Niebla tóxica de Londres (1952)
Un invierno particularmente frío y el abuso de las calefacciones alimentadas por
carbón estuvieron detrás del grave episodio de inversión térmica que tornó el aire
de la capital británica en irrespirable y llegó a provocar 12.000 muertes. Para la
historia quedó la explicación que el primer ministro, Winston Churchill, dio al
fenómeno: «Es el clima, es una cosa de Dios. Nada se puede hacer sino esperar a
que la niebla se disipe».
Este año se cumple el 70º aniversario del Gran Smog de Londres, un evento de
contaminación del aire mortal y consecuente en el que una espesa nube de smog cubrió
la ciudad durante cinco días en diciembre de 1952. El smog, que fue causado por una
combinación de emisiones de la quema de carbón y patrones climáticos naturales que
atraparon la contaminación en el lugar, terminó matando a miles de londinenses.
¿Qué es exactamente la Gran Niebla de Londres y cómo se produjo? El evento tuvo lugar
del 5 al 9 de diciembre de 1952, cuando un anticiclón se asentó sobre la ciudad, lo que
provocó una inversión térmica que atrapó el aire frío bajo una capa de aire cálido en una
zona superior. Como resultado, la contaminación de la ciudad, concretamente las
emisiones de chimeneas domésticas y de fábricas, quedó atrapada cerca del nivel del
suelo. Se informó que la niebla tóxica redujo tanto la visibilidad en ciertas zonas de la
ciudad que los peatones no podían ver sus propios pies.
Los devastadores impactos a largo plazo de la Gran Niebla no se comprendieron por
completo hasta años después del incidente. Hoy en día, se estima que la contaminación
causó aproximadamente 12 000 muertes, además de hospitalizaciones por neumonía y
bronquitis. Aquí en Estados Unidos, un evento similar de contaminación atmosférica
importante ocurrió a finales de octubre de 1948 en Donora, Pensilvania, donde los
contaminantes atmosféricos atrapados enfermaron a miles de personas y causaron la
muerte de 20 poco después (y probablemente a más a largo plazo). Ciudades de todo
Estados Unidos experimentaron eventos de smog similares, algunos de los cuales se
muestran en esta presentación de The New York Times.
Estos eventos mortales de smog contribuyeron a la aprobación de leyes para mejorar la
calidad del aire. Tras la Gran Niebla, se aprobaron las Leyes de Aire Limpio de 1956 y
1968 en Inglaterra. De igual manera, la devastación ocurrida en Donora y en todo Estados
Unidos contribuyó a la creación de la Ley de Aire Limpio de EE. UU. en 1970 y a su
fortalecimiento en 1990. (Obtenga más información en nuestra entrada de blog que
celebra el 50.º aniversario de esta ley).
Si bien estas leyes y otras han ayudado a reducir la contaminación atmosférica en
muchas zonas, el smog sigue siendo un problema a nivel mundial. Por ejemplo, durante el
verano, la contaminación atmosférica se disparó en toda Europa debido a temperaturas
récord e incendios forestales, con una exposición al ozono que superó el límite
establecido por la Organización Mundial de la Salud en zonas como el sureste de
Inglaterra y el norte de Francia. En India, donde la contaminación atmosférica es un
problema frecuente, una densa capa de smog cubrió Nueva Delhi durante varios días el
mes pasado. Como resultado de la intensa contaminación atmosférica, se cerraron
escuelas, fábricas y obras de construcción en toda la capital.
Afortunadamente, hoy en día, las ciudades estadounidenses no se parecen a estas
imágenes del pasado gracias a la sólida Ley de Aire Limpio, una de las mejores
protecciones de Estados Unidos para la salud pública. Si bien las condiciones climáticas
específicas que provocaron los dramáticos eventos de contaminación atmosférica en
Londres y Donora son poco frecuentes, las inversiones atmosféricas invernales aún
ocurren. Por ejemplo, Salt Lake City experimenta con frecuencia episodios de inversión
que resultan en niveles elevados de contaminación por partículas nocivas.
A pesar del progreso que hemos logrado para reducir la contaminación del aire que
respiramos, demasiadas comunidades estadounidenses siguen enfrentándose a un aire
insalubre. Para proteger plenamente la salud pulmonar de todos los estadounidenses, la
Asociación Americana del Pulmón trabaja para garantizar que los Estándares Nacionales
de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para la contaminación por ozono y partículas se
fortalezcan y se ajusten a los datos científicos más recientes. Únase hoy a nosotros
añadiendo su nombre a esta petición que insta a la EPA a establecer nuevos límites
estrictos para la contaminación por partículas.
Desastre nuclear de Chernóbil (1986)
El accidente de Chernobyl fue un evento nuclear que ocurrió el 26 de abril de 1986 en la
central nuclear Vladímir Ilich Lenin. Fue el peor accidente nuclear que ha conocido el
mundo.
El incidente ocurrió luego de que el reactor número cuatro de la planta de energía nuclear
de Chernobyl en lo que entonces era la Unión Soviética durante pruebas inadecuadas a
baja potencia resultó en la pérdida de control que provocó una explosión y un incendio
que demolió el edificio del reactor y liberó grandes cantidades de radiación a la atmósfera.
Como se ignoraron las medidas de seguridad, el combustible de uranio en el reactor se
sobrecalentó y se derritió a través de las barreras protectoras.
Cientos de miles de personas se vieron afectadas por la radiación y unas 350,000
tuvieron que abandonar sus hogares en zonas muy contaminadas.
Durante 10 días, el combustible nuclear ardió y liberó a la atmósfera elementos
radioactivos que contaminaron, según algunas estimaciones, hasta tres cuartas partes de
Europa, sobre todo las entonces repúblicas soviéticas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia. Las
autoridades de la URSS intentaron esconder este accidente. El líder soviético Mijaíl
Gorbachov no habló públicamente hasta el 14 de mayo.
Desde 1986, la ONU han contribuido a atender las necesidades de la población de las
zonas circundantes a Chernobyl, primero con ayuda de emergencia y humanitaria, y
después con el apoyo a la recuperación y el desarrollo social y económico, a través de los
equipos de las Naciones Unidas en los países que trabajan con la sociedad civil, los
asociados internacionales y los donantes.
Explosiones de Jilin (2005)
Una serie de detonaciones en una fábrica petroquímica china hizo que se
vertieran grandes cantidades de benceno y de nitrobenceno en las aguas del
río local, el Songhua. La proporción de benceno, sustancia altamente
cancerígena, superó 100 veces los niveles máximos
tolerables el día de la explosión. Sus efectos persisten hoy en un río que
abastece de agua a Harbin, una de las mayores ciudades de China.
Las explosiones en la fábrica petroquímica de Jilin son una serie de
explosiones que se han producido en una fábrica petroquímica de la Ciudad jillin,
en la provincia del mismo nombre, en China, el 13 de noviembre de 2005 y que
han tenido como consecuencia una importante fuga de benceno y
de nitrobenceno al río Sonqhua, un importante afluente del río Amur.
El día 24 de noviembre de 2005, una mancha de benceno, un producto cancerígeno, de
80 km de longitud, atravesaba la ciudad de Harbin, la capital del Heilongjiaq y una de las
ciudades más pobladas del país con más de nueve millones de habitantes. Harbin ha
suspendido temporalmente su abastecimiento de agua.
Las explosiones se han producido en una fábrica petroquímica de la Jilin
Petrochemical Corporation (administrada por la China National Petroleum
Corporation), en Jilin, y habrían causado al menos cinco muertos o desaparecidos,
así como setenta heridos. La agencia china del medio ambiente (SEPA, State
Enviro mental Protección Administración of China) ha confirmado oficialmente el
accidente el 23 de noviembre de 2005, o sea diez días después de la catástrofe.
Las causas de las explosiones no se saben aún pero se han evacuado a más de
10 000 personas, incluyendo a los habitantes y los estudiantes de una universidad,
por miedo a otras explosiones y a una contaminación del lugar. La compañía ha
admitido en una rueda de prensa que la causa residió en un atasco de productos
químicos en una tubería que no se han tratado correctamente.
La explosión ha contaminado gravemente el río Songhua de benceno. La
proporción de benceno en el agua superaba cien veces el nivel máximo tolerado el
día de la explosión, pero ahora sería veintinueve veces más alta de lo normal. A
380 km (río abajo) de Jilin se encuentra la metrópolis de Harbin, una de las
mayores ciudades chinas, que depende del río Songhua para su abastecimiento
de agua.
El 21 de noviembre, las autoridades de Harbin han anunciado la suspensión de la
distribución del agua por la red pública a partir del martes 22 de noviembre,
decisión que se tomó antes del anuncio oficial de la catástrofe y que no la
mencionaba.
El 22 de noviembre, las autoridades hicieron un nuevo anuncio y mencionaron
explícitamente esta vez las explosiones de Jilin. El cierre de la red se desplazó al
23 de noviembre a medianoche, por una duración de cuatro días. El
abastecimiento de agua se restableció ese día entre las 9 h y las 20 h con el fin de
permitir a los habitantes hacer acopio de agua, no habiendo llegado todavía la
mancha a la ciudad. La mancha de benceno ha llegado a la ciudad el día 24, por
la mañana.
Después de Harbin, la mancha debería llegar a la ciudad de Jiamusi hacia el 26 de
noviembre, y a medio plazo, al río Amur y a la ciudad rusa de Jabárovsk (600.000
habitantes) hacia principios de diciembre.
Agente naranja Vietnam
Además de los efectos devastadores sobre la población, el uso de este herbicida, con el
que el ejército estadounidense destruyó las cosechas del enemigo, tuvo efectos
devastadores en el medio ambiente; En 1971, se roció el 12% del área total de Vietnam
del Sur, alrededor de 10 millones de hectáreas de tierras agrícolas, junto con muchas
otras áreas forestales.
Entre 1961 y 1971, las fuerzas estadounidenses y vietnamitas rociaron más de 20,2
millones de galones de herbicidas militares para defoliar bosques y manglares en lo que
entonces era Vietnam del Sur, con el fin de impedir la cobertura de las tropas enemigas y
hacer más visibles los objetivos de los bombardeos. Se utilizaron cantidades
relativamente pequeñas (2%) para defoliar los perímetros de las bases militares; el 9% del
total se destinó a destruir cultivos hostiles para reducir el suministro de alimentos del
enemigo. Los herbicidas también se emplearon en Estados Unidos, pero con dosis de
aplicación al menos un orden de magnitud menores y con formulaciones ligeramente
diferentes.
Los herbicidas militares recibieron su apodo según las franjas de colores de sus bidones
de 55 galones. El Agente Naranja era una mezcla de ésteres de butoxietanol de ácido 2,4-
diclorofenoxiacético (2,4-D) y ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético (2,4,5-T). El Agente Azul,
compuesto de ácido dimetilarsínico (sal de ácido cacodílico), se utilizaba principalmente
para la destrucción de cultivos. El Agente Blanco era una mezcla de 2,4-D y picloram. Los
herbicidas que contenían 2,4,5-T estaban contaminados con dioxina (2,3,7,8-
tetraclorodibenzo- p -dioxina [TCDD]). El alcance y las implicaciones del contenido de
TCDD no se conocieron ni apreciaron ampliamente hasta bien entrada la década de 1970,
cuando se prohibió el 2,4,5-T en la mayoría de los usos domésticos en Estados Unidos
debido a la evidencia de su teratogenicidad.
Calentamiento global y cambios climáticos
Causas
Las emisiones de gases de efecto invernadero cubren la Tierra y retienen el calor del sol.
Esto conduce al calentamiento global y al cambio climático. El mundo se está calentando
más rápidamente que en cualquier otro momento de la historia registrada.
Generación de energía
La generación de electricidad y calor mediante la quema de combustibles fósiles como el
carbón, el petróleo y el gas natural provoca una gran parte de las emisiones mundiales.
La mayor parte de la electricidad se sigue produciendo con combustibles fósiles; tan solo
una cuarta parte proviene de la energía eólica, la solar y otras fuentes renovables.
Productos manufacturados
La industria y el sector manufacturero generan emisiones, sobre todo a partir de la quema
de combustibles fósiles que permite producir la energía necesaria para la producción de
cemento, hierro, acero, electrónica, plásticos, ropa y otros bienes. La minería y otros
procesos industriales también liberan gases.
Tala de bosques
La tala de bosques para crear granjas o pastos, o por otros motivos, provoca emisiones,
ya que los árboles, al ser cortados, liberan el carbono que han estado almacenando.
Como los bosques absorben dióxido de carbono, su destrucción también limita la
capacidad de la naturaleza para mantener las emisiones fuera de la atmósfera.
Transporte
La mayoría de los coches, camiones, barcos y aviones funcionan con combustibles
fósiles. Esto hace que el transporte sea uno de los principales responsables de los gases
de efecto invernadero, especialmente de las emisiones de dióxido de carbono. Los
vehículos de carretera representan la mayor parte, pero las emisiones de los barcos y los
aviones siguen creciendo.
Producción alimentaria
La producción de alimentos requiere energía para hacer funcionar los equipos agrícolas o
los barcos de pesca, generalmente con combustibles fósiles. Los cultivos también
provocan emisiones, como al utilizar fertilizantes y estiércol. El ganado produce metano,
un potente gas de efecto invernadero. Y las emisiones también proceden del envasado y
la distribución de alimentos.
Suministro eléctrico de edificios
A nivel mundial, los edificios residenciales y comerciales consumen más de la mitad de la
electricidad. Al seguir recurriendo al carbón, el petróleo y el gas natural para la calefacción y la
refrigeración, emiten cantidades importantes de gases de efecto invernadero.
Consumo excesivo
Tu casa y cómo usas la energía, la forma en la que te desplazas, lo que comes y la cantidad
de desperdicios que tiras contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero.
También lo hace el consumo de bienes como la ropa, la electrónica y los plásticos.
