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INTRODUCCIÓN. LA ANTROPOLOGÍA BIOLÓGICA.

ROLANDO GONZÁLEZ-JOSÉ1 LORENA MADRIGAL DÍAZ2

1Instituto Patagónico de Ciencias Sociales y Humanas, Centro Nacional Patagónico. CONICET. rolando@cenpat-conicet.gob.ar
2Department of Anthropology. University of South Florida. Madrigal@usf.edu.

La antropología suele ser difícil de definir puesto que está difícilmente colocada entre las ciencias
sociales y las naturales y porque se practica de manera diferente de país a país. Nosotros definimos la
antropología como el estudio de la variación y evolución bio-cultural de la humanidad. Dependiendo
de la corriente antropológica a la que se sume una institución, un departamento de antropología puede incluir
antropólogos sociales o culturales, lingüistas, arqueólogos y físicos o biológicos. En la mayor parte de
Europa, los antropólogos biológicos son parte de los departamentos de biología, mientras que en los Estados
Unidos, son parte de los departamentos de antropología. En Latinoamérica, dado que hemos recibido
influencias Europeas y Estadounidenses, vemos ambas situaciones. Puesto que es importante conocer
nuestra historia, les hemos pedido a los “Padres Fundadores” de la ALAB que nos describan cómo empezó
la asociación que une a los antropólogos biológicos latinoamericanos y españoles.
Acá definimos la antropología biológica como el estudio de la evolución y variabilidad
biológica de los humanos en el presente y en el pasado. Esta definición es muy amplia, y por ello puede
incorporar todos los temas que incluimos en este volumen, desde fósiles a la demografía.
Históricamente, el término antropología física se usó más temprano, sobre todo antes de 1950. A
partir de la década de los 1950, la antropología física incorporó la teoría evolutiva como su marco de
referencia teórico, y pasó de ser una ciencia descriptiva a ser una ciencia en la que las hipótesis se someten
a rigurosas pruebas. Es entonces que el término antropología biológica se comenzó a usar más
ampliamente. Dada la importancia de la teoría evolutiva en la antropología biológica, la primera unidad del
libro enfatiza tanto la genética como la teoría evolutiva.
La antropología biológica tiene mucho en común con otras disciplinas como la biología humana, la
demografía, la paleontología, y hasta la medicina. Tal vez la mejor manera de explicar qué es lo que nos
separa de éstas otras disciplinas es la manera en la que los antropólogos biológicos enfocamos nuestras
investigaciones puesto que, sea lo que sea el tema de investigación, nosotros lo vemos desde puntos de
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vista evolutivos, trans-culturales y bioculturales. Por lo tanto, aún si estamos estudiando algo tan clínico
como, por ejemplo, el parto, lo vemos desde éstos tres puntos de vista: 1. Evolutivo: ¿Cuál es el papel de la
pelvis en la locomoción y en el parto? ¿Cuándo en nuestra historia evolutiva los humanos empezamos a
caminar de manera bípeda, así afectando la pelvis? ¿Cómo paren los primates no humanos? 2. Trans-
cultural: ¿De qué manera las familias y los asistentes médicos ayudan a las madres que están pariendo en
culturas alrededor del mundo? ¿Es posible que la manera de parir típica de la biomedicina no sea la mejor
para la mujer? 3. Biocultural: ¿Cómo es que el estrés de estar pariendo en un hospital afecta el éxito del
parto para mujeres que están aisladas de su familia? ¿Podríamos mejorar la salud de madre y bebé
incorporando prácticas culturales de la mujer que está pariendo? En otras palabras, los antropólogos
biológicos estudian un hecho biológico como una enfermedad o un gen, incorporando información acerca del
pasado evolutivo de dicha enfermedad o gen, incorporando información acerca de la manifestación biológica
de la enfermedad o gen en diferentes culturas-ecosistemas, y estudiando cómo la enfermedad o gen afecta
la cultura donde se manifiesta, y cómo la cultura afecta la enfermedad o gen.
Este enfoque (evolutivo, trans-cultural y biocultural) es obvio en los capítulos que siguen. La
segunda unidad del libro se enfoca en los estudios de primates humanos y no humanos. La primatología
es una parte muy activa de la antropología biológica, importante desde puntos de vista como la salud (por
ejemplo, ¿adónde duermen todos los bebés primates? ¿En cunas aparte de sus madres y en otro cuarto,
o a la par-encima de ellas? ¿Existe alguna otra especie además de los humanos en la que las madres
decidan que no van a amamantar a sus bebés?), la investigación del origen del lenguaje (¿Pueden los
chimpancés transmitir sus pensamientos?), y hasta la conservación del ambiente (¿Cómo reaccionan los
monos a la presencia de humanos en zonas de desarrollo turístico? ¿Cuál es la mejor manera de proteger a
las poblaciones de monos de los humanos, y a los humanos de los monos?).
El hecho de que la antropología biológica sea una ciencia evolutiva es obvio en la tercera unidad
del libro, que se enfoca en el estudio de la paleo-antropología. La paleo-antropología es tal vez el área más
trans-disciplinaria de la antropología biológica. En un grupo de trabajo paleo-antropológico se encuentran
arqueólogos, geólogos, palinólogos, expertos en anatomía humana y primate, etc. El material de estas
investigaciones se analiza no solamente en el laboratorio de anatomía, sino también en laboratorios químicos
y físicos, adonde se determina la edad del material estudiado. Lamentablemente no incluimos un capítulo
acerca de técnicas de datación y excavación, por lo que el estudiante va a tener que buscar dicha información
en otra fuente. Debido a la rapidez con que cambia la paleo-antropología y al creciente registro de fósiles,
decidimos dividir la sección en varios capítulos, para que los autores pudieran discutir el tema ampliamente.
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La antropología biológica también estudia muchos aspectos de la epidemiología, la salud pública y

la demografía humana. La cuarta unidad del libro incluye capítulos que, por medio de éstas disciplinas, nos
permiten entender la variabilidad biológica humana. Es en ésta área de la antropología biológica que muchos
de nuestros colegas se encuentran trabajando fuera de la academia, y más bien en ministerios de salud, en
agencias gubernamentales y no gubernamentales, en diseño de proyectos de desarrollo, etc. Dichos
antropólogos biológicos se pueden llamar antropólogos aplicados, dado que están aplicando
conocimientos como la evolución y la variabilidad en el cuerpo humano en trabajos de relevancia inmediata,
como es el caso con la antropología forense y nutricional. En varios capítulos de ésta unidad, los autores
llaman a los antropólogos para que traten de incorporase a este tipo de instituciones, un llamado que
nosotros apoyamos. Los antropólogos biológicos están particularmente bien entrenados para diseñar un
programa de asistencia nutricional en una comunidad de escasos recursos, puesto que tenemos
conocimientos de la evolución nutricional de la especie, de la variedad de dietas en diferentes culturas, y del
valor cultural e ideológico de la comida.
En suma, la antropología biológica tiene intereses muy diversos, que se asemejan a intereses de
otras disciplinas. Lo que nos hace diferentes es nuestra amplia visión, que ve a Homo sapiens como el
producto de la evolución más apasionante, aquella que incorpora la cultura como un rasgo sin igual, y que
se ha adaptado de manera bio-cultural a muy diversos ambientes y paisajes.