin,
amigo de Slatter desde hace mucho tiempo, y también Walcott, otro amigo,
aunque a menudo pesimista, pero fiel a Slatter. Luego están todas las
personas a las que ha ayudado que lo defenderían”.
 “Necesitan estar aquí para ayudarlo. Nadie cree que exista otro como
Slatter y, por lo tanto, no se molestará en buscarlo. Pero debe estar cerca si
convenció a Rhodes de encontrarse con él en el bosque.
Willow jadeó. “Nunca pensé en eso, pero tienes razón. Ese hombre debe
estar cerca si se reunió con Rhodes con el pretexto de ser Slatter. “Haz que
James envíe una pequeña tropa de hombres para escoltarlos hasta aquí. Al
menos
entonces tendrás algunos que defenderán a Slatter”, explicó Snow.
Willow rió suavemente. “Y aquí pensé que yo era el sensato”.
“El amor distrae”, dijo Snow, riendo ella misma. Y no se moleste en
negar que ama a su marido. Puedo oírlo en tu voz cuando hablas de él, así
como puedo oírlo en su voz cuando habla de ti.
¿Crees que Slatter me ama? Willow preguntó.
Snow inclinó la cabeza hacia su hermana. ¿No es por eso que se casó
contigo?
La culpa empujó a Willow por no decirle la verdad a su hermana. Los
tres siempre habían confiado el uno en el otro, sabiendo que todo lo que
compartían no sería compartido con nadie más.
“Necesito decirte algo”, dijo Willow.
"Me preguntaba cuándo ibas a hacerlo". Snow bajó la voz, aunque la
puerta de la habitación estaba cerrada. Entonces dime por qué realmente te
casaste con Slatter.
Willow no tardó mucho en explicarlo todo y terminar con: "Cómo me
enamoré de él, nunca lo sabré".
“El destino, supongo. Y, a decir verdad, cuando hablé con él esta
mañana, parecía que no podía alinearlo con el hombre que había incendiado
nuestro cobertizo o que había hecho tantas cosas que se decían de él. Sé que
su lengua puede encantar, pero no me parece un sinvergüenza.
“Lo he visto matar sin dudarlo”, dijo Willow, recordando a los hombres
que habían querido hacerles daño y le explicaron a Snow.
“Mató para protegerte. Eso es diferente de atraer a un hombre al bosque
y asesinarlo.
Un suave golpe en la puerta y Eleanor gritando que tenía sidra caliente
para ellos hizo que Willow se apresurara a abrir la puerta.
“Únete a nosotros”, ofreció Snow. “Estamos tratando de encontrar una
manera de evitar que Slatter sea ahorcado por este asesinato. El
pensamiento de otro siempre es útil.”
Eleanor parecía vacilante.
“La verdad es que Eleanor, Snow y yo sabemos que tú y James se están
enamorando”.
 Nieve se rió. “Disfruto mucho escucharlos a ustedes dos caminar
ligeramente el uno con el otro, halagándose y encontrando razones para
estar juntos. No entiendo por qué James no admite que te ama y termina con
eso.
Las mejillas de Eleanor se sonrojaron. “Creo que perdí mi corazón por
él cuando llegué aquí y me atrapó después de que casi me derrumbé una vez
del caballo. Era tan gentil pero fuerte. Nunca tuve un hombre que me tratara
con tanta amabilidad. Pero no soy yo de quien deberíamos hablar.
"¿Tienes alguna idea sobre el problema con Slatter?" Willow preguntó
ansiosamente.
Eleanor habló vacilante y en un susurro. “Escuché al Señor del Fuego
hablando con uno de sus guerreros mientras caminaba por el Gran
Comedor”.
“Comparte”, instó Snow.
Willow señaló la silla que solía ocupar su hermana Sorrell para que
Eleanor se sentara, y así lo hizo.
Tan pronto como Willow vio que Eleanor se preocupaba por sus manos,
preguntó: "¿Qué pasa?"
"¿Qué es? ¿Paso algo?" preguntó Snow, inclinándose hacia adelante en
la silla y causando que Thaw saliera de su sueño para dar un grito de
bostezo.
Eleanor habló de mala gana. "Temo lo que escuché".
El estómago de Willow se anudó. "¿Qué
escuchaste?"
“Lord Tarass ordenó a su guerrero que enviara un mensaje a un hombre.
Que pagaría generosamente si pudiera llegar aquí lo antes posible y manejar
un asunto inquietante.
¿Estás familiarizado con este hombre que Lord Tarass envía a buscar?
Willow preguntó, su aprensión crecía.
Sé el nombre. Un hombre apareció en la abadía una noche pidiendo
ayuda. Insistió en que uno de los demonios más fuertes del diablo lo
perseguía y que el único lugar en el que estaría seguro sería en terreno
sagrado. La madre abadesa le permitió la entrada, creyéndolo mal de la
mente y una vez que se calmara, lo enviaría por su camino. Despotricó
durante dos días, rogándole a Dios que lo protegiera, que no permitiera que
el poderoso demonio lo atrapara”. Se detuvo y se estremeció. “Una noche
toda la abadía se despertó con gritos de agonía que parecían provenir de los
mismos muros de piedra como si sufrieran junto con el hombre. La madre
abadesa nos pidió a mí ya otra postulante que abriéramos el camino hacia la
habitación del hombre, seguida por ella y otras dos monjas. Sabía que tenía
la intención de sacrificarnos a los dos si era necesario.
 Willow escuchó atentamente, el miedo tirando de su estómago.
“Cuando llegamos a la habitación, la Madre Abadesa me ordenó que
abriera la puerta y entrara. Mantuvo la puerta cerrada con llave en todo
momento, de acuerdo con las instrucciones del hombre, pero no me entregó
la llave porque todos asumimos que alguien ya había entrado. Probé la
manija, sorprendida de encontrar la puerta cerrada. ¿Cómo entró alguien en
una habitación cerrada? La mano de la Madre Abadesa tembló cuando me
entregó la llave y se alejó rápidamente de la puerta con los demás.
“Me temblaba tanto la mano que tardé varios minutos en abrir la puerta.
La habitación estaba a oscuras, ya que el hombre había insistido en una
habitación sin hogar. Yacía muerto en el suelo, su cuerpo deformado por
todos sus huesos rotos, sus ojos muy abiertos por el miedo y su boca abierta
en su último grito. Todavía podía escuchar el nombre que gritaba una y otra
vez. Nunca quise volver a escuchar ese nombre, pero lo hice cuando Lord
Tarass dijo, 'envía por el Asesino'”.
 CAPÍTULO dieciséis

W
dijo.
Illow quería salir corriendo de la habitación y advertir a su
esposo, decirle que se alejara lo más posible de aquí, pero
temía que eso no sería lo suficientemente lejos de lo que
Eleanor había dicho.
“Necesitamos resolver este problema antes de que este demonio
descienda sobre Slatter”, dijo Snow.
“El hombre tenía razón. El Asesino es un demonio. ¿De qué otra forma
podría pasar por una puerta cerrada con llave? Eleanor dijo, un temblor
corriendo a través de ella.
“Necesitas traer a los amigos de Slatter aquí, y tal vez su abuela sepa
algo que podría ayudar”, sugirió Snow.
No sorprendió a Willow que ella hubiera pensado lo mismo. Los tres,
Sorrell, Snow y ella misma a menudo compartían pensamientos idénticos
sobre un asunto, aunque su enfoque siempre había sido el más sensato. No
creía que ser sensata ahora la ayudaría, especialmente si tenía que
enfrentarse a un demonio para salvar a su marido. Aunque cuestionó la
validez de los demonios, el horror que algunos hombres perpetraron sobre
otros hizo que uno se preguntara si tal vez el diablo realmente capturó
almas para servirle.
"¿Sara dijo algo anoche?" Willow le preguntó a Eleanor.
“No, estaba inquieta pero silenciosa. Me pregunté si estaba luchando
por despertarse, pero se acomodó a mi toque”.
“Me preocupa que no se haya despertado por completo”, admitió
Willow.
“¿No recuerdas que apenas desperté después del accidente que me quitó
la vista? Podía oír a mamá y a ti hablando, ya Sorrell cuando vino y se sentó
y habló conmigo. Pero no quería despertar y hablar con nadie. Tenía dolor y
dormir era lo único que lo hacía tolerable”, dijo Snow.
 La puerta se abrió y Slatter llenó la entrada. Una palabra con mi esposa.
Después de un rápido abrazo de su hermana, Snow salió de la
habitación con Eleanor, Thaw ladró pisándole los talones mientras la
seguía.
Slatter cerró la puerta y se quedó allí mirando a su esposa.
“Sé lo que vas a decir y ni siquiera lo pienso”, advirtió Willow. No te
vas a ir. Lucharemos contra esto juntos y limpiaremos su nombre”.
"¿Estás seguro de que soy inocente?" preguntó.
“Sin duda, y si no limpiamos tu nombre, Lord Tarass te perseguirá para
siempre. No, debes quedarte y ver cómo se hace esto”, insistió y se acercó a
él. “También necesitas enviar por Devin y los demás. Mencionaste que no
tenías mucho hogar. Bueno, ahora tienes un hogar y tus amigos también...
aquí con el Clan Macardle.
Su primer pensamiento fue negarla, pero eso no sería justo para los
demás. Les había prometido un hogar y se merecían uno bueno. Lo
encontrarían aquí con el clan Macardle.
Willow comenzó a caminar de un lado a otro frente a él. “Lord Ruddock
dejó algunos de sus guerreros aquí para ayudar con las reparaciones y para
protegernos. No servirán para esta tarea. El Clan Macardle tiene algunos
guerreros propios. Enviaremos a dos o tres de ellos para escoltar a tus
amigos hasta aquí.
Su esposa habló como si hubieran decidido esto juntos, que trabajaran
como uno solo. Que no estaba solo. Que fueran familia. El pensamiento de
que ella luchó por él apuñaló su corazón. No merecía su confianza y, sin
embargo, ansiaba tenerla.
Willow dejó de pasearse. “¿Qué se discutió en el solar?”
Que confían menos en mí que antes de que mataran a Rhodes y que no
debo ir a ninguna parte. Que no debo aventurarme fuera de los terrenos de
la fortaleza. Que los hombres de Lord Tarass me vigilarán de cerca. Y que
si te hago daño de alguna forma, me colgarán por ello. Lord Tarass señaló
claramente que la horca sería la forma más fácil de absolver nuestro
matrimonio.
"Así que no importaba lo que dijera Snow, Lord Tarass y James te creen
culpable y la reunión consistió en nada más que advertirte".
“Cada minuto”, confirmó Slatter, “aunque estaba más preocupado por
qué otro horror ha planeado este cobarde tipo. Creo que quiere que yo sufra
la culpa. Si no sufro las consecuencias de este asesinato, ¿a quién elegiría a
continuación para matar?
 Willow negó con la cabeza cuando vio cómo sus ojos oscuros se
centraban tan intensamente en ella. "No. No. Él no vendría detrás de mí”.
"¿No crees que si te encontraran muerto no me culparían y me colgarían
casi de inmediato?"
“Lo encontraremos”, dijo Willow.
Se acercó a ella. "¿Cómo?"
“Como sugerí al principio, una trampa”, dijo. “Pensaremos en algo y
cuando Devin y Walcott lleguen, podrán ayudarnos a ejecutarlo”.
“No permitiré que te pongas en peligro”, dijo, estirando la mano para
agarrarla del brazo y tirar de ella suavemente hacia él.
—Ni yo a ti —dijo ella en voz baja, y su mano se posó en su pecho.
"¿Alguna vez has oído hablar de un hombre llamado el Asesino?"
Sus ojos se abrieron de par en par por la ira y sus dedos se apretaron
alrededor de su brazo. "¿Dónde escuchaste ese nombre?"
Eleanor escuchó a Lord Tarass decirle a su guerrero que enviara a
buscar al Asesino. Sabía el nombre debido a un incidente en la abadía
donde había sido postulante. Ella cree que el Asesino es uno de los
demonios del diablo.
“Ven a reclamar las almas de los condenados”, dijo Slatter.
Sus palabras enviaron un escalofrío a través de Willow. "¿Has oído
hablar de él?" "Sí, su nombre se susurra en lugares donde los hombres
buenos no frecuentan,
pero envía hombres a contratar a hombres sin corazón, o hombres sin alma
como algunos creen que es el Matador.
"Debe estar sin alma por lo que Eleanor dijo que le hizo al hombre en la
abadía, por lo que debemos probar tu inocencia antes de que llegue".
¿No dudas, ni un poco, de mi inocencia? preguntó, soltando su brazo
para deslizar su mano para descansar en su espalda, empujándola más cerca
de él.
"Ni un hilo ni un atisbo de duda", dijo ella, acomodándose en la
comodidad de sus brazos.
“Ten cuidado, esposa, con la forma en que van las cosas, es posible que
te quedes atrapada conmigo por el resto de tus días”, advirtió Slatter con un
atisbo de sonrisa.
"Podría pensar en un destino
peor". "¿Y que sería eso?"
—No haberte conocido nunca en absoluto —dijo en voz baja—.
Las palabras le fallaron, aunque el instinto no. Él la besó, un beso suave,
tan tierno y sincero como sus palabras. Pero el dolor por su esposa que
parecía quedarse para siempre en sus entrañas estalló, exigiendo más. Su
beso prestó atención a la pasión que ardía en él y exigió más también. él
podría tener
sido capaz de aprovecharlo y mantenerlo a raya si su esposa no respondía
con su propia pasión ansiosa.
Sus manos bajaron a lo largo de su espalda para ahuecarlo y apretarlo
con fuerza, empujándola contra su hombría que se endurecía con la
impaciencia.
Apartó su boca de la de ella. “Una vez que te haga el amor, esposa,
nuestro destino está sellado. ¿Es eso lo que quieres?"
"Sensible o no, es lo que mi corazón me dice... te amo", dijo con una
suave sonrisa asomando mientras acercaba sus labios a los de él.
Sonó un golpe en la puerta antes de que una voz gritara: "Sara está
despierta y pregunta por su nieto".
Slatter se sintió atraído entre las dos mujeres que significaban tanto para
él. ¿Cómo hizo a un lado lo que su esposa le acababa de decir y fue a su
abuela y cómo no fue a su abuela que tuvo que estar asustada al despertar
en un lugar extraño?
Willow agarró su mano. Vamos, debemos ocuparnos de Seanmhair.
Después puedes decirme cuánto me amas”.
Slatter negó con la cabeza y agarró a su esposa por la cintura con un
brazo para levantarla y besarla rápidamente.
“Maldita sea, esposa,” gruñó juguetonamente, “No me dices que te diga
cuánto te amo. Lo digo por mi propia voluntad.
Willow se rió entre dientes, sintiéndose bien por haber admitido lo que
había en su corazón. Ella agarró su rostro entre sus manos y acercó sus
labios a los de él, aunque no lo besó. En cambio, susurró: "Entonces
muéstrame por tu propia voluntad cuánto me amas".
Eso provocó un gruñido retumbante de él antes de mordisquear sus
labios en broma. “Ese es un desafío que no puedo rechazar”.
La puso sobre sus pies, tomó su mano y se preguntó con las cosas tan
mal por qué sentía tanta alegría.
Su esposa.
Ella no solo le había traído alegría, sino algo mucho más... esperanza.
Algo que no había sentido en años.
Sara sonrió tan pronto como vio a su nieto, extendiendo su único brazo
hacia él con cierta dificultad.
Slatter corrió a su lado, tomó su frágil mano, se sentó en el borde de la
cama y se inclinó para besar su pálida mejilla. “Estás a salvo aquí,
Seanmhair. No tienes nada que temer."
 Ella negó con la cabeza y su sonrisa se disolvió rápidamente.
“Sí, estás a salvo”, le aseguró Slatter, queriendo perseguir el miedo que
vio surgir en sus ojos que habían envejecido a través de los años, las arrugas
los enmarcaban y la sabiduría sepultaba profundamente en ellos.
Sara trató de hablar, pero tosió en su lugar y Willow rápidamente agarró
una copa, de la mesa pequeña, llena de un brebaje de manzanilla, para
dársela a su esposo.
Slatter deslizó la mano por debajo de la cabeza de su abuela y le acercó
la copa a los labios para que bebiera. Estaba sorprendido y complacido con
lo mucho que ella bebió. Antes de que volviera a colocar su cabeza sobre la
almohada, Willow apoyó otra almohada debajo de la cabeza de Sara.
La anciana sonrió en agradecimiento.
Slatter tomó la mano de su esposa. “Esta es mi esposa, Willow,
Seanmhair. Ella es una sanadora y te atiende bien.
“Hermoso”, dijo Sara con una sonrisa más fuerte de lo que esperaban
Slatter o Willow.
“Estoy muy contento de conocerte y atender tu cuidado. Con descanso y
algunos brebajes curativos, te irá bien. Espero poder hablar con usted sobre
su nieto”.
“Muchas historias que contar”, dijo Sara con una risa suave.
“Eso no es justo, dos contra uno”, se quejó Slatter en broma.
Su abuela deslizó su mano fuera de la de él y levantó dos dedos, luego
señaló con un dedo a Slatter. "Protegiendo a uno".
Su abuela siempre había estado allí para él, siempre lo había escuchado
y nunca le había predicado. Ella me había aconsejado una cosa una y otra
vez... presta atención a tus pensamientos y tus palabras, te hacen ser quien
eres.
"Te protejo ahora, Seanmhair", dijo. Sus
ojos se agrandaron. "No es seguro."
Estaba a punto de asegurarle que estaba a salvo cuando ella lo señaló.
"No es seguro", dijo, señalando con el dedo a Slatter.
Slatter le tomó la mano y se inclinó mientras se la llevaba a los labios
para besarla. "Todo está bien. Entiendo. Sientes que soy yo quien no está a
salvo.
Ella asintió.
“¿El hombre que te causó daño vino a buscarme?” preguntó, tratando de
mantener su creciente ira fuera de su voz.
Sara asintió de nuevo.
¿Quería saber dónde estaba?
 Otro asentimiento le dio la respuesta y su temperamento estalló aún
más. El hombre que le había robado su identidad le había causado
sufrimiento y no podía esperar para ponerle las manos encima.
Sara apenas se encogió de hombros, sus ojos comenzaron a parpadear
por el sueño.
Sabía lo que ella intentaba decirle. Lo que le dijo a los que la dañaron.
Ella no sabía dónde estaba. La visitaba cuando quería, pero adónde iba
cuando la dejaba, ella nunca lo supo, y él lo había mantenido así a
propósito. No había querido que ella supiera lo que hizo.
Slatter sintió una mano en su hombro y miró a su esposa, sabiendo lo
que diría y asintiendo.
"Ella necesita descansar".
Slatter puso la mano de su abuela sobre su estómago, luego se inclinó y
la besó en la frente. "Dormir. Hablaremos de nuevo.
Slatter se levantó de la cama y Willow lo siguió para pararse cerca de la
chimenea. Se inclinó para agregar más leños al fuego.
“No quiero que se enfríe”.
Willow sufría por su esposo, viendo la preocupación y la ira
arremolinándose en sus ojos oscuros mientras la miraba.
Se levantó. “Ella sufre por mi culpa”.
“Ella sufre por culpa del hombre que robó tu identidad. Él es el que
necesita ser encontrado y castigado por lo que le ha hecho a tantos”.
Slatter conocía el castigo del hombre... la muerte, en sus manos.
“Ahora mismo Seanmhair lo está haciendo bien y eso es lo que importa.
Ella sanará y crecerá fuerte y hará su hogar aquí con nosotros. Y no
deberíamos perder un minuto en ver que eso suceda. Necesitamos enviarle
ese mensaje a Devin”.
¿Merecía el amor de esta mujer? Dejó todo lo demás a un lado para
ayudarlo. Merecerla o no. Sabio o no. Finalmente se admitió a sí mismo que
nunca quería dejarla ir. Y tenía la intención de sellar sus votos para que
nada pudiera evitar que eso sucediera.
“Haré que alguien se siente con ella”, dijo y se dirigió a la puerta,
escuchó un pequeño ladrido y se detuvo, sabiendo que en cualquier
momento aparecerían Snow y Thaw. Y lo hicieron.
"¿Qué pasa, Thaw?" Snow preguntó y el perro rozó su pierna, moviendo
la cola, golpeando el dobladillo de su prenda. "Alguien que conocemos está
aquí".
 “Está aprendiendo bien”, dijo Willow. “Slatter y yo acabamos de hablar
con Sara y necesito que alguien se siente con ella”.
“Solo venía a hacer eso”, dijo Snow. "Vamos. Le haré compañía a Sara.
Slatter apoyó la mano en el hombro de Snow cuando ella se sentó en la
silla junto a la cama y Thaw se sentó a sus pies. “Agradezco su ayuda con
mi abuela”.
"Ella es de la familia", dijo Snow con una palmadita en la mano.
Slatter siguió a Willow hasta la puerta del dormitorio y, mientras
bajaban las escaleras, dijo: “Creo que deberíamos consultar a James sobre
nuestra decisión antes de enviar a alguien a recoger a la pequeña familia
que tengo. Es el jefe del clan.
“El Clan Macardle necesita crecer. Estoy seguro de que estaría
encantado de aceptarlos en el clan.
“Asegurémonos de eso antes de enviar por ellos. No quiero que lleguen
aquí solo para que los rechacen. Ya han sufrido bastante.
Cada uno se puso una capa, después de que les dijeron que James estaba
revisando el cobertizo de almacenamiento.
Un viento frío los azotó cuando salieron del torreón al igual que una
ligera nevada, y Slatter se apresuró a tomar la mano de su esposa entre las
suyas, cubriendo la mayor parte de ella para mantenerla caliente.
Su gesto considerado hizo más que calentarle la mano, también le
calentó el corazón.
No les pasó desapercibido que no solo un par de guerreros de Tarass se
quedaron cerca mientras caminaban, sino que algunos guerreros de
Ruddock también los vigilaban fijamente. Se estaba manteniendo una buena
vigilancia sobre Slatter.
Willow pensó que Slatter podría quejarse, pero no dijo nada. Su mirada,
mientras parecía permanecer directamente frente a él, tomó nota de cada
guerrero que marcaba su camino, tal como sus ojos parecían captar todo lo
que los rodeaba cuando ella había cabalgado con él.
James los saludó con un asentimiento. “Gracias a que Lord Ruddock
terminó la construcción del cobertizo, que se perdió en un incendio,
tenemos un cobertizo resistente para alimentos”.
“Sé que pierdo el aliento, pero lo diré de nuevo. Yo no prendí fuego a tu
cobertizo. ¿Cuál es la posible razón que tendría para hacerlo? preguntó
Slatter, habiéndose cansado demasiado de asumir la culpa por algo que no
hizo.
“La oferta de la moneda es una buena razón”, dijo James.
 “Sí, y cuando atrapemos al tipo, él podrá decirnos cuánto le pagaron por
su atroz crimen”, dijo Willow.
Podía ver que dejaba perplejo a James, pero él siempre había podido
contar con ella para entrar en razón y hacer lo correcto. Él había perdido su
naturaleza confiable y ella no había pensado en cómo podría haberlo
molestado. Pero ahora podía ver que sí y mientras sentía una punzada de
tristeza, por extraño que pareciera, también sentía una sensación de libertad.
“A menudo has dicho que deseabas ver crecer el tamaño del Clan
Macardle…”
"¿Ya estás embarazada?" James preguntó sin siquiera tratar de ocultar
su sorpresa.
Slatter sonrió y apoyó la mano en el estómago de Willow. "Será lo
suficientemente pronto para que Willow quede embarazada".
“Pero todavía no”, se apresuró a decir Willow, viendo la mirada burlona
en los ojos oscuros de su esposo y apartando su mano antes de que alguien
viera y provocara el movimiento de las lenguas que la dejarían embarazada
al anochecer. “Slatter tiene un pequeño grupo de personas que son como
una familia para él y me gustaría enviarlos a buscar para que puedan hacer
su hogar aquí con el Clan Macardle. He conocido a algunos y son buenas
personas”.
¿Se parecen mucho a Slatter? preguntó James, echándole una mirada.
“La vida los ha tratado mal, a unos más que a otros, pero son personas
honestas, buenas y agradecerían la oportunidad de tener un buen hogar
permanente y ser parte de un buen clan. Hay tanto jóvenes como mayores
entre ellos, y todos harán su parte”, dijo Slatter con orgullo por el pequeño
grupo que había reunido.
“Con mucho gusto los aceptaré en nuestro clan después de que se
demuestre tu inocencia”, dijo James.
Willow lanzó una mirada tan furiosa a James que lo hizo echar la
cabeza hacia atrás en estado de shock.
“No puedo creer que nos rechaces esto”, dijo Willow.
“Estas personas de las que hablas sin duda deben su lealtad a Slatter. Lo
protegerían y posiblemente mentirían por él. Ya se están diciendo y
difundiendo suficientes mentiras sin que haya más personas para
atestiguarlas”, dijo James.
"¿Me estás acusando de mentir?" Willow preguntó.
“Eres una mujer honesta, Willow, pero has cambiado desde que estás
con Slatter y debo hacer lo que sea mejor para el clan, y en algún momento
me hubieras aconsejado que hiciera precisamente eso”.
 Willow no podía discutir con su lógica. Ella habría hecho lo que él dijo,
le habría aconsejado que no lo hiciera. Y habría pensado que la mujer era
tonta por creerle a un hombre que se sabía que mentía. Podría rogarle que
confiara en ella en esto, pero de nuevo no tendría lógica. James tendría
razón al rechazarla. ¿Entonces que hizo ella?
“Entiendo, James. Tu clan cuenta contigo para protegerlos, mantenerlos
a salvo al igual que mi gente”, dijo Slatter.
Willow escuchó una advertencia en voz baja en la voz de su esposo que
dudó que James reconociera.
“Una vez que se demuestre tu inocencia, con gusto ofreceré refugio a tu
gente”, dijo James.
Santuario, no un hogar,Willow pensó y por la forma en que su esposo
se tensó a su lado, él pensó lo mismo. Lo que significaba que James no
esperaba que se probara la inocencia de Slatter. La estaba aplacando,
haciéndola creer que aceptaría su matrimonio con Slatter, cuando estuvo de
acuerdo con Tarass. Ambos hombres verían a su marido muerto.
“Ahora, si eso es todo, necesito terminar con esta tarea antes de que
caiga la nieve”, dijo James, despidiéndolos.
Slatter asintió y Willow se volvió con él, con las manos unidas, para
despedirse.
“Una palabra privada, Willow,” dijo James, deteniendo a la pareja.
Slatter besó la mejilla de su esposa. “Ve a hablar con tu hermano. Estaré
en la fortaleza.
Willow no quería dejar el lado de Slatter. No estaba complacido con lo
que James había dicho y ella tampoco. James y Tarass pensaron que Slatter
era culpable y tenían la intención de verlo castigado. Por eso Tarass había
enviado a buscar al Asesino.
Willow volvió con James y no le dio la oportunidad de hablar. "Me
mentiste. Quieres a mi marido muerto.
“Lo que quiero es la verdad y que estés a salvo y no te arrepientas de
una decisión tomada por capricho en un momento de locura”, argumentó
James.
“Si crees algo de lo que digo, James, cree que mi decisión de casarme
con Slatter no se tomó en un momento de locura, ni me enamoré de él por
capricho. Se ganó mi corazón tal como tú te ganaste el corazón de Eleanor,
siendo un hombre bueno y amable con ella. Y espero que no pierdas el
tiempo haciéndole saber que la amas y la conviertes en tu esposa. El tiempo
con la persona que amas es demasiado valioso como para desperdiciar ni un
momento sin reconocerlo”.
 James se quedó mirándola, con la boca abierta pero sin palabras.
“Aunque Snow es ciega, creo que ve más claramente que cualquiera de
nosotros. Sabía desde el principio que tú y Eleanor os atraíais, al igual que
podía darse cuenta de cuánto nos amamos Slatter y yo, al igual que siente
que Slatter es un buen hombre independientemente de lo que se diga de él”.
Ella sacudió su cabeza. “Lamento no ser la mujer sensata en la que habías
llegado a confiar, pero no lamento haberme permitido por una vez en mi
vida no escuchar a la razón, sino seguir lo que me dice el corazón. Amo a
mi esposo y no lo veré ahorcado —se estremeció al pensarlo— cuando es
un hombre inocente. Fue a dar la vuelta y se detuvo. "Y sólo para que sepas.
Creo que Eleanor es una mujer maravillosa y sería una buena esposa para ti.
Se apresuró a salir, preocupada por lo que pudiera hacer su marido.
 CAPÍTULO 1 7

W Illow empezó a sospechar de su marido cuando se dio cuenta

de que él la estaba evitando. Cada vez que la veía, sonreía, a
veces le guiñaba un ojo y se giraba en otra dirección.
Se mantuvo alejado de ella hasta la noche, cuando el Gran Comedor se
llenó para la cena. Él estaba tramando algo y no quería arriesgarse a que
ella se enterara.
James pidió hablar con ella en su solar después de la cena, una comida
más jovial de lo que ella había previsto. Su esposo hizo reír a todos en la
mesa con historias que había escuchado en sus viajes y James incluso
compartió una o dos historias propias. Fue un momento placentero, uno que
Willow deseaba poder repetir más a menudo.
Cuando Willow fue a seguir a James fuera del Gran Comedor, Slatter se
puso de pie y la tomó en sus brazos. Él la besó en la mejilla y le susurró al
oído: “Puede que este no sea el momento adecuado, pero tengo la necesidad
de decirte que te amo. Nunca sabré cómo capturaste mi corazón, pero mi
corazón te pertenece ahora y para siempre”.
Él se alejó de ella entonces, demasiado rápido para que ella lo detuviera,
y mientras sus palabras llenaban su corazón de alegría, una sensación de
temor se apoderó de ella. Él pudo haberle dicho que la amaba, pero ella
tuvo la clara sensación de que él también se estaba despidiendo.
Willow se apresuró al solar de James, preocupada por estar lejos de su
esposo demasiado tiempo, preocupada de no encontrarlo allí cuando
regresara.
James se apresuró a hablar con ella. “He reconsiderado lo que me
pediste y creo que sería beneficioso para Slatter que su gente viniera aquí.
Tal vez puedan ayudar a arrojar algo de luz sobre la verdad”.
 Willow corrió hacia James y lo abrazó. “Ahí está el hermano
comprensivo y amable que he llegado a conocer y amar”.
“Mis disculpas, Willow. Regresaste cambiado, aunque si soy honesto
contigo mismo, regresaste más feliz de lo que nunca te he visto y tu
confianza y coraje tan fuertes como siempre. Cuando me aconsejaste sobre
no perder el tiempo cuando se trataba de amor y lo fácil que era aceptar a
Eleanor... Sacudió la cabeza. “Debería haber sabido que nunca traerías el
peligro sobre tu familia. Haré todo lo que pueda para ayudar a probar la
inocencia de Slatter”.
"¿Le crees?"
“Te creo y si le crees a él, eso es lo suficientemente bueno para mí”.
Willow lo abrazó de nuevo. “Gracias, James, y gracias por ser un
hermano maravilloso”. Ella le dirigió una suave sonrisa mientras se alejaba
de él. Entonces, ¿cuánto tiempo antes de que le digas a Eleanor lo que
sientes por ella?
James se rió. "No largo. No tan largo.

sauce apresuradoal Gran Salón donde había dejado a su esposo, esperando

que todavía estuviera allí. El salón estaba lleno de una mezcla de personas,
miembros del clan, guerreros de Lord Ruddock y algunos de los guerreros
de Tarass. Pero aún no había visto a Slatter.
La charla y la risa llenaron la habitación. Incluso Snow y Eleanor
estaban enfrascadas en una conversación y Willow se mantuvo alejada de
ellas porque no quería verse involucrada en su charla. Necesitaba encontrar
a su marido.
Ella finalmente lo vio, hablando y riendo con un par de guerreros de
Lord Ruddock, luego se alejó suavemente de ellos para charlar con algunos
miembros del clan. Observó con qué facilidad interactuaba con la gente
mientras se dirigía a un pasillo estrecho que solo usaban los sirvientes y
cómo aquellos con los que hablaba permanecían conversando entre sí, sin
darse cuenta cuando se alejaba.
Si no se hubiera mantenido enfocada en él, se habría perdido la facilidad
con la que había desaparecido en las sombras sin previo aviso. Sabía
adónde conducía el pasillo y antes de salir corriendo se detuvo para hablar
con Snow.
“Un momento con mi hermana, Eleanor”, dijo Willow cuando los
alcanzó.
 Eleanor asintió y los dejó hablar.
"¿Qué ocurre?" preguntó la nieve. "Puedo escuchar la preocupación en tu
voz".
“No tengo tiempo para explicaciones. Puede que tenga que irme unos
días, o no. No estoy seguro, pero si lo hago, necesito que te asegures de que
Sara esté bien cuidada. Sabes qué hacer."
“Slatter va contigo”, dijo Snow.
"Eres demasiado observador, pero él aún no lo sabe".
“Mantente a salvo y no te preocupes por Sara”, dijo Snow y abrazó a su
hermana. Y asegúrate de volver a casa.
"Tienes mi palabra sobre eso", dijo Willow y se apresuró con los ojos
llorosos como su hermana.
Willow agarró su capa que había dejado en un banco ese mismo día y
atravesó el pasillo que conducía a la cocina. Cogió un saco del gancho de la
pared y lo llenó de pan y queso.
Cuando la cocinera la miró con extrañeza, Willow levantó la bolsa y
dijo: "Una cita secreta a altas horas de la noche".
El cocinero se rió y asintió.
Una vez fuera, se apresuró a los establos, sus pies calzados con botas
dejaron huellas en la nieve. Se alegró de que la nieve no se hubiera vuelto
pesada, aunque la ligera nevada continua había dejado suficiente en el suelo
para dejar una huella.
Escuchó débiles sonidos provenientes del establo donde se refugiaba el
caballo de su esposo y mantuvo sus pasos lo más ligeros que pudo. La
puerta estaba abierta y ella entró con cautela.
Había dado sólo unos pocos pasos cuando un brazo la agarró por la
garganta y se atragantó para respirar. Fue liberada en un instante, girada, el
brazo de su esposo la rodeó para estabilizarla.
"Maldita sea, esposa, ¿qué estás haciendo aquí?" —exigió Slatter, y
luego maldijo al ver a su esposa toser mientras respiraba aire. Podría
haberte lastimado. Se estaba regañando a sí mismo, no a ella. “No deberías
haberme seguido, y ¿cómo me seguiste? Nunca escuché tus pasos.
Tomó un par de respiraciones más necesarias antes de hablar. Sabía
adónde irías cuando te vi escabullirte. Tomé una ruta diferente”. Ella tosió
de nuevo. "¿Y realmente creíste que podías decirme que me amas ahora y
para siempre, y no pensaste que yo sabría que me estabas diciendo adiós?"
Ella no le dio la oportunidad de responder. “No vas a ir a ninguna parte sin
mí, aunque si te vas porque James rechazó tu
santuario de personas, entonces tu partida ya no es necesaria. James se
disculpó conmigo por rechazar nuestra solicitud y le ofreció a su gente un
hogar aquí. Ella tosió de nuevo.
"Deja de hablar y dale a tu garganta la oportunidad de recuperarse",
ordenó Slatter, molesto porque le había causado molestias. "Y aprecio el
cambio de opinión de James, pero iré yo mismo y escoltaré a Devin y a los
demás hasta aquí".
“Una elección tonta”, dijo Willow, tratando de contener la tos. "Tarass
hará que sus hombres te persigan en poco tiempo".
Regresaré antes de que puedan encontrarme. Deja de hablar —ordenó
de nuevo y esta vez continuó, sin darle la oportunidad de hablar. “Además,
tengo que irme. Si puedo sacar al culpable de aquí y capturarlo, puedo
probar mi inocencia”.
"Y ponte en peligro". Ella sacudió su cabeza. "No vas a ir a ninguna
parte sin mí".
Su brazo se apartó de ella y se rió mientras la rodeaba y se acercaba a su
caballo, ajustando la manta antes de volverse hacia ella. Te quedas quieto y
no pienses en discutir conmigo sobre esto. No te vas y punto.
Willow arrugó la nariz y se golpeó los labios cerrados por un momento,
pensando.
“No te saldrás con la tuya en esto, esposa, no importa el razonamiento
que se te ocurra”, advirtió.
Dejó de tocarse los labios. “Entonces crees que el culpable irá tras de ti
una vez que se dé cuenta de que te has ido. Pero, ¿qué pasa si ve que me
quedo aquí, deja que algunas personas lo vean rápidamente y luego me
mata, dejándote a ti como culpable? Ese sería un plan razonable y
probablemente exitoso”.
Slatter la miró fijamente, con una mirada extraña en su rostro, luego se
acercó a ella, la tomó en sus brazos y la besó sin sentido.
"¿Un beso de despedida para tu esposa?" preguntó James, de pie en la
puerta abierta, con los brazos cruzados sobre el pecho.
Willow tuvo que tomarse un momento para orientarse cuando su esposo
terminó el beso y le tomó otro momento darse cuenta de por qué la había
besado. Había escuchado a alguien acercarse y se apresuró a hacer que
pareciera que se habían escabullido juntos.
“Una cita secreta”, dijo Willow, dándose la vuelta con una sonrisa.
“Tu hermano es más sabio que creer una explicación tan tonta”, dijo
Slatter. “No sabía quién se acercó y nadie más que tu
mi hermano podría haber creído que estábamos teniendo una cita
divertida. "¿Y la verdad es?" preguntó James.
“Me estaba despidiendo. Pensé que el culpable me seguiría y el peligro
para tu clan cesaría. Sin embargo, Willow señaló una falla en mi plan.
También tenía la intención de ir a buscar a mi gente y traerlos aquí, ya que
me preocupa que este loco no deje de lastimar a nadie conectado conmigo.
"¿A pesar de que ordené lo contrario?" preguntó James.
“Te respeto, James, pero no tomo bien las órdenes y protejo al pequeño
grupo de personas que han llegado a confiar en mí como tú proteges a tu
clan. Willow me dijo que cambiaste de opinión y lo agradezco, pero
necesito hacer lo mejor para mi gente”.
“Soy un hombre de palabra y no voy a faltar a ella. Su gente es
bienvenida aquí. Le pediría su palabra, aunque no estoy seguro de cuánto
vale, de que se quede aquí hasta que se resuelva este asunto.
Slatter vaciló y no se perdió la mirada decepcionada en el rostro de su
esposa.
“Te pido tu palabra no para mí, sino para Willow”, dijo James. “No
sería un buen augurio para ella si simplemente te vas sin una explicación.
No la veré lastimada y humillada frente a su clan y frente a Lord Tarass y
también cuando Lord Ruddock se entere”.
Willow había estado tan dispuesta a irse con su esposo que no había
pensado en las consecuencias de sus acciones en lo que podría haber hecho
a los demás. Y el pensamiento la perturbó mucho.
“Nunca haría nada para lastimar intencionalmente a Willow”, dijo
Slatter.
“Nunca es lo que hacemos intencionalmente lo que duele. Es lo que no
hacemos, pero lo que debemos hacer. No podría importarme menos lo que
te haya pasado, excepto que si te pasara algo, sé cuánto sufriría mi hermana.
Y mi hermana ya ha sufrido bastante. Así que te pregunto de nuevo, ¿me
darás tu palabra de que te quedarás aquí y verás cómo se resuelve este
asunto?
Veré que este asunto se resuelva, en eso tienes mi palabra. En cuanto a
quedarme aquí, no sé si este asunto me llevará a verlo resuelto y, por lo
tanto, no puedo darte mi palabra.
"Al menos me dices la verdad esta vez", dijo James. Haré que los
hombres salgan mañana para escoltar a tu gente hasta aquí. Y sabes que
ahora no tengo más remedio que colocar guardias adicionales a tu
alrededor.
Slatter asintió.
 "Deberíamos regresar a la fortaleza antes de que alguien busque y no
pueda encontrarte", dijo James.
Willow no dudó, pasó junto a James y no se detuvo, con una
preocupación que la invadía y que no podía detener. No pasó mucho tiempo
para que su esposo y James la alcanzaran y cuando su esposo fue a tomar su
mano, ella se alejó de él.
“Necesito llevar esta comida a la cocina”, dijo, levantando la bolsa, sin
molestarse en mirar a ninguno de los dos.
No había pensado que su esposo se iría y no regresaría con ella, pero
escuchar lo que le dijo a James le dio una pausa para pensarlo. Si pudiera
decirle que la amaba y marcharse sin decir una palabra, ¿qué le impediría
hacerlo? ¿Se despertaría algún día, le diría que la amaba y se iría para
siempre? ¿Qué pasaría si ella quedara embarazada y él los dejara a los dos?
¿Era una tonta por creerlo más honorable de lo que realmente era? ¿Había
dejado que el amor la cegara a la verdad?
Después de que terminó en la cocina, fue al Gran Comedor a buscar a su
hermana para hacerle saber que no se iría y se detuvo cuando vio a Slatter
hablando con ella. Él captó su mirada y se dio cuenta de que estaba allí
esperándola a propósito.
Detuvo a Eleanor, que estaba a punto de pasar corriendo junto a ella
hacia James. "¿Le dirías a Snow que la veré en la mañana?" Y antes de que
la joven pudiera responder, Willow salió corriendo.
Willow fue a ver cómo estaba Sara.
¿Se ha movido, Carna? Preguntó Willow, luego de entrar a la habitación
e ir a posar una mano gentil sobre la frente de la anciana y contenta de no
encontrar fiebre.
“Ella tiene y bebe el brebaje cada vez. Ella lo hace bien, creo.
“Ella lo hace y tú haces bien cuidándola. Iré a verla por la mañana.
Willow hizo parecer que se iba a retirar por la noche, pero esa no era su
intención. Quería un tiempo a solas para pensar, algo que temía no haber
hecho lo suficiente últimamente. Había permitido que su corazón gobernara
y no sabía si eso era algo bueno. Ser sensata siempre le había resultado útil
y no había sido sensata desde el día en que la arrojaron al hoyo con Slatter.
Era hora de ser práctica acerca de sus circunstancias antes de que fuera
demasiado tarde, antes de que ella tontamente se acostara con él, sellara sus
votos para siempre,
y posiblemente quedó embarazada. Tenía que aceptar lo que creía desde
que conoció a Slatter o tenía que dejarlo ir.
Fue al solar de su madre donde siempre había encontrado paz. Añadió
más leños a las llamas bajas para ahuyentar el frío que se había instalado en
la pequeña habitación, se quitó las botas y se acurrucó en una de las sillas
para pensar.
"¿Cuánto tiempo tenías la intención de evitarme?"
Willow suspiró, sin mirar a la puerta abierta donde estaba su esposo.
“Tenía la esperanza de que fuera un poco más largo”.
“No me voy a ir”, dijo Slatter.
Willow se giró y lo miró. “Pero te ibas y te ibas sin mí y sin decírmelo.
Fue mi hermano el que me hizo darme cuenta de que podía despertarme
cualquier día y descubrir que te habías ido, sin siquiera despedirme.
Slatter entró en la habitación con pasos lentos y aire relajado. Te he
advertido que no sería un buen marido.
Entonces, ¿por qué me dices que me amas? Ella inclinó la cabeza hacia
atrás y la sacudió. ¿O me lo dijiste porque te había dicho que te amo?
Se acercó a ella y se inclinó sobre ella para mirarla a los ojos. “No dije
que te amaba porque tú lo habías dicho. Te dije que te amo porque te amo.
Puedo mentir más que otros hombres, pero no mentí cuando dije que te
amo”.
Ella echó la cabeza hacia adelante mientras se levantaba de la silla y se
giraba para mirarlo. “¿Cómo te creo cuando admites que mientes?”
"¿Cómo me cuestionas ahora que nunca te oculté quién era?"
Volvió a negar con la cabeza, nada tenía sentido para ella. "No sé.
Supongo que creía que podríamos hacerlo bien juntos”.
"¿Que cambiaría?"
Ella lo miró fijamente, sacudiendo la cabeza de nuevo, aunque
lentamente. “No, la gente no cambia fácilmente. Aprendí que ver a mi padre
enfermar y cambiar no fue culpa suya. También he visto personas cambiar
debido a una tragedia en sus vidas. Siento que cambié después de perder a
mis padres. Me encontré cada vez más responsable, sintiendo la necesidad
de ser padre de mis hermanas. No estaba buscando que cambiaras. Tenía la
esperanza de que el hombre del que me dejaste vislumbrar eventualmente se
revelara, el que está en algún lugar profundo dentro de ti que mantienes
oculto, por cualquier razón.
Slatter respiró hondo como si se estuviera fortaleciendo. “No hay otro
hombre dentro de mí”.
 Eso no es cierto y lo sabes. Lo siento en la forma en que toma mi mano
con tanta delicadeza y amor entre las suyas. Lo siento en sus brazos cada
vez que me envuelven y me hacen sentir como si hubiera llegado a casa. Lo
siento en su beso que me dice más que las palabras lo mucho que me ama y
lo sentí en la forma en que te casaste conmigo, un extraño, para salvarme de
un destino terrible.
“No sabes lo que estás diciendo”, argumentó.
“En realidad, finalmente sé que lo que digo es la verdad y sé que amo a
ese buen hombre con todo mi corazón y, por tonto y loco que parezca,
amaré al otro hombre que vive las mentiras hasta que se da cuenta de que
no lo hace. No tengo que mentir más.
Slatter cerró los ojos por un momento, con las manos en puños a los
costados. No soy quien crees que soy. No soy un hombre virtuoso.
"No te creo".
Se acercó a ella. "Créeme, Willow, cuando digo que no soy un hombre
noble".
“Eres un hombre decente y nada puede hacerme creer lo contrario”.
Dio un paso más cerca, su brazo enrollándose alrededor de su cintura y
atrayéndola hacia sí. “Te lo digo ahora, la verdad, no soy un hombre moral
y un día lo aprenderás y será demasiado tarde para que te vayas. Así que te
doy la oportunidad de irte ahora. Si no lo haces, te llevaré a nuestro
dormitorio y sellaré nuestro destino. Serás mío, atado a mí hasta el día de tu
muerte, atado con las mentiras y todo lo que viene con ellas. Se inclinó y le
susurró al oído. “Vete mientras puedas, mo ghaol. No dejes que el diablo te
atrape”.
 CAPÍTULO 1 8

W Illow sonrió suavemente y susurró: “No le tengo miedo al

diablo”.
"Deberías estarlo", dijo Slatter y levantó a su esposa para
que
tan rápido que jadeó. "Acabas de sellar tu destino, esposa".
Él estaba equivocado. Su destino había sido sellado el día que ella había
sido bajada a ese pozo.
La llevó al dormitorio y, una vez dentro, la puso de pie. Apenas cerró la
puerta cuando empezó a desvestirse. Willow, por otro lado, se quedó allí,
sin moverse, con los ojos enfocados en cada uno de sus movimientos.
Era un hombre excepcionalmente bien construido, su cuerpo esculpido
perfectamente con cada músculo y curva definida. Sin embargo, para ella
era divertido que, con un cuerpo tan hermoso, fueran sus manos las que más
le gustaban. Eran largos, delgados y tenían tanta fuerza pero eran tiernos.
Le encantaba cuando su mano se cerraba alrededor de la de ella y la
sostenía con fuerza, o la forma en que la colocaba para descansar en la parte
inferior de su espalda a veces, y le gustaba especialmente cuando su mano
capturaba su rostro y lo mantenía quieto para que él la besara.
"¿Necesitas que te desnude?" preguntó con una ligera burla.
"Sí, lo hago", dijo ella, queriendo sentir sus manos sobre ella.
El placer creció en ella mientras él caminaba con pasos lentos y ágiles
hacia ella y cuando levantó las manos y agarró su túnica, se estremeció.
"¿Eso es por un escalofrío o miedo?"
preguntó suavemente. "Anticipación",
susurró ella.
"¿De verdad quieres esto?" preguntó.
“Realmente te quiero a ti y a nadie más”. Ella alargó la mano para
besarlo, pero sus labios alcanzaron los de ella primero.
 Sus besos siempre fueron mágicos para ella, despertando sus sentidos,
su pasión, haciéndola sentir más viva de lo que jamás se había sentido y
esta vez haciéndola sentir aún más...
Sus labios dejaron los de ella brevemente para susurrar: "Te amo,
Willow, te amo muchísimo".
Amado.Era como si hubiera terminado su pensamiento. La hizo sentir
más amada desde que se lo dijo en voz alta. Se perdió en el beso y en todo
lo que significaba para ella.
Sus manos no se apresuraron a quitarle la ropa después de que terminó
el beso a regañadientes. Se tomó su tiempo para juntar su túnica y
amontonarla en sus manos mientras la levantaba por encima de su cabeza.
Él la besó brevemente, en broma antes de que sus manos agarraran su
camisón y comenzaran a levantarlo.
"¿Estás seguro de esto?" preguntó cuando el dobladillo de su camisón
rozó la parte superior de sus muslos.
“Nunca he estado más seguro de nada”. Presionó sus dedos en sus
labios cuando él fue a hablar. Y no me arrepentiré, nunca. Te amo y lo que
sea que la vida nos traiga, mientras estemos juntos, eso es todo lo que me
importa”.
“Nunca te dejaré ir, Willow. Eres mía ahora y para siempre.”
Rápidamente le quitó la ropa por la cabeza, la levantó una vez más en
sus brazos y la llevó a la cama.
Willow a veces había pensado cómo sería hacer el amor con su esposo
cuando se casara. Su madre había hablado abiertamente con sus hijas sobre
los deberes íntimos de una esposa, y no quería que ninguna de ellas
ignorara lo que enfrentarían o lo que se esperaba de ellas. Pero nunca
imaginó cuánto esperaría consumar sus votos. Pero entonces Slatter le había
dado a probar el placer que se podía compartir entre un hombre y una
mujer, más aún entre los dos.
Sus manos comenzaron a explorar su cuerpo y ella respondió a cada
toque, a cada beso, algunos más que otros. No pudo detener el gemido que
escapó de sus labios cuando la boca de él se posó en su pecho, jugueteando
con su pezón con fuerza y enviando un placentero temblor a través de ella
que la hizo pensar que llegaría al clímax allí mismo.
Ella le dio un pequeño empujón y él la miró con preocupación.
"Yo también quiero tocar", dijo ella un poco sin aliento y lo empujó
sobre su espalda, aunque él cayó voluntariamente.
“Toca todo lo que quieras, esposa. Te pertenezco a ti y solo a ti.
 “Ahora y para siempre”, dijo ella con una sonrisa y lo besó mientras sus
manos acariciaban su pecho.
Sus labios pronto siguieron donde sus manos habían tocado y parecía
que no podía tener suficiente del sabor de él. Su sabor era cálido, potente y
embriagador y pronto se perdió en explorarlo.
Slatter sabía desde el momento en que la había llevado al clímax en el
pozo que había una pasión en su esposa esperando ser liberada, pero pensó
que podría llevar tiempo liberarla por completo. Él estaba equivocado. No
había tomado tiempo en absoluto.
Ahogó el grito ahogado que se elevó en su garganta cuando la mano de
ella se deslizó hacia abajo a lo largo de su sección media acercándose más y
más a su hombría que ya estaba chillando para que él se deslizara dentro de
ella. Y la forma en que se dio un festín con sus pezones no ayudó en nada,
aunque seguro que lo disfrutó. Lo disfrutó más que nunca porque sabía que
era el amor lo que hacía que ella lo deseara y eso marcaba la diferencia para
él.
Casi saltó de la cama cuando su mano tomó su virilidad y comenzó a
acariciarla. Cerró los ojos y se perdió en su inocente alegría hasta que ella
instintivamente comenzó a tirar de él.
Sus manos fueron a su basura y suavemente la volteó sobre su espalda,
cubriendo su cuerpo con el suyo. "Suficiente, esposa, o esto terminará
demasiado pronto".
Ella sonrió. “Pero luego tenemos que hacerlo una y otra y otra
vez”. Se rió suavemente. "Tantas veces como quieras, mo
ghaol".
Ella apoyó la mano en su mejilla. “Te quiero, esposo, siempre”.
Todos los toques íntimos que alguna vez lo habían conmovido no
podían compararse con la forma en que sus palabras encendían su pasión.
"Quiéreme. Ámame ahora y sella nuestros votos y únenos para siempre
—susurró y rozó levemente sus labios con los de él.
En ese momento Slatter sintió lo que era estar perdido en el amor. No
quería nada más que unirlos para siempre, sellarlos como uno solo para que
nadie pudiera separarlos.
Quería ser lo más gentil posible con ella, no causarle ningún dolor, ya
que era su primera vez, pero ninguno de los dos tenía paciencia. Ella estaba
tan ansiosa como él y entre sus besos y caricias íntimas no había paso lento.
"¡Ahora! ¡Te necesito ahora!" Willow casi gritó.
Slatter sintió lo mismo, demasiado cerca de no poder contenerse más.
 Él la penetró lentamente, pero eso no funcionaría para Willow y ella se
tambaleó para encontrarse con él y eso fue todo. Slatter se clavó en ella y
ambos soltaron una exclamación de placer. Pronto se perdieron en la
pasión, sin pensar en nada más que en el placer que los consumía y que
crecía incontrolablemente en ellos.
"¡Slatter!" Willow gritó cuando su pasión estalló en un clímax cegador.
Slatter se unió a ella, un rugido incontrolable estalló desde lo más
profundo de él.
su liberación fue tan poderosa que no pudo contenerla.
La pasión se precipitó como una poderosa ola a través de Willow,
subiendo y bajando hasta que se estabilizó en una onda que la dejó sin
sentido. Cerró los ojos, absorbiendo hasta el último escalofrío y
estremecimiento y sintiéndose encantada de que esto fuera algo que
pudieran disfrutar una y otra vez.
Las extremidades de Slatter nunca se habían debilitado cuando llegaba
al clímax, pero ahora sí. Apenas tenía fuerzas para sostener su peso para no
desplomarse sobre su esposa. Todavía estaba conmocionado por la
intensidad de su liberación y aunque le hubiera encantado permanecer
dentro de su esposa un poco más, temía colapsar sobre ella y no quería
lastimarla.
Él fue a sacar de ella.
—Todavía no —gritó ella, agarrándolo de los brazos y se movió como
si estuviera inquieta, debajo de él y de repente se estremeció, sus ojos se
cerraron con fuerza mientras dejaba escapar un pequeño suspiro—.
Estaba sorprendido, aunque disfrutó de ver a su esposa llegar al clímax
nuevamente y se dijo a sí mismo que lo recordaría la próxima vez y se
aseguraría de intensificar su segundo clímax.
Cuando las manos de ella cayeron de sus brazos, él se soltó de ella y
rodó para acomodarse a su lado, tirando de la manta sobre ellos mientras lo
hacía. Se acostaron boca arriba durante unos minutos, recuperando el
aliento y dejando que sus corazones que latían rápidamente se calmaran.
Después de unos momentos, Slatter se estiró para arropar a su esposa en
el hueco de su brazo. Ella se acomodó ansiosamente contra él, apoyando la
cabeza en su pecho y pensando en todas las cosas que quería decir, pero
permaneció en silencio, disfrutando de los latidos de su corazón que aún no
se había calmado.
El sueño se apoderó rápidamente de Willow y Slatter yació allí,
invadido por una abrumadora sensación de satisfacción. Había encontrado
algo que creía imposible... amor. Su esposa realmente lo amaba y él la
amaba tanto que a veces lo asustaba. No podía soportar perderla. Sería un
hombre destrozado si lo hiciera sin ganas de vivir. Tenía un deber ahora
como esposo.
y era de ese deber del que se ocuparía antes que nada. Fue ese deber el que
cambiaría su vida en más formas de las que su esposa jamás imaginaría.
El sueño finalmente se entrometió en sus pensamientos y sus ojos se
cerraron y se deslizó en un sueño contenido.

SLATTER SE DESPERTÓ antes que su esposa a la mañana siguiente. Él

yacía de lado envuelto alrededor de ella. El calor de su cuerpo la había
mantenido caliente, los leños que quedaban en el hogar solo emitían un
pequeño resplandor. Se levantaría y agregaría más troncos pronto, pero
primero quería quedarse con su esposa, sentir su calor y acariciar su piel
suave. Se sentía tan bien y él se advirtió a sí mismo que debía portarse bien,
dejarla dormir, no despertarla, pero entonces su toque inocente había hecho
más que despertarlo. Se había excitado y, si no tenía cuidado, estaría
deslizándose dentro de ella cuando despertara.
Estaba siendo bueno, manteniendo el control de su creciente necesidad
cuando la escuchó gemir suavemente y sonrió. Estaba a punto de ponerla de
espaldas cuando un repentino golpe sonó en la puerta y maldijo en silencio
a quienquiera que estuviera allí.
“Despierta, Willow, y tú también, Slatter”, gritó Snow y Slatter
inmediatamente rescindió su maldición contra Snow. “Sara está
completamente despierta y quiere verlos a ambos”.
Eso hizo que ambos aparecieran en la cama.
“Estaremos ahí”, gritó Willow y se giró para darle a su esposo un golpe
en el pecho. "Será mejor que te asegures de apagar este fuego que
encendiste en mí más temprano que tarde".
La sonrisa de Slatter bromeó. "La anticipación solo lo hace mejor, mi
amor".
Recibió otro golpe en el pecho por eso antes de que ella se levantara de
la cama. “Espera”, dijo Slatter, riéndose y alargó la mano para tratar de
agarrarla. "Puedo
apaga ese fuego rápido por ti.
"Está ardiendo demasiado caliente", dijo, poniendo su mano en su
cadera desnuda mientras se giraba. “Se necesitará más que un golpe rápido
para extinguir lo que me quema”.
La sonrisa que había dejado la risa de Slatter se desvaneció, mirando la
pose seductora que su esposa había adoptado, sin mencionar cuánto ardía
por él. Maldita sea si no se encendió todo.
 Al ver la pasión que ardía en los ojos de su marido, se apresuró a
ponerse la ropa. Si se burlaba de ella con toques juguetones, estaría perdida,
y dado que parecía estar a punto de abalanzarse sobre ella, eso parecía
probable.
“La abuela espera”, recordó. "Finalmente puedes saber qué le pasó a
ella".
Eso detuvo a Slatter y atenuó la pasión ardiente en sus ojos oscuros,
aunque no la extinguió.
Slatter se vistió con la misma prisa que Willow mientras se pasaba un
peine de hueso por el pelo y lo trenzaba con dedos rápidos. Terminaron en
poco tiempo y con la misma prisa se dirigieron a Sara.
Slatter se sintió aliviado al ver que la cabeza de su abuela estaba elevada
sobre dos almohadas y que le habían peinado y trenzado el cabello gris. Y
lo mejor de todo, tenía un poco de color en su tez pálida.
“Slatter”, dijo, con lágrimas en los ojos mientras extendía la mano hacia
su nieto.
Se apresuró hacia ella, su mano sofocando su frágil mano con ternura
mientras se sentaba en el borde de la cama.
“Sabía que vendrías a ayudarme”, dijo, con lágrimas corriendo por sus
mejillas.
“Siempre, Seanmhair, siempre estaré ahí para ti”, dijo y le besó la
mano. “Ahora estás a salvo y tienes un nuevo hogar aquí conmigo y mi
esposa, Willow”. Se volvió hacia su esposa que estaba detrás de él y
Willow lo rodeó.
"¿Te sientes bien?" Willow preguntó y apoyó su mano en la frente de la
anciana, complacida de que no tuviera un calor significativo.
“Algo de dolor y me temo que tengo poca fuerza”, dijo su abuela.
“El descanso y la comida te ayudarán a aumentar tu fuerza y te daré un
brebaje que aliviará un poco el dolor”, le aseguró Willow.
“Estoy feliz de que mi nieto haya encontrado una mujer tan buena y
hábil”, dijo Sara. “Les deseo a ambos mucha felicidad. Pero no deseo
entrometerme en su vida juntos. Cuando esté bien regresaré a casa”.
“No”, dijo Willow antes de que su esposo pudiera hacerlo. “Tu casa está
aquí con nosotros. eres familia Además, ¿quién me ayudará con los
pequeños cuando vengan?
Eso trajo una sonrisa al rostro de la anciana y otra ronda de lágrimas
cayeron por sus mejillas.
 Slatter se secó las lágrimas con el pulgar. “Está decidido, Seanmhair.
Aquí estás y aquí te quedarás”.
“Eres un buen hombre, Slatter”, dijo su abuela.
Willow miró a su esposo e inclinó la cabeza con una sonrisa desafiante,
desafiándolo a negar lo que había dicho su abuela.
Él sonrió con esa sonrisa segura de sí misma. Siempre me has conocido
mejor que yo mismo, así que no voy a discutir contigo, Seanmhair.
Su esposo realmente podía encantar, y ella había aprendido un par de
cosas de él.
Tendrás que contarme todo sobre Slatter cuando era joven. Quiero estar
preparada para cuando tengamos un hijo y resulte ser como su padre”, dijo
Willow mirando a Sara.
La anciana se rió. “Que el cielo te ayude si lo hace”.
"Yo no era tan malo", protestó Slatter en broma.
Sara se rió más fuerte, pero terminó abruptamente con una mueca
aguda, su mano yendo a su costado.
Slatter miró con prisa y preocupación a su mujer.
“Todavía tienes mucho que curar”, recordó Willow, “y el descanso te
ayudará a hacerlo”.
“Antes de irme para que puedas descansar y fortalecerte de nuevo, dime
quién te causó daño”, dijo Slatter.
“No sé quiénes eran los dos hombres. Nunca los vi antes. Irrumpieron
en la cabaña y exigieron saber dónde estabas. Ella se encogió. “El grande
sacó una daga y me amenazó”. Ella sacudió su cabeza. ¿Cómo podría
decirle lo que no sabía? Pensó que una puñalada en mi hombro podría
hacerme cambiar de opinión”.
Las manos de Slatter se apretaron, deseando tener al hombre, a ambos
hombres, frente a él. No se apresuraría a matarlos. Los haría sufrir, que era
exactamente lo que pretendía hacer.
“Seguí diciéndole que no sabía dónde estabas, no que le diría al tonto
ignorante dónde estabas si lo hubiera sabido. ¿No sabe el idiota que una
abuela protege a sus nietos sin importar el costo? Ella sacudió su cabeza.
“Creo que me apuñaló de nuevo por ira”.
“No me gustaría que sufrieras por mí”, lo regañó Slatter a la
ligera. "¿Sufrirías por mí?" ella preguntó.
“Eso es diferente”, dijo Slatter, aunque sabía que no lo sería para su
abuela.
 “No, viejo o joven, proteges a los que amas”, dijo su abuela y bostezó.
“Necesitas descansar”, dijo Slatter y apoyó la mano de su abuela en su
pecho.
Ella agarró su mano cuando él la apartó de la de ella. ¿Quién te
persigue, Slatter, y por qué?
“Honestamente puedo decir que no lo sé. Pero lo averiguaré. Slatter la
besó en la frente. “Descansa y no te preocupes.”
Su abuela se rió. “Eso es como pedirle al brezo que no crezca en las
colinas”. Ella volvió sus ojos hacia Willow. “¿Te importaría si hablo con mi
nieto a solas por un rato?”
“En absoluto”, dijo Willow. “Tómate todo el tiempo que quieras”. Besó
la mejilla de su esposo y pudo ver la preocupación en sus ojos sobre lo que
podría estar haciendo cuando estaba sola.
“Espérame en el torreón”, dijo Slatter, girándose para ver a su esposa
salir de la habitación.
Cuando ella levantó la mano y, sin mirar atrás, movió los dedos como si
saludara, él supo que no tenía intenciones de hacer lo que él decía.
—Te encontraré —advirtió.
"No me esconderé", dijo con una sonrisa y cerró la puerta detrás.
su.
“Ella es una mujer fuerte. Ella será buena para ti”, su abuela
dijo. “Ahora dime lo que pasa y no te molestes en dar vueltas a mi alrededor
y convencerme de cualquier tontería. Sé muy bien cuándo esa lengua tuya
encanta y cuándo miente. No me conformaré con nada menos que la verdad.
Slatter no había tenido la intención de agobiar a su abuela con su
problema, pero ella había sufrido por su culpa y era justo que supiera lo que
estaba pasando.
“Tranquilízate, Seanmhair, tengo un cuento que contarte y tiene un
rompecabezas que tal vez puedas ayudarme a resolver”.
 CAPÍTULO 1 9

W Illow entró al Gran Salón para ver a Eleanor hablando con

Snow, ambas mujeres con miradas preocupadas. Snow había
salido del dormitorio de Sara cuando ella y Slatter habían
llegado, dejando
que hablen en privado. Se preguntó qué podría estar molestando a las dos
mujeres y fue hacia ellas.
"¿Qué les preocupa a ambos esta gran mañana?" preguntó Willow,
sintiendo como si la alegría que una vez había conocido antes de que sus
padres murieran finalmente había regresado. Y en gran parte se debió a lo
de anoche con Slatter. Habían sellado sus votos. Seguirían siendo marido y
mujer y ella no podría estar más contenta.
"Eleanor me ha estado contando más sobre el hombre llamado el
Asesino", susurró Snow.
Willow se sentó frente a la mesa de su hermana y Eleanor, Eleanor llenó
una jarra con sidra caliente y se la entregó.
"Dime", dijo Willow, tomando la jarra mientras un escalofrío la recorría
preocupada por lo que podría escuchar.
Eleanor mantuvo la voz baja, aunque había pocos en el Gran Comedor
para escucharla.
“Me pareció extraño decir lo que escuché, pero luego pensé que
deberías saberlo ya que Lord Tarass ha enviado al Asesino tras tu esposo”,
explicó Eleanor.
“Te lo agradezco, Eleanor. Por favor, dime lo que sepas.
Eleanor asintió y se apresuró a decir: “Recuerdo haber escuchado a las
monjas mayores hablar de que el Asesino existió durante años mucho más
de lo que un hombre humano podría vivir. La única monja, la hermana
Agnes, anciana como las colinas y desde entonces
pasó, dijo que cuando era joven, el Matador había venido por un hombre de
su clan. Todos sabían que había sido marcado, aunque yo no sabía qué
quería decir con eso, y lo evité. Incluso el jefe había mantenido su distancia.
Nadie hizo nada para ayudarlo. La hermana Agnes había dicho que después,
muchos padres advirtieron a sus hijos que fueran buenos o el Asesino los
atraparía. Leonor se santiguó. "La hermana Agnes creía que el Asesino era
un demonio que se levantó de las profundidades del infierno cuando se le
llamó e hizo lo que le pidió quien lo convocó".
"¿Eso no dejaría a la persona que lo convocó obligada al demonio o al
mismo diablo?" preguntó la nieve.
"Los demonios son comandados por el diablo, así que si pides ayuda a
un demonio, le debes al diablo lo que le corresponde", dijo Eleanor y se
estremeció.
“Eso significa que Lord Tarass está contemplando al diablo”, dijo Snow
y se estremeció.
Las Tierras Altas estaban llenas de cuentos populares y creencias,
algunos tenían una base para ellos y otros puros mitos, no una verdad para
ellos. Eso fue lo que su naturaleza práctica le dijo a Willow. El hombre no
necesitaba al diablo para hacerlo malo. Lo hizo todo por su cuenta. Sin
embargo, su madre le había advertido que no desestimara el folclore
demasiado a la ligera. Que debería considerarlo y ver para qué servía el
cuento. Que dentro de él, había una lección que aprender.
Pero, ¿qué lección se podría aprender del Asesino marcando y matando
gente?
“Cuéntale el resto”, instó Snow.
“No sabía si valía la pena contarlo, ya que no sabía qué tan cierto era.
Había sido algo que la hermana Agnes había escuchado a través de otros,
aunque ella afirmaba que era cierto. El Asesino no solo mataba hombres.
También mató a mujeres, o al menos a una mujer. Él le rompió el cuello, o
eso dijo la hermana Agnes.
Esta vez Willow se estremeció, un profundo escalofrío la recorrió.
"¿Sabías cómo una persona que quería ayuda del Asesino se puso en
contacto con él?" Willow preguntó.
“Esa es la parte que encontré tan extraña”, dijo Eleanor. “La hermana
Agnes dijo que los árboles en el bosque entregaron el mensaje. Que las
raíces profundas lo entregaron al mismo diablo.”
Leonor.
Willow tuvo que sonreír por la forma en que el rostro de Eleanor se
iluminó con deleite ante la voz de James y sus ojos expresaron aún más
alegría cuando se posaron en él.
 “Necesito tu ayuda,” dijo James mientras se acercaba a la mesa.
"Como desee, señor", dijo Eleanor con una sonrisa y se puso de
pie.
“Creo que es hora de que lo llames James, Eleanor”, dijo Snow con una
sonrisa. "También es hora de dejar de ocultar cuánto se favorecen y dejarlo
saber, ya que todos en la fortaleza y la mayoría del clan ya lo saben".
Eleanor se sonrojó y James sonrió.
"Estoy de acuerdo", dijo James y le tendió la mano. “Es hora de que
hablemos más en serio”.
“Como desees… James,” dijo ella, su sonrisa creció mientras él cerraba
su mano alrededor de la de ella.
"Le tomó la mano", le susurró Willow a Snow mientras la pareja
caminaba.
apagado.
"Ella es perfecta para él", dijo Snow. “Con suerte, estaremos celebrando
un
boda pronto. No hay motivo para que esperen si se aman. Me alegro mucho
por ellos, por ti y por Slatter. Pronto la fortaleza estará llena de niños que
puedo consentir.
A Willow siempre le rompía el corazón escuchar a su hermana hablar
de los hijos de otros. Que ya no hablaba de tener hijos propios. Era como si
aceptara que sería ciega para siempre. Willow esperaba más allá de toda
esperanza que eso no fuera cierto.
“Suenas más feliz hoy”, dijo Snow. "¿Tuviste una velada agradable?"
Willow se rió. “No sé cómo es que dices estar ciego cuando puedes ver
más claramente que los demás”.
"Estoy en lo cierto. Slatter y tú sellaron sus votos”, dijo Snow con
alegría.
Willow le había contado todo a su hermana, pero poco o nada se
ocultaban entre sí.
“Cuando Sorrell se entere de esto, se enfadará mucho por perderse
todo”, dijo Snow. Su sonrisa se desvaneció un poco. “La extraño mucho”.
“Yo también, mucho, pero ella es feliz con Ruddock y él la ama sin
medida. Me dijo que no pasará mucho tiempo antes de que me visite, pero
me temo que el invierno nevado la mantendrá alejada hasta la primavera”.
“No quiero perderte, Willow”, dijo Snow, estirando la mano por encima
de la mesa.
Willow se apresuró a agarrarlo y apretarlo. "No voy a ninguna parte. Mi
casa está aquí.
 "Eso no es lo que me preocupa", admitió Snow. “Es lo que planeas
hacer lo que me asusta y no trates de negarlo. Te conozco demasiado bien.
No quiero que estés en deuda con el diablo.
“Me conoces bien y sabes que haría cualquier cosa para proteger a los
que amo”, dijo Willow.
"Por eso supe, tan pronto como Eleanor dijo que se había dejado un
mensaje con los árboles, que planeabas dejar un mensaje en el bosque para
el Asesino". Nieve negó con la cabeza. “No puedes hacer eso. Se lo deberás
al diablo.
“Eso es una tontería, así como es una tontería que los árboles le pasen el
mensaje al Cazador. Y así lo demostraré. Iré al bosque, susurraré a los
árboles y cuando no pase nada, al menos demostraré que es falso.
“¿Qué vas a susurrar? El Slayer busca matar. ¿A quién sacrificarás?
"Ninguna. Dejaré un mensaje diciendo que necesito la ayuda de Slayer
y no pasará nada”.
Y si lo hace”, desafió Snow.
"Entonces le pediré que proteja a mi
esposo". “Él no protege. Él causa daño”.
“¿No sabemos eso con seguridad? Tal vez hay más en Slayer de lo que
sabemos”, argumentó Willow. Le dio otro apretón a la mano de su hermana.
"No te preocupes. Sabes que no corro riesgos tontos.
Snow soltó una fuerte carcajada, aunque bajó la voz cuando habló.
Nunca lo hiciste hasta que te casaste con Slatter.
“De alguna manera, me abrió los ojos a cosas que nunca me molesté en
ver”.
“Realmente me alegro por ti, Willow, pero por favor, ten cuidado y no
vayas sola al bosque”, ordenó Snow.
“Solo voy al borde del bosque donde los robles aparecen como si se
estuvieran abrazando”.
“Donde jugábamos cuando éramos pequeños mientras mamá
recolectaba plantas. Y no tardarás —ordenó Snow de nuevo.
"No pasará mucho tiempo desde que todavía tengo que comer esta
mañana y me muero de hambre". El estómago de Willow gruñó para
probarlo.
Nieve se rió. “Yo tampoco he comido todavía, así que podemos
compartir la comida juntos. ¿Dónde está Slatter?
“Su abuela quería hablar con él en privado. Estoy seguro de que
terminará pronto ya que ella se estaba cansando cuando yo estaba allí y ella
necesita
descansar." Ella se puso de pie. “Lo que significa que tengo poco tiempo
para hacer esto antes de que aparezca mi esposo. Vuelvo en un abrir y cerrar
de ojos.
“Ten cuidado”, Snow la llamó y Thaw levantó la cabeza donde dormía a
los pies de Snow y dio un grito.

SAUCE AMADOel bosque y la forma en que se vestía para las estaciones.

Hoy llevaba un ligero manto de nieve, el suelo y las ramas desnudas de los
árboles cubiertas de polvo, a excepción de los pinos. La nieve se adhería a
las agujas de pino haciéndolas parecer como si parpadearan con luz contra
el cielo gris opaco.
Había pasado mucho tiempo aquí con su madre desenterrando ortigas,
zanahorias silvestres, raspadores silvestres y más. Su madre le enseñó sobre
las plantas y el bosque en sí. Su madre le había dicho que el bosque era un
lugar seguro si la gente conocía sus costumbres.
Se dirigió a un lugar donde un grupo de robles parecían agrupados,
aunque había espacio para que una persona o tres jóvenes se apretujaran en
el centro.
Sonrió ante los agradables recuerdos que le traían los árboles, las risas
que ella y sus hermanas habían compartido y las lágrimas, las tres habían
ido allí después de enterrar a su padre. Habían buscado consuelo juntos y
los árboles se los habían dado. Tuvo que sacudir la cabeza ante la idea de
que algunos creían que las raíces de los árboles podían llegar al infierno y al
mismísimo diablo. Eran demasiado hermosos y reconfortantes para ser
tocados por el mal.
Willow tenía poco tiempo, así que no se entretuvo ni se escurrió entre
los árboles. Simplemente apoyó la mano contra el tronco de uno de los
robles y pidió la ayuda del Matador. Ella no suplicó; ella simplemente pidió
ayuda.
Dejó que su mano se demorara en la áspera corteza como si sacara
fuerzas de ella y se encontró ofreciendo una oración silenciosa para
mantener a su esposo a salvo. Se dio la vuelta con un floreo cuando terminó
para apresurarse a regresar a la fortaleza, recordando que le había asegurado
a su hermana que no tardaría mucho, y se detuvo sorprendida al ver a su
esposo parado a una buena distancia. Ella fue a sonreír y saludarlo,
preguntándose cómo había pasado junto a ella sin que ella lo notara, cuando
rápidamente acercó su mano a su pecho.
No era su marido quien estaba allí.
 Una mirada rápida y uno pensaría que era Slatter, pero una segunda
mirada advirtió que sus prendas eran diferentes a las que usaba su esposo,
su cabello oscuro un poco más largo, e incluso desde la distancia había una
mirada malvada en sus ojos oscuros, una que ella tenía. nunca visto en los
ojos de su marido.
Él sonrió y extendió su mano. “Ven a mí, esposa. Finalmente tenemos
algo de tiempo a solas”.
“Tú no eres mi esposo”, gritó Willow con firmeza, retrocediendo
lentamente.
Él rió. "¿Qué tonterías dices?"
"Digo la verdad, a diferencia de ti que se hace pasar por mi esposo".
Bajó su brazo a su costado, su sonrisa se desvaneció. “Una mirada a ti
en el mercado y supe que no te convencería”. Su sonrisa volvió. “Aunque
otros no. A menos que ellos mismos me vean, no te creerán.
"Cree eso bajo tu propio riesgo", advirtió.
Sus rasgos se volvieron duros y ella recordó a su esposo y cómo se veía
cuando se enojaba. Cómo esta extraña y su marido podían parecerse tanto la
desconcertaba.
"Tú eres el que está en peligro y lo aprenderás muy pronto, leannan". Se
alejó riendo.
Su risa resonante permaneció como un olor fuerte y repugnante después
de que él había desaparecido mucho tiempo y Willow se estremeció cuando
se giró, levantó el dobladillo de su prenda y corrió hacia la fortaleza.

SLATTER ESPERABA que su abuela pudiera ayudar a arrojar algo de luz

sobre su problema. Había pensado que tal vez tenía un gemelo del que su
madre nunca le habló. Pero su abuela había asistido a su parto y le aseguró
que él era el único hijo nacido de su madre esa noche. Ella no sabía nada
sobre su padre y su madre le había hablado poco de él a Slatter, excepto
para decirle que no era importante en sus vidas.
Por el momento, pensaba diferente. Su padre muy bien podría tener la
clave de su problema.
Entró al Gran Salón esperando ver a su esposa allí solo para encontrar a
Snow sentada sola en una mesa, con una expresión preocupada estropeando
sus hermosos rasgos.
 "¿Dónde está Willow?", Preguntó, preocupado de que su esposa se
hubiera ido y hecho algo tonto.
Snow no dudó en decirle la verdad ya que estaba molesta porque
Willow aún no había regresado. "Se fue al bosque".
“Preguntaría por qué, pero ella puede decírmelo cuando la encuentre.
¿A qué parte del bosque fue? preguntó ansioso por ir tras ella.
Snow explicó, luego extendió su mano hacia la sombra que era Slatter
para ella y él la tomó. “Ella había dicho que sería rápida y se ha ido más
tiempo del esperado. Por favor, tráela a casa a salvo”.
"No te preocupes, Snow, te la devolveré muy pronto".
Dejó volar varios juramentos mientras salía corriendo de la fortaleza y
se dirigía en la dirección que le había indicado Snow. No prestó atención a
los guerreros que gritaron ordenándole que se detuviera y supo que corría el
riesgo de no detenerse cuando se dieron cuenta de que su paso apresurado
lo había llevado al bosque.
No le importaba. No sufriría ninguna demora en ver a su esposa a
salvo. "¡Detener!"
Slatter ignoró el grito y cuando vio a su esposa dentro del bosque, con el
rostro pálido y los pies golpeando la tierra mientras corría hacia él, echó a
correr. Tenía que llegar a ella. Tenía que mantenerla a salvo. Su corazón
latía brutalmente en su pecho y el miedo se retorcía como un cuchillo en sus
entrañas.
Willow vio a su esposo y corrió tan rápido como sus piernas se lo
permitieron. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que uno de los
guerreros de Tarass extendía su mano a punto de apretar el hombro de
Slatter.
Ella pensó que caerían al suelo en una caída de miembros, pero no fue
así. Su esposo agarró el brazo del guerrero y con lo que parecía la fuerza de
diez hombres lo arrojó sobre su hombro y lo tumbó de espaldas, luego
siguió corriendo hacia ella. Otro guerrero estaba casi encima de él y Willow
se apresuró a señalar con el dedo en el aire y por encima, haciéndole saber
que otro estaba detrás de él.
Incluso en su propio vuelo de miedo, se aseguró de advertirle, de
protegerlo, de mantenerlo a salvo de cualquier manera que pudiera. El amor
por su esposa lo golpeó en ese momento como un puñetazo en la cara. Haría
cualquier cosa por esta mujer, cualquier cosa, la amaba tanto.
Despejó su mente y se concentró en una cosa, llegar a su esposa.
Escuchó las pisadas acercándose detrás de él y en el momento adecuado
esquivó al guerrero que había corrido detrás de él. Su impulso no lo dejaba
se detuvo bruscamente y, cuando pasó junto a Slatter, le dio un empujón al
joven guerrero y lo hizo caer al suelo agitando sus extremidades.
Slatter no perdió un paso, siguió adelante, ganando velocidad,
desesperado por alcanzar a su esposa y saber que estaba a salvo y en sus
brazos, donde pertenecía.
Willow extendió los brazos hacia su esposo, desesperada por alcanzarlo.
Desde que Slatter era un niño pequeño, siempre había sido rápido y ágil
con los pies. Nadie podía seguirle el ritmo ni alcanzarlo, pero por primera
vez se sintió demasiado lento. Necesitaba llegar a su esposa, necesitaba
rodearla con sus brazos y abrazarla con fuerza.
Los pasos se detuvieron detrás de él, los tontos probablemente se dieron
cuenta de que no estaba huyendo, estaba corriendo hacia su esposa que
parecía que el diablo la estaba persiguiendo. Cuando ella le tendió los
brazos, aunque a cierta distancia, él maldijo por lo bajo y movió las piernas
aún más fuerte.
Willow se arrojó a sus brazos tan pronto como estuvo lo
suficientemente cerca de su esposo y él la atrapó, levantándola y
colocándola en sus brazos.
Ella se apresuró a rodearle el cuello con los brazos y presionó su mejilla
contra la de él. "Yo lo vi. Estaba en el bosque. Pensé que eras tú al
principio. Me llamó leannan tal como lo haces tú. Ella se estremeció.
Cuando los guerreros de Tarass y Ruddock llegaron por detrás, Willow
les gritó.
Está en el bosque. Ve a buscarlo —ordenó. Se
quedaron allí mirándola.
“¿No me escuchaste? El culpable que mató a Rhodes está en el bosque.
Ve tras él.
Todavía no se movieron.
“Te oyen bastante bien”, dijo Slatter, volviéndose hacia los guerreros,
con su esposa acurrucada a salvo contra él. “Simplemente no te creen”.
Caminó directamente hacia ellos y se apresuraron a salir del camino y
dejarlo pasar.
“Él tiene planes. Él no ha terminado contigo”, dijo Willow y se
estremeció, recordando su risa resonante.
"Eso es bueno, ya que seré yo quien termine con él", dijo Slatter sin una
pizca de duda de que fallaría. "¿Estás ilesa, esposa?" No vio signos visibles
de daño, pero el daño invisible a veces podía ser peor que el daño que podía
ver.
 "Estoy ilesa", le aseguró. “Mantuvo la distancia, aunque no creo que sea
por mucho tiempo”.
Aunque Slatter estuvo de acuerdo, permaneció en silencio, pensando en
lo que le haría al hombre cuando lo atrapara. Una cosa era causar estragos
en su vida, pero muy diferente que su enemigo se acercara a su esposa.
“Necesita ser detenido antes de que se pierda otra vida”, dijo Willow.
Slatter asintió de nuevo, pero había algo que lo inquietaba. "¿Qué
estabas haciendo yendo sola al bosque, esposa?"
Willow no vio ninguna razón para ocultarle la verdad. "Fui a pedirle
ayuda al Cazador".
Se detuvo abruptamente. "¿Tu
que?" "Déjame explicarte", dijo
ella.
"Definitivamente lo haré".
Ella le contó lo que había aprendido sobre el Asesino y cómo la
información la había llevado al bosque. “Así que ya ves, no espero que me
responda en absoluto, ya que es ridículo pensar que los árboles le llevan los
mensajes o que es una cohorte del diablo. Puede que sea un hombre de
malos caminos, pero no es más que eso. Y si Tarass puede hablar con él, yo
también.
“¿Y si es una cohorte del diablo? ¿Qué harás entonces? Lo convocaste
para que le debas.”
"Disparates. Puras tonterías”, dijo Willow con confianza.
"Sabe esto, esposa", dijo y plantó un rápido beso en sus labios. "Iré al
infierno a rescatarte si es necesario".
—De eso no tengo ninguna duda, esposo, aunque me alegra el corazón
oírte decirlo. Ella lo besó esta vez y su corazón dio un vuelco cuando él
sonrió con su sonrisa perversamente hermosa.
Te llevaría directamente a nuestro dormitorio si Snow no estuviera tan
preocupado por ti o si no tuviéramos que informarle a James de lo que pasó.
"Más tarde", susurró ella.
"Más temprano que tarde", susurró como si fuera un secreto y Willow
se rió suavemente y lo besó de nuevo.
 CAPÍTULO 2 0

“W ¿Por qué estás solo? ¿Dónde están Devin y los demás?

Slatter preguntó sorprendido de ver a Walcott cuando
entró al solar de James. “¿Y por qué has tardado una
semana en llegar aquí si
¿Has viajado solo?
“Devin quería estar seguro de su pedido y que llevó al grupo a un lugar
seguro. Además, algunos en el grupo necesitan descansar después de su
último viaje antes de emprender otro. Y Devin se niega a irse hasta que
todos estén lo suficientemente bien como para viajar, aunque aprecia las
hierbas que Willow envió para Erna y los demás”.
“Aquí hay refugio, comida y seguridad para tu gente”, ofreció James.
“¿Es un hogar permanente?” preguntó Walcott.
“Mi hermana Willow cree que sí, pero depende de Slatter decidir eso”,
dijo James, mirando al hombre.
“Hágale saber al grupo que vienen a un hogar permanente”, dijo Slatter.
"Ahora vamos a buscarte algo de comida y bebida y un lugar para descansar
antes de que tengas que irte de nuevo".
Slatter caminó con Walcott hasta la
puerta. —Un momento, Slatter —gritó
James.
“Te veré en el Gran Comedor”, le dijo a Walcott, luego se volvió hacia
James.
“¿Es este un hogar permanente para ti?” preguntó James.
“Dondequiera que esté Willow… también está mi casa”, dijo Slatter y se
alejó.
Cuando llegó al Gran Comedor, encontró a su esposa hablando con
Walcott. Se detuvo y miró a su esposa. Estaba realmente feliz de ver a
Walcott y habló con él como si fuera un viejo amigo. él podía oírla
preguntar por Erna, la joven que se rompió el brazo y por Corliss, la
anciana por cuyo nieto Crofton se preocupaba sin cesar, y por Pell, el viejo
guerrero al que le faltaba una pierna y un sinfín de otros cuyos nombres
recordaba mejor que él.
Su esposa se volvió más hermosa para él cada día. Más aún hoy
viéndola con Walcott.
Luego estaban los recuerdos frescos de haber despertado temprano esta
mañana y cómo él y Willow habían hecho el amor lentamente, explorando,
bromeando, riendo y enamorándose más profundamente. Fue después,
cuando ella se acomodó cómodamente contra él, que lo golpeó.
No quería vivir sin esta mujer, nunca. La quería a su lado todos los días
hasta que no despertara más. El destino lo había bendecido, la primera vez
que lo hacía, y él quería asegurarse de no hacer nada que pudiera hacer que
el destino se la llevara.
Eso significaba ver resuelto su problema. Desafortunadamente, sus
manos estaban atadas y no podía ir a ninguna parte sin que lo siguieran,
aunque eso no lo detendría. Podía irse y regresar fácilmente sin que lo
extrañaran. Fue la seguridad de su esposa lo que le impidió hacerlo. No la
había perdido de vista por mucho tiempo desde el incidente en el bosque.
El culpable que se parecía a él no se había vuelto a mostrar, aunque era
solo cuestión de tiempo antes de que lo hiciera. No tenía intenciones de que
su esposa fuera la segunda víctima del hombre malvado.
La encantadora sonrisa de Willow obligó a Slatter a devolverla del
mismo modo cuando se acercó a la mesa, su mano extendida alcanzándolo
haciéndolo sonreír aún más. Ella nunca dejaba de alcanzarlo, darle la
bienvenida a su lado, estar feliz de verlo, y su entusiasmo por estar con él
siempre se clavaba en su corazón.
“Walcott me estaba hablando de todos. Es bueno que Devin espere
hasta que todos estén descansados y bien antes de viajar aquí. Y me alegro
de que Walcott pueda recuperar la noticia del excelente hogar al que todos
están llegando”.
“Estarán complacidos”, dijo Walcott.
“Tienes que dormir bien por la noche y salir por la mañana”, dijo. Haré
que te preparen una cabaña.
“Debería irme después de comer”, dijo Walcott.
“Tonterías”, dijo Willow, sacudiendo la cabeza. Te irá mejor con
comida y descanso. La mañana es tiempo suficiente para que te vayas.
Además, el anochecer no está lejos. Se volvió hacia su marido. ¿Verdad,
Slatter?
 “Mi esposa tiene sentido. Un buen sueño te pondrá más en forma para
tu viaje”.
“Entonces está arreglado. Los dejaré a ustedes dos para que hablen
mientras veo una cabaña preparada para ustedes. Willow le dio a su esposo
un rápido beso en la mejilla.
“No me gusta que te vayas solo”, dijo Slatter, agarrando la cintura de su
esposa con el brazo para que no pudiera salir corriendo.
“La nieve me espera afuera junto con Thaw, que prefiere la nieve recién
caída”.
“Bien, y no tardes mucho. Hace frío ahí fuera. Besó sus labios y de
mala gana la dejó ir.
Willow se giró y lo saludó con la mano antes de salir corriendo.
La nieve estaba cayendo de nuevo. Había caído periódicamente durante
los últimos días. No hubo una gran acumulación, pero la mayoría temía que
fuera la promesa de una gran nevada por venir.
Se echó a reír cuando vio a los niños arrojando nieve al aire para que
Thaw la atrapara, el cachorro saltaba con deleite y vigor para atrapar los
copos que se derretían tan pronto como lo tocaban. Snow se rió y parecía
como si los estuviera observando, su cabeza girando hacia los diferentes
niños que chillaban. Pero todo lo que vio fueron sombras y cuando había
tantas, a menudo se volvían borrosas para Snow por lo que le había dicho a
Willow.
Willow rezaba todos los días para que su hermana recuperara la vista y
esperaba que algún día sus oraciones fueran respondidas.
"Snow", gritó y su hermana giró la cabeza. "Necesito ayuda".

"ÉL ESTÁ AQUÍ.Mató a uno de los guerreros del Señor del Fuego. Slatter
dijo después de asegurarse de que nadie estaba lo suficientemente cerca
para escucharlo. “Y me han culpado por ello”.
El trozo de carne que Walcott había pinchado con su cuchillo y estaba a
punto de meterse en la boca se detuvo cerca de sus labios.
“Él atacará de nuevo y se encargará de que me
culpen a mí”. Walcott negó con la cabeza. "¿Por
qué?"
“Ojalá supiera y ojalá supiera cómo evita ser descubierto. No tengo
problemas para localizar a alguien que deseo encontrar, pero él ha evadido
todas mis
esfuerzos para encontrarlo y me desconcierta.”
"¿Lo has buscado en el bosque?" Walcott preguntó y finalmente metió el
trozo de carne en su boca.
“El bosque es un lugar demasiado vasto para buscar. No tendría sentido
intentarlo.
"¿Qué vas a hacer?"
“Mantén a mi esposa a salvo y espera mi momento hasta que regreses
con Devin. Entonces le tenderé una trampa y me aseguraré de que no pueda
escapar.
"¿Qué pasa si se va antes de que puedas tender la trampa?"
"No lo hará", dijo Slatter con confianza. Es un tonto. Cree que me tiene
atrapado y que me acabará aquí. Eso nunca sucederá."
"¿Qué tipo de trampa podría capturar a un hombre tan
tortuoso?" "Uno que es más tortuoso que él".

ERA una noche tranquila en el Gran Comedor, la mayoría permanecía

instalada en sus cabañas. Walcott había ido a la cabaña que Willow había
preparado para él después de comer y se había ido directamente a dormir,
queriendo irse con el amanecer del día siguiente.
“Te dejo para que hables con tu hermana, mientras yo voy a pasar
tiempo con mi abuela. Te veré en nuestro dormitorio después de eso. Slatter
le guiñó un ojo y plantó un rápido beso en los labios de su esposa,
dejándola con Snow.
Se había ido solo unos momentos cuando una mujer entró en el Gran
Salón, su capa estaba cubierta de nieve.
“Teresa, ¿pasa algo malo?” Willow preguntó, viendo la mirada
preocupada en su expresión tensa.
“Es Brent, se cortó la pierna hoy y no me lo dijo hasta que le dolió tanto
esta noche que finalmente me mostró la herida y se ve horrible. ¿Puedes
ayudarlo, Willow? ella casi rogó.
Recogeré mis cosas y nos reuniremos contigo en tu cabaña.
"Eres una mujer generosa, gracias". Teresa se giró, con pasos rápidos
cuando salió del Gran Comedor.
“No me esperes, Snow, ve a dormir. Slatter probablemente estará en
nuestro dormitorio cuando yo regrese.
 Las dos mujeres se abrazaron y Willow fue a buscar su cesta de
curación y su capa, y salió del torreón.
La noche estaba inquietantemente tranquila mientras se dirigía a la
cabaña de Teresa. Sus pisadas ni siquiera hacían ruido en la nieve blanda.
Las sombras de la noche parecían más grandes de lo normal, lo que hacía
que uno se preguntara si alguien estaba realmente al acecho mirando.
Willow pensó, demasiado tarde, que podría haber hecho bien en hacerle
saber a Slatter adónde iba. Normalmente, a ella no le importaría ser
convocada tarde a la cabaña de alguien, los niños a menudo eligen las horas
tardías para llegar. Y nunca había sentido el más mínimo miedo de caminar
por el pueblo de noche, pero el incidente en el bosque la hizo pensar de
manera diferente. Ella se apresuró. La cabaña se asentaba más hacia el
centro del pueblo y se sintió aliviada cuando llegó allí, y Teresa respondió a
su rápido golpe en la puerta, sintiéndose tonta una vez dentro.
Se habían apostado centinelas adicionales para asegurarse de que su
esposo no intentara despedirse cuando deberían haber estado buscando al
verdadero culpable de la muerte de Rhodes.
Ella sacudió su cabeza. Estaba a salvo en su pueblo, aunque no podía
evitar pensar que se sentiría más segura si Slatter estaba con ella. Lo
recordaría la próxima vez que la llamaran tarde.
“Deberías haber acudido a mí de inmediato cuando sucedió esto”, le
regañó Willow, después de echar un vistazo a la herida de Brent.
Brent no era un hombre alto, pero tenía una gran circunferencia y buena
fuerza.
“Me encargué de eso como lo hizo tu madre la última vez que me hice
un corte. Le puse miel y lo envolví”, argumentó.
"Es bueno que lo hayas intentado, pero esta herida es más profunda que
la anterior y necesita ser atendida de manera diferente", explicó Willow, sin
querer disuadirlo de ignorar una lesión como lo hacía la mayoría de los
hombres. “Lo limpiaré y lo envolveré, y debes mantenerte alejado de la
pierna durante unos días para que pueda comenzar a sanar”. Ella levantó la
mano cuando él fue a discutir. No te molestes en decirme que no puedes.
Voy a hablar con James y decirle que no vas a trabajar. Además, con esta
nieve habrá poco trabajo que hacer.
Brent se quejó, pero finalmente accedió.
Willow no tardó mucho en terminar.
“Ya me siento mejor”, dijo Brent con una sonrisa mientras Willow se
ponía la capa. “Tienes el toque curativo como tu madre”.
 Sus palabras tocaron su corazón al pensar que era tan hábil como lo
había sido su madre. "Es muy amable de tu parte decirlo, Brent".
“Es la verdad”, dijo Brent con un firme asentimiento. "Mira tus pasos en
esa nieve ahora".
Willow salió de la cabaña para encontrar que la nieve caía con más
fuerza y que el viento se había vuelto más fuerte, azotándola con fuerza y se
recordó a sí misma que debía prestar atención a la advertencia de Brent y
vigilar sus pasos. Se estremeció, esforzándose por ver el torreón a través de
la nieve arremolinada y teniendo dificultades para localizarlo.
Se puso la capucha y se alejó de la cabaña ansiosa por regresar
rápidamente a la fortaleza ya su esposo. La nieve arremolinada no permitía
un paso apresurado y observó sus pasos mientras regresaba a la fortaleza.
"Me llamaste", dijo la voz profunda y siniestra.
Willow se detuvo y se volvió, pero apenas pudo distinguir una sombra
junto a una cabaña cercana.
"¿Quién está ahí? No he llamado a nadie”, dijo Willow.
"Enviaste tu mensaje a través de los árboles", dijo la voz profunda con
impaciencia.
Willow bloqueó el grito ahogado que salió disparado de su boca. no
puede ser No fue posible. "¿Tú eres el Asesino?"
"¿Qué quieres de mí?" el demando.
Ella no tenía que pensar. Sabía lo que quería y no dudó en decirlo.
“Quiero que atrapen al culpable que se hace pasar por Slatter para que mi
esposo quede libre de las falsas acusaciones que se le imputan, y quiero que
se castigue al responsable”.
"Me deberás por esto", dijo, aunque era más una advertencia.
“¿Qué te debo?” Willow preguntó.
“Lo que te pida”.
“Eso podría ser cualquier cosa”, argumentó.
"Me convocaste, por lo tanto, me debes".
“No te debo nada a menos que esté de acuerdo, y tus términos no son
razonables”, argumentó.
“Me convocaste, por lo tanto, me debes”, repitió como si estuviera
hecho y no pudiera deshacerse.
Frustrada, Willow dio un paso hacia la sombra, queriendo enfrentarse a
quienquiera que se escondiera en las sombras. No había nadie ahí.
 “Cobraré mi deuda cuando la escritura esté hecha”.
La voz de presagio parecía ser transportada por la nieve que caía a su
alrededor, y se estremeció ante lo que podría ser esa deuda. ¿Pero
importaba? Mientras su esposo estuviera a salvo, eso era todo lo que
importaba. Además, se negaba a creer que acababa de hablar con un
demonio. había sido un hombre. Un hombre con el que negociaría cuando
se hiciera el acto, si es que se hacía.
Se apresuró a salir, aún más ansiosa por hablar con su esposo, aunque se
preguntó si sería prudente decírselo. Aunque, podría ser imprudente no
hacerlo. Tendría que pensarlo.
"No deberías estar aquí solo".
Willow saltó, su mano volando hacia su pecho”. Me has asustado,
Walcott.
“La tormenta de nieve es demasiado desagradable, la noche es
demasiado tarde para que estés aquí solo”, advirtió. “El peligro acecha en la
oscuridad”.
“Agradezco la advertencia, Walcott. Estaré en la seguridad de la
fortaleza en unos pocos pasos. Y deberías estar durmiendo. Te vas al
amanecer.
"Estoy bien. Date prisa y mantente a salvo”, dijo.
Salió corriendo, sintiéndose un poco nerviosa, pensando que era extraño
que Walcott hubiera aparecido de repente. ¿Podría ser el Asesino? Justo
cuando ese pensamiento la atrapó, vio una figura encapuchada que corría
hacia la fortaleza. Estaba encorvado. ¿Ocultó su verdadera altura? Dio la
vuelta a la parte trasera del torreón hacia la cocina.
Willow se apresuró a seguirlo, preguntándose si era el Asesino. Se
detuvo abruptamente cuando dobló la esquina de la fortaleza y no encontró
a nadie allí. ¿Dónde había desaparecido la figura tan rápido?
Entró por una puerta cerca de la cocina, colgó su capa en una percha y
dejó su canasta de curación en un cofre para recuperarla más tarde. Dio
pasos cautelosos, mirando sospechosamente cualquier rincón o grieta que
pasaba y dobló las esquinas con precaución. Si la figura encapuchada
hubiera entrado aquí, podría estar al acecho en cualquier lugar al acecho.
¿O había sido alguien que simplemente regresaba a la fortaleza?
Finalmente entró en el Gran Comedor y echó un vistazo rápido a su
alrededor para encontrarlo vacío, el único sonido era el crujido y el estallido
del fuego que ardía con fuerza en el hogar.
"¿Buscándome?" vino la voz susurrante detrás de ella.
Ella jadeó y se giró con tanta prisa que tropezó y cayó contra su marido.
 Él se apresuró a colocar sus brazos alrededor de ella. "Tienes frío", dijo
y la ira estalló en sus ojos. "¿Dónde has estado?"
Él era cálido, no un escalofrío para él y ella se presionó contra él para
robarle un poco de su calor. Alguien necesitaba atención.
“¿Fuiste solo? ¿Por tu cuenta? ¿En la oscuridad de la noche? ¿No tienes
sentido, esposa?
Ella rió. “Por lo general, tengo demasiado”.
“Esta vez no”, espetó. “Te prohíbo que vuelvas a salir sola de noche así.
Me encontrarás y yo iré contigo”.
“Esa palabra prohibir no me sienta bien, esposo,” dijo ella y se alejó de
él.
“Una esposa sigue la regla de su
esposo.” "No esta esposa", dijo con
una sonrisa.
"Y aquí pensé que eras una mujer razonable", dijo, con una leve sonrisa
bromeando en las comisuras de su boca.
“Sí, lo soy, por eso elegí a un hombre decente para casarme y no a
alguien que desea dictar. Aunque, veo que puede necesitar que se lo
recuerden de vez en cuando.” Ella jadeó cuando se encontró en los fuertes
brazos de su esposo. Todavía no podía entender cómo podía moverse tan
rápido que apenas se podían ver sus movimientos.
"No te perderé por tu propia terquedad", dijo y la besó cuando ella fue a
discutir con él. “Una cosa que no eres es una tontería y hasta que atrapen a
este culpable, sería una tontería que salieras solo a altas horas de la noche y
en una nevada que se ha vuelto pesada. Te pregunto si es necesario que lo
hagas, entonces déjame ir contigo para que no me preocupe
innecesariamente”. Él sonrió. "Y si piensas rechazar mi sincera solicitud,
debes saber que seré tu sombra día y noche hasta que lo considere seguro
para ti".
Ella no pudo evitar reírse. "Todavía estás dictando".
“Te ruego que me sigas la corriente antes de que mi pobre corazón se
rompa, tan asustado estoy de perderte”.
Ella se rió suavemente de nuevo. Tu lengua encanta.
Él tomó su barbilla. “Mi lengua dice la verdad esta vez. No me gustaría
vivir sin ti.”
Él la besó y Willow se alegró de haberlo hecho, ya que sus palabras la
dejaron sin palabras. No fue un beso tierno y no dejó ninguna duda de
adónde conduciría y eso disparó la pasión de Willow.
 Slatter apoyó su frente en la de ella después de terminar el beso. "Tengo
una insaciable y dolorosa necesidad de ti, esposa".
“Y yo por ti, esposo,” susurró Willow a un cabello de distancia de sus
labios.
“No tengo paciencia para esta noche lenta y perezosa. Te quiero rápido
y fuerte.
"¿Entonces que estás esperando?"
Él la levantó en sus brazos y estaban en la alcoba con prisa, quitándose
la ropa el uno al otro antes de caer juntos en la cama, sus labios
reclamándola en lugares que elevaron su pasión más allá de la razón.
Willow no perdió el tiempo en abrir las piernas, deseosa de que él la
penetrara, lo sintiera hincharse dentro de ella, llenarla, amarla.
“Ámame”, dijo, sin darse cuenta de que lo hacía hasta que las palabras
se deslizaron dolorosamente de sus labios.
"Siempre", dijo y reclamó sus labios en un beso que casi la envió al
borde.
Ella gimió con intenso placer cuando él se deslizó dentro de ella y sus
gemidos crecieron cuando él hizo lo que dijo que haría... él la tomó rápido y
duro.
Ella subió y subió en espiral, alcanzando y alcanzando con cada empuje
contundente hasta que llegó al borde y estalló con pura pasión.
Slatter capturó su boca en un beso, aunque era su clímax lo que quería
sentir mientras sus gemidos ondeaban a través de él, enviándolo al límite
para unirse a ella. Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un rugido
retumbante que resonó en toda la habitación.
“No te detengas. Por favor, no te detengas”, suplicó Willow.
Ella le suplicaba cada vez, aunque no tenía que hacerlo. Se había
familiarizado con sus formas y sabía que volvería al clímax poco después
del clímax anterior. Le encantaba lo receptiva que era y lo fácil que se
encendía su pasión por él... sólo por él.
Yacieron agotados uno al lado del otro, Willow extendiendo la mano
para tomar su mano solo para encontrarse con él extendiendo la mano para
tomar la de ella.
Después de unos minutos, Slatter los cubrió con la cálida manta de lana
y Willow se acomodó cómodamente contra él, con los ojos cada vez más
pesados. Un ligero ronquido salió de su esposo y ella sonrió, contenta.
Mientras se dormía, recordó que no le había hablado del Asesino ni de
haber visto a Walcott levantado tan tarde ni de la figura encapuchada que
creía que había entrado en la habitación.
mantener. Mañana le contaría a su marido todo lo que había pasado y él
podría hablar con Walcott y ver si había visto a alguien merodeando.
 CAPÍTULO 2 1

W Illow se despertó con un golpe, no en la cabeza, sino en la

puerta.
Slatter ya se había levantado de la cama y se estaba
poniendo la ropa, la voz en la puerta frenética.
"¡Despierta! ¡Despierta!
Willow también salió de la cama y se puso su ropa a toda prisa, el
miedo en la voz de Eleanor era demasiado real y un escalofrío la recorrió.
Slatter abrió la puerta de un tirón.
Eleanor se veía tan pálida como la nieve recién caída. Es tu amigo
Walcott.
Alguien lo ha lastimado
gravemente. "¿Donde esta
el?"
—La cabaña en la que se quedó anoche —dijo Eleanor con lágrimas en
los ojos.
Slatter se volvió hacia su esposa.
“Reuniré lo que necesito para ayudarlo y encontrarme contigo allí”, dijo
Willow, sabiendo sin que su esposo dijera lo que quería de ella.
Él asintió y pasó corriendo junto a Eleanor.
Willow fue a seguirla y Eleanor la agarró del brazo. “Está muy
lastimado, demasiadas puñaladas”.
Willow palideció, recordando la noche anterior y cómo Walcott le había
advertido del peligro que acechaba en la oscuridad. Lo había encontrado.
Atrapa a Snow, dile lo gravemente herido que está Walcott y que he ido
a atenderlo. Ella sabrá qué reunir para ayudarme. Entonces ayúdala a
traérmelo”, ordenó Willow. Y haz que Carna se quede con Sara.
Eleanor asintió y se fue y Willow salió corriendo detrás de su esposo.
 Se detuvo y recuperó su canasta curativa de donde la había dejado la
noche anterior y recogió más hierbas y cualquier otra cosa que pensó que
podría necesitar de la pequeña habitación junto a la cocina donde secaba y
almacenaba las hierbas y plantas curativas.
La nieve se había detenido, dejando un viento amargo azotándola y
suficiente en el suelo para llegar justo debajo de su tobillo. Se ciñó bien la
capa contra ella para evitar que se agitara a su alrededor, y mantuvo la
cabeza gacha para evitar que el viento frío le mordiera la cara. Saltó cuando
un brazo sólido de repente la rodeó.
—Debería haberte esperado —dijo Slatter, atrayéndola con fuerza
contra su costado. “No te quiero aquí solo de día o de noche”.
Willow se estremeció, no por el frío, sino por lo que su comentario
había implicado. El ataque a Walcott tuvo que ser malo para que él se
apartara del lado del hombre y fuera tras ella, preocupado por su seguridad.
También notó que varios de los guerreros de Tarass y Ruddock estaban
cerca y que los seguían de cerca mientras ella y Slatter continuaban hacia la
cabaña.
James estaba en la cabaña cuando entraron y cuando sus ojos se
encontraron con los de ella, negó con la cabeza.
Willow corrió hacia Walcott y vio que su pecho estaba cubierto de
sangre al igual que la manta debajo de él. Todavía respiraba y no era una
respiración superficial, por lo que la muerte aún no estaba cerca.
Se deshizo de su capa, colocó su canasta sobre la mesa y miró de James
a su esposo. “Mi hermana y Eleanor reúnen lo que necesito, por favor
ayúdalas a llegar hasta aquí y luego déjame con esto. No me hará ningún
bien tener a ninguno de ustedes cerniéndose sobre mí.
“Me encargaré de que lleguen aquí a salvo”, dijo Slatter, “luego te
esperaré afuera”.
No tenía sentido decirle que esperara en el calor de la fortaleza.
Esperaría afuera no solo para ver cómo le iba a Walcott, sino también para
ver cómo la mantenían a salvo.
Willow trabajó diligentemente con Walcott, deseando que se despertara
y vomitara sus habituales quejas malhumoradas. Pero ella temía que nunca
despertara. Varias marcas de cortes en sus brazos indicaban que había
tratado de protegerse del cuchillo del atacante. Las dos puñaladas en el
pecho no eran profundas y si no fuera por las otras dos que lo fueron,
Walcott podría muy bien sobrevivir. Pero dos heridas estaban cerca de áreas
que su madre le había explicado que resultaron mortales la mayoría de las
veces.
 Sabía que detener el sangrado era lo más importante y que evitar que las
heridas se pudran era de suma importancia. Temía que sería una pelea
difícil para Walcott y que no sabía si él podría ganar.
Snow prestó apoyo en todo lo que pudo, ya sea animando a su hermana
o cuidando que el agua se mantuviera caliente en la chimenea. Eleanor fue
de gran ayuda, ayudándola a cortar la camisa ensangrentada de Walcott y
limpiarlo y acomodarlo en una cama limpia.
Tiempo después, su esposo se sentó en una silla junto a la cama de
Walcott, mirando al hombre pálido.
"¿Sabes si sobrevivirá?" preguntó Slatter.
Willow fue honesta con él. "No se ve bien, pero Walcott puede ser lo
suficientemente cascarrabias como para desafiar a la muerte".
¿Walcott alguna vez te contó cómo nos
conocimos? “Él no lo mencionó”.
Slatter colocó sus brazos sobre su pecho mientras sus ojos permanecían
enfocados en Walcott. “Me encontré con dos hombres golpeándolo
sangrando. Dijeron que les robó”. Él sonrió. “Walcott, con los labios y los
ojos muy hinchados, se quejó de que se negó a pagar a los dos vagabundos
por una tarea que no habían podido completar. Y no era él, el mensajero al
que deberían estar golpeando, sino el hombre que ordenó la tarea en primer
lugar”. La sonrisa de Slatter se desvaneció. “Perdió dos dientes ese día,
uniéndose a la pelea que comencé, incluso con lo mal que lo golpearon”.
"¿Se quedó contigo después de eso?" Willow preguntó.
“Lo hizo, después de quedarse con nuestro pequeño grupo, más
pequeño de lo que hay ahora, y sanar, me dijo que se sentía libre por
primera vez en su vida y quería seguir siendo libre. Puede que sea gruñón,
pero es leal”. Sacudió la cabeza. “Voy a hacer que el que le hizo esto
pague”.
Puede que no sea el momento adecuado, pero su marido necesitaba
saber lo de anoche. Ella colocó su mano sobre su hombro. “Debería haber
mencionado esto anoche, pero mis pensamientos estaban en otra parte”.
Él la miró.
“Cuando regresaba de la cabaña de Teresa, Walcott apareció de la
oscuridad para advertirme sobre estar solo y sobre el peligro que acechaba
en la oscuridad. Me pregunté qué estaba haciendo él mismo, ya que tenía
que partir al amanecer esta mañana. Y eso no es todo. Antes de que Walcott
se diera a conocer, una voz me llamó diciendo: 'me convocaste' y me tomó
un momento
darse cuenta de que era el Slayer. Me preguntó qué quería y le dije que
quería que estuvieras a salvo y que el culpable fuera atrapado y castigado.
Me dijo que le debía. Le pregunté cuánto le debía y me dijo: 'lo que te
pida'”.
La ira estalló en sus ojos oscuros. "¿Y no pensaste en decirme esto
anoche?"
"Me distrajiste".
“Eso no es excusa y lo sabes”, espetó.
Willow asintió con la cabeza, sabiendo que tenía razón. Debería
habérselo dicho de inmediato.
“De nuevo, eso no es todo,” dijo ella, necesitando contarle
todo. La ceja de Slatter se arqueó y no por sorpresa, su ira
había estallado.
“Cuando me acerqué a la torre, vi una figura encapuchada que se dirigía
a la esquina de la torre, cerca del área de la cocina. Lo perseguí, pero
cuando doblé la esquina se había desvanecido”.
Slatter saltó de la silla. "¿Lo seguiste?"
Willow se alejó de su esposo, pero él la agarró del brazo y la apresuró
para que se parara cerca de la chimenea, lejos de Walcott.
"¿Sabes lo tonto que fue seguirlo?" Sacudió la cabeza. “Por supuesto
que no porque hayas perdido todo el sentido común y te hayas sumergido
de cabeza en el peligro. Deberías haber acudido a mí de inmediato o a
James, o a cualquiera de los guerreros para que pudieran haber registrado el
área.
"Estás bien. Debería haberlo hecho”, dijo Willow. “Fue una tontería,
pero ¿alguien más que tú me hubiera creído? Nadie me toma en serio
cuando les hablo de este hombre que lleva tu cara. Creen que lo digo para
darte una excusa. Dejó caer la cabeza. “Debería haberte dicho. Habrías
intentado buscar la figura, lo que habría alertado a los centinelas, lo que
muy bien podría haber asustado a quienquiera que merodeara por la aldea y
lo que podría haber evitado el ataque de Walcott.
Slatter levantó la barbilla para que ella lo mirara. “Fui yo a quien viste
escabullirme en la fortaleza, aunque eso todavía no hace ninguna diferencia.
No deberías haberme seguido, sin saber quién era yo.
La conmoción de Willow se mostró en sus ojos que se abrieron de par en
par.
“Walcott estuvo fuera en la noche por mi culpa. Habíamos hecho una
cita para reunirnos en caso de que surgiera algo antes de su partida que
necesitara ser discutido. Es mi culpa y muy bien podría morir por eso”.
“No es culpa nuestra”, dijo Willow, apoyando su mano en el pecho de
su esposo. “La culpa es de este hombre que se hace pasar por ti. Y yo
Me pregunto si Walcott se encontró con él, pensando que eras tú, la noche
oscura y la nieve que caía dificultaban la visión. ¿Y el Asesino? ¿Podría
haber visto algo?
Slatter tomó a su esposa en sus brazos y la abrazó con fuerza. “Podrías
ser tú acostado en la cama, cerca de la muerte. No quiero perderte, mo
ghaol, prométeme que no volverás a ser tonto.
—Te lo prometo, pero debes prometerme que serás honesto conmigo —
dijo ella, mirándolo con ojos suplicantes.
“Si tan solo pudiera”, dijo y le dolió ver la decepción que llenó los ojos
de su esposa.
Un gemido los hizo correr hacia Walcott.
"Todo está bien. Estás a salvo, Walcott”, dijo Slatter, poniendo su mano
sobre la mano inerte de su amigo, haciéndole saber que estaba allí. Willow
te atiende. Necesitas descansar y fortalecerte”.
Walcott volvió a gemir, girando lentamente la cabeza de un lado
a otro. "No estás solo. Estoy aquí y me aseguraré de que estés a
salvo, amigo mío. Walcott se calmó y sus gemidos se
desvanecieron.
“El tiempo lo dirá”, dijo Willow.
 CAPÍTULO 2 2

“W ¿Qué quiere decir que algunos creen que Slatter apuñaló

a Walcott? ¿Cómo pudieron pensar tales tonterías?”
Willow levantó las manos agitada y sacudió la cabeza
hacia James. El último
cuatro días, mi esposo se ha sentado al lado de su amigo una buena parte
del día”.
“Algunos dicen que es una artimaña”, dijo James.
"Dime, son los guerreros de Tarass los que escupen esas mentiras, ¿no es
así?"
“Sienten que atacó a Walcott para hacerles pensar lo contrario”, explicó
James.
“Eso es una tontería y lo sabes. ¿Y cómo explican que Slatter los
adelantó sin ser detectado? Willow preguntó.
Lord Tarass quiere saber lo mismo, pero no obtuvo respuesta. Sin
embargo, las lenguas que se mueven dicen que su esposo se escapa por la
noche y se mezcla con las sombras y las formas de la oscuridad.
"Eso es ridículo. Sus noches las pasa conmigo en nuestra cama. Los
guerreros pierden el tiempo pensando que es Slatter cuando deberían estar
buscando al culpable en el área”.
“Se han estado realizando búsquedas y no se ha encontrado a nadie”.
Willow lo fulminó con la mirada. “¿Qué quieres decir con búsquedas
que han estado ocurriendo? ¿Por qué no me informaron de esto? Ella jadeó.
“¿No me digas que crees que no se me debe confiar esas noticias?
"Es Lord Tarass quien ha insistido en la búsqueda y que nadie sea
informado al respecto".
"Particularmente yo", dijo Willow.
El silencio de James confirmó que tenía razón.
 Willow perdió la voluntad de discutir. No serviría de nada. Nadie la
creyó. Sintió que James incluso albergaba algunas dudas. ¿Y cómo podrían
ella o Slatter probar lo contrario cuando él estaba confinado a la fortaleza y
al pueblo? Si se atrevía a acercarse al bosque, los guerreros descendían
sobre él.
¿Cómo demostró la inocencia de su esposo?
"Una cosa buena", dijo James, tratando de animarla un poco. “Descubrí
que Lord Tarass no ha tenido noticias del Matador. Así que al menos Slatter
no tiene que temer eso”.
Willow no tenía intenciones de decirle a James que Slayer la había
contactado. Ese sería el secreto de ella y Slatter. Ni siquiera le había dicho a
Snow, sabiendo que su hermana se preocuparía.
“No hay nada que mi esposo deba temer del Asesino. Es inocente de
todo lo que se ha dicho contra él”.
—Espero que eso pueda probarse, Willow —dijo James—, o me temo
que Lord Tarass tomará el asunto en sus propias manos y no habrá nada que
podamos hacer para detenerlo.
La advertencia de James la siguió como una nube gris sobre sus cabezas
cuando salió de la habitación. Se sentía tan impotente. Ojalá su marido
fuera libre de ir y venir cuando quisiera. Se detuvo de repente, un
pensamiento diferente se entrometió en los demás.
Su esposo había logrado escabullirse del torreón la otra noche sin que
nadie lo viera y sin que ella lo supiera. ¿Lo había hecho otras veces?
¿Podría ser cierto el chisme? ¿Había estado su marido escapando a
escondidas del torreón por la noche? Ella sacudió su cabeza. Ella lo habría
sabido. ¿O lo haría ella? A veces, después de hacer el amor, se dormía
profundamente y no se despertaba hasta la mañana. Pero ella nunca se
despertaba sola. Slatter siempre estaba allí envuelto alrededor de ella. O la
despertaba con suaves caricias y hacían el amor. ¿Podría haber regresado a
su cama en esas ocasiones? Ella tenía que saberlo y se apresuró a buscarlo.
Lo encontró con su abuela. Le estaba yendo bien, levantándose de la
cama para sentarse en una silla junto al fuego durante un rato cada día.
Comía bien, dormía bien y se quejaba poco. Era obvio que estaba contenta
y Willow creía que tenía mucho que ver con su nieto.
Slatter estaba ayudando a su abuela a levantarse de la silla, su brazo
fuerte pero tierno la rodeó, la levantó suavemente y la sostuvo mientras
caminaba con ella hacia la cama y la ayudaba a sentarse. Él metió el
una manta alrededor de ella y apartó un mechón suelto de su cabello de su
rostro para colocarlo detrás de su oreja.
Fue una escena que viviría mucho tiempo en la memoria de Willow, su
esposo tan fuerte y poderoso asistiendo amorosamente a su pequeña y frágil
abuela con tanto cuidado y paciencia.
“Descansarás ahora. Te visitaré más tarde”, dijo y la besó en la frente.
Debes tener cosas importantes de las que ocuparte. No te preocupes por
mí —dijo ella, dándole palmaditas en el brazo—.
"Tú eres lo más importante para mí, Seanmhair", dijo y la besó en la
frente de nuevo.
"Te amo tanto", dijo suavemente mientras sus ojos se cerraban.
"Y yo a ti, Seanmhair", susurró Slatter y se volvió para ver a su esposa
de pie en la puerta abierta.
Como de costumbre, estaba sorprendida por cómo su sonrisa podía
despertar sus sentidos o era lo amoroso que había sido con su abuela lo que
le había tocado el corazón.
Su sonrisa se volvió traviesa mientras sus brazos rodeaban su cintura.
"Veo una chispa de deseo en tus ojos, mo ghaol".
Willow no lo negó. “Sí, enciendes una brasa que siempre arde dentro de
mí para ti con una sonrisa o un simple toque”.
Apretó los lados de su cintura. “Nunca es mi toque simple. Cada vez
que mi mano te toca es con un propósito, ya sea para hacerte saber que
estoy ahí para ti, que te amo, que sufro por ti o que simplemente quiero
sentir el consuelo de tu mano en la mía. Propósito, mo ghaol, siempre te
toco con un propósito”. Su mano se movió de su cintura para acariciar su
espalda. “Creo que deberíamos llevar esta conversación a nuestro
dormitorio donde puedo demostrar con gran detalle el propósito de mi
toque”.
Ella casi se rindió, olvidando lo que le iba a preguntar, y se giró
mientras él la indicaba, con un leve impulso de su mano en la parte inferior
de su espalda, hacia las escaleras. Lo recordó con la forma silenciosa en que
él subió las escaleras detrás de ella, casi como si no estuviera allí.
"Tengo una pregunta", dijo después de entrar en su dormitorio.
—Déjalo esperar —dijo, sus labios ya en su cuello, jugueteando con los
puntos sensibles que sabía muy bien que la harían responder con suaves
gemidos.
Willow tuvo que apartarlo de un empujón y sacudir la cabeza para
recobrar el conocimiento sobre ella. "No puede esperar".
"Date prisa, tengo un dolor por ti que no se saciará rápidamente".
 Por un momento pensó en esperar para hablar con él hasta después de
que hicieran el amor, preocupada de que lo que tenía que preguntarle
pudiera afectar la pasión de ambos. Pero al final dejó que su naturaleza
sensata prevaleciera, especialmente porque quería dejar la preocupación en
la cama antes de que él la llevara a la cama.
“Hablé con James y me dijo—”
Que muchos de los guerreros me crean responsable del ataque a
Walcott.
Willow lo miró desconcertada.
“No soy sordo a las lenguas que se mueven a mi alrededor”.
"¿Y sabes que muchos creen que te escapas por la noche y merodeas
por la zona?"
"Yo también he oído
eso". "¿Tú?" ella
preguntó.
Él no respondió y cuando se alejó de ella, sintió una punzada en el
corazón.
Slatter se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza mientras se
volvía para mirarla de nuevo. "Es mejor que no sepas algunas cosas".
"¿Cómo puedes decir eso?" preguntó incrédula.
"Fácilmente, ya que no quiero que te lastimen de ninguna manera".
Ella caminó hacia él, su mano se disparó para empujarlo en el pecho.
“Me haces daño mintiéndome”.
No te mentí. Simplemente no te lo mencioné.
"Así que me guardas secretos". Ella se alejó. “Es hora de que yo haga lo
mismo”.
Slatter la agarró del brazo y la giró para que quedara frente a él. "No me
guardarás secretos, esposa".
“Si tú puedes guardar secretos, yo también”,
argumentó. "Lo hago para protegerte".
¿O es que no confías en mí? ella desafió.
“¿Qué me hubieras dicho si te dijera que iba a buscar en el bosque por
la noche para ver si podía encontrar al culpable?”
¿Buscaste en el bosque? ella preguntó.
"Por la mirada en tus ojos, es más que una simple pregunta lo que me
haces, esposa, y una buena manera de evitar responder a mi pregunta".
"Hubiera ido contigo", dijo, "pero luego lo sabías y trataste de desviarme
de la verdadera razón por la que te escapaste de la fortaleza por la noche".
 "¿Y que sería eso?" Slatter preguntó con cautela, sabiendo que su
esposa no era alguien a quien se pudiera engañar fácilmente.
Estabas conociendo a alguien. Alguien en quien confiabas. Alguien que
pudiera hacer lo que tú no podías, ir a donde quisiera”. Ella jadeó. “Walcott.
No acababa de llegar. Ha estado aquí por un tiempo. No es alguien a quien
nadie le preste atención. No quiere prestarle atención debido a sus
constantes quejas”. Paseó, pensando, y se detuvo de repente. “Es por eso
que me advirtió sobre el peligro en la oscuridad. Encontró algo en la
oscuridad, ¿no? Por eso fue atacado”.
Slatter se acercó a ella y le agarró las muñecas con las manos. “Escucha
bien, esposa. Dejarás esto así. No permitiré que sufras el destino de
Walcott.
“Eres mi esposo y te amo. Estamos juntos en esto, te guste o no”,
advirtió Willow. “Te cuidaré a salvo tal como lo haces por mí”.
Sus ojos ardían de ira. "No te perderé".
“Crees que me siento diferente. La idea de nunca volver a verte, nunca
sentir tu toque, tu beso, me asusta algo espantoso. Tus mentiras también me
asustan.
“Miento para proteger a los que me
rodean”, dijo. “¿Por qué no simplemente
decir la verdad?”
"La verdad no es fácil de decir", dijo y la soltó y se acercó para sentarse
en la cama.
Willow fue y se sentó a su lado. “Es simple y estoy escuchando”. Podía
ver la lucha en sus ojos oscuros sobre si decírselo o no, y esperó. Era una
lucha que solo él podía resolver.
Su estómago se retorció nerviosamente por lo que podría escuchar
cuando él pareciera estar listo para hablar.
"¡Sauce! Willow, ¿estás ahí? —gritó Snow frenéticamente antes de que
sonara un golpe en la puerta.
“Yo lo soy y Slatter también”, dijo Willow y ambos corrieron hacia la
puerta.
Snow no esperó, abrió la puerta y habló. “Lord Tarass llega con más
guerreros y también con un jefe o señor desconocido y su tropa de hombres.
James quiere que te unas a él en los escalones de la fortaleza.
Willow ayudó a Snow a bajar las escaleras ya que todos tenían prisa,
con Slatter a la cabeza.
“Solo hablé con James hace un rato y no dijo nada sobre la llegada de
Lord Tarass,” dijo Willow mientras bajaban las escaleras.
 James no se enteró de la llegada de Lord Tarass ni le dijo nada del otro
hombre y su tropa. Está tan sorprendido como todos los demás”.
—Permanecerás cerca de mí, Willow —ordenó Slatter bruscamente
como si le preocupara que ella no estuviera de acuerdo.
“Eso haré”, dijo Willow, temerosa de lo que les esperaba.
“Y tú, Snow, te mantendrás a un lado fuera de peligro”, dijo Slatter.
“Mientras protejas a mi hermana, eso es todo lo que me importa.
Además, tengo a Thaw para protegerme”, dijo Snow sobre el cachorro, que
estaba mostrando algo de crecimiento, a su lado y siguiéndola en cada paso.
El Gran Comedor estaba vacío cuando entraron y tan inquietantemente
silencioso que Willow se estremeció.
“Todos esperan afuera para ver a quién trae aquí Lord Tarass y por
qué”, dijo Snow mientras los tres caminaban a través del pesado silencio.
La gente estaba parada cerca de sus cabañas viendo la procesión de
guerreros caminar por el pueblo. Lord Tarass abrió el camino en su caballo
y un hombre sobre otro caballo lo siguió.
James se paró en el último escalón, sus ojos fijos en los hombres que se
acercaban. Eleanor estaba a su lado, aunque corrió hacia Snow cuando la
vio.
“James dice que debo quedarme contigo y que debemos mantenernos
fuera del camino de las cosas”, dijo Eleanor, enganchando su brazo
alrededor del de Snow.
"No hago promesas", dijo Snow y fue a pararse a un lado con Eleanor.
Willow estaba orgullosa del coraje de su hermana y de que, aunque
estaba ciega, Snow saldría en su defensa sin importar nada.
No pasó mucho tiempo antes de que Lord Tarass se acercara a la
fortaleza. Era difícil ver al hombre que traía su caballo junto a él, la capucha
de su capa le cubría parcialmente la cara. No lo tiró hacia atrás hasta que
ambos se detuvieron frente a la fortaleza y todos se quedaron sin aliento en
estado de shock.
El hombre podría haber sido el hermano gemelo de Slatter.
Al principio, Willow sintió una sensación de alivio al pensar que Lord
Tarass había encontrado al culpable. Eso pronto se desvaneció cuando se
dio cuenta de que el hombre no era tratado como un prisionero, sino con
respeto hacia un jefe o un señor. Su estómago se anudó dolorosamente
temerosa de lo que eso significaba.
“Este es Lord Sterling del Clan MacBlair de la Isla de Wakelin.
Tiene información que desearás escuchar, James —dijo Lord Tarass—.
 Lord Sterling desmontó y se acercó a los escalones, mirando a Slatter.
“No lo creería si no lo viera con mis propios ojos. Eres la imagen exacta de
mí”.
Slatter sonrió. “No diría exacto, soy mucho más guapo”. Su sonrisa se
transformó en una mirada fulminante. "Wakelin, dices, ¿no es Wakelin esa
isla de mierda que a nadie le importa?"
Willow apretó la mano de su marido a modo de advertencia. No serviría
de nada antagonizar al hombre, al menos no todavía.
Él le devolvió el apretón, aunque nunca apartó los ojos de Sterling.
“Tu falta de modales y cortesía demuestra lo sinvergüenza que eres sin
que yo diga una palabra. También eres un astuto, dándome esquinazo en
todo momento”, dijo Lord Sterling.
“Esto se discute mejor en privado”, dijo James.
"¿Por qué? Tu clan debe saber que un hombre malvado reside entre
ellos”, dijo Lord Sterling, alzando la voz y sin apartar los ojos de Slatter
como si lo desafiara a negarlo. “Este hombre ha cometido un sinfín de
crímenes, algunos atroces. No le importa a quién daña o el daño que deja a
su paso. Es un ladrón común, un matón que hace cualquier cosa por una
moneda, un mentiroso que se abre camino con sus encantos o se mete en la
cama de una mujer, en su mayoría mujeres casadas, y luego amenaza con
decirle a su marido si ella no lo hace. pagarle por su silencio. Y asesina a
cualquiera que amenace con revelar su verdadera naturaleza”.
“Reclamas muchos detalles sobre mis supuestas hazañas”, dijo Slatter.
"¿Como es eso?"
James estuvo de acuerdo. Slatter tiene razón. ¿Cómo es que afirmas estas
acusaciones?
Lord Sterling señaló a Slatter. “¿No puedes ver por qué con solo
mirarnos? He sufrido mucho a causa de este sinvergüenza. He sido acusado
de robar, mentir, acostarme con mujeres casadas y causar daño por una
simple moneda. No puedo viajar lejos de casa sin que alguien me acuse de
un delito y quiera que sufra por ello. Finalmente tuve suficiente y comencé
mi búsqueda del hombre responsable de todo… Slatter”. Señaló de nuevo a
Slatter. “Ahora es el momento de que él sufra”. Miró a James. Y cuando
sepa qué más ha hecho, estará de acuerdo conmigo. Se volvió y gritó.
Tráemela.
Willow estaba junto a su esposo más asustada por él que nunca. Quería
gritar que Sterling era un mentiroso. que era el
quien había hecho todas las cosas de las que acusaba a Slatter, pero se
mordió la lengua, aunque no fue fácil.
Su miedo creció cuando vio a Maddie prácticamente arrastrada y
arrojada frente a Lord Sterling. Su único ojo estaba gravemente magullado
y la comisura de su boca hinchada y la forma en que sostenía su brazo, era
obvio que le dolía.
Su esposo se tensó a su lado y Willow temió que se apresurara a ayudar
a la mujer, pero no lo hizo.
"Dígales. Avanzar. Diles la verdad —ordenó Lord Sterling.
Slatter habló. "¿Dónde está tu esposo Kevin, Maddie?"
“No le harás ninguna pregunta,” ordenó Lord Sterling. "Ella es mi
prisionera".
Slatter no le prestó atención y volvió a preguntar: "¿Dónde está Kevin,
Maddie?".
Maddie se apresuró a hablar. Está retenido con los demás. Los que
sobrevivieron.
Lord Sterling levantó la mano listo para derribar a Maddie.
“Golpéala y te prometo que perderás esa mano”, advirtió Slatter en un
tono amenazante tan malvado que detuvo el golpe de Lord Sterling y envió
un pesado silencio que descendió sobre todos.
Maddie se apresuró a decir más. “Beck está muerto, al igual que la
mayoría de sus hombres.
Solo quedan unos pocos de nosotros.
"¿Los mataste?" Slatter preguntó con un movimiento de cabeza a Lord
Sterling.
Mis guerreros lo hicieron. Eran un grupo variopinto de ladrones y
asesinos y sufrieron un castigo apropiado”. Su labio se torció en un gruñido.
“Pero entonces conoces bien a los de su clase ya que eres uno de ellos.
Ahora díselo, mujer —ordenó Lord Sterling.
Maddie miró a Slatter con ojos suplicantes.
“Está bien, Maddie. Di lo que debas, alentó Slatter amablemente.
Las lágrimas rodaron por sus mejillas. “Beck le pagó a un hombre para
que actuara como clérigo. Willow y tú no estáis realmente casados.
 CAPÍTULO 2 3

“L
si! La obligas a mentir”, la acusó Willow con un grito. "Al igual
que todas tus otras palabras son mentiras".
“Cuida tu lengua, mujer,” advirtió Sterling.
—Nunca amenaces a mi esposa —advirtió Slatter con una mirada aún
más mortífera de lo que había sido su tono—.
“Ella no es tu esposa”, argumentó Sterling. “Y te he rastreado hasta aquí
y tengo la intención de verte castigado por tus crímenes. Serás ahorcado al
amanecer.
Las piernas de Willow casi se doblaron y agarró el brazo de su marido,
no para evitar que se derrumbara, sino para que nadie se lo quitara.
James dio un paso adelante. "Eso no va a pasar. No lo conocemos y
hasta que esto se pueda resolver, no se tomarán medidas contra Slatter”.
Willow quería abrazar a su hermano por defender a Slatter.
Sterling miró a Tarass. "¿Dejarás vivir al hombre que mató a tu guerrero
e intentó matar a uno de los suyos?" Se volvió hacia James. "¿Y defenderías
a un hombre malvado que miente por el placer que le brinda?"
“No pones un pie en nuestras tierras y nos dictas lo que se debe hacer”,
ordenó Tarass, su potente tono no dejaba espacio para el debate. “Te traje
aquí para dar tu opinión. Tú no debes decidir el destino de Slatter.
“Entonces me quedaré aquí hasta que esté seguro de que Slatter recibe
lo que se merece”, dijo Sterling.
 “Serás mi invitado”, corrigió Lord Tarass con una mirada que le
advertía que no desafiara su orden.
Sterling parecía listo para discutir, pero se mordió la lengua y se calmó
antes de decir: "Al menos encierra al sinvergüenza para que no pueda
desaparecer y causar más estragos".
El estómago de Willow se revolvió tan perversamente rápido como su
mente, sus pensamientos se centraron en varias posibilidades, la más
importante... cómo ayudar a su esposo a escapar si estaba encarcelado.
James habló esta vez. Slatter está bastante confinado aquí. No necesita
más confinamiento”.
"Sin embargo, tienes uno muerto y otro cerca de la muerte", desafió
Sterling, "¿y aún eres lo suficientemente tonto como para permitirle su
libertad?" Levantó el brazo y señaló a Willow. “Al menos mantenlo alejado
de tu hermana para que no le llene la cabeza con más mentiras o le llene la
barriga con un niño y la deje en desgracia”.
Willow sintió que su esposo estaba listo para abalanzarse sobre Sterling
y se apresuró a pararse frente a él. “No creo ni por un momento las mentiras
que obligas a otros a escupir por ti. Slatter es mi esposo y mi esposo se
quedará. Tú, ni nadie aquí, me lo impedirá. Dices que Slatter es un hombre
malvado y miente por el placer que le produce. Solo un hombre malvado
que miente por el placer de hacerlo sabría eso, así que dígame, Lord
Sterling, ¿cuánto placer ha obtenido al usar la identidad de mi esposo para
disfrutar de sus malos caminos?
El rostro de Sterling enrojeció de rabia y sus labios se curvaron en una
mueca mientras caminaba hacia Willow.
Willow sintió el roce del brazo de su esposo cuando pasó corriendo
junto a ella, pero fue demasiado rápido para que ella lo detuviera. En el
momento en que su mano se estiró para intentarlo, Sterling estaba plano en
el suelo, la sangre brotaba de su boca y sus labios ya estaban hinchados.
“Atrévete a atacar a mi esposa otra vez y te mataré”, amenazó Slatter,
apretando los puños a los costados, luchando contra el impulso de derribar
al hombre sin sentido.
Sterling miró a Slatter y levantó la mano para señalarlo. "Exijo que lo
encierres por la seguridad de todos".
"¡Suficiente!" bramó Tarass. Terminaremos este asunto en el torreón.
Slatter se volvió hacia Willow y mantuvo la voz en un susurro. Atiende
a Maddie y mira lo que puedes averiguar.
 Willow no discutió, consciente de que sería excluida del asunto una vez
que los hombres se retiraran al solar de James. Y su marido tenía razón.
Necesitaba averiguar qué sabía Maddie.
Ella le dio un asentimiento apenas perceptible y mientras él subía los
escalones, ella bajó hacia Maddie.
“Déjala en paz”, ordenó Sterling cuando Willow alcanzó a
Maddie. Slatter se dio la vuelta, sus ojos oscuros todavía brillando
con una furia fundida.
Willow se sintió aliviada cuando Tarass habló, temerosa de que su
esposo volviera a atacar a Sterling.
“Willow atenderá a la mujer y tú nos seguirás adentro”, ordenó Tarass,
una vez más sin dejar ninguna duda de que su orden debía ser obedecida.
James abrió el camino hacia el torreón, Tarass los seguía a todos.
Thaw saltó hacia él y lanzó un ladrido y un gruñido, mostrando sus
dientes de cachorro mientras saltaba de un lado a otro como si esperara una
orden de Snow para atacar.
“Ese cachorro es inútil”, dijo y cometió el error de señalar con el dedo a
Thaw.
Thaw no dudó, saltó y se abalanzó sobre el dedo de Tarass, sus afilados
dientes de cachorro atraparon la piel y la desgarraron.
"Oh, mi Señor, Thaw, ¿qué has hecho?" Eleanor gritó, viendo la sangre
brotar del dedo de Tarass.
Tarass agarró al cachorro por la nuca, ignorando la herida. “Por
favor, no le hagas daño”, gritó Eleanor.
James y Slatter salieron del torreón justo cuando la mano de Snow salió
disparada y se conectó con el pecho de Tarass, luego bajó por su brazo para
agarrar a Thaw.
"¡Nieve!" James gritó, su rostro palideciendo, temeroso por su
hermana. “Thaw nos estaba protegiendo a mí ya él mismo de este
tonto”, dijo Snow. "¡Nieve!" James lo reprendió de nuevo. Pide
disculpas a Lord Tarass.
“Una disculpa no será suficiente”, dijo Tarass con una calma
amenazante.
“Por favor, déjame ver tu herida”, dijo Willow, subiendo corriendo los
escalones cuando Eleanor había gritado, queriendo alejar a Tarass de su
hermana. Antes de que pudiera responder, Willow se volvió hacia Eleanor.
“Tú y Snow ayuden a Maddie a ir al solar de mi madre. La atenderé allí
cuando termine con Lord Tarass.
“Aún no hemos terminado, Snow”, advirtió Tarass.
La barbilla de Snow se elevó. "Estaré esperando tu disculpa".
 James negó con la cabeza y Slatter sonrió.
“Por aquí”, dijo Willow, empujándose entre Tarass y Snow y viendo el
temblor en las manos de su hermana. Mostró fuerza, pero el miedo también
la asaltó.
Una vez en el Gran Comedor, llamó a un sirviente para que trajera agua,
ropa y su canasta de curación.
"¿Qué sucedió?" preguntó Sterling, levantándose de donde estaba
sentado en una mesa, con una jarra de cerveza en la mano.
“Un percance menor”, dijo Tarass. “Ve con James y Slatter a su solar.
Me reuniré contigo en breve.
James apresuró a Sterling fuera de la habitación, el hombre aferrándose
a su jarra mientras seguía a James.
Slatter se demoró un momento, mirando fijamente a Tarass.
“No tengo la costumbre de lastimar a su esposa, aunque no puedo decir
lo mismo de su hermana”, dijo Tarass.
Slatter sonrió. "No es una sabia elección de palabras cuando mi esposa
está a punto de atenderte". Se alejó riendo.
Tarass miró a Willow a modo de advertencia.
Willow quería decirle que ella tampoco tenía la costumbre de
lastimarlo, a menos que, por supuesto, él lastimara a Snow. Pero no pensó
que una amenaza de ella ayudaría a la situación.
“Mi hermana temía por su cachorro, no quería hacer daño”, dijo
Willow, esperando que entrara en razón.
"Eso es para que ella lo explique cuando hable con ella más tarde".
Willow se alegró de que le contara sus intenciones. Podía asegurarse de
que estaba allí cuando él habló con Snow. Por ahora, ella no diría más,
dándole al incidente la oportunidad de descansar de su mente. Ella lo llevó a
la mesa donde los sirvientes habían dejado los artículos que ella había
pedido. No tomó mucho tiempo limpiar y examinar la herida y ver que era
un pequeño desgarro que debería sanar bien.
Lo limpió bien, el sangrado se detuvo y lo untó con miel, luego lo
envolvió. “Mantenlo libre de suciedad”, le dijo, aunque había notado lo
limpias que estaban sus manos y uñas. La mayoría de los hombres tenían
mugre debajo de las uñas y las manos que necesitaban un buen lavado, no
así Tarass. Sus manos estaban libres de ambos.
"¿Estás preparado para pagarle al Slayer lo que le corresponde?"
 Su pregunta la sobresaltó tanto que dio un paso atrás. ¿Cómo podía
saber que ella habló con la Cazadora? Él la sorprendió de nuevo cuando
respondió a su silenciosa pregunta.
“Me aseguro de conocer todo lo que me rodea que pueda o no
preocuparme. ¿Te das cuenta de por qué uno convoca al Asesino? No
esperó a que ella respondiera. “Él no está llamado a proteger a los
inocentes. Está llamado a castigar a los culpables. Los que evadieron el
castigo, pero lo merecieron”.
“Slatter no es culpable de nada”, dijo, defendiendo a su esposo.
“Eso crees, pero si el Asesino encuentra lo contrario, tu esposo morirá.
Eleanor te contó lo que le pasó al hombre en la abadía.
Willow asintió, preguntándose cómo se había enterado de eso, luego se
dio cuenta de que Eleanor debió haberle dicho a James y James debió
haberle dicho a él.
“Ese hombre había atacado brutalmente a dos hermanas, una murió, la
otra sobrevivió y quedó con cicatrices horribles y una cojera severa. Era un
hombre importante y nunca se le hizo sufrir por su crimen. La hermana
sobreviviente convocó al Asesino y vio que el hombre sufrió una muerte
brutal por lo que había hecho. El Asesino también fue convocado por una
abuela que sabía que su hija estaba matando a sus hijos, ya que cada niño
había muerto antes de cumplir un año. Nadie le creería a la abuela cuando
les dijo que lo había visto con sus propios ojos. Cuando la mujer dio a luz a
un cuarto hijo, el esposo le dijo a su esposa que la abuela se haría cargo del
niño y lo criaría para que terminaran las mentiras sobre su esposa. Fue
encontrado muerto unos días después. Fue entonces cuando la abuela
convocó al Asesino, no solo temerosa por la seguridad del niño sino
también por la suya propia.
"Así que el Asesino no es un demonio comandado por el diablo".
“Quién más querría almas tan miserables y malvadas, sino el mismo
diablo”, dijo Tarass.
“Mi esposo no es un alma miserable y malvada”, argumentó Willow.
“Le dije al Asesino que quería que la persona responsable de todas las
malas acciones sufriera. Y si este Asesino solo quiere almas malévolas para
el diablo, no se llevará el alma de mi marido.
Tarass se puso de pie y se alejó, luego se detuvo y miró a Willow.
“Debes amar mucho a tu esposo para pagar el precio del Asesino”.
“Todavía tiene que fijar un precio conmigo”.
 “Él solo tiene un precio… tu alma”.
El estómago de Willow se contrajo. "Estabas dispuesto a dar
el tuyo". Tarass se rió entre dientes. “No puedo dar lo que no
tengo”.
Willow lo vio alejarse y se estremeció. El Slayer estaba en una batalla si
pensaba que ella renunciaría a su alma. Pero por si acaso, decidió que era
mejor ver que esto se resolviera antes de que lo hiciera el Asesino.

SLATTER MANTENÍA su espalda contra la pared, mirando, mientras

James, Tarass y Sterling hablaban. No podía creer cuánto se parecía
Sterling a él. Era como si fueran gemelos o hermanos. Había algunas
diferencias sutiles, pero no lo suficiente como para darse cuenta a menos
que uno estuviera mirando. Incluso caminaba con el mismo aire de
seguridad que tenía Slatter.
“Me golpeó y espero que sea castigado por ello”, continuó
argumentando Sterling.
"Parecías listo para golpear a su esposa", dijo James.
El rostro de Sterling se tensó. “No toleraré la falta de respeto de ninguna
mujer”.
“Willow no es una mujer cualquiera, es mi hermana y no permitiré que
le falten al respeto en su propia casa”, advirtió James.
Slatter escuchó mientras se intercambiaban palabras como si los tres
hombres fueran a decidir su destino. En situaciones pasadas, no les habría
prestado atención, su destino lo decidiría él solo, ya que encontró la manera
de salir de cualquier dificultad en la que se había metido. Ahora, desde
Willow, era más complicado. No quería dejarla, no tenía la intención de
dejarla, la amaba demasiado. Quería una vida con ella, una vida muy
diferente a la que había estado viviendo.
Así que siguió escuchando para ver qué podía aprender sobre Sterling y
tratar de entender por qué un noble se parecía a él y por qué el hombre
quería destruirlo.

UNA VEZ QUE WILLOW LLEGÓ al solar de su madre, envió a Eleanor a

hacer un recado que llevaría tiempo, pero se aseguró de que Snow
permaneciera con ella. No se arriesgaría a que Tarass se enfrentara sola a su
hermana.
 Willow le entregó a Maddie una jarra de sidra caliente y un trozo de pan
endulzado con miel y las lágrimas se acumularon en sus ojos mientras
tomaba ambos y comía y bebía a toda prisa.
"¿Él no te da de comer?" Willow preguntó.
“Apenas”, dijo Maddie y aceptó agradecida otro trozo de pan de
Willow.
“Dime qué pasó, Slatter quiere saber”, instó Willow.
“Creo que Beck estaba confabulado con Lord Sterling, pero lo traicionó,
algo por lo que Beck era conocido. Beck no se sorprendió cuando llegó un
día. Lo que Beck no esperaba eran los guerreros que salieron del bosque y
descendieron sobre nosotros. Terminó antes de que comenzara.
Desafortunadamente, no para Beck. Lord Sterling lo torturó. Fue durante
esa tortura que reveló que tú y Slatter no estaban verdaderamente casados.
"Entonces es verdad, ¿no estamos casados?" preguntó Willow, no lista
para la respuesta. “No puedo decirlo con seguridad. Beck apenas pudo
girar la cabeza, pero lo hizo.
y me miró y me dijo que me asegurara de decirle a Slatter que ganó, lo
consiguió bien”. Ella se secó una lágrima. Slatter. Dile a Slatter que lo
tengo bien. Lo repitió varias veces y tuve la sensación de que era un
mensaje para Slatter. Por eso no repetí lo que dijo delante de todos”.
“Me aseguraré de decirle a Slatter lo que dijo Beck”, le aseguró Willow.
"¿Dónde está tu marido?"
“Sterling está acampado en las afueras de la fortaleza de Lord Tarass.
Kevin y los pocos que sobrevivieron están retenidos allí en un corral...
como animales". Una lágrima se deslizó de su ojo. “Kevin sufrió una paliza
por parte de Sterling y me preocupa que muera a causa de sus heridas.
Sterling tiene dos caras. Cuando llegó por primera vez, era agradable y
sonriente mientras hablaba con Beck, luego fue como si se convirtiera en un
hombre diferente, un hombre malvado que disfrutaba lastimando a los
demás”.
“Haremos todo lo posible para liberarte a ti ya los demás”, dijo Snow
para sorpresa de su hermana.
Sin embargo, Willow estuvo de acuerdo con ella. Su marido no dejaría
que Maddie y Kevin sufrieran ni los demás. Él haría algo, pero ¿cómo
evitaría que sufriera el mismo destino?
Una vez que Willow terminó de curar las heridas de Maddie, que eran
más de las que se podían ver, y se aseguró de que estuviera bien alimentada,
las mujeres regresaron con ella de mala gana al Gran Comedor. Willow
deseaba que no tuvieran que obligar a Maddie a ir con Sterling, pero
también conocía a Maddie,
temerosa como estaba, quería volver con su marido y tratar de evitar que
sufriera más daño.
“Eleanor,” dijo Willow cuando entraron al Gran Comedor y lo vio
vacío. “Lleva a Maddie y haz que la cocinera prepare una pequeña bolsa de
comida que pueda esconderse debajo de su camisón. Y dile que se asegure
de que no tenga olores fuertes para que nadie pueda olerlo, y date prisa.
Bendita seas, Willow. Sabía que eras una buena mujer cuando te vi por
primera vez y sabía que eras la mujer perfecta para Slatter. Es bueno que el
destino los haya unido a ustedes dos.”
Eleanor y Maddie salieron corriendo ante el sonido de la voz rugiente
de Sterling.
"No sufriré demoras en ver a Slatter ahorcado". Sterling entró al Gran
Comedor seguido de James, Slatter y Tarass.
A Willow no le gustó que Slatter caminara entre su hermano y Lord
Tarass como si fuera un prisionero.
—Y no veré colgado a un hombre inocente —dijo James con más
firmeza de lo que jamás le había oído hablar.
Willow se preguntó entonces si tal vez fuera más por la protección de
Slatter que James lo mantuviera entre él y Tarass.
“Y usted, Lord Tarass,” dijo Sterling, mirándolo. ¿No quieres ver
colgado al hombre que mató a tu guerrero?
Tarass dirigió una lenta sonrisa a Sterling. “No te equivoques, Sterling,
veré sufrir al hombre que mató a Rhodes… sufrir mucho”.
“Si este asunto no se resuelve pronto, me encargaré yo mismo”, advirtió
Sterling.
“Eso sería muy imprudente”, amenazó Tarass.
“No temo a gente como tú”, dijo Sterling con bravuconería y una
mirada de desagrado en su rostro, “un medio bárbaro”.
Tarass se acercó al hombre, sin mostrar ningún signo de ira o desprecio,
nada en absoluto. Se detuvo frente a él. "Ese es un error del que te vas a
arrepentir".
“Creo que no, aunque lamento haber buscado tu ayuda con este asunto.
Asumí que, siendo un hombre con título, ayudaría a otro hombre con título
sin dudarlo. Debería haberme dado cuenta de que un medio bárbaro nunca
entendería el decoro de los nobles.
Tarass se acercó al hombre. “Cuando esto termine les voy a mostrar el
decoro de un bárbaro a los que los insultan”. de tarass
la mano se disparó hacia la cara de Sterling cuando iba a hablar. Ni una
palabra más o perderás tu lengua ignorante. Mis hombres lo escoltarán a su
campamento y allí permanecerá hasta que yo diga lo contrario. Sterling fue
a hablar de nuevo y Tarass se apresuró a advertir. “Disfruto la lengua
preparada cruda”.
Sterling palideció.
Tarass señaló la puerta. “Mis guerreros esperan para llevar a cabo mis
órdenes.
No los hagas esperar”.
"¿Dónde está Maddie?" gritó Sterling, estirando su cuello para mirar más
allá de Tarass.
"Estoy aquí", dijo Maddie y salió de las sombras.
“Date prisa, he terminado aquí”, ordenó Sterling como si hubiera
tomado la decisión de irse.
Tarass se volvió cuando el hombre se alejó y gritó. "Snow, hablaré
contigo ahora".
Thaw comenzó a ladrar como un loco.
Snow lo recogió y se lo entregó a Eleanor. "Por favor, mantenlo a
salvo".
"Lo haré", prometió Eleanor.
A Thaw no le gustó que Snow se fuera sin él y se negó a dejar de ladrar
y luchar para liberarse de Eleanor.
Willow tomó el brazo de su hermana y caminó con ella
hacia Tarass. “Hablaré solo con Snow”, ordenó Tarass.
"¿Es eso realmente necesario?" preguntó James, la preocupación
profundizando las líneas alrededor de sus ojos.
Fue entonces cuando Thaw se liberó del agarre de Eleanor y corrió con
la fuerza de una flecha disparada desde un arco hacia Snow. Pero no era
Snow lo que buscaba, sino Tarass.
El cachorro se lanzó hacia él y se desató el infierno.
 CAPÍTULO 2 4

"N ¡oh!” Willow gritó cuando vio a Tarass levantar la mano

para alejar al cachorro.
La mano de Snow salió disparada al ver una pequeña vela
borrosa gris.
en el aire justo cuando el brazo de Tarass se levantó para golpear al
cachorro. La fuerza de su brazo conectando con el de ella la hizo caer.
Tarass se apresuró a rodearla con sus brazos, y el impulso de su rápida
acción los hizo caer juntos al suelo.
Slatter se movió con tal velocidad que atrapó a Thaw en el aire, el
cachorro seguía gruñendo y mordiendo e intentando liberarse y llegar a
Snow.
Tarass se apresuró a ponerse de pie junto con Snow, sujetando su brazo
hasta que estuvo firme, aunque ella se lo quitó de un tirón y él tuvo que
agarrarlo de nuevo, ya que aún no se había mantenido firme.
“Tú y ese cachorro son una amenaza para ambos y para todos los
demás”, acusó.
“Eres tú quien eres la amenaza”, argumentó.
Tarass se acercó a ella, su cara casi pegada a la de ella. "Disculparse."
"¡Nunca!"
—Snow, haz lo que ordena Lord Tarass —reprendió James temeroso por
ella—.
"¿Cómo puedo disculparme cuando no lo digo en serio?" preguntó,
entrecerrando los ojos hacia Tarass, deseando poder ver algo más que un
rostro sombrío y gris frente a ella.
“No me importa si no lo dices en serio, dilo”, exigió Tarass.
Snow se dio cuenta entonces de que a él no le importaba cómo se
sintiera ella, solo le importaba que ella lo obedeciera.
 “Snow”, dijo Willow en voz baja, con la esperanza de calmar a su
hermana y hacerla entrar en razón.
Fueron los continuos gruñidos de Thaw los que hicieron que Snow se
detuviera y pensara. Ella haría cualquier cosa para mantener a Thaw a
salvo.
"Me disculpo", dijo con un resoplido.
“Recuérdalo y mantén a ese cachorrito gruñendo e inútil fuera de mi
vista,” ordenó y se giró y salió del Gran Comedor.
Willow fue hacia Snow y Thaw también lo hizo tan pronto como Slatter
lo colocó en el suelo.
Snow levantó a Thaw y lo abrazó, su pequeña lengua rosada lamiendo
su rostro. "Buen cachorro, Thaw, buen cachorro".
“Él va a ser tu protector constante”, dijo Slatter, acercándose por detrás
a su esposa, quien extendió la mano y la apoyó en el brazo de Snow.
“Tienes que tener cuidado con Lord Tarass. Es un hombre que se
preocupa poco por nada”, advirtió Willow.
“Willow tiene razón,” dijo James, su brazo rodeó a Eleanor cuando ella
se acercó a él. "Es mejor que permanezcas fuera de la vista cuando él esté
aquí, y Thaw también".
"Lo siento mucho, Snow", dijo Eleanor. “No pude sostener a Thaw.
Estaba desesperado por localizarte.
“Está bien, Eleanor. Debería haberte pedido que lo llevaras a mi
dormitorio. Y tienes razón, James, es mejor si Thaw y yo evitamos
completamente a Lord Tarass de ahora en adelante. Además, simplemente
no puedo tolerar al bruto. ¿Cómo van las cosas entre usted y este Lord
Sterling? preguntó Snow, habiendo oído suficiente sobre Lord Tarass.
“No sé qué hacer con él y no sé cómo podemos parecernos tanto”, dijo
Slatter. "Sin embargo, me complace que finalmente tenga una respuesta
sobre quién me ha estado causando tanto conflicto".
"¿Honestamente cree que Lord Sterling, un noble, es el hombre
responsable de las cosas de las que ha sido acusado?" preguntó James con
un movimiento dudoso de su cabeza. "¿Por qué posiblemente haría tal
cosa?"
Willow respondió rápidamente a eso. “Él mismo lo dijo… disfruta de
los malos placeres. Y qué mejor manera de no sufrir por ellos o deshonrar el
título de tu familia, que hacerte pasar por otra persona”.
“Eso ciertamente es posible, pero cómo probarlo podría no ser posible”,
dijo James.
 "¿Qué pasa si no tenemos que probarlo?" Eleanor dijo y todos esperaron
a que ella se explicara. “Lord Tarass llamó al Asesino en busca de ayuda. Él
sabrá que Lord Sterling es malvado y se encargará de que sea castigado.
Todo lo que tenemos que hacer es ser pacientes”.
"¿Y si no conoce la diferencia entre Slatter y Sterling?" preguntó la
nieve.
Eleanor bajó la voz casi con miedo de hablar. “La cohorte del diablo
conoce el verdadero mal cuando lo ve”.
“Pero Lord Tarass aún no ha recibido una respuesta del hombre”, dijo
James. “Recibí una respuesta”, dijo Willow.
"¿Te pusiste en contacto con el Asesino?" preguntó James, sacudiendo
la cabeza con incredulidad. “Lo hice, para proteger a mi esposo, pero no
podemos esperarlo con Lord
Sterling tan impaciente y tan inflexible en ver a Slatter obligado a pagar por
los crímenes que cometió Sterling”, dijo Willow, sus propias palabras
hicieron que su estómago se revolviera por la preocupación.
"¿Qué otra opción hay?" preguntó Slatter. “¿Qué prueba hay que apunte
a que Sterling es el responsable de todo lo que se ha dicho de mí? ¿Y quién
me creería más que a un noble?
"Hay otro asunto que debe ser considerado", dijo James a regañadientes.
“Nuestro matrimonio”, dijo Slatter y James asintió.
Willow consideró decirle a su esposo lo que Beck le había dicho a
Maddie que ella creía que era un mensaje para Slatter, pero como Maddie
creía que Beck lo decía solo para Slatter, decidió esperar hasta que
estuvieran solos para decírselo.
"Creo que sería prudente enviar a buscar a un clérigo y repetir sus
votos", dijo James para sorpresa de Willow y Slatter. “Y lo haremos lo más
rápido posible”.
“Estoy agradecido, James”, dijo Willow. “Mi mamá tenía razón cuando
nos dijo a mí y a mis hermanas que confiáramos en ti, que eras un buen
hombre como nuestro papá”.
“Le di mi palabra a nuestro padre de que cuidaría de ustedes tres y
tengo la intención de mantenerla hasta el día de mi muerte”, dijo James.
Eleanor le dirigió una sonrisa, llena de orgullo.
El grupo habló un rato más sin encontrar una solución clara al
problema.
Eleanor se fue con James, Snow llevó a Thaw a dar un paseo y Slatter y
Willow fueron a hablar con su abuela.
 Slatter se detuvo en las escaleras, su brazo rodeó la cintura de su esposa
para girarla y apoyarla contra él. “Sacrificas demasiado por mí, esposa,
defendiéndome en todo momento sin pausa ni duda. No serás tú quien le
deberá al Matador, si nos ayuda, sino yo.
Willow rozó sus labios sobre los de él, ansiosa por más, pero apoyó su
frente en la de él. “Te amo sin medida, más allá de lo que creía posible, y
me aseguraré de que estés a salvo para que podamos tener una vida larga y
feliz juntos”.
Slatter capturó sus labios en un beso hambriento, luego mordisqueó a lo
largo de su cuello, ansioso por escuchar los suaves gemidos seductores que
aceleraron su propia pasión. Se detuvo cuando sus pensamientos se
dirigieron a llevarla rápidamente a su dormitorio, cuando otros asuntos
requerían su atención inmediata.
"Más tarde", susurró y ella se estremeció. Él la besó rápido. “Nunca
pensé que encontraría el amor y nunca esperé que una mujer como tú se
enamorara de mí”.
"¿Una mujer como yo?" preguntó ella, pasando su mano suavemente
por su mejilla.
Volvió la cabeza para besar la palma de su mano. “Sí, una mujer
amable, de buen corazón, respetada, admirada, desinteresada y amorosa”.
Ella sonrió suavemente. “Te olvidas de terco y pragmático”.
"También están esos", dijo con una sonrisa, "y amo esas partes de ti
tanto como todas las demás".
"Eres un hombre afortunado por haberme encontrado", bromeó, luego
su tono se volvió serio. “Y soy una mujer afortunada por haberte
encontrado, un hombre cuyo buen corazón supera con creces sus defectos”.
"Mantén ese pensamiento fuerte, mo ghaol, es posible que lo necesites
algún día".
"Todo lo que necesito eres tú", susurró y lo besó como si nunca fuera a
tener la oportunidad de besarlo de nuevo.
Los dejó a ambos sin aliento y susurró una vez más: "Más tarde".
Entraron en la habitación y encontraron a Sara sentada en la cama,
luciendo mucho mejor, aunque había preocupación en sus ojos alertas.
¿Qué sucede, Slatter? preguntó su abuela ansiosamente y le tendió la
mano. “Escuché que alguien llegó aquí que se parece a ti. ¿Qué es todo
esto?"
"Ojalá lo supiera, Seanmhair", dijo, tomando su mano y sentándose en
la cama a su lado. "Me dijiste que sabes poco sobre mi padre, pero necesito
que me digas todo lo que sabes".
 Su abuela obedeció. “Fue en la reunión de varios clanes que tu mamá
conoció a tu papá. Llegó a casa emocionada y me dijo que estaba
enamorada y que se iba con un hombre. Ella nunca me dijo su nombre y
nunca dijo nada sobre casarse con él, ni siquiera un matrimonio. Se fue y no
la vi hasta que volvió contigo,” —sonrió— “una criaturita que caminaba
demasiado rápido para tener apenas un año. Apenas podía seguirte el ritmo.
Cuando le pregunté qué pasó, me dijo que era mejor que no lo supiera”.
Ella sacudió la cabeza lentamente. “Me preguntaba si se había metido con
un hombre poderoso y casado, y si le temía”.
—¿Alguna vez te mencionó la Isla de Wakelin?
"Suena familiar". Su abuela arrugó la frente, buscando en su memoria,
sus ojos repentinamente se abrieron como platos. “Lo recuerdo, el recuerdo
me dio una pausa a través de los años. Aunque no fue tu madre quien
mencionó la isla de Wakelin, sino un viajero que se detuvo a tomar agua.
Mencionó que se dirigía allí. Recuerdo a tu madre, corriendo hacia donde
estabas tratando de trepar a un árbol, agarrándote y manteniendo tu cara
presionada contra su pecho mientras entraba a toda prisa en la cabaña. No
salió hasta que le dije que el hombre se había ido. Le pregunté qué le
pasaba y me dijo que nunca hablara de la isla, nunca. Después de eso, se
aseguró de mantenerte alejado de cualquier extraño que pasara por allí.
Conocía bien a mi hija y sabía que no solo estaba tratando de protegerte a ti,
sino también a mí”. Ella suspiró. “Estaba tan complacido y aliviado cuando
tu madre conoció a Lander. Era un buen hombre y sabía que sería un buen
padre”.
“Era un buen padre y me enseñó mucho”, dijo Slatter, pensando cuánto
extrañaba al hombre y a su madre también.
“Él te enseñó a ser un buen hombre”, dijo su abuela.
“Algunos dirían eso, Seanmhair”, dijo Slatter con una sonrisa.
"No delante de mí, no lo harán o recibirán una buena reprimenda".
“Mira, tienes dos mujeres fuertes que creen en ti y te defienden”, dijo
Willow, inclinándose hacia adelante en la silla junto a la cama para tocar a
su esposo en el brazo.
“Me gusta esta mujer con la que te casas”, dijo su abuela con una
sonrisa que coincidía con la de Slatter.
Slatter dirigió una sonrisa burlona a su esposa. “Es un poco terca, pero
aprenderá”. Eso le consiguió un fuerte golpe en el brazo de su esposa, y se
rió.
 “Debe serlo, ya que hace tiempo que no te escucho reír con sinceridad”,
dijo su abuela y miró a Willow. “¿Te importaría si tuviera unos momentos a
solas con mi nieto?”
“Para nada”, dijo Willow y se puso de pie y no se sorprendió al ver a su
esposo tenso por la preocupación. Ella no quería preocuparlo y se apresuró
a decir: "Te esperaré afuera de la puerta". Y cuando la preocupación en sus
ojos se desvaneció para ser reemplazada por un brillo malicioso, supo que
su lengua estaba a punto de provocar o encantar.
"No temas, mo ghaol, no tardaré mucho en estar a tu lado, ya que sé
cuánto me extrañas cuando te separas".
Willow juntó las manos debajo de la barbilla y suspiró dramáticamente
antes de decir: “Querido esposo, te ruego que no me dejes mucho tiempo
sin ti, ya que mi corazón está en peligro cada vez que estamos separados y
temo morir sin tu atención. ”
Su abuela estalló en carcajadas.
Slatter aplaudió. "Eso estuvo bastante bien, esposa".
“Me has enseñado bien, esposo”, dijo Willow y se dio la vuelta y salió
pavoneándose de la habitación, levantando la mano por encima de la cabeza
para mover los dedos hacia él en un gesto de despedida.
“Realmente me gusta mucho”, dijo su abuela.
Slatter se volvió hacia su abuela. "Realmente la amo".
Su abuela le apretó la mano. "Entonces sé honesto con ella antes de que
sea demasiado tarde".
"Podría causarle daño como lo hizo contigo", argumentó.
“Hemos discutido esto. Ya te lo habría dicho si los dos hombres
estuvieran interesados en algo más que tu paradero. El juramento ha
mantenido oculto el secreto durante años. Nadie lo traiciona”.
“Creo que por eso me preocupa tanto este problema con este hombre
que se parece a mí. Podría destruir lo que había tardado tanto en construirse.
“No dejarás que eso suceda, ni los demás, y creo que tu esposa sentiría
lo mismo”.
Su abuela entendió la mirada preocupada en sus ojos. “Piensa en lo que
tu madre y Lander tuvieron juntos. Puedes tener eso también. Sé que
siempre pensaste que tenías que sacrificarlo todo. tu no Habla con Willow.
Puede que te sorprenda.
Siempre lo hace. Sacudió la cabeza. "Primero, tengo que resolver este
problema de Sterling, luego hablaré con mi esposa".
 “No deberías esperar demasiado”, le advirtió su abuela.

La advertencia de SU ABUELA seguía susurrando en su cabeza mientras él

y Willow salían del torreón para ver cómo estaba Walcott. Significaba
mucho para él que su abuela confiara lo suficiente en Willow como para
sugerirle que hablara con su esposa. Siempre había sido una buena jueza de
las personas, tal vez por eso su madre no quería que su propia madre
supiera sobre el padre de Slatter. Seanmhair se lo habría dicho si ella
pensara que el hombre no era bueno. Y el amor puede cegar. Sin embargo,
estaba aprendiendo que el amor también podía ver más allá de las tonterías
y ver la verdad. ¿O era la naturaleza pragmática de su esposa la que podía
hacer eso?
Slatter se hizo a un lado mientras su esposa miraba a Walcott y ver sus
expresiones le hizo pensar que Walcott no estaba bien. Eso no impidió que
su esposa luchara por él. Otro sanador probablemente pensaría que ya no
podía ayudar y lo dejaría morir, no Willow. Era tenaz, incluso en la forma
en que había tratado su simple herida cuando estaba prisionero.
Era como si luchara contra un enemigo, un enemigo dispuesto a
derrotarla. Y luchó tan duro, si no más duro, que la mayoría de los
guerreros.
Una vez que terminó de atender a Walcott y asegurarse de que estuviera
cómodamente instalado, se dio la vuelta y se acercó a Slatter.
"Esperamos. No hay nada más que pueda hacer. Giró la cabeza y miró a
Walcott mientras hablaba. “Mi mamá me recordaba una y otra vez que a
menudo la herida o el daño que no puedes ver es el culpable. Las heridas
parecen sanar bien, pero no sé qué pasa dentro de él y eso es lo que me
preocupa, al igual que su sueño constante”.
“Solo podemos esperar que la muerte no quiera tener nada que ver con
su naturaleza cascarrabias”.
Willow no pudo evitar sonreír.
La puerta se abrió y Carna dejó de ver abruptamente a Willow y Slatter.
“Sara me envió a sentarme con Walcott. Me dijo que Walcott necesitaba
mis cuidados más que ella”.
“¿Cómo sabe mi abuela sobre Walcott?” preguntó Slatter.
“Se corre la voz rápidamente por el pueblo y la fortaleza. Además,
hablar con Sara puede ser,” —entrecerró los ojos buscando una palabra para
explicarse—
"reconfortante, y simplemente discutes todo con ella".
Slatter lo entendió perfectamente.
“Lo hiciste bien con Sara y agradecería tu ayuda con Walcott”, dijo
Willow. “Déjame explicarte lo que se debe hacer y lo que debes vigilar”.
Slatter salió de la cabaña mientras las dos mujeres hablaban. Era otro
día frío, el cielo gris, pero no había ni rastro de nieve en el aire. Se alegró
por el frío que le mordía la cara, le ayudó a despejarse un poco la cabeza.
Una vez que lo hizo, lo obligó a pensar en lo que más temía de la situación
actual.
¿Estaba o no casado con Willow?
Había conocido el miedo en su vida, pero nada comparado con el miedo
de que Willow no fuera su esposa. El clérigo no pudo llegar lo
suficientemente rápido para él.
Slatter tomó la mano de su esposa tan pronto como ella se acercó a él y
su mano se tragó la de ella en un apretón posesivo.
"Sabes que no puedes deshacerte de mí, ¿verdad?" preguntó ella,
entendiendo su necesidad de aferrarse a ella, ya que ella sentía lo mismo.
Eran uno y separarlos le causaría una agonía que no creía poder sobrevivir.
"Te lo dije una vez, esposa, puedo escapar de cualquier cosa",
bromeó con un guiño. Ella sonrió y sacudió su cabeza. "Hay una cosa
de la que no puedes escapar". "¿Y qué es eso?"
"Amor."
 CAPÍTULO 2 5

S Este último agarró a su esposa por la cintura y la besó mientras

cerraba la puerta de una patada detrás de ellos. No había habido
tiempo para escabullirse a su dormitorio. No pudo pasar la cena
lo suficientemente rápido y ahora que finalmente estaban en su dormitorio,
no quería perder un momento.
Los quería a ambos desnudos y en la cama.
Ella estaba tan ansiosa como él, sus manos se apresuraron a liberarlo de
su tartán.
Él la ayudó entre despojarla de sus prendas sin renunciar a sus labios.
Tropezaron y se despojaron de sus ropas, se deshicieron de sus botas y
él los apresuró a ambos a la cama para caer sobre ella.
Se sentía tan bien, cálida y suave, y un dulce aroma se desprendió de
ella, sin mencionar su aroma femenino que lo volvía loco con la costumbre
de ella. Él acarició sus pechos, amando la sensación de que estaban
regordetes en su mano, los duros pezones rogaban por ser amamantados.
Su boca estaba a punto de cerrarse en uno cuando ella apareció sobre
sus codos.
“Olvidé decirte lo que me dijo Maddie”.
"Me dijiste todo antes". La idea de Maddie, Kevin y los demás retenidos
en un corral como animales envió una oleada de ira a través de él y apagó
un poco su pasión. Como no quería que su tiempo con su esposa se
interrumpiera, lo apartó de su mente para volver a visitarlo más tarde.
"No, eso no. Maddie sintió que Beck le estaba dando un mensaje para
que te lo entregara a ti y solo a ti, razón por la cual esperé para decírtelo
hasta que estuvimos solos.
—antes de que Sterling finalmente terminara con su miseria”.
 Slatter levantó la cabeza, su boca una vez más había estado a punto de
posarse sobre su pezón. "¿Qué mensaje?"
“Maddie dijo que Beck la miró directamente y le dijo que se asegurara
de que te dijera que él ganó, que te atrapó. Te entendió bien. Seguía
repitiendo, 'Slatter. Dile a Slatter que lo tengo bien'”.
Slatter se apartó de su esposa y se tumbó de espaldas, mirando al techo.
"Maldita sea."
Willow se giró de costado, apoyándose en su codo para descansar su
cabeza en su mano, y colocó su otra mano sobre su pecho. "¿Qué es?"
“Beck no estaba confabulado con Sterling, solo le hizo creer que lo
estaba. Tuvimos una escaramuza en curso. Quién podía superar al otro y yo
siempre ganaba, ni una sola vez ganó. Por eso me metió en ese hoyo en la
tierra. No pensó que sería capaz de escapar, pero por si acaso te dejó caer
allí conmigo.
“Oh, mi Señor”, dijo Willow, sus ojos se abrieron como platos con una
revelación. Sabía que no me dejarías allí. Habrías escapado si él no me
hubiera puesto en ese pozo contigo.
Slatter levantó la mano de su esposa de su pecho y besó su palma.
“Había planeado escapar a la mañana siguiente”.
"¿Te quedaste por mí?"
No podía dejarte con él. Beck te habría vendido a Dios sabe quién y no
podía dejar que eso te pasara. Sin embargo, se volvió codicioso al pensar
que me ganó y ganó. Así que subió las apuestas, por así decirlo, y me dijo
que podía quedarme contigo si podía empujarte mientras estabas en el pozo
confinado. Perdió y eso no le sentó bien”.
"¿Así que fingió un matrimonio entre nosotros para ganar?"
Slatter negó con la cabeza. “Un matrimonio falso me habría dado una
salida. Eso no le daría una gran victoria. No solo me superó y ganó,
obligándome a casarme cuando sabía que nunca tuve la intención de hacerlo
mientras hacía creer a Sterling lo contrario. Me dijo un día que me haría
bien y me estaba haciendo saber que al final eso es exactamente lo que
hizo... excepto.
“¿Excepto qué?” preguntó ansiosamente.
Slatter se volvió y colocó a su esposa boca arriba. “Beck nunca contó
con que me enamorara de ti y quisiera pasar el resto de mi vida
voluntariamente contigo”.
Willow sonrió. "¿Así que planeas quedarte?"
 "Para siempre... si me aceptas".
Un tintineo de risa salió de sus labios. "Te tuve tan pronto como me
bajaron a ese pozo contigo".
Slatter negó con la cabeza y acercó su rostro al de ella. “No es cierto,
mo ghaol. Perdí mi corazón por ti en el momento en que entraste en mi
celda para curar mi herida e ignoraste por completo mis intentos de
encantarte.
Willow pasó su dedo lentamente sobre sus labios. "No son palabras
encantadoras lo que quiero de tu lengua".
"¿No lo es?" Slatter preguntó, fingiendo sorpresa, aunque su sonrisa
burlona decía lo contrario. Será mejor que me muestres qué es lo que
quieres.
"Primero", dijo ella, tocando sus labios con el dedo, "prométeme que no
volverás a escabullirte sin dejarme saber a dónde vas y por qué". Cuando
contuvo la lengua demasiado tiempo, ella entendió por qué. "No me darás
tu palabra porque planeas ir y rescatar a Maddie, Kevin y los demás".
Cuando volvió a no responder, ella lo apartó de un empujón, aunque él
se movió un poco y ella se apartó de debajo de él. Ella fue y arrebató sus
prendas del suelo.
Slatter salió corriendo de la cama. "¿Qué estás haciendo?"
"Voy contigo a rescatarlos", dijo y se quitó la ropa por la cabeza.
"Maldita sea, no vas a ir conmigo". Agarró los costados de su camisola
y tiró de ella, pero Willow le agarró las manos y lo detuvo.
"Me voy contigo o no vas en absoluto", lo desafió. Él
rió. "¿Crees que puedes detenerme?"
"Puedo y lo haré", dijo, con la barbilla levantada.
Acercó su rostro al de ella. "Creo que no, esposa". Y con un fuerte tirón,
su camisón se quitó y tiró al suelo.
Willow miró su camisón, lista para arrebatárselo de nuevo.
“Intenta ponértelo de nuevo y te lo arrancaré esta vez”, le advirtió su
esposo.
“No te atreverías,” lo desafió.
"Me atrevería a hacer cualquier cosa para mantenerte a salvo".
"Haría lo mismo por ti, por eso no te dejaré ir solo".
Slatter negó con la cabeza, se dio la vuelta por un momento y cuando
volvió a girarse, tenía a su esposa en brazos antes de que pudiera protestar y
la llevó a la cama.
 Willow estaba tan sorprendida de encontrarse en sus fuertes brazos que
ni siquiera tuvo tiempo de jadear. Y se sorprendió aún más cuando él se
sentó en el borde de la cama y la colocó en su regazo.
“Eres una mujer sensata y no te perderé por una elección tonta”, dijo.
“No soy sensato cuando se trata de ti. Tengo miedo de perderte y no
podría soportarlo. Podría esperarte en el bosque y ayudarte a poner a todos
a salvo y atender a los que necesitan ayuda”.
"Es demasiado peligroso",
argumentó. "Para ti también."
"Soy hábil en los escapes".
"Y soy hábil en la curación", dijo y presionó su frente contra la de él.
No puedo soportar pensar en ti sufriendo una herida y yo sin estar allí para
atenderte. Necesito saber que estás a salvo tanto como tú necesitas saber
que yo estoy a salvo. Ella levantó la cabeza y con un toque de lágrimas en
los ojos se encontró con los oscuros de él. “Por favor déjame hacer esto.
Sensible o no, es lo correcto. Maddie, Kevin y los demás no merecen ser
encarcelados. Y quién sabe qué planes tiene Sterling para ellos”.
"¿Harás todo lo que diga sin cuestionar?" preguntó, sacudiendo la
cabeza. "Tengo que ser un tonto para estar de acuerdo con esto".
“Te prometo que obedeceré cada una de tus palabras”, dijo emocionada.
Se había perdido las desventuras en las que se había metido Sorrell desde
que se fue. Y mientras la visitaba y los volvía a experimentar, luego el
ataque, y ser puesta en el hoyo con Slatter y todo lo que siguió, descubrió
que no quería ser sensata todo el tiempo. A veces se requería una aventura.
Slatter seguía negando con la cabeza. “Te quedarás donde te diga y si
no regreso en un tiempo determinado, no me buscarás. Regresarás a casa
y...
"Infórmale a James lo que pasó para que podamos rescatarte".
"¡No! No admitirás ningún conocimiento del intento de
rescate. "Bien, pero vendré por ti... siempre".
Slatter todavía no había dejado de negar con la cabeza. “Sé que me voy
a arrepentir de esto”.
Willow tomó su rostro entre sus manos. "Nunca. Nunca habrá
arrepentimientos entre nosotros”.
 Slatter finalmente aquietó su cabeza. “Un arrepentimiento que nunca
tendré es el día que intercambiamos votos. Siempre atesoraré ese día porque
era lo que quería. Te quise como mi esposa entonces y siempre. Y quiero
que tomemos nuestros votos nuevamente para que todos sepan, sin lugar a
dudas, que somos marido y mujer”.
Los ojos de Willow se iluminaron de alegría. “Tendremos una
celebración esta vez, una fiesta y una familia con quien compartirla”.
Slatter sintió la misma alegría y lo asustó. Nunca pensó que tendría una
mujer para amarlo o desearlo con la tenacidad que tenía Willow y temía
perderla. Así que le preocupaba por qué había accedido a dejarla ir con él
en esta misión de rescate. Aunque, tal vez, solo tal vez fue porque podría
ayudarla a comprender cuando finalmente descubriera la verdad sobre él.
"¿Cuándo vamos a rescatarlos?" ella preguntó.
“Cuando está en lo profundo de la noche y los únicos sonidos que se
escuchan son las criaturas de la noche. Así que hasta entonces… Slatter se
encontró besando la manta en lugar de su esposa, ya que ella había saltado
de su regazo tan rápido.
“Ahora cuéntame el plan, cada detalle, para que sepa qué esperar y qué
debo hacer”, dijo ella, caminando de un lado a otro desnuda frente a él.
Se incorporó y observó cómo sus pasos ansiosos daban paso a un
seductor balanceo de sus caderas y un suave rebote de sus pechos.
“Cuéntamelo todo, no dejes nada fuera y no olvides las alternativas en
caso de que algo salga mal”.
“Iré a buscarlos y los traeré de vuelta aquí, aunque los mantendré
ocultos de Sterling”, dijo Slatter, prestando más atención a cómo seducía
con cada paso que daba que a sus palabras.
Willow se detuvo, su mano fue a descansar sobre su cadera.
Maldita sea, amaba cuando ella adoptaba esa pose, especialmente cuando
estaba desnuda.
Realmente tentado cuando estaba desnuda.
"¿Ese es tu plan?" preguntó y su mano se levantó y sacudió un dedo
hacia él. "No. No. No. Debes tener un plan. Volvió a pasearse. “Creo que
conozco el área en la que están retenidos. Está al oeste del torreón de
Tarass, un denso trozo de bosque no muy lejos de allí.
Slatter no oyó una palabra de lo que decía. Su mente estaba demasiado
ocupada con los movimientos seductores de su esposa.
“Sin duda Lord Sterling tendrá guardias apostados,” —se detuvo y se
tocó la mejilla con un dedo— “aunque podría pensar que los centinelas de
Tarass serían suficientes, otra cosa a considerar... los centinelas de Tarass.”
 "Eso es todo", dijo Slatter, saltando de la cama y dirigiéndose
directamente hacia su esposa con pasos decididos.
Con su paso tenaz, Willow instintivamente retrocedió, pero se detuvo,
sonrió y corrió hacia su esposo.
Slatter la cogió en brazos, la levantó y la plantó firmemente contra él.
“Tenía todos los pensamientos para tomarnos nuestro tiempo, ser
juguetones, disfrutar el uno del otro por un tiempo… no más. Me tienes
demasiado alterado para eso.
Willow se rió. Le encantaba poder hacer que él la deseara sin siquiera
saber que lo hacía. Fue enriquecedor y divertido.
La dejó caer sobre la cama y cuando ella se disponía a darse la vuelta, él
la giró y la levantó sobre sus manos y rodillas. “Te voy a dar una buena
paliza”.
Ella movió su trasero desnudo de un lado a otro hacia él. “Promesas.
Promesas.
Él le dio una palmada en el trasero juguetonamente. "Cuidado, esposa, o
obtendrás más de lo que esperabas".
¿O ella? pensó juguetonamente.
Volvió a jadear cuando sus manos agarraron su trasero con firmeza y
volvió a jadear cuando él la penetró con una rápida zambullida. Después de
eso no hizo nada más que gemir y probablemente demasiado fuerte, pero no
le importaba. Se sentía demasiado bien para que ella se preocupara por otra
cosa que no fuera la forma en que su esposo golpeaba como había
prometido que lo haría.
"Despertarás a los muertos con esos gemidos", advirtió con una risa,
amando que le estaba dando tanto placer sin mencionar cuánto lo estaba
disfrutando.
“Es todo obra tuya”, gritó, “y no puedo esperar mucho más”.
Él sintió lo mismo. Estaba sorprendido de haber aguantado el poco
tiempo que lo hizo, así de grande había estallado su pasión viéndola.
Él agarró su trasero con más fuerza y penetró en ella en rápida sucesión
y eso fue todo... ambos llegaron al clímax juntos. Slatter hizo lo mejor que
pudo para no derribar el techo de la fortaleza, Willow no tanto.
Dejó escapar un grito que Slatter estaba seguro haría temblar a los
muertos.
Y conociendo a su esposa, no paró de embestirla hasta que la sintió
liberarse nuevamente y estremecerse con un gemido final.
Se dejó caer en la cama junto a ella y ella se dio la vuelta para acostarse
contra él, su brazo rodeándola. Yacieron en silencio, envueltos en el placer
y la satisfacción del momento.
 Willow siempre estaba sorprendida de cómo hacer el amor con su
marido se volvía cada vez más placentero. Y cómo ella simplemente no
podía tener suficiente de él.
“Me complaces más allá del placer, esposo”, dijo cuando su respiración
se calmó.
"Y te complaceré así por el resto de nuestros días".
“Entonces la vida será mucho mejor de lo que jamás
imaginé”.
“Sí, así será”, estuvo de acuerdo, sin haberse imaginado nunca que la
vida pudiera ser tan buena. "Ahora descansa. Debemos partir dentro de unas
horas y regresar antes del amanecer.
“Pero debemos hacer un plan. No logramos hacer un plan para atrapar a
Sterling y ahora miren el problema que ha causado”.
“Eso fue antes de que supiéramos que era Sterling y teníamos mucho
que hacer con Rhodes persiguiéndonos, y el ataque de mi abuela”.
“Aún más razones para formar un plan”, instó
Willow. “He escapado de lugares más difíciles
antes”.
“Tú, por tu cuenta escapaste. Hay varias personas que necesitan ser
rescatadas, eso hace que escapar sea más difícil”.
"Encontraré una manera", dijo con un bostezo y se durmió en poco
tiempo.
Willow se quedó allí sin poder dejar de pensar. Se imaginó el área
donde estaba bastante segura de que los prisioneros estaban detenidos y el
área circundante. Sterling sin duda colocaría su campamento frente a los
prisioneros encerrados y con el torreón detrás de ellos que dejaba solo dos
áreas de escape. Uno estaba abierto a un campo y el otro al bosque, el
camino preferible para ir.
El denso bosque ofrecería una vía de escape más segura, los árboles y
arbustos gruesos permitirían buenos lugares para esconderse y dificultarían
el seguimiento de los guerreros de Sterling. Pero había otro camino, a través
del pequeño pueblo MacFiere y hacia una parte del bosque donde había una
cañada. Si los prisioneros pudieran llegar a la cañada, no serían vistos.
Además, nadie esperaría que fueran por ese camino.
Trazó una estrategia para el plan, pensó en diferentes posibilidades si
ocurría algo inesperado, rezó en silencio por un rescate seguro y victorioso,
y solo entonces se quedó dormida.
Se despertó sobresaltada y no necesitó mirar para ver el lugar a su lado
y la habitación en sí estaba vacía.
Él le había mentido y se había ido y se había ido sin ella.
 CAPÍTULO 2 6

S último esperó en el bosque. Al final, no podía dejar que Willow lo

acompañara. No podía arriesgarse. Se volvería loco de
preocupación de que algo le pasara a ella. Ella siempre dormía
pesado después
haciendo el amor y con los golpes que él le había dado, probablemente
dormiría hasta el amanecer. Así que cuando la miró, durmiendo
profundamente, a salvo en la cama, lista para despertarla para que lo
acompañara, cambió de opinión.
No sabía a qué se enfrentaría cuando regresara, pero no le importaba ya
que ella estaba allí, a salvo, metida en la cama.
Un pájaro chilló y él devolvió la llamada. Unos minutos más tarde,
Devin emergió de la oscuridad.
"¿Dime otra vez por qué estamos rescatando a gente como la tripulación
de Beck?" preguntó Devin.
“Por lo que dijo Maddie, la mayoría de la tripulación de Beck está
muerta, solo quedan los inocentes. La gente que le debía a Beck. A los que
no liberaría hasta que pagaran lo que le debían o le pagaran, ninguno de
ellos es probable”, dijo Slatter.
Era un mentiroso, un ladrón, un
bas... —Nosotros también —le
recordó Slatter—.
"No es el mísmo. Somos buenos mentirosos, bastardos ladrones —dijo
Devin con una carcajada—.
"Es mejor que nosotros, bastardos, hagamos esto rápido, ya que le mentí
a propósito a mi esposa y le dije que podía venir conmigo para ayudar a
rescatar al grupo cuando descubriera lo que iba a hacer".
“Tiene una buena cabeza sobre esos hombros robustos. No es alguien a
quien debas mentir y sabes que va a resolver las cosas. Qué
¿después?"
"Lo he dejado de lado por ahora".
“No lo dejaría así por mucho tiempo”, dijo Devin.
Ahora no es el momento de preocuparme por eso. Tenemos una misión
que cumplir”.
Devin asintió. "Hagamos esto".
Se acercaron tanto como pudieron al borde del bosque sin que los
oyeran para mirar por encima del campamento de Lord Sterling. Estaba
tranquilo, los ronquidos provenían de los guerreros dormidos.
Slatter continuó mirando alrededor del área. Ni un alma se movió y
ningún sonido salió de la pluma que estaba envuelta en una densa
oscuridad.
Devin tocó el brazo de Slatter y negó con la cabeza.
Slatter asintió y ambos se retiraron al bosque. “Algo no está
bien”, dijo Devin.
“Sentí la misma inquietud”, coincidió
Slatter. “Una trampa,” susurraron
ambos hombres.
Slatter palpó el suelo con el pie en busca de una pequeña roca. Lo
recogió y lo tiró hacia el corral, pero no para que aterrizara en él. Varios
guerreros se adelantaron con las espadas en alto, listos para hacer algo más
que simplemente capturarlo.
Devin señaló un lugar en el campamento para que Slatter supiera en
silencio que iba a explorar el área.
Slatter asintió y señaló otra área, luego señaló el lugar donde se pararon
para que se encontraran aquí. Sacudió el dedo, una señal que significaba
que ninguno de los dos iba a tardar demasiado.
Con pasos silenciosos, Slatter recorrió la periferia del campamento.
Nada se movió, ni un sonido excepto el crepitar de las dos fogatas. Un
campamento nunca estuvo tan silencioso por la noche. Siempre había
guerreros que no podían dormir, o pesadillas que hacían gemir a los
hombres. Se podía escuchar a los centinelas caminando por el perímetro del
campamento e intercambiando palabras con otros guardias. Nunca, nunca
hubo un campamento tan quieto.
Sterling lo esperaba. Sabía que Slatter intentaría rescatar al menos a
Maddie y Kevin. Por eso los había golpeado a ambos, para enojar a Slatter
lo suficiente como para hacer el esfuerzo y quedar atrapado en esta trampa.
Pero, ¿por qué pensaría que Slatter se preocuparía por Maddie y Kevin?
Porque aunque la gente no podía ver ninguna diferencia entre Slatter y
Sterling, había una diferencia. Slatter se preocupaba por los que sufrían,
Sterling no lo hizo.
Slatter sabía que era hora de salir de allí y se apresuró a regresar para
encontrar a Devin esperándolo y cuando vio lo ansioso que parecía, se
preocupó.
Se retiraron más adentro del bosque antes de hablar y mantuvieron sus
voces en un susurro.
“¿Viste algo de Sterling?” preguntó Devin. Slatter negó
con la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par.
"Sauce."

sauce apresurado EN SUS PRENDAS, debatiendo qué hacer. ¿Siguió a su marido? Ella sacudió su
cabeza. Eso sería una tontería. No sabía cuánto tiempo se había ido, dónde estaba o si ya había completado
la tarea. Su única opción era esperar su regreso.
Miró hacia el fuego y vio que se había extinguido considerablemente, lo
que significaba que su esposo se había ido por un tiempo y ella había
dormido durante varias horas. Mientras añadía más leños al fuego para
ahuyentar el frío que la consumía, más por la preocupación que por
cualquier otra cosa, supuso que él debería estar en casa pronto. Querría
regresar antes del amanecer para que nadie supiera que se había ido. Cómo
pretendía explicárselo, no tenía ni idea. Aunque conocía a su marido,
suplicaría que había mentido por su seguridad o que tal vez había cambiado
de opinión.
Trazó sus respuestas mientras caminaba frente al fuego rugiente y
cuando la puerta se abrió y lo vio parado allí, supo una cosa.
Él no era su marido.

SLATTER CORRÍA A TRAVÉS DEL BOSQUE, zigzagueando y

agachándose para evitar las ramas de los árboles que lo azotaban mientras
Devin lo seguía. No le importaba si alguien se enteraba de su ausencia o
que se había estado reuniendo con Devin y Walcott en secreto, ambos
hombres lo habían buscado cuando no había regresado cuando se esperaba
y lo habían encontrado aquí.
 Su necesidad de venganza creció mientras aceleraba por el bosque.
Slatter fue el responsable de lo que le pasó a Walcott y por eso podría
morir, ¿y de qué? ¿Cuidando de que nadie descubriera que Devin y Slatter
se estaban reuniendo? Walcott había sufrido protegiéndolos a ellos y su
abuela había sufrido protegiéndolo a él. Su furia creció. ¿Y ahora su esposa
estaba en peligro? El miedo lo desgarró y disparó su ira. Era hora de que
pusiera fin a esto ahora que sabía quién era el responsable… Sterling.
Tenía que llegar a su esposa. Tenía que llegar a ella antes que Sterling.
¿Por qué ni siquiera había considerado que podría ser una trampa? ¿Cómo
se había permitido caer en el truco de Sterling? Era más inteligente que eso,
siempre considerando todos los ángulos antes de precipitarse en algo.
Sauce.
Ella había dominado sus pensamientos y toda buena razón. Había estado
disfrutando de una vida con ella que solo había soñado y en el proceso
había bajado la guardia.
Nunca más.
Su preocupación era que Sterling llegara a la fortaleza antes que él y
pretendiera ser él. ¿Se enamoraría Willow de sus mentiras? ¿Sabría ella la
diferencia? ¿O el hombre se metería en la cama con su esposa y...? Sacudió
la cabeza y aceleró el paso.

S TIRO DE TERLINGOSUS BRAZOS FUERA. “¿Ningún abrazo para su esposo?”

No podía hacerle saber que sabía que él no era su marido. Ella levantó
la barbilla. "Me mentiste."
“Pensé que era mejor no contarte mis planes”, dijo.
Eso confirmó lo que ella ya sabía. Él no era Slatter, ya que su esposo
había admitido que no tenía planes, pero ella realmente no necesitaba una
confirmación. Podía decir por la mirada siniestra en sus ojos oscuros, su
sonrisa que estaba lejos de ser sincera o agradable, y la forma arrogante en
que se comportaba, que pensaba que no podía hacer nada malo.
"Me dijiste que no me ocultarías la verdad".
“Una esposa no necesita saberlo todo”. Extendió su mano hacia ella.
“Pensé que daríamos un paseo matutino antes de que todos se animaran
para empezar el día”.
 “Estoy enfadada contigo”, dijo a modo de excusa, esperando que Slatter
regresara en cualquier momento.
Él chasqueó la mano como si le ordenara que se pusiera a su
lado. "Hablaremos." "Podemos hablar aquí", dijo, dejando que
su molestia se mostrara.
Prefiero que demos un paseo. Cogió su capa del perchero.
"Después de comer", dijo.
“La tarifa de la mañana no estará disponible durante al menos otra hora,
lo que nos da mucho tiempo para dar un paseo por el pueblo”.
Ella fue a protestar.
"Yo insisto."
Ella sabía que él planeaba secuestrarla, obligando a Slatter a acudir a él.
Le había tendido una trampa a Slatter y ella temía lo que podría estar
esperándolo. Su marido se iba a poner furioso cuando se diera cuenta de su
error. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde para ninguno de los dos.
"¿Qué pasa si me niego?", dijo ella, mirándolo.
Él le dedicó una sonrisa que era más una burla. "No pensé que podría
engañarte, pero la fortaleza comienza a despertar y si no quieres que alguien
lastime, gravemente, te sugiero que vengas conmigo".
¿Qué opción tenía ella? Si gritaba y alertaba al torreón de su presencia,
¿cuántos morirían acudiendo a su rescate? ¿Jaime? Leonor? Carna? ¿Nieve?
Ella se estremeció ante la idea. No querría que nadie muriera por ella.
“Mi esposo vendrá por ti”, advirtió.
"Mi plan exactamente". Le arrojó su capa. "A menos, por supuesto, que
haya caído en mi otra trampa y me lo haya traído".
El pensamiento de eso la recorrió con un escalofrío de miedo mientras
giraba la capa para colocarla sobre sus hombros, luego se acercó a él con
cautela.
“Alerta a alguien y esa persona muere”, advirtió Sterling.
Y le hizo preguntarse si tenía la intención de mantenerla con vida hasta
que Slatter la alcanzara o si planeaba saludar a su esposo con su cadáver.
Atravesaron la fortaleza sin incidentes, pero Willow se tensó cuando se
encontraron con Snow mientras caminaban por el pueblo. Había olvidado
que Snow caminaba con Thaw por el pueblo todas las mañanas. Fue un
momento tranquilo en el que Snow no tuvo que preocuparse por maniobrar
entre las personas que eran meras sombras para ella.
Thaw comenzó a ladrar tan pronto como el cachorro los vio y no se
detuvo.
 El corazón de Willow se estrelló contra su pecho. Por supuesto, el
cachorro sabría la diferencia entre Slatter y Sterling.
“Somos Slatter y yo, y creo que Thaw está preocupado de que te
detengas y hables con nosotros y retrases su desayuno”, se apresuró a decir.
“Nuestra caminata matutina siempre le da hambre”, dijo Snow con una
sonrisa y levantó al cachorro. "Te veré a tu regreso".
“Hasta luego”, dijo Willow, sabiendo que su hermana entendía que algo
andaba mal. Thaw siempre comía antes de su caminata matutina.
“Lo manejaste bien”, elogió Sterling. "Continúa haciéndolo y haré que
tu muerte sea rápida e indolora".
Una vez que llegaron al bosque, Sterling le dio un empujón. "Sigue
caminando."
"Mi hermano descubrirá lo que has hecho", advirtió.
“Ese tonto creerá el cuento que tejerán mis guerreros y emergeré como
el héroe, después de haber tratado de salvarte de tu malvado esposo.
Desafortunadamente, moriste en mis brazos, rogando perdón por ser tan
ciego a sus malos caminos. Ahora sigue caminando, mis hombres se
asegurarán de que me traigan a Slatter. Él rió. “Los mismos hombres que
dieron por muerta a su abuela cuando ella se negó a decirles dónde estaba.
Dunn disfrutará contándole cómo la pinchó lo suficiente para que muriera
lentamente”.
Willow no se molestó en decirle que la abuela de Slatter vivía. Era
mejor que no lo supiera. Recordó lo que su esposo les había hecho a los tres
hombres que habían tenido la intención de hacerle daño. Estaba segura de
que los hombres que habían hecho daño a su abuela se enfrentarían a un
destino similar.
“Por supuesto, me divertiré contigo frente a tu esposo antes de matarlo.
Si continúas cooperando, mantendré alejados a Dunn y Tyler.
Ella no le creyó ni por un minuto y no dudó ni por un minuto que su
esposo la rescataría o que ella haría todo lo posible por ayudarlo.

SEL ÚLTIMO IRREGÓ A LA TORNILLA,gritando el nombre de Willow, Devin

pisándole los talones.
Snow saltó de la mesa donde estaba sentada, Thaw soltó un fuerte
ladrido a su lado y luego se calmó. Sterling la tiene.
 Slatter corrió hacia ella cuando James entró en el Gran Comedor con
Eleanor. "Hizo que fuera difícil de creer ya que no pudimos
encontrarte", James
reprendido Y no perderé el tiempo preguntándote dónde has estado. La
seguridad de mi hermana es mi única preocupación en este momento.
Tengo hombres reunidos para comenzar a buscarla.
“Sterling fingió que eras tú y que tú y Willow habían salido a caminar
juntos”, explicó Snow. “Thaw no se calmaría. Ladró y ladró y supe que
algo andaba mal. Cuando Willow mencionó que Thaw probablemente
estaba preocupado de que su desayuno se retrasara si me detenía y hablaba
con ellos, supe que algo estaba terriblemente mal ya que ella sabía que
siempre alimentaba a Thaw antes de nuestra caminata”.
Un sirviente entró corriendo en la habitación. "Lord Tarass se acerca".
Slatter colocó su mano suavemente sobre el brazo de Snow. Willow no
te dio ninguna indicación de adónde la estaba llevando?
“Ninguno”, dijo Snow, sacudiendo la cabeza. “No creo que ella lo
supiera, ya que si lo supiera habría encontrado una manera de decírmelo”.
Slatter agarró el brazo de James cuando pasó a su lado. "Yo manejaré
esto."
“Es mejor si Lord Tarass se entera de la situación,” dijo James.
“Eso no importará”, argumentó Slatter.
“Lord Tarass puede ayudarnos,” dijo James.
"Lord Tarass se sirve a sí mismo", intervino Snow.
Los ojos de Slatter brillaron con furia. No me importa lo que Tarass
quiera o piense. Solo me importa mi esposa y traerla a casa ilesa. Me
ocuparé de esto.
James apenas abrió la boca para hablar cuando Slatter se había ido, ya
había salido por la puerta, y el hombre que había llegado con él, lo seguía
de cerca.
 CAPÍTULO 2 7

S Este último salió corriendo por la puerta y bajó los escalones del
torreón.
Dos de los hombres de Sterling se apresuraron hacia adelante,
ambos brutos considerables y sin duda en los que Sterling más
confiaba para hacer sus órdenes.
Slatter se detuvo a unos pasos de ellos, con los hombros echados hacia
atrás, las manos en puños a los costados y el rostro contraído por la furia.
“Tengo a Sterling”, dijo.
Lord Tarass habló. "¿Admites que secuestraste a Lord Sterling de mi
tierra?"
“Sí”, dijo Slatter con una mirada que desafió al hombre a desafiarlo.
“Nos ocuparemos de esto y haremos que nuestro señor regrese sano y
salvo”, exigió el único hombre, al que le faltaba un diente frontal y con tiras
de tela entretejidas a través de las trenzas a ambos lados de la cara.
"El es todo tuyo. No me importa lo que hagas con él”, dijo Tarass, con
un gesto desdeñoso.
El hombre de las trenzas sonrió, el espacio desdentado brillando como
un agujero negro en su boca mientras agarraba a Slatter.
“Tócame y te mato”, advirtió Slatter, “y eso es una promesa”.
El hombre se detuvo y asintió con la cabeza al otro hombre. Nos
seguirás a Tyler y a mí.
Slatter bajó la voz para que solo los dos hombres lo oyeran cuando se
acercó a ellos. "Me llevarás directamente a mi esposa o te mataré
lentamente cuando llegue el momento".
Ambos hombres se sobresaltaron por un momento y luego sonrieron,
Tyler, el que aún no había hablado, mantuvo la voz en un susurro cuando
dijo: "Somos Dunn y yo quienes te mataremos lentamente mientras
disfrutamos de tu hermosa esposa".
 Slatter tuvo que contenerse para no extender la mano y partirles el
cuello a ambos hombres. Esperaría hasta más tarde y los vería a ambos
muertos antes de que terminara el día. No miró hacia atrás mientras se
alejaba con los dos hombres. Devin se habría esfumado una vez fuera para
que nadie se fijara en él. Esperaría, observaría, seguiría y estaría allí cuando
fuera necesario.
Los dos hombres montaron sus caballos y Slatter caminó delante de
ellos mientras salían del pueblo, el resto de los hombres de Sterling los
seguían. No pasó mucho tiempo antes de que los dos hombres lo dirigieran
hacia el bosque mientras los otros hombres avanzaban en otra dirección.
Estaba seguro de que tan pronto como salieran del pueblo, James le
diría a Tarass lo que estaba pasando. No pudo evitar pensar que Tarass ya
sabía que algo andaba mal. Cuando había planeado el rescate, su única
preocupación eran los centinelas de Tarass. Sus guerreros eran hábiles y
uno no los pasaba fácilmente. Sin embargo, él y Devin se las habían
arreglado para hacerlo. ¿Tarass también había tendido una trampa?
¿Pero para quién?
Parecía que estaba tardando una eternidad en llegar a su esposa, cuando
en realidad no había sido tanto tiempo. Pero no conocía los planes de
Sterling para Willow y cuanto más tardara en llegar a ella, más daño podría
sufrir. Rezó para que no fuera así, y rezó aún más para que no fuera
demasiado tarde para salvarla.

SAUCE PROBADOpara mantener una distancia segura de Sterling, pero

él rondaba a su alrededor como un molesto mosquito. La piedra fría en la
que se sentó le heló el trasero y le provocó un escalofrío de vez en cuando.
Esperó con impaciencia a Slatter, pero ella también. Rezó para que su
esposo llegara pronto y esto finalmente terminara.
Sterling se detuvo de repente y la miró, luego sonrió.
El golpe llegó tan rápido y tan inesperado que Willow apenas tuvo
tiempo de parpadear. La envió cayendo de la piedra, su cabeza golpeó el
suelo y la sangre brotó de su labio que ya sentía hincharse.
“Algo que lo enoje y lo haga perder el control”, se rió Sterling.
Willow se puso de pie y fue a limpiarse la sangre con el borde de su
capa.
 “No lo hagas,” ordenó Sterling. “Se ve mucho peor con la sangre”.
Willow permaneció de pie y mantuvo un ojo firme en Sterling, lista para
evitar otro golpe si fuera necesario. Se preguntó qué habría hecho su
hermana Sorrell en esta situación. Habría tratado de escapar de él a estas
alturas o lo habría vuelto loco con su incesante parloteo y curiosidad.
Eso le dio a Willow un pensamiento.
“¿Cómo es que tú y Sterling se parecen?” ella preguntó. “Es mejor
dejar que Slatter escuche esa historia”, dijo con una risita.
“Si tuviera que adivinar, diría que ambos tienen el mismo padre pero
diferentes madres y ver lo malvado que eres me hace suponer que tu padre
es igual de malvado. La madre de Slatter debe haberse dado cuenta y
sabiamente lo dejó”.
“Ella era una puta y su hijo un bastardo. Ninguno de los dos significaba
nada para mi padre”, espetó Sterling, y luego la miró con enojo.
"Tal vez, pero ella lo engañó y se escapó, sin duda, para mantener a su
hijo a salvo", dijo Willow con una leve risita en su tono.
Su mano salió disparada, pero Willow estaba preparada y él se tambaleó
hacia adelante y no la alcanzó.
"¡Sauce!"
Dio media vuelta y corrió al oír la voz de su marido, aunque no lo había
visto, esquivando por poco la mano de Sterling que volvió a extenderse
para agarrarla.
"¡Sauce!"
Su esposo continuó llamándola, su voz llenaba el bosque circundante y
ella estaba tan emocionada cuando lo vio que no vio que Sterling se había
acercado. Su mano se cerró alrededor de su cuello, deteniéndola
bruscamente.
Sterling la arrastró hasta el medio del claro donde habían estado
esperando, y ella jadeó para respirar ya que su agarre era fuerte.
"Déjala ir, ahora tienes lo que querías... yo", dijo Slatter, corriendo
hacia el claro. Mantuvo los ojos en su esposa, no solo viendo el miedo en
sus ojos, sino sintiéndolo, y no era solo el miedo por ella lo que dominaba a
ambos, sino por él.
Sterling empujó a Willow y cuando fue a correr hacia su esposo, vio
que uno de los dos hombres que flanqueaban a su esposo tenía una espada
apuntándole a la espalda, y se detuvo donde estaba.
 “Dunn estaría muy contento de quedarse con Slatter como lo hizo con
su abuela”, dijo Sterling, con una sonrisa de suficiencia.
Dunn se rió, pinchando a Slatter con la punta de la hoja, sin sacar
sangre, solo lo suficiente para hacerle saber lo que le esperaba. “La vieja
bruja no me dio lo que vine a buscar, así que la dejé morir lentamente.
Tendrás una muerte lenta mientras nos ves disfrutar de tu esposa.
Willow captó la forma en que los músculos de su esposo se tensaron en
su rostro. Su ira estaba a punto de estallar.
“Pero primero tengo una historia que contarte”, dijo Sterling, feliz con
su inminente victoria.
“No te molestes, es obvio”, dijo Slatter. "Eres mi medio hermano".
“Tu madre era la puta de mi padre,” escupió Sterling molesto porque se
lo había echado a perder.
“Y a tu padre no le gustó que yo naciera más guapa”, dijo Slatter riendo.
“Él te quería muerto”, dijo Sterling, con saliva saliendo de su boca con
cada palabra.
“Por supuesto que lo hizo. ¿Cómo se vería si hubiera un hombre que se
pareciera a su heredero caminando? ¿Qué diría la gente? ¿Y trataría este
hombre de reclamar su título y tierras que legítimamente pertenecían a su
verdadero hijo? Pero mi madre entendió que el hombre que creía que amaba
era un hombre malvado y que quería hacerles daño a ella y a su hijo, así que
hizo lo que cualquier madre amorosa haría... huyó".
"¿Cuándo te diste cuenta de todo esto?" preguntó Sterling.
“Se hizo evidente después de un tiempo. ¿Qué otra explicación puede
haber? Sin embargo, lo que tengo curiosidad es ¿por qué hacerse pasar por
mí? ¿Por qué no me matas y terminas con esto? Debe haber sido el edicto
de tu padre que una vez que me encontraste, debía morir.
“Esa fue su orden, pero matarte de inmediato no habría sido divertido,
especialmente cuando podía hacer cosas en tu nombre que nunca me
permitieron como heredero del título de mi padre. Disfruté tanto creando
estragos en tu nombre, viendo a la gente destruida por lo que hice y sin
sufrir un poco de culpa o repercusión por ello. Pero, por desgracia, mi padre
se cansa de que no te encuentre y vea que el asunto se resuelve. Amenaza
con enviar a otros tras de ti y no puedo permitir que descubra lo que hice.
Entonces, desafortunadamente, mi diversión ha llegado a su fin y también
es hora de que tú también termines”. Sacudió la cabeza. “Tenía la esperanza
de engañar a tu esposa para llevarla a la cama, pero ella conoce demasiado a
su esposo.
bien. Entonces, le daré un empujón rápido mientras te estás muriendo y
antes de matarla.
“Al menos déjame abrazar a mi esposa por última vez”, dijo Slatter.
Sterling se rió, sacudiendo la cabeza. “Sé lo astuto que puedes ser y lo
mentiroso que eres. En realidad, no somos tan diferentes. Pensamos más en
nosotros mismos que en los demás”.
“Obviamente no conoces a mi esposo”, dijo Willow. Sterling
se rió de nuevo. "Sé lo suficiente como para hacerse pasar
por él".
La frente de Slatter se estrechó. "No sabes todo sobre mí".
“Dime algo que no sepa”, desafió Sterling.
“Me aseguraré de que sepas que te estás muriendo y que no podrás
hacer nada al respecto”, dijo Slatter con tanta convicción que los dos
hombres que lo flanqueaban se alejaron varios pasos de él.
"Eso tendrá que esperar. El grito resonó a su alrededor.
Todos miraron con asombro a Tarass y sus guerreros mientras salían de
los bosques circundantes. Todos excepto su esposo, se movió con velocidad
y al ver el miedo en sus ojos mientras se precipitaba hacia ella, Willow se
giró y levantó el brazo cuando Sterling fue a apuñalarla en el pecho. La hoja
atrapó su antebrazo, cortándolo.
Slatter no dudó. Agarró a su esposa con un brazo cuando ella tropezó
con el golpe y se balanceó con el otro brazo, su puño golpeó a Sterling en la
mandíbula y lo envió rodando al suelo.
Devin estaba encima de Sterling después de eso, atando las manos del
hombre detrás de su espalda antes de que despertara.
Slatter colocó su mano sobre la herida de su esposa y casi se encogió
cuando la sangre comenzó a filtrarse entre sus dedos.
“Tienes que envolverlo”, instruyó Willow, el dolor la atravesó, pero
luchó contra él, necesitaba mantenerse concentrada para que su esposo
supiera qué hacer. “Arranca la manga antes de hacerlo, luego envuélvela
bien. Usa mi capa. Ella negó con la cabeza, un mareo se apoderaba de ella y
le preocupaba desmayarse.
“Tienes que llevarla de vuelta a la fortaleza”, dijo Tarass, revoloteando
alrededor de ellos.
"¿Tendiste una trampa?" Slatter acusó mientras hacía lo que su esposa le
había indicado.
“Tuve que aprender la verdad por mí mismo, ya que quería que
atraparan al verdadero culpable y lo hicieran sufrir por sus crímenes. Ahora
lleva a tu esposa al torreón. Me encargaré de que Sterling y sus amigos
regresen a la tierra de Macardle por ahora”.
Slatter miró a Devin.
 "Me aseguraré de ello", dijo su amigo con un firme asentimiento.
Willow luchó contra el desmayo que se cernía a su alrededor.
Necesitaba permanecer despierta, concentrada para poder instruir a Eleanor
sobre cómo curar su herida.
Vas a estar bien. Te llevaré a casa pronto”, dijo su esposo antes de que
se la entregara a alguien mientras montaba a caballo, luego ella estaba de
nuevo en sus brazos.
Estaba preocupado por ella y ella también. No sabía la extensión de la
herida, solo que sangraba y le dolía. Si era un corte profundo, no se curaría
fácilmente y siempre existía la posibilidad de perder algo de movimiento en
su brazo.
Apretó los ojos con fuerza, obligándose a no pensar en ello, a pensar
sólo en lo que había que hacer para curarlo.
“Tienes dolor”, dijo su esposo y sonaba como si sufriera junto con ella.
"Estaremos en casa pronto".
Habría sonreído si no estuviera apretando los dientes contra el dolor.
Después de unos momentos, se volvió demasiado.
Abrió los ojos y dijo: “Desmayo”.
"¿Qué fue eso?" preguntó Slatter, sin haberla oído.
Intentó repetirlo, pero no había tiempo. Ella cayó en un desmayo
mortal.
El corazón de Slatter latía contra su pecho como un poderoso martillo
cuando el cuerpo de su esposa quedó sin vida en sus brazos. "¡Sauce!
¡Sauce! No me mueras. No puedo perderte. no te perderé Eres mi mundo
ahora, Willow. ¿Me escuchas? Eres todo mi mundo.”
Willow se despertó con el sonido de voces preocupadas y sintió que la
empujaban escaleras arriba. ella estaba en casa
“Despierta, esposa, te lo exijo”, dijo Slatter, después de colocarla en la
cama de su dormitorio.
Abrió los ojos para ver el rostro de su esposo plantado frente al suyo.
"No me dejarás", dijo en un susurro áspero.
Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas y su corazón dolía por el
dolor que vio allí. "Nunca", susurró ella y frunció los labios para besarlo.
Slatter deslizó su mano debajo de su cabeza para levantarla un poco
mientras bajaba sus labios para alcanzar los de ella.
Fue un beso breve, uno que le hizo saber que ella no iría a ninguna parte.
 Él apoyó su frente en la de ella. “Eres mi vida, mi mundo, nada existe
sin ti a mi lado.”
No había encanto en su voz ni lucía su habitual sonrisa burlona. Todo
salió de su corazón y Willow sintió que su propio corazón se hinchaba de
amor por su esposo.
Ella fue a levantar el brazo, queriendo tocar su rostro e hizo una mueca
de dolor. Sus palabras de amor y preocupación la hicieron olvidar su herida.
"Tu herida", dijo como si también se hubiera olvidado de ella.
Una vez que su esposo se alejó de ella, vio que Snow, Eleanor y Carna
estaban esperando, con los rostros contraídos por la preocupación.
“Ayúdame a sentarme”, dijo Willow, extendiendo su brazo ileso hacia
su esposo.
Slatter parecía dispuesto a discutir, luego negó con la cabeza. "Tú eres
el sanador". La levantó suavemente y la colocó cómodamente. "¿Que más
puedo hacer?" "Espera en el Gran Salón hasta que te llamen", dijo y levantó
el dedo.
cuando parecía listo para pelear con ella. “Necesito concentrarme en mi
herida y contigo presente, eso será difícil para mí. Así que por favor ve y
cuéntale a James lo que está pasando y espera a que Tarass y Devin
regresen con Sterling y sus hombres”.
Me avisarás...
“Tan pronto como sepa el alcance de la herida, tú también lo sabrás”, le
aseguró Willow. “¿Y me dejarás saber sobre Sterling?”
"Tienes mi palabra." Él le dio un beso rápido y se fue. "¿Qué
tan mal?" preguntó Snow, dando un paso adelante.
“Estamos a punto de averiguarlo”, dijo Willow.

SIN NADA QUE HACER MÁS QUE ESPERAR, Slatter se sintió perdido.
Paseó por el Gran Comedor frente a la gran chimenea, alrededor de las
mesas, fue a la puerta, se detuvo, pensó dos veces en esperar afuera a que
Tarass y Devin regresaran, pero le preocupaba perderse la palabra de su
esposa.
Maldijo a Tarass una y otra vez. Él y Devin podrían haber manejado
fácilmente a Sterling y sus dos brutos y los tres ya estarían muertos y su
esposa ilesa. Pero, ¿dónde lo habría dejado eso? ¿Alguien habría creído la
verdad?
 Dejó de pasearse. Con Tarass descubriendo la verdad por sí mismo,
Slatter quedó libre.
El pensamiento abrió tantas posibilidades, que nunca imaginó que
fueran posibles. Se sentó en una mesa cerca de la chimenea y pensó en el
futuro, algo que nunca había hecho antes.
"¿Mi hermana ha sido herida?" preguntó James mientras irrumpía en el
Gran Comedor. “Dirigí el grupo que fue a asegurarse de que los hombres de
Sterling no lo siguieran para ayudarlo”.
“Willow sufrió una herida en su brazo. Ella lo atiende ahora y me hará
saber cómo le va tan pronto como termine. ¿Tarass estaba al tanto del plan
de Sterling?
"No del plan en sí", dijo James, quitándose la capa y uniéndose a Slatter
en la mesa. “Me dijo que no confiaba en el hombre y que ya había tenido
suficientes mentiras y quería la verdad. Tenía sus rastreadores listos para
seguirte. Recibió la noticia poco después de tu partida de que te separaste de
la tropa y te persiguió mientras me enviaba tras la tropa. Están acampados
no lejos de aquí, esperando el regreso de Lord Sterling. ¿Se enteró Tarass
de la verdad por sí mismo?
“Lo hizo y devuelve al culpable aquí junto con los dos hombres que
dañaron a mi abuela”, dijo Slatter, con ira en sus palabras.
“Ciertamente se puede hacer que esos hombres paguen por sus
crímenes, pero Lord Sterling es otro asunto”, dijo James, también con enojo
en su tono.
La puerta se abrió entonces y los hombres de los que habían estado
hablando, excepto Tyler, entraron en la habitación, Lord Tarass y Devin, así
como cuatro de los guerreros de Tarass escoltándolos.
Sterling mantuvo la cabeza en alto, la mandíbula hinchada y un moretón
de color morado oscuro que se extendía. Dunn también estaba un poco
magullado y golpeado, probablemente el tonto había intentado escapar de
los hombres de Tarass.
“Exijo que me liberen y alejen a este bruto de mí”, ordenó Sterling,
tratando de liberar su brazo del firme agarre.
“Devin. El nombre es Devin,” dijo, pegando su cara frente a la de
Sterling.
Sterling se alejó de él y asintió con la cabeza a Slatter. “Él tramó y
planeó todo esto. Hice lo que fue necesario para protegerme”. Se volvió
hacia Dunn y echó una mirada rápida a su alrededor. “¿Dónde está Tyler?
Estaba con nosotros cuando entramos en el pueblo”.
 Dunn me dijo, a cambio de mi palabra de que no lo mataría, que fue
Tyler quien esperó a mi leal guerrero Rhodes y lo mató. Tyler lo maldijo,
así que supe que no era mentira. Lo entregué a mis guerreros. Debería estar
cerca de la muerte ya que les ordené que se aseguraran de que sufriera un
poco antes de morir”, dijo Tarass sin una pizca de emoción y miró a Slatter.
"Estoy seguro de que quieres vengarte por lo que le hicieron a tu abuela, así
que dejé a Dunn por ti".
"Me diste tu palabra", dijo Dunn mientras el color se le escapaba
de la cara. “Y lo guardé. No te mataré… Slatter lo hará”.
Tarass se acercó a la mesa donde estaba sentado Slatter, se sirvió una
jarra de cerveza, bebió un buen trago y luego miró a Sterling. "Eres un
idiota. ¿No crees que observé, escuché y aprendí la verdad por mí mismo?
¿De verdad crees que le creería a un tonto como tú?
Slatter mantuvo sus ojos en Sterling y vio que su frente empezaba a
sudar, su piel palidecía y sus ojos se movían frenéticamente alrededor de la
habitación, al darse cuenta finalmente de que sus mentiras ya no le
servirían.
La barbilla de Sterling se disparó otro punto, aunque con una mueca.
"Soy Lord Sterling y no puedes tomar la palabra de un ladrón común y
mentiroso contra un noble".
"¿No te refieres a tu medio hermano?" corrigió Tarass, levantando su
jarra como si celebrara el hecho.
“Es un bastardo y no tiene ningún título ni derecho al Clan MacBlair”,
argumentó Sterling. “Exijo que me liberen. No tienes autoridad para
mantenerme prisionera.
"Estoy de acuerdo. Suéltalo”, dijo Willow, entrando en la habitación.
Slatter estaba listo para ir con su esposa, pero permaneció donde estaba
cuando ella entró en la habitación. Se veía bien, su rostro no estaba tan
pálido como antes y había un ligero color en sus mejillas. Se había
cambiado de ropa y, por el grosor de una de las mangas, podía decir que
tenía el brazo herido vendado. Que ella estuviera levantada y luciera bien le
dio la esperanza de que todo estaba bien con ella.
“Una mujer sabia,” dijo Sterling con un movimiento de su cabeza.
“Sí, soy una mujer sabia. Al liberarte, te aseguro que obtendrás lo que
mereces por todo lo que has hecho”, dijo Willow, deteniéndose no muy
lejos de él.
Slatter había comenzado a caminar hacia su esposa cuando vio que ella
se acercaba a Sterling. No se arriesgaría a que nada le sucediera.
ella de nuevo Él se paró a su lado, deslizando su brazo alrededor de su
cintura y apoyando su mano en su cadera para darle un ligero apretón.
Sterling se rió. “Siempre recibo lo que merezco”.
Ella sonrió. "Es bueno saber eso. Entonces le darás la bienvenida al
Matador cuando venga por ti.
 CAPÍTULO 2 8

L
Después de esa noche, Willow yacía en los brazos de su esposo,
descansando su brazo herido sobre su pecho desnudo.
"¿Estás seguro de que tu brazo sanará bien?" preguntó todavía
preocupado por ella.
“Nunca puedo estar completamente seguro de cómo será una curación,
pero la herida no era profunda, algo bueno, y si la mantengo recién envuelta
como mi madre siempre creyó que se debe cuidar una herida, y le doy
tiempo a la carne para curarse. juntos, debe sanar bien. Aunque, me temo
que quedará una cicatriz considerable.
“No me importa una cicatriz mientras permanezcas conmigo”, dijo
Slatter y la besó en la frente. "¿Tienes mucho dolor?"
“He sufrido peores dolores”.
"¿Cuando?" preguntó sin gustarle la idea.
“Cuando perdí a cada uno de mis padres. Sé que hay un final para el
dolor que sufro por la herida. Se habrá ido un día y pronto se olvidará. No
es así con el dolor de perder a alguien que amas. Perdura y regresa cuando
menos te lo esperas para volver a doler. No puedo soportar ni siquiera
pensar en lo horrible que sería el dolor si te perdiera. Por eso me acerqué a
la Slayer. Haría cualquier cosa para evitar perderte.
Pero ahora le debes.
“No creo que me exija mucho”.
"¿Por qué pensarías eso de un hombre malvado?" preguntó Slatter.
“El Asesino no es un hombre malvado. Es un hombre honorable. Tarass
parece estar familiarizado con las hazañas del Asesino y me contó algunas
de ellas. Aquellos que el Asesino mató eran malas personas. Gente sin
corazón… sin alma. Ahí
No hubo justicia por lo que se le hizo a los inocentes, por lo que los que
quedaron atrás, los que amaban a los que murieron, recurrieron al Asesino
en busca de ayuda. Y tal vez él envía esas almas al diablo, pero el alma del
Asesino es buena y el diablo nunca puede tocarla”. Ella bostezó. “Lo único
que no puedo entender es cómo este Slayer vive tanto tiempo como lo ha
hecho. Y espero que Slayer se ocupe de Sterling rápidamente para que todas
las amenazas contra él desaparezcan. Aunque…"
"¿Aunque?" cuestionó Slatter.
“Me preocupa que tu padre pueda ir tras de ti cuando se entere de la
muerte de Sterling”.
“No estoy preocupado por eso. No me reconocerá por temor a que
intente reclamar su título y su tierra”.
—No puedes hacer eso si estás muerto —argumentó ella, luchando
contra otro bostezo.
"Confía en mí. No querrá tener nada que ver conmigo. Ahora es hora de
que duermas.
Necesitas el descanso para asegurarte de que el brazo
sane correctamente. "Como digas, esposo", dijo en
broma.
"Eso es lo que me gusta... una esposa obediente". Se rió entre dientes
cuando recibió un pinchazo en las costillas. “Ahora sé que definitivamente
te estás recuperando bien”.
“Te amo, esposo”, dijo Willow, con los ojos cerrados. “Y yo a
ti, esposa, con todo mi corazón”, dijo Slatter.
Esperó hasta que estuvo seguro de que Willow estaba dormida, luego
salió de la cama con cuidado, colocando las almohadas para que ella
sintiera que permanecía envuelta alrededor de él. No le gustaba dejarla,
pero no tenía elección.
Bajó a la habitación de su abuela y entró para encontrarla sentada junto
a la chimenea.
"¿Seguro que quieres hacer esto?" preguntó su abuela, caminando hacia
él.
“Tengo que ser yo”, dijo Slatter.
"Y Dunn", casi ordenó su abuela.
“Ya le encargué a Owen la tarea y estuvo complacido de aceptar y
vengar a su amigo Rhodes, ya que Dunn sin duda esperó cerca mientras
Tyler llevaba a cabo la tarea. Además, sabes tan bien como yo que esto
debe hacerse.
“Tendrás cuidado”, le recordó su abuela.
"Voy a." Slatter besó la mejilla de su abuela. "Y sabes qué hacer".
 Ella asintió y vio a su nieto salir de la habitación, con el corazón pesado
por la preocupación.
 Slatter se apresuró a bajar las escaleras para verlo hecho y, mientras lo
hacía, una sombra salió de la oscuridad y abrió lentamente la puerta y entró
en la habitación.
Ahora tendré la verdad. No más mentiras, Seanmhair.
Seanmhairsonrió y asintió. Únete a mí junto a la chimenea, Willow, y te
contaré la historia del Asesino.

LIBRA ESTERLINA SENTADO JUNTO AL FUEGO, bebiendo cerveza, sus guerreros

rodeándolo. No sabía de qué había estado hablando Willow cuando le advirtió sobre la Cazadora. Nunca
había oído hablar de él y no se preocupaba por un solo hombre. Él podría manejarlo. Luego se dio cuenta de
que los hombres susurraban y no se quedaban cerca de él, casi como si hubiera sido golpeado por una plaga
o maldición y temiera que los afectara.
Finalmente había exigido saber a sus guerreros qué estaba pasando. Se
sorprendió al descubrir que Slayer era un asesino que había existido
durante, según creían algunos, cien años o más. Que ayude a los
desdichados, a los inocentes que no tienen remedio cuando sufren crímenes
atroces. Algunos creen que el Asesino es la cohorte del diablo en busca de
almas para llenar su cofre, mientras que otros creen que es un guerrero de
Dios que exige justicia para los inocentes.
Luego estaban las palabras que uno escuchaba antes de que el Asesino lo
matara.
Ha llegado tu hora.
Sterling se había reído cuando su guerrero le había dicho eso. Quería
saber si la persona murió cómo se supo lo que dijo el Asesino. El guerrero
se había estremecido cuando respondió.
Un susurro resuena sobre la tierra cuando alguien muere a manos del
Asesino.

"CUENTOSdel Asesino se remontan a cien años o más, o eso se ha dicho.

Nunca pensé mucho en eso hasta que descubrí que el hombre que amaba mi
hija, Lander, que era un buen padre para mi nieto, era... el Asesino.
“Pero está muerto”, dijo Willow confundida.
 “Y ahí está la historia”.

STERLING NO CREÍAuna historia tan tonta, pero cuanto más lo evitaban

sus propios guerreros, más preocupado se volvía. Si sus guerreros creían
firmemente en la historia, no se atreverían a protegerlo contra este demonio
hambriento o ángel vengador, cualquiera que sea el Asesino.
Si pudiera volver a casa, los muros de la fortaleza de su padre lo
protegerían como lo haría su padre.
La noche se hizo tarde y muchos de sus guerreros se quedaron dormidos
al igual que él, aunque se despertó con la urgente necesidad de hacer sus
necesidades. Llamó a dos guerreros para que lo siguieran y no le quitaran la
vista de encima.
Se quedó de espaldas a los dos guerreros, pensando que no podía
esperar a llegar a casa. No sabía qué le diría a su padre, pero inventaría
alguna historia que le serviría bien. Y tal vez incluso contratar a este Slayer
para que cuide de Slatter por él.
"Ha llegado tu hora."

“THE SLAYER NACIÓ por necesidad y vive por la misma razón”, explicó
Seanmhair. “Ayuda a los desamparados, a los que no encuentran justicia, a
los injustamente acusados. Lander vio las habilidades que Slatter tenía para
un muchacho joven. Lo rápido que podía correr. Qué silenciosos sus pasos.
Y cómo el bosque lo acogió casi como si fuera uno de los suyos. Así que lo
entrenó”.
“Y Slatter se convirtió en el Asesino cuando Lander murió”, dijo
Willow.
Seanmhairsacudió la cabeza. "Hay más en la historia".

EL DURO SUSURRO hizo que Sterling se girara en medio de la corriente

y mirara con los ojos muy abiertos a sus dos guerreros tirados en el suelo.
Sus ojos se movieron alrededor, pero no vieron nada.
 Te pagaré más de lo que te ofreció Willow del Clan Macardle si me
dejas vivir y matar a Slatter. Él es el hombre malvado, no yo. Ella te miente
porque lo ama tontamente. Traté de salvarla pero ella ya estaba bajo su
hechizo”.
"Tu mientes." El susurro fue más duro esta vez.
"No. No, digo la verdad. Te juro que digo la verdad. Soy un inocente en
todo esto. Debes creerme y ayudarme. Haces justicia a los inocentes.
Tráeme justicia, te lo suplico”.
"¡Mentiroso!"
Sterling giró tan rápido que casi se cae, el susurro venía detrás de él.
"¡Mentiroso!"
Se volvió de nuevo. El susurro detrás de él una vez más. "¡No! Por
favor, debes creerme. Digo la verdad."
"Tu mientes."
Volvió a girarse y casi se le salen los ojos de las órbitas cuando vio
quién estaba frente a él. "¿Devin?"
"El Asesino, y ha llegado tu hora".
Sterling iba a hablar cuando sintió que la cuchilla le cortaba la garganta
y sintió que la sangre caliente le corría por el pecho, se escuchó gorgotear y
pensó en las palabras de Slatter.
Me aseguraré de que sepas que te estás muriendo y que no habrá nada
que puedas hacer al respecto.
Sus palabras habían demostrado ser ciertas, al igual que la historia del
Asesino.

"ALLÁ HAY DEMASIADAS personas que necesitan ayuda para que el Asesino sea un solo hombre. El
Matador no es un hombre, sino muchos, que juran guardar el secreto, su nombre solo se susurra en las
peores circunstancias, porque cuando se llama al Matador... la muerte lo acompaña.
“Slatter va a cumplir mi pedido de Slayer. Matará a Sterling, su medio
hermano.
Seanmhairpuso su mano sobre el brazo de Willow. “Preguntaste por el
responsable de todo lo que le hicieron a tu esposo”.
Willow jadeó y sacudió la cabeza. "¡No! ¡No!"
 “Él aceptó y ahora debe verlo hecho”, dijo Seanmhair con lágrimas en
los ojos.
"¡No! ¡Oh, Dios, no!" Sauce lloró. “Va a matar a su padre”.

"¡SAL! ¡Salir! Te has vuelto aburrido en la cama. Ni siquiera puedes

excitarme”, gritó Lord Robert del Clan MacBlair a la joven, apresurándose
a agarrar sus prendas y salir de la habitación. Cuando la puerta se cerró,
gritó: "Buen viaje, puta".
"¿Otra puta que no te gusta, padre?"
Roberto se volvió. “Finalmente has regresado. ¿Qué te tomó tanto
tiempo? ¿Finalmente te deshiciste de ese bastardo del que debería haberme
deshecho cuando estaba creciendo en el vientre de esa puta? Sacudió la
cabeza mientras alcanzaba y se ponía una bata. Eso es lo que pasa cuando
una mujer te complace en la cama. Pierdes los sentidos. Y maldición si
todavía tengo que encontrar a alguien tan bueno en la cama como ella.
Bueno, ¿te ocupaste de eso?
"Hice. El mal mentiroso está muerto.
“Esa es una cosa que ambos tienen en común. Tu mientes." Robert llenó
una copa con cerveza y bebió un trago.
"Eso es algo que ambos debemos haber recibido de ti".
“Cuida tu boca conmigo, hijo. Todavía no soy demasiado viejo para
darte las palizas que te di cuando eras un muchacho. Fue y se sentó en el
borde de la cama. "Dime, ¿se parece tanto a ti que no notaría la diferencia si
lo conociera?"
“Dígame usted, padre”, dijo Slatter y se acercó al hombre.
"¿Qué haces..." Los ojos de Robert brillaron con furia y se puso de pie
cuando se dio cuenta de lo que quería decir.
Slatter le dio un empujón tan fuerte que cayó de espaldas en la cama, su
copa salió volando de su mano y aterrizó detrás de él en la cama, la cerveza
se derramó y empapó la ropa de cama despeinada.
"¿Dónde está mi hijo?" preguntó
Roberto. "¿Cuál?"
Roberto se burló. “Mi único hijo.”
"Está donde pertenece... en el infierno".
Robert agitó el puño hacia Slatter. "Te arrancaré la cabeza por esto".
 “Vas a morir, viejo, de la mano del hijo que nunca quisiste”.
“Sterling era un tonto. Pareces lo contrario. ¿Por qué no tomar su lugar
y heredar todo? Se incorporó lentamente.
"¿Como me hizo Sterling, hizo que todos pensaran que él era yo?"
“Necesitaba coser su lado salvaje antes de asentarse”, dijo Robert.
"¿Sabías lo que estaba haciendo?" preguntó Slatter, necesitando
escucharlo confirmarlo.
“Pequeño daño a personas insignificantes. El tonto simplemente no
sabía cuándo parar”.
Slatter se alejó de él, teniendo problemas para creer que este hombre
malvado era su padre.
Robert se levantó de la cama, metiendo la mano debajo del colchón
mientras lo hacía.
“Mi mamá tenía razón cuando pregunté por ti. Me dijo que eras
insignificante para nosotros. Ahora veo lo que quiso decir. Ha llegado tu
hora, viejo.
Se rió y sacó la daga de debajo del colchón. "¿Crees que dejaré que te
acerques lo suficiente como para matarme, tonto?"
"Ya lo hice." Slatter asintió con la cabeza al pecho de Robert, la sangre
se filtraba a través de su túnica.
“Ese nick toma un tiempo antes de que acabe con una vida. Tienes tal
vez uno o dos minutos más, luego te unes a tu hijo en el infierno”.
Robert se agarró el pecho y la sangre manchó su mano. "Tonto. Podrías
haberlo tenido todo.
“Ya lo hago, y nunca me habrías dejado heredar. No es tu hijo bastardo.
Me habrías matado a la primera oportunidad.
Robert se atragantó con sus palabras. "Tú eres mi Hijo. Me mataste sin
pensarlo.
“No, no lo hice. Te maté para proteger a mi familia. Mueres sin dejar
heredero.
Tu nombre se desvanecerá junto con tu memoria y la de tu hijo”. La
respiración de Robert se volvió superficial. “Vivo en ti”.
"Nunca. Mis hijos conocerán la memoria del hombre que
verdaderamente fue un padre para mí. Tu nombre nunca saldrá de mis
labios. Ya no estás.
Robert luchó por hablar, pero no le quedaba aliento y trató de levantar la
daga en un intento inútil de que terminara de otra manera y cayó muerto en
la cama.
Slatter le echó una manta encima y salió de la habitación.
 “Mi padre no desea que lo molesten hasta la mañana”, dijo Slatter al
primer sirviente que vio y salió del torreón MacBlair sin mirar atrás ni una
pizca de arrepentimiento.

SAUCE DE PIE junto a la ventana de la alcoba viendo cómo la nieve se acumulaba contra la ventana, la
noche oscura oscureciendo todo lo demás a la vista. Había pasado más de una semana desde la última vez
que había visto a su esposo y cada día que él no regresaba a casa, su preocupación aumentaba.
Les había dicho a todos que su esposo tenía un asunto importante que
atender y que pronto estaría en casa. Nadie cuestionó su explicación, pero
sabía que muchos no le creían. Todos menos Nieve.
“Pronto estará en casa”, decía Snow todos los días.
Y cada día que él no regresaba, ella temía que hubiera muerto.
Ella presionó su mano contra su estómago. Ella oró y oró para que no
fuera así ya que tenía algo importante que decirle.
La puerta se abrió lentamente y ella no se volvió a mirar desde que
Seanmhair
tenía la costumbre de pasarse por la noche para ver
cómo estaba. "¿Languideciendo por mí?"
Willow se giró, con lágrimas en los ojos mientras corría hacia los
brazos abiertos de su esposo.
Le echó los brazos al cuello y hundió la cara en su pecho sollozando.
Slatter la levantó en brazos y la llevó a la cama y se sentó acunándola en
su regazo. Sus sollozos le desgarraron el corazón. "Todo está bien. Estoy
bien. No llores, Mo Ghaol. Estoy en casa y en casa es donde me quedaré”.
No podía dejar de sollozar mientras hablaba. "Pensé que te había
perdido. Mi culpa."
"No. No, no es tu culpa, Mo Ghaol. Que se tenía que hacer." Su abuela
le habría explicado todo para que no pensara que él la había dejado y nunca
volvería. Sabía que si le hubiera explicado todo, su esposa habría insistido
en ir con él o lo habría seguido y él no hubiera querido eso. “Se acabó, se
acabó. Eran libres. No más pasado que me persiga.
 Sus sollozos se calmaron. Nunca volverás a irte así. Nunca puedes ir a
ninguna parte sin mí.
Quería saber que él ya no sería el Asesino. Que estaba hecho y
terminado y que estaba bien para él. Había servido como Cazador durante
suficientes años. Ahora quería algo más. Quería una buena vida con su
esposa.
Él besó sus mejillas mojadas. "Sin embargo, no tengo ningún problema
con eso, esposa", dijo con un brillo en sus ojos oscuros. "Le debes al
Slayer".
No pudo evitar que aflorara una pequeña sonrisa. ¿Y qué es lo que
quiere de mí?
Rozó sus labios con los de ella y susurró: "Tu amor siempre y para
siempre".
"Ya tienes eso, aunque hay algo que puedo darte". Ella tomó su mano y
la colocó sobre su estómago.
Él la miró extrañado y luego sus ojos se abrieron como
platos. "¿Realmente?" "Sí", dijo ella.
Presionó su mano protectoramente sobre su estómago. “No creo que
pueda ser más feliz que en este momento”.
Willow sonrió. “Creo que puedo hacerte más feliz”.
Slatter se rió entre dientes y la levantó mientras se ponía de pie. "Veamos
que lo intentas".
Se acostaron juntos en la cama y se hicieron muy, muy felices el uno al
otro.
 CAPÍTULO 2 9

T Dos semanas después

REINÓ EL CAOS EN LA ALDEA. La gente de Slatter había llegado y lo que quedaba de la gente
de Beck había llegado hacía dos días, después de haber tenido la opción de permanecer con el clan de Tarass
o residir con Slatter. Todos habían elegido quedarse con Slatter.
Cielos grises y clima frío prometían una tormenta de invierno. Tenían
que acomodar a todos rápido. No necesitaban interrupciones, razón por la
cual Willow se molestó cuando Tarass llegó con una tropa de sus guerreros.
Willow envió a Eleanor para alertar a Snow sobre la llegada de Tarass,
pero Snow estaba muy lejos, Thaw estaba ocupada jugando con algunos
niños, así que pensó que no habría ningún problema. Al menos ella
esperaba que no.
James se adelantó para saludar a Tarass.
“Quiero hablar con Slatter y Willow. Tengo una propuesta para ellos”,
dijo después de desmontar.
James hizo señas a Slatter y Willow para que se acercaran.
Tarass no le dio a James la oportunidad de explicarse. “En
agradecimiento por haber capturado al asesino de Rhodes y por la otra
información que me proporcionó, me gustaría ofrecerles a usted ya Willow
una fortaleza propia donde puedan comenzar su propio clan con su gente.
Por supuesto, espero que me prometas tu lealtad como lo hizo el viejo laird.
 "¿Dónde está este torreón?" preguntó Slatter, sabiendo que su esposa no
querría estar lejos de su hermana.
La fortaleza de McHenry...
“Un viaje corto desde aquí”, dijo Willow, volviéndose hacia su esposo
con una sonrisa. “Es un torreón pequeño, pero los campos son fértiles y los
bosques que lo rodean están repletos de hierbas curativas”.
“Traje una tropa conmigo para ayudar a trasladar a tu gente allí hoy.
Prefiero que las pocas personas que quedan allí no estén solas durante el
invierno. Entonces, ¿qué dices?
“Depende de mi esposa”, dijo Slatter.
Willow parecía lista para decir, sí, cuando vio a su hermana. “Ve a
hablar con ella”, dijo Slatter cuando vio que la sonrisa de su esposa
se desvanecía.
Tarass negó con la cabeza. “Es tu decisión, no la de
ella”. Slatter se rió. "No puedo esperar hasta que te
cases".
“Mi esposa me obedecerá”, dijo Tarass como si no hubiera otra
opción. Slatter se rió más fuerte. "Ya lo veremos."
Tarass se volvió hacia James. Un momento con
Slatter. James asintió y se alejó.
“Esta oferta es por lo que me diste”, dijo Tarass.
“Yo no te di nada. Simplemente te alerté del hecho de que la tierra
MacBlair estaba lista para que alguien la reclamara.
"¿Estás seguro de que no lo quieres?"
“Dejé en claro cuando te lo conté que no quería tener nada que ver con
eso”, confirmó Slatter.
“Dejé a Owen allí para que supervisara la transición y estableciera una
base firme en la isla”.
“Me alegro, ya que estoy seguro de que tratarás bien a la gente”, dijo
Slatter y miró a su esposa, esperando que todo le fuera bien.

“QUÉ MARAVILLOSO PARA TI”, dijo Snow con entusiasmo y abrazó a

Willow. "Y no estarás lejos de mí en absoluto".
“Pero no estaré aquí contigo”, dijo Willow, sintiéndose menos
emocionada por la perspectiva de su propia casa.
 "Tonterías, Eleanor está aquí y es de gran ayuda y puedo visitar y
quedarme durante días si me aceptas".
“Eso sería maravilloso”, dijo Willow, sin haber pensado en eso.
“Necesitas vivir tu vida con tu esposo tal como lo ha hecho Sorrell.
tengo
Thaw y estamos muy felices juntos”.
Thaw dio un ladrido, asintiendo.
Snow abrazó a su hermana con fuerza, una lágrima rodando por su
mejilla. “Te extrañaré terriblemente, pero quiero esto para ti. Te lo mereces.
Te mereces ser feliz. Sorrell se alegrará por ti y se alegrará de saber que,
aunque volviste a intercambiar votos, has retrasado la celebración hasta que
ella pueda estar aquí.
"Probablemente ya recibió ese mensaje y espero que la haya ayudado a
calmarse, ya que el mensaje que Ruddock envió después de que sus
hombres regresaron a casa dejó en claro que estaba teniendo dificultades
para evitar que ella cabalgara sola para regresar aquí". Willow se rió. “Me
pregunto si tuvo que atarla”.
Nieve se rió. “Ella se habría escapado. Creo que esta vez fue lo
suficientemente sabia como para escuchar a su esposo”.
Ambos se rieron de eso.
Willow deseaba con todo su corazón que su hermana recuperara la vista
y pudiera enamorarse como ella y Sorrell lo habían hecho y comenzar una
vida propia.
“Ve, estaré bien”, insistió Snow.
“Ven con nosotros y ayúdanos”, dijo Willow.
“No, solo estaré en el camino. Iré cuando estés instalado y pueda
aprender a navegar por la fortaleza. Además, tú y Slatter os merecéis un
tiempo a solas. Ahora vete, tienes mucho que hacer. Puedo sentir que se
avecina una tormenta de invierno y necesitas acomodarte antes de que
golpee con toda su fuerza. Le dio un pequeño empujón a su hermana. “Ve y
dile a ese testarudo que aceptas”.
“Escuché eso”, dijo Tarass mientras se acercaba con Slatter.
Thaw comenzó a ladrar tan pronto como Tarass se acercó a Snow. Ella
no esperó, lo recogió.
“Comenzaré a juntar tus cosas, Willow”, dijo Snow y se dio la vuelta
para irse.
“Discúlpate por llamarme terco”, exigió Tarass.
La nieve se volvió. "Como no importa si lo digo en serio, me disculpo".
Snow fue a girar y se detuvo. "Y me disculpo por el próximo nombre que te
llame y el siguiente, ya que estoy obligado a insultarte de nuevo".
 Slatter se rió y recibió un golpe en las costillas de su
esposa. “Ella es una mujer increíblemente terca”, dijo
Tarass.
“Gracias por el cumplido”, gritó Snow y siguió caminando.
Tarass negó con la cabeza mientras se alejaba. "No hay un hombre vivo
que se casaría con ella".
Willow sintió un pinchazo en el corazón.
“No le hagas caso”, dijo Slatter. “Snow tiene mucho que ofrecerle al
hombre adecuado y algún día lo conocerá”.
“Quiero creer eso”.
Slatter tomó a su esposa en sus brazos. "Entonces hazlo. Cree que algún
día encontrará un hombre que la ame y que ella ame tanto como nosotros
nos amamos”.
“Eso sería un milagro”, dijo Willow.
“No, eso sería el destino, justo como nos pasó a ti ya mí. Y tu hermana
tiene razón. Es hora de que empecemos nuestra vida juntos”.
“Hay mucho que hacer”, dijo Willow emocionada de nuevo. “Tu abuela
está en condiciones de ir con nosotros, pero Walcott tendrá que quedarse
aquí por un tiempo todavía. Mejora día a día, un milagro seguro. y Carna lo
cuida muy bien.” “He notado que él no se queja cuando está cerca de ella.
incluso lo atrapé
sonriendo el otro día, otro milagro”, dijo Slatter con una sonrisa.
Willow tomó la mano de su esposo y tiró de él. “Ven, hay mucho que
hacer para que nuestro clan se asiente antes de que empiece a nevar.
No fue hasta horas más tarde que Slatter, su esposa acurrucada frente a
él en su caballo, se sentó en la cima de una pequeña elevación para
contemplar la pequeña fortaleza y el pueblo donde construirían un futuro
juntos.
Una sonrisa burlona jugó en las comisuras de la boca de Slatter.
“Hemos recorrido un largo camino desde ese todo en el suelo que
compartimos”.
“Es un recuerdo que nunca olvidaré y que siempre atesoraré, ya que nos
unió”, dijo Willow con una sonrisa cada vez mayor.
“Extremadamente juntos”, dijo Slatter en broma.
La sonrisa de Willow se desvaneció. Puede que Beck no haya sido un
buen hombre, pero estoy agradecido de que nos haya obligado a casarnos.
De lo contrario, es posible que nunca nos volvamos a ver”.
La sonrisa de Slatter también desapareció. Casado o no, no estaba
dispuesto a dejarte escapar. Eras mía desde la primera vez que te vi y mía
serás para siempre.”
 Slatter la besó mientras cabalgaban a través de la ligera nevada hacia su
nuevo hogar.
 SOBRE EL AUTOR

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