HISTORIAS

A 50 años del estreno del

piloto de La Familia Ingalls:
el lado oscuro y desconocido
de la historia
El 30 de marzo de 1974 dio comienzo una
de las series más exitosas de la televisión
mundial. Narraba la vida de una esforzada
familia de colonos que se convirtió en un
modelo a admirar. Muchos años después
se supo que los verdaderos Ingalls vivieron
un inGerno de maltratos, alcoholismo y
abusos sexuales, y que los terrenos donde
se grabaron los episodios de la serie
habían sido escenario de un peligroso
accidente nuclear
Por Daniel Cecchini

30 Mar, 2024 00:23 a.m. AR

Títulos del episodio piloto de La Familia Ingalls, la serie

producida, dirigida y protagonizada por Michael Landon

El Gn de semana pasado, en el Big Sky Ranch,

cerca de la ciudad californiana de Simi Valley,
Caroline Ingalls, su hija Laura y la odiosa vecinita
Nellie Oleson volvieron a verse las caras para
celebrar un hito de la televisión mundial: el
estreno del piloto de “La familia Ingalls”, una de
las series más exitosas de la historia, que vio la luz
el 30 de marzo de 1974, hace hoy cincuenta años.

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Además de Karen Grassle, Melissa Gilbert y

Alison Arngrim – las actrices que encarnaron a
esos personajes en la serie – asistieron a la cita
otros actores y actrices sobrevivientes. Con ellos,
una multitud de fans hizo un recorrido para ver
cómo era el pueblito de Walnut Grove donde
vivían los Ingalls y sus vecinos, es decir, los
escenarios donde se grabó la mayoría de los
capítulos.

El gran ausente fue Michael Landon, actor,

productor, guionista, director, productor ejecutivo y
principal artíGce de un éxito que tuvo 204
capítulos a lo largo de nueve temporadas y que
tuvo la secuela de tres películas.

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Sin embargo, la Ggura de Landon -quien murió en

1991, a los 54 años – estuvo casi omnipresente
en el recuerdo de sus antiguos compañeros, que
contaron anécdotas y entretelones de la
producción y de las grabaciones de la serie.

"La familia Ingalls": Michael Landon como Charles

Ingalls; Karen Grassle como su mujer, Caroline; Melissa
Gilbert como Laura; Melissa Sue Anderson, como Mary; y
dos hermanitas en la vida real, Lindsay y Sidney
Greenbush, que se turnaban para encarnar a la menor de
las Ingalls, Carrie

Una historia pequeña

Cuando a principios de los ‘70 el productor y

ejecutivo de la cadena NBC Ed Friendly leyó “Little
House on the Prairie” (“La Pequeña Casa en la
Pradera”), los textos autobiográGcos de una
escritora casi desconocida llamada Laura Ingalls
Wilder, supo que tenía una serie de televisión.
Pensó que, con un buen elenco, guionistas
experimentados y un director que conociera todos
los trucos de la pantalla chica, esa historia sobre
la sufrida pero bucólica vida de una familia de
colonos en la frontera sin duda atraparía al
público estadounidense.

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Los relatos de esa tal Laura Ingalls – muerta hacía

muchos años, la pobre – se remontaban a la
década de 1870 y contaban los avatares de la vida
familiar año tras año, con padres que se
consolidaban e hijas que iban creciendo. La serie
podía tener así varias temporadas, con actores y
actrices – sobre todo quienes encarnaran a Laura
Ingalls y sus dos hermanas – que crecieran al
mismo tiempo que los personajes.

Era, además, una historia del Oeste diferente, sin

cowboys borrachos ni bandidos sino con una
familia que luchaba por alcanzar su propio sueño
americano con el valorable recurso del trabajo y el
esfuerzo.

Con esas ideas y algunos esbozos de los primeros

guiones, Friendly levantó el teléfono y llamó a
Michael Landon para ofrecerle la dirección del
piloto de la serie. La respuesta del actor y director
multiplicó su entusiasmo: no solo aceptó el
ofrecimiento sino que se propuso para encarnar
a Charles, el padre de Laura y virtual
coprotagonista. Landon era una cara conocida y
querida por el público por su papel como Joe
Cartwright en Bonanza, quizás la tira más exitosa
de la historia de la televisión norteamericana.

Una escena de "La familia Ingalls", un éxito monumental

que duró 9 años

Un éxito enorme

El proceso del casting fue largo y trabajoso, hasta

que la familia quedó conformada con Landon
como Charles Ingalls, Karen Grassle como su
mujer; la dulce y abnegada Caroline; Melissa
Gilbert como la inquieta Laura; Melissa Sue
Anderson, como su sufrida pero bondadosa
hermana mayor, Mary; y dos hermanitas en la vida
real, Lindsay y Sidney Greenbush, que se
turnarían para encarnar a la menor de las Ingalls,
Carrie, pero que en los créditos de la serie
Ggurarían como si fueran una sola pequeña actriz
con el nombre de Lindsay Sidney Greenbush.

Aunque la historia transcurría en Walnut Grove,

Minnesota, donde Charles, Caroline y sus tres hijas
emigraron en busca de un futuro mejor, el pueblito
fue montado en el rancho californiano de Simi
Valley, cerca de Los Ángeles – es decir, de
Hollywood – para facilitar la producción.

El piloto que vio la luz el 30 de marzo de 1974 fue

apenas un punto de partida para la serie, cuya
primera temporada, de 24 episodios, emitidos
entre el 11 de septiembre de 1974 y el 7 de mayo
de 1975, capturó a millones de telespectadores.

La serie, que en los Estados Unidos se llamó Little

House on the Prairie, no solo pegó fuerte en toda
Norteamérica, sino que fue rápidamente doblada
para distribuirla en el mundo hispano. En la
Argentina y otros países se conoció como La
familia Ingalls, en España como La casa de la
pradera, en Chile y Venezuela como La pequeña
casa de la pradera – respetando literalmente el
título en inglés, y en México se la presentó como
Los pioneros.

Antes de que terminara la primera temporada,

Friendly y Landon estaban convencidos que
habían logrado un éxito que podía mantenerse
durante mucho tiempo, con un público ansioso de
seguir, semana tras semana, mes tras mes y año
tras año, las alegrías y las tristezas de esa familia
casi perfecta.

La verdadera Laura Ingalls y Melissa Gilbert

interpretando su papel. La serie estuvo lejos de la
historia real de la familia, que fue muy oscura

El lado oscuro de los Ingalls

Ese sacriGcado matrimonio de colonos con sus

tres hijas se convirtió en una suerte de modelo de
familia del siglo XIX en el Oeste estadounidense.
Allí estaban, semana a semana en la pantalla
chica, enfrentando grandes adversidades y
disfrutando de sus sencillas alegrías, trabajando
siempre duro, solidarios con los vecinos y
presentes siempre en la iglesia.

El público empatizaba con Charles, trabajador,

protector de los suyos y algo cabezadura, y con
Caroline, esa mujer siempre al lado de su marido,
el alma de la pequeña casa pero que también
aportaba la necesaria cuota de cordura cuando el
bueno el hombre se obcecaba. La dulzura de Mary
y, sobre todo, las sencillas inquietudes de Laura
generaban una inevitable simpatía.

En la lucha cotidiana entre el bien y el mal, al Gnal

de cada episodio - luego de cometer pequeños
errores y, claro, reconocerlos y arrepentirse – los
Ingalls quedaban siempre del lado bueno de la
vida. Eso encantaba a los televidentes que,
además, sentían que era posible, porque estaban
viendo una historia basada en hechos reales.

Lo que nadie supo durante mucho tiempo es que

esos “hechos reales” sobre los cuales se
desarrollaba la historia, habían sido muy
diferentes. Porque al adaptar la autobiografía de
Laura para la serie, Landon y Friendly borraron la
otra cara de la historia de esa familia de colonos,
el lado oscuro de tanta dulzura.

Porque la versión original del libro de Laura Ingalls

Wilder, con el título Pioneer Girl. The annotated
Autobiography, no es la edulcorada que se publicó
en el libro que se convirtió en best seller después
del éxito de la serie. En estos escritos, que recién
fueron publicados en 2014, Laura cuenta escenas
de abuso doméstico y triángulos amorosos.
También describe a su padre, el verdadero
Charles, como un hombre iracundo y adicto al
alcohol: “Era malhumorado, mentiroso y hasta
evitaba pagar el alquiler de las casas en las que
habitaban”, relata la hija.

En sus memorias Laura cuenta, por ejemplo, que

estuvo a punto de sufrir una violación a manos
de un vecino cuando era chica y que pudo
escapar defendiéndose a golpes. También
describe de manera amarga a Walnut Grove y a
sus habitantes, que no eran solidarios sino
hipócritas, egoístas, codiciosos. Los episodios de
violencia de género no solo ocurrían en el seno de
la familia Ingalls sino que eran el común
denominador en casi todas las casas del pueblo.

La familia Ingalls en una de sus últimas temporadas

Un pueblo infernal

Con la excepción de Michael Landon, ninguno de

los actores y actrices que participaron de la serie
conocía la verdadera historia de los Ingalls y
Walnut Grove, como tampoco sabían – incluido
Landon – que cada vez que Glmaban los
exteriores de un episodio estaban arriesgando la
vida.

Porque en 1959, en los terrenos de Sky Ranch,

donde dos décadas más tarde se grabaría la serie,
ocurrió un desastre nuclear que permaneció
oculto al público durante años. Allí funcionaba el
Laboratorio de Campo de Santa Susana, donde se
produjo una fusión parcial en un reactor que
generó el calentamiento del núcleo. Ese accidente
generó que, durante dos semanas, el material
radioactivo se expandiera fuera del laboratorio.

En el 2006, la Escuela de Salud Pública de la UCLA

(Universidad de California en Los Ángeles),
demostró que entre quienes estuvieron expuestos
a la radiación de la zona se registraron muchos
más casos de cáncer que entre el resto de la
población californiana.

Nunca se sabrá con certeza si algunos de los

actores de La familia Ingalls fueron afectados por
la radiación residual, pero sí que Michael Landon
murió afectado por un cáncer de páncreas, que
Victor French (quien interpretaba a Isaiah
Edwards) murió de cáncer al pulmón y que Kevin
Hagen (el doctor Baker) y Merlin Olsen
(Jonathan Garvey), fallecieron por cáncer de
esófago.

Nada de esto – ni la verdadera historia de la

familia ni el inGerno al que estuvieron expuestos
los actores – afectó el éxito de la serie. Medio
siglo después del estreno de aquel piloto, los
episodios de La familia Ingalls se siguen
difundiendo por los canales de televisión y de
cable de casi todo el planeta.

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