EVOLUCIÓN

TEMAS DE BIOLOGÍA
CONTEMPORÁNEA
4
Desarrollo
4.1 TEORÍAS EVOLUTIVAS
Las teorías evolutivas postulan que los seres vivos actuales proceden de las primeras formas vivientes
que se originaron en la Tierra hace miles de millones de vida y que han presentado una serie de cambios
a través de un gradual proceso de transformación, diversificándose en las especies que han poblado la
Tierra en sus distintas etapas. Muchos de esos grupos se extinguieron y se sabe de algunos de ellos por
sus fósiles, que son los testimonios directos de su estancia en la Tierra. De los procesos de transfor-
mación de los organismos de unas especies en otras se encarga la evolución biológica, que Ernst Mayr,
investigador de la Universidad de Harvard, define como: “cambio en la diversidad y adaptación de las
poblaciones de organismos”.
El naturalista Jean Baptiste de Lamarck (1744-1829), conocido solamente como Lamarck, nacido en
un poblado del norte de Francia, fue propiamente el fundador del transformismo. Primero mostró gran
interés en la botánica. Con la publicación de su obra sobre la flora francesa en 1778, se abrió paso
entre la sociedad científica de su época. Más tarde, en 1793 se dedicó a la zoología al ser designado
profesor del Museo de Historia Natural. Sus ideas transformistas, aunadas a las que ya formaban parte
de la cultura de su tiempo, quedaron plasmadas en su más importante obra: La filosofía zoológica,
publicada en 1809.
Lamarck rechazó la idea de inmutabilidad de los organismos al afirmar que los seres vivos
han sido producidos por la naturaleza en forma gradual y sucesiva. Desde los más simples
según él, formados directamente por generación espontánea, hasta los más complejos, du-
rante largos periodos. Él concebía la evolución de los animales en forma lineal, por medio
de series; contrariamente a como hoy se interpreta, a través de líneas evolutivas derivadas
de una ramificación. Lamarck creía que en los seres vivos había un impulso interno hacia
la perfección, el cual los hacía capaces de adaptarse a las circunstancias (condiciones del
medio). También pensaba que los organismos más simples habían surgido por generación
espontánea. Que sus cambios evolutivos para dar origen en forma gradual a las especies de
mayor grado de complejidad estaban determinados por los factores ambientales. Asimismo,
pensaba que las necesidades, hábitos y acciones de los animales más complejos eran los
que determinaban la forma de sus cuerpos y sus órganos (lo que se interpreta como la fun-
4.1
ción crea al órgano). Afirmaba que los órganos que más se emplean se desarrollan más y los
que no se usan se atrofian y desaparecen. Así, el rasgo de órganos desarrollados por su uso Jean Baptiste de Lamarck.
o desaparecidos por no usarse se transmite a través de la reproducción a los descendientes.
A este principio se le conoce como herencia de los caracteres adquiridos.
Como ejemplos de la falta de uso de órganos durante varias generaciones mencionaba los siguientes:
• El topo tiene ojos pequeños o rudimentarios por vivir en lugares oscuros.
• Muchos insectos no tienen alas o éstas son muy rudimentarias porque han perdido el hábito de
volar.
En cambio, hacía referencia a los siguientes cambios por el uso “excesivo” de un órgano:
• Algunas aves acostumbradas a nadar, como el pato, han desarrollado las membranas interdigitales
que les facilitan realizar esta función.

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CONTEMPORÁNEA EVOLUCIÓN

• En cambio las que tienen el hábito de hundir sus patas dentro del agua o del lodo para capturar a
sus presas tienen las patas y el cuello largos.
• Las jirafas tienen que estirar el cuello para alcanzar el follaje de los árboles. Al cabo de numerosas
generaciones, este esfuerzo provocó que al animal se le alargaran el cuello y las patas delanteras.
Charles Robert Darwin (1809-1882) nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury Shoropshire, Ingla-
terra. Fue hijo del destacado médico Robert Darwin y nieto del también médico y naturalista Erasmus
Darwin. Desde muy pequeño demostró su afición a observar y colectar insectos, plantas, flores y piedras.
En 1831, a invitación del almirantazgo británico, formó parte como naturalista en la expedición científi-
ca a la Patagonia, Tierra del Fuego y las islas del Pacífico. La expedición, que duró cinco años, salió el 27
de diciembre de 1831 de Inglaterra en el barco M. J. H. Beagle. Libros de botánica, zoología y geología
formaban parte del equipaje del joven Darwin, entre ellos la obra Principios de geología, del geólogo
inglés Charles Lyell, en el que explica que la acción de las fuerzas que han operado sobre la Tierra es la
que ha provocado los cambios en los estratos geológicos, desde que se formó el planeta, hace miles de
millones de años, hasta nuestros días.
En Sudamérica Darwin desenterró fósiles de muchos animales como del toxodon, parecido al actual
hipopótamo; los restos de un armadillo gigante, del mylodon, semejante al elefante actual y del gua-
naco, parecido a la llama actual, del
Pinzón de la Isla de Cocos
Pinzón pequeño de árbol tamaño de un camello. Estos restos
Pinzón gorjeador
Pinzón de mangle de animales eran bastante parecidos a
los actuales, y dado que Darwin ya co-
nocía la teoría de Lamarck y las ideas
Pinzón mediano
Pinzón grande transformistas que se divulgaban en
de árbol
de árbol
Pinzón carpintero su época, probablemente supuso que
esos fósiles eran las evidencias de un
cambio gradual de los organismos, re-
sultado de un largo proceso evolutivo.
Se alimentan principalmente
Pinzón de insectos En su ascenso a los Andes halló restos
terrestre
pequeño
Pinzón vegetariano de conchas marinas a 3000 metros de
altura, lo que concordaba con lo ex-
Se alimentan
principalmente
puesto por Lyell en su obra Principios
Se alimentan
de semillas de brotes
de geología.
y frutas
Quizá los trabajos más divulgados so-
bre el viaje de Darwin y los que aporta-
Pinzón ron más pruebas a la evolución fueron
terrestre Se alimentan
mediano de cactus los realizados en el archipiélago de las
Pinzón terrestre Galápagos, localizado a 800 kilóme-
de pico afilado
tros de Ecuador, donde abundan unas
enormes tortugas que dieron nombre al
archipiélago, además de grandes igua-
nas y unas pequeñas aves llamadas
Pinzón grande pinzones que, a pesar de ser pareci-
Pinzón terrestre grande Pinzón de de cactus
4.2 cactus común das, en cada una de las diez islas que
Formas de picos de los pinzones adaptados a su tipo de alimento, observados por Darwin en el forman el archipiélago presentaban di-
archipiélago de las Galápagos. ferencias de forma y grosor del pico,
dependiendo de su tipo de alimento.

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Así, los que partían semillas tenían un pico grueso y fuerte; en cambio, los que atrapa-
ban insectos sus picos eran pequeños.
La visita a las Galápagos dejó a Darwin bastante impresionado, pues observó cierta se-
mejanza de los animales que habitaban en las islas con los de tierra firme, y de las dife-
rentes asociaciones vegetales y animales de cada isla. Quedó plenamente convencido de
que las especies de organismos no son inmutables, que presentan cambios graduales y
se diversifican a través de millones de años a partir de ancestros comunes. Sin embargo,
sentía que a esta idea le hacía falta algo que le diera la clave para fundamentarla y así
darle coherencia.
A su regreso a Inglaterra, el 2 de octubre de 1836, Darwin traía su diario, en el que
había anotado con sumo cuidado todas las observaciones del viaje, además de su colec-
4.3
ción de fósiles, rocas, plantas y animales disecados.
Charles Robert Darwin.
Por aquel tiempo llegó a sus manos el libro An Essay on the Principle of Population
(Ensayo sobre el principio de la población), de Thomas Malthus, economista inglés, en
el cual Darwin halló la clave que habría de darle coherencia a su teoría. Malthus proponía en su obra
que la población humana tendía a crecer más aceleradamente que la producción de los alimentos. La
población tiende a crecer en progresión geométrica: 1, 2, 4, 8, 16, 32, etc., en tanto que el alimento
lo hace en forma lineal, en progresión aritmética: 1, 2, 3, 4, 5, 6, etc., lo que le sugirió los conceptos
de la lucha por la existencia entre los organismos y opera entre ellos como consecuencia una selección
natural, que da como resultado la sobrevivencia de los individuos favorecidos. Esto motivó a Darwin
a elaborar un bosquejo de su teoría, que posteriormente amplió en un primer ensayo, pero que no se
atrevía a publicar, quizás por temor a causar polémica, como de hecho sucedió dos décadas más tarde
y que después de un siglo sigue siendo motivo de controversias.
Las ideas de Darwin se resumen en los siguientes conceptos:
• El mundo no es estático, sino que ha sufrido una serie de transformaciones a través del tiempo.
• Las especies han variado durante un gradual y continuo proceso evolutivo, en el que unas se extin-
guen y otras se originan (las causas de la variación no fueron conocidas por Darwin, a pesar de que
ya se habían publicado los trabajos de Mendel, en 1865).
Estos dos principios concuerdan con la teoría de Lamarck, en cambio, difieren de ella en los si-
guientes:
• Para Darwin la semejanza entre las especies era un indicio de que estaban emparentadas y des-
cendían de un antepasado común. En cambio, para Lamarck cada ser vivo o especie se derivaba
de una línea evolutiva separada, cuya procedencia se remontaba a los primeros organismos más
simples, originados por generación espontánea y que a través de un impulso interno tendían hacia
la perfección.
• Para Darwin el cambio evolutivo era resultado de la selección natural, que operaba sobre la va-
riabilidad de los caracteres que presentan los seres vivos, permitiendo así la supervivencia de los
poseedores de las características favorecidas por el medio en una constante lucha por la existencia,
y no como resultado de un impulso misterioso, como señalaba Lamarck.1

1
Mayr, E. “Evolution”. Scientific American. 239 (3), 1978. pp. 46-55.
Miró, Esteban Fdo. Evolución. Edit. Alhambra, Madrid, España, 1981, pp. 11-12.

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Teoría de Darwin-Wallace
A mediados de 1858 sucedió una de esas coincidencias fuera de lo común. Darwin
recibió un manuscrito de Alfred Russell Wallace (1823-1913), naturalista inglés
más joven que él, quien en unas cuantas páginas llegaba a las mismas conclu-
siones que Darwin. Acompañaba al manuscrito una carta en la que le solicitaba a
Darwin revisara aquel trabajo y, si lo consideraba de valor, lo hiciera llegar a Lyell
y a la Sociedad Linneana para su posible publicación. Después de la enorme sor-
presa que le causó esta coincidencia, envió el manuscrito a Lyell, conocedor del
trabajo de Darwin y al botánico Joseph Hooker, con quien también mantenía estre-
cha relación. Ambos le sugirieron que publicara el trabajo en forma conjunta con
Wallace. Por lo que en julio de 1858 fueron presentados ante la sociedad Linneana
de Londres el artículo de Wallace y el resumen de las ideas de Darwin, el cual ya
4.4 había sido publicado años antes.

Caricatura de la época que ridiculizaba a El resumen que Darwin presentó le sirvió de base para estructurar el libro On the
Darwin por su teoría. origin of species by means of natural selection, or the preservation of favouret races
in the struggle for life (El origen de las especies por medio de la selección o la con-
servación
ió dde razas favorecidas en la lucha por la existencia), que se publicó un año después, en una
edición de 1250 ejemplares que se agotaron el mismo día de su aparición. Esta obra, conocida hoy
simplemente como El origen de las especies, es sin lugar a dudas la más revolucionaria aportación a
los conocimientos biológicos del siglo XIX. Con ella nacen los nuevos conceptos sobre esta ciencia, muy
a pesar de las distintas fuerzas que sistemáticamente se han opuesto a los avances del conocimiento
científico en general y de esta disciplina en particular.
Fundamentos de la teoría de Darwin
La teoría de la selección natural de Darwin explicada en su controvertido libro El origen de las especies
se fundamenta en lo siguiente:
• Los seres vivos producen mayor número de descendientes de los que alcanzan la edad reproductiva.
• Los organismos con características de tolerablemente aptos2 al ambiente tienen mayores posibilida-
des de sobrevivir.
• Con ello se incrementa en la población las características de la adecuada adaptación al medio a
través de sucesivas generaciones.
• El concepto de la selección natural fue interpretado más tarde como la supervivencia del más apto
por Hebert Spencer, uno de los seguidores de Darwin, pero actualmente algunos autores prefieren
sustituirlo únicamente por los individuos tolerablemente aptos.

Teoría de la evolución por selección natural de Darwin-Wallace

Los principios de la teoría Darwin-Wallace sobre la evolución por selección natural se resumen en los
siguientes puntos:
• Todas las especies de seres vivos tienen la capacidad de procrear a un mayor número de descen-
dientes del que llega a sobrevivir en la madurez.

2
Dobzhansky, Ayala, Stebbins y Valentine, Evolución. Omega, Barcelona, 1988, p. 99.

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• A pesar de la tendencia de las poblaciones a aumentar en progresión geométrica, en la naturaleza
se observa que generalmente se mantienen más o menos constantes.
• De ello se deduce que entre los integrantes de las poblaciones opera una competencia, que es la
lucha por la sobrevivencia, por medio de la cual muchos individuos son eliminados.
• Todos los seres vivos presentan variación, aun si pertenecen a la misma especie. Darwin afirmaba
que estas diferencias entre los individuos eran heredadas, aunque nunca haya conocido el meca-
nismo hereditario, pues aún se ignoraban los descubrimientos sobre genética hechos por Gregor
Mendel, pese a que los principios básicos de esta ciencia ya habían sido publicados en la revista
Historia Natural de Brno (1865).
• Los individuos cuyas variaciones propician una mejor adaptabilidad a su medio, es decir, aquellos
que presentan combinaciones de caracteres ventajosas sobre los demás, tienen mayores posibilida-
des de subsistir y reproducirse, lo cual genera un proceso de selección natural entre los organismos
y favorece a los mejor adaptados a su ambiente.
• Los organismos cuyas variaciones son favorables para una mejor adaptabilidad al medio transmiten
a sus descendientes dichas características. Así, los caracteres seleccionados que le confieren al ser
vivo capacidad de adaptarse mejor al medio predominan con el tiempo en la especie.

4.5
La evolución de las jirafas según la teoría de la selección natural. Darwin creía que en un principio este grupo de animales
presentaba variaciones en la longitud del cuello. Ante la escasez del alimento, la selección natural favoreció a los de cuello largo
porque tenían ventajas para alcanzar las ramas más altas, y por lo mismo tuvieron mayores posibilidades de sobrevivencia y
transmitieron el carácter seleccionado a las generaciones siguientes.

Evaluación formativa

Redacta una síntesis sobre las teorías evolucionistas de Lamarck y Darwin-Wallace y explica cuál de las dos
tiene mejores bases científicas. Fundamenta tu respuesta.

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Teoría de Darwin-Wallace

La población con un alto

potencial reproductivo

Competencia por la
supervivencia Variabilidad heredada

Por selección natural los

organismos con caracteres
ventajosos subsisten y
dejan más descendientes

Los caracteres favorecidos

con el tiempo se
incrementan en la
población

Esquema de Darwin-Wallace

Teoría sintética
En la primera mitad del siglo xx se sentaron las bases del neodarwinismo, que más tarde adoptaría el
nombre de teoría sintética de la evolución, término introducido por Julian Huxley en su obra Evolution:
The Modern Synthesis, publicada en 1942. Esta nueva forma de interpretar la evolución, encabezada
por el genetista estadounidense de origen ruso Theodosius Dobzhansky, el zoólogo estadounidense de
origen alemán Ernst Mayr especializado en sistemática; el paleontólogo estadounidense George Gaylord
Simpson y el biólogo inglés Julian Huxley, entre otros, incorpora a la teoría de Darwin las bases genéti-
cas, que son las fuentes de los cambios evolutivos de las poblaciones, y consolida los principios de la
evolución por selección natural, al aceptar que de la diversidad de caracteres que heredan los organis-
mos permanecen aquellos que propician su adaptación al medio, y tienden a incrementarse de genera-
ción en generación, mientras que los no favorecidos disminuyen. Con el descubrimiento de la estructura
del ADN en la década de 1950 y la del código genético en la de 1960, nace la biología molecular, que
influyó en el desarrollo de la recién nacida teoría sintética, al apoyarla con los estudios moleculares
del material hereditario. La teoría sintética rechaza en forma definitiva el principio lamarckiano de la
herencia de los caracteres adquiridos. En cambio, reconoce como procesos generadores de los graduales
cambios de la evolución las mutaciones y las recombinaciones génicas. Además admite la importancia
de la acción de la selección natural y del aislamiento reproductivo.
Las mutaciones y las recombinaciones génicas son las principales fuentes de la variabilidad genética en la
población de fecundación cruzada. Es decir, son los mecanismos por medio de los cuales los organismos
heredan caracteres diferentes, aunque sean de la misma especie (variación individual) o entre pobla-

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ciones (variación geográfica). Sobre esa gama de caracteres actúan la selección natural y el aislamiento
reproductivo, que encauzan la adaptación dinámica de los organismos hacia los diferentes medios.
La teoría sintética nace fundamentalmente con la aportación de tres ciencias: la genética, con el cono-
cimiento de los principios que regulan la transmisión de los rasgos que se heredan de padres a hijos; la
sistemática, que agrupa a los organismos por su parentesco evolutivo en los niveles taxonómicos: espe-
cies, géneros, familias, órdenes, etc., y la paleontología, con el análisis de los fósiles, que son restos de
organismos que existieron en las diferentes etapas de las eras geológicas. Con el apoyo de estas discipli-
nas se dio prioridad al estudio de los organismos como integrantes de poblaciones y no en forma aislada.

Evaluación formativa

Completa el siguiente mapa conceptual:

Transformismo

Su concepto de la El libro de Malthus le

herencia de los sugirió el concepto de
caracteres adquiridos la lucha por la existencia
ha sido rechazado: entre los organismos:

Son evidencias directas Teoría que surge al

de organismos que incorporar los principios
existieron en etapas genéticos al
geológicas pasadas: darwinismo:

EVIDENCIAS DE LA EVOLUCIÓN
Las principales disciplinas científicas que aportan evidencias al proceso evolutivo son las siguientes:

Paleontología
Es la disciplina biológica encargada del estudio de los fósiles, los cuales son restos o cualquier vesti-
gio conservado en los estratos de la corteza terrestre que demuestran la presencia de organismos que
existieron en las etapas geológicas pasadas.
Se le reconoce al científico francés Georges Cuvier (1769-1832) el mérito de haber realizado los pri-
meros estudios importantes sobre fósiles de animales. Al relacionarlos con las formas vivientes elaboró
su teoría de las creaciones sucesivas.
Los fósiles son la evidencia directa de la continuidad y evolución de la vida, ya que son restos de los
organismos que dejaron pruebas de su existencia en las rocas sedimentarias de los estratos de la corteza
terrestre. Se conoce un número muy reducido (alrededor de 1%) de las especies que han existido. Según

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