FUENTES DE ENERGA1

No se debe confundir fuentes de energa con formas de energa. Las fuentes energticas representan el
lugar de donde se puede obtener la energa. Por ejemplo, el agua de un embalse es una fuente energtica,
ya que su energa potencial puede transformarse en elctrica. El carbn tambin es una fuente de energa,
ya que su energa qumica puede convertirse en trmica.
Los recursos energticos tienen una relacin directa con la economa, el ambiente y el bienestar social, por
lo que toda sociedad que pretenda consolidarse en el panorama socioeconmico mundial debe garantizar
un suministro eficaz de energa, as como la disposicin de recursos con suficiente densidad energtica
para poder mover sus mquinas y motores.
Las fuentes energticas se pueden clasificar en funcin de si provienen de recursos renovables o no
renovables.

Fuentes energticas no renovables

Las fuentes de energa provenientes de recursos no renovables se encuentran limitadas, y sus reservas
disminuyen a medida que se consumen. Se distinguen:
a) Carbn: Es un tipo de roca formada por carbono combinado con otros compuestos. Este combustible
fsil se produjo por la acumulacin de vegetales que, a causa de variaciones de presin y temperatura,
han sufrido un proceso de carbonizacin. Puede ser de diferentes tipos: antracita, hulla, lignito, turba. El
de mayor poder calorfico y que tambin requiere ms tiempo para el proceso de carbonizacin es la
antracita.
Es una de las principales fuentes de energa llegando a suministrar a principios de los 90s
aproximadamente una cuarta parte de la energa comercial del mundo.
El carbn es una fuente fsil que causa importantes impactos ambintales a lo largo de las todas las
fases de utilizacin: extraccin, almacenamiento, tratamiento, transporte y combustin. La generacin
de energa a partir de carbn produce residuos slidos (cenizas, escorias, etc.) emisiones atmosfricas
(partculas, SO2, CO2, etc.) y vertidos de agua (sulfatos, metales pesados, etc.) La fase de combustin
del carbn est ligada inevitablemente a la emisin de contaminantes atmosfricos, como SO2 y NOx,
responsables de la las lluvias cidas.
b) Petrleo: Combustible fsil formado principalmente por hidrocarburos, provenientes de la
descomposicin anxica de los restos de los organismos vivos. Su composicin depende del lugar
donde se ha formado. Es difcil establecer las reservas de petrleo, ya que se desconocen los depsitos
que van a ir descubriendo debido a avances tecnolgicos y el ritmo de consumo. Existen tres tipos de
reservas:
- Probadas: son las cantidades estimadas basndose en informaciones ingenieriles o geolgicas y
pueden ser superadas.
- Probables: Son aquellas que, basndose en evidencias objetivas, son susceptibles de ser probadas.
- Posibles: Pueden existir, pero la informacin disponible no permite darles una clasificacin superior.
La produccin de energa a partir de petrleo est asociada a diversos impactos ambinteles. Por
ejemplo, durante los procesos de combustin se generan emisiones gaseosas en forma de SO2, CO2,
NOx, CH4, etc. Tambin es significativa la presencia de slidos en suspensin y gasa en el medio
acutico. Las etapas de extraccin, almacenamiento y combustin generan diversos residuos slidos,
como cenizas, escorias o fangos. Las instalaciones petrolferas en alta mar, con sus inevitables vertidos
de crudo, provocan daos significativos en el medio marino.
c) Gas natural: Combustible de origen comn al petrleo, formado principalmente por metano, adems de
pequeas cantidades de etano, propano, butano y otros hidrocarburos. Su utilizacin ha aumentado en
los ltimos aos, ya que su conversin energtica contamina menos que el resto de combustibles
convencionales.
La generacin de energa elctrica a partir de gas natural est asociada a diversos impactos
ambientales La mayor parte de las emisiones de CH4 (que contribuye al efecto invernadero) se produce
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Extrado de: Castells, E. 2005. Tratamiento y valorizacin energtica de residuos. Espaa: Ediciones Daz de Santos

durante su fase de transporte en forma de emisiones fugitivas. Una de las ventajas con respecto al
resto de combustibles fsiles es su baja emisin de xidos de azufre.
d) Uranio: Combustible empleado en centrales nucleares. La fisin nuclear consisten en la divisin de un
tomo, mientras que la fusin nuclear, investigada para poder ser utilizada en el futuro, est basada en
la unin de tomo ligeros para formar otro ms pesado. El problema de la fusin es que necesita
alcanzar temperaturas de millones de grados centgrados, por lo que todava no existen reactores
adecuados.
Al principio fue muy bien acogida a causa de su elevada densidad energtica, ya que 1 kg de uranio
produce la misma energa que 1000 t de carbn, luego de graves accidentes ocurridos en EE.UU.
(Three Mile Island, 1979) y en la antigua Unin Sovitica (Chernobyl, 1986) la poblacin muestra un
fuerte rechazo al ser concientes de la gravedad de posibles accidentes. A pesar de este rechazco en el
ao 2000 se contabilizaron 487 reactores nucleares repartidos en 31 pases, con una potencia instalada
de 351 000 MW, que produjeron 2430 GWh de energa, lo que represent una cuarta parte de la
electricidad obtenida en todo el mundo.
El sistema ms utilizado consiste en la fisin controlada de 235U (Uranio 235), empleada para convertir
agua en vapor, capaz de mover una turbina que genera electricidad. Una central nuclear (fig. 1) est
formada por un reactor donde se produce la fisin nuclear, un generador de vapor, una turbina que
produce electricidad y un condensador que enfra el vapor, convirtindolo en agua.

Fig.1. Esquema de funcionamiento de una central nuclear (PAE 1999)

El reactor y el generador de vapor se encuentran dentro de un edificio de acero que evita que, en caso
de accidente, salga radiacin al exterior. Las paredes son de hormign armado, tienen unos dos metros
de espesor y son capaces de soportar terremotos e incluso el choque de un avin.
Las centrales nucleares a pesar de estar sometidas a niveles muy exigentes de explotacin, constituyen
uno de los principales focos de generacin de impactos ambientales de las actividades energticas. La
energa nuclear produce diversos impactos relacionados con la generacin de residuos radiactivos a lo
largo de su ciclo de vida.

Fuentes Renovables
Por definicin, las fuentes que provienen de recursos renovables son inagotables. Entre las energas
renovables destacan:
a) Energa hidrulica: Obtenida a partir de la transformacin de la energa potencial acumulada en el agua
en energa cintica, aprovechando los saltos de las presas. Actualmente, el 20 % de la electricidad
generada en el mundo proviene de esta fuente. Consiste en dejar caer agua a travs de unos conductos
y que impulse turbinas capaces de generar electricidad. Los sistemas pueden sea a pequea o a gran
escala. Est aceptado que las centrales de menos de 5 MW se denominan minihidrulicas o de pequea
escala.
Su naturaleza renovable hace que los impactos ambientales asociados a la generacin de energa
hidrulica estn referidos sobre todo a las fases de construccin de la presa. Las centrales
minihidrulicas tienen un menor impacto ambiental y sus costes de mantenimiento son pequeos. Las
grandes presas tienen mayores costes de construccin y alteran en mayor medida los ecosistemas

fluviales, generando un importante impacto paisajstico, adems de modificar las condiciones de los ros:
temperatura, grado de oxigenacin, aporte de sedimentos, etc. Aunque la construccin sea cara, tienen
una vida media que oscila de 50 a 200 aos, por lo que supone una forma de energa econmica muy
rentable.
b) Energa solar: proveniente directamente del Sol en forma de radiacin electromagntica, pudindose
transformase en calor (energa solar trmica) o en electricidad (energa solar fotovoltaica).
La energa solar trmica se utiliza fundamentalmente para calentar agua, sobre todo la sanitaria, y para
procesos industriales o de calefaccin. Este tipo de energa tiene menos aceptacin, an sabiendo que
para producir agua caliente se necesita una inversin, y es una ptima manera de ahorrar combustible.
El principal problema para la obtencin de calefaccin es que un radiador convencional necesita unos 80
C para calentarse y no son suficientes los 60 C que se pueden obtener del panel solar trmico. La
energa solar trmica no es un sistema sustitutivo sino que es un sistema de ahorro.
Se define la energa solar fotovoltaica como la transformacin de los rayos del sol en energa elctrica.
Este tipo de energa est destinado a resolver muchos problemas de suministro elctrico. Como casi
todas las energas alternativas, es desconocida para gran parte de los consumidores.
El objetivo fundamental de la energa solar fotovoltaica es suministrar energa con las mismas
prestaciones que la convencional, pero sin contaminar. Es una forma silenciosa y limpia de proporcionar
energa.
La principal desventaja de este tipo de energa renovable, es su elevado coste. Espaa es el tercer
productor de paneles solares fotovolticos a nivel mundial y adems, tiene una incidencia lumnica
privilegiada. Sin embargo, su escaso desarrollo se debe a que la energa solar fotovoltica es la
alternativa ms eficaz y eficiente solamente en ncleos aislados que necesitan energa elctrica.
Las principales aplicaciones de la energa solar fotovoltica pueden ser:
1. Aislados: Producen energa y la consumen in situ, independientemente de las lneas elctricas. Las
principales aplicaciones de los grupos aislados son:

Electrificacin rural: Proporciona electricidad a instalaciones aisladas que antes no disponan de ella,
como granjas, naves de ganado, etc.

Telecomunicaciones: Es la aplicacin ms comn. Se emplea en repetidores de televisin, radio,

telefona mvil, telecomunicaciones privadas, polica, emisores y receptores va satlite.

Sealizacin: Martima: Alimentacin elctrica de faros y balizas, area: Radiofaros e iluminacin de

conos de aproximacin en aeropuertos, etc., y terrestre: Sealizacin vial, de trfico, etc.

Telecontrol y medida: Alimenta equipos de apertura y cierre de vlvulas de gasoductos, oleoductos,

toma de datos de caudales, etc.

Bombeo de agua: Para agua de uso humano y para regado.

2. Conectados a la red: Generan corriente y la aportan a la red convencional

c) Energa elica. Producida por la fuerza del viento. Debido a su naturaleza dispersa e intermitente, slo
puede aprovecharse en unas zonas concretas. La energa elica era muy utilizada en la antigedad para
moler grano o bombear agua. En la actualidad, su uso se est extendiendo a numerosos pases, en lo
que se conoce como parques elicos.
Como efectos negativos sobre el medio ambiente cabe destacar: accidentes de colisin de aves, prdida
del hbitat por la propia construccin del parque elico, modificacin del paisaje y la contaminacin
acstica que provoca.
d) Energa geotrmica: Se basa en el calor que se transmite por conduccin desde el interior de la tierra
hasta la superficie. Su principal inconveniente es que contamina trmicamente los ecosistemas, ya que
aumenta la temperatura habitual.
e) Energa de la biomasa. Se obtiene de los compuestos orgnicos a partir de cultivos energticos, residuos
forestales, etc.
En tiempos de la Revolucin Industrial ya se usaba la biomasa como fuente de energa. Hoy da se ha
retomado este tema debido a una mayor concienciacin ambiental de la sociedad y a una necesidad de
diversificar las fuentes energticas.
Biomasa es sinnimo de materia orgnica, y sta se puede clasificar segn su origen en:

 Biomasa natural: Es la procedente de los ecosistemas naturales. El problema de este tipo de biomasa
es que la sobreexplotacin de un recurso no es compatible con la proteccin del mismo y del entorno.
Biomasa residual: Se incluyen los residuos forestales y agrcolas. los residuos industriales forestales y
agrcolas, los residuos orgnicos urbanos y los residuos biodegradables.
Cultivos energticos: Su finalidad es el aprovechamiento energtico, y tienen una elevada tasa de
produccin de materia viva por unidad de tiempo.
Excedentes agrcolas: Son los productos agrcolas que no son aprovechados por el hombre.
Dentro de todas las fuentes energticas alternativas, la biomasa es una de las que tiene ms
posibilidades de desarrollo y mejores perspectivas.
Para emplear la biomasa como recurso energtico, lo primero que hay que considerar son las
caractersticas del recurso que se va a emplear, y en funcin de ste se utilizar un procedimiento u otro,
pero siempre con el mismo resultado final: La produccin de calor y/o electricidad. Los diferentes
tratamientos de la biomasa son: trituracin, pirolisis, gasificacin, digestin anaerobia, fermentacin
alcohlica y extraccin.
Hoy por hoy, la biomasa aporta cerca del 15% de la energa primaria consumida en todo el mundo. Este
dato depende del grado de industrializacin del pas, ya que suele ser mayor en aquellos pases que
tiene un menor desarrollo. El empleo de biomasa dentro del mercado de fuentes energticas es muy
potente por los siguientes motivos: aumento de los niveles de vida y de la renta en las zonas implicadas,
mejora de las condiciones ambientales, creacin de empleo y reduccin de la dependencia energtica
convencional.
Tabla 1. Conversin energtica. Necesidades anuales de combustible
para una central de 1000 MW, a un 75 5 de capacidad
Combustible
Cantidad anual
Uranio
30 toneladas
6
Carbn
2,1 x 10 toneladas
6
Fuelleo
10 x 10 barriles
9
3
Gas natural
1,8 x 10 m
Celdas solares
10 125 ha
6
RSU
6,2 x 10 toneladas

Energa primaria y secundaria

Las energas primarias son las fuentes energticas tal y como se obtienen de la naturaleza, ya sea
directamente, como es el caso de las renovables, o despus de un proceso de extraccin, en el caso de
petrleo, carbn y gas natural. En algunos casos, las energas primarias no pueden utilizarse directamente
como energa final, por lo que son necesarias algunas operaciones de transformacin.
Las energas secundarias son aquellos productos energticos que provienen de los centros de
transformacin, destacando: electricidad, queroseno, naftas, gas licuado del petrleo, gas de refinera, etc.
La energa elctrica es una energa secundaria generada a partir de otros tipos de energa. Su fcil
transformacin en otras formas de energa y su sencillo transporte a largas distancias ha hecho que sea una
energa cave en la actualidad. Su principal problema es su almacenamiento a gran escala. Se obtiene
directamente de la energa mecnica o indirectamente de la energa trmica. La electricidad se puede
transformar en luz, calor, movimiento, etc.