12 CAUSAS DE LOS PROBLEMAS

MEDIOAMBIENTALES Y DE
SOSTENIBILIDAD

COLAPSO DE JARED DIAMOND

Airald Umbert
Mariano Valencia
Pol Simón

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ÍNDICE

I. 12 causas medioambientales y de sostenibilidad

II. ¿Cómo los problemas afectan la forma de vida?

III. “Comentarios tajantes” fruto de la desinformación

IV. Motivos para la esperanza

V. Reflexiones personales

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 I. 12 CAUSAS MEDIOAMBIENTALES Y DE SOSTENIBILIDAD

Los problemas medioambientales más graves a los que se enfrentaron tanto las
sociedades del pasado como las actuales se engloban en doce grupos. Ocho de ellos
fueron ya importantes en el pasado, mientras que cuatro (los números 5, 7, 8 y 10: la
energía, el techo fotosintético, los productos químicos tóxicos y los cambios
atmosféricos) se han convertido en problemas graves en época reciente. Los cuatro
primeros de esos doce grupos de problemas consisten en la destrucción o la pérdida de
recursos naturales; los tres siguientes afectan a los límites de los propios recursos
naturales; los tres posteriores se refieren a sustancias o cosas perjudiciales que
producimos o trasladamos; y los dos últimos afectan a cuestiones demográficas.
Comencemos por los recursos naturales que estamos destruyendo o perdiendo: los
hábitats naturales, las fuentes de alimentación natural, la diversidad biológica y el suelo.

1. Hábitats naturales

Estamos destruyendo a un ritmo cada vez más acelerado los hábitats naturales, o bien
los estamos convirtiendo en hábitats artificiales, como las ciudades y pueblos. Más de la
mitad de la extensión de bosque original del mundo ya se ha alterado para destinarla a
otros usos, y si se mantienen las tasas actuales de conversión, la cuarta parte de los
bosques que quedan en la actualidad acabarán destinados también a otros usos en el
próximo medio siglo. Entre otras cosas, la modificación de esa estructura se traduce en
la modificación del régimen de los incendios, el cual expone ahora a los bosques,
chaparrales y sabanas a un riesgo más grave de que los incendios sean infrecuentes pero
catastróficos. Además de los bosques, también se están destruyendo otros hábitats
naturales muy valiosos. Un porcentaje de los humedales originales del mundo mayor
aún que el de los bosques ya ha quedado destruido, deteriorado o transformado.

Alrededor de la tercera parte de los arrecifes de coral de todo el mundo ya ha sufrido un

grave deterioro. Si se mantienen las tendencias actuales, en el año 2030 habrán
desaparecido alrededor de la mitad de los arrecifes coralinos que quedan. Dicha
degradación y destrucción se debe a la creciente utilización de la dinamita como método
de pesca, a la superpoblación de algas en los arrecifes como consecuencia de la
desaparición de los grandes peces herbívoros que regularmente se alimentan de algas, a
los efectos del arrastre de sedimentos y contaminantes procedentes de tierras adyacentes
de las que ha desaparecido la vegetación o que han sido convertidas a usos agrícolas, y a
la decoloración del coral producida por el aumento de las temperaturas del agua de los
océanos.

2. Fuentes de alimentación natural

Las fuentes de alimento, sobre todo el pescado y en menor medida el marisco, aportan
una gran parte de las proteínas que consumimos los seres humanos. Unos dos mil
millones de personas, la mayor parte de ellas pobres, dependen de los océanos para
obtener proteínas. Si las reservas de pescado se gestionaran de forma adecuada, podrían

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mantener sus niveles de población y extraerse durante toda la eternidad. Por desgracia,
el problema conocido como “la tragedia de lo común” ha anulado por regla general las
tentativas de gestionar las pesquerías de forma sostenible, y la gran mayoría de las más
valiosas ya se han colapsado o están en franco declive.

Cada vez más, el pescado y las gambas se crían en piscifactorías, las cuales en principio
cuentan con un futuro prometedor porque representan un modo más barato de producir
proteínas animales. Este pescado de piscifactoría contiene niveles más altos de toxinas
que los peces que se capturan en el mar. Los peces de las piscifactorías suelen acabar
escapándose, cruzándose con el pescado silvestre y deteriorando con ello el
equipamiento genético de las reservas de peces salvajes, ya que las variedades de
pescado de piscifactoría han sido seleccionadas porque crecen con mayor rapidez y
tienen mayores dificultades para sobrevivir en libertad. Los vertidos producidos por la
acuicultura originan contaminación y eutrofización.

3. La diversidad biológica

Una parte importante de las especies, poblaciones y diversidad genética de los animales
salvajes ya ha desaparecido, y si se mantiene el ritmo actual, gran parte de los que
quedan habrán desaparecido en el próximo medio siglo. Algunas especies, como los
grandes animales comestibles, las plantas con frutos comestibles o los árboles con
buena madera, tienen un evidente valor para nosotros. Pero las pérdidas de
biodiversidad de pequeñas especies no comestibles a menudo no nos importa y estas
especies salvajes nos prestan de forma gratuita servicios que nos puede resultar muy
caro, y en muchas ocasiones imposible, realizar por nuestra cuenta. La desaparición de
infinidad de pequeñas especies repugnantes origina por regla general consecuencias
muy graves para los seres humanos. Un ejemplo serie la función que desempeñan las
lombrices de tierra en la regeneración del suelo y su textura, las bacterias del suelo que
retienen el nitrógeno de los nutrientes para los cultivos, las abejas y otros insectos
polinizadores y la desaparición de depredadores que altera toda la cadena trófica.

4. El suelo

La erosión provocada por el agua y el viento está arrastrando los suelos de las tierras de
cultivo a un ritmo entre diez y cuarenta veces superior al de la formación del suelo, y
entre quinientos y diez mil veces superior al de las superficies forestales. Como estas
tasas de erosión del suelo son muy superiores a las de formación del mismo, ello se
traduce en una pérdida neta de suelo.

Otros tipos de deterioro del suelo producidos por las prácticas agrícolas de los seres
humanos son los siguientes: la salinización, las pérdidas de fertilidad del suelo, puesto
que la agricultura elimina los nutrientes a un ritmo muy superior al que se restablecen
mediante el desgaste del lecho de roca subyacente; y, en algunas zonas, la acidificación
del suelo o, en otras, el proceso inverso, la alcalinización.

II. ¿CÓMO LOS PROBLEMAS AFECTAN LA FORMA DE VIDA?

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Jared explica problemas que vivió cuando estuvo viviendo en Los Ángeles. Uno de ellos
es el tráfico. Incurables atascos de tráfico; el elevadísimo precio de la vivienda debido a
que millones de personas trabajan en unos pocos centros de trabajo y el espacio
residencial es muy limitado cerca de dichos centros de trabajo; y, como consecuencia de
esto último, las largas distancias, de hasta dos horas o casi cien kilómetros, que hay que
recorrer a diario en coche entre el hogar y el lugar de trabajo. Por término medio, el
habitante de Los Angeles pasa 368 horas al año, que equivalen a quince días completos,
desplazándose desde su casa al trabajo y desde su trabajo a casa, sin contar el tiempo
que pasa en el coche para ir a otros lugares.

Otro punto importante para destacar es la contribución del sur de California al actual
aumento de la media mundial de impacto humano per cápita como consecuencia de los
desplazamientos de personas desde el Tercer Mundo hacia el Primer Mundo ha sido
durante años la cuestión más explosiva de la política californiana. El crecimiento
demográfico de California está acelerándose debido casi por completo a la inmigración
y al mayor tamaño medio de las familias de inmigrantes que han llegado.

El elevado consumo de gasolina, las montañas que rodean gran parte de la depresión en
que se encuentra Los Angeles y las direcciones predominantes del viento producen el
problema de la contaminación, que constituye el inconveniente más notable de la
ciudad. Los Ángeles continúa estando en promedio más cerca de los últimos puestos en
la lista de ciudades estadounidenses por la calidad de su aire.

El problema de gestión del entorno del cual hay que tener más conciencia (según Jared
Diamond) es el riesgo de incendios en los dos hábitats predominantes en el sur de
California: el chaparral (un bosque de arbustos parecidos a la maquia del Mediterráneo)
y el robledal.

La introducción de especies extrañas constituye una gran amenaza y representa una

enorme carga económica para la agricultura californiana. De estas especies foráneas, la
principal es la mosca de la fruta mediterránea. Las amenazas no agrícolas son las de los
agentes patógenos introducidos que acaban con nuestros robles y pinos.

En lo que se refiere al agotamiento de las pesquerías, la población de sardinas del norte

de California se agotó a principios del siglo XX, la industria del abulón en el sur de
California se colapsó hace unos cuantos decenios, poco después de que yo llegara, y la
pesquería de la gallineta del sur de California está agotándose ahora y ha sido objeto de
rigurosas restricciones o de clausuras temporales durante el último año.

Por último, las pérdidas de biodiversidad han afectado a la mayor parte de las especies
más características del sur de California. ¡El símbolo del estado de California es el oso
pardo, pero ya se ha extinguido!

III. “COMENTARIOS TAJANTES” FRUTO DE LA DESINFORMACIÓN

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La mayoría de los problemas medioambientales suscitan dudas concretas que son objeto
legítimo de debate. No obstante, Jared explica que a menudo se esgrimen además
muchas razones para restar importancia a los problemas medioambientales, las cuales,
en su opinión, son fruto de la desinformación. Estas objeciones se plantean con
frecuencia bajo la forma simplista de “comentarios tajantes”. Veamos una serie de los
más habituales.

“Es necesario sopesar las cuestiones ambientales en función de la economía.”

Este comentario da a entender que las preocupaciones medioambientales son un artículo

de lujo, considera que las medidas para resolver los problemas medioambientales
acarrean costes netos y entiende que dejar sin resolver los problemas medioambientales
es un recurso con el que se ahorra dinero. Esta afirmación coloca la verdadera realidad
justamente en un segundo plano. Ahora bien los desastres medioambientales provocan
costes a corto y a largo plazo.

“La tecnología resolverá nuestros problemas.”

Algunas de las tecnologías con las que se soñó tuvieron éxito, mientras que otras no.
Bastará un ejemplo de los miles que hay de efectos colaterales nocivos e imprevistos de
las nuevas tecnologías: los CFC (clorofluorocarbonos). Los gases refrigerantes
utilizados en un principio en los frigoríficos y aparatos de aire acondicionado eran gases
estables (no tóxicos en condiciones normales), però al año 1974 se descubrió que se
descomponía en átomos de cloro debido a radiaciones ultravioleta.

IV. MOTIVOS PARA LA ESPERANZA

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 V. REFLEXIONES PERSONALES

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Como reflexión personal creo que hay dos tipos de decisiones que han resultado
cruciales para inclinar esos desenlaces hacia el éxito o el fracaso: la planificación a
largo plazo y la voluntad de revisar valores fundamentales.

Se han descrito estos doce conjuntos de problemas medioambientales como si no

guardaran relación entre sí. Pero en realidad, unos influyen en otros: un problema
acentúa otro o dificulta su solución. Por ejemplo, el aumento de la población afecta a los
otros once problemas ya que más población significa más deforestación, más productos
químicos contaminantes, más demanda de pescado… El agotamiento de las pesquerías y
de otras fuentes de alimento animal incrementa la presión sobre el ganado, los cultivos y
la acuicultura para que los sustituyan, lo cual conduce a que haya más pérdidas de suelo
y más eutrofización derivada de la agricultura y la acuicultura. Los problemas de
deforestación, escasez de agua y degradación del suelo en el Tercer Mundo fomentan
las guerras en esos lugares y empujan a los inmigrantes ilegales y a quienes buscan asilo
político a abandonar el Tercer Mundo en dirección al Primer Mundo.

Como punto positivo, hoy en día hay una creciente difusión del pensamiento ecológico
entre la opinión pública de todo el mundo. Este movimiento ha estado ganando adeptos
a un ritmo creciente y actúa a través de una gran variedad de organizaciones cada vez
más eficaces.

Cuando nos preguntamos cuál es el principal problema medioambiental y demográfico

al que se enfrenta el mundo en la actualidad creo que deberíamos responder que el
problema más importante es nuestro enfoque erróneo, que trata de identificar el
problema más importante. Si no resolvemos cualquiera de la docena de problemas
sufriremos graves perjuicios; y también porque como he dicho antes todos ellos se
influyen mutuamente. Si resolvemos once de los doce problemas, pero no ese
decimosegundo problema, todavía nos veríamos en apuros, con independencia de cuál
fuera el problema que quedara sin resolver. Tenemos que resolverlos todos. De un modo
u otro los problemas medioambientales se resolverán en el curso de la vida de los
jóvenes (como nosotros) de hoy en día. La única pregunta que nos deberíamos hacer es
si acabarán resolviéndose de una forma agradable y escogida por nosotros mismos o de
formas desagradables que no hayan sido fruto de nuestra elección, como las guerras, el
genocidio, las hambrunas o las enfermedades epidémicas. Aunque todos esos
fenómenos nefastos han sido endémicos para la humanidad a lo largo de toda nuestra
historia, su frecuencia aumenta con la degradación ambiental, la presión demográfica y
la consiguiente pobreza e inestabilidad política.

Pol Simón