Expansin urbanahttp://www.grida.no/publications/other/geo3/?src=/geo/geo3/spanish/432.

htm La expansin urbana se define como un desarrollo residencial de baja densidad que depende del uso del automvil (Dowling 2000). Equivale a la invasin de tierras rurales o en estado natural en la periferia de una ciudad, ms all de las zonas de servicios y empleo (Chen 2000). Las subdivisiones de la expansin urbana en la Amrica del Norte de la posguerra se han visto promovidas por el crecimiento econmico y fomentadas por los incentivos para la obtencin de vivienda propia, zonificacin para un solo uso, subsidios gubernamentales e inversiones en vas rpidas e infraestructura suburbana (ULI 1999, Sierra Club 2000a). Cuando numerosas familias de ingreso medio y contribuyentes fiscales abandonaron los centros urbanos, muchas ciudades se convirtieron en centros empobrecidos, rodeados de suburbios accesibles slo en automvil y con centros comerciales que los proveen de servicios. Durante los aos setenta y ochenta, en Uso del transporte pblico y privado (pasajeroEstados Unidos se verific un ciclo de km/ao/cpita): Canad y Estados Unidos disminucin del transporte colectivo, un aumento en el uso del automvil y el recorrido de distancias ms largas entre el trabajo y el hogar; lo mismo sucedi en Canad durante los aos noventa. Entre 1981 y 1991 el nmero de kilmetros-automvil recorridos por canadienses y estadounidenses creci 23 y 33,7 por ciento respectivamente (EC 1998, Raad y Kenworthy 1998). En el grfico correspondiente se ilustra la tendencia de aumento en el uso del automvil en las ciudades y el estancamiento o disminucin en El uso per cpita de los vehculos privados en las el uso del transporte pblico. zonas urbanas ha aumentado en Estados Unidos y Canad, en tanto que el uso del transporte Alentada durante los aos noventa por la pblico se ha estancado o reducido construccin de nuevos caminos y la reduccin en los precios de combustibles, la considerablemente. poblacin suburbana de Estados Unidos creci Fuentes: Recopilacin a partir de EC 1998, 11,9 por ciento entre 1990 y 1998, en Wendell Cox 2000 y United Nations Population comparacin con el 4,7 por ciento en las Division 2001. ciudades (Pope 1999, Baker 2000, HUD 2000). En la actualidad, la mitad de la expansin urbana parece estar relacionada con el aumento de la poblacin y la otra mitad se puede atribuir al uso de la tierra y elecciones de consumo que aumentan la cantidad de tierra ocupada por residente (Kolankiewicz y Beck 2001). Los complejos habitacionales suburbanos de Amrica del Norte se han construido sobre vastas

reas de bosques, humedales, reas naturales recreativas y tierras agrcolas. A medida que se pierden las caractersticas de estos paisajes, tambin se pierden los servicios que aportan, como un hbitat para la vida silvestre, el control de inundaciones y escorrentas, as como la productividad de las tierras (Parfrey 1999). Entre 1982 y 1992 un promedio de 5.670 km 2 anuales previamente utilizados como tierra de cultivo de primera clase en Estados Unidos se destin a usos urbanos (NRCS 2000). En la actualidad, se convierte un promedio de 9.320 km2 de tierra cada ao, de los cuales se utiliza una proporcin importante para construir viviendas suburbanas en lotes de 0,5 ha (HUD 2000). En Canad las zonas urbanas que ocupan tierras que podran aprovecharse para la produccin agrcola aumentaron de aproximadamente 9.000 km2 en 1971 a 14.000 km2 en 1996 (Statistics Canada 2000). La expansin urbana tiene repercusiones ambientales, sociales y econmicas, entre las que se encuentran el congestionamiento de trnsito, el deterioro de las zonas interiores de las ciudades que con frecuencia se dividen por clases sociales y raciales, y los problemas suburbanos de aislamiento y falta de sentido de pertenencia a una comunidad (Raad y Kenworthy 1998, Dowling 2000). Las ciudades canadienses han resultado mucho menos afectadas por la expansin urbana que sus contrapartes estadounidenses (Parfrey 1999, Baker 2000, Sierra Club 2000b). Cada vez ms, gobiernos estatales y locales estn instituyendo planes de desarrollo para un crecimiento inteligente y sostenible (vase el recuadro). Los estudios muestran que cuando la densidad urbana es ms alta el uso del automvil per cpita es ms bajo (Raad y Kenworthy 1998). Hoy son ms comunes los proyectos de ocupacin por los que se construye en propiedades en decadencia o en lotes desocupados para ayudar a las ciudades a recuperarse. Por otro lado, en muchos lugares an resulta menos costoso a corto plazo para los constructores comprar y urbanizar tierras fuera de la zona de las ciudades (Chen 2000). Desarrollo urbano compacto y crecimiento inteligente Durante los ltimos 10 aos, ha surgido en Amrica del Norte un movimiento llamado smart growth (crecimiento inteligente) cuyo propsito es combatir la expansin urbana descontrolada. El crecimiento inteligente se caracteriza por un uso mixto de las tierras para reas residenciales, de oficinas y comercios cerca de los edificios cvicos reunidos en el centro de una ciudad. La idea es hacer nfasis en un crecimiento inteligente y no en un crecimiento nulo, por lo que se pretende establecer cdigos y ordenamientos de reformas que propicien las caractersticas del crecimiento inteligente y creen lmites para el crecimiento urbano (ULI 1999). El concepto de crecimiento inteligente cuenta con la promocin de una amplia coalicin, que incluye organizaciones no gubernamentales interesadas en el medio ambiente, activistas de justicia social, funcionarios de gobiernos locales, planificadores urbanos y defensores de una vivienda accesible. El movimiento promueve complejos habitacionales de alta densidad que reduzcan el uso del automvil.

Entre las tcnicas de desarrollo compacto que propone el crecimiento inteligente, y las iniciativas para una ciudad sostenible se incluyen la construccin en zonas ya urbanizadas, la recuperacin y limpieza de antiguos terrenos industriales contaminados, y el desarrollo por agrupamientos en lotes de tamao reducido. En este tipo de complejo habitacional se ocupa menos rea de tierra; se reducen las distancias de traslado; se promueve el caminar y el uso de la bicicleta; se estimula el transporte colectivo; se preservan las reas verdes al aire libre, el hbitat de la fauna y flora silvestres y las tierras de labranza; adems de reducirse las zonas de superficies impermeables, mejorando as el drenaje y la calidad del agua (US EPA 2001). En el mbito federal, entre las iniciativas para ayudar a resolver los problemas derivados de la expansin urbana en Estados Unidos se encuentran la Ley TEA-21 de 1998 para lograr mayor equidad en el transporte en el siglo XXI y un programa de comunidades habitables (Livable Communities Programme). Sin embargo, la mayor parte de las actividades dirigidas a atender la expansin urbana se realiza en los niveles de planeacin del gobierno. Muchas regiones urbanas importantes de Canad estn instituyendo planes de transporte de largo alcance con el objetivo de reducir la dependencia del automvil y estn adoptando estrategias de sostenibilidad para un desarrollo urbano de mayor densidad y uso mixto (Raad y Kenworhty 1998). An hay muchos obstculos en el camino hacia las ciudades sostenibles: las facultades para controlar la expansin urbana por lo general se dividen entre el gobierno federal, estatal o provincial y el local, y an no estn definidas sus obligaciones especficas (Stoel Jr 1999, Dowling 2000), ni se han acordado regmenes efectivos para garantizar la aplicacin (Raad y Kenworthy 1998). Para algunos, el crecimiento inteligente implica la prdida de libertad individual y derechos de propiedad, lo que ha disparado un cabildeo en contra del crecimiento inteligente (Stoel Jr 1999). Asimismo, los intereses creados de la industria automotriz son fuertes, en tanto que la expansin suburbana est tan incrustada en el paisaje y la mente de Amrica del Norte que revertir esta tendencia es un reto de impresionantes dimensiones.