Orcinus orca

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«Orca» redirige aquí. Para otras acepciones, véase Orca (desambiguación).

Orca

Rango temporal: Zancliense-Presente1

PreЄ

D
 C

Pg

Orca saltando

Comparación del tamaño de una orca con un humano promedio

Estado de conservación

Datos insuficientes (UICN 3.1)2

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Artiodactyla
 Infraorden: Cetacea

Parvorden: Odontoceti

Familia: Delphinidae

Subfamilia: Orcininae

Género: Orcinus

Especie: O. orca
LINNAEUS, 1758

Distribución

Distribución mundial de la orca

La orca (Orcinus orca) es una especie de cetáceo odontoceto perteneciente a

la familia Delphinidae (delfines oceánicos), que habita en todos los océanos del
planeta. Es la especie más grande de delfínido y la única existente actual
reconocida dentro del género Orcinus.
Este cetáceo posee una complexión robusta e hidrodinámica. La especie, como
característica distintiva, posee una aleta dorsal muy larga que llega a medir
hasta 1,8 m en los machos y presenta una coloración blanca y negra que se
distribuye de manera particular, la cual es propia de cada individuo y permite
distinguirlo de los demás. La orca tiene un dimorfismo sexual marcado; las
hembras son más pequeñas que los machos y tienen la aleta dorsal más corta.
Mientras que una hembra suele pesar menos de 4 toneladas y rondar los 6 m
de largo, un macho adulto puede alcanzar un peso de 5,5 toneladas y medir
hasta 8 m de longitud.
Los individuos de la especie forman estructuras sociales complejas y se
organizan en grupos matrilineales (descendencia definida por la línea materna);
para facilitar la socialización utilizan un método de comunicación sofisticado. Se
han identificado varios tipos de orca en los hemisferios norte y sur, los cuales
tienen
diferencias genéticas, morfológicas, comportamentales y alimentarias tan
notables, que incluso se han propuesto como especies diferentes. La orca
posee una combinación de fuerza, velocidad e inteligencia que la convierte en
un depredador muy versátil; de hecho, por encontrarse en la cima de la cadena
alimentaria y no poseer enemigos naturales se convierte en
un superdepredador de los océanos. Su dieta es muy variada y, dependiendo
del tipo de orca, se alimenta de peces, calamares y mamíferos marinos. Como
superdepredador en la cúspide de la cadena trófica, sin ningún enemigo o
depredador natural, la orca es capaz, incluso, de alimentarse de especies tan
grandes y tan bien preparadas para el ataque como ellas mismas. Así, no sólo
compiten con otros animales en la caza de focas, delfines, grandes calamares
o peces, sino que, además, se han constatado casos de orcas atacando
a tiburones blancos en aguas del océano Pacífico en el área de California,
frente a las costas de San Francisco, donde se han registrado y grabado
especímenes de orcas devorando grandes tiburones blancos, sobre todo en la
época del año en la que son más frecuentes los avistamientos de estos últimos
cerca de la costa.3
Se distribuye por todos los océanos del mundo, desde las aguas
del Ártico y Antártico hasta los mares tropicales; sin embargo, prefiere las
aguas templadas y frías, y las zonas cercanas a las costas. Es una
especie migratoria, llegando algunos grupos a desplazarse miles de kilómetros,
incluso entre ambos hemisferios. Para 2008, según lo publicado en la Lista
Roja de la UICN, la población mundial superaba los 50 000 individuos. En el
mismo año, se catalogó como especie con datos insuficientes (del inglés Data
Deficient, DD); decisión justificada ante la posibilidad de que existan dos o más
especies, lo cual obligaría a establecer el riesgo específico para cada una de
ellas. Al carecer de depredadores naturales todas las amenazas son
dependientes de la acción del ser humano. Entre estas cabe mencionar la
contaminación secundaria a plaguicidas, el ruido producido por elementos y
dispositivos acústicos, el deterioro de su hábitat, las capturas accidentales
durante operaciones de pesca y la caza.
Desde la antigüedad, en la cultura occidental se lo consideró un animal feroz y
peligroso. Esa imagen empezó a cambiar desde la década de 1960, al
observarse que los primeros animales en cautiverio se comportaban dócilmente
y no intentaban agredir a los humanos. Se han registrado muy pocos ataques a
humanos por parte de individuos en libertad, sin ninguna muerte; sin embargo,
los ejemplares en cautiverio, probablemente debido al estrés que les causa la
situación, se han cobrado algunas víctimas.
Taxonomía y evolución
Artículo principal: Evolución de los cetáceos

Representación del ataque de una orca a una

ballena, ilustrado en Carta Marina por Olaus Magnus en 1539.
 Fósil de Orcinus citoniensis en el Museo Capellini de
Bolonia.

La orca (Orcinus orca) es una de las treinta y cuatro especies clasificadas

dentro de la familia Delphinidae, la cual está integrada por diecisiete géneros.
Es la única especie viviente clasificada dentro del género Orcinus.4
El suizo Conrad von Gesner fue el primero que hizo una descripción científica
de la orca en su libro Fischbuch ("Libro de los peces") publicado en 1558; para
ello se basó en el examen de ejemplares varados en la bahía de Greifswald en
el mar Báltico.5
Fue una de las especies descritas por el sueco Carlos Linneo en su
obra Systema naturae (1758), quien la denominó Delphinus orca.6 El nombre
actual del género (Orcinus) fue asignado por el zoólogo austriaco Leopold
Fitzinger en 1860.4 Este término proviene del latín y significa «perteneciente al
orco». La palabra «orco» es un nombre que sirve para referirse a varios
demonios del inframundo.7
Entre 1981 y 1982, se describieron dos nuevas especies (Orcinus
nanus y Orcinus glacialis) basándose en diferencias morfológicas y de
comportamiento. Sin embargo, no están reconocidas actualmente debido a que
el tamaño de la muestra utilizada fue muy pequeño y por faltar una
comparación a nivel global para establecer con certeza si en realidad
existió especiación.8
La familia Delphinidae surgió hace aproximadamente once millones de años y
el género Orcinus probablemente se separó de los demás poco después.9 A
pesar de que posee similitud morfológica con los calderones (Globicephala) y
la orca pigmea (Feresa attenuata) se encuentra más relacionada con el delfín
del río Irawadi (Orcaella brevirostris).10
Se han descrito varias especies extintas pertenecientes al género Orcinus; la
más conocida es Orcinus citoniensis, que existió hace entre dos y cinco
millones de años, durante el Plioceno e inicios del Pleistoceno.11 La descripción
de esta especie se basó en un cráneo incompleto de reducido tamaño que
tenía dientes más pequeños y numerosos que la orca moderna.12 Esta especie
medía unos cuatro metros de longitud, tenía la apariencia de una orca pequeña
y se trataba, posiblemente, de una especie transicional entre los delfínidos
basales y la orca actual.13 Adicionalmente, se han descubierto numerosos
dientes grandes de delfínidos provenientes principalmente del Plioceno que se
han identificado como pertenecientes al género Orcinus.7
Denominación
En español el término orca aparece en la traducción del licenciado Geronimo
de Huerta de "la historia natural" de Plinio el viejo en 1603.1415 El término de
«asesina-ballenas» fue acuñado por balleneros españoles en el siglo XVIII al
observarlas atacar y matar cetáceos grandes.16 De ahí pasó al inglés, en el que
el término fue erróneamente traducido como «killer whales», «ballenas
asesinas» (en lugar de «whale killers»), término que fue posteriormente
adoptado en español como ballena asesina.17
La denominación «orca» fue usada ya por los antiguos romanos. Plinio la
recoge en el tomo IX de su Historia natural aplicándola a un cetáceo que
perseguía y atacaba a las ballenas. El nombre provenía de la semejanza de
aspecto con las tinajas (denominadas de la misma forma) en las que se
transportaba aceite o vino.18 Sin embargo, en español, la denominación no se
conservó (aplicada a las auténticas orcas) y, en las primeras ediciones
del Diccionario de la Real Academia Española, «orca» designaba a un
monstruo marino, genéricamente enemigo de las ballenas.19
La denominación «orca» fue formalizada en inglés en 1846 por J. Richardson y
J. E. Gray en la obra The zoology of the voyage of HMS Erebus & Terror,2021
en la que se describían los hallazgos de la expedición de James Clark Ross a
la Antártida que tuvo lugar entre 1839 y 1843. En inglés, al menos desde el
siglo XVI se había venido usando el término «orc» o su variante «ork»,
procedente del francés «orque», para denominar a una ballena grande o,
vagamente, un monstruo marino.21
Tipos

Grupo de orcas residentes del Pacífico

Norte Oriental. Orcas transeúntes al este de las islas

Aleutianas.

Basándose en su morfología y comportamiento se han descrito varios tipos de

orca, de las cuales, partiendo de su ADN mitocondrial, algunos han propuesto
que son especies diferentes o en su defecto, que por lo menos se trata de
razas distintas.22
En las décadas de 1970 y 1980, las investigaciones realizadas en la costa
oeste de Canadá y Estados Unidos identificaron tres tipos de orca: residentes,
transeúntes y marítimas.23 A pesar de que estas poblaciones comparten
algunas zonas de su área de distribución, muestran una diferencia genética
considerable, lo cual evidencia que no se cruzan entre sí.23 Los tres tipos
difieren sustancialmente en su ecología, comportamiento y morfología.24 Los
tipos mencionados se describen a continuación:

 Residentes: son las orcas observadas con mayor frecuencia en las zonas
costeras al este del Pacífico Norte en aguas de Canadá y Estados Unidos; habitan
esta zona todo el año y emigran a menos distancia que las transeúntes.25 De este
tipo se conocen cuatro comunidades en el área: la del sur, la del norte, la del sur
de Alaska y la del occidente de Alaska.26 Se alimentan principalmente de peces,
especialmente de salmón y en ocasiones de calamares. Viven en grupos familiares
complejos (denominados en inglés pods) compuestos por entre seis y sesenta
individuos.27 Se diferencian de los otros tipos, las transeúntes y las marítimas, por
la forma de la aleta dorsal que describe una curva y se redondea en la punta, y en
los patrones de vocalización.24 Las comunidades que forman parte de este tipo de
orca son altamente endogámicas, es decir, que el apareamiento solo ocurre entre
individuos dentro de su comunidad (ver § Estructura social).28

 Transeúntes: este tipo de orca se asocia en manadas más pequeñas que las
residentes, movilizándose con mayor frecuencia en grupos menores a diez
ejemplares.24 Muestran una organización social menos rígida que las residentes y
no se alimentan de peces; su dieta está basada principalmente en mamíferos
marinos. Tiene un rango de distribución más amplio que las residentes y migran a
mayores distancias que estas. Poseen vocalizaciones menos variadas, dialectos
menos complejos y emiten sonidos solo el 5 % del tiempo.29 También muestran
diferencias morfológicas con respecto a las residentes y marítimas, ya que a
diferencia de estas, tienen una aleta dorsal de forma triangular terminada en
punta.30

 Marítimas: este grupo fue descrito en 1988, cuando fueron observadas en mar
abierto.30 Se localizan usualmente a más de 15 km de la costa, aunque en
ocasiones se aproximan a esta.30 Se agrupan en manadas de veinte a setenta y
cinco animales.30 Hasta hace poco se creía que su dieta estaba compuesta
principalmente de peces y se pensaba que debido a la presencia de cicatrices y
melladuras en las aletas dorsales similares a las observadas en las transeúntes,
también se alimentaban de mamíferos marinos y posiblemente tiburones.31 Sin
embargo, de acuerdo a un estudio publicado en 2011, su dieta parece basarse
principalmente en tiburones y lo hacen con frecuencia de especies del
género Somniosus.32 Este tipo de orca es ligeramente más pequeña que los otros
dos tipos y las puntas de su aleta dorsal, al igual que en las residentes, son
redondeadas.30
Las orcas residentes y transeúntes comparten algunas zonas, pero en general
se evitan. De acuerdo a los análisis de ADN en muestras de piel, se llegó a la
conclusión de que ambos grupos se separaron desde hace por lo menos 10
000 años.33
En la Antártida, se han descrito cuatro tipos de orca:
 Tipos de orca identificados en el hemisferio sur.

Orcas tipo C en el mar de Ross.

 Tipo A: tiene el tamaño de una orca promedio con un patrón de color blanco y
negro y un parche ocular de tamaño medio. Vive en aguas abiertas y se alimenta
casi exclusivamente de rorcuales australes (Balaenoptera bonaerensis).34

 Tipo B: es de menor tamaño que la de tipo A; el parche blanco de la región ocular

es grande, las partes blancas tienen un tinte amarillento y las zonas oscuras en
lugar de ser negras tienen un tono grisáceo. Posee una gran mancha gris claro
que se distribuye desde la cabeza hasta la aleta dorsal. Su dieta está constituida
principalmente por focas.3534

 Tipo C: la orca de este tipo es la más pequeña y la que vive en grupos de mayor
tamaño. El parche blanco en la región ocular se orienta en forma oblicua y hacia
adelante, en lugar de ser paralelo al eje del cuerpo. Al igual que las de tipo B tiene
una gran mancha gris en el dorso y las zonas blancas poseen un tinte amarillento.
Se les ha observado alimentarse de bacalao antártico (Dissostichus mawsoni).34

 Tipo D: fue descrita basada en el análisis fotográfico de un varamiento masivo en

1955 en Nueva Zelanda y observaciones realizadas a partir de 2004. Es el tipo
más diferente de orca en su apariencia y puede reconocerse de inmediato por su
parche ocular muy pequeño. Su área de distribuci