El contexto químico de la vida

▲ Fi
Figgure ¿Qué arma están disparando estas hormigas de madera al aire?

Una conexión química con la Biología

Al igual que otros animales, las hormigas tienen Esta lectura presenta algunos conceptos básicos de
mecanismos que las defienden del ataque. Las hormigas Química que se aplican al estudio de la vida. En algún
de madera viven en colonias de cientos o miles, y la momento de la transición de moléculas a células,
cruzaremos la borrosa frontera entre la no vida y la vida.
colonia en su conjunto tiene una forma particularmente
eficaz de tartar con los enemigos.
Cuando se las amenaza desde arriba, las hormigas disparan La materia se compone de sustancias
ráfagas de ácido fórmico al aire desde su abdomen y el ácido
bombardea al depredador potencial, como un pájaro
químicas llamadas elementos en forma
hambriento (Figura). El ácido fórmico es producido por muchas pura y en combinaciones llamadas
especies de hormigas y obtuvo su nombre de la palabra latina
para hormiga, formica. En bastantes especies de hormigas, el
ácido fórmico no se dispara, pero probablemente sirve como Los organismos están compuestos de materia, que es
desinfectante que protege a las hormigas contra los parásitos cualquier cosa que ocupe espacio y tenga masa. La materia
microbianos. Los científicos saben desde hace mucho tiempo existe en muchas formas. Rocas, metales, aceites, gases y
que los productos químicos desempeñan un papel importante organismos vivos son algunos ejemplos de lo que parece ser
en la comunicación de los insectos, la atracción de parejas y la un surtido interminable de materia.
defensa contra los depredadores.
Elementos y compuestos
La investigación sobre hormigas y otros insectos es un buen
ejemplo de cuán relevante es la química para el estudio de la La materia está compuesta por elementos. Un elemento es
vida. A diferencia de los cursos universitarios, la naturaleza no una sustancia que no se puede descomponer en otras
está perfectamente empaquetada en ciencias individuales: sustancias por medio de análisis químico.
Biología, Química, Física, etc. Los biólogos se especializan en el
estudio de la vida, pero los organismos y sus entornos son
sistemas naturales a los que se aplican los conceptos de Química
y Física. La biología es multidisciplinar.
 Hoy, los químicos reconocen 92 elementos que ocurren en Tabla: Elementos en el cuerpo humano
la naturaleza; el oro, el cobre, el carbono y el oxígeno son
Porcentaje en masa
ejemplos. Cada elemento tiene un símbolo, generalmente la Elemento Símbolol
primera letra o dos de su nombre. Algunos símbolos se
Oxígeno O 65.0%
derivan del latín o del alemán; por ejemplo, el símbolo del
Carbono C 18.5%
sodio es Na, de la palabra latina natrium. Un compuesto es u 96.3%
una sustancia que consta de dos o más elementos diferentes Hidrógeno H 9.5%
combinados en una proporción fija. La sal de mesa, por Nitrógeno N 3.3%
ejemplo, es cloruro de sodio (NaCl), un compuesto compuesto Calcio Ca 1.5%
por los elementos sodio (Na) y cloro (Cl) en una proporción
Fósforo P 1.0%
de 1: 1. El sodio puro es un metal y el cloro puro es un gas
venenoso. Sin embargo, cuando se combinan químicamente, Potasio K 0.4%

el sodio y el cloro forman un compuesto comestible. El agua Azufre S 0.3% u 3.7%

(H2O), otro compuesto, consta de los elementos hidrógeno Sodio Na 0.2%
(H) y oxígeno (O) en una proporción de 2: 1. Estos son Cloro Cl 0.2%
ejemplos simples de materia organizada que tiene propiedades
Magnesio Mg 0.1%
emergentes: Un compuesto tiene características químicas y
físicas diferentes de las de sus elementos constituyentes Oligoelementos (menos del 0,01% de la masa): Boro (B), cromo (Cr), cobalto (Co),
cobre (Cu), flúor (F), yodo (I), hierro (Fe), manganeso (Mn) , molibdeno (Mo), selenio
(Figura). (Se), silicio (Si), estaño (Sn), vanadio (V), zinc (Zn)

Los elementos de la vida D ada la compos ición del cuer po humano, ¿qu é c o m p u e sto c r e e s q u e
exp li ca el alto por centaje de oxígen o?NTER PRET TH E DATA
De los 92 elementos naturales, alrededor del 20-25% son
elementos esenciales que un organismo necesita para vivir una Evolución de la tolerancia a elementos tóxicos.
vida sana y reproducirse. Los elementos esenciales son similares
EVOLUTION Algunos elementos naturales son tóxicos para los
entre los organismos, pero hay alguna variación; por ejemplo,
organismos. En los seres humanos, por ej emplo, el elemento
los humanos necesitan 25 elementos, pero las plantas solo 17.
arsé nico se ha relacionado con numerosas enfermedades y
Las cantidades relativas de todos los elementos del cuerpo
puede ser letal. Algunas especies, sin embargo, se han adaptado
humano se enumeran en la Tabla. Solo cuatro elementos,
oxígeno (O), carbono (C), hidrógeno (H) y nitrógeno (N), a entornos que contienen elementos que suelen ser tóxicos. Por
ej emplo, las plantas de girasol pueden absorber plomo, zinc y
constituyen aproximadamente el 96% de la materia viva. El
calcio (Ca), fósforo (P), potasio (K), azufre (S) y algunos otros otros metales pesados en concentraciones que matarían a la
elementos representan la mayor parte del 4% restante de la masa mayoría de los organismos. Esta capacidad permitió que los
de un organismo. Los oligoelementos son requeridos por un sunflow-ers se usaran para desintoxicar suelos contaminados
organismo en cantidades mínimas. Todas las formas de vida despué s del huracá n Katrina. Presumiblemente, variantes de
necesitan algunos oligoelementos, como el hierro (Fe); otros son especies ancestrales de girasol pudieron crecer en suelos con
requeridos solo por ciertas especies. Por ejemplo, en los metales pesados, y la posterior selección natural resultó en su
vertebrados (animales con columna vertebral), el elemento yodo supervivencia y reproducción.
(I) es un ingrediente esencial de una hormona producida por la
glándula tiroides. Una ingesta diaria de sólo 0,15 miligramos
(mg) de yodo es adecuada para la actividad normal de la tiroides
humana. Una deficiencia de yodo en la dieta hace que la
glándula tiroides crezca a un tamaño anormal, una condición
llamada bocio. El consumo de mariscos o sal yodada reduce la
incidencia de bocio.

Sodium Chlorine Sodium chloride

▲ Figure Las propiedades emergentes de un compuesto. El sodio
metálico se combina con el cloro gaseoso venenoso, formando el
compuesto comestible cloruro de sodio o sal de mesa.