El estudio de las enfermedades como fenmenos poblacionales es casi tan antiguo como la escritura, y las primeras descripciones de padecimientos

que afectan a poblaciones enteras se refieren a enfermedades de naturaleza infecciosa. El papiro de Ebers, que menciona unas fiebres pestilentes probablemente malaria- que asolaron a la poblacin de las mrgenes del Nilo alrededor del ao 2000 a.C., es probablemente el texto en el que se hace la ms antigua referencia a un padecimiento colectivo

La aparicin de plagas a lo largo de la historia tambin fue registrada en la mayor parte de los libros sagrados, en especial en la Biblia, el Talmud y el Corn, que adicionalmente contienen las primeras normas para prevenir las enfermedades contagiosas.

Muchos escritores griegos y latinos se refirieron a menudo al surgimiento de lo que denominaron pestilencias. La ms famosa de estas descripciones es quizs la de la plaga de Atenas, que asol esta ciudad durante la Guerra del Peloponeso en el ao 430 a.c. y que Tucdides relata vivamente.

Homero, Herodoto, Lucrecio, Ovidio y Virgilio se refieren al desarrollo de procesos morbosos colectivos que sin duda pueden considerarse fenmenos epidmicos. Una de las caractersticas ms notables de estas descripciones es que dejan muy claro que la mayora de la poblacin crean firmemente que muchos padecimientos eran contagiosos, a diferencia de los mdicos de la poca quienes pusieron escasa atencin en el concepto de contagio

La primera referencia propiamente mdica de un trmino anlogo se encuentra en Hipcrates (460-385 a.C.), quien us las expresiones epidmico y endmico para referirse a los padecimientos segn fueran o no propios de determinado lugar Hipcrates no secund las creencias populares sobre el contagio, y atribuy la aparicin de las enfermedades al ambiente malsano (miasmas) y a la falta de moderacin en la dieta y las actividades fsicas.

Libros chinos e hindes recomiendan numerosas prcticas sanitarias preventivas, como el lavado de manos y alimentos, la circuncisin, el aislamiento de enfermos y la inhumacin o cremacin de los cadveres.

Durante el reinado del emperador Justiniano, entre los siglos V y VI d.c., la terrible plaga que azot al mundo ya recibi el nombre griego de "epidemia". No se sabe exactamente desde cundo el trmino epidmico se usa para referirse a la presentacin de un nmero inesperado de casos de enfermedad, pero no hay duda de que el trmino fue utilizado desde la baja Edad Media para describir el comportamiento de las infecciones que de cuando en cuando devastaban a las poblaciones.

En 1546, Girolamo Fracastoro public, en Venecia, el libro De contagione et contagiosis morbis et eorum curatione, en donde por primera vez describe todas las enfermedades que en ese momento podan calificarse como contagiosas (peste, lepra, tisis, sarna, rabia, erisipela, viruela, ntrax y tracoma) y agrega, como entidades nuevas, el tifus exantemtico y la sfilis.

El desarrollo subsecuente de la investigacin epidemiolgica se mantuvo lento hasta el Siglo XX. Sin importar que no se hubieran hecho grandes adelantos en la investigacin epidemiolgica y que no se contara con tratamientos especficos, las grandes epidemias del Siglo XX cedieron levemente: tuberculosis, difteria, clera y fiebre tifoidea.

La Epidemiologa como disciplina organizada es relativamente reciente en la historia de la humanidad. Fue tan slo a finales del Siglo XVIII, con el impulso que el Renacimiento se comenz a realizar una actividad sistemtica para reconocer las causas de la enfermedad en las comunidades, y a llevar registros sistemticos de las causas de las enfermedades y las razones por las cuales la gente mora.

A mediados de este siglo Leavel y Clarck propusieron un modelo explicativo para la aparicin de enfermedades llamado Historia Natural de la Enfermedad. Este modelo facilita la comprensin de variadas causas actuando simultneamente, al tiempo que define tres niveles de intervencin, todos fundamentados en una actitud de prevencin

La Epidemiologa tiene an el mismo inters: o Conocimiento de las causas o La distribucin de las enfermedades en las poblaciones o La evaluacin de medidas de control para
disminuir su presencia.

Morris describi 5 aplicacin es de la epidemiologa. 1. Para el estudio histrico de la salud y enfermedad de las poblaciones 2. Para el diagnostico epidemiolgico en las poblaciones, determinando la naturaleza magnitud y distribucin de las enfermedades y sus implicancias 3. Para calcular los riesgos individuales 4. Para las operaciones de investigacin, estudiando y evaluando el trabajo de los servicios sanitarios 5. Para completar el cuadro clnico descubriendo aspectos de la enfermedad