EST NACIENDO UN OCANO

Tres fragmentos localizados entre frica Oriental y la pennsula Arbiga concentran hoy en da gran parte del inters de los gelogos por los datos que pueden aportar para la definitiva consolidacin de las teoras que han revolucionado la Geologa en el siglo XX. Se trata de ejemplos nicos e inslitos de lo que pudo haber sucedido en la superficie de nuestro planeta en los ltimos doscientos millones de aos. Un ocano en formacin, un trozo de mar emergido y una grieta terrestre semejante a las que trocearon la Pangea se dan la mano en esta zona. Hace veinte millones de aos durante el perodo geolgico llamado Mioceno, se abri una grieta entre Arabia y frica. Se iniciaba as el proceso de gestacin de un ocano de cuya ubicacin son producto el mar Rojo y el golfo de Adn. Los 300 Km que separan ambas tierras en numerosos puntos, sobre todo si consideramos el papel desempeado por el tringulo de Afar, que luego veremos, suponen un desplazamiento constante de cerca de dos centmetros por ao, comparable a la velocidad en que se separan las dos riberas del ocano Atlntico. Este incipiente ocano en formacin tal vez no llegue a merecer nunca este nombre hasta dentro de cien millones de aos o ms, pero su estructura resulta fundamental para conocer el proceso de formacin de los ocanos Atlntico e ndico. Cuando los cientficos descubrieron una dorsal de las mismas caractersticas que la Atlntica y la ndica en el mar Rojo y en el golfo de Adn, supusieron que se trataba de un

ocano en el inicio de su expansin. Para confirmarlo intentaron encajar los lmites costeros de Arabia y frica y comprobaron que la coincidencia era prcticamente perfecta, salvo el solapamiento que se produca en la zona llamada tringulo de Afar, que abarca parte de Etiopa y la Somalia francesa.

Desde 1967, el tringulo se convirti en centro de una expedicin cientfica. Sus originales estructuras de relieve, sus numerosas fallas, la preponderancia basltica de sus componentes, las extraas formas de sus volcanes de cimas aplanadas, justificaban la consideracin de ejemplar nico en el mundo. Ahora sabemos la causa de todo: el tringulo de Afar es un trozo de suelo ocenico emergido. Si lo consideramos, consecuentemente, como parte integrante del mar Rojo, la conjuncin de sus riberas es perfecta. Hay que sealar que dentro del conjunto de innovaciones introducidas por las nuevas teoras, algunos hechos parecen ya indiscutibles. Uno de ellos es la diferencia esencial entre los continentes y los suelos ocenicos. Su distinto grosor, su origen, su composicin, su estructura y su comportamiento. En este sentido, hay

que considerar como parte integrante de los continentes a las plataformas continentales, autnticas continuaciones de aquellos bajo el mar y constituyentes de una aureola que bordea todas las tierras emergidas del planeta. El caso del tringulo de Afar es exactamente el contrario. La teora de la deriva continental presupone que hace doscientos millones de aos haba solo un continente llamado Pangea, que se disgreg en dos, Laurasia, al norte, y Gondwana, al sur. A partir de nuevas fracturas de estos se fueron formando los continentes actuales. Qu colosales fuerzas lograron romper la corteza terrestre, que tiene unos kilmetros de espesor? Wegener no pudo responder a esa pregunta y en realidad, hoy en da, tampoco lo sabemos con certeza. Lo que s tenemos es un ejemplo del tipo de fisuras que debieron generar esta disgregacin, y con ello la posibilidad de estudiar el fenmeno y desentraar su misterio. Se trata del llamado RiftValley, que atraviesa frica oriental desde Mozambique hasta Etiopa. Los gelogos suponen que esta profunda hendidura es el inicio de la segregacin de una parte de dicho continente. El camino seguido por el Rift-Valley est marcado por lagos, montaas y volcanes. De todos los lagos que se encuentran en la zona (Alberto, Rodolfo, Eduardo, Kivu, Tanganika, Nyassa, etc), tan slo el lago Victoria posee caractersticas similares a las de los lagos del resto del mundo, debido a que su gnesis es diferente. Los que tienen su origen en el Rift-Valley son estrechos, alargados, encajados y profundos. El Tanganika es el ms profundo del mundo y a pesar de tener apenas 40 km de ancho, desciende

hasta 1432 m, 660 de ellos por debajo del nivel del mar.

Parece evidente que la coincidencia de estos tres fenmenos en una misma zona no es casual sino que nos muestran la interaccin entre todos los fenmenos geolgicos que se presentan en nuestro planeta. En cualquier caso, son la prueba de que la superficie terrestre est en constante evolucin y un buen paradigma para sentar, con las innovaciones que su estudio produzca, las teoras que tanta controversia suscitan.