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Comprender y mitigar los golpes de ariete en procesos fluidos

El golpe de ariete surge debido a cambios repentinos en el flujo de fluido y

puede presentar problemas importantes en procesos que involucran el flujo de líquidos. Este artículo
describe estos posibles problemas y ofrece orientación para manejar los cambios de presión
que surgen del golpe de ariete.

La mayoría de los procesos a gran escala en las industrias de procesos químicos (CPI) están diseñados
para funcionar en estado estacionario. Incluso si un proceso es una operación por lotes en general,
normalmente incluye al menos algunos segmentos continuos. Cuando los flujos de fluidos son
constantes, la operación del proceso es eficiente, rentable y segura, y los efectos son predecibles.
Sin embargo, cuando los flujos de fluidos cambian (ya sea que el cambio haya sido intencional o no),
puede producirse una amplia gama de consecuencias, y a menudo son difíciles de comprender y
predecir por completo. Los efectos del cambio en el flujo de fluido se clasifican colectivamente como
"golpe de ariete". Este término también se ha utilizado en el contexto de los sistemas de plomería
domésticos, donde los golpes de ariete pueden generar ruido en tuberías que de otro modo
serían silenciosas. Sin embargo, los golpes de ariete en las tuberías domésticas representan sólo un
ejemplo a pequeña escala de lo que puede ser un tema muy serio a escala industrial (Figura 1).

Figura 1. Los cambios en los flujos de fluidos dentro de los sistemas de tuberías industriales pueden
causar golpes de ariete, lo que puede tener una amplia gama de consecuencias.

El golpe de ariete es el fenómeno de propagación de ondas de presión que sigue a un cambio en el flujo
de fluido, generalmente en el contexto de un cambio repentino. Lo más común es asociar estos
cambios con algún tipo de cierre de válvula. Los sistemas líquidos que funcionan en estado estacionario
tienen una gran cantidad de impulso. En una situación en la que el impulso del líquido que fluye
se detiene repentinamente, la energía cinética directa se convierte en energía potencial, en forma
de presión.
Controlar este aumento de presión es una preocupación importante para los procesos industriales.
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A medida que el líquido que fluye se detiene en el resto de las tuberías, la onda de presión
resultante se propaga, de forma similar a una onda de sonido en el aire. Sigue una línea
lógica de consecuencias: el flujo en movimiento se detiene, se produce un aumento de presión
y se propagan ondas de presión. La propagación de ondas de presión puede causar daños a
las bombas, a los componentes de la tubería y a la propia tubería. Como resultado, desde
hace algún tiempo existen estándares y códigos para guiar a los ingenieros hacia un diseño más seguro.

Consideraciones de alta presión

La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (ASME; Nueva York, NY;
www.asme.org) La norma B31.4 (Sistemas de transporte por tuberías para líquidos y lodos)
establece que se debe contar con equipo de protección para garantizar que cualquier
aumento de presión no supere el 10 % por encima de la presión de diseño interno (estado
estable). Esta estipulación proporciona una base para el diseño del sistema.
El trabajo del ingeniero de procesos entonces es analizar aquellas situaciones y ubicaciones
dentro del proceso donde el flujo puede cambiar potencialmente, como bombas y válvulas, y
asegurarse de que el equipo de mitigación tenga el tamaño adecuado, de acuerdo con los
posibles escenarios de cambio de flujo.

La mayoría de los ingenieros realizarán cálculos en el peor de los casos, asumiendo a menudo
que el cierre de la válvula es instantáneo. Estos cálculos producirán un aumento de presión
esperado conservador, y los ingenieros podrán entonces diseñar el equipo de protección,
como vejigas o válvulas de alivio, para controlar el aumento y cumplir con los requisitos del
código de diseño. La fórmula estándar para el aumento máximo de presión es la ecuación de
Joukowsky, como se muestra en la Ecuación (1).

∆P= –ρa∆v (1)

En la ecuación, ∆P es el cambio instantáneo de presión, ρ es la densidad del fluido, a es

la velocidad de onda (una función de las propiedades del fluido y de la tubería) y ∆v es el
cambio instantáneo de velocidad. Esta ecuación es válida siempre que se comprendan bien las
implicaciones y los supuestos. La Figura 2 muestra un aumento de presión debido al cierre
rápido de una válvula.

Figura 2. El gráfico muestra un aumento de presión después del cierre rápido de una válvula en
una tubería.
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La ecuación de Joukowsky describe el aumento de presión debido a un cambio instantáneo de

velocidad. Ese aumento de presión representará el peor escenario para los componentes cercanos a
esa válvula durante la onda de presión inicial. Pero este aumento inicial resultará en efectos
secundarios cuando las ondas hagan lo que hacen las ondas, que es propagarse, reflejarse e
interferir entre sí. En tuberías largas, también hay que considerar el paquete de tuberías (recuperación
de pérdida de presión por fricción). A menudo, estos efectos posteriores pueden dar lugar a
condiciones peores que las que surgieron del aumento inicial.
Predecir estos efectos secundarios a mano es una tarea difícil, pero hay software disponible
para el análisis de golpes de ariete que puede resultar útil.

Consideraciones de baja presión

Uno de los efectos principales (y a menudo inesperados) del golpe de ariete es la baja

presión. No es una preocupación obvia y no es fácil de predecir. Como

mencionado anteriormente, los códigos de diseño están disponibles para la sobrepresión permitida, pero

No existe un código único para la subpresión permitida. Quedan ingenieros

sin orientación al respecto. Muchos ingenieros, sin saberlo, consideran sólo

la mitad de los efectos de una onda de presión.

Hay muchos eventos diferentes que pueden causar ondas de baja presión. Uno de los

Ejemplos más intuitivos es algo así como el apagado de una bomba. Como se cierra una bomba

hacia abajo, ya no se suministra presión al fluido, pero el fluido aún se mueve

adelante. Esto deja una zona de baja presión que eventualmente alcanzará al resto de

la recta cuando encuentra el equilibrio mecánico.

Sin embargo, los efectos de baja presión también surgen como parte del ciclo de onda del cierre
de válvula tradicional discutido anteriormente. La onda de alta presión viaja a través de la
tubería hasta encontrar un punto de reflexión. Cuando esa onda viaja de regreso hacia la válvula de
origen, se refleja nuevamente con una onda de baja presión. Esta es la segunda mitad del “ciclo de
olas”.

Aunque es difícil de visualizar, el ciclo de las olas sigue un equilibrio de impulso entre velocidad
y presión. Sin introducir demasiados detalles, la velocidad también cambia a medida que la
onda de presión circula. Cuando la onda se refleja en la válvula de origen, el fluido cambia de
velocidad negativa a velocidad cero. Este "aumento" de la velocidad se enfrenta con una disminución de
la presión, por debajo del valor de estado estacionario. Una onda de baja presión siempre seguirá a
una onda de alta presión. La gravedad de la onda de baja presión depende de la amortiguación
debida a la fricción y de los esfuerzos de mitigación.

Otro caso de preocupación por baja presión en caso de golpe de ariete es el área inmediatamente
aguas abajo de la válvula cerrada. De manera similar al disparo de la bomba, no hay
transferencia de impulso al fluido aguas abajo una vez que la válvula se ha cerrado, pero el
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El fluido todavía tiene inercia que lo impulsa hacia adelante hasta que el sistema
corrige hacia el equilibrio. Esto crea un área de baja presión y altera el equilibrio de presión
de la línea.

Cualquiera que sea la causa de las ondas de baja presión, con frecuencia no se consideran en
un análisis transitorio. Pensando intuitivamente, uno podría imaginar que la situación
de baja presión no puede ser tan mala como los efectos de alta presión. Es común
asociar escenarios de alta presión con una mayor tensión general de la tubería y situaciones
de menor presión con una menor tensión de la tubería. Si bien esa idea es algo
cierta, hay otros factores que hay que tener en cuenta.

Formación de vapor
Si la onda de presión negativa hace caer la presión de la línea por debajo de la presión de
vapor del fluido, el fluido se evaporará parcialmente y formará una bolsa de vapor de corta
duración. Cuando la bolsa es lo suficientemente grande como para formar un límite claro
entre el líquido aguas arriba y aguas abajo, la situación se denomina "separación de columnas
de líquido". Este término también se usa de manera más general para describir
cualquier flasheo líquido.

La formación de bolsas de vapor dentro de una tubería puede crear una situación peor
que la alta presión inicial. Las tuberías tienden a resistir la alta presión interna mucho mejor
que la baja presión interna. A menudo, las bolsas de vapor crean condiciones de
vacío donde la presión ambiental es mucho más alta que la presión interna. En realidad, esta
diferencia de presión puede ser más extenuante en una tubería que si las presiones se
invirtieran (mayor presión dentro de la tubería que fuera de la tubería). Estas diferencias de
presión debidas a estas condiciones de vacío pueden provocar el colapso de la tubería y dañar
la integridad de la pared de la tubería.

Incluso si la tubería no colapsa, la bolsa de vapor sí lo hará. El colapso provoca que estalle
otra ola de alta presión. Estas presiones resultantes pueden ser incluso mayores que la
onda de presión original del cierre de la válvula. La bolsa de vapor colapsa con tanta fuerza
que a menudo rompe las uniones de las tuberías cercanas. El concepto es muy similar al de
cavitación de bombas. El colapso de las diminutas burbujas de vapor se produce con
suficiente fuerza como para provocar "picaduras" y daños en los impulsores. Lo
mismo ocurre con la separación en columna de líquido, pero a mayor escala. La Figura
3 muestra el comportamiento del colapso del vapor aguas abajo del mismo cierre rápido
de la válvula que se muestra en la Figura 2. Compare las presiones resultantes aquí con la
presión inicial que se ve en la Figura 3. Los cálculos convencionales no predicen la gran
presión del colapso de la bolsa de vapor.
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Figura 3. Después de un cierre rápido de una válvula, como el representado en la Figura 2, la

tubería puede experimentar un escenario de colapso de vapor, como se muestra aquí en forma
gráfica.

Mitigación de eventos transitorios

Con suerte, las secciones anteriores de este artículo han dejado en evidencia que
el golpe de ariete es un problema serio y complejo. De un solo evento transitorio, puede surgir
una amplia gama de condiciones dañinas. Entonces la pregunta ahora es cómo mitigar los efectos
del golpe de ariete. Si bien los eventos desencadenantes pueden ser inevitables, los
ingenieros pueden diseñar contramedidas para tener en cuenta los efectos del golpe de ariete y
mantener el cumplimiento del código ASME.

Una forma común de mitigar el golpe de ariete es gestionar el evento iniciador en sí, si es posible.
La solución más sencilla es cerrar la válvula durante un período más largo. La ecuación de
Joukowsky mencionada anteriormente predice el aumento de presión debido a un cambio
instantáneo en el flujo. Si ese cambio en el flujo se extiende a lo largo de un tiempo más largo,
entonces la onda de presión resultante es menos extrema. Cuanto mayor sea el intervalo de
tiempo para el cambio de velocidad del fluido, menor será la magnitud de la aceleración y menores
serán la fuerza y presión resultantes.

Como ocurre con la mayor parte de la vida, la realidad es más complicada. Cada tipo de válvula
tiene características únicas y el momento exacto de cómo cerrar la válvula depende de esas
características. La sugerencia para el cierre de la válvula se basa principalmente en
cómo cambia el Cv (coeficiente de flujo) con la posición de la válvula y luego en cómo esa
posición de la válvula cambia con el tiempo. Si Cv (y por lo tanto el flujo) cambia dramáticamente
cerca del final del cierre de la válvula, es muy importante cerrarla lentamente durante ese período.

Existe una práctica común de cierre de válvulas conocida como la "regla 80/20". Es decir, tome
el 20% del tiempo total de cierre de la válvula para cerrar el primer 80% de la válvula y luego
tome el último 80% del tiempo para cerrar el 20% final de la válvula. Cerrar la válvula más
lentamente hacia el final mitiga el aumento porque este suele ser el momento de mayor cambio
de velocidad.
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Sin embargo, incluso esta regla general tiene sus limitaciones. Si la válvula tiene una gran
caída de presión en relación con la caída de presión de todo el sistema, entonces es posible que
esta válvula ya tenga un control estricto del flujo. Cambiar la posición de la válvula afecta
significativamente el flujo del sistema. En este caso, la válvula debe cerrarse muy lentamente
durante todo el cierre, porque cada cambio de posición es significativo. Comprender sus
válvulas y su interacción con el sistema es importante, pero difícil. El software para el análisis de
golpes de ariete también puede resultar útil a este respecto.

Equipos de supresión de sobretensiones

Los cierres de válvulas más lentos como método de mitigación de golpes de ariete requieren un
cierre planificado. Pero, por supuesto, también puede ocurrir una necesidad no planificada
de cerrar una válvula, lo que lleva a eventos de flujo transitorios inesperados. Por ejemplo, un corte
de energía puede provocar el disparo de la bomba, lo que luego provoca un cierre rápido de la
válvula de retención. En casos como estos, se requiere equipo en línea para mitigar el golpe de ariete.

Las válvulas de alivio o los discos de ruptura son componentes comunes en línea porque son una
resolución lógica para situaciones de alta presión. De manera similar a la zona de deformación de
un automóvil, los componentes de alivio asumen la carga sobre sí mismos. Se abren cuando
la presión es demasiado alta, lo que alivia los efectos en otras partes del proceso.
Desafortunadamente, los discos de ruptura y las válvulas de alivio no son soluciones
integrales, porque están dimensionados para ciertos escenarios de presión que no siempre
son fácilmente predecibles.

Las válvulas rompedoras de vacío son otra estrategia de mitigación con el motivo opuesto a las
válvulas de alivio. Para las situaciones de baja presión analizadas anteriormente, las válvulas
rompedoras de vacío rompen el vacío que puede acompañar a una condición de baja presión (donde
la presión de la tubería está por debajo de la presión ambiental). Las válvulas rompedoras de
vacío permiten que entre aire al sistema para aliviar la baja presión.

Esa misma válvula rompedora también puede tener una forma para que escape el aire cuando
la presión regresa. Con estas válvulas multietapa, es muy importante controlar la tasa de
salida. Si el aire sale demasiado rápido, las columnas de líquido pueden chocar entre sí,
provocando otro aumento repentino. Si bien las válvulas rompedoras son efectivas, pueden no
ser prácticas si un proceso es sensible a la contaminación o la oxidación.
Una limitación inherente de las válvulas rompedoras de una sola etapa es que el aire atrapado
causará una disminución del área para el flujo de líquido y, por lo tanto, aumentará la velocidad del fluido.
Además, el aire arrastrado puede afectar negativamente a las bombas y otros
componentes.

Además de las válvulas diseñadas para aliviar presiones altas o bajas, existen recipientes de
compensación que mitigan ambos extremos. Los recipientes de compensación vienen en muchos
estilos, pero son esencialmente recipientes en línea que brindan refugio y suministro para el fluido
del proceso durante un golpe de ariete transitorio. Dos estilos estándar son vasos abiertos y
cerrados. Los recipientes abiertos también se conocen como “tubos verticales” y son útiles cuando
la contaminación no es motivo de preocupación. Los recipientes cerrados se cargan con un gas
inerte para controlar la compresión y la expansión (Figura 4).
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Figura 4. Los recipientes de compensación cerrados llenos de gases inertes, como el que se muestra
aquí, se pueden utilizar como dispositivos de mitigación de golpes de ariete.

Cuando surgen sobrepresiones, los vasos absorben la energía del pico de presión, actuando como un
sumidero de energía. Cuando llega la parte de baja presión del ciclo de las olas, los vasos se convierten
en una fuente de energía, proporcionando el fluido y la presión necesarios. De esta forma actúan como
válvulas de alivio y rompevacíos, pero son mucho más versátiles. Los recipientes cerrados actúan
tanto para presiones altas como bajas, mientras que los recipientes abiertos generalmente están
diseñados para protección en situaciones de baja presión. La naturaleza de los recipientes abiertos requiere
paredes excesivamente altas si se pretende que el recipiente absorba un aumento de presión alta. Sin
embargo, esto no es algo inaudito.

Software de análisis de golpes de ariete

La capacidad de predecir la ubicación de los componentes de mitigación de golpes de ariete no es una
tarea fácil. El diseño de los propios componentes de mitigación también requiere las predicciones de presión
analizadas anteriormente. La colocación incorrecta de este equipo puede empeorar aún más
la situación, ya sea por resonancia o por reactivación de la sobretensión. Pero la mayoría de los
ingenieros trabajan en plantas antiguas, por lo que heredan el sistema de los diseñadores originales. Las
plantas suelen tener válvulas o vasos de alivio distribuidos por todas partes. Para las plantas
diseñadas hace décadas, sin software de modelado, la introducción de válvulas de alivio y recipientes
de compensación era una práctica común para protegerse contra sobretensiones impredecibles.

Sin software para analizar el comportamiento de las olas, el diseño del proceso se convierte en una
estimación aproximada en un esfuerzo por cumplir con los requisitos del código. Los métodos de
modelado modernos permiten a los ingenieros predecir mejor los golpes de ariete y la eficacia
de los esfuerzos de mitigación. El control de presión dirigido hace que los procesos sean más seguros y
eficientes en general. Pero unos esfuerzos de mitigación más sólidos requieren más
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Tecnología robusta para orientación. Ser capaz de predecir las bajas presiones
imprevistas, la separación de columnas y las subsiguientes ondas de alta presión requiere
más tiempo y cálculo del que la mayoría de los ingenieros están dispuestos y son capaces de invertir.
Después de todo, el sistema probablemente esté diseñado para condiciones de estado estacionario.

El software de análisis de golpes de ariete puede aliviar la presión de los ingenieros

modelando eventos transitorios, prediciendo el comportamiento esperado en
diversas condiciones y evaluando la efectividad de los métodos de supresión. Incluso
hoy en día, el análisis de golpes de ariete no siempre forma parte del proceso de diseño estándar.
Utilizar el peor de los casos inicialmente supuesto es a menudo donde el análisis
comienza y termina. En su lugar, lleve el análisis del golpe de ariete más allá de los
métodos estándar y considere todas las complejas consecuencias de un cambio en el flujo.

Autor

Walt Prentice es ingeniero de aplicaciones comerciales en Applied Flow

Technology (AFT; dirección: 2955 Professional Place, Suite 301, Colorado Springs, CO
80904; teléfono: 719­686­1000; correo electrónico: waltprentice@aft.com).
Prentice tiene una licenciatura en ingeniería química, con especialización en economía,
de la Escuela de Minas de Colorado en Golden, Colorado. Como ingeniero de aplicaciones
comerciales en AFT, apoya a ingenieros de todo el mundo en la resolución de problemas de
modelos de tuberías y conductos.