PLANTAS DE SEPARACION DE AIRE

PARA LA OBTENCION DE NITROGENO.

MATERIA:
AHORRO DE ENERGIA

La industria de produccin de gases industriales (oxgeno,

nitrgeno, argn, etc.) a partir del
aire es una actividad de enorme importancia econmica. Las
plantas criognicas de separacin
del aire han servido bien a esta industria durante el siglo XX.

El aire es una mezcla de gases formada mayoritariamente por

nitrgeno y oxigeno. Tambin
contiene pequeas cantidades de argn, trazas de otros gases
(CO2, Ne, He,...) y una cantidad
variable de vapor de agua. Aunque hoy da se emplean distintas
tecnologas para separar el
aire en sus componentes las grandes plantas comerciales siguen
utilizando el proceso
tradicional de destilacin criognica.

El aire es una mezcla de gases formada mayoritariamente por

nitrgeno y oxigeno. Tambin
contiene pequeas cantidades de argn, trazas de otros gases
(CO2, Ne, He,...) y una cantidad
variable de vapor de agua. Aunque hoy da se emplean distintas
tecnologas para separar el
aire en sus componentes las grandes plantas comerciales
siguen utilizando el proceso
tradicional de destilacin criognica.

Las plantas criognicas de separacin de aire presentan varias

dificultades en su modelizacin
y simulacin, lo que representa un atractivo desafo para los
ingenieros de diseo; estando
caracterizadas por:
1) Complejos diagramas de flujo, con presiones, temperaturas
y
composiciones qumicas muy diferentes.
2) Fuertes interacciones entre sus equipos, tanto de
tipo trmico como mecnico y qumico.
3) Intercambios de calor y masa con pequeos
gradientes de temperatura, presin y potencial qumico.
4) Modos de operacin muy
estrictos.
5) Produccin multiproducto con requerimientos de pureza
muy elevados.

Las dificultades indicadas son a su vez la oportunidad de optimizacin

de la planta, ya que
una pequea modificacin de su estructura puede proporcionar una
substancial mejora de la
eficiencia global del proceso de produccin.

La bsqueda de una mayor eficiencia termodinmica del proceso

criognico de separacin es
un objetivo obligado para mantener su competitividad. Esto se
traduce para estas plantas en
un menor consumo de trabajo por unidad de producto. El mtodo
de anlisis exergtico nos
ayudara a conseguir dicho objetivo pues permite identificar el origen
de las diferentes
irreversibilidades que incrementan el consumo de trabajo y valorar
la calidad de
funcionamiento de los equipos.

PLANTAS DE SEPARACION DE AIRE

Las plantas de separacin criognica del aire (ver Fig. 1)
constituyen un tipo especial de
plantas qumicas, basadas en procesos de licuefaccin y
destilacin del aire. La destilacin
criognica se utiliza principalmente para la obtencin de
nitrgeno, oxgeno y argn en
cantidades elevadas (>100 Tm/da), ya sea como producto lquido
o gaseoso, o bien cuando se
requiere una alta pureza de oxgeno (>95%) o producir argn.

Todos los procesos criognicos estn basados en la compresin del

aire y su posterior
enfriamiento a temperaturas muy bajas, para conseguir su
licuefaccin parcial. Esto permite
su destilacin criognica (basada en el fenmeno de que cada uno
de los componentes puros
del aire lica a temperaturas diferentes) para separar el/los
producto/s deseados en una
columna de etapas mltiples. Puesto que la temperatura del
proceso es muy baja es necesario
que equipos como la columna de destilacin, intercambiadores de
calor y otros componentes
estn aislados frente a trasferencia de calor desde el medio
ambiente. En la prctica estos
componentes se ubican en una o ms cajas fras (paraleleppedo
con aislamiento trmico
multicapa).

La separacin criognica del aire conlleva los siguientes procesos

principales (ver Fig. 2).
Inicialmente el aire de alimentacin a la planta es filtrado y
comprimido (aproximadamente a
6 bar). A continuacin el aire se seca mediante su enfriamiento en
un intercambiador aireagua
o aire-aire y con el posible apoyo de un sistema de refrigeracin
mecnica. La
eliminacin total del vapor de agua, anhdrido carbnico y otros
contaminantes
(hidrocarburos) se realiza mediante tamices moleculares.
El enfriamiento del aire a temperaturas criognicas se lleva a cabo
en intercambiadores de
calor multiflujo que aprovechan la capacidad de refrigeracin de los
gases que salen de la
planta.

Las columnas de destilacin separan el aire en los productos deseados. Las

plantas de
nitrgeno pueden tener una sola columna; sin embargo las plantas para producir
oxgeno
deben tener dos columnas, de alta y baja presin, de tal manera que el oxigeno
impuro de la
columna de alta presin es purificado en la columna de baja presin. Las plantas
para producir
oxigeno de alta pureza tienen una columna adicional diseada para separar el
argn del
oxgeno. El producto de esta columna de argn crudo puede ser purificado en una
columna de
argn puro eliminando el oxigeno y nitrgeno residual. El sistema de argn puro
puede
utilizar una unidad de adsorcin que combinando oxigeno con hidrgeno forma
agua
fcilmente eliminable.

Como saben, el aire es una mezcla de gases formada por aproximadamente un

78% de nitrgeno, un 21% de oxgeno, un 0,9% de argn y un 0,1% de gases
nobles. Para poder separarlos se recurre al mtodo de destilacin fraccionada,
a travs del cual la mezcla gaseosa se licua mediante la disminucin de la
temperatura y el aumento de la presin.
La obtencin de los principales componentes del aire constituye un mtodo
industrial, veamos como es posible este proceso:
Primero el aire seco se convierte en aire lquido a travs de la refrigeracin a ( 173C );
El aire licuado se transfiere entonces a la columna de fraccionamiento;
En la columna existen compartimentos con distintas temperaturas, donde cada
componente se separa de acuerdo con su temperatura de ebullicin (T. E.)
Los productos resultantes del proceso son:
Oxgeno lquido (O2) T.E. = (-183 C)
Argn lquido (Ar) T.E. = (-186 C)
Nitrgeno lquido (N2) T.E. = (-198 C)
Los gases obtenidos tienen aplicacin en los ms variados sectores de
actividad, desde la salud a la alimentacin, pasando por la electricidad,
metalurgia, qumica, petroqumica, pasta y papel, medio ambiente,...

UN PUNTO MUY IMPORTANTE

Los productos gaseosos fros (y los flujos residuales) son introducidos
en el intercambiador
principal de la planta en contracorriente con el aire caliente de
alimentacin, de tal forma que
este es enfriado y los otros calentados a una temperatura prxima a
la ambiental. Este
intercambio entre la alimentacin y los productos minimiza las
necesidades netas de
refrigeracin de la planta.

Para compensar las entradas de calor desde el medio ambiente y

proporcionar el gradiente de
temperatura necesario entre los flujos que intercambian calor es
necesario proporcionar una
refrigeracin extra a la planta. Para ello, a uno o ms flujos gaseosos
a alta presin (aire de
alimentacin, gas residual o gases producidos) se les hace pasar a
travs de una turbina con lo
que se consigue el enfriamiento del gas.

La separacin industrial del aire a escala industrial comenz como

consecuencia de la
actividad que Carl Linde (ver Fig. 3) desarrollo en plantas de
refrigeracin destinadas a la
industria. Desde el comienzo este proceso se concibi con la idea de
que fuera el mismo aire
el que proporcionara la refrigeracin necesaria, ya fuera por su
expansin en una vlvula de
estrangulacin (Linde) o en una turbina (Claude). La planta inicial fue
diseada para producir
oxigeno operando con una columna simple (ver Fig. 4).

El proceso de Linde con columna simple incorpora realizaciones avanzadas de

integracin
trmica (autorrefrigeracon y el propio aire genera las dos corrientes
contrapuestas necesarias
en la destilacin en la columna) pero tambin presenta algunas desventajas: (1)
proceso de
bajo rendimiento debido sobre todo a la irreversibilidad generada en la
produccin de fro por
estrangulacin, (2) no permite producir simultneamente oxigeno y nitrgeno de
elevada
pureza. Lo anterior impulsar el diseo de nuevos procesos basados en la
columna doble de
Linde.

La planta analizada esta basada en el principio de separacin de la doble columna de

Linde. El
diagrama de flujo del proceso de la planta de separacin de aire se presenta en la Fig. 5
[Ravikumar y Sarangi, 1990].

El aire es comprimido en un compresor centrfugo hasta una presin

de 6,5 bar. El aire
comprimido pasa en primer lugar a travs de un intercambiador de
calor multiflujo donde se
aprovecha el fro proveniente de los gases de salida de la unidad de
destilacin. Estos a su vez
se calientan hasta una temperatura prxima a la del ambiente.

El flujo de aire es dividido en

dos partes, una de ellas se expande en la turbina y posteriormente alimenta la
columna de
destilacin de baja presin, mientras que la otra entra en un segundo
intercambiador
multiflujo donde seguir siendo enfriada, hasta condensar parcialmente, por los
gases fros
procedentes de la columna superior. El aire parcialmente condensado alimenta la
columna de
alta presin en la parte inferior (fondo de columna). El lquido rico en oxgeno
almacenado en
el fondo de la columna de alta presin alimenta la columna de baja presin tras
expandirse en
la vlvula.

El destilado obtenido en el condensador de cabeza de la columna inferior (alta

presin) tambin se expande a travs de otra vlvula para alimentar la columna
superior (baja
presin). Este destilado es nitrgeno lquido de gran pureza que sirve como reflujo
puro en la
cabeza de la columna de baja presin. Dado que el nitrgeno a presin atmosfrica
alcanza la
temperatura ms baja del sistema de destilacin no es necesario un condensador
externo para
la cabeza de la columna de baja presin. Las dos columnas estn conectadas a
travs de un
condensador-ebullidor: el ebullidor de la columna superior acta como
condensador de la
columna inferior.

Tres flujos gaseosos salen de la columna de baja presin. El flujo de cabeza de

columna es
nitrgeno gaseoso de gran pureza, mientras que el de fondo de columna es oxgeno
gaseoso
de alta pureza. El tercer flujo se extrae a muy pocos platos de cabeza de columna.
Se trata de
un nitrgeno residual de baja pureza y acta como regulacin de la destilacin.
Estos tres
flujos pasan a travs de los intercambiadores multiflujo en sentido opuesto al aire
de entrada.
Del ebullidor situado en el fondo de la columna de baja presin se obtiene oxgeno
liquido.
Algunas unidades, como el sistema de purificacin, no estn incluidas en el
diagrama de
flujos. Tampoco se representan extracciones en ambas columnas a modo de purgas.

Anlisis exergtico
El mensaje fundamental de la Segunda Ley de la Termodinmica es que las
diferentes formas
de la energa no son equivalentes existiendo limitaciones para la conversin de una
a otra de
sus formas. En consecuencia, si deseamos juzgar la bondad del diseo o
funcionamiento de
los procesos industriales en los que la energa juega una funcin importante
debemos asociar
un ndice de calidad al proceso basado, no en el concepto de energa, sino en otra
magnitud
que exprese realmente la equivalencia termodinmica de los distintos flujos de
materia y
energa que participan en el proceso: la exerga.

Existe la oportunidad de producir trabajo cuando dos sistemas se encuentran en

desequilibrio
termodinmico [Bejan, 1988]. Cuando uno de los dos sistemas representa al medio
ambiente
y el otro es aquel sistema de nuestro inters, la exerga es, por definicin, el
mximo trabajo
tcnico que puede obtenerse de su interaccin mutua hasta alcanzar el equilibrio.
Para
representar el ambiente fsico se define un ambiente de referencia. Entonces, la
exerga de
flujo de cualquier sistema puede calcularse fcilmente a partir de sus propiedades
termodinmicas [Lozano y Valero, 1988]. Para el estudio de procesos de separacin
de aire
puede considerarse como ambiente de referencia (AR) el definido por una mezcla
de gases
con las siguientes propiedades (base molar):