Como se verá después, la contaminación del aire con sustancias químicas es el origen más frecuente de las exposiciones laborales

a agentes
químicos. La forma que adopta esta contaminación ene nombres específicos para iden ficarla. Se habla de gases o vapores cuando la
sustancia está presente en el aire en fase gaseosa, mientras que si el contaminante está suspendido en el aire en forma de par culas sólidas o
líquidas se habla de un aerosol. La dis nción entre gas y vapor obedece a un criterio termodinámico y su incidencia toxicológica es irrelevante.
En ambos casos el contaminante se presenta en forma de moléculas aisladas, mezcladas con las moléculas de aire, que se comportan
siguiendo las leyes sicas aplicables a cualquier gas.

Los aerosoles admiten una subclasificación. Se dice que un contaminante está en forma de polvo cuando se trata de par culas sólidas
originadas en un proceso de disgregación mecánica a par r de par culas de mayor tamaño (polvo de aserrado, de pulido, etc.), mientras que
si las par culas sólidas se generan por condensación de los vapores formados en un proceso térmico se habla de humo (humos de
combus ón, de soldadura, del tabaco, etc.). En general las par culas de polvo son de mayor tamaño que las de humo. Cuando las par culas
del aerosol están formadas por pequeñas gotas de un líquido se habla de nieblas, independientemente de su proceso de generación. Un caso
par cular de aerosol sólido lo cons tuyen las fibras, que son un aerosol de par culas sólidas en las que la relación entre su longitud y su
diámetro es superior a 3.