¿QUÉ ES LA ANTROPOLOGÍA BIOLÓGICA?

Este libro se centra en la subdisciplina antropológica de la antropología biológica, que

es el estudio de la especie humana desde una perspectiva biológica. La antropología
biológica utiliza un enfoque científico y evolutivo para responder a muchas de las
mismas preguntas que preocupan a todos los antropólogos: ¿Qué significa ser
humano? ¿De dónde venimos? ¿Quiénes somos hoy? Los antropólogos biológicos se
ocupan de explorar cómo los seres humanos varían biológicamente, cómo se adaptan
a sus entornos cambiantes y cómo han evolucionado los seres humanos a lo largo del
tiempo y siguen evolucionando en la actualidad. Algunos antropólogos biológicos
también estudian a los primates no humanos para saber qué tenemos en común y en
qué nos diferenciamos.

Es posible que haya oído hablar de la antropología biológica con otro nombre:
antropología física. La antropología física es un área de investigación que se remonta
al siglo XVIII, cuando se centraba principalmente en la variación física entre los seres
humanos. Algunos de los primeros antropólogos físicos eran también médicos
interesados en comparar y contrastar esqueletos humanos. Estos investigadores se
dedicaron a medir cuerpos y cráneos (antropometría y craneometría) con gran detalle.
Muchos también actuaron bajo la creencia errónea y a menudo racista de que existían
razas biológicas humanas y que era posible diferenciarlas, o incluso clasificarlas,
midiendo las diferencias en la anatomía humana. Hoy en día, la mayoría de los
antropólogos están de acuerdo en que no existen razas humanas biológicas y que
todos los seres humanos vivos hoy son miembros de la misma especie y subespecie,
Homo sapiens sapiens. Reconocemos que las diferencias que podemos ver entre los
cuerpos de las personas se deben a una gran variedad de factores, como nuestro
entorno, nuestra dieta, las actividades que realizamos y nuestra composición genética.

La subdisciplina ha cambiado mucho desde estos primeros años. Los antropólogos

biológicos ya no se proponen identificar las diferencias humanas para asignar a las
personas a grupos, como las razas. En su lugar, se centran en comprender cómo y por
qué la variación humana y de los primates se desarrolló a través de procesos
evolutivos. El nombre de la subdisciplina ha cambiado en los últimos años para reflejar
estos cambios. Muchos creen que el término antropología biológica refleja mejor el
enfoque actual de la subdisciplina, que incluye la investigación genética y molecular.
No obstante, el término antropología física sigue siendo habitual.

El alcance de la antropología biológica

Al igual que la antropología como disciplina es amplia y holística, también lo es la

subdisciplina de la antropología biológica. Existen al menos seis subcampos dentro de
la antropología biológica. Cada subcampo se centra en una dimensión diferente de lo
que significa ser humano desde una perspectiva biológica. A través de sus variadas
investigaciones en estos subcampos, los antropólogos biológicos tratan de responder a
las siguientes preguntas clave:

- ¿Cuál es nuestro lugar en la naturaleza? ¿Qué relación tenemos con otros

organismos? ¿Qué nos hace únicos?

- ¿Cuáles son nuestros orígenes? ¿Qué influyó en nuestra evolución?

- ¿Cómo y cuándo nos desplazamos/migramos por el mundo?

- ¿En qué se diferencian y se parecen los seres humanos de todo el mundo hoy en
día? ¿Qué influye en estos patrones de variación? ¿Cuáles son los patrones de nuestra
evolución reciente y cómo seguimos evolucionando?

Los términos subcampo y subdisciplina son muy similares y pueden resultar confusos
porque a menudo se utilizan indistintamente. En este libro utilizamos el término
subdisciplina para referirnos a las cuatro grandes áreas de interés que conforman la
disciplina de la antropología: antropología biológica, antropología cultural, antropología
arqueológica y antropología lingüística. Cuando utilizamos el término subcampo nos
referimos a las diferentes especializaciones dentro de la antropología biológica. Estos
subcampos incluyen la primatología, la paleoantropología, la antropología molecular, la
bioarqueología, la antropología forense y la biología humana.
Primatología

Los primatólogos estudian la anatomía, el comportamiento, la ecología y la genética de

los primates no humanos vivos y extintos, incluidos los simios, los monos, los tarseros,
los lémures y los loris, porque los primates no humanos son nuestros parientes
biológicos vivos más cercanos. Las investigaciones realizadas por los primatólogos nos
permiten comprender cómo la evolución ha dado forma a nuestra especie y a los
primates en general. Gracias a estos estudios hemos aprendido que todos los primates
comparten un conjunto de rasgos. Los primates, por ejemplo, tienen uñas en lugar de
garras, tienen manos que pueden agarrar y manipular objetos, invierten grandes
cantidades de tiempo y energía en criar a unas pocas crías y tienen comportamientos
sociales complejos.

Al igual que los estudios de Jane Goodall sobre los chimpancés salvajes, la
investigación de Dian Fossey sobre los gorilas de montaña proporcionó a los científicos
algunas ideas esclarecedoras sobre nuestros primos primates. Aprendió, por ejemplo,
que los gorilas son como los humanos en el sentido de que tienen familias y forman
fuertes relaciones materno-infantiles. Los gorilas lloran la muerte de los miembros de
su grupo y también muestran comportamientos similares a los de los humanos, como
jugar y hacer cosquillas. Es importante destacar que el trabajo de Dian Fossey, Jane
Goodall, Karen B. Strier (véase el Apéndice B) y otros se centra en la conservación de
los primates: Han llamado la atención sobre el hecho de que el 60% de los primates
están actualmente en peligro de extinción. (Estrada et al. 2017).

Paleoantropología

Los paleoantropólogos estudian a los ancestros humanos del pasado lejano para saber
cómo, por qué y dónde evolucionaron. Como estos antepasados vivieron antes de que
existieran los registros escritos, los paleoantropólogos tienen que basarse en varios
tipos de pruebas físicas para llegar a sus conclusiones. Estas pruebas incluyen restos
fósiles (en particular, huesos fosilizados), artefactos como herramientas de piedra y los
contextos en los que se encuentran estos elementos. Los paleoantropólogos han hecho
algunos descubrimientos monumentales que han determinado la forma en que
entendemos la evolución de los homínidos (por homínidos se entiende a los humanos y
a los parientes fósiles más parecidos a nosotros que a los chimpancés).

Uno de estos descubrimientos fue realizado en Etiopía en 1974 por el paleoantropólogo

Donald C. Johanson. Encontró los restos de un esqueleto fosilizado de 3,2 millones de
años al que llamó Lucy (el nombre se debe a la canción de los Beatles "Lucy in the Sky
with Diamonds", que los arqueólogos tocaron repetidamente en la celebración de la
noche siguiente a su descubrimiento). Lucy fue un hallazgo extraordinario porque
representaba una nueva especie de homínido, Australopithecus afarensis, y el
esqueleto estaba completo en más de un 40%. Al igual que los humanos, era bípeda
(caminaba sobre dos piernas) y probablemente utilizaba herramientas. Sin embargo,
tenía un cerebro mucho más pequeño que el de los humanos, dientes más grandes y
probablemente pasaba el tiempo en los árboles y en el suelo. Era, en muchos sentidos,
una especie de transición entre los humanos y los primates anteriores.

Desde el descubrimiento de Lucy, se han encontrado varios centenares más de fósiles

de Australopithicus en África, como se verá en el capítulo nueve. Gracias a estos
hallazgos, sabemos que muchas especies de Australopithicus florecieron durante
millones de años. Algunas de estas especies probablemente dieron lugar a nuestro
género (Homo), mientras que otras parecen haber desaparecido. Estos hallazgos nos
ayudaron a saber que la evolución humana no se produjo en una línea simple y recta,
sino que se ramificó en muchas direcciones. La mayoría de las ramas eran "callejones
sin salida" evolutivos. Los humanos son ahora los únicos homínidos que quedan
viviendo en el planeta Tierra. Los paleoantropólogos suelen colaborar con otros
científicos, como arqueólogos, geólogos y paleontólogos, para interpretar y comprender
las pruebas que encuentran. La paleoantropología es un subcampo dinámico de la
antropología biológica que contribuye significativamente a nuestra comprensión de los
orígenes y la evolución humana.

Antropología molecular
Los antropólogos moleculares utilizan técnicas moleculares (principalmente genéticas)
para comparar poblaciones antiguas y modernas y estudiar poblaciones vivas de
humanos y primates no humanos. Examinando las secuencias de ADN de distintas
poblaciones, los antropólogos moleculares pueden estimar el grado de parentesco de
dos poblaciones, así como identificar acontecimientos poblacionales, como un declive
de la población, que expliquen los patrones genéticos observados. Esta información
ayuda a los científicos a rastrear patrones de migración o a identificar cómo se han
adaptado las personas a diferentes entornos a lo largo del tiempo.

Algunos de los trabajos más interesantes que realizan hoy los antropólogos
moleculares son el estudio del material genético que encuentran en especímenes
antiguos. De este trabajo hemos aprendido, por ejemplo, que muchas personas del
mundo actual han heredado parte del ADN de los neandertales (Homo
neanderthalensis) y/o de una especie recientemente descubierta conocida como
denisovanos. Esto nos dice que, en algún momento de nuestro antiguo pasado,
nuestros ancestros humanos modernos se aparearon con neandertales y denisovanos
y sus genes se transmitieron a nosotros. Además, ahora se cree que algunos de estos
genes ayudaron a nuestros antepasados humanos a sobrevivir.

Gracias al trabajo de los antropólogos moleculares también hemos aprendido qué

genes nos distinguen genéticamente de nuestros parientes vivos más cercanos: los
chimpancés, los bonobos y los gorilas. En el caso de los chimpancés, nuestros
genomas son entre un 96% y un 99% idénticos (Prufer et al. 2012; Relethford y Bolnick
2018). Sin embargo, ¡ese 2-4% contribuye a un montón de diferencias físicas
(morfológicas) y de comportamiento! La antropología molecular es un campo que
cambia rápidamente a medida que las nuevas técnicas y descubrimientos dan forma a
nuestra comprensión de nosotros mismos y de nuestros primos primates no humanos.