Gas natural

El gas natural (a veces denominado gas fósil) es un hidrocarburo mezcla de gases ligeros de
origen natural. Principalmente contiene metano, normalmente incluye cantidades variables de
otros alcanos y a veces un pequeño porcentaje de dióxido de carbono, nitrógeno, ácido
sulfhídrico y helio. Se forma cuando varias capas de plantas en descomposición y materia
animal se exponen a calor intenso y presión bajo la superficie de la Tierra durante millones de
años. La energía que inicialmente obtienen las plantas del sol se almacena en forma de enlaces
químicos en el gas. Constituye una importante fuente de energía fósil liberada por
su combustión. Se extrae de yacimientos independientes (gas no asociado) o junto a
yacimientos petrolíferos o de carbón (gas asociado a otros hidrocarburos y gases).1
De similar composición, el biogás se genera por digestión anaeróbica de desechos orgánicos en
los que destacan los siguientes procesos: depuradoras de aguas residuales (estación
depuradora de aguas residuales), vertederos, plantas de procesado de residuos y desechos de
animales.
Como fuentes adicionales de este recurso natural, se están investigando los yacimientos
de hidratos de metano, que podrían suponer una reserva energética superior a las actuales de
gas natural.2
Origen[editar]

Esquema de la geología de una bolsa típica de gas, en

color negro, y de gas mezclado con otros, en color marrón. El gris corresponde a una
capa que no deja que el gas huya a la atmósfera. El color verde indica petróleo.
El gas natural, como los demás combustibles fósiles, se ha ido formando durante millones de
años por la descomposición anaeróbica (sin oxígeno) de grandes cantidades de restos
de organismos muertos depositados en lo que entonces había sido el fondo del mar o de
un lago. Con el paso del tiempo, la materia orgánica mezclada con limo quedó enterrada bajo
capas pesadas de sedimento, que la sometieron a alta presión y temperatura, sin aire, durante
largo tiempo, cosa que poco a poco la alteró químicamente. De esta descomposición
anaeróbica se desprendieron gases, especialmente gas natural.
Hoy el gas natural se encuentra a menudo en estado gaseoso en bolsas que se encuentran bajo
tierra cerca de bolsas de petróleo, que queda en estado líquido. Ambos combustibles se
encuentran en rocas de origen sedimentario, donde fenómenos geológicos los encarcelan,
uno, otro o ambos, dando lugar a grandes bolsas subterráneas. El gas natural puede estar en
forma llamada seca, es decir, totalmente gaseoso, o bien en forma húmeda, es decir, mezclado
con hidrocarburos más largos, que se separan fácilmente como líquidos
por compresión, refrigeración o absorción.
El gas natural seco es predominantemente metano (60%-95%), pero puede contener
cantidades apreciables de etano (5%-20%) según la región donde se encuentre.
Alternativas[editar]
Otras formas de obtener metano son la combustión anaerobia de residuos urbanos orgánicos
(a este gas natural se llama a veces biogás) o por procedimientos industriales a partir de
la pizarra (en tal caso al gas resultante se le puede llamar gas pizarra, en inglés, shale gas).
Este último es interesante en los lugares donde no hay yacimientos de gas natural pero sí de
pizarra, para no depender energéticamente de otros países.
Precio[editar]
Crisis energética (economía)
Véase también:
En 2021 y 2022, se produjo una crisis de gas natural (también denominada crisis del gas),
principalmente en Europa.3456
Reservas naturales[editar]
Según BP, las reservas probadas a finales de 2017 se sitúan en 193,5 billones (1012) de metros
cúbicos,7 suficientes para mantener la producción actual mundial durante 55 años más. Las
reservas se han incrementado en un 0,2 % en el último año.
Oriente Medio es la zona geográfica con mayores reservas con un 43 % del total mundial
(destacan Irán y Catar), seguido de Asia Central con un 31 % (principalmente Rusia y
Turkmenistán).
Composición[editar]
Aunque su composición varía en función del yacimiento, su principal especie química es el
gas metano al 79 - 97 % (en composición molar o volumétrica) y supera comúnmente el 90 %
(p. ej. en el pozo West Sole del mar del Norte). Contiene además otros gases como etano (0,1 -
11,4 %), propano (0,1 - 3,7 %), butano (menos del 0,7 %), nitrógeno (0,5 - 6,5 %), dióxido de
carbono (menos del 1,5 %), impurezas (vapor de agua, derivados del azufre) y trazas de
hidrocarburos más pesados, mercaptanos, gases nobles, etc. (Las cifras se refieren al gas
depurado comercializado en España)8
Como ejemplo de compuesto contaminante asociado al gas natural cabe mencionar el
CO2 (dióxido de carbono) que alcanza la concentración del 49 % en el yacimiento de Kapuni
(Nueva Zelanda).[cita requerida]
Durante la extracción, algunos gases que forman parte de su composición natural se separan
por diferentes motivos: por su bajo poder calorífico (p. ej. nitrógeno y dióxido de carbono),
porque pueden condensarse en los gasoductos (al tener una baja temperatura de saturación) o
porque dificultan el proceso de licuefacción de gases (como el dióxido de carbono, que se
solidifica al producir gas natural licuado (GNL). El CO2 se determina habitualmente con los
métodos ASTM D1137 o D1945.[cita requerida]
El propano, el butano y otros hidrocarburos más pesados también se separan porque dificultan
que la combustión del gas natural sea eficiente y segura. El agua (vapor) se elimina por estos
motivos y porque a presiones altas forma hidratos de metano, que obstruyen los gasoductos.
Los derivados del azufre se depuran hasta concentraciones muy bajas para evitar la corrosión,
la formación de olores y las emisiones de dióxido de azufre (causante de la lluvia ácida) tras su
combustión. La detección y la medición de sulfuro de hidrógeno (H2S) se efectúa siguiendo los
métodos ASTM D2385 o D2725.[cita requerida]
Por último, para su uso doméstico se le añaden trazas de mercaptanos (entre ellos el metil-
mercaptano CH4S), que permiten su detección olfativa en caso de fuga.
Combustión[editar]
La combustión del gas natural, produce dióxido de carbono, que es un gas de efecto
invernadero, y agua:9

CH4 + 2 O2 --> CO2 + 2 H2O + ∆

Aplicaciones[editar]
En el siglo XIX comenzó a extraerse y a canalizarse hacia las ciudades estadounidenses como
combustible para iluminación. Cuando llegó la electricidad, comenzó a emplearse en
calefacción, en agua caliente sanitaria y en la industria metalúrgica. Conforme mejoró la
tecnología de soldadura tras la Segunda Guerra Mundial fue aumentando la profundidad de las
extracciones y la capacidad de transporte hacia los consumidores.10
Se trata de un combustible muy versátil y con menos emisiones de CO2 en su combustión que
el resto de combustibles fósiles. Sus principales usos son:
calefacción de edificios y procesos industriales, mediante calderas.
centrales eléctricas de alto rendimiento, como son las de ciclo combinado gas-vapor.
centrales de cogeneración, que, mediante la producción simultánea de electricidad y calor,
alcanzan rendimientos energéticos elevados.
como gas natural vehicular, combustible cada vez más empleado en camiones, autobuses y
buques, en forma de gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL).
como pila de combustible para generar energía eléctrica en vehículos de hidrógeno.
Su obtención o extracción es más sencilla y económica en comparación con otros
combustibles. La licuefacción del gas natural se produce por la acción combinada de la
compresión y la refrigeración a bajas temperaturas. El GNL permite su transporte marítimo a
largas distancias y sin la necesidad de infraestructuras terrestres, mediante buques metaneros.
El poder calorífico superior del combustible es de 10,45 - 12,8 kWh/m³ (metro cúbico en
condiciones normales, es decir, a 0 °C y 1 atm).11
Los componentes del gas natural (metano, etano, propano, butano) son materias primas
importantes en la industria química. El metano se utiliza para la producción de gas de síntesis,
metanol y amoníaco. El primer paso en la valorización de otros alcanos es la conversión en
olefina. La deshidrogenación oxidativa del etano conduce a etileno, que puede convertirse
además en epóxido de etileno, etilenglicol, acetaldehído12 y otras olefinas.13 El propano se
puede convertir en propileno,1415 ácido acrílico1617 y acrilnitrilo.