¿Qué es la adolescencia?

Se entiende por adolescencia el período del desarrollo humano posterior a

la niñez y anterior a la etapa adulta o adultez, en el cual tienen lugar los
cambios biológicos, sexuales, sociales y psicológicos necesarios para formar a
un individuo socialmente maduro y físicamente preparado para la reproducción.

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Los puntos de inicio y de fin de la adolescencia no están absolutamente

definidos, si bien se tiene como punto primero el inicio de la pubertad. Pero
ello varía conforme al individuo y a su historia, por lo que la Organización
Mundial de la Salud (OMS) ha registrado una franja de adolescencia promedio
que va de los 10 a los 19 años.

Esto quiere decir que la adolescencia forma parte del período vital
denominado juventud: entre los 10 y los 24 años aproximadamente. Pero hay
también quienes consideran que la adolescencia puede extenderse incluso
hasta los 21 años, e incluso hasta los 25.

En todo caso, la adolescencia suele ser el escenario de la celebración de

ritos sociales en las distintas culturas humanas, que ven en ella un paso
iniciático a la adultez, y los conmemoran o celebran mediante distintos rituales
“de paso”. Algunos ejemplos de ello son la fiesta de los quince años, tradicional
en muchos países hispanos, en la que se presenta a las jovencitas
en sociedad; o la tradición judía del Bar Mitzvah y Bat Mitzvah, en los que se
considera adultos a los chicos de 13 años y a las chicas de 12,
respectivamente.

Por otro lado, la adolescencia es escenario de inestabilidades y presiones

sociales y emocionales que hacen de ella una etapa
de vulnerabilidad y riesgo. De hecho, la tasa de mortalidad adolescente se
incrementa conforme avanzan los años y se aleja la niñez, y disminuye luego
drásticamente al alcanzar la etapa adulta.

Ver también: Sexualidad

 Etapas de la adolescencia

Usualmente se distinguen dos etapas distintas dentro del período de la

adolescencia:

 La adolescencia temprana. El inicio de esta primera etapa lo marca la entrada

en la pubertad y el inicio de los cambios físicos que conducen al cuerpo hacia la
maduración sexual y biológica. Esto ocurre a los 10 u 11 años de edad (en
algunos casos desde los 9) y finaliza alrededor de los 14 o 15.

 La adolescencia tardía. Esta segunda y última etapa comprende entre los 14 o

15 años de edad hasta los 19 o 20, y normalmente se caracteriza por la entrada
paulatina del individuo en la adultez, sobre todo por la aparición progresiva de
las características psicológicas y emocionales que la maduración implica.

Cambios físicos en la adolescencia

En los hombres, la adolescencia presenta la aparición de vello facial.

La entrada en la pubertad durante la adolescencia dispara en ambos sexos un

torrente hormonal que dispara el desarrollo de los caracteres sexuales
secundarios, a través de los cuales se distinguen los roles sexuales de
la especie. Algunos de ellos son comunes, como la aparición del vello púbico y
vello corporal.

En el caso de los hombres, la aparición de vello facial, el engrosamiento de

la manzana de adán y el inicio de las erecciones suele marcar la primera etapa
del proceso, a la cual prosigue la generación de espermatozoides y fluidos
seminales, las primeras poluciones nocturnas (eyaculaciones involuntarias), así
como crecimiento de los testículos y del pene. Por otro lado, la voz se hace
más gruesa (a veces tras un período de aflautamiento), el cuerpo gana
volumen.

En las mujeres se da el inicio de la menstruación y el crecimiento de las

glándulas mamarias (senos), así como el desarrollo de las glándulas de
Bartolino, encargadas de la lubricación vaginal. Por último se experimenta un
engrosamiento de las caderas, de los labios menores y del himen, y el cuerpo
adquiere su característica forma “de guitarra”.

Cambios psicológicos en la adolescencia

Los cambios psicológicos del adolescente en ambos sexos tienden a la

formación de la identidad individual, luego de atravesar procesos
de socialización extrema y de duda, incertidumbre o inquietudes existenciales.
El adolescente aprende a lidiar de manera adulta con sus emociones, pero
primero se ve envuelto en un torbellino cambiante de ellas.

Muchos adolescentes se muestran inseguros o tímidos, oscilan entre la

euforia y la depresión, y presentan etapas problemáticas de rebeldía. Se
supone que el adolescente está “probando” diversos modos de pertenencia
grupal y de comunidad, lo cual a menudo implica oponerse a la autoridad
paterna o a las leyes de la familia.