La historia del pueblo maya (desde la época prehispánica asta la actualidad)

se divide en tres períodos principales: Preclásico, Clásico y Posclásico.1 Estos fueron precedidos por
el Período Arcaico, que vio los primeros asentamientos y el desarrollo temprano de la agricultura. 2
Los estudios modernos consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología de
la civilización maya, en lugar de indicar su evolución cultural o su decadencia.3 Las definiciones de
las fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo, según el autor.4 El Preclásico
duró desde aproximadamente 2000 a. C. hasta aproximadamente el 250 d. C.; fue seguido por el
Clásico, entre 250 d. C. y 950 d. C. aproximadamente, y luego por el Posclásico, desde 950
d. C. hasta la mitad del siglo XVI.5 Cada período principal tiene subdivisiones:

Período Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.)

Estructura 5 en Takalik Abaj fue construida durante el Preclásico maya.8

El desarrollo de la civilización maya se inició en el período Preclásico.9 Los estudiosos continúan

discutiendo cuando comenzó esta era de la civilización maya. Descubrimientos de ocupación maya
en Cuello, Belice han sido datados por carbono hacia 2600 a. C.10 Los asentamientos del periodo se
establecieron alrededor de 1800 a. C. en la región del Soconusco en la costa del Pacífico, y ya
estaban cultivando los alimentos básicos de la dieta maya, incluyendo el maíz, frijol, calabaza y
chile.11 Este período, conocido como el Preclásico Temprano,11 se caracterizó por las comunidades
sedentarias y la introducción de la cerámica y figurillas de barro cocido.12

Durante el Período del Preclásico Medio, pequeños pueblos comenzaron a crecer para formar
ciudades.13 Para el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes templos decorados con máscaras
de estuco representando a los dioses.14 Nakbé en el departamento de Petén, Guatemala fue la
primera ciudad bien documentada en las tierras bajas mayas,15 donde las grandes estructuras se
han fechado hacia 750 a. C.13 Nakbé ya contó con una arquitectura monumental, monumentos
esculpidos y calzadas que caracterizaron a las posteriores ciudades en las tierras bajas mayas.15 Las
tierras bajas del norte de Yucatán fueron ampliamente colonizadas en el Preclásico Medio. 16
Aproximadamente por el 400 a. C., cerca del final del período Preclásico Medio, los gobernantes
mayas tempranos fueron levantando estelas que celebraban sus logros y validaban su derecho a
gobernar.17

Murales excavados en 2005 han hecho retroceder el origen de la escritura maya por varios siglos,
y una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizada en San Bartolo, en Petén hacia el siglo III a.
C., y ahora es evidente que los mayas participaron en el desarrollo más amplio de la escritura
mesoamericana en el Preclásico.18 En el Período Preclásico Tardío, la enorme ciudad de El
Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 km².19 Poseía avenidas pavimentadas, complejos
de pirámides triádicas masivas datadas cerca de 150 a. C., y estelas y altares que se levantaron en
sus plazas.19 El Mirador es considerado como una de las primeras capitales de la civilización
maya.19 Los pantanos de la cuenca del Mirador parecen haber sido la atracción principal para los
primeros habitantes de la zona, como lo demuestra la inusual agrupación de grandes ciudades
alrededor de ellos.20 La ciudad de Tikal, que más tarde sería una de las ciudades más importantes
del período Clásico, ya era una ciudad importante en torno al 350 a. C., aunque no se comparaba
con en El Mirador.21 El florecimiento cultural del Preclásico Tardío se derrumbó en el siglo I d. C. y
muchas de las grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; la causa de
este colapso es aún desconocido.14

Kaminaljuyu en las tierras altas, y El Mirador en las tierras bajas, eran importantes ciudades en el preclásico tardío

En las tierras altas, Kaminaljuyú surgió como un centro principal en el Preclásico Tardío,
conectando las rutas comerciales de la costa del Pacífico con la ruta del río Motagua y
aumentando el contacto con otros sitios a lo largo de la costa del Pacífico.22 Kaminaljuyú estaba
situado en un cruce de caminos y controlaba las rutas comerciales hacia el oeste a la costa del
Golfo, al norte en las tierras altas, y a lo largo de la llanura costera del Pacífico hasta el Istmo de
Tehuantepec y El Salvador. Esto le dio el control de las redes de distribución de bienes
importantes, como el jade, la obsidiana y el cinabrio.23 Dentro de esta ruta comercial
extendida, Takalik Abaj y Kaminaljuyú parecen haber sido los dos focos principales.24 El estilo de
escultura maya temprano se extendió por toda esta red.25 Takalik Abaj y Chocolá fueron dos de las
ciudades más importantes de la llanura costera del Pacífico durante el Preclásico Tardío, 26
y Komchen creció hasta convertirse en un centro importante en el norte de Yucatán durante el
Preclásico.27

Periodo Clásico (250-900 d. C.)

El período Clásico se define en gran medida como el período durante el cual en las tierras bajas
mayas se levantaron monumentos fechadas, utilizando el calendario de la cuenta larga.28 Este
período marcó el auge de la construcción a gran escala y el urbanismo, el registro de inscripciones
monumentales, y demostró un significativo desarrollo intelectual y artístico, sobre todo en las
regiones de las tierras bajas del sur.28 El panorama político del período Clásico ha sido comparado
con el de la Italia del Renacimiento o de la Grecia clásica, con múltiples ciudades-estado
involucrados en una compleja red de alianzas y enemistades.29

Estela D de Quiriguá, representa al rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat30

En su apogeo, durante el Clásico Tardío, Tikal se había expandido hasta alcanzar una población de
más de 100.000 habitantes.31 El gran rival de Tikal era Calakmul, otra ciudad poderosa en la cuenca
del Petén.32 Tikal y Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y vasallos; ciudades
menores que entraban en estas redes ganaron prestigio por su asociación con la ciudad de primer
nivel, y mantenían relaciones pacíficas con otros miembros de la misma red.33 Tikal y Calakmul
dirigieron sus redes de alianzas en contra de su rival; en varios momentos durante el periodo
Clásico, uno u otro de estos poderes ganaría una victoria estratégica sobre su gran rival, lo que
resultó en los respectivos períodos de florecimiento y decadencia.34

En 629, B'alaj Chan K'awiil, un hijo del rey de Tikal K'inich Tikal Muwaan Jol II, fue enviado a fundar
una nueva ciudad en Dos Pilas, 120 km al oeste en la región de Petexbatún, al parecer como un
puesto de avanzada para extender el poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul. El joven
príncipe tenía sólo cuatro años de edad en el momento.35 Con el establecimiento del nuevo reino,
Dos Pilas proclamó su origen mediante la adopción del emblema de Tikal como propio.36 Durante
las siguientes dos décadas luchó lealmente para su hermano y señor de Tikal. En el año 648, el
rey Yuknoom Ch'een II ("Yuknoom el Grande") de Calakmul atacó y derrotó a Dos Pilas,
capturando B'alaj Chan K'awiil. Casi al mismo tiempo, el rey de Tikal fue asesinado. Yuknoom
Ch'een II luego reinstaló a B'alaj Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas como su vasallo. 37 En un
extraordinario acto de traición de parte de un miembro de la familia real de Tikal, sirvió
posteriormente como un aliado leal de Calakmul, el enemigo jurado de Tikal.38

En el sureste, Copán fue la ciudad más importante.32 Su dinastía del período clásico fue fundada en
el 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía fuertes lazos con el centro
de Petén y Teotihuacán, y es probable que él fuera originario de Tikal.39 Copán alcanzó el apogeo
de su desarrollo cultural y artístico durante el gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, que reinó
de 695 a 738.40 Su reinado terminó catastróficamente en abril de 738, cuando fue capturado por
su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá.41 El señor capturado de Copán fue llevado a
Quiriguá y fue decapitado en un ritual público a principios de mayo de 738. 42 Es probable que este
golpe de Estado fuera respaldado por Calakmul, con el fin de debilitar a un poderoso aliado de
Tikal.43 Palenque y Yaxchilán fueron las ciudades más poderosas de la región Usumacinta.32 En las
tierras altas, Kaminaljuyú en el valle de Guatemala ya era una gran ciudad para el 300 d. C.44 En el
norte del área maya, Coba fue la capital más importante.45

Calakmul era una de las más importantes ciudades mayas en el periodo clásico.

Las ciudades capitales de los reinos mayas podrían variar considerablemente en tamaño, lo que
parece ser relacionado con el número de ciudades vasallo que estaban vinculados con la capital. 46
Los dirigentes de ciudades-estados que gobernaban sobre un mayor número de señores
subordinados podrían obtener mayores cantidades de tributo en la forma de bienes y mano de
obra.47 Las formas más notables de tributo representadas en la cerámica maya eran cacao, textiles
y plumas decorativas.47 La base social de la civilización maya clásica se conformaba de una extensa
red política y económica que abarcaba toda el área maya, y más allá dentro de la gran región
mesoamericana.48 Las entidades políticas dominantes del periodo Clásico se encontraban en las
tierras bajas centrales; durante este período las tierras altas del sur y las tierras bajas del norte
pueden ser considerados culturalmente, económicamente y políticamente periféricas a esta área.
Las ciudades que se encontraban entre el núcleo y la periferia actuaban como centros de
comercio.49

Los monumentos más notables del Clásico son las pirámides-templos y los palacios que
construyeron en los centros de las ciudades más grandes.50 En esta época se generalizó el uso de la
escritura glífica en los monumentos y se dejó una gran cantidad de información, incluyendo
registros dinásticos fechados, alianzas y otras interacciones entre las entidades políticas mayas.51
La escultura de estelas de piedra se extendió por todo el territorio maya durante el periodo
Clásico,52 y los emparejamientos de estelas esculpidas y altares circulares bajos se consideran una
característica distintiva de la civilización maya clásica.53 Durante el periodo Clásico casi todos los
reinos mayas en las tierras bajas del sur levantaron estelas en sus respectivos centros
ceremoniales.54 El epigrafista David Stuart sugirió inicialmente que los mayas consideraron sus
estelas como te tun, "árboles de piedra", aunque posteriormente revisó su lectura en lakamtun,
que significa "piedra bandera".55 De acuerdo con Stuart, esto puede referirse a las estelas como
versiones de piedra de los estandartes verticales que se colocaron en lugares prominentes en los
centros de las ciudades mayas, como se muestra en los antiguos murales mayas.56 El principal
propósito de una estela era de glorificar al rey.57

La civilización maya participó en el comercio a larga distancia, e importantes rutas comerciales

corrían desde el río Motagua hasta el Mar Caribe, luego hacia el norte hasta la costa de Yucatán.
Otra ruta iba desde Verapaz a lo largo del río La Pasión al puerto comercial en Cancuén; desde allí
rutas comerciales corrieron hacia el este hasta Belice, hacia el norte hasta el centro y norte de
Petén, y más allá hasta el Golfo de México y la costa oeste de la península de Yucatán.58 El jade, la
cerámica fina y las plumas de quetzal eran importantes productos comerciales de la élite.59 Los
productos comerciales más básicos pueden haber incluido la obsidiana, la sal, y el cacao.60

Colapso maya del periodo Clásico

Chichen Itzá una de las ciudades más importantes en la región maya norte.

Durante el siglo IX, la región central maya sufrió un gran colapso político, marcado por el
abandono de las ciudades, el final de las dinastías y un desplazamiento del foco de actividad hacia
el norte.61 Este descenso coincidió con el cese de las inscripciones monumentales y de la
construcción arquitectónica a gran escala. Ninguna teoría universalmente aceptada explica este
colapso, pero es probable que fuese el resultado de una combinación de factores, incluyendo la
guerra endémica interna, la sobrepoblación que resultó en una degradación ambiental grave, y
la sequía.62 Durante este período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades septentrionales
de Chichén Itzá y Uxmal mostraron un aumento de actividad.61 Las principales ciudades en el norte
de la península de Yucatán continuaron siendo habitadas mucho tiempo después de que las
ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar monumentos.63

Hay evidencia de que la población maya sobrepasó la capacidad de carga del medio ambiente,
dando lugar al agotamiento de los recursos agrícolas como la degradación del suelo,
la deforestación y la caza excesiva de la megafauna. Una larga sequía de 200 años parece haber
ocurrido en la misma época.64 La organización social maya del periodo Clásico se basaba en la
autoridad ritual del gobernante, en lugar de un control central del comercio y distribución de
alimentos. Este modelo de gobierno no estaba bien estructurado para responder a cambios
fundamentales, ya que la libertad de acción del gobernante se limitaba a respuestas tradicionales.
Los gobernantes respondieron en una forma culturalmente delimitada, mediante la intensificación
de actividades tales como la construcción, los rituales y la guerra. Esto fue contraproducente y sólo
sirvió para exacerbar los problemas sistémicos.65

Para los siglos IX y X, esto se tradujo en el colapso del sistema de gobernación basado en torno al
poder divino del señor gobernante. En el norte de Yucatán, el reinado individual fue reemplazado
por un consejo de gobierno formado a partir de linajes de la élite. En el sur de Yucatán y el centro
de Petén, hubo un declive general de los reinos; en Petén occidental y algunas otras áreas, los
cambios fueron catastróficos y dieron lugar a la rápida despoblación de las ciudades.66 Dentro de
un par de generaciones, grandes extensiones de la zona central maya fueron casi totalmente
abandonadas.67 Un colapso relativamente rápido afectó a porciones de la zona sur maya que
incluía el sur de la península de Yucatán, el norte de Chiapas y Guatemala, y el área alrededor de
Copán en Honduras. Las ciudades más grandes tenían poblaciones que sumaban 50.000 a 120.000
habitantes y estaban vinculados a las redes de ciudades subsidiarias. Tanto las capitales y sus
centros secundarios fueron generalmente abandonados en un plazo de 50 a 100 años. 68

A finales del siglo VIII, la guerra endémica había envuelto a la región de Petexbatún, Petén, lo que
resultó en el abandono de Dos Pilas y Aguateca.69 Uno por uno, muchas otras grandes ciudades
dejaron de esculpir monumentos fechados y fueron abandonados; los últimos monumentos de
Palenque, Piedras Negras y Yaxchilán fueron fechados entre 795 y 810, y en las décadas
siguientes, Calakmul, Naranjo, Copán, Caracol y Tikal cayeron todos en el olvido. La última fecha
de cuenta larga fue inscrita en Toniná en 909 d. C.. Las estelas ya no fueron levantadas, y
ocupantes ilegales se instalaron en los palacios reales abandonados. Las rutas comerciales
de Mesoamérica cambiaron y excluyeron a Petén.70

Periodo Posclásico (950-1539 d. C.)

Zaculeu era la capital posclásica del reino Mam en las tierras altas de Guatemala.71

Hacia el comienzo del siglo X, con el inicio del colapso del periodo Clásico Terminal, las grandes
ciudades que dominaban Petén habían caído en la ruina.72 A pesar de ser mucho más reducida,
una significativa presencia maya permaneció durante el periodo Posclásico, después del abandono
de las ciudades durante el Clásico Terminal; la población se concentró principalmente cerca de las
fuentes de agua permanentes.73 A diferencia de los ciclos de contracción anteriores en la región
maya, las tierras abandonadas no fueron rápidamente reasentadas durante el Posclásico.68 El
centro de actividad se trasladó a las tierras bajas del norte y las tierras altas mayas; es posible que
esto haya coincidido con la migración desde las tierras bajas del sur, ya que muchos grupos del
Posclásico maya tenían mitos sobre migraciones.74 Chichén Itzá surgió como una prominente
ciudad en el norte durante el siglo VIII, coincidente con los abandonos que se produjeron en el sur,
lo que sugiere el involucramiento de factores económicos y políticos en el colapso. 68 Chichén Itzá
se convirtió en lo que fue probablemente la más grande, potente y cosmopolita de todas las
ciudades mayas.75 Chichén Itzá y sus vecinos Puuc declinaron drásticamente en el siglo XI, y esto
puede representar el episodio final del colapso del período Clásico. Después de la caída de Chichén
Itzá, la región maya carecía de un poder dominante hasta el surgimiento de la ciudad
de Mayapán en el siglo XII. Nuevas ciudades surgieron cerca de las costas del Caribe y del golfo de
México, y se formaron nuevas redes de comercio.76
El Período Posclásico estuvo marcado por una serie de cambios que distinguían a sus ciudades de
las de la época clásica anterior.77 La gran ciudad de Kaminaljuyú en el Valle de Guatemala fue
abandonada después de un periodo de ocupación continua que se extendió por casi dos mil
años.78Esto fue sintomático de los cambios que estaban barriendo a través de las tierras altas y la
llanura de la costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos expuestos fueron
reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las ciudades pasaron a ocupar
lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos que facilitaron su defensa, y a
veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para complementar la protección
proporcionada por el terreno.78 Defensas amuralladas han sido identificadas en un gran número de
sitios en el norte, incluyendo Chacchob, Chichén Itzá, Cuca, Ek Balam,
Mayapán, Muna, Tulum, Uxmal y Yaxuná.79 Una de las ciudades más importantes de las tierras
altas de Guatemala en este momento era Q'umarkaj, la capital del beligerante reino quiché.77 Por
lo general los Estados mayas del Posclásico, desde Yucatán hasta las tierras altas de Guatemala,
fueron organizados bajo una forma de gobierno conjunto o consejo de gobierno. Sin embargo, en
la práctica uno de los miembros del consejo podría actuar como gobernante supremo, con los
demás miembros sirviéndole como asesores.80

Mayapán era una importante ciudad durante el Posclásico en el norte de la península de Yucatán.

Mayapán fue abandonado alrededor de 1448, después de un período de turbulencia política,

social, y ambiental, que en muchos aspectos hizo eco del colapso del periodo Clásico en la región
sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un período de guerra prolongada en la península de
Yucatán, que sólo terminó poco antes del contacto con los españoles en 1511. Incluso sin una
capital regional dominante, los primeros exploradores españoles informaron sobre ciudades
costeras ricas y mercados florecientes.76

Durante el Posclásico Tardío, la península de Yucatán estaba dividida en varias provincias

independientes que compartían una cultura común, pero variaban en su organización sociopolítica
interna.81 Dos de las provincias más importantes eran Maní y Sotuta, que eran mutuamente
hostiles.82 En el momento del contacto con los españoles, las entidades políticas en el norte de la
península de Yucatán incluyeron Maní, Cehpech, Chakan, Ah Kin
Chel, Cupul, Chikinchel, Ecab, Uaymil, Chetumal, Cochuah, Tases, Hocabá, Sotuta, Chanputun
(Champotón moderna), y Acalan.83 Un número de entidades políticas y grupos habitaban la parte
sur de la península abarcando la cuenca del Petén, Belice, y las zonas circundantes, 84 incluyendo
los quejaches, itzaes,85 couohes,86 yalain,87 chinamitas e icaichés, choles del Manché y mopán.88
Los lacandones de habla cholano (no confundirse con los habitantes modernos de Chiapas con ese
nombre) controlaban el territorio a lo largo de los afluentes del río Usumacinta, que abarca el este
de Chiapas y el suroeste de Petén.85

En vísperas de la conquista española, las tierras altas de Guatemala fueron dominadas por varios
poderosos estados mayas.89 En los siglos anteriores a la llegada de los españoles,
los quichés (k'iche') habían construido un pequeño imperio que cubría una gran parte del altiplano
occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin embargo, a finales del siglo XV los
kaqchikeles se rebelaron contra sus antiguos aliados quichés y fundaron un nuevo reino hacia el
sureste, con Iximche como su capital. En las décadas anteriores a la invasión española, el
reino kaqchikel estaba erosionando constantemente al reino de los quichés.90 Otros grupos del
altiplano incluyeron a los zutuhil (tz'utujil) alrededor del lago de Atitlán, los mam en el altiplano
occidental, y los poqomam en las tierras altas orientales.91 Las tierras altas centrales de Chiapas
estaban ocupadas por un gran número de pueblos mayas,92 incluyendo los tzotziles, que fueron
divididos en varias provincias,93 y los tojolabales.94

Periodo de contacto y conquista española (1511-1697

d. C.)

Una página del Lienzo de Tlaxcala mostrando la conquista de Iximche, conocida como Cuahtemallan en Nahuatl.

En 1511, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de una docena de

sobrevivientes tocó tierra en la costa de Yucatán. Ellos fueron capturados por un señor maya, y la
mayoría fueron sacrificados, aunque dos lograron escapar. De 1517 a 1519, tres expediciones
españolas separadas exploraron la costa de Yucatán, y participaron en una serie de batallas con los
habitantes mayas.95 Después de que la capital azteca Tenochtitlan cayó bajo el dominio español en
1521, Hernán Cortés envió a Pedro de Alvarado a Guatemala con una caballería de 180 hombres
montados, 300 soldados, 4 cañones y miles de guerreros aliados del centro de México;96 los cuales
llegaron a Soconusco en 1523.97 La capital quiché, Q'umarkaj, cayó ante Alvarado en 1524.98 Poco
después, los españoles fueron invitados como aliados en Iximché, la capital kaqchikel. 99 Las buenas
relaciones no duraron, debido a las demandas excesivas españolas para el oro como tributo, y la
ciudad fue abandonada unos meses más tarde.100 Esto fue seguido por la caída de Zaculeu, la
capital mam, en 1525.101 Francisco de Montejo y su hijo, Francisco de Montejo el Mozo, lanzaron
una larga serie de campañas en contra de las entidades políticas mayas de la península de Yucatán
en 1527, y finalmente completaron la conquista de la parte norte de la península en 1546. 102 Sólo
los reinos mayas de la cuenca del Petén se mantuvieron independientes. 103 En 1697, Martín de
Urzúa lanzó un asalto contra Nojpetén, la capital itzá, que culminó en la caída de la última ciudad
maya independiente.104

Persistencia de la cultura maya

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos definitorios de la civilización maya. Sin
embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejados de la autoridad colonial española, y en
gran medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las comunidades rurales mayas, y la
familia nuclear, mantuvieron su vida diaria tradicional.105 El cultivo de alimentos básicos, como el
maíz y frijoles, continuó, aunque la producción agrícola se mejoró con la introducción de
herramientas de acero. También se mantuvo la producción de la artesanía tradicional, como el
tejido, la cerámica y la cestería.

Los mercados comunitarios y el comercio de productos locales continuaron mucho tiempo

después de la conquista. Ocasionalmente, la administración colonial fomentó la economía
tradicional con el fin de extraer tributo en la forma de cerámica o textiles de algodón, aunque, por
lo general, estos fueron elaborados a las especificaciones europeas. Las creencias y los idiomas
mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos de cambiarlas por parte de los misioneros
católicos.106 El tzolk'in, el calendario ritual de 260 días, sigue en uso en las comunidades mayas
modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas,107 y millones de hablantes de idiomas mayas
habitan en el territorio en el que sus antepasados desarrollaron su civilización.108

Investigación de la civilización maya

Dibujado por Frederick Catherwood en el complejo de Uxmal

Desde el siglo XVI en adelante, los soldados españoles, el clero y administradores estaban
familiarizados con la historia y las creencias de los mayas precolombinos. Los agentes de la Iglesia
católica escribieron relatos detallados de los mayas para apoyar sus esfuerzos de evangelización y
de absorción en el Imperio español.109 Incluso los escritos del obispo Diego de Landa del siglo XVI,
que había quemado una gran cantidad de libros mayas, contienen muchos detalles de la cultura
maya, incluyendo sus creencias y prácticas religiosas, el calendario maya, aspectos de su escritura
glífica, y la historia oral.110 Esto fue seguido por varios sacerdotes españoles y funcionarios
coloniales que dejaron descripciones de las ruinas que visitaron en Yucatán y América Central.
Estos primeros visitantes eran muy conscientes de la asociación entre las ruinas y los habitantes
mayas de la región.111
En 1839, el viajero y escritor estadounidense John Lloyd Stephens, familiarizado con las
investigaciones españolas anteriores, visitó a Uxmal, Copán, Palenque, y otros sitios, con el
arquitecto y dibujante inglés Frederick Catherwood.112 Sus relatos ilustrados de las ruinas
provocaron gran interés popular para la región y el pueblo maya, y trajeron la civilización maya a la
atención del mundo.109 Sus relatos fueron recogidos por anticuarios del siglo XIX, como Augustus
Le Plongeon y Désiré Charnay, quien atribuyó las ruinas a las civilizaciones del Viejo Mundo, o
continentes hundidos.113 A finales del siglo XIX se vio el registro y la recuperación de los cuentos
etnohistóricos de los mayas, y los primeros pasos en el desciframiento de los glifos mayas.114

1892 fotografía del templo de Kukulkán ("El castillo") en Chichen Itzá, tomada por Teoberto Maler.

Durante las dos últimas décadas del siglo XIX se inició la arqueología científica moderna en la
región maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler.115 Sitios como Altar
de Sacrificios, Coba, Ceibal, y Tikal, fueron desmontados y sus ruinas dibujadas y fotográfiadas.116 A
principios del siglo XX, el Museo Peabody decidió patrocinar excavaciones en Copán y en la
península de Yucatán,116 y los artefactos fueron llevados fuera de la región para ser incluidos en la
colección del museo. En las dos primeras décadas del siglo XX, se lograron avances en el
desciframiento del calendario maya, así como en la identificación de las deidades, fechas, y
conceptos religiosos.117 Sylvanus Morley inició un proyecto para documentar cada monumento
maya e inscripción glífica conocida, registrando los textos de monumentos que, en algunos casos,
han sido destruidos posteriormente.118 El Instituto Carnegie patrocinó excavaciones en Copán,
Chichén Itzá, y Uaxactún, y sentó la base de los estudios mayas modernos.119 A partir de la década
de 1930 en adelante, el ritmo de exploración arqueológica aumentó considerablemente, y se
llevaron a cabo excavaciones a gran escala en toda la región maya.120

Sin embargo, en muchos lugares, las ruinas mayas fueron cubiertas por la selva, llegando a ser lo
suficientemente densa como para ocultar de un observador las estructuras arquitectónicas,
incluso a pocos metros de distancia. Para encontrar las ruinas no identificadas, los investigadores
han recurrido a imágenes de satélite, con el fin de observar el espectro visible y la región espectral
del infrarrojo cercano. Debido a su construcción de piedra caliza, los monumentos afectaron la
composición química del suelo mientras se deterioraban; algunas plantas amantes de la humedad
son totalmente ausentes, mientras que otras fueron exterminadas o descoloradas.121

En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea que las ciudades
mayas serían centros ceremoniales esencialmente vacantes que servían a una población dispersa
en la selva, y que la civilización maya hubiera sido regida por sacerdotes-astrónomos pacíficos. 122
Estas ideas surgieron de la limitada comprensión de la escritura maya en el momento;122 y
comenzaron a derrumbarse con los importantes avances en el desciframiento de la escritura en el
siglo XX, iniciados por Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff, y Yuri Knorozov.123 Con los avances
en la comprensión de la escritura maya que se lograron desde la década de 1950 en adelante, los
textos revelaron las actividades bélicas de los reyes mayas clásicos, y ya no podía sostenerse la
idea de que los mayas fuesen pacíficos.124 Investigaciones detalladas del patrón de asentamiento
de las ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo fin
almodelo del centro ceremonial vacante.125

El origen de los idiomas de Guatemala (protomaya)

La lengua primigenia de los idiomas mayas, según hipótesis, surgió en la Sierra de los
Cuchumatanes, en un área donde hoy habitan los qanjobales, en Huehuetenango. Ese tronco
común es llamado protomaya por los investigadores, o bien, nab&; ee tziij, que en k&; iche&;
quiere decir: antigua lengua.