Desarrollo físico y cognoscitivo en la niñez temprana

CRECIMIENTO Y CAMBIO CORPORAL

Los niños crecen con rapidez entre los tres y los seis años, aunque menos que
antes. Alrededor de los tres años, empiezan a perder su redondez infantil y a adquirir la
apariencia delgada y atlética de la niñez. Isaac, como la mayoría de los niños de esta
edad, es un poco más alto y más pesado y tiene más músculo por kilogramo de peso
corporal, mientras que Eve, como la mayoría de las niñas, tiene más tejido adiposo. Por lo
general, tanto los niños como las niñas crecen entre cinco y siete centímetros por año
durante la niñez temprana y aumentan entre 1.8 y 2.7 kilogramos al año.

La ligera ventaja de los niños en estatura y peso se mantiene hasta el estirón de

crecimiento de la pubertad. El crecimiento muscular y esquelético avanzan y hacen a los
niños más fuertes. La mayor capacidad de los sistemas respiratorio y circulatorio aumenta
la resistencia física y, junto con el sistema inmunológico en desarrollo, mantienen sanos a
los niños.

PATRONES Y PROBLEMAS DEL SUEÑO

Los patrones del sueño cambian durante los años del crecimiento , y la niñez temprana
tiene sus propios ritmos definidos. A los cinco años, la mayoría de los niños
estadounidenses duermen un promedio de 11 horas por la noche y dejan de hacer las
siestas diurnas. En algunas otras culturas puede variar el tiempo del sueño. En Estados
Unidos, alrededor de uno de cada 10 padres o cuidadores de preescolares manifiestan
que su niño tiene algún problema de sueño, como el sonambulismo frecuente o hablar
cuando están dormido. Los trastornos del sueño pueden ser causa dos por la activación
accidental del sistema de control motor del cerebro, por la activación incompleta del sueño
profundo, o ser detonados por un desorden de la respiración o por movimientos agitados
de las piernas. Los niños que experimentan terror del sueño despiertan
abruptamente, temprano en la noche, de un sueño profundo en estado de
agitación. Suelen gritar y sentarse en la cama, con la respiración agitada y la mirada
perdida o fi ja en el suelo.

DESARROLLO DEL CEREBRO

El desarrollo del cerebro durante la niñez temprana es menos acusado que durante la
infancia, pero el estirón de su crecimiento continúa por lo menos hasta los tres
años, momento en que su peso equivale a casi 90% del peso del cerebro adulto . El
volumen cerebral de dos niños saludables de la misma edad, con funcionamiento
normal, podría diferir hasta en 50%. Ocurre un cambio gradual en el cuerpo calloso, que
conecta los hemisferios izquierdo y derecho. Entre los tres y los seis años el crecimiento
más rápido ocurre en las áreas frontales que regulan la planeación y organización de las
acciones.

De los seis a los 11 años, el crecimiento más rápido ocurre en el área que sostiene
principalmente el pensamiento asociativo, el lenguaje y las relaciones espaciales . El
desarrollo del cerebro repercute en otros aspectos del desarrollo, como en el incremento
de las habilidades motoras .

HABILIDADES MOTORAS
El desarrollo de las áreas sensoriales y motoras de la corteza cerebral permite una mejor
coordinación entre lo que los niños quieren y lo que pueden hacer. Los preescolares hacen
grandes progresos en las habilidades motoras gruesas, como correr y saltar, que
involucran a los músculos largos. El grado de destreza de los niños difiere en función de su
dotación genética y de sus oportunidades para aprender y practicar las habilidades
motoras. Sólo 20% de los niños de cuatro años puede lanzar bien una pelota y apenas
30% puede atraparla .

La mayoría de los niños menores de seis años no está listo para participar en deportes
organizados. Las habilidades motoras finas, como abotonar camisas y dibujar, implican la
coordinación entre el ojo, la mano y los músculos pequeños. La mejora de esas
habilidades permite al niño asumir mayor responsabilidad en su cuidado personal. A
medida que desarrollan las habilidades motoras , los preescolares combinan de manera
continua habilidades que ya poseen con las que están adquiriendo para producir
capacidades más complejas.
Dichas combinaciones de habilidades se conocen como sistemas de acción. La
probabilidad de ser zurdos es mayor entre los niños que entre las niñas. Por cada cien
niñas zurdas hay 123 niños zurdos. Desarrollo artístico En un estudio fundamental sobre el
arte en la niñez, Rhoda Kellogg examinó más de un millón de dibujos hechos por niños, la
mitad de ellos menores de seis años.

Demostró que los niños de dos años hacen garabatos, no al azar sino en patrones, como
líneas verticales y en zigzag. El cambio de la forma y diseño abstractos a la descripción de
objetos reales marca un cambio esencial en el propósito del dibujo de los niños, lo cual
refleja el desarrollo cognoscitivo de la capacidad representacional. Salud y seguridad
Incluso en las sociedades tecno-lógicamente avanzadas, esta época resulta menos
saludable para algunos niños que para otros.

PREVENCIÓN DE LA OBESIDAD
Entre 2003 y 2006, más de 12% de los niños de dos a cinco años tenían un índice de
masa corporal en o por encima del percentil 95 para su edad, y alrededor de 12% más
estaba en o por encima del percentil 85 . El mayor incremento en la prevalencia del
sobrepeso se observa entre los niños de familias de bajos ingresos, y trasciende todos los
grupos étnicos. En todo el mundo, se estima que 22 millones de niños menores de cinco
años son obesos. A medida que la comida basura o chatarra se extiende por el mundo en
desarrollo, hasta 20 a 25% de los niños de cuatro años en algunos países como
Egipto, Marruecos y Zambia son obesos, una proporción que supera a la de los
desnutridos. Los niños con sobrepeso suelen convertirse en adultos obesos, y el exceso
de masa corporal es una amenaza para la salud.

DESNUTRICIÓN
28% de los niños en África subsahariana, 7%de los niños de Latinoamérica y el Caribe y
25% de los niños pequeños en todo el mundo. Incluso en Estados Unidos, en 2005, 17%
de los niños menores de 18 años vivían en familias con inseguridad alimentaria. En el
recuadro 7.1 se presenta más información acerca de la seguridad alimentaria.
Dado que los niños desnutridos suelen vivir en circunstancias de privación extrema, es
difícil determinar los efectos específicos de la mala nutrición. Sin embargo, tomadas en
conjunto, esas privaciones pueden tener un efecto adverso no sólo en el crecimiento y el
bienestar físico sino también en el desarrollo cognoscitivo y psicosocial.

ALERGIAS ALIMENTARIAS

Las alergias alimentarias son más comunes en los niños que en los adultos, y la mayoría
de los niños logra superar sus alergias . En 2007, cuatro de cada 100 niños sufría algún
tipo de alergia alimentaria. La investigación con niños menores de 18 años ha demostrado
un incremento en la prevalencia de las alergias alimentarias en el curso de la última
década pasada. No hay un patrón claro en este aumento y se da por igual en niños de
ambos sexos y en las diferentes razas y etnias, Como se muestra en la fi gura 7-3, hay un
incremento significativo en las hospitalizaciones relacionadas con alergias
alimentarias. También se ha explorado la teoría de que la sociedad es demasiado limpia y
de que los sistemas inmunológicos de los niños son menos maduros porque no son
expuestos a gérmenes y suciedad suficientes.

MUERTES Y LESIONES ACCIDENTALES

Más de siete de cada 10 muertes de niños menores de cinco años ocurren en las regiones
rurales pobres de África Subsahariana y del sur de Asia, donde la nutrición es
inadecuada, el agua no es segura y se carece de instalaciones sanitarias. En el apartado
7.2 se examina la posibilidad de que los niños sobrevivan a los primeros cinco años de
vida en el mundo. En todo el mundo cada año mueren más de 800 000 niños por
quemaduras, ahogamiento, choques automovilísticos, caídas, envenenamientos y otros
accidentes. En Estados Unidos la seguridad de los niños se ha incrementado gracias a
leyes que exigen el uso de asientos especiales en los auto-móviles, tapas a prueba de
niños en los frascos de medicamentos y otros artículos para el hogar que pueden ser
peligrosos, regulación de la seguridad del producto, uso obligatorio de casco para montar
en bicicleta y almacenamiento inexpugnable de armas de fuego y medicinas.

Enfoque piagetano: el niño preoperacional

Jean Piaget llamó a la niñez temprana etapa preoperacional del desarrollo cognoscitivo
porque en ese etapa los niños todavía no están listos para realizar operaciones mentales
lógicas, como lo estarán en la etapa de las operaciones concretas de la niñez media . Sin
embargo, la etapa preoperacional, que se extiende más o menos de los dos a los siete
años, se caracteriza por la generalización del pensamiento simbólico, o capacidad
representacional , que surgió durante la etapa sensoriomotora . Analizaremos algunos
aspectos del pensamiento preoperacional así como investigaciones recientes, algunas de
las cuales cuestionan las conclusiones de Piaget. Algunas de esas adquisiciones tienen
sus raíces en la infancia y la niñez temprana, otras empiezan a desarrollarse al inicio de la
niñez temprana pero no se alcanzan del todo sino hasta la niñez media.

Los símbolos ayudan a los niños a recordar y pensar en cosas que no están físicamente
presentes. Los niños preescolares demuestran la función simbólica por medio del
incremento de la imita-ción diferida , el juego de simulación y el lenguaje. En el juego de
simulación, llamado también juego simbólico, juego de fantasía , juego de representación o
juego imaginativo , los niños pueden hacer que un objeto, como una muñeca, represente o
simbolice otra cosa, como una persona. Comprensión de los objetos en el espacio Como
se mencionó en el capítulo 5, no es sino al menos hasta la edad de tres años cuando la
mayoría de los niños captan de manera fi able las relaciones entre dibujos, mapas o
modelos a escala con los objetos o espacios que representan.
De acuerdo con Piaget, los preescolares llegan a conclusiones ilógicas porque no pueden
descentrarse , es decir, pensar en varios aspectos de la situación a la vez.

Enfoque del procesamiento de la información

Durante la niñez temprana los niños incrementan sus niveles de atención, así como la
rapidez y la eficiencia con que procesan la información, y empiezan a formar recuerdos de
larga duración .
PROCESOS Y CAPACIDADES BÁSICAS
Los sucesos se codifican junto con la información acerca del contexto en que fueron
encontrados. Las dificultades en cualquiera de estos pasos pueden interferir con la efi
ciencia total del proceso. Se cree que la manera en que el cerebro almacena la
información es universal, aunque la eficiencia del sistema varía. La información que es
codificada o recuperada se mantiene en la memoria de trabajo , llamada a veces memoria
de corto plazo , un almacén de corto plazo para la información sobre la que una persona
trabaja activamente, es decir, la información que trata de entender, recordar o pensar.
La eficiencia de la memoria de trabajo está limitada por su capacidad. Para evaluar dicha
capacidad, los investigadores piden a los niños que recuerden una serie de dígitos
mezclados.

MEDIDAS PSICOMÉTRICAS TRADICIONALES

Aunque es más sencillo examinar a los niños preescolares que a los infantes y los niños
más pequeños, todavía es necesario hacerlo de manera individual. Dado que los niños de
tres a cinco años son más competentes en el uso del lenguaje que los más pequeños, las
pruebas de inteligencia que se aplican a este grupo de edad pueden incluir más reactivos
o ítems verbales; a partir de los cinco años, esas pruebas suelen ser bastante confiables
para predecir la inteligencia medida y el éxito escolar que muestran más adelante en la
niñez.

INFLUENCIAS SOBRE LA INTELIGENCIA MEDIDA

Una idea errónea común es que las calificaciones de CI representan una cantidad fi ja de
inteligencia innata . En realidad, una calificación de CI es sólo una medida del nivel de
precisión con el cual un niño puede realizar ciertas tareas en un determinado momento en
comparación con otros niños de la misma edad. Las calificaciones que obtienen los niños
de muchos países industrializados se han elevado de manera constante desde que
empezaron a aplicarse las pruebas, lo que obligó a los encargados de su desarrollo a
elevar las normas estandarizadas.

VOCABULARIO
Vygotsky creía que el juego ofrece a los niños una gran cantidad de andamiaje, lo que les
permite trabajar en el extremo más alto de su zona de desarrollo próximo. Cuando son
expuestos a las rimas, niños de cinco años de familias más acomodadas muestran más
localización del lenguaje en el hemisferio izquierdo se cuadruplicará a 80 000 palabras en
el momento en que llegue a la enseñanza secundaria. Los lingüistas no están seguros de
conocer la forma en que opera el mapeo rápido, pero parece probable que los niños
recurran a lo que conocen acerca de las reglas para la formación de palabras, de palabras
similares, del contexto inmediato y del tema en cuestión. Sin embargo, un experimento
demostró que los niños apenas menores de tres años pueden hacer un mapeo rápido de
un verbo nuevo y aplicarlo a otra situación en que se realiza la misma acción .

Muchos niños de tres y cuatro años parecen capaces de saber cuándo dos palabras se
refieren al mismo objeto o acción.