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Objeto de estudio de la química

Lectura Desastre nuclear en Fukushima, Japón

Igual que hace más de 60 años, cuando Estados Unidos
arrojó dos bombas nucleares en dos ciudades japonesas,
Iroshima y Nagashaki, durante la Segunda Guerra Mundial,
Japón vivió de nuevo los embates de la energía nuclear.
El 11 de marzo de 2011, la ciudad de Sandai, ubicada al
norte de Japón, fue sacudida por un terremoto de 9.0 gra-
dos en la escala de Richter y un tsunami, los cuales dejaron
además de miles de personas muertas y otras tantas des-
aparecidas, problemas en el reactor nuclear número 1 de la
Central Nuclear de Fukushima.
Ese día, los reactores 1, 2 y 3 operaban con normalidad,
pero cuando ocurrió el terremoto se apagaron automática-
mente. Al apagarse los reactores, se dejó de producir electrici-
dad. Entonces, los motores diésel de emergencia comenzaron
a funcionar normalmente para generar electricidad, pero se
detuvieron con el tsunami que siguió al terremoto.
La central nuclear de Fukushima fue declarada en estado
de emergencia debido a que fallaron los sistemas de refrige-
ración del reactor 1.
En este reactor, que es refrigerado mediante la circula-
ción de agua a través de su combustible nuclear, se detectó
una presión alta de vapor, alcanzando alrededor de dos ve-
ces lo permitido. La empresa Tokyo Electric Power Company
evaluó, y luego liberó parte de ese vapor radiactivo, para
reducir la presión en el interior del reactor.
Después de varias explosiones, el desastre nuclear de
Fukushima, en el cual las emisiones radiactivas tuvieron un
alcance de un radio de 30 kilómetros, fue ubicado en el ni-
vel 7 en la escala de accidentes nucleares, igualándose en
gravedad al de la planta atómica de Chernóbil, Ucrania,
en 1986.
Aún no se han cuantificado los daños de este desastre
nuclear. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) in-
formó que podría llevarse dos años en evaluar los efectos
en la salud y el medio ambiente causado por las emisiones
radioactivas de la central nuclear de Fukushima.

¿Sabías que...?
Se calcula que el 10 por ciento de
las muertes por cáncer se deben a
la exposición a radiaciones, pero los
efectos tardan entre 5 y 10 años en
manifestarse.
Fuentes de energía
Las fuentes de energía primarias son aquellas donde un recurso natural se apro-
vecha directamente para producir energía. Dentro de éstas se encuentran: la
energía solar, los combustibles fósiles (petróleo, gas natural y carbón) y el
uranio.
La electricidad es una fuente secundaria, ya que se obtiene mediante la
transformación de fuentes primarias a través de procesos físicos, químicos o
nucleares.
En la actualidad la mayor parte de la energía que se emplea (aproximada-
mente 88%) proviene de reacciones químicas, como la combustión de sustan-
cias fósiles. Esto ha contribuido en gran medida a la contaminación del
ambiente puesto que produce gases como el dióxido de carbono (CO2) cuyo
exceso en la atmósfera genera el efecto invernadero, además del monóxido de
carbono (CO), que es altamente tóxico, y óxidos de nitrógeno y azufre que
son los causantes de la “lluvia ácida”, la cual deteriora el ambiente por su ac-
ción corrosiva. El dióxido de azufre (SO2) al hacer contacto con el oxígeno
(O2) del aire, produce trióxido de azufre (SO3), que reacciona con el vapor de
agua de la atmósfera, para formar el ácido sulfúrico (H2SO4), uno de los áci-
dos más fuertes y responsable de la lluvia ácida.
A finales del siglo pasado, se comenzó a cuestionar la forma de obtener
energía mediante el método anterior, ya que:
• La combustión de combustibles fósiles causa problemas medioambientales como
el esmog y el calentamiento global del planeta.

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Energía

• Los riegos que se manifestaron por el uso de la energía nuclear, como en los acci-
dentes ocurridos en Three Mile Island, Pennsylvania, Estados Unidos (1979), el
de Chernóbil, Ucrania, 26 de abril de 1984 y el actual de Fukushima, Japón,
ocurrido el 11 de marzo de 2011.
La catástrofe de Chernóbil se debió a fallas mecánicas y humanas, la atención se
centró en el yodo radiactivo que tiene un periodo de semidesintegración de ocho días;
en la actualidad (2012), las preocupaciones se centran en la contaminación del suelo
con estroncio-90 y cesio-137, cuyos periodos de semidesintegración son de 30 años.
Los niveles de cesio-137 se encuentran en las capas superficiales del suelo, donde son
absorbidos por plantas, insectos y hongos, entrando en la cadena alimenticia.
Para obtener electricidad de la energía nuclear se emplean reactores (figura 1.29),
donde el combustible nuclear es el uranio-235.

Concha del
contenedor
Turbina Salida de
de vapor corriente
Varilla de
control Condensador
(vapor de la turbina Refrigerante caliente
condensado por
agua de río)
Varillas de control de Figura 1.29 Esquema de un
Bomba la sustancia que reactor nuclear La energía del
absorbe neutrones
proceso de fisión se emplea para
Reactor Uranio en cilindros llevar agua a ebullición, y el vapor
de combustible pasa a una turbina que mueve un
Agua Generador
de vapor generador. Se emplea agua de
Bomba
Bomba 27 °C 38
°C enfriamiento de algún río o lago
para condensar el vapor cuando
Fuente
de agua (río o lago) Entrada del refrigerante sale de la turbina.

Energías limpias ¿Sabías que...?

Se llaman energías limpias las que reducen el impacto nocivo ambiental. De éstas se El Sol seguirá suministrando
pueden citar las siguientes: energía durante los próximos cinco
mil millones de años.
Tablero de conexiones
Tableros fotovoltaicos que
contienen celdas solares
Convertidor
de CD a CA
Tablero
interruptor
(dentro de
la casa)

Batería

Figura 1.30 Hogar con energía

solar La energía solar capturada se
convierte en calor para calentar las
habitaciones.

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Objeto de estudio de la química

¿Sabías que...? Energía solar Actualmente se utiliza la luz y el calor del Sol para producir energía
eléctrica en las viviendas.
Eólica proviene de Eolo, nombre
con los que los antiguos griegos
conocían al dios del viento.

Figura 1.31 Energía eólica Se

necesitan cientos de turbinas de
viento para el funcionamiento de
una planta de energía eólica, la cual
se diferencia de las demás por no
emitir contaminantes al aire.

Energía eólica En la antigüedad, esta energía se usaba para mover los barcos de vela,
para extraer agua del subsuelo mediante bombas accionadas por el viento que hace
girar aspas. Ahora se utiliza para producir electricidad, ya que el viento mueve aspas
montadas sobre una torre y conectadas a un generador para producir electricidad.
Energía hidráulica Se obtiene aprovechando los ríos y corrientes de agua dulce.
Energía maremotriz Proviene de las corrientes de mares y océanos.
Energía geotérmica Esta energía se produce por el calor de la Tierra.
Energía de la biomasa Existe en toda la materia orgánica, se le considera limpia
cuando los azúcares y almidones se pueden fermentar para producir alcohol; asimis-
mo, la acción bacteriana sobre la biomasa produce metano. El biodiésel es un bio-
combustible líquido que se obtiene a partir de lípidos naturales como aceites
vegetales o grasas animales, con o sin uso previo, mediante procesos industriales. Se
aplica en la preparación de sustitutos totales o parciales del petrodiésel o gasóleo
obtenido del petróleo.
A principios de este siglo (xxi), en el contexto de búsqueda de nuevas fuentes de
energía, se impulsó su desarrollo para su utilización en automóviles como combusti-
ble alternativo a los derivados del petróleo.
El biodiésel puede mezclarse con gasóleo procedente de la refinación del petróleo
en diferentes cantidades. Se utilizan notaciones abreviadas según el porcentaje por
volumen de biodiésel en la mezcla: B100 en caso de usar sólo biodiésel u otras nota-
ciones como B5, B15, o B50, donde la numeración indica el porcentaje por volu-
men de biodiésel en la mezcla.
El impacto ambiental y las consecuencias sociales de la previsible producción de
biodiésel y comercialización masiva, especialmente en los países en vías de desarro-
llo, generan un aumento de la deforestación de bosques nativos, el desplazamiento
de cultivos alimentarios y para la ganadería, la destrucción del ecosistema y la biodi-
versidad y el desplazamiento de los trabajadores rurales. Se ha propuesto en los últi-

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Energía

mos tiempos denominarlo agrodiésel, ya que el prefijo “bio” a menudo es asociado

erróneamente con algo ecológico y respetuoso del medio ambiente. Sin embargo,
algunas marcas de productos del petróleo ya denominan agrodiésel al gasóleo agríco-
la o gasóleo B, empleado en maquinaria agrícola.
Las energías limpias de verdad, es decir, las renovables, no crean problemas am-
bientales y en caso de desastres naturales no añaden un problema más a la población
afectada por la fuerza de la naturaleza. La energía nuclear no se puede incluir, como
muchos pretenden, en un modelo energético limpio seguro y sostenible.

Manos
a la obra Electrólisis del agua

Para efectuar la descomposición electrolítica del agua se ne- Procedimiento

cesita un voltámetro,* de lo contrario, se puede confeccionar 1. Agrega 500 mL de agua en el vaso de precipitados.
uno como se indica líneas abajo. Luego añade 5 g de hidróxido de sodio, el resultado de
esta solución es sosa cáustica.
Material
• 2 trozos de grafito (2 cm de longitud, aproximadamente), 2. Con esta solución llena completamente los tubos de
ensayo.
los puedes obtener de un lápiz
• 4 pilas de 1.5 voltios 3. Usando los guantes de látex, tapa los tubos de ensayo
• 2 pedazos de alambre de cobre recubiertos de plástico con el dedo pulgar y colócalos boca abajo, así como
• cinta de aislar están invertidos introdúcelos en el vaso de precipitados
• 1 vaso de precipitados de 1000 mL que contiene la solución de sosa cáustica; retira el
• 500 mL de agua dedo pulgar dejando los tubos de ensayo boca abajo
• 2 tubos de ensayo en el vaso de precipitados.
• guantes de látex 4. Introduce los electrodos de grafito (terminales eléctri-
• cerillos cas, + –) en el vaso de precipitados, procurando que
• astilla de madera cada parte libre de éstos penetre en uno de los tubos
de ensayo.
Sustancia Escribe lo que observas.
• 5 g de hidróxido de sodio (sosa cáustica)

Cómo construir el voltámetro

1. Quita 3 cm del plástico a cada extremo de los alambres
de cobre.
2. Enrolla cada punta descubierta de los alambres de
cobre en un extremo de cada trozo del grafito. Cubre 5. Saca del vaso de precipitados el tubo de ensayo que se
esta unión con cinta de aislar. llenó primero de gas, tápalo con el dedo pulgar (usa
los guantes de látex) para evitar que el gas se escape
3. Une las 4 pilas con cinta de aislar en forma de batería,
y conservándolo boca abajo. Acerca a la boca del tubo
colocando el polo positivo al polo negativo.
de ensayo un cerillo encendido.
4. Las puntas descubiertas de cada alambre adhiérelas,
Escribe lo que ocurre.
con cinta de aislar, una al polo positivo de la batería
formada con las 4 pilas y la otra al polo negativo. Está
listo el voltámetro.
* Aparato destinado a demostrar la descomposición del agua por la
corriente eléctrica (Diccionario de la lengua española, 22ª edición.
España, Real Academia Española, 2001).

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