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La radio surgió como una alternativa a la comunicación por cable a finales del
siglo. XIX. En un primer momento fue utilizada para la comunicación marítima,
pero a partir de la década de 1920 comenzaron los intentos de aplicarla
también a la comunicación móvil en tierra. En 1923, el cuerpo de policía de
Victoria, Australia, fue el primero en utilizar comunicación inalámbrica dúplex en
coches, poniendo fin a la práctica de dar reportes policiales en las cabinas de
teléfono públicas.1 Estos teléfonos móviles primitivos permanecieron
restringidos al uso gubernamental hasta los años 40, cuando se extendió al
público general.
El primer servicio de telefonía móvil comercial apareció en 1946 en San Luis,
Estados Unidos.234 La compañía AT&T comenzó entonces a operar el MTS,
o Mobile Telephone System, que dos años después estaría disponible en más
de 100 ciudades y autopistas.5 Debido a las limitaciones en el espectro de
radiofrecuencia, el sistema permitía un máximo de seis canales, lo que
provocaba largas listas de espera. En los años 60 el Improved Mobile
Telephone Service ofrecería un total de 44 canales por ciudad. En 1964,
Estados Unidos contaba con 1,5 millones de usuarios de teléfonos móviles.6
En Europa, la primera red de telefonía móvil fue instalada por la compañía
nacional de telefonía sueca, Televerket, en 1955.78
Los primeros equipos eran grandes y pesados, por lo que estaban casi
exclusivamente destinados a un uso a bordo de vehículos. Generalmente se
instalaba el equipo de radio en el maletero y se pasaba un cable con el teléfono
hasta el salpicadero del coche. Si bien en los años 40 el equipo ocupaba todo
el maletero, en los años 60 su tamaño se había reducido al de un maletín
gracias al invento del transistor. El transistor, creado en 1948 en
los Laboratorios Bell, sustituiría los tubos de vacío para amplificar y conmutar
señales, inaugurando la era de la miniaturización de los aparatos electrónicos.
En la Unión Soviética, L. I. Kupriyanovich desarrolló entre 1957 y 1961 una
serie de modelos experimentales de radio de comunicaciones de tamaño
bolsillo. Uno de esos modelos, presentado en 1961, pesaba tan solo 70 gramos
y cabía en la palma de una mano.910 Sin embargo la Unión Soviética tomó la
decisión de desarrollar en primer lugar el sistema de telefonía móvil para
coches Altay, que fue distribuido comercialmente en 1963.11
Estos sistemas todavía no eran celulares. Cada teléfono funcionaba como un
transmisor que abarcaba toda la ciudad con una frecuencia fija, o en otras
palabras, cada teléfono era una estación de radio para toda la ciudad, que
transmitía señales con mucha potencia para poder ser recibido en la mayor
área posible. Esto suponía un problema debido a la escasez de espectro de
radiofrecuencia útil, lo que provocaba que solo unos 44 usuarios podían
comunicarse simultáneamente en una ciudad.6 El sistema no cubría la
demanda; el servicio estaba reservado a unos pocos privilegiados.
Telefonía celular[editar]
Véase también: Red de celdas
Reutilización de frecuencias en
una red de celdas