1 The-Gilded-Web-Part-1

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CONTENIDO
Pagina del titulo
Dedicación
Epígrafe
Querido lector
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Sobre el Autor
También por Mary Balogh
Vista previa de Simply Magic
Derechos de autor
A Jacqueline,
mi hija, con cariño.
ETERNIDAD
El que se inclina hacia sí mismo una alegría
¿La vida alada destruye?
Pero el que besa la Alegría mientras vuela
Vive en el amanecer de la Eternidad.
WILLIAM BLAKE
Querido lector,
En su compromiso continuo de volver a poner mi catálogo a disposición de los lectores,

Dell vuelve a publicar mi trilogía web, que ha estado agotada durante mucho tiempo pero
que tiene mucha demanda entre los lectores, especialmente aquellos que me
descubrieron recientemente a través de la serie Bedwyn. y el cuarteto Simply. Aquí tenéis
el primer libro de la trilogía.
The Gilded Web se publicó por primera vez en 1989, hace mucho tiempo. Me sorprendió
cuando lo volví a leer recientemente y descubrí cuánto ha cambiado mi escritura en los
años transcurridos. Algunos dirían que el cambio es para mejor; Otros lectores sienten un
cariño particular por mis libros más antiguos. ¡Será tú quien decida lo que piensas!
Esta es la historia de amor de Alexandra Purnell y Edmond Raine, conde de

Amberley, obligados por circunstancias extrañas a una alianza incómoda que no habían
elegido. También es, en menor grado, la historia de James Purnell, el hermano de Alex, y
de Dominic y Madeline Raine, los hermanos gemelos de Edmond.
Web of Love contará la historia de Dominic. Devil's Web se lo dirá a Madeline y

James. Espero que disfrutes de este primer libro de la serie y que vuelvas a leer los otros
dos cuando se vuelvan a publicar. Estoy más que feliz de ver algunos.
de mis libros más antiguos impresos nuevamente.
María Balogh
ERA UNA NOCHE MUY FRÍA PARA PRINCIPIOS DE MAYO. En realidad no estaba
lloviendo, pero había una espesa capa de nubes, y el fuerte viento se sentía como
mil cuchillos para la joven escasamente vestida que caminaba sola hacia sus dientes.
La delgada capa oscura que llevaba sobre un vestido de fiesta aún más delgado no parecía
ninguna protección, aunque la mantuvo cerrada por delante con una mano y se acurrucó
dentro de ella. La otra mano sujetaba los lados sueltos de la capucha debajo de su barbilla.
Alexandra Purnell se estremeció y bajó la cabeza. Pero no regresó al salón de baile

detrás de ella, a pesar del atractivo resplandor de cientos de velas a través de las largas
ventanas y el recuerdo de decenas de invitados alegres y vestidos de colores brillantes. Y
a pesar de que la habitación de la que acababa de salir estaba cálida, tal vez incluso
demasiado, ya que las puertas francesas que daban al jardín estaban firmemente cerradas
contra las inclemencias del tiempo.
No, por tonta que pareciera, Alexandra prefirió la incomodidad de un paseo solitario por
el jardín a los placeres del salón de baile... al menos por un corto tiempo. De hecho, casi le
dio la bienvenida al clima tal como estaba. Si hiciera más calor o hubiera menos viento, sin
duda habría muchos invitados paseando afuera y ella no podría encontrar ninguna soledad.
Miró hacia atrás por encima del hombro, pero no había nadie detrás de ella. Y no había
caras acusadoras en las ventanas francesas mirándola realizar su fuga temporal. Aun así,
instintivamente se alejó más de las luces de la casa y se acercó al oscuro callejón trasero
frente al establo. Parecía que los habitantes de Londres estaban condenados a vivir a cierta
distancia de sus propios establos o a tenerlos casi en lo alto de la casa.
Alexandra volvió a temblar y hundió la barbilla detrás de la mano que sostenía la

capucha firmemente cerrada. Sopló aire caliente en su mano entrelazada. Sin duda fue
una tontería haber huido así. Probablemente sus zapatillas estaban manchadas de
hierba. Y su suave moño, en el que había insistido a pesar de la súplica de Tata Rey
de que probara un peinado más adecuado para la ocasión festiva, quedaría aplastado
y despeinado por la capucha bien cerrada. Y ciertamente no podría escapar por un
período indefinido. Tendría que regresar pronto.
Ya tenía veintiún años, se dijo en un monólogo interior que se había vuelto muy
familiar en su mente durante las últimas semanas. Estaba en su primera y quizás la
única temporada realmente activa en Londres, lo que la involucró en todas las
diversiones del beau monde. Papá había decidido, sin previo aviso, que debía darle
una adecuada introducción a la sociedad antes de que su compromiso largamente
planeado con el duque de Peterleigh se hiciera oficial. Habían alquilado una casa en
Curzon Street: papá, mamá, su hermano James y ella.
Y habían conocido a todas las personas adecuadas y habían asistido a todas las funciones adecuadas durante el mes
transcurrido desde entonces.
Ella debería estar feliz. La mayoría de las jóvenes estarían encantadas de estar en
su posición. Pero se sentía positivamente en su decadencia al lado de todas las otras
jóvenes que estaban haciendo su presentación. Y ella no podía sentirse cómoda con
una vida así. Nada en su pasado la había preparado para la alegría y la frivolidad de
Londres. Recién ahora empezaba a darse cuenta de la educación tan estricta y estrecha
que ella y James habían tenido en Dunstable Hall. Papá desaprobaba casi cualquier
forma de entretenimiento y placer personal. Cada pensamiento, palabra y acción había
girado en torno a la iglesia, las Escrituras y las nociones firmemente arraigadas de papá
sobre virtud y moralidad. Y a diferencia de James, ella ni siquiera había ido a la escuela
para descubrir que había otro mundo más allá de casa.
Había estado destinada al duque de Peterleigh desde que tenía uso de razón. Sólo
lo había visto en unas pocas ocasiones y luego de manera muy breve y formal. No vivía
a menudo en su finca, que lindaba con la de ellos. Era veinte años mayor que ella y
pasaba la mayor parte de su tiempo en Londres en asuntos gubernamentales.
Alexandra nunca había cuestionado el hecho de que se casaría con él cuando llegara
el momento. Y ella todavía no lo hizo. Se habían visto varias veces desde su llegada a
Londres y ella no había encontrado nada que censurar en él. estuvo en muchos
maneras como su padre: severo y severo en modales, era cierto, pero sin duda un hombre honesto y
recto. Desafortunadamente, él también era un hombre ocupado y no apareció en tantos entretenimientos
como se esperaba que ella asistiera.
Y por eso hubo cierta incomodidad en su salida del armario. No sentía ninguna afinidad con los
miembros de la sociedad que la rodeaban. Y ella no estaba buscando un marido o un coqueto, como
parecían estarlo la mayoría de las otras chicas. A papá no le gustaba que ella se vistiera tan a la moda
como las demás, y ni siquiera se atrevía a peinarse de manera bonita.
Y allí tenía que lidiar con los HardingSmythe casi donde quiera que fuera. La mantuvieron
constantemente consciente de sus insuficiencias. Su tía Deirdre, la hermana de papá, siempre supuso
que le faltaba diversión y hacía todo lo posible para proporcionársela. Sus esfuerzos tal vez tuvieron
buena intención, pero sus ideas de diversión no eran las de Alexandra. Su prima Caroline sonrió
tontamente y se aferró, más en un intento de atraer a James que por un afecto real hacia ella, sintió
Alexandra. Y el primo Albert parecía haberse propuesto la tarea de proteger a un joven e inocente
primo rural de todos los males y tentaciones de Londres. Su actitud hacia ella, altanera y
condescendiente, la irritaba más allá de lo soportable.
Alexandra volvió a soplar en su mano fría. ¿Había sido muy grosera con Caroline y tía Deirdre
antes? ¿Les debía una disculpa? Querían que ella volviera a casa con ellos esa noche para poder
acompañarlos a las tiendas de Bond Street a la mañana siguiente. Incluso habían obtenido el permiso
de su madre antes de ir a preguntarle y habían hecho arreglos para que una criada le trajera ropa
adecuada para que ella se pusiera al día siguiente. Pero ella había rechazado su invitación.
Ni siquiera había suavizado su brusquedad ofreciendo algún tipo de excusa. Le habían enseñado
demasiado bien que decir la verdad es siempre una virtud y que no existen las mentiras piadosas.
Habían abandonado el baile poco después de su negativa, porque tía Deirdre tenía dolor de cabeza.
Y al mismo tiempo no había podido resistir la tentación de rescatar su capa y salir para tener un
momento de paz, especialmente porque Albert le había estado sonriendo desde el otro lado de la
habitación, y sabía que vendría pronto, comentario sobre el singular desgracia de que ella no tuviera
pareja de baile, y condescendió a sacarla él mismo. Probablemente mamá todavía pensaba que se
había ido con tía Deirdre. Realmente debería regresar al salón de baile.
Alguien había firmado su tarjeta para una serie de bailes campestres. No debía hacerle la
descortesía de no estar presente cuando empezó. Además, mamá la regañaría si estuviera
ausente por un período de tiempo considerable y tal vez incluso le informaría del hecho a
papá a la mañana siguiente. Entonces habría problemas.
Pero Alexandra estaba destinada a no regresar después de todo. Cuando estaba a

punto de regresar a la casa, miró casi distraídamente hacia un carruaje cerrado que estaba
siendo arrastrado por cuatro caballos hacia el callejón frente al establo, a poca distancia de
allí.
Y entonces comenzó la pesadilla.
Le picó la espalda al saber que alguien se había acercado detrás de ella sólo una
fracción de segundo antes de que una mano le tapara la boca. El terror la envolvió
instantáneamente cuando arañó la mano y pateó a su agresor con un pie en pantuflas.
Pero pronto le quitaron las manos de la cara y las colocaron firmemente detrás de su
espalda. Su capa se abrió de modo que el viento sopló con toda su fuerza helada contra la
delicada seda de su vestido de fiesta azul. Intentó sacudir la cabeza, inclinarse hacia
delante y liberarse de una patada. Pero todos sus esfuerzos fueron en vano. De algún
modo le habían bajado la capucha hasta la nariz, de modo que ni siquiera podía ver.
"¡Te tengo!" dijo una voz masculina detrás de ella en un tono de diversión sin aliento.
“Ya no sirve de nada luchar más, jovencita. Después de todo, esta noche no recorrerás una
distancia tan larga. Deberías haberte quedado bailando. ¿Qué diablos estás haciendo,
Clem? ¿Aún no le tienes las muñecas atadas?
“Ella está luchando como seis gatos”, dijo otra voz. "Allá. Eso debería mantenerse firme
y firme”.
“Entonces ponle el pañuelo para la boca”, dijo la primera voz. “No tenemos toda la
noche, ¿sabes? Estaríamos en un buen aprieto si ella montara un chillido y nos atraparan.
Podríamos terminar balanceándonos”.
“¡Balanceate!” dijo la segunda voz indignada. “Sólo estoy haciendo esto como
favor a un amigo. No tengo la costumbre de secuestrar mujeres, ¿sabes?
Pero Alexandra no escuchaba la conversación. Mientras hablaba, el segundo

El hombre estaba estirando un pañuelo sobre su boca y atando un nudo apretado en la parte
posterior de su cabeza. Y la capucha todavía le cubría la nariz, de modo que se sentía como si
estuviera atada a un saco. Un terror renovado la llevó a patear con nuevo vigor y a tirar inútilmente
de lo que fuera que mantenía sus manos aprisionadas.
"Agarra sus pies, Clem, ¿quieres?" dijo el primer hombre, "antes de que mis espinillas empiecen a
¡recibir moretones encima de moretones!
Y Alexandra fue levantada sin contemplaciones del suelo y arrojada sin demasiado cuidado
dentro de lo que supuso que debía ser el carruaje que había visto entrar en el callejón.
“La amistad tiene límites”, refunfuñó el primer hombre antes de cerrar la puerta y dejar a
Alexandra sola en el oscuro interior del carruaje. "La próxima vez que Eden tenga que ejecutar un
plan tan descabellado como éste, podrá hacerlo él mismo".
El carruaje se puso en marcha y Alexandra se dio cuenta de que estaba tumbada en un asiento
que normalmente debía ser sumamente cómodo. ¿Pero de quién era el carruaje?
¿Quiénes eran sus secuestradores y adónde la llevaban? ¿Qué planeaban hacer con ella?
¿Rescatarla? ¿Se imaginaban que papá era un hombre rico?
¿Asesinarla? Volvió a tirar de sus muñecas, sólo para descubrir que no había manera de aflojar
las ataduras. Podía sentir la mordaza apretada sobre su boca, la capucha hasta la mitad de su
nariz. Y empezó a respirar rápida y superficialmente. Ella no podía respirar. Ella iba a morir. Iba a
asfixiarse incluso antes de que tuvieran la oportunidad de matarla.
Quizás la iban a violar. ¡Dios mío, preferiría morir!

Alexandra volvió a tirar de sus muñecas y se encontró cayendo y sin poder salvarse de un
aterrizaje incómodo en el suelo entre los dos.
asientos.
El viaje no fue largo. El carruaje se detuvo, se abrió la puerta y la pesadilla comenzó de nuevo.
¡Si tan solo pudiera ver! No estaría tan aterrorizada si pudiera ver a sus captores y saber que al
menos eran humanos.
“Oh, Señor, se cayó del asiento”, dijo la voz del primer hombre. "Eden tendrá un par de
cosas que decir si tiene algún moretón".
Alexandra no tuvo oportunidad de intentar una vez más abrirse camino hacia la libertad. Su
cabeza estaba hacia la puerta abierta. Un captor la sacó por los brazos e inmediatamente la
inclinó hacia adelante y sobre el hombro del otro, quien procedió a cargarla por un tramo de
escaleras hasta un pasillo iluminado. Apenas podía distinguir un patrón de azulejos blancos y
negros a través de los lados de su capucha.
“Sí, la guiaré a su habitación”, decía una tercera voz. Era una voz rígida y de desaprobación.
“Pero no me gusta, señores. Su señoría nunca antes había hecho algo parecido. Está toda
atada. De alguna manera no parece muy apropiado”.
“Sólo abre el camino, Palmer”, dijo el primer hombre sin aliento. "Ella no es un peso pluma".
Alexandra fue empujada por un tramo de escaleras aparentemente interminable y finalmente

se puso de pie por un breve momento antes de ser empujada hacia atrás con bastante
suavidad. Aterrizó en lo que parecía una cama perfectamente blanda.
"Aquí", dijo su captor, buscando a tientas debajo de ella hasta que encontró las ataduras
de sus muñecas. “No puedo dejarte así, ¿verdad? Pero tendré que atarte de alguna manera y
dejarte con la mordaza. No puedo permitir que chilles y molestes a toda la casa. Y no puedo
dejarte libre o sólo volverás a huir y todos mis esfuerzos serán en vano. Te ataré las manos al
poste de la cama. Sin ofender. Eden llegará pronto a casa. Él se ocupará de usted”.
Los esfuerzos de Alexandra no fueron tan frenéticos como podrían haber sido. Se sentía
muy cerca de la desesperación. Si escapaba de este hombre, tendría que superar toda una
casa llena de enemigos antes de poder recuperar su libertad. Ella sólo hizo protestas ahogadas
mientras tenía las manos atadas firmemente sobre su cabeza. Sacudió la cabeza con furia,
pero no pudo destapar los ojos lo suficiente para ver ni a su agresor ni la habitación a la que
la había llevado.
Y luego se quedó sola, la habitación silenciosa y oscura, todo sonido borrado por el cierre
de la puerta. Sola para luchar por una libertad que sabía que era casi imposible de lograr. Sola
con su imaginación. Solo y esperándola
verdadero captor por venir. Edén. Estaría allí pronto. Pronto lo sabría.
Alexandra siguió luchando.
DOMINIC RAINE, Lord EDEN, dejó escapar el aliento con las mejillas hinchadas
cuando regresó al salón de baile desde el jardín y vio a Madeline, su hermana
gemela, muy cerca, flanqueada por sus amigas íntimas, la señorita Wickhill y lady
Pamela Paisley, las tres. riéndose de algo que Lord Crane acababa de terminar de decir.
Qué alivio verla allí. Ya se había hecho bastante pastel en la última hora. Se lo habían
merecido con justicia por sacar conclusiones tan precipitadamente. Pero podría haber sido
peor, mucho peor. Nunca habría pasado por alto el asunto si se hubiera llevado a cabo su
plan de que Faber y Jones llevaran a Madeline a la casa de Edmund. Su ira habría sido
espantosa de contemplar. Por no hablar del de Edmund.
Pero todo estuvo bien. Siempre que un par de tornillos sueltos no intentaran secuestrarla
desde el medio del salón de baile, por supuesto. No dejaría de lado a esos dos. Cuanto
más difícil era el plan, más probabilidades había de que asumieran el riesgo.
Y tenía que admitir que no era mejor. No podría resistir el desafío si estuviera en su lugar.
Debe encontrarlos. Diles que todo estaba mal.
Aunque primero sería mejor avisar a Madeline. Cuéntale toda la historia de tal manera
que ella piense que es una gran broma. Se tocó la corbata para comprobar que estaba
recta y se acercó al grupo del que formaba parte su hermana. Ella le dedicó una sonrisa y
terminó la historia que estaba contando a un grupo atento. Una carcajada saludó sus últimas
palabras.
Se volvió hacia su hermano con una sonrisa y sus ojos verdes bailaron hacia los de él.
"Pensé que debías haber ido a la sala de cartas, Dom", dijo. “Estaba preparado para llamar
a un médico mañana. No es propio de ti perderte un solo baile”.
Lord Eden se inclinó ante el grupo en general. “He estado respirando aire”, dijo.
dicho. “Es como diciembre ahí fuera. ¿Quieres bailar el vals, Mad?
Se dio cuenta de que la señorita Wickhill se reía como siempre lo hacía cuando él se olvidaba de
sí mismo y llamaba a su hermana por el antiguo sobrenombre cariñoso, algo que hacía la mayoría
de las veces.
"No lo creo", dijo Madeline, entrelazando su brazo con el de él. “¿Finalmente voy a bailar con el
caballero más guapo de la ciudad? Por lo general, estás demasiado ocupado sacando a relucir todas
las bellezas”.
"De los cuales seguramente eres uno, querida", dijo con una sonrisa, alejándola del grupo. “¿Te
he dicho que me gusta tu cabello así? Debo confesar que me horroricé cuando mamá me dijo que te
lo habían cortado todo, pero te queda bien, Mad. Los rizos cortos enfatizan tus ojos grandes y tus
pómulos altos”.
"Me gustaría que fuera más oscuro, más rubio, más rojo o algún color más definido".
Madeline dijo encogiéndose de hombros, colocando su mano sobre el hombro de su gemelo y
esperando a que comenzara la música. “¿Pero a qué le debo este honor, Dom? Parece que hubieras
visto un fantasma.
"No es exactamente un fantasma", dijo, mirándola con bastante vergüenza. “Sólo señor
Hedley Fairhaven.
Ella lo miró expectante. "¿Sí?" ella dijo.
“En el fondo del jardín”, dijo. "Parado afuera de una silla de viaje".
Madeline frunció el ceño y acomodó su paso al de su hermano mientras la orquesta comenzaba

a tocar un vals. “¿Es esto un acertijo?” ella preguntó. “Se supone que debo adivinar de qué se trata,
¿no? ¿Era una silla de viaje nueva? ¿Le faltaba una rueda? ¿Lo tiraban cuatro grises por los que
matarías alegremente? ¿Tenían cintas rosas ensartadas en sus melenas? ¿Sir Hedley tenía un anillo
en la nariz?
"Estaba esperando a que una dama se fugara con ella", dijo Lord Eden, girándola mientras
Llegaron a una esquina del salón de baile.
"¿En realidad?" Los ojos de Madeline brillaron hacia él. “¿Estás seguro, Dom? ¡Qué deliciosamente
escandaloso! ¿OMS? Dímelo. No lo desafiaste a duelo para proteger el honor de la dama, ¿verdad?
Ella no era una de tus coquetas, ¿verdad?
Ella no escuchó su respuesta murmurada.
"¿Qué?" dijo ella, inclinándose hacia él.
“Pensé que eras tú”, dijo.
"¿Qué?" Madeline se detuvo en medio de un giro. “¿Pensaste que me iba a fugar con Sir
Hedley Fairhaven? ¿Tu ingenio se ha vuelto totalmente mendigo? Si no estuviéramos
exactamente donde estamos en este momento, Dominic Raine, te contrataría para esto. Y
también tienes los dos ojos negros.
"¡Silencio, loco!" dijo, sonrojándose y mirando inquieto a su alrededor. “La gente estará
mirando. Fue en parte culpa tuya que cometiera un error tan vergonzoso, ¿sabes? Has estado
saliendo con Fairhaven por todo Londres durante el último mes, y la semana pasada me dijiste
claramente que también te casarías con él si así lo deseabas, y que debía mantener mis
narices fuera de tus asuntos, gracias. mucho."
“Y me conoces tan poco”, dijo, bailando valientemente, con una sonrisa vacía en su rostro
mientras pasaba junto a amigos y conocidos, “que crees que haría algo tan de mal gusto y
tan… ¿estúpido? ¿Cómo pudiste, Dom?
Casarse con Sir Hedley, precisamente. ¡Y fugarse con él!
"Debes admitir que lo intentaste una vez antes, Mad", dijo Lord Eden. “¿Cómo iba a saber
que no lo volverías a hacer?”
"¡Oh! Tenía dieciocho años”, dijo indignada, “y me enamoré de un uniforme.

Y es horrible de tu parte recordarme esa indiscreción juvenil, Dom. Como si no hubiera
aprendido sabiduría ni hubiera adquirido madurez en cuatro años. De todos modos, ¿por qué
pensaste que iba a fugarme con Sir Hedley esta noche?
“Lo escuché”, dijo. “Yo estaba sentada en uno de los nichos con la señorita Pope y él estaba
sentado justo al otro lado de la cortina. Supongo que no sabía que había nadie allí, porque
nosotros... bueno, de todos modos no estábamos hablando.
"No puedo imaginar lo que estarías haciendo con la señorita Pope si no estuvieras hablando
con ella", dijo Madeline cáusticamente. “¿Pero con quién estaba hablando y qué dijo?”
"No sé quién era el otro hombre", dijo Lord Eden. "Pero Fairhaven estaba planeando
irse con una señora a medianoche, y le estaba dando instrucciones a la otra sobre qué
hacer mañana cuando el gato estuviera fuera de la bolsa".
"Y asumiste que yo era la que huía con él", dijo Madeline.
"Me temo que sí", admitió, dándole una sonrisa encantadora.
“¿Por qué me has dicho esto, Dom?” preguntó con sospecha. "Seguramente no fue
para que pudiera reírme de tu estupidez".
"No." Él le sonrió disculpándose. “Es sólo que en ese momento quería poder
concentrar mi atención y mis puños en Fairhaven. Puse a Faber y Jones para que te
llevaran a casa de Edmund para saber que estabas a salvo. No pude encontrarlos en el
jardín después de mi charla con Fairhaven. Seguramente se marcharon al no encontrarte
allí. Pero pensé que sería mejor avisarte de todos modos”.
“¡Tú pusiste a esos dos para… secuestrarme!” La voz de Madeline se había elevado casi hasta
convertirse en un chillido. “¿Supongo que iban a atarme de pies y manos, amordazarme y vendarme
los ojos?”
Su gemelo parecía incómodo. "No creo que todo eso hubiera sido necesario", dijo.
“Pero tú mismo sabes que no habrías ido voluntariamente, Mad. Especialmente si
hubieras tenido tu corazón puesto en una fuga. Tuve que arreglarlo todo apresuradamente
en la última hora. Les dije que, ah, insistieran en que fueras con ellos”.
“Oh, Dom”, dijo Madeline, sonriendo deslumbrantemente a uno de sus admiradores

favoritos, que estaba cerca mirándola, “has escapado por los pelos, hermano mío.
Habría comido tu cabeza en una bandeja para desayunar si tus amigos me hubieran
puesto una uña encima. Y apostaría a que Edmund habría hecho el trabajo con el hacha
por mí.
“Sí, bueno”, dijo, “pensé que debería advertirte, Mad, que estés atento a esos dos.
No necesitaba haberte dicho nada, ¿sabes? Podría haber corrido el riesgo de quedarme
callado. Todo esto es bastante embarazoso, como puedes imaginar”.
“Pamela pensó que vendrías a invitarla a bailar el vals”, dijo. “Sé que lo hizo, Dom.
Ella se sonrojó como siempre que te ve venir. Y ella siempre piensa que te vas a fijar
en ella. Ella realmente siente una dolorosa inclinación por ti. ¿Bailarás el próximo set
con ella?
"¿Este es mi castigo?" Preguntó, sonriéndole con tristeza.
“Pamela es mi amiga”, dijo. “No considero que sea un castigo que un caballero baile
con ella, Dom. Ella te adora, ¿sabes? Y realmente eres muy guapo. Veo la forma en
que te miran todas las chicas. Y muchos de ellos este año son años más jóvenes que
tú y yo”.
“Pronto tendremos que desempolvar una gorra de solterona”, dijo. “Te estás
acercando mucho a tu tontería, Mad. No, no me mires así. El siguiente set es para Lady
Pamela. ¿Ves lo arrepentido que estoy?
Lord Eden bailó debidamente con la amiga de su hermana e inconscientemente la

esclavizó aún más con su encanto y su alegre sonrisa. No había nada que lo retuviera
en el baile una vez terminado el set. La señorita Pope había resultado una decepción,
tal vez porque Fairhaven había captado su atención cuando la estaba besando. Y la
señorita Carstairs no había aparecido esa noche, pues unas noches antes había
contraído un resfriado en la cabeza en Vauxhall Gardens. Y como en ese momento
estaba enamorado de la señorita Carstairs, su ausencia hacía que incluso las ocasiones
sociales más brillantes se sintieran aburridas.
Además, todavía se sentía decididamente tonto por el asunto Fairhaven. Había

subido a ese carruaje lleno de fuego, azufre e indignación fraternal, dispuesto a desafiar
al hombre a encontrarse con él al amanecer, en un páramo brumoso, con pistolas y
segundos. Tuvo suerte de haber escapado sin ser desafiado, pero Fairhaven parecía
tener otros asuntos en mente, en particular, la pequeña mujer que acechaba en las
sombras obviamente esperando que el visitante de su amante se fuera.
Lord Eden salió del baile y se dirigió a uno de sus clubes con la esperanza de
encontrar alguna distracción que le permitiera olvidar el paso en falso de la noche. Si él
también tuviera suerte, tal vez se encontraría con Faber y Jones y los persuadiría de
que sería mejor mantener la boca cerrada sobre los tratos de la noche o la falta de ellos.
No creía que la señorita Pope fuera a iniciar ningún chisme incómodo. Incluso si lo
hubiera oído, no se había mencionado el nombre de Madeline. Pero de todos modos
era dudoso que ella hubiera sido consciente de la escandalosa conversación que
tenía lugar detrás de la cortina en la alcoba. La había besado con suficiente ardor
como para distraerla mientras la escuchaba con toda su atención. Y ella parecía
adecuadamente tonta cuando él finalmente levantó su boca de la de ella. Quizás por
eso la había encontrado decepcionante. Era mucho más intrigante besar a una mujer
cuyos modales dejaban a uno con dudas sobre si su mano sería bienvenida o
abofeteada si decidía vagar por algún lugar donde no tenía por qué estar.
En realidad, no era del todo culpa suya haber llegado a esa conclusión sobre
Madeline y Fairhaven. Madeline realmente había intentado fugarse con un oficial a
media paga menos de una semana después de cumplir dieciocho años. ¿Era él el
culpable si había asumido que la compañera de viaje de Fairhaven con Gretna sería Madeline?
Menos de una semana antes había dicho que se casaría con él si así lo deseaba. Y
era justo el tipo de cosas que ella también haría, sólo para fastidiarlo. Nunca había
superado la humillación de ser media hora más joven que él. Aunque para hacerle
justicia, ella nunca había mostrado ninguna indignación por el hecho de haber nacido
mujer y, por lo tanto, no haber heredado uno de los títulos menores de su padre como
él.
¡Qué escapatoria tan estrecha y afortunada había tenido esa noche! Lord Eden le
entregó su sombrero y su bastón al portero de Boodle's y se preparó para disfrutar lo
que quedaba de la noche.
JAMES PURNELL ESTABA OBSERVANDO a los bailarines. Había salido de la

sala de juego apenas unos minutos antes, donde había observado en lugar de
participar. Había bailado antes, con su prima Caroline y con otras dos jóvenes que
sonreían alegremente como si no les importara en absoluto no tener pareja para los
sets que ya habían comenzado.
Se sentía inquieto... como siempre. Se había alegrado de abandonar el país, donde

nunca más podría sentirse como en casa, donde las tensas relaciones con su padre
eran más evidentes que aquí, y donde no se le permitía intervenir en la gestión de la
propiedad. Y, sin embargo, no estaba contento de estar en Londres, donde el
La interminable ronda social parecía inútil y tonta. Le correspondió acompañar a su madre y a su

hermana a casi todos los eventos de la alta sociedad. Una velada tranquila o una velada musical
podrían convencer a su padre de viajar al extranjero, pero los bailes, las fiestas y el teatro sólo eran
apropiados para mujeres decididas a mostrarse con las personas que importaban. Lord Beckworth se
quedó en casa con sus libros y sermones.
Purnell observó melancólicamente a la joven bailarina alta y esbelta vestida de azul. Era algo
mayor que la mayoría de las otras chicas solteras, pero tenía toda la frescura y el brillo de la juventud.
Solía fijarse en ella casi dondequiera que iba, aunque nunca se lo habían presentado ni se lo habían
pedido. Señora Madeline Raine.
No era más bonita que muchas otras chicas en el salón de baile. No había nada particularmente
inusual en sus cortos rizos rubios oscuros o en sus ojos, que podían ser azules o verdes (nunca había
estado lo suficientemente cerca como para saber cuáles). Su figura era buena, pero no inusual.
No sabía exactamente qué era lo que siempre atraía sus ojos. ¿El brillo, tal vez, que faltaba en las
mujeres de su propia familia? Alex era quizás más joven que Lady Madeline Raine, pero Alex nunca
había sido tan joven. A ella nunca se le había dado la oportunidad.
Purnell se encogió de hombros y se volvió para buscar entre la multitud a su madre y a su

hermana. Vio al primero sentado en un rincón oscuro de la habitación hablando con una criatura
descolorida, que sin duda era una carabina. Cruzó la habitación hacia ellos y les hizo una reverencia.
“Buenas noches, señora”, le dijo a la criatura descolorida, dibujando un poco de color en sus
mejillas y una sonrisa de sorpresa en sus labios. “¿Has visto a Alex, mamá? He ordenado que traigan
el carruaje”.
"Ella se ha ido con Deirdre y Caroline, James", dijo Lady Beckworth.

“Le rogaron con bastante insistencia que le permitieran ir. A tu papá no le gustará, ¿verdad? Pero no
puede haber ningún daño real en que ella se vaya, ¿verdad? Después de todo, Deirdre es su hermana.
Su hijo frunció el ceño. "Creo que a Alex se le podría permitir decidir esos asuntos por
ella misma, mamá”, dijo. Después de todo, ella es mayor de edad. ¿Me tomarás del brazo?
Volvió a inclinarse ante el descolorido acompañante mientras su madre se giraba para despedirse.
noche, y descubrió que sus ojos se desviaban una vez más hacia los bailarines. Lady Madeline
Raine seguía bailando el vals con su gemelo, Lord Eden.
HABÍA una sugerencia de amanecer en el cielo ya antes de que Edmund

Raine, conde de Amberley, regresara a casa. Había pasado la mayor parte
de la noche con la señora Eunice Borden, su amante. De hecho, cada vez
tenía más costumbre de quedarse con ella. Encontró la relación cómoda.
Mientras se vestía y se preparaba para salir a la fría noche, se encontró
pensando, no por primera vez, en sugerirle que se casaran.
Era difícil expresar con palabras por qué encontraba el asunto tan satisfactorio.
Y aún más difícil saber por qué estaba pensando en casarse. Eunice no era una mujer
bonita. Ni siquiera era particularmente atractiva. Tenía una figura baja y bastante corpulenta,
rasgos marcados y cabello corto, oscuro y muy rizado. Su actitud era bastante poco
coqueta. Hablaba de una manera tan directa que en ocasiones ofendía, pero nunca dejaba
a su oyente ninguna duda sobre sus verdaderos sentimientos. Había adquirido una merecida
reputación como anfitriona literaria. Siempre valía la pena asistir a su salón casi cualquier
noche de la semana.
Y ella era tres años mayor que él. Tenía treinta y dos años y era viuda desde hacía seis.
Nunca había hecho ningún intento de ocultar su edad.
Lord Amberley miró hacia atrás y sonrió a Eunice mientras yacía en la cama, con las
mantas cuidadosamente recogidas bajo los brazos y las manos entrelazadas sobre el
estómago. Sus piernas estaban estiradas una al lado de la otra debajo de las sábanas.
“Gracias, Eunice”, dijo, como siempre hacía antes de dejarla. "Eres

Muy bien conmigo, querida”.
"Me alegro de que hayas venido, Amberley", dijo. Ella nunca lo llamó por ningún otro
nombre. “Siempre puedo contar contigo para mantener conversaciones interesantes y estimulantes.
¿Cree usted que el señor Denny es un poeta serio? Esta noche encontré su actitud bastante
irritante, como si estuviera algo enamorado de la idea de ser poeta.
"Eso parece ser más bien un defecto de los poetas en general, ¿no crees?" preguntó.
Ella pensó por un momento. "Sí, tienes razón, por supuesto", dijo. “Y se puede perdonar
cierta excentricidad siempre que el genio creativo esté realmente presente. En el caso del
señor Denny, dudo que exista genio alguno. No creo que lo vuelva a invitar. No quisiera que
mi salón se ganara una reputación de mediocridad”.
“Creo que es poco probable que eso suceda”, dijo Lord Amberley, sentándose en una silla
y calzándose una de sus botas de arpillera. “¿Considerarías casarte conmigo, Eunice?”
Ella no mostró ningún signo externo de sorpresa o cualquier otra emoción. "No creo que
eso sea prudente para ti, Amberley", dijo. “Soy demasiado mayor para pensar en darte
herederos. Tendrás que casarte con alguien más joven”.
“¿Y si no me preocupan demasiado los herederos?” dijo, mirándola con una media sonrisa.
“¿Y si me conformo con una esposa más madura y sensata?”
“Entonces eres un tonto”, dijo la señora Borden. “Es tu deber engendrar tus propios hijos,
Amberley. La inclinación personal es de poca importancia cuando se tiene un condado que
transmitir.
“¿Estás diciendo que no?” preguntó. “¿O estás abierto a la persuasión?”
"No creo que esté dispuesta a renunciar a mi independencia", afirmó. “Estoy bastante
satisfecha de ser tu amante todo el tiempo que desees, Amberley. ¿Pero tu esposa? No, no
lo creo. No estaríamos tan cómodos juntos si estuviéramos casados. Empezaríamos a discutir.
Créame.
Lord Amberley no discutió ese punto. Se inclinó sobre la cama para darle a su amante el
habitual beso de buenas noches en la mejilla (nunca en los labios) y se despidió de ella.
Caminó hasta casa, como solía hacer, notando los primeros signos del amanecer, el
casi imperceptible resplandor del cielo del este. Se alegró de haber usado su abrigo
cuando salió de casa la noche anterior, aunque le había parecido una tontería hacerlo
en mayo.
Probablemente Eunice tenía razón. Era mejor que vivieran sus vidas separadas. Lo
curioso era que no recordaba muy bien cómo había empezado su aventura.
¿Qué había sucedido exactamente para que se acostaran juntos esa primera vez? No
podía recordarlo. Nunca la había encontrado particularmente atractiva. Había disfrutado
de su salón y de su conversación. Había adquirido el hábito de quedarse hasta que el
último invitado se marchara, y luego incluso más. Pero ¿cuándo la conversación dio
paso por primera vez al contacto físico? Él nunca la había besado en los labios. Había
empezado a acostarse con ella sin ningún gran momento romántico que anunciara el
comienzo de la aventura. Eso había sido más de un año antes.
Desde entonces no había tenido otra mujer. Y eso en sí mismo fue sorprendente.
Durante los meses de cada año que pasaba en su finca, siempre llevaba una vida
célibe. Pero durante sus meses en Londres se había dado el capricho con varias
mujeres. Sin embargo, había permanecido fiel a Eunice y había reanudado su relación
esta primavera después de su invierno en Amberley Court.
No fue un asunto apasionado. De hecho, estaba bastante seguro de que Eunice no

obtenía ningún placer de sus copulas. Ella ciertamente no participó en ellos más allá de
recibirlo de una manera bastante natural, dándole lo que sabía que él quería sin
mojigatería ni coquetería. A menudo se preguntaba qué satisfacción obtenía ella de su
relación. Pero tal vez fue en su actitud donde encontró su propia satisfacción. En su
ajetreada vida de responsabilidad por la felicidad de los demás, fue reconfortante
encontrar a alguien que parecía más decidido a dar que a recibir.
Había esperado que ella se casara con él. El deseo de ser condesa de Amberley, de
vivir una vida segura como su esposa, habría explicado su voluntad de someterse a sus
abrazos. Y, sin embargo, no le sorprendió su negativa. Eunice no era una mujer para
quien la posición y la seguridad fueran objetivos primordiales. Se había casado muy
joven con el señor Borden y ocho años más tarde había disfrutado de una cómoda
independencia. No parecía lamentar su estado de viudez.
Lord Amberley entró en su casa con su propia llave. Siempre insistía en que su
personal se acostara a medianoche, estuvieran él y Dominic en casa o no. ¿Por qué
mantener a un pobre lacayo durmiendo de pie durante la mayor parte de la noche
simplemente porque su amo estaba demasiado ocupado acostándose con su ama
para regresar a casa a una hora decente?
Subió las escaleras y recorrió el pasillo superior hasta su dormitorio. Bostezó.

Quizás si los pájaros no entablaran un coro demasiado entusiasta al amanecer fuera
de su ventana, podría dormir unas cuantas horas más antes de comenzar el día.
Se detuvo y escuchó. ¿Estaba Madeline en casa? No venía muy a menudo, ya que

él le había comprado a su madre su propia casa cuatro años antes, habiendo decidido
que sería más feliz en su propio establecimiento mientras estuviera en Londres y,
naturalmente, su hija se había ido a vivir con ella. Pero Madeline volvía a casa de vez
en cuando, especialmente cuando mamá estaba comprometida. Creía que su hermana
había estado en el baile de Easton la noche anterior. Dominic también iba a aparecer
allí. Madeline debió haber regresado con él.
Ella debe estar todavía despierta. Ciertamente estaba dando vueltas y vueltas en
su habitación. Podía oírla desde donde estaba. ¿Había sucedido algo que la había
molestado? Parecía poco probable. Madeline tenía un carácter alegre y no se enojaba
fácilmente. Lord Amberley se encogió de hombros y siguió su camino.
Y, sin embargo, quince minutos más tarde, en bata, junto a la ventana de su

dormitorio, mirando a una calle que se iluminaba con el nuevo día, tomó un sorbo de
un vaso de agua y se preguntó por su hermana menor. ¿Qué estaba haciendo ella en
casa? Mamá no había dicho nada sobre irse. No se habían peleado, ¿verdad? Frunció
el ceño y miró hacia la puerta de su habitación.
¿Debería ir a ver si ella realmente todavía estaba despierta? ¿Le agradecería que la
molestara incluso si lo fuera?
Lo haría de todos modos, decidió. No le gustaba pensar que Madeline fuera infeliz.
O tal vez enfermo. Debía ver si había algo que pudiera hacer para ayudar.
Abrió la puerta y regresó por el pasillo. Se detuvo frente a la puerta de la habitación de
su hermana y escuchó. Definitivamente todavía estaba despierta y aparentemente
gemía y se movía ruidosamente. ¿O realmente estaba dormida y teniendo pesadillas?
Llamó silenciosamente a la puerta.
Por un momento todo quedó en silencio dentro, y luego los ruidos de las peleas aumentaron de
volumen. Lord Amberley giró el pomo de la puerta, la encontró abierta y la abrió.
Las cortinas no estaban corridas ni en las ventanas largas ni alrededor de la cama. Se quedó mirando
inmóvil por un momento a la figura en la cama, o más bien girada y medio fuera de la cama. ¿Madeline?
Tenía los brazos por encima de la cabeza, aparentemente agarrados al poste de la cama. Su cabeza
estaba completamente envuelta en una tela oscura. Llevaba un ligero vestido azul, pero estaba
torpemente enrollado alrededor de su cuerpo y levantado de modo que sus largas y delgadas piernas
quedaban casi completamente expuestas.
"¿Que demonios?" dijo, caminando hacia ella y dejando su vaso de agua en la mesa auxiliar para
poder ayudarla. Y ella ciertamente necesitaba ayuda.
Vio con cierto horror que tenía las muñecas atadas al poste de la cama. Y era una capa que se había
envuelto completamente alrededor de sus hombros y cabeza.
Ella era una prisionera. ¡Esos gemelos locos! ¿Nunca crecerían? Lord Amberley sintió una oleada de
ira.
"Quédate quieto", dijo con firmeza. "Te tendré libre en un momento".
Ella se quedó quieta entonces, aunque a él le llevó más de unos momentos soltarse.
vínculos que sus luchas sin duda habían estrechado considerablemente.
“Ya está”, dijo, esperando que en cualquier momento ella estallara en una diatriba indignada contra
Dominic. Él se agachó y trató de bajarle la falda del vestido, pero estaba tan apretado debajo de ella que
la tarea era imposible. Levantó la mano para desenredarla de la capa retorcida. Sus manos estaban
sobre las de él, tirando de ellas, pero estaban frías y sin nervios. Él los alejó.
Cuando él hubo quitado los pliegues de la capa, ella todavía no estaba libre. Su cabeza y rostro
estaban cubiertos casi por completo por la capucha, que estaba sujeta firmemente en su lugar gracias a
la mordaza verde que llevaba. Apartó la capucha, sintiendo una furia aún mayor. Ella lo miró con ojos
muy abiertos y cautelosos.
Ojos oscuros.
¡Oh Dios!
"Gira la cabeza", dijo sin tono. "Te liberaré de esa mordaza".
Sus dedos juguetearon con el nudo y finalmente lo aflojaron. Deslizó una mano debajo de su
cabeza y la levantó para poder quitarle la bufanda y volver a ponerle la capucha. Una cascada de
espeso cabello oscuro cayó sobre su brazo con la capucha y ondeó sobre sus hombros. No pensó
ni por un momento en quitarle el brazo.
Ella permaneció inmóvil, con la cabeza apoyada en su brazo, mirándolo con recelo.
Quizás no se dio cuenta de que sus piernas estaban expuestas hasta los muslos.
"¿Quién eres?" Preguntó tontamente, deslizó el brazo debajo de su cabeza y se puso de pie.
Abrió la boca como para hablar y trató de lamer los labios resecos con una
lengua igualmente seca. Ella hizo un sonido inarticulado.
“Toma”, dijo, tomando el vaso de agua, “debes beber esto. No, no lo hagas
aléjate de mí. No te haré ningún daño”.
Volvió a poner un brazo debajo de sus hombros y la levantó hasta dejarla sentada.
Él sostuvo el vaso mientras ella bebía. Pudo ver que sus manos estaban temporalmente
paralizadas.
Ella giró la cabeza después de haber tomado unos sorbos y su largo cabello despeinado ocultó
su rostro de su vista. “¿Eres el Edén?” preguntó y tosió. "¿Qué quieres conmigo? No seré
intimidado. Puedes matarme si lo deseas, pero no le suplicaré a mi padre que te pague un
rescate. Y no me someteré sin luchar a que me violen”.
"¿Edén?" dijo, enderezándose y parándose al lado de la cama. “¿Mi hermano te ha traído

aquí?”
Su hermoso rostro pálido de repente se sonrojó dolorosamente y tiró de la falda de su vestido.

Tuvo que levantar las caderas para aflojarlo. Él mantuvo sus ojos en su rostro mientras ella lo
hacía. Se sentó abruptamente en el costado de la cama y una mano se desplomó torpemente
debajo de ella mientras la usaba para levantarse.
“Esto es un ultraje”, dijo, con la voz ligeramente temblorosa. “Exijo ser liberado”.
"Estoy totalmente de acuerdo con usted, señora", dijo en voz baja, y extendió la mano para
tirar del tirador de la campana con borlas de seda que había al lado de la cama. “¿Puedo saber
quién eres para poder comunicarme con tu familia? Deben estar frenéticos de preocupación”.
"Mi padre es Lord Beckworth", dijo. "Vivimos en la calle Curzon".
"Lo conozco", dijo Lord Amberley con el ceño fruncido. “¿Puedo preguntarle cómo llegó aquí,
señorita…?”
“Fui secuestrada”, dijo, “por dos hombres. Estuve en el baile de Lady Easton. Ellos
Dijo que el Edén estaría aquí pronto. Pero eso debe haber sido hace muchas horas”.
“Lord Eden es mi hermano menor”, dijo. “¡Ah! Entre, señora Haviland.

Esta señora ha llegado hasta aquí por alguna desventura que involucra a Lord Eden. ¿Podrías
quedarte aquí con ella, por favor, y ocuparte de que se sienta cómoda y tome algunos refrigerios
mientras mando llamar a su padre? Lleva varias horas atada y amordazada. Creo que agradecería
que alguien le masajeara las manos”.
“Oh, por favor”, dijo la hermosa chica de cabello oscuro mientras se giraba para dejarla en un
lugar privado, “mi padre no. Por favor, ¿podrías llamar a mi hermano?
James Purnell. Él vendrá."
Lord Amberley asintió y se inclinó ante ella, mientras el ama de llaves, chasqueando la lengua,
se acercó a la cama y tomó una de las manos de la niña. Salió de la habitación y cerró la puerta
silenciosamente detrás de él. Quizás fuera mejor que lo primero que debía hacer fuera redactar
una nota rápida para el hermano de la muchacha. Quizás para cuando lo hubiera hecho, su furia
blanca actual se habría enfriado lo suficiente como para no estrangular a su hermano cuando fue
a su habitación para enfrentarlo.
Tal vez. Aunque lo dudaba. Los gemelos siempre habían tenido el don de meterse en los líos
más increíbles. Pero esto no fue un rasguño. De ninguna manera.
Una joven acababa de ser abusada y aterrorizada, probablemente más allá de su capacidad de
imaginar, y su carácter y reputación destruidos, posiblemente sin posibilidad de reparación.
Oh, no, esto no fue un lío. Seguramente rodarían cabezas por esto.
La agonía de sentir la sangre pinchando y apuñalando su camino de regreso a través de

sus manos finalmente se estaba calmando hasta convertirse en un latido sordo. Sus dedos
todavía parecían y se sentían hinchados, pero podía empezar a flexionarlos. Aún sentía la
boca seca incluso después de dos tazas de té. Alexandra estaba sentada en el vestidor
contiguo al dormitorio donde la habían tenido prisionera. El ama de llaves del conde de
Amberley estaba sentada con ella, todavía cloqueando con preocupación después de
enviar a una doncella corriendo a buscar el té, y después de frotarse las manos y envolverle
los hombros con un suave chal en lugar de la capa arrugada. Alexandra había descubierto
la identidad de su salvador, aunque sabía muy poco más. Todavía no sabía nada más
sobre Lord Eden excepto que era el hermano del conde de Amberley.
Por supuesto, ella no se lo había preguntado. Se debía dar alguna explicación sobre los
acontecimientos de la noche, pero ella no era quien debía preguntar. James descubriría la
verdad. Al menos, esperaba que fuera James. Ella oró para que los sirvientes de su padre
hubieran permitido que le llevaran el mensaje a su hermano. Supuso que su padre tendría
que saberlo con el tiempo. Pero quería algo de tiempo para recuperarse antes de que se
lo dijera.
James arreglaría todo por ella. Lo único que agradecía era que todo hubiera terminado,
que Lord Amberley la hubiera encontrado antes de que Lord Eden regresara a casa.
James se encargaría de que la verdad saliera a la luz. Descubriría qué motivo podría tener
un caballero que ni siquiera la conocía para secuestrarla y mantenerla cautiva durante toda
una noche.
Alexandra esperó con una paciencia exterior aprendida durante muchos años como hija
de su padre. Interiormente estaba impaciente por marcharse, por no volver a ver esa casa,
por no volver a ver al conde de Amberley. Sabía que ardería de mortificación cuando
permitiera que su mente se detuviera en el espectáculo que debieron haber encontrado
sus ojos cuando la vio en la cama. Haber tenido a un hombre en el mismo dormitorio que
ella ya era bastante horrible. Pero diez veces peor: la habían tumbado en una cama en un
estado de deshabillé espantoso.
Y entonces, de repente, la niñera Rey apareció en la habitación y el ama de llaves del conde estaba a su lado.
sus pies. Y su antigua niñera parecía muy familiarizada con su diminuta figura de
gorrión, su afilada nariz roja y las gafas con montura dorada que siempre parecían a
todo el mundo como si estuvieran a punto de caerse de la punta de su nariz. Alexandra
no corrió hacia ella como deseaba, ni rompió a llorar como su cuerpo anhelaba. Ella
simplemente juntó las manos con mucha fuerza en su regazo y se obligó a dibujar una
sonrisa sombría en sus labios.
"Me temo que te saqué de la cama muy temprano esta mañana, niñera", dijo.
"Gracias a Dios que el Maestro James tuvo la presencia de ánimo para llamarme",
dijo Tata Rey, mirando a Alexandra por encima de sus gafas.
De hecho, rara vez los miraba. "¿Has sufrido algún daño, cariño?"
Miró al ama de llaves como si esa pobre señora fuera la única responsable de todos los
males de su señora.
“Nada que no se haya solucionado ya”, dijo Alexandra. “¿Está James aquí, niñera?
¿Podemos irnos ahora?
“Tan rápido como nos permitan nuestros pies”, dijo su enfermera. “Esperaremos en
el carruaje, aunque su señoría dijo que podía quedarse cómodamente aquí mientras él
hablaba con el Maestro James, y el propio Maestro James dijo que debíamos esperar
aquí. Pero la vieja niñera no escucharía al mismísimo rey de Inglaterra si lo que decía
no fuera por el bien de mi hija. Ponte la capa y la capucha, cariño. Es una mañana fría,
mayo o no mayo. Y gracias a usted, señora”.
Ella asintió brevemente en dirección a la silenciosa señora Haviland. "Por favor, dígale
al señor Purnell que lo esperaremos afuera".
Alexandra miró a su alrededor con cierto asombro mientras la niñera Rey la llevaba apresuradamente
por una escalera curva de roble hasta el pasillo embaldosado que había vislumbrado la noche anterior.
Había paneles de roble y grandes cuadros por todas partes y una magnífica lámpara
de araña colgando del techo abovedado. Las experiencias de la noche anterior
empezaron a adquirir un aura de irrealidad.
Nunca se había sentido tan feliz de ver el carruaje de su padre esperando al pie de
unas escaleras. El cochero de su padre la dejó entrar. Su atención sólo fue distraída
momentáneamente por un joven alto y de apariencia agradable, que la miró con cierta
curiosidad mientras se tocaba el sombrero y subía las escaleras hacia
entrar a la casa. Estaba vestido con traje de etiqueta.
La niñera Rey lo miró torvamente y siguió a su señora al interior del carruaje.

Corrió firmemente las cortinas de terciopelo que cubrían las ventanas mientras el cochero cerraba
la puerta.
DENTRO DE LA BIBLIOTECA, en la planta baja de su casa, Lord Amberley se encontró teniendo

un incómodo enfrentamiento con James Purnell. Había esperado un hermano iracundo, erizado
de furia, exigiendo satisfacción, tal vez incluso un duelo. Había estado preocupado por la reunión,
pero estaba preparado para ella. Contra tan justa indignación habría arrojado todas las fuerzas
de la razón y la buena educación.
No esperaba un hombre de gélido autocontrol, un hombre que hablaba poco, pero cuyos ojos
oscuros ardían con algo que no parecía del todo ira. Eran ojos que miraban muy directamente y
parecían penetrar hasta el alma. Lord Amberley sospechaba que ningún discurso amanerado o
tópico cuidadosamente ensayado engañaría a este hombre.
"Me temo que la señorita Purnell fue víctima de alguna broma desconocida anoche".
dijo, “de lo cual mi hermano parece haber sido enteramente responsable”.
“Entonces hablaré con tu hermano”, dijo James Purnell. Estaba de pie cerca de la puerta de la
biblioteca, con una capa todavía sobre los hombros y el sombrero en la mano. Se había negado
a que se los quitaran o a tomar asiento. "Señor Edén, ¿creo?"
“Me temo que no está en casa”, dijo Lord Amberley, “y en su ausencia me resulta imposible
decir exactamente qué pasó, ya que no consideré apropiado interrogar a su hermana demasiado
de cerca. Pero la señorita Purnell estaba confinada en la habitación de mi hermana cuando la
encontré. Sólo puedo imaginar que por alguna razón mi hermano pensó que ella era su gemela.
No son ajenos a actividades tan alocadas”.
"Mi hermana no se parece en nada a Lady Madeline Raine", dijo James Purnell.
"Estoy de acuerdo", dijo Lord Amberley. “Excepto quizás en altura y constitución. Sólo puedo
sugerirle, señor, que lleve a su hermana a casa lo antes posible y regrese más tarde para exigir
satisfacción a mi hermano.
"Ciertamente tengo la intención de hacer eso", dijo Purnell en voz baja.
"Esperamos que los acontecimientos de esa noche nunca se hagan públicos", dijo Lord Amberley.
“No veo ninguna razón por la que alguna vez haya una mancha en el nombre de tu hermana. Aun así,
si se me permite, visitaré a lord Beckworth después del almuerzo para pedirle permiso para dirigir mis
discursos a la señorita Purnell. Su mandíbula siempre firme estaba más firme de lo habitual y su rostro
estaba pálido.
James Purnell le devolvió la mirada con sus ojos ardientes. Un mechón de pelo liso y oscuro le había
caído sobre la frente. “Francamente, Amberley”, dijo, “creo que mi hermana no se haría ningún favor si
se aliara con esta familia. Pero veo que hay que hacer la oferta. Informaré a mi padre de tu intención”.
Lord Amberley hizo una reverencia. “Deben ser cerca de las seis en punto”, dijo. "Tú
Querré llevar a la señorita Purnell a casa.
Purnell no se movió por un momento, tiempo durante el cual niveló un

mirada penetrante a su anfitrión. “¿Estaba conmovida?” preguntó en voz baja.
"No." Lord Amberley detuvo su mano derecha, que de repente se dio cuenta de que había estado
apretándose y abriéndose a su costado. "Estaba atada y amordazada cuando la encontré, pero estoy
casi seguro de que no había sufrido ningún otro tipo de abuso".
"Debes entender que exigiré otra satisfacción de Lord Eden si

demuestras que estás equivocado”, dijo Purnell.
Lord Amberley hizo una reverencia y sintió un momento de alivio cuando su invitado se volvió
bruscamente hacia la puerta. Pero mientras alcanzaba la manija, se escuchó un alegre golpe desde
afuera y la puerta se abrió.
La cabeza de Lord Eden apareció a su alrededor. “Edmund”, dijo, “¿quién diablos era…? Ah,
perdóname. No quise entrometerme”. Él sonrió alegremente e hizo ademán de retirarse.
"Será mejor que entres aquí", dijo Lord Amberley. "Esto te concierne, Dom".
"¡Intrigante!" dijo su hermano, la sonrisa volvió a su rostro. Él entró en el

habitación, arrojó su sombrero sobre una mesa auxiliar y saludó cordialmente al visitante.
"Dom", dijo Lord Amberley, "¿puedes explicar qué estaba haciendo la señorita Alexandra
Purnell en la habitación de Madeline anoche?"
Lord Eden parecía en blanco. Miró de su hermano a James Purnell. "¿Me he perdido algo?"
preguntó.
"Este es el Sr. Purnell", dijo Lord Amberley. “Encontré a su hermana en la habitación de

Madeline hace una hora. La ataron a la cama y la amordazaron. Ella parece creer que usted fue el
responsable.
Lord Eden parecía indignado. “Bueno, de todos los…” comenzó. Luego su rostro palideció. "Oh
Señor." Se pasó una mano por los ojos.
“¿Qué pasó, Dom?” La voz de Lord Amberley era tranquila pero tenía una inconfundible nota
de autoridad.
"Esos dos tornillos sueltos debieron haberla confundido con Madeline", dijo Lord Eden,
quitándose la mano de la cara y mirando primero a los ojos ardientes de James Purnell y luego a
su hermano. “Les pedí que trajeran a Madeline aquí. Pensé que estaba a punto de... Bueno, esa
es otra historia. De todos modos, todo fue un error. Cuando descubrí que Mad todavía estaba en
el salón de baile, pensé que no había sucedido ningún daño. Podría haber sabido que era extraño
que Faber y Jones desaparecieran sin decir una palabra. ¡Oh Señor!"
"Mi hermana ha llevado una existencia muy protegida", dijo James Purnell. "Ella tiene
Tuve una educación estricta”.
Lord Eden cerró los ojos. “Oh, Dios”, dijo. “Ella debe haber estado aterrorizada.
Pero no puedo entenderlo. Tanto Jones como Faber conocen a Madeline. ¿Se parece tanto la
señorita Purnell a ella? Digo, Edmund, no fue ella la que subió al carruaje hace un momento,
¿verdad?
"Probablemente", dijo Lord Amberley. Levantó una mano para detenerse. “Pero esto no es
Es hora de salir corriendo a disculparte, Dom. La señorita Purnell debe ser llevada a casa sin más
demora. Le sugiero, señor —volvió su atención a su visitante— que regrese más tarde si necesita
satisfacción de Lord Eden, como bien puedo entender. Pasaré por Curzon Street después del
almuerzo.
James Purnell miró fijamente a cada hermano por turno antes de hacer una breve reverencia
y girarse hacia la puerta sin decir una palabra más.
"Oh, Señor", dijo Lord Eden tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, "¡qué bobina!"
“No creo que tenga ninguna simpatía por ti, Dom”, dijo su hermano, moviéndose por fin para
sentarse pesadamente en la gran silla de caoba y cuero detrás de su escritorio. “Incluso si hubiera
encontrado a Madeline, me habría sentido indignada. Estaba atada y amordazada. Sus manos
quedaron paralizadas cuando las solté y no pudo decir una palabra hasta que la ayudé a tomar
un trago de agua. ¿Y confiaste ese trato hacia nuestra hermana a dos de tus amigos? Para nada,
Dom. Y ese es el eufemismo de la década. Tengo la intención de atacarlo con mis propios puños
y no dejarle al señor Purnell nada de lo que pueda obtener satisfacción.
"Pensé que se iba a fugar con ese reptil de Fairhaven", dijo Lord Eden. “Tuve que ir tras él,
Edmund. Tuve que dejar a mis amigos para quitar a Mad del camino”.
“¿No podrías simplemente haberle dicho que el juego había terminado y pedirle a mamá que
la vigilara?” Lord Amberley dijo con cansancio. “Nunca pudiste tomar el camino fácil y obvio,
¿verdad, Dom? No veo cómo voy a sacarte de esto.
Serás realmente afortunado si no terminas muerto con una bala entre los ojos. Y estarás obligado
por honor a decaer si se trata de un duelo, ¿sabes?
“No merezco menos”, dijo Lord Eden con amargo remordimiento. “La pobre niña, Edmund.
Probablemente le he hecho pasar por una experiencia más aterradora que la que sentiría mirando
el cañón de la pistola de Purnell. ¿La conoces? No puedo ponerle cara al nombre, debo confesar.
¿Es muy joven?
"Creo que tiene agallas", dijo Lord Amberley. “Ella no estaba dispuesta a
Muéstrame que tenía miedo. Y me dijo que podría matarla antes de que le rogase a
alguien que pagara un rescate por ella”.
"Voy a tener que casarme con ella, ¿no?" Dijo Lord Edén. “He estado tratando de
ignorar el conocimiento durante los últimos minutos. No hay ningún otro curso abierto para
mí, ¿verdad? A menos que Purnell me deje fuera de combate, por supuesto.
“Eso ya se ha solucionado”, dijo su hermano en voz baja.
"¿Quieres decir que has hecho mi oferta por mí?" Preguntó Lord Eden, con las cejas
arqueadas. Miró a su hermano más de cerca y sus ojos se agudizaron. “Oh, no, Edmund,
tú no. No te has ofrecido por la chica, ¿verdad? No puedes hacerlo, viejo amigo. Esto no
tiene nada que ver contigo”.
“Al contrario”, dijo Lord Amberley. “La señorita Purnell ha pasado la noche en mi casa,
Dom. Y la encontré y estuve unos minutos a solas con ella en el dormitorio de Madeline.
Estaré ofreciendo por ella. No tienes por qué preocuparte por ese tema.
"Oh, ya digo", dijo su hermano, sonrojándose y enfrentándose a Lord Amberley al otro

lado del escritorio. “No puedo permitir eso, ¿sabes? No siempre puedes cargar con mis
cargas sobre tus hombros, Edmund. Yo soy el responsable de este lío. Debo ser yo quien
se case con ella”.
“Visitaré a Lord Beckworth después del almuerzo”, dijo Lord Amberley, con una nota
definitiva en su voz, “independientemente de sus planes, Dom. Ahora, si me disculpan, iré
a afeitarme y a arreglarme. Me pusieron la ropa muy apresuradamente antes de venir
aquí”.
¡Señor Beckworth! Dijo Lord Edén. “Ella no es la hija de Beckworth, ¿verdad?

Dios mío, no me gustaría cruzarme con ese personaje. Pero parece que hice precisamente
eso, ¿no? Tampoco estoy seguro de que disfrute especialmente cruzar espadas con el
hermano, si llega el caso. Y la señorita Purnell, Edmund... ¿es bonita?
"Supongo que es bastante encantadora cuando está adecuadamente arreglada".

Lord Amberley dijo desde la puerta mientras salía de la habitación.
ES LA NOCIÓN MÁS RIDÍCULA que he oído en mi vida”, dijo Alexandra.

“Estoy prácticamente comprometida con su excelencia, James. ¿Por qué no le dijiste eso
al conde? ¿Cómo puede pensar en pagarme sus direcciones? Deberías haberle dicho
que la idea estaba completamente descartada”.
"Él está haciendo lo honorable, Alex", dijo James. "Anoche estuviste comprometida y,
aunque espero que de alguna manera puedas evitar este matrimonio, debo respetar su
voluntad de hacer lo correcto".
“Pero papá no permitirá que hable conmigo. ¿Va a? ¿Mamá? Me sentiré increíblemente
mortificado si tengo que enfrentarlo de nuevo. Esperaba no tener que hacerlo nunca”.
"No entiendo cómo tu padre puede decir que no, dadas las circunstancias", dijo Lady
Beckworth. Parecía preocupada. “Si tan solo no hubieras salido a vagar sola, Alexandra.
Sabes que no fue en absoluto lo correcto. Papá se va a enojar mucho contigo y conmigo
también por no vigilarte más de cerca”.
"No fue tu culpa, mamá". Alexandra se puso de pie y caminó inquieta hacia la ventana
de la sala de estar de su madre. La llegada del conde de Amberley había llamado a su
padre incluso antes de que se levantaran de la mesa del almuerzo. Ésa fue la primera
vez que supo del plan del conde de ofrecerle matrimonio.
La niñera Rey la había metido en la cama tan pronto como llegaron a casa esa mañana,
y ella había estado allí desde entonces.
"Dijiste que todo fue un error, James", dijo, volviéndose hacia su hermano, que estaba cerca de
la puerta, con las manos entrelazadas detrás de la espalda. “Lord Eden tenía la intención de
secuestrar a su hermana. No puedo imaginar por qué habría querido hacer tal cosa, pero en realidad
es una cuestión entre ellos. El caso es que no quería hacerme daño. Y no me hizo ningún daño real
excepto que pasé una noche incómoda y bastante ansiosa. ¿Seguramente una simple disculpa será
suficiente? Pero de Lord Eden, no del conde. ¿Qué opinas, mamá?
"Sólo desearía que hubieras venido y me hubieras dicho que no ibas con Deirdre, Alexandra",
dijo Lady Beckworth. "Entonces podría haber enviado a James a buscarte y nos habríamos salvado
de todo este inconveniente".
Los ojos de Alexandra se abrieron cuando un golpe en la puerta de su madre anunció la llegada.
de un lacayo con el ruego de que atendiera a su padre en el salón.
"No deseo ver a Lord Amberley", dijo, mirando suplicante a su hermano.
Parecía comprensivo. "Lo siento, Alex", dijo. “No creo que la reunión pueda evitarse. Sólo
recuerda que no has hecho nada malo y no tienes nada de qué avergonzarte. Déjale hablar a él”.
"No debes hacer esperar a papá", dijo nerviosamente Lady Beckworth. "Ya sabes lo estricto que
es con respecto a la prontitud, Alexandra".
James Purnell cruzó la habitación impulsivamente hasta llegar al lado de su hermana y le tendió
el brazo. Él la miró sin sonreír. "Te llevaré abajo", dijo. “Maldito sea el conde de Amberley y su
hermano de todos modos. Te pido perdón, mamá. Aristócratas decadentes, ambos. Y una hermana
que hace alarde de su belleza ante la alta sociedad y coquetea con todos y cada uno. Rechazalo,
Alex. Al diablo con él y sus nociones de honor”. No se disculpó por la última blasfemia, ya que ya
habían pasado fuera del alcance de Lady Beckworth.
Lord Amberley se dio cuenta tan pronto como la señorita Purnell entró en el salón que se había
equivocado en su suposición. Ella no era tan encantadora como había pensado. La había visto en
una cama, con sus largas y torneadas piernas completamente expuestas a su vista, su cara sonrojada, su
Ojos oscuros enormes por el desconcierto, la vergüenza y el miedo bien disimulado.

Y su cabello oscuro formaba rizos exuberantes y desordenados alrededor de su cara
y hombros. Fueron el entorno y las circunstancias las que dieron la impresión de una
belleza extraordinaria.
Ahora estaba dentro de la puerta, mirando a su padre, una mujer bastante alta y
esbelta que se mantenía muy erguida. Tenía las manos entrelazadas en silencio ante
ella. Llevaba un vestido de día de tela marrón, bien cortado y claramente caro, pero
de color triste y de diseño poco imaginativo. Llevaba el pelo recogido desde la frente
y las orejas y vestido con un moño liso. Ningún hilo estaba fuera de lugar. Tenía
rasgos fuertes: ojos oscuros de pestañas largas coronados por cejas oscuras
ligeramente arqueadas, nariz recta y labios ahora dispuestos en línea recta. No estaba
seguro de cómo se verían cuando su rostro estuviera en reposo. Ella mantuvo la
barbilla en alto. Tenía una mandíbula firme e incluso testaruda. Su rostro estaba bastante pálido.
“¿Puedo presentarte al conde de Amberley, Alexandra?” dijo Lord Beckworth en el

fuerte tono moralista que lo caracterizaba.
Siempre sonaba como si estuviera pronunciando un sermón, pensó el conde

mientras se inclinaba ante la señorita Purnell. Y qué bonita farsa fue aquella, que los
dos fueran presentados formalmente ante todo el mundo como si no se hubieran
encontrado en circunstancias tan escandalosas apenas unas horas antes. Ella volvió
sus ojos directamente hacia él. Su expresión no se relajó mientras hacía una
reverencia. Ella no dijo una palabra.
"Le he dado permiso a su señoría para hablar con usted a solas durante diez
minutos", continuó Lord Beckworth. “Sería aconsejable, Alejandra, que consideraras
bien lo que te conviene hacer por tu honor y el de tu familia. Deseo que usted
permanezca en esta habitación después, ya que yo mismo tengo algunas palabras
que decirle”.
La señorita Purnell bajó los ojos por primera vez, observó Lord Amberley. Pero casi
inmediatamente los volvió a levantar y miró a su padre. “Sí, papá”, dijo. Fueron sus
primeras palabras.
No se movió cuando Lord Beckworth salió de la habitación. Tampoco lord Amberley.

Continuó de pie, de espaldas a las largas ventanas, con las manos detrás de él. La
señorita Purnell lo miraba fija y tranquilamente.
“¿Puedo preguntarle por su salud, señora?” preguntó. “No te insultaré diciendo que
espero que te hayas recuperado de tu terrible experiencia. Estoy seguro de que no.
¿Pero espero que no hayas sufrido ningún daño especial?
“Estoy bastante bien, se lo agradezco, mi señor”, dijo. Observó que tenía una voz
firme y bastante grave. Sonaba bastante diferente de la voz que había forzado a través
de sus labios secos esa mañana.
"Tampoco le pediré perdón por la terrible experiencia que le ha hecho pasar mi

familia", dijo. “Siendo una dama, puedes sentirte obligada a conceder ese perdón, y en
realidad no deberías hacerlo. Lo que te pasó es imperdonable”.
“Ahí se equivoca, mi señor”, dijo. “Nada en este mundo está más allá del perdón, y
entiendo que lo que me pasó fue el resultado de un accidente más que de malicia. Estoy
bastante dispuesto a perdonar a Lord Eden. Desearía que no asumieras la carga de la
culpa.
“Usted estuvo confinada en mi casa, señora”, dijo. "Soy culpable. No puedo reparar
lo que has sufrido. Sólo puedo ofrecerte humildemente lo único que estoy en mi poder
para darte: la protección de mi nombre. Sería un honor y un gran alivio para mí que
aceptara mi mano. Con mucho gusto pasaría mi vida tratando de reparar parte del daño
que te han hecho”.
"Le da demasiada importancia al asunto, mi señor", dijo. “No me debes nada. Le

agradezco la oferta, pero debo rechazarla. Estaré comprometida con el duque de
Peterleigh en otoño. Quizás no lo habías oído. Me sorprende que mi padre no te haya
mencionado el hecho”.
Lord Amberley miró a la chica durante unos momentos antes de responder. No se

había movido desde que entró por primera vez en la habitación. Estaba erguida,
orgullosa y terriblemente inocente. Él fue el primero en moverse. Dio unos pasos más
hacia ella y quitó las manos de detrás de su espalda.
“Sí, lo sabía”, dijo. “Tu padre me lo dijo. El duque de Peterleigh es un caballero

destacado y muy respetado. Me imagino que usted y toda su familia están contentos
con el partido. Y si rechaza mi oferta, señorita Purnell, le deseo de todo corazón un
futuro seguro y feliz. Sólo espero que ningún murmullo de lo que te ha pasado escape
de esta casa y
mío. Si mi esperanza se hace realidad, entonces mi oferta es innecesaria para tu felicidad”.
“¿Por qué alguien sabría o le importaría lo que pasó?” —Preguntó, arqueando las cejas
más alto y cambiando su expresión repentinamente, de modo que por un momento pareció
una chica vulnerable. “Después de todo, todo fue un error y ciertamente no tuve la culpa de
nada. Tampoco usted, mi señor.
Él sonrió sombríamente incluso cuando ella levantó la barbilla y su rostro recuperó la

mirada seria y disciplinada que había tenido durante toda la entrevista.
"Supongo que usted es bastante nueva en Londres, señorita Purnell", dijo. "¿Estoy en lo
cierto?"
Ella inclinó la cabeza pero no dijo nada.
“Creo que mis diez minutos casi han terminado”, dijo. "Déjame preguntarte de nuevo sin
rodeos, entonces... no, déjame instarte: ¿te casarás conmigo?"
“No, mi señor”, dijo en voz baja, sin dudarlo en absoluto, “no lo haré. Pero te lo agradezco.
Fue muy amable por tu parte venir.
Él inclinó la cabeza. “¿Puedo preguntarle una cosa antes de despedirme, señora?” él dijo.
“Si se entera de tu desventura y la vida te resulta incómoda, ¿me recibirás de nuevo? ¿Me
darás una nueva oportunidad de proteger tu honor con mi nombre?
"No", dijo ella. “Eso será bastante innecesario, mi señor. tengo un padre y un
hermano para protegerme, para no mencionar a Su Excelencia de Peterleigh.
Cerró la distancia restante entre ellos y extendió una mano. “Entonces le desearé buenos
días, señora”, dijo, “y no la angustiaré con mi continua presencia”.
Pensó por un momento que ella rechazaría su oferta de amistad. Ella miró su mano antes
de extender la suya y colocarla en su alcance. Él la miró mientras se llevaba la mano a los
labios. Miró fijamente hacia atrás, aunque su color se acentuó.
"Buenos días, mi señor", dijo. Su voz era baja y bastante tranquila.
ALEXANDRA SE QUEDÓ DONDE ESTABA durante varios momentos después de que Lord
Amberley se hubo marchado. Luego respiró hondo y cruzó la habitación hasta la ventana.
¡Qué terrible experiencia! Y qué ridículamente innecesario. ¿Qué pudo haber hecho que el
conde sintiera que debía venir y ofrecerle matrimonio sólo porque su hermano había cometido un
error tan espantoso? ¿Y por qué papá le había permitido hablar con ella cuando ella había estado
prometida extraoficialmente con el duque de Peterleigh toda su vida? Los hombres tenían extrañas
nociones del honor.
No creía que hubiera reconocido al conde de Amberley si se lo hubiera cruzado por la calle. De
hecho, ella apenas lo había mirado a la cara esa mañana y, de todos modos, él estaba en bata en
esa ocasión.
No había obtenido ninguna impresión de su apariencia, ni de su color, ni de su altura, ni siquiera
de su edad.
Cuando se volvió hacia él después de que papá se lo presentó, le sorprendió descubrir que era
un caballero elegante y de aspecto distinguido. Y uno joven también. No podía ser tan viejo como
su excelencia, y probablemente no mucho mayor que James. Tenía el pelo oscuro y espeso
(aunque no tan oscuro como el de ella) y ojos azules. Eran ojos bondadosos que miraban a uno
muy directamente y parecían sonreír. Tenía una boca de buen humor. No era particularmente alto,
aunque ella tuvo que admirarlo cuando se acercó a ella. Pero tenía una constitución poderosa.
Supuso que él no era el caballero decadente de la acusación de James.
Su aspecto le había parecido bastante desconcertante. Sus recuerdos de esa mañana ya serían
bastante humillantes incluso si el conde de Amberley hubiera resultado ser un hombre viejo y
corriente. Se había sentido bastante mortificada al saber que este joven y elegante caballero la
había visto acostada en una cama, con el cabello suelto, la falda retorcida debajo de ella y dejando
al descubierto casi todas sus piernas. Le hubiera gustado muchísimo darse la vuelta y correr a su
dormitorio para poder esconder su rostro entre las sábanas de su cama. En cambio, se quedó
quieta y se obligó a mirarlo y escucharlo. Incluso había hablado. Había tenido que llamar a todos
los
entrenamiento de años para la disciplina necesaria para contener su malestar.
Toda la entrevista le había parecido bastante embarazosa. Había tenido poco que ver
con caballeros desde su llegada a Londres el mes anterior, y nada que ver con ellos antes
de eso. Había vivido una vida espantosamente protegida en casa. Durante años había
anhelado su matrimonio y una casa propia y Londres, ansiaba la libertad, aunque siempre
había sabido que al casarse con el duque de Peterleigh no haría más que cambiar de manos
de un severo capataz a otro. Pero, oh, ser esposa seguramente le ofrecería más
independencia, responsabilidad y respeto por sí misma que ser hija. ¡Y una esposa en
Londres!
Sin embargo, Londres le había resultado desconcertante y decepcionante. Descubrió

que no estaba en absoluto preparada para mezclarse socialmente con sus iguales sociales.
Mientras una parte de ella anhelaba y deseaba ser gay, abandonarse a los placeres de la
temporada, la otra parte evitaba abandonar la disciplina y la dignidad de toda una vida. Y
esa misma parte de sí misma la llevaba con frecuencia a anhelar escapar, como le había
ocurrido la noche anterior en el baile de Easton.
Y por eso sabía poco sobre cómo hablar y cómo tratar con un caballero.
Realmente no se había llevado nada bien con la alta sociedad. Ni siquiera había sabido
(ridícula inocencia) si era apropiado darle la mano al conde de Amberley.
Ella no sabía si él se estaba tomando una libertad imperdonable al besar esa mano. Nunca
antes le había sucedido nada parecido. ¡Sin embargo, ella tenía veintiún años!
Ciertamente se había sentido inusualmente nerviosa cuando sus labios tocaron su mano.
El gesto le había parecido alarmantemente íntimo. Había sentido una sensación
chisporroteando a lo largo de todo su brazo. Y se había despreciado a sí misma por permitir
que una cosa tan pequeña la descompusiera tanto. ¡ Si fuera una cosita! Ella no sabía.
La puerta principal se abrió a la derecha de su ventana y surgió el tema de sus

pensamientos. Alexandra dio un paso atrás mientras un mozo de cuadra conducía un
magnífico semental negro. No desearía que la sorprendieran mirando hacia afuera si él
levantaba la vista. Pero no lo hizo. Montó en el caballo, le entregó una moneda al mozo de
cuadra y giró la cabeza del caballo en dirección a las puertas.
Alexandra no recordaba haber visto al conde de Amberley antes de eso.

mañana, aunque llevaba un mes entero en Londres. Esperaba no volver a verlo nunca más. Y
esperaba que no enviaran a Lord Eden a presentar sus disculpas. Tenía muchas ganas de
olvidar toda la pesadilla de la noche anterior. Quería que la vida volviera a la normalidad. Su
Excelencia debía acompañarlos al teatro esa noche y asistir a la velada de Lady Sharp la
noche siguiente.
La puerta detrás de ella se abrió y se cerró, y Alexandra enderezó los hombros y se volvió
de mala gana para mirar a su padre. Tenía un aspecto sombrío y con los labios apretados, lo
vio con el corazón hundido. Tenía los ojos fríos.
“Entonces, Alexandra”, dijo, “has considerado oportuno rechazar la oferta de

respetabilidad que el conde de Amberley estaba dispuesto a hacer?
“Rechacé su oferta, sí, papá”, dijo algo sorprendida. “Para él era bastante innecesario
hacerlo. Y además, estaré desposada con Su Excelencia durante el otoño.
"Quizás su excelencia no esté ansioso por aliarse con una puta", Lord Beckworth
dicho. “¿Y voy a tenerte en mis manos por el resto de mi vida?”
"¿Una puta?" Los ojos de Alexandra estaban muy abiertos por la incredulidad.
"¿Cómo se llama a sí mismo?" preguntó su padre, caminando hacia ella. “Fuiste traído a
Londres con costos y molestias considerables para que aparecieras en sociedad. Ibas a ser
una novia más consumada para el duque. Anoche te enviaron a un baile con tu madre y tu
hermano para asegurar tu respetabilidad. Sin embargo, engañaste a tu madre al enviar a tu
tía y a tu prima a decirle que te ibas con ellas sólo para poder salir a la calle sin vigilancia.
¿Quién era él, Alejandra? Me refiero a tener la verdad”.
“No envié a la tía Deirdre, papá”, dijo desconcertada. “¿Y quién es quién?
No comprendo."
“Has tenido todos los beneficios de un hogar bueno y virtuoso”, dijo con dureza el barón,
“pero ha tenido poco efecto en tu malvado corazón, Alexandra. Quiero el nombre del amante
con el que ibas a tener una cita secreta”.
Alexandra se quedó boquiabierta. “Salí para estar sola unos minutos”, dijo. “Las
multitudes en las reuniones sociales me parecen abrumadoras, papá, y a veces añoro la
tranquilidad del hogar. No tenía intención de ausentarme más que unos pocos minutos. Y
no planeaba encontrarme con nadie. No sabía del malentendido que tenía mamá. Lo hice
mal. Lo sé y te pido perdón, papá, como ya le pedí a mamá. Me has enseñado a no andar
solo y sin vigilancia. He sido justamente castigado”.
"Dejé de golpearte cuando tenías dieciséis años", dijo Lord Beckworth. “Dios es mi
testigo de que cumplí con mi deber cristiano al tratar de inculcaros los principios de la
virtud. Quizás debería haber continuado con los azotes incluso después de que salieras
del aula. Quizás, después de todo, he fallado en mi deber. Pero te golpearon con bastante
frecuencia, Alexandra, y parece que no sirvieron de mucho. Claramente eres de carácter
obstinado y descarriado”.
Alexandra había bajado los ojos al suelo por la fuerza de una larga costumbre. No
tenía ningún sentido discutir con su padre. Ella permaneció erguida ante él, con el rostro
impasible. "Lo siento, papá", dijo.
"Seremos realmente afortunados si no ha traído una desgracia permanente a su

familia", dijo. "Tendremos que confiar en la cortesía del conde de Amberley y de Lord
Eden para guardar silencio sobre su escandalosa indiscreción".
Alexandra levantó los ojos hacia él por un momento, con una expresión de incredulidad
en su rostro. Pero ella retomó su postura anterior cuando vio su rostro enrojecido y sus
ojos fríos y enojados.
"Pasarás el resto del día en tu propia habitación", dijo. “Ocuparás tu tiempo leyendo tu
Biblia. No hablarás con nadie hasta mañana. Haré que te envíen agua y pan a tu
habitación a la hora de cenar. No te comunicarás con el sirviente que te lo traiga. ¿Lo
entiendes?"
“Sí, papá”, dijo. Su voz era bastante firme.
“Agradezca que su castigo dure un día y no una semana”, dijo Lord Beckworth. “Te
sugiero que pases al menos una parte del día en oración, Alexandra. Puede que Dios no
sea tan indulgente en su juicio como yo lo he sido”.
“Sí, papá”, dijo.
Levantó la barbilla y enderezó los hombros mientras pasaba junto a él y salía del salón.
¿Una puta? ¿Un amante? ¿Rebelde? Oh, no, esto se estaba volviendo insoportable. Se
encontró con James en el primer rellano. Él claramente la estaba esperando.
Ella lo miró significativamente a los ojos y sacudió levemente la cabeza mientras se giraba
hacia la escalera que conducía al piso superior.
"Entiendo, Alex", dijo en voz baja. “¿Será sólo por un día?”
Ella asintió brevemente sin volverse hacia él ni aminorar el paso.
“¿Rechazaste a Amberley?” preguntó.
Ella asintió de nuevo.
"Buena chica", dijo. “Buena chica, Álex. No pasará mucho tiempo hasta mañana.
He oído que la obra es aburrida de todos modos”.
Alexandra, a medio camino de la escalera, lo miró por encima del hombro.

Ella no desobedeció la orden de su padre —nunca se había atrevido a desobedecerlo—, pero
una sonrisa que habría sido imperceptible para alguien que no los conociera pasó entre
hermano y hermana.
“NO, DE VERDAD, COMPAÑEROS”, dijo Lord Eden indignado, “no es motivo de risa, ¿sabes?
Todos podríamos acusarnos de secuestro o cualquier otra cosa si su familia decidiera actuar
con dureza. Todavía podría terminar mirando por el lado equivocado de una pistola de duelo.
No me gustó mucho el aspecto de ese hermano. Un tipo decididamente desagradable cuando
se excita, no me sorprendería. Y todo esto sin mencionar el hecho de que Amberley o yo
probablemente terminaremos en la ratonera del párroco por tu atroz torpeza.
“De todos modos, debería hacer un esfuerzo activo”, dijo Clement Jones con una sonrisa.
“Ella luchó como el mismísimo diablo. Será mejor que la ates entre las sábanas antes de
alojarla en tu noche de bodas, Edén. Podría hacerte un daño irreparable.
“Ya digo, amigos”, protestó Lord Eden mientras sus dos antipáticos amigos se echaban a reír a
carcajadas. Los tres estaban dando un paseo a primera hora de la tarde por Hyde Park. Lord Eden tenía
otros asuntos urgentes que atender, pero esta reunión también fue de gran importancia. “Entre nosotros
ya le hemos hecho bastante daño a la niña. No hay necesidad de ser vulgar o irrespetuoso. La cuestión
es que necesito tu palabra de que no se te escapará ni un ápice de lo ocurrido anoche. Ni siquiera
cuando estás borracho. ¿Faber? ¿Jones? ¿Tu palabra de honor?
"Yo lo llamo una vergüenza mortal", dijo el Sr. Faber, después de haber controlado finalmente su risa.
“Sería una historia impagable, Eden. ¿Podemos usarlo si cambiamos los nombres?
“Inténtalo, amigo mío”, dijo Lord Eden, abandonando por el momento su habitual buen humor, “y
serás tú quien se coma el cañón de una pistola. ¡Con el dedo en el gatillo! Tu palabra, ahora.
“Tú tienes el mío, Eden”, dijo el Sr. Jones. “No es que lo crea necesario, claro.
Deberías conocernos lo suficiente como para saber que ninguno de nosotros diría nada que deshonre a
una dama. ¿Cómo es ella, de todos modos? ¿Bonito?"
"Amberley lo dice", dijo Lord Eden con tristeza. “¡Señor, qué bobina! Forzado a
Oferta por una chica que ni siquiera conozco.
"Pobre señorita Carstairs", dijo Jones, y le guiñó un ojo a Faber.
Lord Eden gimió. “Ni siquiera la menciones”, dijo. “Tengo que dejar la mente en blanco. Pero les digo,
muchachos, que podríamos mostrar un poco más de sensibilidad. ¿Qué pasa con la señorita Purnell?
La pobre muchacha debió haber sufrido agonías. Ya sabes cómo son las mujeres. Y tal vez no conviene
a su inclinación a pensar en enfrentarnos a Amberley o a mí, como tampoco nos conviene a nosotros
enfrentarnos a ella. Se supone que está medio comprometida con Peterleigh.
“Oh, Señor”, dijo Faber, “sería una tonta si no volara a tus brazos, Eden.
O el de Amberley. ¡Peterleigh! Probablemente azotaría a la pobre chica dos veces por semana, lo
mereciera o no.
“Tengo que ir a visitar a mi madre”, dijo Lord Eden, “y a medio acelerar a Madeline. Todo esto es
culpa suya. Sólo quería oírte dar tu palabra primero. El
La reputación de la dama tiene que ser nuestra principal preocupación aquí”.
Señorita Carstairs, pensó Lord Eden desde lo más profundo de su tristeza mientras se alejaba
de sus compañeros y dirigía su caballo hacia Grosvenor Gate y la casa de su madre más allá.
Confía en uno de esos tornillos sueltos para mencionarla. Había estado enamorado de ella
durante tres semanas, y esta vez era amor verdadero.
Todas esas otras veces en los últimos años en las que se había imaginado enamorado,
simplemente había estado enamorado.
¡Pero señorita Carstairs! Ella personificaba todo lo que él encontraba más deseable en una
mujer. Era pequeña y frágil, con rizos rubios y ojos azules y confiados.
Tenía una boca que hacía pucheros como un capullo de rosa que sus propios labios ansiaban
saborear, y una cintura diminuta que anhelaba abarcar con sus dos manos. Ella habló con el
ceceo más adorable.
Y ella estaba empezando a notarlo. Tres noches antes, había tenido la alegría indescriptible
de verla llevar el ramillete que él le había enviado esa mañana, y ella le había sonreído
tímidamente mientras se lo acercaba a la nariz. Esa misma noche, su madre incluso le había
saludado con una inclinación de cabeza amable.
Y ahora debe renunciar a todo pensamiento sobre ella. Debía dirigirse a una dama a la que
sólo había visto brevemente esa mañana, una dama que parecía alta, delgada y morena, para
nada su tipo. Eso, por supuesto, si Edmund no se hubiera comprometido ya con ella. Pero
seguramente habría tenido dudas sobre ese asunto. No, no lo haría. Nadie era más alma de
honor que Edmund ni estaba más dispuesto a soportar las cargas de su familia. Pero
seguramente la niña y su padre se darían cuenta de que su hermano no tenía responsabilidad
alguna por lo sucedido. Seguramente Edmund había sido rechazado.
Iba a tener que hacer su propia visita a Lord Beckworth después de su visita a mamá y
Madeline. Ciertamente no le agradaba la perspectiva. No estaría entusiasmado por enfrentarse
a ningún padre en aquellas circunstancias particulares. ¡Pero Beckworth! El hombre no llevaba
mucho tiempo en la ciudad, pero ya se había ganado la reputación de ser un aguafiestas duro y
moralista.
Lord Eden lo había oído una tarde en White's exponiendo sus teorías sociales. Todo hombre
y niño desempleado debería ser transportado a una tierra donde pudiera encontrar mucho
trabajo para ellos, y toda prostituta debería ser despojada.
y azotado en las calles antes de sufrir un destino similar. Inglaterra debía preservarse para
hombres y mujeres temerosos de Dios que estuvieran dispuestos a cumplir con su deber
cristiano en un empleo honesto. Excepto los ricos, presumiblemente. Lord Eden se había
sentido tenso por la ira. Lord Beckworth, había sospechado, tal vez de forma bastante
injusta, era precisamente el tipo de persona que disfrutaría viendo los castigos corporales,
especialmente el desnudo de las prostitutas.
¡Y este era el hombre al que debía enfrentarse después de haber secuestrado a su hija
la noche anterior y atada a un poste de la cama en el dormitorio de un establecimiento de
solteros durante el resto de la noche!
Lord Eden agradeció llegar a la casa de su madre y distraerse de sus pensamientos.
"¡Domingo!" Madeline se puso de pie de un salto cuando anunciaron a su hermano.

“Estaba bastante decidido a no hablar contigo hoy y tal vez incluso por el resto de mi vida.
Pero pobrecito. ¡Acabamos de enterarnos! Anoche podría haber ideado un castigo bastante
diabólico para ti, pero no te habría deseado éste en particular. Ella cruzó la habitación y lo
tomó del brazo.
"Buenas tardes, mamá", dijo Lord Eden, cruzando la habitación hasta la silla de Lady
Amberley y inclinándose para besar su mejilla. Le dio unas palmaditas amables en la mano
a su hermana mientras lo hacía. “Edmund ha estado aquí antes que yo, ¿verdad? Sí, es
algo embarazoso, ¿no? Pero es por la pobre muchacha por quien más debemos sentir
lástima. ¿La conoces, Mad?
“No lo creo”, dijo, “aunque he estado investigando. "Es alta y morena", dijo Hatty Temple.
Pero esa descripción se adapta a cualquier cantidad de chicas, ¿no es así? No te han retado
a duelo, ¿verdad, Dom? Mamá y yo hemos estado viviendo con un miedo mortal a que
puedas hacerlo. Según hemos oído, el hermano de la señorita Purnell tenía un aspecto
espectacular cuando vino a buscarla.
Lord Eden soltó la mano de su hermana de su brazo. Se había puesto bastante pálido.
"Edmund ha estado aquí, mamá, ¿no?" él dijo. “¿ De él has oído todo esto?”
"No", dijo ella. “Madeline salió a caminar por el parque con la señorita Wickhill y su
doncella antes del almuerzo. Conocieron a la señorita Temple y ella les contó. Es un
Algo impactante, Dominic. Esperaba que no hubiera nada de cierto en ello, pero veo que,
después de todo, sí lo hay. ¿Cómo es posible que hayas hecho tal cosa? La pobre chica. Lo
siento por ella desde el fondo de mi corazón”.
Lord Eden se sentó. Tragó convulsivamente. “¿Cómo se enteró la señorita Temple?

¿saber?" preguntó.
"Ella lo había escuchado de la cómoda de su madre, quien lo había escuchado de la cocinera,

quien lo había escuchado del lechero, quien lo había escuchado... ¿Necesito decir más, Dom?"
–preguntó Madeline. "Pobrecita. ¿Imaginaste que podrías silenciarlo todo? Supongo que has
estado ocupado silenciando a todos los que están arriba y que podrían haberlo sabido, olvidando
que el escándalo se propaga más rápido que el fuego abajo.
Me temo que todo el asunto probablemente ya sea la comidilla de la ciudad.
Lord Eden apoyó los codos sobre las rodillas y se cubrió el rostro con las manos.
“Oh, Dios”, dijo. “No podría ser peor, ¿verdad? Pobre señorita Purnell.
El cristiano inocente en el foso de los leones. Tendré que llegar a Curzon Street incluso más
rápido de lo que había planeado.
“¿Vas a ofrecerte por ella, Dominic?” preguntó su madre. “Sabía que mi hijo haría lo correcto.
Lo siento por ti, querida, aunque debo confesar que uno se inclina a pensar que tú misma te lo
has buscado todo. ¿Supongo que la señorita Purnell fue la víctima inocente de lo que usted
había planeado para Madeline? Ella me habló de eso. Realmente no puedo aprobar un trato tan
prepotente hacia su hermana, incluso si su motivo fuera noble. A veces, Dominic, me pregunto
si algún día crecerás.
“Ya ha crecido”, dijo Madeline, corriendo a defender a su gemelo tan pronto como alguien
más lo criticó. Ella se acercó, se sentó en el brazo del sillón junto a él y tomó una de sus manos
entre las suyas.
“Está dispuesto a casarse con la señorita Purnell. Y usted está dispuesto a renunciar a la
señorita Carstairs, Dom. Y tienes tanta ternura por ella. Lo siento. ¿Cómo es la señorita Purnell?
¿Me agradará como cuñada?
"No lo sé", dijo Lord Eden. “Sólo he tenido una mínima visión de ella.
Edmund dice que es encantadora. Él es quien la encontró, ¿sabes? Y ya se apresuró a ir allí
para hacer su oferta. No creo que Lord Beckworth lo haga.
Sin embargo, preste mucha atención a su visita. Edmund no es responsable en modo alguno.
"Pero es propio de él soportar la carga", dijo Lady Amberley. “Espero que el padre le diga que no.
A Edmund no le gustará un matrimonio forzado. Tengo la esperanza de que se case con alguien muy
especial”.
“¿Pero ella está bien para mí, mamá?” Preguntó Lord Edén.
"Considero que la pregunta es bastante irrelevante, Dominic", dijo, mirándolo fijamente. “Has
comprometido gravemente a la chica. Debes casarte con ella.
Cualquiera que tenga un poco de sentido común debe darse cuenta de ello. Sólo tendremos que
esperar que la señorita Purnell también sea alguien especial”.
"Dom." Madeline se llevó la mano a la mejilla y miró su pálido rostro.

“Lo siento mucho, querida. Me siento terriblemente culpable, ¿sabe?, porque soy en gran parte
responsable de lo sucedido. Si no le hubiera molestado con Sir Hedley Fairhaven, usted no habría
cometido el error que cometió y la señorita Purnell no habría sido secuestrada. Ojalá hubiera algo
que pudiera hacer”.
"Podrías ir y casarte con la señorita Purnell", dijo con amargura y descortesía.
Ella se mordió el labio. "Ojalá pudiera, Dom", dijo.
Él le apretó la mano y se puso de pie de un salto. "Lo sé, Mad", dijo.

“Pero esto no es culpa tuya. No debes pensar eso. Anímate ahora y sonríeme. No quiero irme de
aquí con la carga adicional de saber que te he hecho sentir miserable. Vamos, ganso. No es el fin del
mundo. Si puedo, voy a arreglar un matrimonio, no una ejecución”.
Madeline le sonrió sombríamente. “Ojalá hubiera sido yo”, dijo, “atada a esa cama, quiero decir.
Podría haber tenido una buena pelea contigo, Dom, con ambos pies y ambos puños y tal vez incluso
con mis dientes. Te habría dejado con moretones y cortes para que te estremecieras durante un mes.
Y me habría divertido muchísimo. No puedo disfrutar de verte en tal desgracia”.
"Hm", dijo Lord Eden, girándose para irse. “Buenos días para ti, mamá. Lamento ser una fuente
tan constante de decepción para usted. Quizás algún día pueda hacer algo de lo que puedas estar
orgulloso. Tómatelo con calma, Mad, y quítate esa expresión trágica ahora mismo. Este no es el fin
del mundo. Sólo parece
ser."
"Qué pequeño discurso de autocompasión", dijo Lady Amberley cuando llegó a la puerta. “Tú
eres mi hijo, Dominic, y como tal, una fuente de enorme orgullo para mí.
No tienes que ganarte mi amor, ¿sabes? No hay nada que puedas hacer para perderlo. Eso no
quiere decir que no hagas las cosas más increíblemente estúpidas de vez en cuando. Ve ahora y
mira qué puedes hacer para arreglar esto”.
Ella sonrió al ver su espalda mientras Madeline sacaba un pañuelo de un

bolsillo y se sonó la nariz ruidosamente.
LEXANDRA SE SENTÓ MUY TRANQUILA, CON LAS MANOS EN EL REGAZO,

mientras la niñera Rey terminaba de sujetarle el pelo en su suave moño. Había
pensado que su castigo terminaría esta mañana. Pero parecía que no. Papá la
había llamado nuevamente al salón. Debe tener más que decirle. Quizás había
decidido que, después de todo, una tarde y una noche de confinamiento solitario
con su Biblia no eran suficientes. De hecho, rara vez había conocido antes menos
de tres días de semejante castigo. Ella había asumido que su conciencia de sus
compromisos sociales había influido en su indulgencia.
“Bueno”, dijo la niñera Rey, dándole palmaditas en ambos hombros desde atrás,
“será mejor que no hagas esperar a su señoría, cariño. No después de ayer. ¿Y por
qué no bebiste el chocolate que te había pasado de contrabando anoche?
Alexandra miró a su antigua enfermera a los ojos en el espejo y sonrió. "Sabías que
no lo haría, niñera", dijo. “De hecho, te habrías sorprendido si lo hubiera hecho. Lo
enviaste sólo como muestra de amor, y por eso te lo agradezco. Pero sabes que no
desobedeceré a papá a sabiendas”.
“Entonces, en camino”, dijo la enfermera, aplaudiendo. “No quieres

Otro día más a pan y agua, cariño”.
Alexandra tuvo la confusa sensación de retroceder en el tiempo cuando un lacayo

abrió las puertas del salón y ella entró. Su padre estaba de pie junto a la chimenea
como el día anterior, el visitante ante las ventanas, con las manos a la espalda. Sólo
que no era el mismo visitante. Este hombre era más joven, más alto, de complexión
más delgada y de cabello más claro. Pero estaba tan a la moda como su
hermano. Y su rostro parecía igualmente de buen humor. Debe ser el hermano del conde de
Amberley. Había un parecido familiar muy definido.
Alexandra cruzó las manos delante de ella y levantó la barbilla. Ella miró a su padre.
“¿Puedo presentarte a Lord Eden, Alexandra?” dijo lord Beckworth.
Volvió sus ojos hacia el barón e inclinó la cabeza. Hizo una reverencia.
"Señorita Purnell", dijo.
"Lord Eden ha solicitado hablar contigo en privado, Alexandra", continuó su padre. “Le he
concedido diez minutos. Confío en que escucharás atentamente y harás lo correcto. Te
retirarás a la sala de estar de tu madre al final de los diez minutos.
“Sí, papá”, dijo.
Pero esto no iba a ser una repetición exacta de lo del día anterior, descubrió Alexandra
después de que su padre hubo cerrado las puertas detrás de él. Lord Eden no se quedó junto
a las ventanas, con las manos a la espalda, como había hecho su hermano. Él cruzó corriendo
la habitación hacia ella, con su hermoso rostro lleno de preocupación.
“Señorita Purnell”, dijo, “cómo debe odiarme. Cómo debes desear poder poner una bala
entre mis ojos. Lo siento muchísimo, ¿sabes? Pero no sé ni cómo empezar a pedirles perdón.
Decir que lo siento es insuficiente, pero no se me ocurren palabras adecuadas”.
Ella lo miró, su rostro ansioso y juvenil. No podía ser mayor que ella, ese ogro del pecado
y el vicio que se había imaginado durante una noche de terror y otra de tedioso castigo. "No
necesita preocuparse más, mi señor", dijo. “Ya te he perdonado. ¿Lord Amberley no te dijo
eso?
"Dijo que usted fue notablemente decente en todo el asunto", dijo.

“Pero me cuesta creer que usted pueda haberme perdonado, señorita Purnell. No puedo
pensar en nada más imperdonable que pudiera haber hecho”.
"Todos necesitamos perdón", dijo. “¿Cómo podemos esperar recibirlo?

¿Si no estamos también dispuestos a darlo?”
Parecía algo desconcertado. "Eres más amable de lo que merezco", dijo. “He venido a
arreglar las cosas si puedo. Sé que no es posible que desees casarte conmigo. Debes desearme
en el fondo del océano más profundo. He oído que ha tenido un entendimiento con el duque de
Peterleigh. En consecuencia, no puedo empezar a competir con él. Y usted debe tener una
opinión bastante pobre de la estabilidad de mi carácter. Pero puedes estar seguro de que, como
tu marido, pasaría el resto de mi vida intentando compensarte lo que te he quitado.
Los ojos de Alexandra se habían abierto como platos. “Oh”, dijo, “¿tú también has venido a
ofrecerme por mí? Es bastante innecesario, milord, como le dije ayer a Lord Amberley.
Agradezco que hayas venido a disculparte, aunque yo ya te había perdonado. Pero en realidad
no necesitas hacer más.
Él la miró a los ojos con seriedad juvenil. "Pero debe casarse conmigo, señorita Purnell",
dijo. “Te he comprometido severamente. Lamento de todo corazón que no tengas otra opción,
pero realmente no creo que la tengas”.
"Nadie necesita siquiera saber lo que pasó", dijo. "Todo fue bastante tonto
tonterías de todos modos. Creo que lo refina demasiado, mi señor”.
Él tomó su mano y la sostuvo con firmeza. Alexandra miró sus manos entrelazadas,
avergonzada y sin saber si debería arrebatar la suya. Parecía no ser consciente de lo que había
hecho.
"Todo el asunto ya es de conocimiento público", afirmó. “¿No lo sabías? No pensé que

pudieras haber escapado de hacerlo. Al parecer, los sirvientes no son tan discretos como
podríamos esperar. Amberley ya ha despedido al lacayo responsable, pero ya es demasiado
tarde para reparar el daño. Me temo que su reputación se ha visto gravemente comprometida”.
"¡Oh, tonterías!" Alexandra se alejó de él, utilizando el movimiento como excusa para retirar
su mano de la de él. “Yo no tuve ninguna culpa de lo sucedido. Todos se darán cuenta de eso.
Y cometiste un error. Todos lo sabrán también. Sin duda, todo el asunto se convertirá en una
broma sobre la cual
todos se reirán de buena gana. Me avergonzaré terriblemente de que me vean en

público durante los próximos dos o tres días. Pero un poco de risa nunca hace daño a
nadie. No seré peor por ello”.
Lord Eden se pasó los dedos por el cabello, dejándolo considerablemente más
despeinado de lo que permitiría incluso la moda actual. “Lejos de mí contradecir a una
dama”, dijo, “pero ¿sabe mucho sobre las costumbres de la sociedad, señora?”
“He vivido toda mi vida en la finca de mi padre”, dijo, “pero le aseguro, Lord Eden,
que fui educada para saber la diferencia entre el bien y el mal. Y espero que todos los
que puedan reclamar el nombre de dama o caballero sepan lo mismo. Espero que la
misma gente tenga mucho sentido común”.
"¡Oh Señor!" él dijo.
“Así que ya ve”, continuó, cruzando de nuevo las manos ante ella e inyectando una
nota de finalidad en su voz, “su preocupación no es realmente necesaria, mi señor.
Pero te agradezco tu visita y tu oferta. Te desearé buenos días. Mi padre dijo diez
minutos y no le agrada la desobediencia.
¡Señorita Purnell! Caminó impulsivamente hacia ella de nuevo y extendió ambas

manos para tomar las de ella. No esperó a que ella respondiera. Él tomó sus manos
entrelazadas y las separó con las suyas. “Les ruego que lo reconsideren. No sabes lo
que te espera cuando sales de esta casa. No puedo soportar la idea de que yo te haya
provocado eso. Cásate conmigo. No seré un amo duro, te lo prometo. Te trataré con el
máximo respeto y cariño. Te lo debo, aunque creo que ofrecería lo mismo a cualquier
esposa. Por favor cásate conmigo. Permíteme protegerte”.
Alexandra se sintió conmovida a pesar de su vergüenza por su proximidad y sus

manos estrechando las de ella. Ella apenas se detuvo para no devolver la presión de
sus manos.
"Gracias", dijo. “Realmente te lo agradezco. Pero voy a casarme con Su Excelencia

de Peterleigh. Ha habido un entendimiento entre nosotros desde que era mi infancia.
Debo irme ahora, mi señor. Mi padre se enojará mucho si no lo hago”.
Luego ella le devolvió la presión de las manos antes de darse cuenta de lo que estaba
haciendo, apartó las suyas y salió de la habitación antes de que él tuviera la oportunidad
de detenerla más. Subió corriendo las escaleras hasta la sala de estar de su madre,
agradecida de que por fin todo aquel ridículo y humillante episodio hubiera llegado a su fin.
Lord Amberley estaba sentado en el salón de la señora Eunice Borden escuchando su charla.
O mejor dicho, no escuchar. Ella le estaba hablando de un libro de poemas que su último
protegido le había regalado la noche anterior. Él estaba sonriendo y mirándola, no
deliberadamente distraído, pero tampoco escuchando.
"Es inusual que vengas de visita por la tarde, Amberley", dijo finalmente, interrumpiendo
abruptamente lo que estaba diciendo.
"¿Qué?" él dijo. “Oh, sí, supongo que lo es. ¿Te importa, Eunice? ¿Te estoy impidiendo
algo más importante?
“En absoluto”, dijo. “Había planeado pasar la tarde leyendo, pero no

Preferiría dedicarlo a conversar contigo. ¿Algo pasa?
Él sacudió la cabeza y le sonrió. "No, no", dijo. "Simplemente sentí la necesidad de tu

buen sentido".
Ella lo miró fijamente durante unos momentos. “Si lo deseas”, dijo, “podemos
trasladarnos a mi dormitorio. La luz del día no parece muy apropiada para tal actividad,
pero no importa si te contentará”.
Él continuó sonriéndole. “¿Te avergonzaría, Eunice”, preguntó, “al

¿Hacer el amor durante el día?
"Creo que sí", dijo con franqueza. “Aunque es bastante absurdo sentir eso cuando
sucede lo mismo, ya sea que la habitación esté iluminada o oscura. Vamos, Amberley,
veo que es lo que deseas.
Él se puso de pie y la miró disculpándose. "Eres bueno para

Yo, Eunice”, dijo. "Puedes leerme como un libro, ¿no?"
"Puedo ver que algo te está preocupando", dijo, "y que de alguna manera
Me necesitan. Quizás después te apetezca hablar de ello. Pero sólo si lo deseas.

No me entrometeré en tus asuntos”.
Y cumplió su palabra, descubrió Lord Amberley. Si estaba avergonzada, no lo

demostró, sino que le permitió disfrutar bajo las sábanas de un modo mucho más
prolongado de lo que solía hacer con ella y luego hundirse en una feliz inconsciencia
a su lado. Cuando despertó, ella estaba tumbada como de costumbre boca arriba,
con las piernas una al lado de la otra, las manos entrelazadas sobre la manta y los
ojos abiertos. Sintió un arrepentimiento momentáneo por no haber podido darle
placer en sus copulas. Ella parecía no quererlo y le había dicho con total naturalidad
en la única ocasión en que sus manos se desviaron que era completamente
innecesario que él la acariciara.
Levantó la mano y le acarició la mejilla con un nudillo. "Gracias,

Eunice”, dijo.
"Siempre estoy feliz de darte placer", dijo.
“¿Has oído hablar del escándalo?” preguntó.
"Lo dudo mucho", dijo. “No conozco a mucha gente fuera de mi salón, Amberley,
y, francamente, no encuentro ningún placer escuchando chismes. De todos modos,
la mayor parte es falsa”.
“Me temo que todo esto es demasiado real”, dijo. A Dominic hace dos noches se
le ocurrió secuestrar a Madeline para salvarla de una fuga que ella le había hecho
creer posible. Hizo que unos amigos suyos, tontos, la llevaran a mi casa, la ataran
al poste de la cama para que no se escapara y la amordazaran para que no
perturbara el sueño de los sirvientes. El plan funcionó maravillosamente bien,
excepto que la chica no era Madeline.
"Y puedo adivinar el resto de la historia", dijo. “La niña ha sido comprometida y
debe casarse. Lord Eden es demasiado joven para afrontar semejante
responsabilidad, así que debes casarte con ella. Es exactamente lo que esperaría
de ti, Amberley. ¿Tienes dudas sobre la chica?
"Ella no me aceptará", dijo, "ni a Dominic".
—Entonces debe ser muy nueva en Londres y en la sociedad —dijo la señora Borden—, o por lo menos
carácter muy firme. ¿Aún no ha descubierto lo que le sucederá?
"Me temo que pronto tendrá que hacerlo", dijo. “El escándalo estalló ayer cuando un
"Mi nuevo lacayo chismorreó".
“Entonces debes volver con ella y renovar tu oferta”, dijo.
Lord Amberley se giró sobre su costado y se incorporó apoyándose en un codo. "Si yo

Me temo que debo hacerlo, Eunice”, dijo.
Ella giró la cabeza y lo miró. “Lo difícil es tomar una decisión, Amberley”, dijo. “Una vez
tomada la decisión, no hay nada más de qué preocuparse. Has decidido hacer lo correcto.
¿Querías que te tranquilizara? ¿Es por eso que viniste? Tienes razón. Por supuesto que lo eres."
"Oh, sí, lo sé, Eunice", dijo, con la misma sonrisa en su rostro que antes.
usado abajo antes. "Pero quería casarme contigo, querida".
“Solo crees que sí, Amberley”, dijo, “porque te sientes cómoda conmigo y compartimos una
amistad. Pero la amistad no es suficiente para un buen matrimonio. Al menos para ti no lo es.
Necesitas mas. Necesitas pasión y no puedes obtener pasión de mí. Sólo consuelo y compañía.
Somos sólo un episodio, ¿sabes? Habríamos terminado tarde o temprano. Es mejor poner fin a
nuestra asociación ahora que todavía nos gustamos mucho”.
“Te extrañaré”, dijo. "Noto que estás asumiendo que nuestra aventura debe terminar si me
caso con la señorita Purnell".
"Bueno, por supuesto que debe ser así", dijo. Amberley, te conozco lo suficiente como para
darme cuenta de que no puedes serle infiel a una esposa. Y creo que me conoces lo suficiente
como para comprender que no recibiría al marido de otra mujer.
No debemos sentirnos culpables por esta tarde. Aún no estás comprometido y yo no sabía de
tu compromiso. Pero este es el final ahora. No debes regresar”.
"No", dijo. Su sonrisa estaba un poco torcida. "No debo."
“Sólo dime una cosa”, dijo. “¿Podrás casarlo, Amberley? ¿Existe la posibilidad de que
encuentre en esta señorita Purnell la pasión que necesita?
“Creo que no”, dijo. Pero lo haré en matrimonio, Eunice. Se lo debo. Ella es
absolutamente inocente en todo esto, ¿sabes? Un inocente total. Debo pasar mi vida
haciéndola un buen marido. Se casaría con Peterleigh.
“Entonces ella es una dama muy afortunada”, dijo la señora Borden. “Peterleigh es
egoísta y carente de sentido del humor. Ninguna mujer podría ser feliz con él. Yo diría
que su desventura fue muy afortunada”.
Él sonrió inesperadamente. “Gracias, Eunice”, dijo. “Debo vestirme y dejarte ahora.

Debo intentar encontrar a la señorita Purnell esta noche. Si tiene el coraje o la temeridad
de salir, probablemente estará en la velada de Lady Sharp o en la derrota de los Higgins.
Si es prudente, se quedará en casa y yo haré mi visita mañana por la mañana.
Era imposible saber, pensó Lord Amberley unos minutos más tarde mientras se
inclinaba para besarla en la mejilla, si Eunice lamentaba verlo partir o si se sentía
aliviada de no tener que prestarle un servicio que no disfrutaba.
Lady Madeline Raine se estaba divirtiendo en la velada de Lady Sharp. Tenía

veintidós años y todavía no estaba comprometida ni casada, según estaba
descubriendo con grata sorpresa. Había temido bastante que este año fuera
demasiado mayor para atraer las amistades femeninas y la admiración masculina
que siempre se le habían presentado con tanta facilidad. Casi había esperado
verse relegada a la categoría de solterona.
Pero no fue así. Las chicas más jóvenes parecían ansiosas por ser vistas con ella y
copiar su moda. Y los caballeros parecían no encontrarla menos atractiva a pesar de
todos sus años de decadencia. De hecho, parecían competir por su atención más que
nunca. Ahora eran tres los que conversaban con ella y lady Pamela Paisley.
Y uno de ellos era Sir Derek Peignton, el adorable gigante rubio con quien no se
había encontrado durante todas sus temporadas anteriores, aunque debía tener una
edad cercana a Edmund. Estaba bastante enamorada de él. Había bailado con él dos
veces en el baile de Easton y la tarde anterior le había permitido llevarla en coche al
parque. Se había tocado el sombrero y le había hecho una reverencia en Bond Street.
mañana cuando ella se había dignado asentir y sonreírle.
Esperaba que fuera amor verdadero. Había algo que decir por haber tenido cinco
temporadas seguidas y haber sido libre de disfrutarlas al máximo mientras veía a su alrededor
a las chicas con las que ya había hecho su debut en matronas experimentadas, algunas de
ellas con más de Un niño. Pero todavía existía ese eterno anhelo femenino de pertenecer a un
solo hombre, de tener la seguridad de su nombre.
Ella quería casarse.
El único problema era que ella también quería estar enamorada. Y tenía la molesta
costumbre de enamorarse de los caballeros equivocados o de volver a desenamorarse justo
cuando estaba plenamente convencida de que estaba allí para siempre. Había estado
enamorada de Sir Hedley Fairhaven al comienzo de la temporada, aunque ahora no podía
imaginar por qué. El hombre claramente no era más que un cazador de fortunas.
Probablemente se había imaginado enamorada simplemente para afirmar su independencia
sobre Dominic, quien había fruncido el ceño en señal de desaprobación la primera vez que la
vio bailar con Sir Hedley.
Gracias a Dios, al menos Edmund no interfirió tan abiertamente. Él le había dicho durante
su primera temporada que ella podría elegir a su propio marido, dentro de lo razonable. Esas
dos últimas palabras, por supuesto, tenían más significado del que parecía al principio. Ella lo
había acusado de faltar a su palabra cuando descubrió una nota del teniente Harris dando
detalles de sus planes de fuga y le había dicho claramente que no serviría y que él no daría su
consentimiento al matrimonio incluso si tuviera que hacerlo. confinarla en su habitación durante
un año.
Pero ella había admitido hacía mucho tiempo que en aquella ocasión él había tenido toda la razón.
No habría sido feliz siguiendo el tambor y ciertamente no habría permanecido mucho tiempo
enamorada de un hombre conocido por su imprudencia en las cartas y por su capacidad para
beber más que todos sus compañeros. Parecía apuesto sólo porque vestía uniforme y tenía
una actitud despreocupada ante la vida.
Pero nadie podía decir que Sir Derek no era elegible; ni Edmund, ni siquiera Dominic, quien
era mucho más difícil de complacer en lo que a sus pretendientes se refería. Sir Derek era
elegante, rico, encantador y muy, muy guapo. Ella quería estar enamorada de él. Quería
casarse y establecerse en la vida y, sin duda, sería muy glamoroso estar casada con alguien
como él.
Madeline paseó la mirada por el abarrotado salón, muy satisfecha con la velada. Charló
con todo el grupo y les sonrió a todos e intercambió miradas especiales con Sir Derek; estaba
segura de que él sentía la misma atracción que ella.
Y se preguntó si la señorita Purnell estaba presente o a punto de estarlo. Era bastante

difícil buscar a alguien que nunca había visto antes, o al menos alguien que no recordaba
haber visto antes. ¿Y cómo podría preguntarle a alguien? Todos sabrían perfectamente el
motivo de su curiosidad. Por supuesto, era muy probable que la señorita Purnell no estuviera
allí.
Incluso si hubiera planeado venir, el escándalo sin duda la mantendría alejada.
Pero Madeline esperaba contra toda esperanza que ella vendría y que de alguna manera
sería reconocible. Y era muy posible que así fuera. Seguramente recibiría un trato especial si
se atreviera a aparecer. Madeline deseaba desesperadamente verla. Quería ver con sus
propios ojos lo poco que habían escapado Dominic y Edmund.
Todavía le costaba creer que la señorita Purnell los hubiera rechazado a ambos.
Dadas las circunstancias, la niña parecía no haber tenido más remedio que elegir uno de
ellos. Y de todos modos, ¡rechazar a sus dos hermanos! Seguramente eran dos de los
caballeros más guapos y codiciados de la ciudad. Se había sentido muy agradecida a la
señorita Purnell cuando se enteró por primera vez de los rechazos y se sintió inclinada a
agradarle a la muchacha. Sólo después de su primer alivio comenzó perversamente a
resentirse con la mujer que había rechazado a sus dos hermanos, cuando ellos noblemente
habían estado dispuestos a sacrificar su propia felicidad para proteger su nombre.
Madeline seguía formando parte del mismo grupo, aunque estaba junto a Sir Derek
Peignton y conversaba en semiprivada con él, cuando Maisie Baines se unió a ellos.
"Buenas noches, Lady Madeline, Lady Pamela", dijo. Agitó su abanico hacia los tres
caballeros. "Realmente no pensarías que ella tendría el valor, ¿verdad?"
El señor Sheldon miró al otro lado de la habitación, por encima del hombro de Madeline, y
se llevó el monóculo al ojo. "No se esperaría que ella tuviera el coraje", dijo en un tono que
hizo que el color subiera a las mejillas de la señorita Baines.
"La abuela está en la sala de juego", dijo. “Pero sé que ahora querrá que me vaya a la sala de
música. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso con la compañía que se tiene, dice la abuela.
Madeline volvió la cabeza para ver a los recién llegados.
"No puedo evitar sentir lástima por la señorita Purnell", dijo Lady Pamela. "Es muy desafortunado
que haya ido caminando sola".
“La abuela dice que ha recibido lo que se merece”, dijo la señorita Baines.
Madeline vio que la señorita Purnell era alta y de porte casi exageradamente erguido. Tenía la
barbilla en alto. Su rostro y sus modales eran bastante tranquilos y dueños de sí mismos. Tenía el
pelo muy oscuro. Ella no era bonita. “Guapo” era quizás la palabra que la describiría si todo en ella
no pareciera tan severo. Su vestido verde era sencillo y sin adornos. No llevaba joyas. Y su cabello,
desprovisto de todo penacho o cinta, estaba recogido en un sencillo moño.
Tenía una mano apoyada en el brazo de un hombre que se parecía en gran medida a ella. Era
más alto que ella, aunque no de una altura inmensa. Parecía fuerte y ágil. De hecho, no parecía
pertenecer en absoluto a un salón de Londres. Su tez estaba oscurecida por el sol. Su cabello,
oscuro, lacio y espeso, estaba cortado a un largo anticuado. Un mechón le caía sobre la frente. Su
rostro era tan severo como el de su hermana (seguramente debía ser el hermano que había ido a
buscarla a casa de Edmund), su mandíbula apretada en una línea dura, sus ojos observando
atentamente a los ocupantes de la habitación. Madeline no recordaba haber visto ninguno de los dos
antes.
La señorita Purnell no le gustó nada más verla. Era orgullosa y altiva. Madeline estaba muy
contenta de haber rechazado a Edmund y Dominic. A Madeline no le habría gustado tener una mujer
así como cuñada.
“¿Quiere que la acompañe a la sala de música, Lady Madeline?” Señor

Derek preguntó solícitamente.
"No gracias." Ella le sonrió y sintió cierta dificultad para respirar. Su

Los ojos grises parecían muy cercanos a los de ella. Sus hombros eran muy anchos.
—Entonces, ¿puedo llevarte con lady Amberley? preguntó.

Madeline lo miró sorprendida. "Mamá está jugando a las cartas con Sir Cedric Harvey", dijo.
"No creo que a ella le guste que la moleste tan temprano, señor".
Hizo una reverencia y no dijo nada más.
El señor y la señorita Purnell habían cruzado la habitación para reunirse con ese sapo de
Albert HardingSmythe, observó Madeline. El hombre tenía un aire de enorme importancia,
aunque aparentemente tenía muy poco más que recomendarlo. Había bailado un vals con él una
vez el año anterior y tres veces había tenido que soportar sus obsequiosas disculpas y sus
secretas miradas lascivas cuando la pechera de su abrigo entró en contacto con sus pechos.
Desde entonces, verlo había sido suficiente para hacerla estremecerse.
"El pobre señor HardingSmythe es su primo", estaba diciendo la señorita Baines. “Qué
terriblemente embarazoso para él. ¿Cómo puede cortar a sus propios parientes? Ella no debería
ponerlo en semejante dilema”.
Pero si HardingSmythe sintió el dilema, no dio señales de hacerlo.

Madeline observó con incredulidad cómo el hombre esperaba que su hermano y su hermana se
acercaran, y deliberadamente les dio la espalda y se rió de buena gana de algo que un vecino
cercano había dicho o no dicho. La barbilla de la señorita Purnell se alzó unos centímetros. El
señor Purnell parecía peligroso. Sus ojos oscuros ardían bajo la mata de cabello caído. Tomó
dos vasos de algo de la bandeja de un camarero que pasaba y le entregó uno a su hermana.
“Ella no debería haber venido”, dijo el señor Sheldon, bajando su monóculo.

"Pobre dama. Vivimos en una sociedad cruel”.
Madeline miró al otro lado de la habitación, hacia donde estaba Lady Sharp con el Marqués
de Blaise. ¿Por qué no había venido a saludar a los recién llegados? Parecía furiosamente
enojada y miraba en dirección a los Purnell. Le dijo algo al marqués, quien enarcó las cejas,
frunció los labios y dejó que sus ojos recorrieran insolentemente a la señorita Purnell de pies a
cabeza. En la sala abarrotada, se había formado un cierto espacio alrededor de la pareja, que
bebían de sus vasos y hablaban entre sí. Madeline notó que la mano de la señorita Purnell
estaba firme.
"Perdóneme, señora", le dijo Sir Derek al oído, "pero realmente creo que su
A mamá le gustaría que te unieras a ella en la sala de juego.
“Estoy segura de que mi abuela se sorprenderá al saber que he sido sometida a

esta vergüenza”, dijo la señorita Baines.
Madeline se volvió para mirarla. “¿Por qué no te retiras entonces”, dijo, “y te vas a
la seguridad y respetabilidad del lado de tu abuela? ¿Por qué simplemente hablar de
eso? Sir Derek, estoy seguro, estará encantado de acompañarle allí.
Su voz temblaba, lo escuchó con cierta sorpresa. Agarró el costado de su vestido y

lo sostuvo contra ella para no rozar a la señorita Baines cuando pasó junto a ella y se
alejó deliberadamente de su grupo, cruzó la habitación y cruzó el espacio vacío. Ella
sonrió.
“A veces es una desventaja llegar tarde, ¿no es así?” dijo alegremente. "Uno se da
cuenta de que el grupo de todos está formado y todos charlan tan activamente que a
menudo no se dan cuenta de su llegada".
El señor Purnell inclinó la cabeza pero no dijo nada. Sus ojos parecían decididamente
peligrosos, pensó Madeline cuando fue lo suficientemente imprudente como para
mirarlos. Se sintió sin aliento otra vez, como le había sucedido unos minutos antes
cuando miró a Sir Derek a los ojos, pero por una razón bastante diferente. Dirigió su
atención a la hermana.
“¿Es muy impropio de mi parte acercarme a usted cuando no hemos sido

presentados formalmente?” preguntó con una brillante sonrisa. “Pero Dominic me ha
contado sobre su atroz mala conducta de hace dos noches, y me siento en parte
responsable porque te confundieron conmigo. Soy Madeline Raine, ¿sabes? Lord
Eden es mi hermano. Mi gemelo, de hecho. Creo que existe un vínculo especial entre
gemelos. No peleo tanto con Edmund (es decir, con Lord Amberley) como con
Dominic. Pero tampoco estamos tan cerca. Aunque quiero mucho a Edmund, por
supuesto.
Hizo una pausa para respirar y dirigió toda la fuerza de su nada despreciable
encanto hacia hermano y hermana. Era terriblemente consciente del espacio que aún
los rodeaba y de las miradas y voces apagadas de los demás ocupantes de la
habitación. Abrió su abanico y lo agitó enérgicamente.
“¿Cómo está usted, Lady Madeline?” dijo la señorita Purnell. Su voz era bastante
grave y bastante musical. Parecía perfectamente tranquila e inconsciente de la zona de

malestar que la rodeaba. “Es un placer conocerle.
Ojalá no se sintiera mal por lo que pasó hace dos noches. Todo fue una tontería y es
mejor olvidarlo”. Ella no sonrió en absoluto.
La sonrisa de Madeline se estaba volviendo dolorosa. Agitó su abanico y miró al

silencioso hermano. Y volvió a sentir el terrible error que estaba cometiendo.
No le agradó en absoluto que ella viniera a hablar con ellos. La hostilidad ardía en sus
ojos. Su boca formaba una línea recta. Sintió una punzada de miedo hasta que recordó
dónde estaba: en medio del salón de Lady Sharp, rodeada por un número significativo de
miembros de la alta sociedad .
“¿Estás disfrutando la temporada?” ella preguntó. “No recuerdo haberte visto aquí
durante los últimos años. ¿No es agradable entregarse al placer y no tener nada más de
qué preocuparse durante semanas enteras? Supongo que a nadie le gustaría seguir una
dieta de entretenimiento así durante toda la vida, pero una porción moderada puede ser
bastante refrescante”.
"Quizás si uno no tiene nada más para darle sentido a la vida", dijo Purnell, "esta sea
una manera tan buena de pasar la vida como cualquier otra".
Su voz era tranquila y mucho más refinada de lo que Madeline esperaba. Su interés en
escuchar su voz por el momento oscureció las palabras que había pronunciado.
Cuando comprendió lo que quería decir, se sonrojó.
“Cualquier nueva experiencia de la vida vale la pena tener”, dijo la señorita Purnell,
mirando a su hermano con ojos de reproche, “ya sea seria o frívola, agradable o dolorosa.
Sólo crecemos por la variedad de nuestras experiencias”.
Madeline notó que la ira desapareció del rostro de su hermano. Fue

reemplazado por una mirada melancólica. Observó a su hermana.
Y entonces Madeline vio a Edmund en la puerta, con las manos detrás de la espalda,
observando a los ocupantes de la habitación. Sintió una oleada de alivio, aunque no sabía
muy bien por qué. Él no representaba ninguna escapatoria a la incomodidad de su
situación. El señor y la señorita Purnell parecían bastante desagradecidos por la atención
que les había prestado. ¿Y cómo iba a liberarse?
Se encontró con los ojos de su hermano al otro lado de la habitación y él sonrió.

EL CONDE DE AMBERLEY ESTABA EN LA PUERTA del salón de Lady

Sharp, mirando a su alrededor. Se había mostrado muy reacio a venir, a
pesar de que había estado decidido durante todo el día y de que en realidad
no esperaba ver a la señorita Purnell. Con los chismes aún frescos en boca
de todos, era más que probable que ella permaneciera en casa al menos unos días.
Pero existía la posibilidad de que la viera aquí o en la derrota de Higgins. Y por

eso se había preparado para el encuentro. Por supuesto, no podría hablar en
privado con ella en un lugar tan público, pero debía hablar con ella, preparar de
alguna manera el terreno para la visita que debía hacer a Lord Beckworth al día
siguiente.
Sin embargo, definitivamente se mostró reacio. Siempre había planeado casarse

cuando tuviera treinta años, o poco después. Pero nunca había esperado que lo
presionaran para contraer un matrimonio que no hubiera elegido libremente. Tenía
su título y sus tierras, y era un hombre rico. Creía que era razonablemente atractivo.
Había planeado durante años el tipo de mujer con la que elegiría casarse cuando
llegara el momento. No estaría demasiado preocupado por la belleza o la juventud,
y ciertamente el dinero no tendría nada que ver con el asunto. Buscaría compañía
más que cualquier otra cosa. Con frecuencia se sentía solo a pesar de la presencia
de una familia afectuosa. Y su esposa debe ser inteligente, sensata y razonablemente
bien informada.
Pero también había planeado casarse con alguien por quien pudiera sentir afecto.
Alguien con quien podría compartir lo más profundo de su vida. ¡Amar! Quería amar
profundamente a su esposa, con cada fibra de su ser. No era
necesariamente un amor físico apasionado que anhelaba; pensó que probablemente

Eunice se había equivocado en eso. No tenía ningún deseo de estar enamorado , de
andar con la cabeza en las nubes y las estrellas en los ojos. Pero quería una esposa
que le fuera tan querida como el aire que respiraba. Había sido un soñador.
Estaba contento con Eunice. Ella no le encendía la pasión, aunque siempre

encontraba su ropa de cama bastante satisfactoria, pero era el tipo de persona con la
que se sentía como en casa. Estar con Eunice era casi como estar con cualquiera de
sus amigos varones en sus clubes, excepto que existía la atracción adicional de que
ella era una mujer y estaba dispuesta a satisfacer su necesidad física de un cuerpo de
mujer.
Y ahora debía casarse con una desconocida, una joven que no encontraba
físicamente atractiva y cuyo carácter e inteligencia le eran completamente desconocidos.
Y debe ofrecerle todo su ser, no sólo su nombre. Lo haría con cualquier esposa, por
supuesto. Nunca podría contemplar un matrimonio por pura conveniencia. Pero en estas
circunstancias particulares debe esforzarse aún más en el matrimonio de lo que
normalmente haría. Casarse con él iría contra la corriente de la señorita Purnell: ella ya
lo había rechazado una vez. Debía encontrar una manera de hacerle soportable un
destino que ella no había hecho nada para merecer.
Lord Amberley evaluó la situación en el salón de Lady Sharp casi de inmediato. La

señorita Purnell y su hermano eran fácilmente distinguibles, ya que parecían estar
varados casi en el medio de la habitación. La gente se encontraba en grupos a su
alrededor; se oía ruido de conversaciones e incluso risas. Muy pocas personas los
miraban directamente. Pero a pesar de todos estos detalles, estaba claro que todos
eran conscientes de la presencia allí de hermano y hermana, y deseaban estar en otro
lugar.
La señorita Purnell parecía tan orgullosa y dueña de sí misma como el día anterior,
cuando él le hizo su oferta, aunque debía ser perfectamente consciente de la atmósfera
tensa y hostil que la rodeaba. Sintió una punzada de admiración.
Y sentía más que admiración por Madeline. Su hermana cometió una buena cantidad
de actos irresponsables, a pesar de sus veintidós años. Sus hazañas con frecuencia lo
irritaban, al igual que su desconcertante tendencia a estar apasionadamente enamorada
de un caballero una semana y ajena a su existencia la siguiente. Él algunas veces
Estaba desesperado de que alguna vez creciera o de que alguna vez se casara. De vez en
cuando incluso sentía que había cometido un error al dejarle casi libertad para elegir su propio
futuro.
Pero había un sentimiento de rectitud y justicia en Madeline, y un coraje del que siempre se
había sentido orgulloso. Y nunca más que en esta ocasión. Estaba de pie con los Purnell,
hablando, radiante y sonriendo como si estuviera en la más común de las situaciones sociales. Él
debe ir a rescatarla. Él encontró su mirada al otro lado de la habitación y sonrió.
Pero antes de que pudiera avanzar, alguien pasó junto a él en la puerta y Lord Amberley se
quedó donde estaba. El recién llegado fue el duque de Peterleigh.
Peterleigh era un hombre delgado y calvo de unos cuarenta años, con un aire de altiva
importancia. Tenía fama de oponerse fuerte y vehemente en la Cámara a cualquier proyecto de
ley que oliera a reforma. Para él la riqueza y la posición eran virtudes, la pobreza y la oscuridad
social vicios. Los pobres sufrían merecidamente, él siempre lo proclamaba en voz alta. Su
intolerancia se extendía particularmente hacia las mujeres. Era un firme defensor de la teoría de
que el buen sentido y la docilidad entraban en el cuerpo femenino a través de la espalda y el
trasero mediante una pesada mano masculina o un látigo.
A Lord Amberley le desagradaba muchísimo. Y podía entender claramente por qué Lord Beckworth
la había elegido como su hija.
El duque miró a su alrededor, examinando el espejo con el ojo, y cruzó la habitación. Lord
Amberley vio que la señorita Purnell parecía notablemente aliviada. Sus hombros se relajaron.
Ella sonrió a medias al ver acercarse a su pretendiente y lo miró con brillantes ojos oscuros.
Cuando pasó junto a ella sin detenerse y se unió a un grupo al otro lado de la habitación, los ojos
de Lord Amberley estaban fijos en la señorita Purnell. Hubo un momento de visible desconcierto,
pero sólo un momento. Sus hombros se enderezaron y su barbilla se levantó casi de inmediato.
Su rostro estaba inexpresivo.
Caminó a zancadas por la habitación hacia ella, con su sonrisa firmemente en su lugar. Le
tendió una mano mientras se acercaba.
"Ah, señorita Purnell, esperaba verla aquí esta noche", dijo. "Qué hermosa estás esta noche".
Él le sonrió cálidamente a los ojos, le tomó la mano y se la llevó a los labios. Él no le soltó la
mano, sino que la puso sobre su manga.
“Buenas noches, mi señor”, dijo con voz bastante tranquila.
Él le sonrió de nuevo y se volvió hacia su hermano. Edmund no se sorprendió al

comprobar que James Purnell tenía un aspecto atronador. “¿Purnell?” dijo, asintiendo
amablemente. “Encantado de volver a encontrarte. ¿Madeline? ¿Estas disfrutando?
¿Supongo que mamá está jugando a las cartas?
"Sí, Edmund", dijo ella, sonriéndole alegremente. “Con Sir Cedric. He estado
conociendo a la señorita Purnell y a su hermano. Realmente hay una presión excesiva
aquí esta noche, ¿no es así?
Lord Amberley se volvió hacia la señorita Purnell, que no había retirado la mano de
su manga, aunque pensó que tal vez ella ni siquiera sabía que estaba allí. Ella estaba
casi visiblemente aferrándose a su control.
"Debo presentar mis respetos a nuestra anfitriona", dijo. “¿Ya lo has hecho?
¿Señorita Purnell? Quizás sería tan amable de acompañarme.
Realmente no le dio tiempo para tomar una decisión. Puso su mano libre ligeramente
sobre la de ella, le sonrió a los ojos y la condujo al otro lado del salón, donde Lady Sharp
estaba conversando con el Marqués de Blaise y un pequeño grupo de personajes
menores.
"Ah, buenas noches, señora", le dijo a su anfitriona, haciéndole su más elegante

reverencia y luego volvió a cubrir la mano de la señorita Purnell, que aún descansaba en
su brazo. "Señora. ¿Pringle? ¿Blaise? ¿Merridew? ¿Cómo estás? Le pido disculpas por
mi tardanza, señora. Pero veo que tu salón no ha sufrido en absoluto mi ausencia. Debes
haber reunido a tu alrededor a la compañía más distinguida de la temporada hasta el
momento”.
Mientras le dedicaba su sonrisa más encantadora a su anfitriona, Lord Amberley se

preguntó por un momento si la gente realmente estallaba de indignación. De ser así,
Lady Sharp parecía estar en peligro inminente de hacerlo. Su sonrisa, estaba seguro,
guardaba cierta semejanza con la mueca de un gato de la jungla recién privado de su
presa. No esperó a saber cuál habría sido su respuesta.
“Ya debe haber saludado a la señorita Purnell”, dijo, “dado que llegó antes que yo.
Pero no puedo resistirme a llevarla conmigo por la habitación, ¿sabe? I
Vivo con la esperanza diaria de que ella acepte ser mi condesa, pero hasta ahora se ha
mostrado dura de corazón y me ha mantenido en vilo. Me temo que estoy tratando de
forzarla de manera muy deshonrosa al hacer una declaración tan pública”. Le sonrió a su
compañero. Él había estado apretando su mano con bastante fuerza durante el último
minuto.
Ella se sonrojó y levantó la barbilla unos centímetros en un gesto que él empezaba a

reconocer como característico de ella. Ella levantó los ojos hacia los de él. Estaban
bastante vacíos de cualquier mensaje legible.
—dijo Lady Sharp efusivamente. La señora Pringle se llevó las manos al pecho y declaró
que nunca se había sentido tan satisfecha con una noticia. El marqués de Blaise se esforzó
por doblar una pulgada entera desde la cintura y dar su opinión de que Lord Amberley era
un hombre afortunado. El señor Merridew hizo una reverencia a la señorita Purnell y sacó
una tabaquera enjoyada de su bolsillo. El conde de Amberley sonrió y esperó. Sintió que
la mano dentro de la suya se tensaba un poco.
"Ven a conocer a Lady Fender", dijo Lady Sharp, su sonrisa abarcó tanto a Lord
Amberley como a su compañero. “Estará muy encantada con la noticia. Y, por supuesto,
no debe sentir ni un momento de ansiedad, mi querido lord Amberley. Cualquier joven que
se precie se hará la difícil de conseguir, ya sabes, pero nadie en su sano juicio pensaría
seriamente en rechazarte. Ella se rió entre dientes. “¿No es así, señorita Purnell? Qué
encantadora estás vestida de verde, querida. Se lo decía hace cinco minutos al marqués.
“¿QUÉ VOY a hacer, James? Estoy mortalmente cansada de toda esta ridícula situación y
muy, muy enojada”. A la mañana siguiente, Alexandra estaba sentada en una silla de
respaldo recto en el vestidor de su hermano, con un brazo apoyado en el respaldo y la
barbilla apoyada en el puño. Ella observó mientras él se ponía las botas superiores.
"Todavía odio la idea de que te cases con Amberley o cualquier otro miembro de su
familia", dijo James Purnell. “No serás feliz, Alex. ¿Cómo podrías estarlo con un hombre
cuyo hermano puede involucrarte tan descuidadamente en un escándalo y ofrecerse con
tanta ligereza a sacarte de él otra vez? ¿Qué significa el matrimonio para esos hombres?
¿O el honor tampoco? Es todo un juego. Comprometer a una chica mediante algún truco
tonto y descuidado y luego casarse con ella si algo sale mal. Es todo tan simple como
eso. Odio esta época en la que vivimos. Odio esta sociedad y su moral”.
“Quizás estás exagerando un poco”, sugirió su hermana, como si no fuera ella la que
más necesitara consuelo. “Después de todo, no podemos culpar a Lord Amberley por lo
que hizo su hermano. Su oferta fue generosa dadas las circunstancias. Pero considero
imperdonable su comportamiento de anoche. Lo rechacé y lo liberé de cualquier obligación
que pudiera haber sentido. Ahora me ha puesto en una situación peor de la que ya estaba.
Ha hecho mi posición imposible”.
"Se comportó de una manera bastante desagradable", coincidió Purnell con vehemencia.
El mechón delantero de pelo oscuro, tan cuidadosamente peinado hacia atrás desde su
frente quince minutos antes, volvió a caer casi sobre sus ojos. “Fue un secuestro tanto
como lo que hizo Eden. ¿Cómo se atreve a tomar tu mano así para que todos la vean y besarla?
Como si fueras una especie de puta, Alex. Y luego llevarte del brazo y decirle a Lady Sharp
y a quien quiera escuchar que serás su prometida. No me puede gustar. No me puede
agradar ese hombre”.
“Y, sin embargo, para ser justos”, dijo Alexandra, con los ojos fijos en el suelo y a través
de él, “en ese momento, sentí algo de gratitud. ¿No es vergonzoso admitirlo, James?
Cuando cruzó la habitación hacia mí y me besó la mano, quise mirar a todos los que
estaban allí y burlarme. ¡Qué espantoso! No recuerdo haberme sentido así antes. Y sentí
ganas de reírme en la cara de Lady Sharp y Lady Fender y de media docena más cuando
pensaban que, después de todo, podría llegar a ser respetable. Odio admitir estos
sentimientos incluso ante mí mismo, pero los tenía”.
“Entonces cásate con él”, dijo Purnell, su expresión se suavizó por un momento mientras
miraba a su hermana, con su segunda bota en su lugar sobre sus pantalones. "Si te sientes
bien, Alex, contrae este matrimonio".
“Pero anoche me las arreglé bien”, dijo, mirándolo con ojos centelleantes. “Lo habría
logrado solo, James, con un poco de ayuda tuya. Me habría quedado, terminado mi bebida
y me habría ido sin darle a nadie la satisfacción de saber que había notado algo raro. No
necesitaba ayuda. ¡Si el conde no hubiera aparecido en ese preciso momento! Estaba
desconcertado por lo que había hecho Su Excelencia. ¿Y qué habrá querido decir con
pasar junto a mí como si no me hubiera visto, James? No, no respondas esa pregunta. No
soy tan estúpido ni tan ingenuo como para no saber lo que quiso decir. Quería desairarme.
Quería mostrarme públicamente que ahora soy una criatura sucia y que no merece su
atención. Quería hacerme saber que no habrá compromiso ni matrimonio”.
"¿Y cómo te sientes al respecto, Alex?" Preguntó Purnell, parándose frente a su silla.
"¿Tu mundo está destrozado?"
"Sí, creo que lo es", dijo, sin dejar de mirar al suelo. “No estoy seguro de que me
entusiasmara la idea de casarme con Su Excelencia. De hecho, no tenía sentimientos ni
a favor ni en contra del partido, excepto que esperaba una mayor libertad. Es sólo que
me educaron con el conocimiento de que algún día sería su esposa. De repente hay un
vacío en mi futuro. La idea es un poco aterradora”.
"Lo sé", dijo. Extendió una mano y le apretó el hombro. “He vivido con el vacío durante
mucho tiempo y todavía no sé cómo llenarlo. O si alguna vez lo haré. Pero necesitas una
vida segura y feliz, Alex. Debes tenerlo. Hasta ahora has tenido poca felicidad en tu vida,
Dios lo sabe”.
Ella lo miró a él. “¿Te refieres a papá?” ella dijo. “Vive su vida como cree que se debe
vivir, James. Tiene buenas intenciones. Es todo lo que cualquiera puede hacer. Ojalá no
lo odiaras tanto”.
“Se cree Dios”, dijo con vehemencia, apretando su hombro una vez más.
“Y estaré eternamente agradecido de que no lo sea”.
"Me enviará a buscar pronto", dijo Alexandra. “Lord Amberley dijo que llamaría esta
mañana. Y todavía no sé qué debo hacer. Oh, James, nunca he tenido una pesadilla
como la de anoche. Primero, ese desaire. Fue terrible, a pesar de que tanto Lord Eden
como usted me habían advertido qué esperar.
Y luego el duque. Y finalmente Lord Amberley. Me sentí como una cosa. Algo con la
lepra. Nunca me sentí en control de mi vida, pero anoche estaba totalmente a merced de
los demás. Odié el sentimiento. Quería gritar, chillar y golpear a la gente. ¿No es eso
espantoso?
Purnell se agachó y miró a su hermana a la cara. "Me gustaría poder protegerte de la

vida, Alex", dijo, con sus intensos ojos oscuros brillando.
“¡Dios, cómo lo deseo! He conocido algo de la crueldad que puede infligir. pero lo deseo
te dejaría en paz. Eres la única persona en este mundo que me queda por
preocuparme”.
"¡Jaime!" ella dijo. Ella se inclinó hacia adelante en su silla y le enmarcó el rostro
con las manos. “Ojalá no fueras tan amargada, querida, y tan llena de odio. Yo
deseo eso. ¿No puedes olvidarte de lo que pasó en el pasado y no se puede evitar?
¿No puedes mirar hacia el futuro y hacer algo brillante con él? Además, nos estamos
olvidando de que anoche hubo un rayo de luz. Estaba la hermana del conde. La he
visto antes, ya sabes, y siempre he admirado su belleza y su alegría, su capacidad
para simplemente divertirse. ¿No fue amable de su parte venir a hablar con nosotros
anoche?
"¡Amable!" dijo, echando hacia atrás la cabeza y poniéndose de pie nuevamente.

“A la chica le gusta hacer grandes gestos, Alex. Vio una oportunidad para el
heroísmo. Era una oportunidad que no debía perderse. Durante unos minutos ella
fue el centro de atención de todos en ese salón”.
"Creo que le cometes una injusticia", dijo Alexandra suavemente. “Ella arriesgó
mucho para tranquilizarnos. Quizás a otras personas no les guste lo que hizo y
también la rechacen”.
Purnell se rió. "¿Su?" él dijo. "¿Tomando un riesgo? Nada queda sin calcular con
pequeñas criaturas superficiales y artificiales de la sociedad como ella, Alex. Sabía
que su hermano estaba a punto de obligarte a casarte. Terminó siendo la heroína
del momento”.
“Me gustaba”, dijo Alexandra.
“Entonces hay que seguir haciéndolo”, dijo. “Parece probable que ella sea tu
cuñada. Simplemente no esperes demasiado en cuanto a amor o lealtad, Alex.
El esperado golpe sonó en la puerta. Alexandra sonrió brevemente a su hermano

mientras él cruzaba la pequeña habitación para abrir la puerta. No esperó a
escuchar las palabras del lacayo que estaba afuera. Se puso de pie y se alisó el
algodón de su vestido de mañana.
Se sorprendió cuando llegó a la oficina de su padre y lo encontró solo. Ella

Había esperado que el conde estuviera allí. Su padre estaba junto a la ventana, mirando
hacia la calle.
"Entra, Alexandra", dijo, sin volverse cuando ella entró, "y párate frente a mi escritorio".
Rara vez te invitaban a sentarte en presencia de papá, reflexionó Alexandra.
"Buenos días, papá", dijo, juntando las manos libremente frente a ella.
"No sé qué tiene de bueno", dijo. Se apartó de la ventana para mirarla. “Aunque
supongo que debemos sacar lo mejor de la situación. Esta mañana he recibido dos visitas
relacionadas con usted.
Ella lo miró inquisitivamente, pero descubrió que sus ojos se hundían ante la severidad
en los de él, como lo habían estado haciendo desde su infancia hasta donde podía
recordar.
"Parece que ya no somos lo suficientemente buenos para el duque de Peterleigh", dijo.

“Envió un mensaje en ese sentido con su secretaria”.
Alejandra no dijo nada.
“¡Ni siquiera vino él mismo!” El puño de Lord Beckworth golpeó el escritorio frente a él
con tanta fuerza que Alexandra saltó visiblemente. “Ahora sólo se podrá comunicar con
Lord Beckworth a través de una secretaria. ¿Te das cuenta plenamente de la desgracia
que has causado a tu familia, muchacha?
Alexandra levantó unos ojos que un largo entrenamiento le había enseñado a mantener inexpresivos.
"Creo que quizás el duque de Peterleigh no sea digno de nosotros, papá", dijo. "Pienso
poco en un pretendiente que no está dispuesto a apoyarme incluso cuando soy la víctima
inocente de una broma tonta".
"¡Silencio, niña!" —rugió el barón, de modo que Alexandra cuadró los hombros y volvió
a bajar los ojos al suelo. “Inocente, ¿te llamas a ti mismo? ¿Cuando engañaste a tu mamá
y a tu hermano para deambular solos afuera de un salón de baile? Allí es donde las
prostitutas y las prostitutas exponen sus mercancías. ¿No los has visto fuera de los
teatros y óperas? Estabas emitiendo una invitación abierta. ¿Y tratas de echar toda la
culpa de lo que ocurrió a Lord Eden? Eres poco mejor que una puta.
"¡Papá!" Los ojos de Alexandra ardieron imprudentemente en los de él. “¿Cómo puedes
decirme eso? Sabes que es falso. Tal vez fui un tonto. Pero nada peor. No he sido culpable de
ningún gran pecado”.
Lord Beckworth señaló con un dedo en su dirección. "Estás cometiendo el pecado más
grande de todos", dijo. “Estás negando la culpa, convenciéndote de que el pecado no es
pecado. Estás en grave peligro de sufrir el infierno, hija mía. Mis oraciones hoy estarán
dedicadas enteramente a ti, para que tu corazón se ablande y supliques misericordia. Pasarás
las próximas horas de rodillas. Y cuando el conde de Amberley os visite esta tarde, lo recibiréis
con humildad y gratitud, y aceptaréis su oferta de matrimonio. ¿Me entiendes?"
“Papá”, dijo, “¿puedo simplemente regresar a casa? ¿Por favor?"
"¿Hogar?" él dijo. “De ahora en adelante tu hogar estará con el hombre que está dispuesto
a elevarte por encima de tu desgracia, Alexandra. Parece que te he fallado. Una dulzura y un
amor paternales se han interpuesto entre mí y mi deber cristiano de formaros adecuadamente
para una vida virtuosa. He fracasado con mi hijo y ahora he fracasado con mi hija. Espero, por
el bien de tu alma inmortal, que tu marido no te falle también. Le aconsejé cuando me llamó
esta mañana que fuera estricto contigo desde el principio. Le aconsejé que no dudara en
golpearte hasta que aprendieras a obedecer”.
Alexandra juntó las manos con más fuerza delante de ella. “He tratado de ser obediente
contigo, papá”, dijo. “He intentado toda mi vida que tú y mamá estén orgullosos de mí. Si he
fallado, no ha sido intencional y mi fracaso no ha sido culpa tuya”.
De repente, Lord Beckworth pareció cansado. Se hundió en la silla detrás de su escritorio y

se pasó una mano por la calva. “Uno lo intenta y lo intenta”, dijo. “Uno tiene una familia y quiere
lo mejor para ellos. Se quiere que crezcan en el conocimiento de la Sagrada Escritura y de los
principios de la virtud cristiana. Y uno hace lo mejor que puede para cumplir con su deber, sin
escatimar la vara, sin permitir que los sentimientos débiles se interpongan en el camino de lo
que es correcto. ¿Y cómo termina todo? Primero James, y ahora tú. Debes casarte con
Amberley, Alexandra. No puedo hacer más por ti”.
Alexandra permaneció muda frente a él frente al escritorio. Apenas se atrevía a respirar.

Estos estados de ánimo de cansancio y autorrecriminación eran más terribles que sus
estados de ánimo de justa ira. La frecuente sensación de fracaso de su padre casi
invariablemente llevó a redoblar sus duros intentos de inculcar la virtud y la moralidad
en su familia. Siempre había pensado que una vez que creciera (cumpliera los
dieciocho, veinte, veintiún años) finalmente estaría libre de la tiranía de su terrible
sentido de obligación por su bienestar espiritual. Pero no era tan fácil deshacerse del
patrón de toda la vida cuando una era mujer, como había descubierto a medida que
alcanzaba cada uno de esos hitos de la edad. Siempre hay que depender de un
hombre para los propios medios de supervivencia. Y totalmente sujeto a su voluntad.
“Vaya a su habitación ahora”, dijo Lord Beckworth, “y permanezca de rodillas hasta

que envíen a la señora Rey a prepararlo para la visita del conde. Ignorarás el timbre
del almuerzo.
“Sí, papá”, dijo, y se giró para irse.
"Y Alejandra." Su voz la mantuvo quieta de nuevo, aunque ella no se giró para
mirarlo. “Si rechazas la oferta del conde, lo consideraré una señal de Dios de que
debo volver a asumir la responsabilidad directa de tu alma. Probablemente me
entristecerá y me lastimará más que a ti, pero tendré que volver a castigar tus errores
de la única manera que tu espíritu obstinado parece entender.
Alexandra respiró hondo y en silencio, levantó la cabeza y se dirigió a su habitación,

donde se arrodilló obedientemente y sin supervisión durante casi tres horas hasta que
la niñera Rey llegó bulliciosa y cloqueando a rescatarla. Rezó para que el sentimiento
nunca se adormeciera tanto en ella como para volverse amargada, cínica y llena de
odio como lo estaba James. Rezó por James, para que su profundo afecto por él fuera
suficiente para mantener viva en él la chispa de amor que casi se había apagado cinco
años antes.
Lord Eden pasó la mañana en Tattersall's. No fue allí con intención de comprar
caballos. Estaba bastante satisfecho con los que tenía. Pero su amigo Faber
estaba buscando un nuevo equipo de castaños y le había pedido que le
acompañara para dar una segunda opinión. Y no tenía nada más que hacer.
De hecho, se sentía decididamente inquieto. Los placeres de la temporada fueron

empezando a palidecer, como siempre ocurría después de aproximadamente un mes. Pero éste
se había vuelto aún más lúgubre que todos los anteriores. Otros años había mantenido el mismo
coqueteo en todo momento, convencido en cada ocasión de que lo que sentía era amor
verdadero. Y, sin embargo, unas cuantas semanas después de terminar la temporada y de estar
fuera de Londres, se había dado cuenta de que se había olvidado de la chica.
Fue realmente una lástima que el año en el que estuvo realmente enamorado, el coqueteo
terminara incluso antes del final de la temporada. La señorita Carstairs se había negado a
conducir con él la tarde anterior y le había dado la espalda cuando él la visitó en su palco de la
ópera la noche anterior. Su madre también había mirado fijamente hacia el pozo mientras él se
veía obligado a entablar una conversación forzada con los tres miembros restantes de su grupo.
Comprendió que estaba en desgracia y que ya no se le consideraba un pretendiente deseable.
La perspectiva de bailes y otros entretenimientos durante las próximas semanas sin la

posibilidad de arrancar una sonrisa o un sonrojo a la señorita Carstairs era realmente deprimente.
Sería aún más doloroso cuando comenzara a centrar su atención en otra parte, como seguramente
sucedería pronto. Todo el mundo sabía que el viejo Carstairs la había traído a Londres con el
expreso propósito de encontrarle un marido rico antes del final de la temporada.
Lord Eden deseaba tener algo que hacer más allá de la habitual ronda diaria de diversiones.
Pasaba parte de cada verano en su propia finca en Wiltshire, pero era una parte del país con la
que nunca se había permitido familiarizarse, y la finca estaba dirigida por un alguacil anciano
pero sorprendentemente eficiente que había estado a cargo de ella. desde antes de su nacimiento.
Su presencia allí siempre me pareció redundante. Prefería pasar su tiempo en la finca de Edmund
en Hampshire, donde se había criado y donde la gente y el entorno le resultaban familiares.
Pero no había nada muy constructivo que pudiera hacer allí.
Quería estar en el ejército y lo había hecho desde que tenía dieciséis años y se había hecho
amigo del capitán del regimiento local. Anhelaba estar en España luchando contra el viejo Boney,
sus días llenos de actividad física, desafío mental y peligro. Pero mamá siempre se molestaba
cuando él sacaba el tema. Había perdido a dos hermanos en las guerras años antes y,
comprensiblemente, temía que su hijo pudiera compartir su destino. Madeline también se
angustiaba mucho cada vez que él intentaba confiar en ella. Era el único tema sobre el que no
podía hablar libremente con ella. Edmund nunca había dado su opinión en ninguno de los dos
sentidos. el daria
Su apoyo si lo solicitaba, Lord Eden estaba convencido. Pero evitó poner a su hermano en
el dilema de tener que elegir entre su madre y su hermana, por un lado, y su único hermano,
por el otro. Y por eso dolía con fuerzas vacías y energía no canalizada.
El patio de Tattersall's estaba lleno de caballeros ansiosos por que comenzara la subasta
o contentos de estar en un lugar donde pudieran conversar y cotillear libremente, lejos de la
presencia inhibidora de las damas. Lord Eden frunció el ceño cuando se dio cuenta de que
estaba parado directamente detrás de un grupo que incluía a Albert HardingSmythe. No
podía soportar a ese hombre y sus compañeros no eran mucho más tolerables. Pero no
pudo alejarse. Faber, por su parte, estaba sumido en una animada charla con un conocido.
"Hemos tenido que tolerarlos hasta ahora porque son parientes de mi madre",
HardingSmythe estaba diciendo. “Los campesinos, por supuesto. No tienen idea de cómo
desenvolverse en el mundo gentil”.
Uno de sus compañeros soltó una risita. "Anoche le diste a la chica una actitud magistral",
dijo. "Tiempo perfecto. Ella se quedó con la mandíbula colgando. El rostro del hermano se
puso bastante morado”.
“Sí, bueno”, dijo HardingSmythe con un suspiro, “incluso los primos tienen que darse
cuenta de que la caridad tiene límites. La chica tiene una ternura por mí. La he estado
golpeando con mi bastón desde que llegó a la ciudad”.
"Espero que no sea el que tiene el techo dorado". dijo otro compañero, retrocediendo con
fingido horror. "No querrás dañar eso, ¿verdad?" Todo el grupo soltó una carcajada.
“Anoche todo fue muy divertido”, dijo un tercer compañero, “pero un poco desalentador
descubrir que Amberley se va a casar con ella. Fue un truco sucio que ella llegara así ante
él para que nadie se enterara del compromiso y ninguno de nosotros supiera cómo
comportarse con ella. Debo decir que me sentí muy tonto. A uno le gusta tener muy claro
con quién está obligado a ser cortés y a quién debe cortar”.
Lord Eden, de pie detrás del grupo, se había quedado muy quieto.
"Uno se pregunta si Amberley no es simplemente demasiado bondadoso para su

propio bien", dijo HardingSmythe. “Mi primo Purnell probablemente lo había asustado
para que le hiciera la oferta. Él es el mismísimo diablo, ¿sabes? Aquellos de nosotros
que conocemos a este tipo no nos dejaríamos intimidar tan fácilmente, pero Amberley es
casi demasiado civilizada. Sé que no me sentiría tan fácilmente atraído a ofrecerle
respetabilidad a una puta. ¿Sabemos, después de todo, por qué abandonó el salón de
baile esa noche? En mi experiencia, sólo hay un tipo de mujer que deambula sola al aire
libre y busca una sola cosa: ya sabes qué”.
Sus compañeros se rieron.
“Casi desearía haber estado vagando afuera también”, dijo uno de ellos. "Podría haber
pensado en cosas más divertidas que hacer con ella después de atarla a la cama que
simplemente dejarla allí".
“Me pregunto si Amberley la desató inmediatamente después de encontrarla, o si

hubo algún, ah, retraso”, dijo otro en el mismo momento en que un tercero giró la cabeza
y miró a Lord Eden a los ojos.
Se giró bruscamente, tosió en señal de advertencia y dijo algo en voz baja.

voz. El grupo cayó en un silencio incómodo. Lord Eden avanzó.
"No te he visto en el Jackson's Boxing Saloon a esta edad, HardingSmythe", dijo

amablemente, sonriendo al incómodo caballero en cuestión. “Debe ser pura coincidencia
que tú vayas por las mañanas y yo no. Creo recordar que el año pasado Jackson dijo
que podrías volverte bastante hábil con los cinco si bebiera menos, hiciera más ejercicio
y fuera un poco menos cauteloso con los puños de sus oponentes. Este año me imagino
que serás todo un matón si no sientes miedo de un caballero de aspecto fuerte como el
señor James Purnell. ¿Quizás me favorecerías enfrentándome mañana por la mañana
en un combate amistoso?
“No tengo mucha práctica”, dijo HardingSmythe, lanzando miradas de reojo a sus
amigos que escuchaban y observaban. “Además, Eden, tengo otras citas para mañana.
Soy un hombre ocupado”.
"Ah", dijo Lord Edén. “No quisiera que usted hiciera todo lo posible para complacerme,
mi buen amigo. ¿Debo simplemente decir que estaré allí mañana y que si no estás, te
consideraré un maldito cobarde además de un sinvergüenza? Él
Sonrió amablemente al grupo. “Les deseo buenos días, caballeros”.

EL CONDE DE AMBERLEY TENÍA UN FUERTE SENTIMIENTO DE déjà vu. Ya había

pasado por todo eso antes: la entrevista con Lord Beckworth; el salón al frente de la
casa; su posición de pie ante la ventana: no lo habían invitado a sentarse; la entrada de
la señorita Purnell; su aspecto severo; no estaba seguro si llevaba la misma ropa que en
la ocasión anterior, pero se veía muy parecida; su porte orgulloso y controlado; sus ojos
firmes y tranquilos.
Y nuevamente se quedaron solos, ella de pie junto a la puerta, él junto a la ventana.
Respiró hondo. "Bueno, señorita Purnell", dijo, "aquí estamos de nuevo".
“Sí, mi señor”, dijo. Ella no sonreía, no exactamente hostil, pero sí perfectamente

A lord Amberley le pareció impasible.
"Me temo que anoche te puse en una situación muy incómoda", dijo. “No había sido
mi intención forzarte. Dadas las circunstancias, no se me ocurrió otra forma de actuar”.
“En ese momento creo que te estaba agradecida”, dijo.
"¿En el momento?" Él arqueó las cejas.
“No es una sensación agradable”, dijo, mirándolo fijamente, “estar atrapada en medio
de un salón lleno de gente, rodeada de gente que mira, susurra y es hostil. Es aún menos
agradable ser desairado muy deliberada y públicamente por el caballero al que uno ha
educado para considerar a su
prometido."
"No vale la pena molestarse por Peterleigh", dijo Lord Amberley, dando unos pasos hacia
ella. “Un verdadero caballero apoyaría a su dama incluso si ella fuera realmente culpable de
alguna indiscreción activa. Perdóneme si le duelen mis palabras, pero creo que se ha librado
de un hombre así.
Ella levantó la barbilla. “Anoche me asqueó el comportamiento de todos”, dijo en voz baja
y bastante apresurada. “Ya era bastante malo que decidieran juzgarme con tanta dureza por
algo que no era culpa mía. Sólo por eso desearía no tener nada más que ver con la sociedad
por el resto de mi vida. Lo peor fue la forma en que casi todos cambiaron tan pronto como
insinuaste que podríamos comprometernos. Si anoche es un ejemplo de lo que significa
'gentilidad', entonces me avergüenzo del nombre 'dama'”.
"Tiene toda la razón en su juicio", dijo suavemente. “Desafortunadamente, señorita Purnell,

no existe una persona perfecta en este planeta y ciertamente ninguna institución perfecta.
Nuestra sociedad se protege a sí misma mediante sus estrictas normas morales y sociales. Y
estándares tan altos conducen inevitablemente a la corrupción, por un lado, y al tipo de
hipocresía del que usted ha sido víctima, por el otro. Pero tal vez sea posible reaccionar de
forma exagerada. Hay personas buenas, si no perfectas, en este mundo. Y una institución
puede tener su valor incluso si tiene fallas”.
“Entonces debo aceptar que debo ser un paria soltero, pero perfectamente
¿Respetable como tu esposa? preguntó ella, mirándolo muy directamente de nuevo.
Él sonrió. “Tiene una manera de expresar las cosas, señorita Purnell”, dijo, “una manera
muy directa que hace que una persona se sienta incómoda. La respuesta a su pregunta
parece evidente que no. Pero el mundo no es un lugar en blanco y negro como usted insinúa.
La vida es lo que es. La sociedad es lo que es. Es muy poco lo que podemos hacer para
cambiar tampoco. Debemos aceptar lo que debemos y cambiar lo que podamos. Y de alguna
manera preservar nuestra propia integridad”.
"No puedo ser una criatura tan comprometida", dijo. “Hace un mes que estoy en la ciudad,
señor, y no me gusta lo que he visto. Me gustaría volver a casa y olvidar que alguna vez he
estado aquí”.
“¿Y es eso posible?” preguntó. “¿Le has planteado la idea a tu padre? Es él

¿Estás dispuesto a regresar a casa y permanecer allí por el resto de tu vida?
Ella lo miró en silencio.
"Odio decir esto, señorita Purnell", dijo. “Realmente lo creo. Pero no creo que tu
Tienes alguna opción sobre tu futuro, ¿verdad? Debes casarte conmigo”.
Él esperaba que ella discutiera. Su barbilla formaba un ángulo decididamente obstinado. Su

mandíbula estaba apretada en una línea dura. Ella no dijo nada. Caminó aún más cerca hasta
que estuvo a sólo unos metros delante de ella y la inclinación de su barbilla se hizo necesaria
para que pudiera ver su rostro.
“Le doy mi palabra, señorita Purnell”, dijo, “de que no será un negocio tan malo. No creo
que sea un hombre malvado ni de corazón duro. No conozco ningún vicio particular en mi
carácter. He logrado vivir cerca de un hermano y una hermana menores cuyo comportamiento
es ocasionalmente salvaje sin recurrir nunca a la violencia o la irritabilidad indebida. Y tengo
posición y riqueza que ofreceros, además de un hogar del que estoy extraordinariamente
orgulloso. ¿Te casarás conmigo por tu propia voluntad?
Sus ojos no vacilaron ante los de él. Eran ojos oscuros y luminosos. “Me casaré contigo”,
dijo.
Él sonrió medio arrepentido. “¿Pero no por tu propia voluntad?” él dijo.
Ella guardó silencio.
“¿Podrías decirme qué es lo que te hace reacio en particular?” preguntó.
Ella no dijo nada. Dio un paso adelante y tomó sus manos, que
estaban entrelazados frente a ella. Tenían mucho frío.
“¿Le molesta la cadena de acontecimientos que ha hecho que esto sea necesario?”
preguntó. “Todo ha sido bastante abrumador, ¿no es así? El desafortunado error de identidad;
el hecho de que mi hermano no regresó a casa a tiempo para descubrirte y tal vez devolverte
al baile antes de que te extrañaran; el hecho de que tenía un lacayo nuevo y charlatán a mi
cargo. Debes sentir que el destino ha sido excesivamente cruel contigo. Pero ahora estoy aquí
para protegerte y cuidarte. ¿No es eso suficiente?
"He aceptado tu oferta", dijo sin tono.
“¿Pero no quieres casarte conmigo?” preguntó.
"No."
Le soltó las manos y se alejó de ella hacia la ventana. Él suspiró. "Me gustaría no
tener que convencerla de esto, señorita Purnell", dijo.
“Nunca ha sido mi deseo obligar a ninguna dama a casarse. La sola idea de hacerlo me
resulta aborrecible”.
“Como usted dice, mi señor”, dijo, con voz tensa y controlada, “parece que ahora hay
pocas alternativas a lo que me ha ofrecido y que he aceptado.
Esta mañana la prudencia parece algo inútil.
Él se giró y la miró con el ceño fruncido, preocupado. "Odio verte descontento con la
situación", dijo. Luego suspiró. Pero supongo que no puedo esperar que estés eufórica
por encontrarte comprometida inesperadamente con un extraño. Sólo me queda esperar
que con el tiempo pueda enseñarte a ser menos reacio. Pasaré mi vida como su
sirviente, señora”.
Ella bajó los ojos por primera vez.
“Tu padre me aconsejó”, dijo Lord Amberley en voz baja, mirando su cabeza
agachada, “que te mantuviera bajo control y no dudara en golpearte cuando surgiera la
ocasión. ¿Por qué me daría ese consejo?
“Con frecuencia lo decepciono”, dijo, sin levantar la vista. “Soy débil y

irreflexivo y a menudo desobediente, incluso cuando no es mi intención serlo”.
“¿Te maltrata?”
Su mandíbula se tensó. “Él es mi padre”, dijo. “Él tiene derecho a corregirme

de la forma que mejor le parezca”.
"¿Te gana?"
"No lo ha hecho desde que tenía dieciséis años", dijo.

“Ya veo”, dijo. “¿Y con qué castigos ha sustituido los corporales?”
“No se llaman castigos”, dijo ella, levantando los ojos y mirándolo fijamente y casi
desafiante. “Se llaman correcciones. Debo orar y leer las Escrituras cuando he olvidado el
peligro en el que a menudo pongo mi alma”.
"Veo." Pero Lord Amberley no estaba del todo seguro de haberlo visto. Y no podía decir
cuál era su actitud ante lo que describía: si amarga y cínica o de aceptación. Tenía la
sensación casi de pánico de que se estaba comprometiendo con una criatura extraña, una
mujer con la que tal vez nunca encontraría un punto de parecido. “¿Supongo que pasarías
el resto de tu vida de rodillas con una Biblia abierta ante ti si te atrevieras a rechazarme?”
Supuso que había dicho esas palabras como una especie de broma. Pero ella no lo hizo
sonreír o responder. Juntó las manos delante de ella y levantó la barbilla una vez más.
Caminó hacia ella de nuevo y se apoderó de sus manos. “Escúcheme, señorita Purnell”,
dijo. “Ambos sabemos que este compromiso debe realizarse. Ojalá no fuera así, no tanto
por mí como por el tuyo. Pero hay que hacer el anuncio. Tu padre y la sociedad deben
estar satisfechos. Sin embargo, la sociedad no podrá alardear. Me encargaré de que te
saquen de aquí. Te invitaré a ti y a tu familia a Amberley Court. Allí podrás pasar el verano
alejado de la vista del público, conociéndome a mí y a la casa que será tuya.
Y espero (haré todo lo posible para garantizarlo) que, después de todo, descubras que
este matrimonio no te resulta tan repugnante. Yo cuidaré de usted, señorita Purnell. Quitaré
esta carga que el accidente y el descuido de mi familia han puesto sobre vuestros hombros
y os daré contentamiento en su lugar. Y no presionaré para que se casen pronto. Puedes
decidir la fecha por ti mismo si así lo deseas. ¿Estarás de acuerdo con esto? Él le apretó
las manos.
"Sí", dijo ella, mirándolo fijamente a los ojos.
"¡Espléndido!" él dijo. "Me ha hecho feliz, señorita Purnell". el la crio

Se llevó la mano derecha a los labios y besó la palma. Ella se sonrojó profundamente, notó.
“He aceptado la invitación de tu padre a cenar esta noche”, dijo, “con la condición de que
aceptes mi oferta, por supuesto. ¿Te opondrás a que te invite a acompañarme al teatro esta
noche con tu familia? No haré pública la invitación si prefieres no hacerlo”.
"Es necesario, ¿no es así?", dijo en tono amargo, "mostrar al respetable

" Los miembros de la alta sociedad que de hecho soy ahora volverán a su favor".
"Sí", dijo suavemente, "es necesario".
"Muy bien", dijo. "Estoy seguro de que mamá y James estarán encantados".
Él sonrió levemente ante su fracaso en asegurarle que ella también estaría encantada. "Iré
un paso más allá", afirmó. “Organizaré algún tipo de celebración de compromiso en mi casa de
aquí. Será presentada ante la alta sociedad, señorita Purnell, como mi honrada futura esposa.
Te dejaré ahora”. Le llevó la mano izquierda a los labios y le besó el dorso de los dedos.
Se giró para irse. Pero se detuvo al llegar a la puerta y se volvió hacia ella. “Quiero que
sepas una cosa”, dijo. “Cuando se case conmigo, señorita Purnell, debe estar segura de que
nunca, bajo ninguna circunstancia, pondré una mano violenta sobre usted ni sobre ningún hijo
de nuestro matrimonio. Tampoco jamás les impondré a ustedes ni a ellos la oración o la lectura
de la Biblia. La palabra de Dios nunca fue pensada como un instrumento de tortura. Es la
palabra de inspiración y de amor en su forma más pura e incondicional. Nunca te impondré
ningún tipo de castigo. Y aunque en el servicio matrimonial me prometerás obediencia, no te
haré cumplir esa promesa. La obediencia es para los sirvientes, a quienes se les paga por sus
servicios, no para la esposa, que es la compañera y amante del hombre”.
Ella no se volvió antes de que él saliera de la habitación.
“ Dios mío, mamá, eso no es verdad, ¿verdad?” Lord Eden parecía muy alto e
inquieto, de pie en medio de la sala de estar de su madre.
“Me temo que sí, Dominic”, dijo, levantando la vista de su bordado hacia su hijo menor.
“Siéntate, querida. Me das dolor de cabeza, paseando como
eso. Madeline llegará a casa en cualquier momento y seguramente estará de muy buen humor
después de conducir con Sir Derek Peignton. Él es su último amor verdadero, ya ves. Será
demasiado, demasiado para mis nervios tenerlos a ambos haciendo cabriolas delante de mí. No
a vuestras edades y con vuestras tallas”.
Lord Eden se sentó. "Edmund se casará con la señorita Purnell", dijo, atónito. "Pero ella lo
rechazó el día antes de rechazarme a mí".
"Parece que Edmund no consideró que su responsabilidad había terminado allí".

Dijo Lady Amberley, reanudando su costura. “Todo el asunto se convirtió en algo ridículamente
desagradable, como debes saber, Dominic. Y esa pobre chica estaba en el meollo del asunto.
Por supuesto, Edmund se ofreció a buscarla nuevamente; al menos, supongo que hará la oferta
oficial en algún momento de hoy. Ciertamente, anoche dejó claro a varias personas que tenía la
intención de hacerlo. Y es sólo lo que podríamos haber esperado. Siempre se puede confiar en
que Edmund velará por el bienestar de las personas de las que se siente responsable. Siéntate,
querida”.
Lord Eden se había puesto de pie de un salto, pero volvió a sentarse ante la silenciosa orden de su madre.
“¿Y no puedo, supongo?” él dijo. “Debería haber sido yo, ¿no? Debería haber sido yo quien se
diera cuenta de que debía regresar y persuadirla para que lo reconsiderara. No debería haber
sentido el alivio que sentí cuando ella se negó. No tenía derecho a sentir alivio. No está bien
que sea Edmund el que haga esto, mamá. Debería ser yo.
Debo ser yo”.
“Creo que no, Dominic”, dijo plácidamente su madre, mientras seguía cosiendo. “Es cierto
que fuiste tú quien, sin saberlo, provocó que el carácter de la niña fuera destruido.
Y estoy orgulloso de que haya reconocido el hecho y haya ido a presentar sus disculpas y su
oferta a la señorita Purnell. Pero también es cierto, querida, que eres muy joven. Veintidós años
es demasiado joven para que un hombre se case. Lamentablemente, los hombres no crecen
tan rápido como las mujeres. Eso no quiere decir que no crezcan en absoluto.
Sólo hay que considerar a su hermano para saber que una extraordinaria firmeza de carácter
puede desarrollarse antes de que un hombre cumpla treinta años. Pero eres demasiado joven
para casarte, Dominic. No le haría ningún bien ni a usted ni a la señorita Purnell si se casara
con ella. Edmund se habría dado cuenta de eso”.
Lord Eden se puso de pie de nuevo. “¡Qué tontería, mamá!” dijo, antes de sonrojarse mientras
ella levantaba la cabeza y las cejas. "Perdóname. No quise sonar tan maleducado. Pero soy un
hombre. Es solo que soy tu hijo menor y
Todavía me ves como un niño. Y has insistido en protegerme de cualquier experiencia que me haga más
hombre.
“El ejército”, dijo con cansancio.
“Fui hecho para ser soldado, mamá”, dijo. “¿No puedes ver eso? No puedo encontrar nada más en mi
vida que haga que vivir sea un placer. Necesito acción y responsabilidad. Al menos encontraría esto
último si tuviera una esposa. La señorita Purnell es mi responsabilidad y se lo diré a Edmund.
“Ella no es una mercancía por la que se pueda discutir”, dijo su madre con gentil firmeza, doblando su
bordado y dejándolo a un lado. “Ella es una persona, querida, y sin duda también una persona
desconcertada e infeliz. Todos sus planes para su vida se han visto totalmente trastornados en los últimos
días”.
"Y también los de Edmund", dijo Lord Eden. “No había oído que estuviera considerando casarse
todavía, mamá, y parecía bastante feliz con la señora B—.
Bueno, de todos modos, parecía bastante feliz. No está bien que lo obliguen a contraer este matrimonio.
La señorita Purnell no es muy bonita y parece una mujer demasiado seria.
"Señora. Borden tampoco es adecuado para Edmund”, dijo Lady Amberley. “Me siento bastante
aliviado de que se vea obligado a renunciar a ella. Y Edmund lo hará; no es el tipo de persona que
mantiene una esposa y una amante. Tenía mucho miedo de que él entablara una relación permanente
con ella, tal vez incluso un matrimonio. Tampoco estoy segura de que la señorita Purnell sea la esposa
adecuada para él. Desgraciadamente ni siquiera he conocido a la chica. Pero puedes estar seguro de
que Edmund sacará lo mejor del matrimonio. Si la chica es agradable o adorable, a Edmund le agradará
y la amará y hará que ella lo ame y lo ame”.
Lord Eden permaneció en silencio, con las manos colgando entre las rodillas.
"Todos le debemos a Edmund aceptar a la señorita Purnell como si se hubiera comprometido con él
de la manera más habitual", continuó Lady Amberley. “Anoche estaba extremadamente orgulloso de
Madeline. Todos los demás en el salón de esa mujer Sharp se comportaban con perfecto esnobismo,
evitando a la chica como si tuviera la peste. Madeline fue a hablar con ella y se arriesgó a que ella misma
la mirara de reojo. Ojalá no hubiera estado jugando a las cartas. yo hubiera tomado
la chica en mi brazo y caminé de grupo en grupo con ella. Habría desafiado a cualquiera a
desairarla. ¡Gente ridícula!
Lord Eden no tuvo oportunidad de responder. La puerta de la sala de estar se abrió y entró
su hermana, todavía con una pelliza color lavanda y un sombrero de paja. Tenía las mejillas
sonrojadas y los ojos brillantes.
“Escuché que estabas aquí, Dom”, dijo, “y subí enseguida. Mamá, pensé que llegaría tarde
al té. Que amor eres al haberme esperado. El faetón de Sir Derek era el más espléndido de
todo el parque, lo declaro.
Lord Eden se levantó y le sonrió a su gemelo. “¿Habría parecido tan

¿Es espléndido con otro caballero en él? preguntó.
Ladeó la cabeza y se llevó un dedo a la barbilla, reflexionando. "Bueno, tal vez contigo,
Dom", dijo. “Y ahora tienes el cumplido que estabas buscando. ¿Estás satisfecho?"
“¿Oigo campanas de boda… otra vez?” preguntó su hermano.
“¿Con Sir Derek?” preguntó, quitándose el sombrero y girándolo por las cintas antes de
arrojarlo hacia una silla vacía. “¿Cómo puedo saberlo, Dom? Aún no me lo ha pedido. Pero es
excesivamente guapo. Incluso mamá lo admite”.
“También lo eran Prescott, Mitchell, Roberts y Comosellame de

Dorset y uno o dos más”, dijo Lord Eden.
"No debes burlarte de mí", dijo Madeline, lanzando su pelliza en la misma dirección que su
sombrero. “Sabes que te enamoras tan a menudo como yo, Dom, y siempre estoy interesado
y comprensivo cuando resulta que, después de todo, la chica no es la adecuada. ¿Has oído
hablar de Edmund?
"Por supuesto que he oído hablar de Edmund", dijo, frunciendo el ceño. "Nunca he
Escuché noticias tan deprimentes. ¿Crees que lo aceptará?
“No creo que tenga muchas opciones”, dijo Madeline. “No puedes imaginar cómo fue para
ella anoche, Dom. Me sentí terriblemente angustiado al pensar que tú y yo éramos la causa de
todo. Pero Edmund estuvo perfectamente espléndido.
Deberías haber visto la forma en que utilizó su famoso encanto para la señorita Purnell.
Incluso yo quedé impresionado. ¡Y la forma en que atrajo a Lady Sharp y a todos los
atigrados! Tenía a todos en la sala adulándolo y prácticamente comiendo de su mano”.
"Edmund no debería hacerlo", dijo Lord Eden, sentándose de nuevo mientras su hermana
se sentaba en una otomana junto a su madre. "Ella no es la esposa para él, Mad".
"No estoy tan segura", dijo. “La habrías admirado anoche, Dom.
Ella era realmente magnífica. Cuando todos la ignoraban en voz alta, ella parecía una reina.
Habría estado aullando de miseria y mortificación si hubiera sido yo. No perdió ni siquiera
cuando ese hombre horrible, el duque de Peterleigh, la cortó muy deliberadamente. Y
cuando Edmund la llevó de un lado a otro, ella los miró a todos con la nariz como si fuera
una duquesa viuda. Creo que me va a gustar”.
"Todos debemos intentarlo, querida", dijo Lady Amberley, volviéndose para recibir la
bandeja de té que un lacayo había llevado a la habitación. “Ella va a ser parte de nuestra familia.
La esposa de Edmundo. Intentaré amarla”.
"Sólo espero que no tengamos que ver demasiado a su hermano", dijo Madeline.
“Me da escalofríos. Tiene una mirada tan oscura y hostil. Y esos ojos de su mirada lo
atravesaron como si fuera una polilla atrapada en un alfiler y extendida para su inspección.
No lo he visto sonreír ni una sola vez”.
“Algunas personas no lo hacen”, dijo su madre. "Eso no significa que no sean personas
perfectamente cívicas".
"No le agrado", dijo Madeline con decisión. “Él me considera tonto, frívolo y tonto. Y lo
horrible es que me convierto en los tres cuando estoy cerca de él. No me gusta. Pasó junto
al faetón esta tarde y le sonreí con mi mejor sonrisa y lo saludé con la mano. Pensé que
debía tener el cuello roto, tal esfuerzo le costó inclinar ligeramente la cabeza. Y ni una
sonrisa ni una palabra”.
"Probablemente nos evitará a todos", dijo Lord Eden. “Tampoco creo que sea su persona
favorita en este momento, Mad. Y probablemente se resienta incluso
Edmund por obligar a su hermana a casarse. Probablemente tenía el corazón puesto en ser cuñado
de un duque. Un simple conde debe parecer bastante decaído.
“Estás siendo rencoroso, Dominic”, dijo la condesa, entregándole una taza de té a Madeline para
que se la llevara a su hermano. “Es injusto juzgar a otra persona por un conocimiento muy leve o por
ningún conocimiento en absoluto. Espero algo mejor de mis hijos”.
"Le pido perdón, mamá", dijo Lord Eden, haciéndole una mueca a Madeline mientras
Se inclinó para dejar la taza y el plato sobre la pequeña mesa a su lado.
ALEXANDRA NO DEBÍA ESCAPAR a la ligera después de que el conde de Amberley la abandonara.

Había prometido que llamaría a su mamá para contarle cómo había ido la entrevista. Pero esperaba
escapar a su habitación poco después para reflexionar sobre la nueva dirección que había tomado
su vida. Sin embargo, cuando salió del salón, encontró al mayordomo inclinándose ante ella y
informándole que debía atender a Lady Beckworth en el salón. Su corazón se hundió. Mamá debe
tener visitas.
No podría haber estado menos contenta de ver quiénes eran los visitantes. Asistieron tía Deirdre,
Caroline y Albert. No habían estado cerca desde el escándalo del baile. Había visto a Albert, por
supuesto, la noche anterior, cuando él la había desairado. Los ojos de Alexandra se encontraron con
los de su hermano al otro lado de la habitación.
“Alexandra, mi querida niña”, dijo su tía, levantándose de su asiento en un sofá y acercándose a

ella con las manos extendidas. “Qué noticia tan espléndida, sin duda. Me sentí terriblemente
angustiado al enterarme de tu mala suerte, como te contará Caroline. Me sentía tan miserable con
las migrañas que ni siquiera podía salir a consolarte. Nunca me alegré más que esta mañana cuando
me enteré por boca de Albert de que ibas a prometerte con el conde de Amberley. Un caballero muy
elegible, sin duda. Tuve que apresurarme hasta aquí para asegurarme de que realmente era cierto.
Imagínate mis sentimientos, querida, al descubrir que ya entonces estabas encerrada con el conde.
¿Es verdad? ¿Has aceptado su oferta?
"Sí, lo he hecho, tía", dijo Alexandra con calma. “Le agradezco sus buenos deseos”.
Caroline gritó y se puso de pie de un salto. "Sabía que serías respetable

Otra vez, prima”, dijo. “¿No te lo dije yo, mamá? Nunca fui más feliz en mi vida”.
"Gracias", dijo Alexandra, quitando las manos de las de su tía y tomando

un asiento cerca del de su madre.
“Por supuesto”, dijo la señora HardingSmythe, “ser condesa cuando esperabas ser duquesa
es un poco humillante, pero no debes mirar el asunto de esa manera, Alexandra. Debes recordar
que, dadas las circunstancias, eres afortunada de haber encontrado marido.
Alexandra favoreció a su tía con una mirada fija que pronto hizo que la señora mayor
ocupada alisándose la seda de su vestido sobre sus rodillas.
"Es un gran alivio saber que ha aceptado al conde", dijo Lady Beckworth, inclinándose hacia
adelante y dándole una palmadita en el brazo a su hija. “Has hecho lo correcto, Alexandra, y hacer
lo correcto tiene su propia recompensa. Papá estará contento”.
Alexandra miró al otro lado de la habitación hacia donde estaba su hermano, con un codo
apoyado en la alta repisa de la chimenea de mármol y una bota cruzada sobre la otra. Él la miraba
melancólicamente. Ella sonrió a medias, sintiendo su habitual necesidad de apartar el mechón de
pelo oscuro que le había caído sobre la frente.
"Eres realmente afortunado, primo", dijo Albert. “Me dolió verte anoche tener compañía sin darte
cuenta de que no era del todo apropiado hacerlo. Me temo que era absolutamente incapaz de
ayudarle. Si hubieras esperado a que Amberley te trajera, por supuesto, todo habría sido diferente.
Todos habrían adivinado la verdad y te habrían dado la bienvenida. Sin embargo, no se le puede
culpar. No has estado en la ciudad el tiempo suficiente para comprender esas sutilezas del
comportamiento cortés.
"Tienes toda la razón, Albert", dijo Purnell en voz baja, lo que provocó que su primo, a quien
normalmente ignoraba, se volviera hacia él con cierta sorpresa. “De hecho, somos unos paletos.
Deberíamos acudir a usted más a menudo para pedirle consejo. En nuestra parte atrasada del
país, "educado" significa tratar a otras personas con cortesía y consideración por sus sentimientos.
Por mi parte, no tenía idea de que los londinenses hablan un idioma diferente.
idioma."
“Estoy seguro de que todos los presentes en el salón de Lady Sharp apreciaron tu situación,
James”, dijo Albert, “y te honraron por la forma en que apoyaste a Alexandra. Creo que
descubrirá que nadie le reprochará su lealtad.
Purnell inclinó la cabeza. “Estaré eternamente agradecido a los miembros del cortés
sociedad”, afirmó.
Albert parecía sospechar que se estaban burlando de él. Se volvió hacia las damas. “Te
alegrará saber que volverás a ser recibida por toneladas , Alexandra”, dijo. "Eso tal vez
compense en parte el desafortunado matrimonio que te ves obligado a contraer".
"¿Desgraciado?" dijo Lady Beckworth mientras su hija levantaba la barbilla.
“Tienen el rango y la riqueza, por supuesto”, dijo Albert, “si eso es todo lo que te preocupa,
tía. Pero sé que mi tío pone gran énfasis en la virtud moral y religiosa, y debo decir que lo honro
por hacerlo. No le habría gustado tener que aceptar la oferta de un hombre como Amberley.
“No sé si alguno de los Raine sea muy malo, Albert, querido”, dijo su madre, frunciendo el
ceño, “excepto que a Lady Madeline le gusta coquetear de manera bastante escandalosa en un
momento en que debería estar pensando en ponerse una gorra de solterona. No ha podido
atrapar a un marido en cuatro años a pesar de toda su riqueza y sus costumbres relajadas.
"Escuché que ella iba a fugarse con Fairhaven", dijo Albert. “Para impedir que lo hiciera,
Eden intentó encerrarla y llevarla a casa.
Desafortunadamente, se llevó a Alexandra. Pero Eden es aún más salvaje que su hermana. He
oído que siempre está peleando y provocando peleas. Y aparentemente ninguna dama está a
salvo con él. Se considera irresistible para el bello sexo.
"Se debe al desafortunado hecho de que el viejo conde murió hace diez años", dijo la Sra.
dijo HardingSmythe. “El actual conde era muy joven para asumir todas las responsabilidades
de su nuevo puesto y la crianza de dos niños tan entusiastas. La condesa, pobre señora, es
plácida y demasiado indulgente. Ella no ha podido controlarlos en absoluto. Desafortunadamente,
el conde se parece a ella. El suyo no es un
carácter firme. No se parece en nada al de Beckworth.
"Me casaré con Lord Amberley, no con su hermano y su hermana ni con su madre".
Alexandra dijo en voz baja. "Estoy seguro de que papá no habría aprobado su traje si hubiera
considerado que no era una pareja adecuada para mí".
“Oh, claro que no, querida”, se apresuró a asegurarle su tía. “Es una lástima que, habiendo tenido
un padre así, te resulte casi imposible encontrar un marido digno de él. Mi hermano no tiene igual.
"Mi tío probablemente no sabe nada de la amante de Amberley", dijo Albert.

“La tiene desde hace un año o más, aunque nunca he podido ver la atracción. La señora Borden
parece y se comporta demasiado como un hombre para mi gusto. Sin embargo, tal vez sea
precisamente ese hecho lo que atrae a Amberley. Mi tío, por supuesto, es demasiado poco mundano
para haber oído hablar de asuntos tan sórdidos. Y dadas las circunstancias, supongo que no significa
gran cosa. Lo importante es que estás respetablemente comprometida, Alexandra. Estoy feliz por ti."
“Ahora hay otra palabra”, dijo James Purnell, poniéndose de pie frente a la chimenea. "'Feliz.' En
el campo significa alegre, contento, complacido. ¿Qué significa en la ciudad, por favor, Albert? No,
no respondas ahora. Me gustaría escuchar una explicación completa. ¿Dejamos a las damas
tomando el té mientras me muestras tu equipo? Siempre me asegura que tiene buen ojo para el
buen ganado. Me gustaría aprender de ti”.
Albert se encontró mirando directamente a la oscura mirada de su primo y no le gustó

particularmente lo que vio. Se puso de pie para no estar en tanta desventaja, aunque todavía era
más de diez centímetros más bajo que los dos. Hizo una reverencia cuando Purnell hizo un gesto
hacia la puerta, volvió a inclinarse ante las damas y aceptó la invitación con toda la gracia que pudo.
"Estoy muy satisfecha de ver que el querido James está dispuesto a aprender de Albert", dijo la Sra.
dijo HardingSmythe. “Él podrá beneficiarse muchísimo, ya sabes, y Albert estará encantado de
compartir su experiencia. Ahora, Alexandra, amor mío, cuéntanos todo sobre tu entrevista con Lord
Amberley.
Caroline se rió. “¿Se arrodilló, Alexandra?” Preguntó, juntando sus manos contra su pecho. "Oh,
definitivamente moriré si mi futuro esposo
no lo hace. Me sentiré absolutamente engañado”.
Alexandra cruzó las manos sobre el regazo y miró a su tía. "Su señoría dijo que
todo lo que era correcto", dijo. “Y lo acepté”.
Quédate quieto, cariño. CASI HE TERMINADO.” La niñera Rey estaba engatusando

mechones del cabello oscuro de Alexandra para que formaran rizos a los lados de su cara.
“Pero no puedo usarlo así, niñera”, dijo Alexandra, “tan lindo como lo has hecho lucir.
Simplemente no parece correcto”.
"Qué cabello tan ondulado tienes", dijo la niñera Rey con un chasquido de lengua.
“Mucho más bonita que la de cualquiera de las otras señoritas que he visto desde que
llegamos aquí. Y todos tienen rizos y tirabuzones y Dios sabe qué. Ninguno de ellos tiene
el cabello tan restringido como tú”.
"No lo sé", dijo Alexandra dubitativa, examinando los resultados del arte de Nanny en el
espejo. “Papá siempre ha dicho que una niña debe tener el cabello suelto hasta los
dieciséis años y luego recogido. Dice que sólo la vanidad hace que una dama quiera lucir
su cabello. Nunca he visto a mamá cepillarse más de dos o tres veces en mi vida”.
La niñera Rey apretó los labios y miró la imagen reflejada de su pupila sobre la parte
superior de sus gafas con montura dorada. “Tu papá también te trajo a la ciudad para que
aprendieras a vivir como viven las clases altas”, dijo. “Las damas aquí intentan verse
bonitas y cariñosas. No se esfuerzan por ocultar su belleza”.
"Oh, cielos", dijo Alexandra. “¿Es eso lo que estoy tratando de hacer, niñera? Pero no
tengo ninguna gran belleza que ocultar, ¿verdad?
La niñera Rey resopló. "No mucho", dijo. “Sólo podrías ser el más
"Señora muy buscada de la temporada, si quisieras serlo, eso es todo".
"Oh, ven ahora". Alejandra se rió. “Debes reconocer que eres algo parcial. Aunque te
amo por decirlo. ¿He hecho lo correcto, niñera?
¿Pero qué importa si es correcto o no cuando es lo único que puedo hacer? Oh, pero se
siente tan extraño estar comprometida con un extraño. Siento que mi vida se ha vuelto
bastante patas arriba”.
“No puedo decir de ninguna manera”, dijo la señora Rey, rebuscando en una caja en
un cajón del tocador y sacando un collar de perlas. “No conozco a su señoría.
Quizás hayas sido salvado de la sartén sólo para ser arrojado al fuego, pero no veo que
haya alguna diferencia si eso es así. Ya sabes lo que sentía por el duque.
“Sí”, dijo Alexandra, inclinando la cabeza hacia adelante para poder sujetar las perlas
en la nuca. “Y parece que siempre tuviste razón. Me enfureció que me desairara anoche.
Supongo que todos los demás piensan que actuó con perfecta propiedad, pero yo no
puedo aceptarlo. No me gustan las costumbres de la ciudad, niñera.
"Ahí está", dijo la mujer mayor, dándole una palmada en el hombro a Alexandra. “Tal
vez este conde se case contigo y te saque de esta casa, cariño. Y tal vez él te enseñe
algo sobre la vida real. Quizás mi hija sea feliz después de todo”.
Alexandra sonrió y se volvió sobre el taburete. "Siempre me dices lo infeliz que soy,
niñera", dijo. “Eres absurdo. Nunca me he sentido particularmente así. Quizás sólo un
poco inquieto y ansioso por comenzar mi propia vida adulta.
Se paró frente al cristal del muelle y se examinó de pies a cabeza. Llevaba un vestido
nuevo, de seda azul real, de cintura alta, de diseño sencillo, tal vez un poco más bajo en
hombros y pecho de lo que estaba acostumbrada. Los rizos plumosos a ambos lados de
su cara le llegaban a los hombros.
"A papá no le gustará", dijo. "Él dirá que parezco una coqueta".
"Pareces una joven muy bonita a punto de encontrarse con su prometido para cenar y
ir al teatro", dijo la niñera Rey con firmeza detrás de ella.
“Creo que me gusta este vestido”, dijo Alexandra, “aunque he tenido miedo de usarlo
hasta esta noche. Mi cabello se siente extraño. Bueno, niñera, tal vez sea mejor empezar
una nueva vida con una nueva apariencia. No sé."
"¿Ya estás lista para bajar, cariño?" Preguntó la señora Rey. “Si no, debo dejarte.
Tengo ciento una cosas que hacer. No puedo quedarme aquí toda la noche chismorreando
y admirando a jovencitas bonitas.
Alexandra sonrió y se dio la vuelta. “Me quedaré aquí por un tiempo”, dijo. “No necesito
bajar todavía. Continúa, niñera. Lejos de mí impedir que alguien trabaje”.
Tenía miedo de caer. Ella reconoció el hecho con toda libertad cuando estaba sola.
Tenía miedo de salir a lo desconocido, como lo haría cuando saliera de su habitación y
bajara para reunirse con sus padres y el conde de Amberley en el salón. Su vida cambiaría
para siempre y estaba desconcertada por la velocidad con la que todo había sucedido.
Estaba contenta con su vida. Oh, no feliz. La niñera Rey tenía toda la razón en eso.
Durante años se había preocupado por las restricciones de su vida hogareña. Había
anhelado la libertad que debería haber tenido cuando dejó el aula: la libertad de pensar,
hablar y hacer lo que deseaba y lo que pensaba que era correcto. La necesidad de toda
la vida de pensar dos veces antes de cada impulso para que no ofendiera alguna noción
de decoro se había vuelto cada vez más molesta. Las correcciones (Lord Amberley había
tenido razón al llamarlas castigos) a las que era sometida constantemente y contra las
que de ninguna manera podía luchar se habían convertido en una humillación cada vez
mayor.
Sin embargo, ella había estado contenta. Con una vida tan restringida en su libertad y
con su único amigo real, su hermano, lejos de casa con tanta frecuencia, era casi
inevitable que hubiera desarrollado una vida interior rica e intensa. A menudo pensaba
que muy poco de su vida lo hacía fuera de ella misma. Casi todo se hizo en el interior.
Tocaba el piano, a menudo durante horas seguidas, si no estaba ocupada en alguna

otra tarea impuesta y si no estaba confinada en su habitación, como solía estarlo. Si
mamá iba a la sala de música, ponía música de las partituras que estaban en el taburete.
Y de hecho amaba toda la música. Pero si estaba sola, a menudo cerraba los ojos, se
olvidaba de lo que la rodeaba y jugaba con el corazón.
Debería escribir algunas de sus composiciones, le había dicho James más de una vez.
Pero ¿cómo se pueden escribir los impulsos fugaces del momento? Una mariposa se
arruina si se mata y se extiende para ser admirada. Una mariposa debe ser libre. La
música en ella debe ser libre.
Dibujaba y pintaba, a veces al aire libre, aunque rara vez se le permitía alejarse de la
casa, pero más a menudo en el interior. Le gustaba pintar retratos, aunque en casa
había un límite de temas. Y la mayoría de las personas que posaron para ella (algunos
de los sirvientes, James, una vez mamá) no estaban contentos con los cuadros
terminados. No se contentó con pintar sólo lo que veía con sus ojos.
Quería pintar lo que sentía. Quería revelar a la persona tal como la conocía. Y así, a
veces se cambiaban los colores, las líneas y las texturas de lo estrictamente realista.
El último cuadro que había hecho de James, un año antes, lo mostraba con la cabeza
echada hacia atrás, el pelo alborotado y el rostro iluminado por una cálida sonrisa. Era
ridículo, había dicho mamá. James nunca se vio así y era mayor que el joven del retrato.
El propio James no había hecho ningún comentario. Él simplemente le había apretado
el hombro hasta que le dolió y le había quitado el retrato. Ella no sabía si él se lo había
quedado o lo había destruido.
Y escribió sin cesar: cuentos, reflexiones, poemas. Todos los pensamientos y

sentimientos que podrían haberse confiado a una madre compasiva, a una hermana o
a una amiga, quedaron plasmados en papel. Lo que ella escribió fue principalmente
poesía. La disciplina de tener que expresarse a través de la métrica y la rima la ayudó
a formular y organizar sus pensamientos y, en ocasiones, a calmar sus sentimientos.
Nunca había mostrado sus escritos a nadie. Sólo Nanny Rey y James sabían que
existían.
Y por eso no era una persona activamente infeliz, reflexionó, a pesar de lo que creían
Nanny y su hermano. Era cierto que cuanto mayor se hacía, más molestas se volvían
las restricciones a su libertad. Y, sin embargo, la seguridad que siempre había tenido
de que algún día se casaría con el duque de Peterleigh le había levantado el ánimo.
Ella nunca había sabido de él más de lo que podía revelar un encuentro breve y formal
cada uno o dos años, y en ocasiones había sentido escalofríos por su avanzada edad y
su distante altivez. Pero siempre se había recordado a sí misma que sería duquesa y
que pasaría la mayor parte de sus días en Londres.
Durante su mes en Londres se había reunido con el duque con un poco más de
frecuencia que nunca. Pero ella había ignorado cualquier inquietud que hubiera sentido.
El duque no era un hombre cálido ni encantador. No era muy querido. Su carne se
había erizado en secreto cuando pensó que debía convertirse en propiedad de este
hombre para ser utilizada como él quería. Pero hubo compensaciones que compensaron
estos recelos. Cuando se casara, finalmente superaría su infancia. Seguramente el
duque no le dictaría cada acción como lo había hecho papá.
Y ahora todo había cambiado. Alexandra se sentó en un extremo de su cama alta y

se agarró al poste acanalado. Se casaría con el conde de Amberley. Ella sería la
condesa de Amberley. Todavía no podía comprender la realidad de todo lo que le había
sucedido en los últimos días. Había estado totalmente fuera de control de su propio
destino. Siempre lo había sido, por supuesto, pero nunca se había dado cuenta como
ahora.
Al principio se había sentido bastante orgullosa de sí misma. Aparte del terror que
había sentido durante esa noche en la casa del conde y la terrible vergüenza que había
sentido al ser encontrada por él en el estado en el que se encontraba, sentía que se
había manejado bien. No había cedido ni a la histeria ni a los vapores. Y estaba muy
satisfecha con las negativas firmes, aunque educadas, que había hecho a las ofertas
de Lord Amberley y Lord Eden. Por primera vez había tenido que tomar decisiones
importantes y las había tomado ella misma, según sus propios deseos.
Había sentido su edad por primera vez en su vida.
Incluso la noche anterior, en casa de Lady Sharp, durante esa terrible prueba de
saberse marginada, se había aferrado a su orgullo. Podría haberse alejado sigilosamente
o haberse ido corriendo con James tan pronto como se dio cuenta de lo que estaba
sucediendo. Pero ella no lo había hecho. Se había mantenido firme y habría seguido
haciéndolo durante otros cinco o diez minutos antes de retirarse lo más dignamente
posible. Era cierto, por supuesto, que no esperaba el desaire del duque. Realmente no
estaba segura de cómo habría reaccionado ante eso. No le habían dado la oportunidad
de averiguarlo.
La llegada de lady Madeline Raine la había conmovido y un poco avergonzada.

Había reconocido el motivo de la muchacha y había honrado su coraje y su bondadoso
corazón. No podía estar de acuerdo con James en que sus motivos habían sido
calculados y egoístas.
¿Pero qué pasa con Lord Amberley? Él había acudido valientemente a rescatarla (una vez
más no podía dudar de su motivo) y destruyó por completo todo su recién descubierto orgullo.
En ese momento ella se había sentido agradecida. El momento de triunfo había sido
irresistiblemente dulce cuando vio cómo todos los rostros fríos y condenatorios se convertían
en calidez y deferencia. Ella se había aferrado a su brazo como si fuera la única ancla sólida
en un mar de problemas.
Sólo cuando ya era demasiado tarde se dio cuenta de las implicaciones de lo que había
sucedido. Por un lado, estaba obligada a casarse con él. No había más opción. Incluso si papá
no hubiera sido tan insistente, estaba su propio sentido común. Durante una hora entera había
permitido que la flor y nata de la alta sociedad creyera que estaba a punto de comprometerse
con el conde de Amberley. Y esto cuando ya estaba en pleno escándalo. No había manera
posible de que ella hubiera rechazado su oferta esa misma tarde.
Y por otra parte, acababa de perder de nuevo una independencia, un control sobre sus
propios asuntos que había tenido sólo por un breve momento. Su padre siempre la había
controlado. El conde de Amberley había asumido ese control la noche anterior. La había visto
en una situación difícil y, con esa espantosa arrogancia masculina que todos los hombres
parecían compartir, había asumido que ella no podría liberarse sin su ayuda. Volvía a ser la
hembra indefensa, en manos de un nuevo y totalmente desconocido dueño.
Intentó no odiarlo. De hecho, ella no lo hizo. Había hecho un gran sacrificio para poder
rescatarla. Había sacrificado su propia libertad, su propio futuro. Y todo sin ninguna obligación
real de hacerlo. Él no fue quien la había comprometido. Y había bondad en él. Si su
comportamiento de la noche anterior no lo había demostrado, sus palabras de esa tarde
ciertamente sí lo habían demostrado. Había hecho todo lo posible para asegurarle que la vida
con él no sería intolerable.
Y esas palabras de despedida suyas también habían sido amables. Él nunca la golpearía ni
la castigaría, había dicho. De hecho, él ni siquiera le exigiría obediencia. No estaba segura de
hasta qué punto confiaba en sus palabras. ¿Cómo es posible que un hombre nunca exija
obediencia a su esposa? ¿Y si ella lo desafiara todos los días de su vida? Pero las palabras
habían sido tranquilizadoras y le habían abierto la mente a una seductora visión del cielo.
Una esposa debe ser la compañera y amante del hombre, había dicho. Extraño, alienígena
¡palabras! Sabía muy poco sobre el amor aparte del profundo vínculo de afecto que
compartía con su hermano. Pero la palabra "amante" parecía mucho más íntima que
amor. Le recordó la extraña sensación que había tenido la noche anterior con su mano en
el brazo del conde y él cubriendo la de ella. Y le trajo de vuelta el claro shock físico que
había sentido esa tarde cuando él le tocó la palma con los labios.
El conde de Amberley le parecía bastante aterrador. A pesar de toda su amabilidad y

sus maneras masculinas entrometidas, había una masculinidad cruda en él que ella nunca
había encontrado antes y no tenía idea de cómo afrontarla. La idea de ser propiedad de
este hombre francamente la aterrorizaba. La idea de que pronto tendría que permitirle
intimidades matrimoniales amenazaba con dejarla completamente sin aliento. Sólo se
podía ganar pánico con tal pensamiento.
Le molestaban esos pensamientos, esos miedos. ¡Qué impotencia tan espantosa! A

ella le molestaba profundamente. Aunque su mente racional, la parte más bondadosa y
justa de su mente, sabía que Lord Amberley debía estar sufriendo un sentimiento igual de
frustración, todavía le tenía resentimiento. Estaba comprometida con él y ya no podía
hacer nada al respecto. Cuando se casara con él, pasaría a ser de su propiedad para
hacer con ella lo que él deseara. Ella se estremeció. Pero a pesar de todo, él no sería su
dueño. Ella se encargaría de que él nunca fuera dueño de nada más que su cuerpo.
Tenía una amante. Albert había dicho que tenía una amante. Entonces ella no sería
importante para él de todos modos. Su vida no cambiaría por completo con este matrimonio
como lo sería la de ella. Todavía tendría a su amante. Y seguiría siendo un hombre,
esencialmente libre.
Un golpe en la puerta de su dormitorio sacó a Alexandra de su inoportuno ensueño.

James asomó la cabeza por la puerta.
"Él está aquí, Alex", dijo. "¿Sabías? Pensé que tal vez te gustaría tener un brazo en el
que apoyarte cuando bajes las escaleras”.
"¿He hecho lo correcto?" ella preguntó. “¿Tenía alguna opción? Ay, James,
Estoy muy asustado”.
“Entonces será nuestro secreto, como siempre”, afirmó. “Pon los hombros hacia atrás y
Levanta la barbilla, Alex. Esa es mi chica. No sé si estás haciendo lo correcto o no. Desearía haber.
Siempre me he sentido impotente en lo que a usted respecta. Quiero que seas feliz más que
cualquier otra cosa en el mundo. No me gustan Amberley ni Eden ni Lady Madeline, pero ¿quién
soy yo para juzgar? Quizás sean lo que necesitas. Y realmente no veo ninguna alternativa. Si
regresas a casa, papá destruirá completamente tu espíritu. Es un milagro que no lo haya hecho
ya”.
"Oh, James". dijo ella, alcanzando sus manos. “No es tan malo como eso.
Papá sólo ha hecho lo que cree mejor para mí”.
"¡Quiere convertirte en un esclavo!" dijo su hermano con saña. el descarriado

Un mechón de pelo se deslizó sobre su frente.
"¡Jaime!" Su tono era tierno cuando levantó la mano para apartar el cabello. Su expresión
cambió de repente. "¿Es cierto que Lord Amberley tiene una amante?" preguntó ella, sonrojándose.
Su hermano frunció el ceño. "¡Maldito Alberto!" él dijo. “¿Quién sabe si es verdad? De todos
modos, no significa nada, Alex. Nueve de cada diez caballeros que ves a tu alrededor tienen
alguna mujer instalada en alguna parte. Incluso Peterleigh, lo creas o no. Ese modelo de virtud
incluso tiene dos hijos de su amante. Es todo algo que no necesitas saber. Es mejor que no lo
sepas”.
Ella cerró los ojos. "Pero sí lo sé", dijo en voz baja. “Lo sé, James.
¿Y cómo voy a respetar ahora a Lord Amberley?
“No debemos hacerlo esperar”, dijo, extendiendo un brazo para tomarle la mano, “o papá te
tendrá a pan y agua y de rodillas todo el día de mañana…. Sí, eso es bueno, Alex. Te ves tan
orgullosa como una reina. Sigue buscando así. Mantén todo el dolor, el desconcierto y el miedo
dentro de ti. Es mejor que nadie lo sepa nunca. La gente no intentará hacerte daño si cree que no
es posible hacerlo”.
"James", dijo. “Oh, querido James, desearía poder aliviar el dolor que sientes en ti. A veces uno
se siente tan impotente”.
Él puso una mano sobre la de ella mientras salían juntos de la habitación y sonrió con la sonrisa
que sólo ella veía con cierta regularidad. “Si tan solo pudieras escapar de esta red de
nuestra vida”, dijo, “me harás muy feliz. Es demasiado tarde para mí, Alex. Pero no para
ti. Debes aprovechar la oportunidad de vivir si te la ofrecen. Espero equivocarme en
Amberley”.
Su habitual máscara melancólica descendió sobre su rostro mientras se acercaban al

salón. Alexandra, que ya tenía la espalda erguida, levantó la barbilla unos centímetros
más cuando un lacayo les abrió las puertas dobles.
Lord Amberley se sintió aliviado al comprobar que su llegada al teatro se había

desarrollado sin incidentes. No se habían topado cara a cara con nadie de importancia
al entrar, pero el teatro estaba más de la mitad cuando entró en su palco, y había sentido
más que visto ojos, impertinentes y vasos de interrogatorio que se volvían hacia él. .
Había estado demasiado ocupado sentando a su prometida, asegurándose de que
estuviera sentada en una posición desde la que pudiera tener una buena vista del
escenario.
Cuando se sentó a su lado y miró a su alrededor, no había ninguna señal visible de

que su entrada hubiera causado algún revuelo. Había estado bastante dispuesto a
adoptar una actitud altiva y a utilizar su propio monóculo si fuera necesario. Pero no fue
necesario.
Miró con cierta admiración a la mujer que estaba a su lado. Su rostro estaba
perfectamente tranquilo, con la barbilla alta y los hombros hacia atrás. Ella no se habría
derrumbado, pensó, incluso si el público se hubiera levantado en masa y la hubiera
siseado. Tenía mucha columna vertebral, mucha presencia.
Desgraciadamente, aunque parecía haberse evitado el desastre, la velada no fue

agradable. Lady Beckworth se mostró amable, aunque muy seria. Rara vez iniciaba una
conversación, aunque la mantendría si alguien más lo hiciera. James Purnell se mostró
taciturno, incluso malhumorado. Apenas pronunció una palabra.
La señorita Purnell estaba perfectamente serena, bastante distante y casi en silencio.
Lord Beckworth se había negado a acompañar al grupo al teatro, explicando que
desaprobaba actuar porque era una forma de mentir, al igual que escribir novelas.
Permitió que su familia asistiera sólo porque era una
pasatiempo aceptable con la alta sociedad.
En total, entonces, el conde de Amberley se sentía bastante incómodo cuando bajó

el telón para señalar el final de la primera mitad de la actuación. Había intentado
repetidamente, antes de la función y en los momentos apropiados durante la misma,
entablar conversación con su prometida. Se veía alentadoramente hermosa con un
vestido más a la moda que cualquiera que él le hubiera visto usar y con el cabello
peinado en un estilo más favorecedor de lo habitual. Pero desconfiaba de su espalda
erguida y de su barbilla levantada. La protegieron contra cualquier desaire que pudiera
recibir por parte de los miembros del público que la rodeaban. También la hacían
bastante inaccesible.
“Mi madre y mi hermana están en el palco de enfrente”, dijo. “¿Puedo tener el honor
de acompañarla hasta allí, señorita Purnell, y presentarla? Sé que mi madre está
ansiosa por conocerte.
Ella volvió hacia él su mirada oscura, una mirada que siempre lo desconcertaba un
poco. Sus ojos no revolotearon sobre su rostro y su corbata como lo hacían la mayoría
de las mujeres. Ella siempre miraba deliberadamente lejos de él o tan directamente a
sus ojos que él tenía que contenerse para no retroceder para que ella no pudiera ver
dentro de su alma.
"Gracias", dijo, "me gustaría eso".
Ella era alta. Ya lo había notado antes, por supuesto. Tenía buena figura.
Uno casi no se daba cuenta de ese hecho, ya que el orgullo de su porte le quitaba algo
de feminidad. Pero el escote más bajo de lo habitual de su vestido revelaba la parte
superior de unos pechos bien formados y el comienzo del escote entre ellos. Sabía
que ella tenía piernas largas y bien formadas. Su cabello oscuro, recogido en un severo
moño con algunos rizos como única concesión a la ocasión festiva, brillaba a la luz de
las velas. Se preguntó si el recuerdo de ese cabello que le caía sobre la cara y los
hombros exageraba su ondulación casi voluptuosa.
Era una mujer extraña. Obviamente era capaz de exudar una sexualidad
impresionante y, aun así, caminaba a su lado, con la mano apoyada muy ligeramente
en su brazo, su cuerpo no lo suficientemente cerca como para tocar ninguna parte del
de él, controlada, retraída, casi asexuada.
Él tocó sus dedos con los suyos y le sonrió. "No he tenido la oportunidad de decirte lo
hermosa que estás, querida", dijo. "Me gusta tu cabello de esa manera".
"Gracias", dijo, y luego se sonrojó intensamente cuando él la acercó más a su costado

para que otra pareja pudiera pasar junto a ellos en el pasillo. Ella se puso rígida notablemente
y puso más distancia entre ellos que antes tan pronto como pudo.
“Lo siento”, murmuró el conde de Amberley mientras golpeaba la puerta del palco donde
estaba su madre y le entregaba el interior a su prometida. Él frunció levemente el ceño a su
espalda. ¿Era frígida? ¿Tendría que afrontar ese problema? No estaba del todo seguro de
saber cómo hacerlo.
Madeline se puso de pie de un salto cuando entraron, abandonando a dos jóvenes a mitad
de frase, al parecer. Uno de ellos fue Sir Derek Peignton. Le tendió ambas manos a Alexandra
y sonrió alegremente. "Qué feliz estoy de que hayas venido", dijo. “Estaba a punto de
persuadir a Sir Derek para que me acompañara a su palco, pero vi que ya se había ido. Hola
Edmundo. Estoy muy contenta, señorita Purnell, muy contenta de que usted sea mi hermana.
Apretó las manos de Alexandra.
Alexandra le devolvió la sonrisa. Lord Amberley observó con interés. ella tenia preciosa
Incluso dientes blancos. Era la primera vez que la veía sonreír.
Lady Amberley fue más comedida que su hija en su saludo. Se alejó de sir Cedric Harvey,
con quien había estado conversando, y señaló una silla vacía junto a la suya.
“¿Cómo está, señorita Purnell?” ella dijo. “Toma asiento. Sí, sí, Edmund, me doy cuenta
de que debe ser la señorita Purnell, así que creo que podemos prescindir de las formalidades.
Déjame mirarte, querida, y mírame bien. Francamente, evaluémonos unos a otros”.
Alexandra tomó la silla. Su compostura no parecía verse afectada por los modales directos
de la condesa. Lord Amberley se colocó detrás de la silla de su prometida y miró a su
alrededor mientras jugaba con una mano con la cinta de su monóculo. Interceptó varias
miradas interesadas y curiosas de los ocupantes de los otros palcos.
“Mi hijo menor te ha tratado de manera bastante abominable, aunque sin querer”, decía su
madre. “Estoy profundamente avergonzado, querida. Me sentí más aliviado de lo que puedo
decir cuando Edmund me llamó esta tarde para decirme que lo habías honrado al aceptar su
mano. Debe estar muy aprensiva, señorita Purnell, y bastante insegura de haber hecho lo
correcto.
Puede confiar en mi palabra de que no hay caballero más honorable en Inglaterra que Edmund.
Soy parcial, por supuesto”. Ella sonrió y se estiró para apretar el brazo de Alexandra por
encima de la muñeca.
“Gracias, señora”, dijo Alexandra. “El honor es todo mío, te lo aseguro. I

Haré todo lo posible para que Lord Amberley sea una esposa sumisa y obediente.
"¡Dios mío, niña!" Lady Amberley se reclinó en su silla. “No debes hacer tal cosa. Sólo se le
subirá a la cabeza si lo haces, y andará esperando que cada mujer bajo su influencia lo deba.
Lord Amberley observó cómo se enderezaban los hombros de su prometida. Ella no

respondió.
"Permítanme presentarles a Sir Cedric Harvey", dijo la condesa. "Es un querido amigo de
nuestra familia y tendrás que conocerlo si quieres ser la esposa de Edmund".
Alexandra inclinó la cabeza mientras el hombre mayor se levantaba y le hacía una

reverencia a la antigua usanza cortés.
"Sir Cedric es una persona importante en mi vida, señorita Purnell", dijo Lord Amberley con
una sonrisa. “Cuando asumí mi título actual de repente a la edad de diecinueve años, él estaba
allí para salvarme de colapsar bajo el impacto y la tensión”.
Sir Cedric se rió de buena gana. "Incluso a esa edad tenías mucho sentido común,
Edmund", dijo. "No veo que te hubiera ido mucho peor incluso si yo no hubiera estado
disponible para ayudar".
Lord Amberley tocó ligeramente los hombros de su prometida y sintió su

ponerse rígido de nuevo. Sintió que la molestia ardía en él por un momento.
“Quizás deberíamos regresar a mi palco”, dijo. "Debe ser casi la hora de que se reanude la
obra".
—Edmund debe llevarla a visitarnos una tarde, señorita Purnell —dijo Lady Amberley mientras
Alexandra se ponía de pie. Y esta tarde me ha dicho que va a organizar una fiesta en el jardín para
presentarte al mundo de la moda como su futura condesa. Estoy encantado. Debemos llegar a
conocernos mejor, querida, antes de retirarnos todos al campo y vernos en compañía de otros durante
casi todos los momentos del día.
Cuando Lord Amberley y Alexandra salieron del palco de Sir Cedric, casi chocan con Lord Eden,
que estaba entrando.
“Digo”, dijo, “¿ya te vas? Te vi aquí desde el foso y vine a presentar mis respetos. ¿Cómo está,
señorita Purnell? Él se sonrojó notablemente mientras se inclinaba ante ella.
Ella hizo una reverencia. “Estoy bastante bien, se lo agradezco, mi señor”, dijo.
"Eres…?" preguntó. "Es verdad…?" Miró a su hermano. “¿Entiendo que es necesario felicitarlo?”
Lord Amberley sonrió. “Eso espero”, dijo. “La señorita Purnell ha dado su consentimiento para
Sé mi esposa, Dom”.
Lord Eden volvió a mirarla y su rubor se hizo más profundo. “¿Puedo desearte
¿Feliz, señora? él dijo. "Quiero decir…"
Lord Amberley se sorprendió al ver a su prometido extender una mano y tocar la manga de su
hermano por un breve momento. "Gracias", dijo. Y ella volvió a sonreír, una sonrisa que llegó hasta
sus ojos por un momento tan breve como aquel durante el cual su mano había estado sobre su brazo.
“Edmund es un perro con suerte”, dijo Lord Eden sorprendió a su hermano mayor.
“Estarás deseando volver a tu palco. Creo que la obra está a punto de reanudarse. ¿Te veré más
tarde, Edmund?
Lord Amberley enarcó las cejas. Por lo general, cuando su hermano regresaba a casa, llevaba
mucho tiempo en cama, excepto en aquellas ocasiones, ya terminadas, en las que había pasado
muchas horas de ciertas noches en la cama de Eunice.
"Más tarde", estuvo de acuerdo.

Varias horas más tarde, Lord AMBERLEY estaba sentado en su biblioteca, encorvado
en una silla de cuero gastada, con una copa de brandy colgando de la mano que
descansaba sobre el brazo. Se preguntó si debería esperar mucho más tiempo a
Dominic. Bostezó.
Extrañaba a Eunice. Daría casi cualquier cosa en ese momento por estar sentado
con ella en su salón, hablando y hablando. ¿Por qué, pensó, algunas de las verdades
más profundas que la mente era capaz de captar le llegaban a uno durante las
conversaciones nocturnas? Su mente siempre estuvo estimulada por Eunice.
Quizás era la mujer más inteligente que jamás había conocido. Necesitaba un poco de
su cordura ahora.
Quería dejar la mente en blanco ante su propia posición poco envidiable. No había
nada que pudiera hacer para cambiar las cosas. Especialmente ahora, cuando su
segunda oferta había sido hecha y aceptada. La idea de casarse con la señorita Purnell
le resultaba singularmente desagradable, mucho más esa noche de lo que había
parecido durante la tarde. Él y ella eran universos separados. No pudo ver ningún
parecido en absoluto.
Ella no era fea. De hecho, todo lo contrario. Cuando la miró objetivamente, pudo
admitir que era bastante encantadora. Tenía un cuerpo que podía ser voluptuoso y un
rostro que podía ser hermoso. De hecho, ella se le había aparecido a ambos durante
ese primer encuentro en el dormitorio de Madeline. Pero ella no era voluptuosa ni
hermosa. No la encontraba atractiva en ningún sentido.
No podía explicarse a sí mismo por qué no. ¿Era el personaje interior el que era
desagradable? Sin embargo, ella era perfectamente educada. Y ciertamente tenía
dominio de sí misma, dignidad y coraje que él podía admirar. Pero ella era totalmente
intocable. La había mirado una vez en el teatro mientras ella observaba la acción en el
escenario. Había mirado su boca bien formada y había tratado de imaginarse saboreando
sus labios con la boca y la lengua. Simplemente no podía imaginarlo. Sus ojos habían
recorrido su cuerpo. Había tratado de imaginarlo extendido debajo del suyo en la cama
como estaría cuando estuvieran casados. No se pudo hacer. No podía imaginarse
haciendo el amor con la chica, o incluso simplemente teniendo relaciones sexuales con
ella.
¡Sin embargo, ella iba a ser su esposa!
Beckworth debe ser en gran parte culpable de su extraño carácter, por supuesto. Por
algunos hechos que ella había dejado escapar, entendió que ella debió haber tenido una
educación increíblemente estrecha y estricta. ¿Y esa educación estaba arraigada en su
carácter? ¿O había alguna esperanza de suavizarla, de hacerla más humana con la paciencia
de su mirada?
Y debe cultivar un respeto por ella. Debe aprender a estimarla, a respetarla, incluso a amarla.
No podía tolerar en sí mismo la voluntad de hacer lo correcto casándose con ella si terminaba
su obligación allí. Hacerla respetable no era simplemente cuestión de pronunciar unas palabras
en el altar para que adquiriera la protección de su nombre. Significaba convertirla en su esposa,
convertirla en la mitad de su vida durante el resto de sus días. Sería una tarea formidable.
Lord Amberley suspiró y se llevó el vaso olvidado a los labios. Se sintió aliviado cuando la
puerta se abrió de repente y la cabeza de su hermano apareció a su alrededor.
"Ah, todavía estás despierto, Edmund", dijo Lord Eden, entrando en la habitación y dejando
su sombrero y su capa en una silla junto a la puerta. “Pensé que estarías en la cama. No quise
llegar tarde. Pero es el cumpleaños de Bates, ya sabes, hoy, claro está, y había aceptado
ayudarlo a él y a algunos otros compañeros a celebrarlo. Entendí que sería al otro lado del día,
mañana, por así decirlo, pero lo único que podíamos hacer era brindar por él tan pronto como
llegara la medianoche.
"He estado tomando un brandy", dijo Lord Amberley, levantando su copa.

"¿Tienes uno, Dom?"
“No”, dijo su hermano. “Ya tuve suficiente por una noche. Escucha, Edmund, deseaba hablar
contigo esta noche. Sobre la señorita Purnell. No servirá en absoluto, ¿sabes? Soy yo quien
debería casarse con ella”.
"Demasiado tarde, Dom", dijo Lord Amberley con una sonrisa. “Ella me prefiere”.
"¡Majaderías!" Dijo Lord Eden, saltando de la silla que acababa de tomar y comenzando a
caminar por la habitación. La pobre muchacha acaba de descubrir de qué rencor es capaz la
alta sociedad , eso es todo. Escuché lo que pasó en casa de Lady Sharp. Yo debería
ha estado allá. Y debería haber sido yo quien regresara a Curzon Street esta tarde. Me casaré con
ella. Iré allí mañana y le explicaré”.
“No harás tal cosa”, dijo su hermano, bostezando tanto que se le rompieron las mandíbulas. “El
asunto está todo resuelto, Dom. Vamos a la cama."
"No está del todo resuelto", dijo Lord Eden. Su rostro estaba sonrojado. “La señorita Purnell parece
una mujer sensata. Ella lo verá inmediatamente cuando le explique por qué las cosas deben cambiar.
Me atrevo a decir que estará igualmente feliz de casarse conmigo. Puedo ofrecer tanta respetabilidad
como tú, Edmund.
Lord Amberley colocó su vaso casi vacío sobre una pequeña mesa a su lado y se puso de pie.
"Suficiente, Dom", dijo, con una nota definitiva en su voz.
“La señorita Purnell es mi prometida. Le debo tanta protección como si ya fuera mi esposa. Protección
incluso contra ti. No permitiré que la acosen. Tendrás que responder ante mí si lo intentas”. Miró
fijamente a su hermano a los ojos.
Lord Eden parecía rebelde. Su rostro todavía estaba sonrojado. "Pero no puedes
Posiblemente desees casarte con ella, Edmund”, dijo. "Ella es como una estatua de mármol".
Los labios de Lord Amberley se estrecharon. "La señorita Purnell será mi esposa", dijo en voz baja.
“Harás bien en tener cuidado con lo que dices sobre ella, Dominic. No toleraré ningún comentario que
sugiera siquiera una falta de respeto”.
Lord Eden se pasó una mano por el cabello, dejándolo considerablemente despeinado.
"Sabes muy bien lo que quise decir", dijo. “La llevarás al campo”, dijo mamá esta noche. Yo también
iré, Edmund, a menos que me prohíbas expresamente entrar en la casa. Y te la voy a quitar. Voy a
persuadirla de que me prefiere. No permitiré que hagas esto por mí. Y sé que es por eso que lo haces
en lugar de instarme a hacer lo correcto.
No quieres ver mi vida arruinada. Preferirías arruinar el tuyo.
Lord Amberley sonrió inesperadamente ante la tensión que se había desarrollado entre ellos.
“¿Deberíamos mandar a buscar las pistolas de duelo ahora?” preguntó.
“De alguna manera creo que no. Podríamos dañar las paredes y los libros aquí, sin mencionar la
persona de cada uno. Y sin duda alarmaríamos a los sirvientes.
Deja las cosas como están, Dom. Si hubieras vivido hace cientos de años, podrías haber viajado en
una nube de romance hacia las Cruzadas. Desafortunadamente tu
Estamos viviendo en el muy prosaico siglo XIX. Vayamos a la cama”. Pasó un

brazo fraternal sobre los hombros del otro.
“Lo haré de todos modos”, refunfuñó Lord Eden mientras su hermano

levantaba la rama de velas y salían juntos de la habitación. “Ya no soy un niño,
Edmund. Ojalá te dieras cuenta de eso. Este es enteramente mi problema y no
necesito tu protección. Te la voy a quitar”.
L ORD EDEN SE SENTÍA MÁS ALEGRE de lo que tenía derecho a sentirse,

pensó, considerando el hecho de que estaba a punto de intentar recibir una
sentencia de cadena perpetua. Pero afuera brillaba el sol, lord Beckworth no
había estado en casa en Curzon Street, ni el bastante desconcertante señor
Purnell, y lady Beckworth había sido muy amable, dando su opinión, cuando él
la atendió durante la tarde, que sería Sería bastante normal que su hija
condujera por el parque con él. La propia señorita Purnell no había puesto objeciones.
Y, después de todo, la señorita Purnell no era realmente mala, se sintió aliviado al comprobarlo.
Llevaba un vestido color prímula que la hacía parecer mucho más juvenil que cualquier otra cosa
con la que la hubiera visto. La pelliza y el sombrero de paja a juego que se puso para salir con él
la hacían parecer un rayo de sol.
No sabía muy bien qué le había dado, durante su primera entrevista con ella, la impresión de que
era una dama delgada, sencilla y poco interesante. De hecho, cuando pensó en el asunto, creyó
que ella estaba bastante guapa la noche anterior, cuando la había visto en el teatro con Edmund.
Lord Eden entregó a Alexandra a su carruaje y tomó asiento junto a ella.

Parecía bastante tensa, pero eso no era poco halagador. Siempre era consciente de su edad, que
no era nada avanzada para un hombre. Estaba acostumbrado a que sus mayores no lo tomaran
muy en serio. Con damas muy jóvenes, por supuesto, de menos de veinte años, había tenido un
éxito considerable. Pero la señorita Purnell no era una niña. Ni siquiera estaba seguro de que ella
no fuera mayor que él. Era alentador saber que ella lo tomaba lo suficientemente en serio como
para sentirse nerviosa con él.
"¿Estás cómodo?" Preguntó, sonriéndole tranquilizadoramente. “Algunas mujeres sienten

un poco de aprensión por el asiento alto, pero puedes estar tranquila. Manejo las cintas con
mucho cuidado, especialmente cuando tengo en mis manos la seguridad de una dama.
Incluso Edmund lo admitirá.
"Me siento perfectamente segura, gracias", dijo. "Confío plenamente en su conducción,

señor".
Su voz era bastante grave. La mayoría de las mujeres jóvenes que conocía
Han sonado sin aliento e incluso adorados al decir las mismas palabras.
Lord Eden hizo una mueca cuando agarró las cintas y dio a los caballos la señal de partir.
Sus brazos se sentían tremendamente rígidos. Se habría considerado en mejores condiciones
físicas. Por supuesto, la pelea de boxeo de la mañana no había sido una pelea cualquiera.
Él sonrió para sí mismo. Sí, había otra razón para su actual humor alegre.
"¿Disfrutaste la obra de anoche?" Preguntó en tono conversacional, y se instaló en un

agradable intercambio verbal de trivialidades mientras maniobraba su carruaje por las calles
que conducían a Hyde Park.
HardingSmythe se había presentado en Jackson's esa mañana. Cinco de los conocidos

de Lord Eden habían hecho una apuesta sobre si lo haría o no. Tres de ellos habían sentido
que la perspectiva de enfrentarse a los conocidos puños de Eden mantendría al hombre
alejado. Dos habían creído que el desafío se había hecho tan públicamente que Harding
Smythe no podía mantenerse alejado sin perder la cara.
Era difícil tomar en serio un combate de boxeo en Jackson's. No era fácil darle al oponente
una paliza total. Gentleman Jackson no había adquirido su apodo sin razón. Las reglas
aplicadas rígidamente y la etiqueta caballerosa determinaron que nadie perdiera los estribos
y nadie resultara gravemente herido en el famoso salón. El castigo de HardingSmythe tuvo
que planificarse cuidadosamente.
Faber y dos de sus otros compinches se habían ofrecido como voluntarios para la tarea
de distraer la atención de Jackson. Ninguno de los tres estaba a la altura de la tarea de
desafiar al púgil a una pelea, pero se habían reunido alrededor del hombre que lo había
hecho, haciendo mucho ruido y acribillando a Jackson con preguntas sobre estrategia cuando la pelea.
llegó a su fin temprano. Un verdadero y temerario amigo incluso había ofrecido su cuerpo
con fines de demostración.
Habían creado una distracción bastante larga. Cuando Jackson se dio cuenta de que la
multitud de espectadores interesados se había reunido alrededor del ring en el que Lord
Eden se había enfrentado a HardingSmythe, el reptil se tambaleaba y parecía no saber
muy bien dónde estaba, qué estaba haciendo allí o desde qué dirección partía.
Probablemente vendría el próximo puño de castigo. Había estado tendido en la lona dos
veces, pero Lord Eden se había quedado de pie junto a él, sin ponerle una mano encima,
encontrando las palabras burlonas adecuadas para hacerlo tambalearse de nuevo.
Durante los días siguientes sabría que lo habían utilizado como pelota de boxeo. En el
futuro tendría más cuidado con lo que dijera sobre su propio primo y sobre Edmund. ¡Lo
que implica que Edmund había disfrutado de la señorita Purnell mientras ella todavía
estaba atada a la cama de Madeline, de hecho! ¡Claramente el hombre y sus amigos no
sabían nada sobre el conde de Amberley!
Vale la pena soportar los brazos doloridos, pensó Lord Eden, haciendo girar a sus
caballos con cuidado a través de las puertas del parque y notando que el sol había sacado
vehículos, caballos y peatones a montones. La crítica pública y mordaz que había recibido
de labios de Jackson, que no hacía acepción de personas, también tuvo un precio barato,
al igual que el destierro de una semana del salón de boxeo por conducta poco caballerosa.
Con mucho gusto lo haría todo de nuevo si pudiera.
La señorita Purnell levantó la barbilla cuando entraron al parque, observó con interés.
Se parecía más a la dama orgullosa y severa a la que se había enfrentado unas mañanas
antes con su propuesta de matrimonio. Pero el sombrero de paja, adornado con flores
amarillas y azules, estropeó el efecto. Era decididamente bonito.
"Ojalá hubiera estado en casa de Lady Sharp hace dos noches", dijo impulsivamente.
“Habría tenido un par de cosas que decirle a algunas personas. Me habría asegurado de
que nadie la acosara, señorita Purnell.
“En realidad, nadie lo hizo”, dijo. “Simplemente me hicieron sentir como si me hubieran
colocado en medio de una casa de hielo. No tenía idea de que la gente pudiera comportarse
así y por una causa tan trivial”.
"¡Cómo debes odiarme!" él dijo. “Me maravilla que pueda sentarse ahí, señora,
y sé muy cortés conmigo. No puedo imaginar lo que me poseyó. Ahora, mirando hacia
atrás, puedo pensar en cien cursos de acción que podría haber tomado dadas las
circunstancias. Lo más fácil habría sido haber ido hasta Fairhaven en el momento en que
lo oí hablar de una fuga y descorchar el corcho allí mismo.
Habría sido vergonzoso en medio de un salón de baile, supongo, pero al menos sólo yo
habría sufrido. Y él, por supuesto. Aunque por eso él también merece sufrir. Se fugó con
la señorita Turner y provocó un bonito escándalo.
“Es fácil pensar en qué hacer o decir después del evento”, dijo Alexandra.
"Ojalá hubiera estado en casa de Lady Sharp de todos modos", dijo. “Si lo hubiera
hecho, habría sabido antes que necesitabas mi protección. Habría sido yo quien te llevaría
y te presentaría como mi futura novia. Y habría sido yo quien te hubiera llamado ayer por
la mañana. Y ahora sería un hombre feliz. Buenos días, señora”.
Se levantó el sombrero ante Lady Fender, que había dado la señal para que su birlocho
detenerse junto a su carruaje.
—Ah, señorita Purnell —llamó, señalando graciosamente con la cabeza a Lord Eden—,
mis felicitaciones, querida. Parece que Amberley le convenció para que aceptara su oferta.
Te deseo alegría. No puedes hacer nada mejor que aliarte con la familia Raine, ¿sabes?
Las plumas de su sombrero volvieron a agitarse en dirección a Lord Eden.
“Gracias, señora”, dijo Alexandra sin sonreír. “Soy muy consciente del honor que se me
está haciendo”.
—¿Estaba presente en el salón de Lady Sharp? Preguntó Lord Eden mientras

avanzaban.
"Sí", dijo ella.
"¡El viejo atigrado!" comentó. “¿Cómo está, mi señor? ¿Mi señora?" Hizo una reverencia
a una pareja que pasó junto a ellos en un landó, asintiendo y sonriendo en dirección a
Alexandra.
Alexandra inclinó la cabeza. No sonrió, observó Lord Eden con cierta satisfacción, a ninguna
de las personas con las que se cruzaron y saludaron en los siguientes minutos.
"Quiero que lo reconsidere, señorita Purnell", dijo abruptamente, tan pronto como
Parecía que su conversación no sería escuchada por una docena de personas.
"¿Mi señor?" preguntó ella, mirándolo sin comprender.
“Quiero que te cases conmigo”, dijo. “Es mucho más apropiado. Yo soy quien te comprometió.
Y además, tengo más edad contigo y soy más capaz de llevarte y entretenerte. Edmund es una
especie de palo seco, ¿sabes? Se sonrojó ante la deslealtad de sus palabras.
"Pero el asunto ya no está abierto a discusión", afirmó. “He aceptado a Lord Amberley, mi
señor. Y nuestro compromiso ya es de conocimiento público, como podrás comprobar por ti
mismo esta tarde.
"Se puede cambiar", dijo. “Un compromiso no es como un matrimonio. No es vinculante.

Además, se acerca el verano. Podemos salir de la ciudad. Podemos casarnos inmediatamente
si lo desea y retirarnos a mi propiedad en Wiltshire. La gente pronto lo olvidará. Podré traerte
de regreso aquí el año que viene o llevarte de viaje. No tendrá una vida aburrida, señorita
Purnell. Te lo prometo. Y prometo ser un marido fiel y considerado”.
"¿Por qué estás haciendo esto?" preguntó en voz baja. “No hay necesidad, ¿sabes? He
recuperado la respetabilidad, como puedes ver. Estas personas parecen estar satisfechas por
el hecho de que ahora estoy comprometida con tu hermano. ¿Por qué estás dispuesto a afrontar
otro escándalo?
“Quiero casarme contigo”, dijo. “Siento un profundo respeto por usted, señorita Purnell. Te
amo." Él la miró, avergonzado por sus propias palabras. Eran tan evidentemente exagerados,
tan obviamente falsos. Y, sin embargo, en ese momento no se sintieron del todo falsos. Había
desviado su carruaje del camino principal y había tomado uno más tranquilo y con más sombra
entre los árboles. Los patrones de luces y sombras que pasaban sobre ella, el amarillo soleado
de su ropa, el bonito sombrero de paja, todo la hacía parecer inesperadamente atractiva. Sus
ojos oscuros fijos en él realzaban su belleza.
"Es tu hermano, ¿no?" ella dijo. “Lo amas mucho. Ya he notado que en su familia
existe una gran estima. Puedo simpatizar con eso. Mi hermano es muy querido para mí.
Creo que sacrificaría mucho para verlo feliz. ¿Está dispuesto a sacrificar todo su futuro,
mi señor?
"Oh, ya digo", dijo, sintiéndose sonrojado y deseando poder hacer su reacción más
varonil.
“Realmente he cometido un error, ¿no? Realmente quise decir lo que acabo de decir,
señorita Purnell. Siento respeto por ti. No te conozco, por supuesto, pero he visto lo
suficiente como para saber que te admiro mucho. Pocas mujeres habrían vivido los
últimos días con tanta dignidad como usted ha demostrado. Creo que usted es una
mujer de carácter fuerte. Sería un verdadero honor que me confiaran la protección de
su nombre”.
“Creo que tú también me agradarás”, dijo, “cuando te conozca mejor. Has hecho algo
imprudente e impetuoso y estás dispuesto a asumir las consecuencias.
Desafortunadamente para mí, soy las consecuencias. No disfruto de mi papel, milord,
pero estoy convencido de que lo mejor que puedo hacer es comprometerme a casarme
con su hermano. Debo vivir según esa decisión. Todo tipo de personas, incluido yo, se
sentirían avergonzadas si cambiara de opinión ahora, hoy. Te lo agradezco, pero debo
rogarte que no digas más”.
"No puedo rendirme tan fácilmente", dijo. "No haré."
—¿Entonces es tan malo para tu hermano casarse conmigo? —preguntó.
Él la miró con tristeza. Este plan le había parecido muy acertado antes de empezar a
ponerlo en práctica. Él había sido todo encanto persuasivo, ella toda tímida y sumisa
feminidad. ¿Por qué ahora parecía tan malo?
"He logrado sonar muy insultante, ¿no?" él dijo. “Como si fueras una carga que
Edmund o yo tuviéramos que asumir. Eso no es del todo cierto, te lo aseguro. Realmente
quiero casarme con usted, señorita Purnell. La perspectiva me parece cada vez más
atractiva”.
“¿Y tu hermano no?” ella preguntó.
Sintió que se sonrojaba de nuevo. “No lo sé”, dijo. “No he hablado de sentimientos
con Edmund. Pero creo, por su propio bien, señorita Purnell, que estará mejor conmigo.
Edmund es una persona muy reservada. No se mezcla fácilmente con otras personas.
Creo que prefiere estar solo. Quizás no lo haría… Quizás no sea el tipo de hombre
que…” Se pasó una mano por la mandíbula y suspiró. “No puedo hablar por Edmund.
Sería injusto. Sólo puedo hablar por mí. No estoy haciendo un muy buen trabajo en
esto, ¿verdad?
Ella se rió inesperadamente, una risa ligera y divertida. "Sí, creo que lo eres", dijo.
“No fue un muy buen trabajo persuadirme para que me case contigo, es cierto. Pero
estás haciendo un trabajo maravilloso al agradarme. Eres un hombre honorable y un
hermano leal, mi señor. Me alegra que me hayas pedido que conduzca contigo esta
tarde. Confieso que me he sentido terriblemente deprimido por todo este asunto y no
estoy dispuesto a volver a salir a enfrentar a la gente. No me ha gustado lo que he visto
la semana pasada. Has restaurado mi fe en la humanidad”.
“Bueno”, dijo, tocándose los pliegues de su corbata, “al menos eso es algo, supongo.
Pero esperaba que me tomaran más en serio como pretendiente. No me rendiré tan
fácilmente, ¿sabes?
"Tendras que." Ella se acercó y le dio unas breves palmaditas en el brazo.

“Pero aprecio la manera en que has intentado hacerme sentir querido, así como la
preocupación que has mostrado por tu hermano. Quizás pueda aliviar tu conciencia. No
es a causa de su secuestro involuntario de mí que he aceptado a Lord Amberley. De
nada. Se debe más bien a la forma desafortunada en que decidió rescatarme de la
vergüenza en casa de Lady Sharp. Usted no tiene la culpa de este matrimonio forzado,
¿comprende?
Él sonrió con tristeza. "No sé por qué es usted tan amable conmigo, señorita Purnell",
dijo. “En tu lugar, creo que me odiaría. Pero no puedo tranquilizar tan fácilmente mi
conciencia. No negaré que la felicidad de Edmund es importante para mí.
Pero también lo es el tuyo, ya ves. Y ciertamente lo he destruido. He oído lo que
Peterleigh hizo en Lady Sharp's y me encantaría denunciarlo, excepto que tengo la
sensación de que me miraría por encima del hombro como si yo fuera un gusano bajo
su bota o, peor aún, un niño recién nacido. de la guardería y se niegan a venir.
Pero si lo deseas, le daré una palmada en la cara.
"Creo que es mejor ignorar al duque de Peterleigh", dijo con firmeza. “Pero gracias
tú. ¿Vamos a seguir este camino otra vez, mi señor? Creo que es la quinta vez”.
"Dios mío, ¿verdad?" él dijo. "Me estaba felicitando por haber encontrado una nueva vía
que no había visto antes".
Ambos se rieron.
"Edmund dará una fiesta en el jardín la próxima semana", dijo. “Mamá teme que muchas
personas no vengan con tan poca antelación, pero apuesto a que habrá un apretón admirable”.
"Oh, cielos", dijo. “Fue para escapar de un apretón que salí solo al aire libre en
el baile de Easton”.
Lord Eden demostró tener razón sobre la fiesta en el jardín. Era cierto que a los
invitados se les había avisado poco del evento: menos de una semana en una
época del año en la que cada día les presentaba una docena de entretenimientos
entre los que elegir. Pero la perspectiva de asistir a semejante fiesta de compromiso
resultó irresistible. Lord Amberley era uno de los solteros más codiciados de la
ciudad y había sido objeto de las esperanzas matrimoniales de muchas madres
casamenteras durante varios años.
Y Alexandra, por supuesto, era objeto de mucha curiosidad. A pesar de la historia que
había circulado, muchos se preguntaban si era probable que Lord Eden la hubiera secuestrado
involuntariamente. La historia de que había intentado secuestrar a su hermana parecía algo
difícil de creer cuando uno pensaba en ello. Pero ¿por qué sería el hermano mayor y no Lord
Eden quien se casaría con ella?
Todo el escandaloso episodio fue deliciosamente intrigante.
Y así, la gran mayoría de los invitados y unos pocos más llegaron a la casa del conde de
Amberley en una tarde gloriosamente soleada y cálida, a la que siguieron tres días de nubes,
frío y lluvia intermitente. Los que aún no habían visto juntos a los recién prometidos acudieron
para hacerlo y juzgar por sí mismos si era un matrimonio por conveniencia o inconveniente.
Otros esperaban ver presente también a Lord Eden y observar por sí mismos si él y la señorita
Purnell intercambiarían miradas culpables o incluso alguna mirada.
Alexandra no había querido la fiesta de compromiso. Nunca había disfrutado de las

presiones de la sociedad elegante; de hecho, como le había dicho a Lord Eden, fue su
intento de escapar de una sociedad lo que le había causado todos sus problemas. Ser el
centro de atención en una reunión así era realmente terrible para ella. Además, no quería
que su compromiso se hiciera tan público. ¿Por qué complacer las expectativas de una
sociedad que había llegado a despreciar?
Sin embargo, Lord Amberley había considerado que era necesario hacer tal gesto
público: presentar al beau monde a su futura esposa y anunciar así su respetabilidad.
Tuvo cuidado al elegir a su madre, la condesa de Amberley, como anfitriona de esa tarde.
Y, como le había explicado a Alexandra cuando pasó por Curzon Street dos días después
de su visita al teatro para llevarla a visitar a su madre, quería presumirla.
"Quiero que todos la vean, señorita Purnell", había dicho, "y sepan qué
Soy un hombre muy afortunado”.
Alexandra no había protestado. ¿Cuál fue el punto? Ella había aceptado este
matrimonio. Debe vivir según las consecuencias. Pero ella sintió la hipocresía de todo esto.
Lord Beckworth también había considerado necesaria alguna forma de fiesta de

compromiso. “Tu comportamiento negligente y escandaloso nos ha avergonzado a todos,
Alexandra”, había dicho. “Todo el mundo ha sido informado del hecho de que ya no somos
lo suficientemente buenos para el duque de Peterleigh. Y si ahora te casas tranquilamente
con el conde de Amberley y te escapas a sus propiedades en el campo, ¿cómo van a
saber todos que tu desgracia no tenía fundamento real? ¿Cómo van a saber todos que
no estás embarazada?
Alexandra se quedó boquiabierta y se sonrojó dolorosamente, se tragó las palabras

que habían saltado a sus labios y bajó los ojos. Su madre se había movido incómodamente
en su silla y tosió detrás de su mano. James no había estado presente en ese momento.
“Asistiremos todos a esta fiesta en el jardín, Alexandra, y tú te comportarás con orgullo

y decoro”, había continuado su padre. “Pasarás todo el día anterior y la mañana solo en
tu habitación preparando tu mente”.
Así que no había tenido otra opción, reflexionó mientras estaba en la fila de recepción
con Lord Amberley a un lado de ella y su madre al otro. Ella estaba
Tenía veintiún años, estaba comprometida para casarse y se encontraba absolutamente

atrapada en la nada envidiable situación de deber obediencia a dos hombres. Lord Amberley
había dicho que nunca insistiría en que ella le obedeciera. Y, sin embargo, cuando él había
decidido algo como lo había hecho ahora, ella no había tenido fuerzas para resistirse.
Quizás estaba siendo un poco injusta. Si le hubiera dicho con tantas palabras que no quería
esa fiesta en el jardín, tal vez él no habría insistido. Quizás él no se dio cuenta de lo
aborrecible que para ella era semejante exhibición pública.
"Creo que ya hemos estado aquí suficiente tiempo", dijo finalmente, mirándola con esos
sonrientes ojos azules que ella siempre encontraba tan desconcertantes. “¿Quieres
tomarme del brazo, querida, y nos mezclaremos con nuestros invitados?”
También tenía la costumbre, a la que ella aún no estaba acostumbrada, de cubrir su

mano con la suya mientras ésta descansaba sobre su brazo y acariciarle los dedos.
Alexandra no creyó que se refería a familiaridad; el gesto parecía casi distraído. Pero a ella
no le gustó de todos modos. Ella sintió incómodas oleadas de sensaciones subiendo por su
brazo hasta sus pechos cuando él lo hizo, y se volvió más consciente que nunca de su
presencia física. Se quedó sin aliento y totalmente incapaz de relajarse o concentrarse en
lo que estaba sucediendo fuera de su propio cuerpo. Se sintió de nuevo fuera de control.
“¿Hablamos con mi tía y mi tío?” preguntó. “Son casi mis vecinos más cercanos en
Amberley. Me atrevo a decir que veremos muchos de ellos durante el verano”.
“Eso me gustaría, mi señor”, dijo. Familiares suyos, vecinos, gente a la que conocía
frecuentemente cuando iba al campo con él. Toda la situación estaba adquiriendo una
realidad espantosa. "No los había visto antes de esta tarde".
Durante la siguiente media hora no estuvo segura de si la amabilidad de la tía Viola y el

tío William Carrington de Lord Amberley la consolaba o la consternaba aún más.
“Es hora de que Edmund se calme”, le dijo su tío a Alexandra, con los ojos brillantes.
Nuestro Walter cumplirá veinte años la próxima primavera y, por supuesto, el joven Dominic
ya es mayor de edad. Pero ¿cómo podemos esperar que una joven los tome en serio
cuando el premio mayor aún no se ha adjudicado? Estás haciéndole un gran favor a nuestra familia.
Señorita Purnell.
"¡Dios mío, William!" lo regañó su esposa. “Se podría pensar que Walter y Dominic corrían
el peligro de pasar una vida en soledad de solteros. Todavía son simples bebés”.
“Me pregunto si las madres alguna vez admiten que sus hijos son mayores”, dijo
Carrington, sonriendo a Alexandra. “Entonces, querida, Edmund te traerá al campo para
pasar el verano, ¿verdad? Te gustará Amberley Court. Una de las propiedades más hermosas
de toda Inglaterra, me atrevería a decir. Mi hermana sin duda tenía muy presente lo que era
bueno para ella cuando se casó con Amberley. Es decir, el padre de Edmund. Él se rió de
buena gana.
"¡Guillermo!" dijo su esposa. “Sabes muy bien que el suyo fue un matrimonio por amor
puro y simple. No le haga caso, señorita Purnell. Es un bromista. Nunca se sabe cuándo
tomarlo en serio. Trajimos a Anna con nosotros, Edmund. Espero que no te importe. Sólo
tiene quince años y algunos dirían que no se le debería permitir asistir a una función como
ésta a su edad. Pero ella rogó y rogó hasta que William dijo que podía venir. Nunca pudo
decirle que no a Anna”.
"Estoy encantado de volver a verla", dijo Lord Amberley. "Veo que ha descubierto a
Dominic".
“Le dije que debía hacerle una reverencia como a ti y dejarlo con sus compañeros adultos”,
dijo su tía, mirando al otro lado del jardín, hacia su hija y Lord Eden. "También podría haber
guardado el aliento para enfriar el té".
Lord Amberley le sonrió a Alexandra. "Anna ha sentido una gran pasión por Dominic
desde que tenía diez años", dijo. “Ella jura que algún día se casará con él”.
"Ya le he advertido que no puedo permitirle que mi pequeña se la lleve a Wiltshire", dijo el
señor Carrington con una sonrisa. "Anna tendrá que casarse con uno de los chicos Courtney".
"¡Guillermo!" dijo su esposa. "La propia idea. ¡Uno de los chicos Courtney! Además,
señorita Purnell, no se trata de que Anna se case con Dominic. Él es su primo hermano. Es
sólo un caso obstinado de adoración a un héroe. Estarás pensando todo esto
familia bastante enojada”.
“Al contrario”, dijo Alexandra en voz baja. “Me he dado cuenta de lo agradable que debe ser tener
varios familiares cercanos viviendo cerca. Toda mi vida sólo he tenido a mamá, a papá y a mi
hermano James”.
“Después de un año casada con Edmund”, dijo el tío William, “probablemente deseará tener
todavía a su mamá, a su papá y a su hermano cerca, señorita Purnell. Tendrás a Anna, Walter,
Madeline y Dominic para atormentarte. Sin mencionar a todos los Courtney”.
"¡Y ni hablar de ti, William!" replicó su esposa. “No le haga caso, señorita Purnell. Estarás muy
feliz con Edmund, estoy segura, querida, y nosotros estaremos muy felices de tener una nueva y
joven condesa en Amberley.
Alexandra habría sonreído si en ese momento no hubiera sentido al Señor

La mano de Amberley sobre la de ella y levantó la vista para ver sus ojos azules sonriéndole.
“Apenas he tenido oportunidad de hablar con Lord y Lady Beckworth en este momento.
tarde”, dijo. “¿Vamos a buscarlos, querida?”
"Sí", dijo ella. "Están con tu madre y Sir Cedric Harvey". Se volvió para sonreír al señor y la señora
Carrington, a quienes le agradaban mucho a pesar de que parecían habitar un mundo diferente de
aquel en el que ella había sido criada.
"Tienen los corazones más grandes de casi todos los que he conocido", dijo Lord Amberley
mientras se alejaban. “¿Se encuentra cómoda, señorita Purnell? Sé que hizo falta mucho valor para
venir esta tarde. Pero me alegro de que lo hayas hecho. Estoy muy orgulloso de que toda esta gente
me vea contigo”.
Él curvó sus dedos debajo de los de ella y le apretó la mano. Esta vez esa extraña sensación
chisporroteante comenzó en su garganta y descendió en espiral hasta su estómago.
“¿DE VERDAD VENDRÁS MAÑANA para llevarme a la Torre, Dominic?” el delgado

decía la joven aferrada a su brazo. "¿Promesa?"
"He dicho que lo haré, ¿no?" dijo, sonriéndole afectuosamente. “Has crecido, Anna. A este
paso, es posible que incluso llegues a mi hombro antes de que pase otro año”.
"Realmente no me importa si nunca lo hago, Dominic", dijo. "Eres muy alto. Pero desearía no
simplemente crecer hacia arriba”. Ella suspiró. “Ojalá me pareciera más a Madeline. O la señorita
Purnell.
"Lo harás, Anna", dijo amablemente. “Para cuando hagas tu presentación, ya

tomará a la alta sociedad por asalto”.
"¿De verdad piensas eso?" ella preguntó. “¿En serio, Domingo? ¿Y estarás ahí para verlo?
Me gustaría que me guiaras al primer set en mi primer baile”.
“Para entonces te pareceré viejo y decrépito”, dijo con una sonrisa. "Tú
Querré a alguien más joven y mucho más apuesto, Anna.
“No, no lo haré”, dijo. “Sabes que no lo haré. ¿Cree usted que la señorita Purnell
¿Hermoso, Domingo? Sí, aunque Walter dice que habla demasiado en serio.
“Estoy de acuerdo contigo”, dijo. “Y ella no siempre es tan seria. Sin duda está nerviosa esta
tarde. ¿Y quién no estaría en su propia fiesta de compromiso? Creo que te agradará cuando la
conozcas”.
"Sí", dijo ella. “Me alegro de que se case con Edmund. Me gusta Edmund, aunque no es tan
guapo como tú, Dominic. O tan alto”.
Él sonrió. “Voy a devolverte con tu mamá”, dijo. “Veo algunos

amigos míos a quienes debería presentar mis respetos”.
“Y no querrías que te vieran con una prima de quince años”, dijo con un suspiro de resignación.
“Está bien, Domingo. Pero creceré, te lo prometo”.
Él rió. La fiesta fue aún más estrecha de lo que había previsto.

Sus pensamientos habían tomado un giro decididamente sombrío y necesitaba la compañía de
sus amigos para animarlo. El compromiso de Edmund y la señorita Purnell estaba ahora
muy formal y muy público. No podría romperlo sin sacrificar todo su honor.
Se encogió de hombros mientras se alejaba de Anna, sus tíos y cruzaba

el césped hacia un grupo de sus conocidos. El verano en el país le
brindaría una oportunidad totalmente nueva de ver lo que se podía lograr.
Madeline estaba sentada en el invernadero de Amberley Court, jugando distraídamente

con los dedos con la hoja aterciopelada de una planta de geranio rosa. Ella estaba
mirando sombríamente a través de los grandes ventanales hacia un césped empapado de lluvia.
Su gemelo parecía igualmente abatido, con un pie apoyado en una bota en el asiento de
la ventana que se extendía por tres lados de la habitación. Tenía el codo apoyado en la
rodilla y la barbilla en la mano.
"No es tanto la lluvia", dijo Madeline. “De hecho, a veces es muy divertido caminar por
la cima del acantilado o por la playa mientras la lluvia y el viento azotan la cara y el
cabello. Es volver a estar en casa, supongo, después de vivir más de un mes sin tener un
momento para pensar. El cambio de ritmo es demasiado drástico”.
"Siempre parece preferible estar en otro lugar que aquí", dijo Lord Eden sin mirar a su
alrededor. “¿Sabes a qué me refiero, loco? Cuando estoy en Wiltshire, creo que vivo en
medio de la nada y anhelo estar aquí.
Cuando estoy aquí, me preocupa tener más actividad social y anhelo viajar a Londres. Y
cuando estoy en Londres, me canso de la superficialidad y el tedio de todo esto y quiero
estar en otro lugar otra vez. ¿Hay algo mal conmigo?"
“No es que no quiera estar aquí”, dijo Madeline. “Es en el país donde soy más feliz.
Quizás si nunca me fuera de aquí, no me sentiría insatisfecho en absoluto.
Pero siempre existe el atractivo de la Temporada. ¿Hay algo malo en mí, Dom, que
todavía no he encontrado marido?
Él miró a su alrededor. “No lo creo”, dijo. “De hecho, creo que

De vez en cuando muestra algo de sentido común, Mad. Todos los caballeros que han
mostrado interés en usted durante los últimos cuatro años no son más que tornillos sueltos,
todos ellos, si me preguntan. Tiene usted crédito por no haberse casado con ninguno de ellos”.
"¡Oh, Dom!" gritó, mostrando la primera chispa de espíritu en una hora. “Qué cosa tan
degradante para decir. Mis encantos implican cosas terribles si no puedo atraer a un
pretendiente digno.
"Pensé que estabas interesado en Peignton", dijo. "¿Qué pasó? O debería

pregunta, ¿qué no pasó?”
“Él me besó”, dijo, “en la fiesta en el jardín de Edmund. Fue de lo más impropio, Dom.
Me llevó detrás de la casa de verano, entre los árboles. Por supuesto, sabía lo que iba a
hacer y debo confesar que no hice mucho para disuadirlo. Es sumamente guapo, debes
admitirlo. Luego murmuró algo acerca de que tenía que hablar con Edmund para discutir un
acuerdo.
“¿Un acuerdo?” Dijo Lord Edén. “¿Nada sobre el amor eterno, Mad? ¿Ninguna propuesta?
“No, nada”, dijo. “Creo que dio por sentado que me casaría con él.
Supongo que tenía buenas razones para hacerlo. Yo también pensé que lo haría”.
"¿Bien?" Lord Eden miró con cierta impaciencia a su gemelo, que estaba
frunciendo el ceño al suelo de baldosas.
“Dije que no, que no creía que fuera una buena idea”, dijo Madeline, mirando hacia arriba.
“Y realmente no lo creo. No quería casarme con él en absoluto. No sé qué será de mí, Dom.
Esa fue la mejor oferta que he tenido.
Y realmente pensé que lo amaba. Ya tengo veintidós años. Eso es definitivamente viejo. No
es posible que aparezca el año que viene para otra temporada más”.
“Peignton es todo apariencia y encanto superficial”, dijo su hermano. “No es una gran
pérdida, Mad. Algún día llegará el caballero adecuado y vivirás feliz para siempre. De todos
modos, ¿por qué perdiste interés en Peignton? ¿No es un buen besador?
"Sí, es demasiado bueno", dijo Madeline. “No estoy seguro de que tenga por qué besar
a las mujeres de esa manera. Me hizo sonrojar bastante. Pero todo el tiempo
estaba sucediendo, en lugar de simplemente dejar mi mente en blanco y disfrutarlo, estaba

recordando lo solícito que era con mi reputación en casa de Lady Sharp, queriendo
llevarme con mamá para que no me contaminara por estar en la misma habitación que la
señorita Purnell. . Y tuvo mucho cuidado de evitarme durante el resto de esa noche
después de que fui a hablar con ella. Al día siguiente, por supuesto, era intachable volver
a asociarse conmigo; La señorita Purnell se había hecho respetable al comprometerse
con Edmund.
Lord Eden se sentó junto a su hermana y cruzó un tobillo sobre la otra rodilla. “Debería
llegar pronto”, dijo, “si la lluvia no los ha detenido por completo en el camino. ¿Me
ayudarás, Mad?
Madeline soltó la hoja y se volvió para mirarlo. “Realmente no creo que deba hacerlo”,
dijo. “Sería mucho mejor dejar las cosas como están, Dom. Edmund está comprometido
con ella y no parece excesivamente descontento con la idea. Sacará lo mejor del
matrimonio. Edmund siempre es excesivamente amable con los demás. La señorita
Purnell no puede evitar agradarle y respetarle.
"Pero no es justo". Lord Eden miró seriamente a su hermana. “¿No lo ves, Mad?
Edmund siempre es alegre, siempre amable, siempre correcto. Tenía sólo diecinueve
años cuando murió papá. Tres años más jóvenes de lo que somos ahora. Y desde
entonces ha estado cargando con las cargas de esta familia, sacándonos a ti y a mí de
apuros, asegurándose de que nuestras vidas sean cómodas y sin preocupaciones. Uno
tiende a olvidar que Edmund es tan humano como el resto de nosotros. Tiene sentimientos,
sueños y esperanzas al igual que nosotros”.
"Es diferente", protestó Madeline. “Edmund no está inquieto como tú y yo.

Está feliz, Dom, feliz como es. Y tiene casi treinta años. Ya es hora de que se case.
La señorita Purnell es una buena novia para él. Es un poco extraña, lo admito, pero la
admiro. Tiene un gran orgullo y dominio de sí misma. Estoy decidido a que me guste”.
"A veces podría sacudirte". Lord Eden descruzó las piernas y se puso de pie
nuevamente. “Loco, Edmund se ve obligado a casarse con un extraño. Y un desconocido
bastante extraño también, como acabas de comentar. Él no se merece eso.
Edmund merece una novia que lo ame y aprecie su bondad. Merece un poco de felicidad
a cambio de aquello que tanto se esfuerza en difundir a su alrededor. Estaba feliz con la
señora Borden, ¿sabe? ¿Sabías acerca de
¿Señora Borden?
"Ella era su amante, según tengo entendido", dijo Madeline sonrojada. "La vi una vez,
Dom. Ella es un perfecto susto. ¿Qué podría ver Edmund en ella?
“No lo sé”, admitió Lord Eden, “pero a él le gustaba, Mad. No dudo que él la haya
abandonado ahora. No es justo. Tienes que ayudarme a convencer a la señorita Purnell
de que me prefiere.
“Estabas enamorado de la señorita Carstairs hace un momento”, dijo Madeline, “aunque

pensé que ella era demasiado tonta e infantil para ti, Dom. ¿La has olvidado tan pronto?
Él se volvió hacia ella. "Qué pregunta más tonta, Mad", dijo. “Te atribuí más inteligencia
y más comprensión. Sabes que mis sentimientos por la señorita Carstairs no tienen nada
que ver con este asunto. La cuestión es que alguien tiene que casarse con la señorita
Purnell. ¿Y quién más debería ser sino yo? Edmundo, desde luego, no.
No hay más razón para que Edmund se case con ella que para que el hombre en la luna
lo haga. ¿No puedes ver eso?
Madeline se puso de pie y golpeó ligeramente con la mano el chaleco de él.

"Sí, puedo, Dom", dijo. "Por supuesto que puedo. Simplemente no quiero verte atrapada
en un mal matrimonio por el resto de tu vida, eso es todo. Me rompería el corazón. Pero
tienes razón, por supuesto. No sería mejor ver a Edmund infeliz.
Pero verás, yo no sabría que Edmund era infeliz porque nunca dejaría que nadie lo viera.
Oh, sí, supongo que lo sabría. Pero pensaría, como siempre he pensado, que se trata
simplemente de Edmund y que él no siente las cosas con tanta fuerza como tú o como yo.
¿Realmente he sentido eso por él toda mi vida, Dom?
¡Qué horrible debo ser!
Lord Eden le sonrió. “¿Entonces ayudarás?” preguntó.
“No sé cómo”, dijo. “Edmund me quitaría el pellejo si me sorprendiera haciéndolo.

Considera que el compromiso es tan vinculante como el matrimonio, ¿sabes? Y estuvo el
anuncio en Londres y la fiesta en el jardín”.
“No tienes que hacer nada”, dijo su hermano. “Simplemente esté dispuesto a
respaldarme cuando la invite a caminar o montar a caballo. Ven con nosotros. Trae a Purnell contigo
contigo. Y asegúrate de darme la oportunidad de hablar con ella a veces sin que me escuchen.
"¡Oh, famoso!" Dijo Madeline, levantando los ojos hacia el techo. “Veo que voy a ser el
ganador del gran premio. El señor Purnell me da escalofríos. Uno nunca sabe lo que está
pensando. Y normalmente uno agradece no hacerlo. ¡Y esos ojos!
“Puedes estar a la altura del desafío, Mad”, dijo. “Nunca has tenido problemas para entablar
una conversación. Normalmente todo lo contrario. Y habla con la señorita Purnell cuando puedas.
Poco. Sólo una pista aquí, una palabra allá. Todo lo que se te ocurra, sin que sea demasiado
obvio. Quiero tenerla, ya sabes, y normalmente tengo éxito con las damas una vez que me he
decidido a una.
“Qué hermano tan verdaderamente modesto tengo”, dijo Madeline. “Quizás, después de todo,
las próximas semanas sean tan emocionantes como Londres. Si al final no tuvieras que estar
casado con la señorita Purnell, Dom. Creo que podría gustarme, pero no es para ti. Y el señor
Purnell será mi parte, ¿verdad? Sí, muy emocionante”.
"Quizás deberías proponerte atraparlo", dijo Lord Eden con una sonrisa. "Nosotros
Podríamos celebrar una boda doble, Mad.
"Oh, perdóname", dijo con un escalofrío. “Creo que iré corriendo al pueblo y pediré una
docena de gorras de solterona. Talla grande. Me los pondré sobre los ojos y las orejas para
poder resistir la fuerte tentación de coquetear con el Sr.
Purnel. ¡Preferiría coquetear con un caimán! Oh, Dom, ¿lo que oigo es un carruaje?
Ambos se quedaron muy quietos y escucharon. Entonces Lord Eden cruzó hacia las ventanas
y miró a través.
"No puedo ver nada, con la lluvia y los árboles", dijo. “Pero lo que escuché definitivamente
son caballos. Vamos, Mad, deberíamos estar con Edmund cuando reciba a los invitados.
"¿Crees que podrías lograr llamarme Madeline en público?" ella preguntó.

"El otro es tan degradante, Dom".
ALEXANDRA ESTABA SENTADA tranquilamente mirando por la ventanilla del carruaje. Se

sentía aliviada de que su madre finalmente se hubiera quedado callada. Lady Beckworth
apenas había dejado de preocuparse desde que abandonaron Londres el día anterior.
Consideró excesivas las tarifas de la autopista de peaje cuando sólo dos de ellos viajaban en
el carruaje; deseaba que Alexandra no abriera una ventana para respirar el aire o hablar con
James, que cabalgaba junto a ellos; pensaba que el servicio en las posadas donde se
detenían para comer era descuidado: los sirvientes no se habrían atrevido a comportarse así
si Lord Beckworth hubiera estado con ellos; las sábanas no estaban bien aireadas en la
posada donde se habían alojado la noche anterior; Deberían haberse quedado allí otra noche
en lugar de arriesgarse a viajar hoy bajo la lluvia.
Lady Beckworth había estado aterrorizada todo el día ante la posibilidad de que volcaran
en el barro. Y, de hecho, el carruaje se había balanceado y patinado de manera bastante
alarmante en algunas ocasiones. Pero James había considerado que las condiciones eran
bastante buenas para viajar y Alexandra confiaba en el criterio de su hermano. Ahora habían
atravesado las imponentes puertas de hierro de Amberley Court y pasado la cabaña de piedra
y el portero que asentía con la cabeza, y finalmente todo quedó en silencio mientras esperaban
ver por primera vez la casa. Mientras tanto, recorrieron un camino sinuoso y densamente
arbolado. Se sentía casi como si estuvieran en un mundo encantado. James había seguido
adelante, ya que el camino de entrada era demasiado estrecho para dar cabida a un caballo
y un carruaje que viajaban uno al lado del otro.
Alexandra sintió que se le aceleraba el corazón. Realmente no deseaba estar donde

estaba. A pesar de toda la publicidad que rodeó el evento, todavía no se había adaptado a su
nuevo estatus como prometida del conde de Amberley. Quizás era bastante extraño que ella,
que nunca había conocido la libertad y nunca esperó conocerla excepto de una manera muy
relativa como esposa y no como hija, la hubiera vislumbrado muy brevemente, la hubiera
perdido casi de inmediato y ahora la añorara apasionadamente. .
Y, sin embargo, incluso ese único vistazo había resultado difícil de alcanzar. ¿Cómo podría
ser libre? Si Lord Amberley no hubiera renovado su oferta después de que su excelencia la
rechazara, ¿habría estado libre del dominio de un hombre? Ella todavía habría pertenecido a
su padre, y por el resto de su vida, no podría haber esperado más ofertas de matrimonio. Su
destino habría sido poco envidiable, para decirlo a la ligera.
¿Por qué, entonces, no decidió simplemente casarse con el conde de

¿Amberley? No era un hombre desagradable. De hecho, probablemente sería un marido

mucho más amable e indulgente que el duque de Peterleigh. Sin duda era más joven y
más afable. Y la había tratado con marcada cortesía durante las pocas ocasiones en que
lo había visto antes de su regreso al país más de una semana antes. En su fiesta de
compromiso, en particular, se había esforzado en hacer parecer que en realidad estaba
orgulloso de ser su prometido.
Entonces, ¿por qué no casarse con él voluntariamente? ¿Orgullo tal vez? ¿Cómo
podía casarse con un hombre, sabiendo que él se había ofrecido a ella sólo porque
sentía que tenía la obligación de hacerlo? No era posible que deseara casarse con ella.
Era un hombre apuesto y un hombre elegante. Era una mujer sencilla y pasada de moda
que se había sentido perdida en Londres. No tenía idea de cómo continuar. Hasta su
llegada allí no se había dado cuenta de lo diferente que había sido su vida de la de la
mayoría de sus compañeros. No sabía divertirse ni reír. Ella no sabía cómo mostrar sus
sentimientos en absoluto. Toda su vida le habían enseñado que el autocontrol era una
de las virtudes más importantes que debía cultivar.
Entonces, no era posible que le agradara al conde de Amberley. Y ella nunca podría
casarse voluntariamente con él, sabiendo eso. Sería preferible vivir en casa con papá.
Al menos esa vida le resultaría familiar.
¿Y le gustaba Lord Amberley? se preguntó, mirando a través de los árboles junto al

carruaje. ¿Cómo podría saberlo? En realidad, no habían tenido oportunidad de conocerse
en Londres. Se había comportado honorablemente con ella y la había tratado con
marcada amabilidad y cortesía. Había sido el perfecto caballero. Pero el caballero
perfecto no es una persona real. El conde de Amberley lo era. Pero ella no había
vislumbrado a esa persona en absoluto. Era un completo desconocido. Y un extraño con
quien, a pesar de todo, todavía estaba resentida.
Él la molestó profundamente. Era una confesión absurda de un caballero que tenía

modales tan sencillos y encantadores y unos ojos azules tan sonrientes.
Pero de todos modos era cierto. Ella era consciente de él físicamente de una manera que
nunca había sentido con nadie más. Nunca había tenido miedo de mirar a los demás a
los ojos. Sin embargo, tenía miedo de mirar en casa de Lord Amberley, miedo de... ¿Qué?
¿Ahogo? No se le ocurrió otra palabra para describir la sensación.
Y nunca había tenido miedo de las manos de nadie. Oh, quizás papá...
manos grandes y de dedos romos que podían infligir dolor hasta que uno se mordía el
interior de la boca en carne viva. ¿Pero unas manos que nunca le habían insinuado
violencia? Las de Lord Amberley eran manos de dedos largos y bien cuidadas que, sin
embargo, parecían fuertes. Pero temía el contacto de aquellas manos. Despertaban en
ella dolores incómodos que no podía sofocar y que no quería sentir. Le hicieron tomar
conciencia de su propia feminidad no despierta.
Temía al conde de Amberley porque sentía que él podía convertirla en el tipo de mujer
que sólo había soñado ser y que temía llegar a ser en realidad.
Luego, por supuesto, estaba el hecho de que tenía una amante. Una mujer a la que
debía estar muy acostumbrado a tocar. Y una mujer cuya experiencia la humillaría y la
haría sentir nada en absoluto. Nunca se había sentido de mucho valor, pero había soñado
con ser duquesa, una persona de cierta importancia.
Bueno, ella iba a ser condesa, una persona importante todavía. Sin embargo, alguien que
había quedado atrapado en casarse con un marido que realmente no la quería, que
prorrogaría toda su atención a una amante.
Afortunadamente para la tranquilidad de Alexandra, un grito de su madre a su lado

distrajo su atención de esos pensamientos. Giró bruscamente la cabeza para ver que los
árboles al otro lado del camino habían dado paso al espacio vacío. Incluso a través de la
lluvia podía ver un magnífico panorama extendido debajo de ellos. Estaban encaramados
en la ladera de una colina sobre un valle amplio y profundo, a través del cual serpenteaba
un río. En el valle había árboles, prados, césped cultivado, fuentes, jardines ornamentales
y un puente de piedra arqueado. En lo bajo de la colina de enfrente, y dominándolo todo,
había una mansión paladiana de una magnificencia que la dejó sin aliento incluso a esa
distancia.
"¡Oh!" La boca de Alexandra formó la palabra aunque ningún sonido se le escapó.
“¡Nunca llegaremos a sumergirnos en todo este barro!” Lady Beckworth gimió mientras
buscaba un pañuelo en su bolso. “Seremos volcados y caeremos al valle. Nos matarán.
Llama al panel delantero para que pare el cochero, Alexandra.
Pero Purnell se acercó a la ventana antes de que Alexandra pudiera obedecer. El

carruaje se detuvo en el mismo momento. Alexandra bajó la ventanilla.
“Estarás bastante a salvo”, dijo, inclinándose hacia adelante para que un chorro de agua
brotara del ala de su sombrero. “La calzada ha sido fuertemente incrustada de piedra. Y la
pendiente no es tan pronunciada como podría imaginarse desde aquí. El camino desciende
de forma bastante gradual. ¿Estás bien, mamá?
"Tu papá nunca permitiría esto", dijo débilmente desde detrás del
pañuelo. "Nos llevaría de regreso a la posada más cercana, James".
“No correría ningún riesgo innecesario con tu vida, mamá”, dijo, “ni con la de Alex. Cierra
las cortinas de la ventana, Alex. Mamá no se asustará tanto si no puede mirar hacia abajo”.
Hermano y hermana intercambiaron cálidas sonrisas antes de que él continuara su

camino. Él puso su mano enguantada mojada sobre la de ella, que descansaba sobre la
ventana por un breve momento y la apretó mientras miraba hacia el valle hacia la casa.
Alexandra se sintió reconfortada mientras él se alejaba. Sabía que el gesto de simpatía no
tenía nada que ver con caminos embarrados y una pendiente hacia un valle.
Ella no cerró las cortinas. La atención de su madre se había centrado demasiado

deliberadamente en la Biblia que había colocado en su regazo desde el asiento opuesto
como para desviarse ni siquiera una vez hacia la ventana. Sus labios se movían en oración silenciosa.
Alexandra contempló con creciente asombro y temor la casa y los jardines extendidos en el
valle.
Lord AMBERLEY vio acercarse dos carruajes y un jinete desde cierta distancia.
Estaba sentado en la larga galería, cuyas altas ventanas frontales daban al este, a la
ladera que constituía el acceso principal a la casa. Casi esperaba que su llegada se
retrasara hasta el día siguiente. Hubo muchas personas que optaron por no recorrer
las carreteras inglesas durante las fuertes lluvias. Pero de todos modos se quedó allí
sentado, incapaz de dedicarse a ninguna otra actividad.
Su compromiso le parecía mucho más real ahora que cuando estaba en Londres o incluso
durante la semana que había estado en casa. En Londres había estado tan preocupado por
salvar a la señorita Purnell de un ostracismo inmerecido y luego tan concentrado en lograr
que fuera plenamente aceptada de nuevo por todos los que habían estado dispuestos a
rechazarla, que apenas había tenido tiempo de considerar todas las implicaciones para él
mismo. su compromiso.
Y durante la semana que pasó en casa, la llegada de la señorita Purnell se había considerado
cómodamente en el futuro. Tenía mucho que hacer para ponerse al día con los asuntos inmobiliarios
que su alguacil había estado atendiendo durante su ausencia. Sólo ayer y hoy se dio cuenta de que
su prometida vendría a su casa. No sólo un visitante al que entretener y saludar en su camino
después de un momento adecuado. Pero su prometida. Su futura esposa. La mujer que ocuparía
esta casa con él por el resto de sus vidas.
Lo extraño, lo ridículo, era que no podía imaginarse el rostro de la señorita Purnell. Podía ver en
su mente a una mujer bastante alta, de porte orgulloso y disciplinado. Podía ver cabello oscuro
usado de manera severa.
Pero había un espacio en blanco donde debería estar su rostro. Sabía que era controlado y
frecuentemente impasible. Sus ojos eran oscuros. Pero no pudo formarse una imagen mental
vívida. Todo lo que podía recordar de ella eran ojos oscuros y muy abiertos, mejillas sonrojadas y
labios secos, cabello salvaje y exuberantemente ondulado, extremidades largas y bien formadas y
una cama que parecía tentadoramente tumbada.
Pero él sabía que esa no era la señorita Purnell. La memoria le había engañado aquella primera
vez. Cuando la vio por segunda vez, ella era una mujer completamente diferente. El calor del
momento la había pintado hermosa en su imaginación. La señorita Purnell no era muy encantadora
ni especialmente atractiva. Rara vez hablaba, se mantenía rígida y distante, de modo que era difícil
imaginar que estaba hecha de carne y hueso. Ella se estremecía ante cada toque suyo.
Y ésta era la mujer con la que se casaría. Esta era la mujer con quien debía compartir su hogar,
su cama y su mismo ser. Su anfitriona. Su compañero más cercano. Su amante. La madre de sus
hijos.
Era una perspectiva desalentadora.
Lord Amberley se puso de pie cuando vio los carruajes. Los observó hacer su lento descenso
hacia el valle. No había ningún peligro. Las piedras del camino hacían imposible que los cascos o
las ruedas patinaran incluso en el peor clima, pero era natural que los extraños se sintieran
intimidados por el desnivel a un lado del camino. James Purnell debía ser el jinete, supuso. La
señorita Purnell y su madre irían en el primer vagón. El otro, más pequeño y sencillo, era sin duda
un coche de equipajes. Posiblemente Purnell había traído un ayuda de cámara y Lady
Beckworth y la señorita Purnell una doncella, aunque era innecesario. Había estado
dispuesto a asignarles sirvientes.
Lord Amberley salió de la galería y caminó hacia el gran salón de mármol cuando vio que
los carruajes habían llegado al fondo del valle y habían girado para cruzar el puente de
piedra y bordear los jardines formales antes de subir a los escalones de mármol en la
entrada principal del casa. Lloviera o no, tenía intención de estar en las escaleras para
recibir a sus invitados. No habría hecho menos por cualquier visitante. Para su futura
esposa, ni siquiera una tormenta de nieve invernal lo habría mantenido encerrado.
Saludó a James Purnell, que estaba desmontando de su caballo. un lacayo dejó

Bajó los escalones del carruaje y ayudó a Lady Beckworth a descender.
"Buenos días, señora". Lord Amberley le tomó la mano y se inclinó sobre ella. "Cómo
Me alegro de que haya llegado sano y salvo. Bienvenido a Amberley Court”.
Se volvió hacia el carruaje mientras Purnell le ofrecía el brazo a su madre y la apresuraba

a subir las escaleras y entrar para protegerse de la lluvia. Lord Amberley hizo un gesto al
lacayo y extendió su mano hacia la de la señorita Purnell. Ella puso la suya allí después de
un momento de vacilación.
"Bienvenida, querida", dijo, sonriéndole a los ojos. "Bienvenido a tu futuro hogar".
Los escalones ya estaban resbaladizos por la lluvia. Le soltó la mano, colocó ambas
manos en su cintura y la levantó al suelo.
"No siempre llueve aquí, lo prometo", dijo suavemente, notando que ella se retiraba
apresuradamente de su toque. “He ordenado sol y calidez especialmente para ti. Vamos
adentro. Desearás calentarte y tomar un té.
Él le dio el brazo y subió apresuradamente las escaleras con ella. ¿Sabía siquiera que
no había pronunciado una palabra? el se preguntó. Él volvió a mirarla cuando entraron al
pasillo. Sí, así era su cara, por supuesto. Cada característica en su lugar donde debería
estar. Una cara de mármol. El rostro de una estatua. Un rostro que podía ser sencillo o
extraordinariamente hermoso, dependiendo del espíritu que brillaba detrás de él.
Hasta el momento en que la había conocido, ningún espíritu parecía haber estado presente.
Excepto quizás en esa primera ocasión.
Tenía una cintura muy pequeña. Sorprendentemente, se había sentido tan liviana como
una pluma cuando él la levantó unos momentos antes.
Lord Amberley centró su atención en los demás invitados. Y de repente todo parecía ruido
y confusión. Su madre, Sir Cedric Harvey, Dominic y Madeline se habían materializado desde
algún lugar para añadir sus saludos al de él.
LA LLUVIA cesó durante las primeras horas de la tarde, las nubes se dispersaron y un sol
débil apareció sobre las colinas occidentales. La hierba estaba mojada, pero Lord Amberley
sugirió dar un paseo por los jardines formales con su prometida después de cenar.
"Los caminos allí son de grava", explicó, "y no empaparán el dobladillo de tu vestido".
Lady Amberley, que parecía alegrada ante la sugerencia de tomar aire fresco y un poco
de ejercicio, se vio obligada a permanecer en casa cuando Lady Beckworth alegó fatiga por
el viaje. Sir Cedric Harvey permaneció con ellos. Lord Eden también se quedó atrás cuando
se dio cuenta de que su presencia daría lugar a un número impar. Se ganó una mirada
ahogada por parte de su hermana, que ya se había comprometido a caminar y de quien se
esperaba que paseara con James Purnell.
Alexandra se agarró a las esquinas de su chal cuando salieron de la casa, y tomó a Lord
Amberley del brazo sólo cuando le habría parecido claramente de mala educación no hacerlo.
No era mucho más alto que ella, y ciertamente no tan alto como James o papá. Tal vez ésa
fuera otra razón de su incomodidad con él, pensó mientras él la conducía a través de la
terraza adoquinada hacia los jardines, que se extendían al este de la casa. No podía
esconderse detrás de su hombro como lo habría hecho con un hombre más alto.
"Me decepciona que estuviera lloviendo cuando usted llegó", dijo. “Me hubiera gustado
que vieras la casa y los jardines de los cerros en todo su esplendor. Estoy muy orgulloso de
ambos, ya ves”.
"Se veían muy bonitos incluso bajo la lluvia, mi señor", dijo. "No tenía idea de que
Amberley Court tendría el aspecto que tiene".
“Tengo que agradecer a un ancestro lejano”, dijo, “o quizás a las condiciones políticas de
ese momento. La casa original fue construida en el valle en la época de la reina Isabel con
fines defensivos. Estamos a sólo dos millas del mar, ¿sabes? Cualquier casa construida en
la llanura de arriba habría sido visible desde el mar. Y creo que está en una situación mucho
menos atractiva”.
"James dijo que pensaba que debíamos estar cerca del mar", dijo. “¿Pero esta no es la
casa original, mi señor?”
"No", dijo. “Fue quemado hasta los cimientos hace ochenta años. El incendio fue una
gran tragedia. Se perdieron muchos viejos tesoros familiares. Sin embargo, mis abuelos
tenían un gusto excelente. Hicieron construir la casa actual y mi abuela dirigió la construcción
de estos jardines. Puedes verlos en toda su precisión geométrica desde lo alto de las
colinas. Te llevaré allí cuando brille el sol y lo comprobarás por ti mismo”.
"Tiene suerte de vivir en esta parte del país, mi señor", dijo. "Encuentro
Yorkshire es algo sombrío, aunque he vivido allí toda mi vida”.
"Pero no por el resto de tu vida", dijo. “Olvidas que esta será tu

casa también, una vez que estemos casados”.
Él le sonrió muy directamente a los ojos mientras hablaba y le tocó la mano con las
yemas de los dedos. Alexandra se puso rígida y miró rápidamente a su alrededor para ver
que James y Lady Madeline todavía estaban cerca. Habían caminado por un camino
diferente, pero todavía estaban claramente a la vista.
"Me gustaría pensar que nuestro compromiso realmente comienza hoy", dijo. “Pienso en
ti como algo más que un invitado común y corriente. ¿Crees que podrías atreverte a
llamarme por mi nombre? Es Edmundo. ¿Y puedo llamarte Alexandra?
“Si lo desea, mi señor”, dijo dubitativa. Le habían enseñado que era una falta de respeto
llamar a cualquiera que no fuera sirvientes y hermanos y hermanas por su nombre cristiano.
nombres.
“¿Pero te sentirías incómodo al hacerlo?” preguntó. el habia parado

caminando y se había vuelto para mirarla. Estaba asfixiantemente cerca.
"Sí", dijo ella. “En mi familia no se hace. Mamá y papá no usan cada uno
los nombres de otros. Pero será como desees”.
“No necesariamente”, dijo. “¿Lo dices sólo porque soy el hombre? Me niego a lograr su
conformidad por motivos tan absurdos. Mamá tenía mucha razón en lo que te dijo en el teatro. Nunca
debes ceder ante mí sólo porque soy tu prometido o más tarde porque soy tu marido. Ríndete ante
mí porque estás de acuerdo conmigo. O no estar de acuerdo conmigo y discutir y luchar para ganar
tu punto si es necesario”. Él le sonrió y sus ojos azules brillaron.
Pero ella no se relajaría ni se uniría a su alegría. "¿Como puede ser?" dijo algo amargamente.
“Nuestra sociedad y, más importante aún, nuestra religión se basan enteramente en la idea de que
las mujeres están sujetas a sus padres y maridos. ¿Puede ser de otra manera?
"Creo que sí", dijo, y la sonrisa se desvaneció. “No estoy de acuerdo con su referencia a la
Escritura, si es que de allí ha tomado sus ideas. Me parece que la mujer fue creada para ser igual al
hombre. Adán estaba aburrido, ¿no es así?, antes de que Eva fuera creada? No era porque
necesitara a alguien a quien dominar.
Ya tenía un mundo lleno de criaturas sobre las cuales podía ejercer su amor por el poder. Lo que
necesitaba era un compañero, alguien contra cuyo ingenio pudiera agudizar el suyo, alguien con
quien discutir, discutir, pelear, reír.
Alguien a quien amar, nada menos. ¿Y qué me impulsó a este sermón?” Estaba sonriendo de nuevo.
“Y sin embargo”, dijo en voz baja, “cuando los hombres deciden que una mujer debe casarse,
ella no tiene muchas opciones. Cuando los hombres deciden que el honor dicta un determinado
curso de acción, el honor se vuelve más importante que la inclinación de la mujer”.
Su sonrisa desapareció. “¿Te refieres a ti mismo?” preguntó. “Supongo que te obligaron a aceptar
este compromiso. Pero seguramente más por las circunstancias que por la voluntad de los hombres.
¿Su padre ejerció sobre usted una presión indebida? Dijiste "hombres", no "un hombre". ¿Soy el
otro? ¿O Domingo? Quizás haya algo de verdad en eso.
Sin duda lo hay. Somos criaturas débiles, lo admito. A veces el problema es que es imposible saber
qué curso de acción es correcto y cuál incorrecto”.
Alexandra se limitó a levantar la barbilla.

“¿Pero por qué hablamos tan en serio?” él dijo. “Creo que la pregunta era si nos llamamos
'mi señor' y 'señorita Purnell' o si ahora es apropiado llamarnos 'Edmund' y 'Alexandra'. Por
ahora nos limitaremos a la formalidad, ya que parece ser lo que usted desea. Pero no
después de nuestro matrimonio. No sin luchar por mi parte, claro está. No creo que pueda
llamar a mi esposa 'Lady Amberley' o 'mi señora'”.
"Puedes llamarme Alex", dijo apresuradamente. “Así es como me llama James. yo prefiero
a mi nombre completo”.
Él tomó su mano nuevamente y la pasó por su brazo. Él sonrió. “Entonces será 'Alex'”,
dijo. "Gracias. Me siento doblemente honrado si tengo que compartir la forma abreviada con
su hermano. Le tienes cariño, ¿no?
"Él es la persona más querida del mundo para mí", dijo. “A mucha gente no le agrada
porque es serio y a menudo silencioso y cínico. Ha perdido su fe en el mundo, ¿sabe?, y eso
es algo terrible que le sucede a cualquier ser humano. Pero lo conozco tal como es realmente.
Y como solía ser”.
Se quedó en silencio por un momento. Estaban de pie contemplando los colores del arco
iris creados por el chorro de agua de una fuente de mármol a un lado del jardín. “Por lo que
he visto”, dijo, “creo que él le devuelve el respeto. Me alegro de eso. Creo que debe ser un
buen sentimiento inspirarte tanta lealtad y afecto, Alex.
Ella se estremeció al oír su nombre en sus labios. Casi como si la hubiera acariciado. "Me
temo que no he conocido a mucha gente en mi vida", dijo.
“James ha sido todo para mí. He prodigado todo mi amor en él.
Edmundo”. Su nombre fue pronunciado al final de su discurso, lo que la avergonzó y la hizo
retirar la mano de su brazo y avanzar hacia el borde de la palangana en la que se derramó el
agua. Extendió una mano hacia el spray.
“Mañana te mostraré la casa”, dijo detrás de ella. “Espero que

Llegaré a amarlo tanto como a mí”. Su voz sonaba casi melancólica.
MADELINE SENTÍA COMO SI LA SONRISA EN SU ROSTRO debía estar petrificada.

No podría quitárselo si lo intentara. Siguió charlando con determinación a pesar de que su
compañero no le contestaba más que monosílabos. ¿De qué podría hablar? No recordaba
haber tenido que pensar nunca en un tema de conversación. La conversación normalmente
fluía de ella y a su alrededor. Pero claro, nunca había conocido a nadie como el señor
Purnell: taciturno, melancólico e inquietantemente guapo.
"¿Te gusta el mar?" ella preguntó. Ella lo había llevado por un camino diferente al que
tomaron su hermana y Edmund. Tenía miedo de que escucharan su conversación, o la falta
de ella, y la consideraran muy tonta. “Estamos muy unidos, ¿sabes? Sólo dos millas”.
“Me gusta”, dijo. "Representa el escape de esta isla".
Ella lo miró, sorprendida, y sintió la necesidad que había tenido desde el inicio de su
caminata de estirar la mano y recoger el mechón de cabello oscuro que le había caído sobre
la frente. Ella resistió el impulso ahora como lo había hecho entonces.
“¿Pero deseas escapar?” ella preguntó.
Inclinó la cabeza con rigidez. “Sólo hay una cosa que me mantiene en estos
costas”, afirmó.
"¿Oh?" Madeline cedió a la curiosidad antes de poder controlarse. "¿Qué es eso?"

Ella no pensó que él fuera a responder. Él la miró con el rostro en blanco.

mascarilla. "Mi hermana", dijo secamente.
“¿Señorita Purnell?” dijo, girando hacia un camino que se alejaba aún más de
los otros dos. “Pero ahora está bien asentada, señor. Está comprometida con mi hermano.
Él no respondió. Cuando ella le miró a la cara, no pudo comprender su

expresión. ¿Desprecio? Pero no, ella estaba leyendo lo que simplemente no estaba allí.
"Cualquier dama sería realmente afortunada de tener a Edmund como marido", dijo un poco más
acaloradamente de lo que había pretendido. “Es amable y absolutamente digno de confianza.
No debes preocuparte por tu hermana”.
Volvió a inclinar la cabeza. "Como usted dice", dijo.
Madeline sentía ira además de la irritación que le había provocado su silencio anterior. "Si la
señorita Purnell resulta ser la mitad de amable y responsable que él, estarán realmente felices", dijo.
Nuevamente pensó que él no respondería. Se detuvo abruptamente junto a una fuente que
acompañaba a la del lado opuesto del jardín, y metió la mano en el agua de la palangana. "Alex no es
una chica común y corriente", dijo en voz baja.
“Ella no ha tenido una educación ordinaria. Tiene bondad y dulzura y, sí, también muchas otras
cualidades. Pero están profundamente reprimidos. No sé si algún hombre o mujer tiene la habilidad o
la perspicacia para sacarlos a relucir”.
Era lo máximo que Madeline le había oído decir. Sintió un impulso casi abrumador de ponerle una
mano consoladora en la manga. Juntó las manos con mucha fuerza detrás de ella.
“Ella será mi hermana”, dijo. “Estoy decidido a tratar de hacerme amigo de

su. Mamá también. Y también lo es Domingo. ¿Adónde iría usted, señor Purnell?
"¿Dónde?" Preguntó sin comprender, sacudiéndose la mano para secarse y caminando de nuevo junto
a ella.
“Si dejaras Inglaterra”, dijo. "¿A dónde irías?"
Él se encogió de hombros. “No importa”, dijo. "Lejos de aqui. Lejos de

Inglaterra. Eso es lo único importante”.
“¿Lejos de ti mismo?” preguntó tentativamente. “¿Es eso de lo que desea escapar, señor? No se
puede hacer, ¿sabes? Tienes que llevarte a donde quiera que vayas”.
Se arrepintió tan pronto como habló. Realmente fue algo presuntuoso e insultante haberlo dicho,
incluso si parecía probable que fuera cierto. Esos ojos oscuros, muy penetrantes, la miraron de modo
que estuvo convencida de que él debía ver las flores detrás de ella a través de su cabeza. La máscara
volvió a caer sobre su rostro.
"Usted es un filósofo", dijo secamente. "Pensé que eras simplemente un producto muy bonito y
tonto de la sociedad elegante".
Madeline hizo una mueca. Supuso que ahora estaban empatados, después de haber intercambiado
insultos degradantes. Aunque ella no había querido que el suyo fuera un insulto. Era tan difícil
agradar al señor Purnell que parecía probable que no se agradara a sí mismo. Si pudiera aprender a
hacerlo, tal vez otras personas lo tratarían con más calidez y él sería más feliz. Entonces no sentiría
la necesidad de escapar.
"Bajamos hasta el mar con bastante frecuencia", dijo. «Hay magníficos acantilados y una preciosa
y amplia playa de arena. Quizás disfrutes de una visita allí mañana.
Creo que Dominic planea invitar a la señorita Purnell. ¿Viajáis ambos?
Él asintió brevemente.
Y eso fue todo para esa línea de conversación en particular, pensó con un suspiro para sus
adentros. ¿Qué sigue? ¿El clima? ¿Reminiscencias de Londres? ¿La casa y sus esplendores? ¿Su
viaje? ¿Su casa? ¿Qué?
“Dominic quiere alistarse en el ejército”, dijo, “aunque tanto mamá como yo nos oponemos
firmemente a la idea. Mamá perdió a dos hermanos en la guerra, ya sabes, y no puede soportar la
idea de que le pase lo mismo a Dom. Y no puedo dejarlo ir. Somos gemelos, ya ves, y existe un
vínculo especial entre nosotros. No conocería un momento de paz si estuviera en España. He oído
que el calor, las lluvias y el barro son tan espantosos como los ataques del enemigo, aunque no creo
que eso sea del todo cierto. En realidad, no muchos hombres morirían de
barro y lluvia, ¿verdad? Aunque he oído que el calor ha matado a los hombres debido a todas las
marchas que tienen que ver con equipo pesado y la falta de agua y otros suministros”.
Charla, charla, pensó, escuchando el sonido de su propia voz. Muy tonto, acababa de llamarla. ¿Por
qué se sentía tan tonta con él? Otros caballeros siempre la habían hecho sentir interesante e ingeniosa.
Pero James Purnell, que caminaba junto a ella, paseando la mirada por los setos de boj
cuidadosamente cultivados, los parterres de flores y los senderos de grava, apenas escuchaba.
¿Qué le había hecho decir eso de querer escapar? Nunca antes había expresado en palabras su deseo
más profundo por nadie, aunque creía que Alex lo sabía. Y ahora había desnudo parte de su alma ante
una joven que él mismo despreciaba por considerar atractiva. Se había jurado a sí mismo hace años que
nunca más permitiría a otra persona vislumbrar su yo interior. Nunca le daría a nadie la oportunidad de
lastimarlo.
"Los soldados deben correr riesgos", dijo. “Pero también debemos hacerlo todos, aunque en menor
medida. La vida es un riesgo”.
Pero uno puede minimizar el riesgo, pensó, poniéndose una armadura y siendo
Tenga cuidado de no quitárselo nunca.
A la mañana siguiente, Alexandra bajó las escaleras después del desayuno, sintiéndose casi alegre. El
sol brillaba, transformando la vista desde la ventana de su dormitorio de hermosa a impresionante. Y ella
iba a ir a montar con Lord Eden, Lady Madeline y James. Lord Amberley estaría ocupado con los asuntos
inmobiliarios durante la mañana, para poder dedicar la tarde a mostrarles la casa.
Montar siempre había sido su actividad favorita al aire libre. De hecho, había sido casi su única
actividad al aire libre. Le gustaba cabalgar por los páramos y disfrutar de la naturaleza salvaje con sus
sentidos. Nunca le habían permitido ir sola y tenía estrictamente prohibido galopar, una actividad salvaje
y poco femenina, según su padre. Pero era una orden que ella había desobedecido con frecuencia.
Cuando estaba con James, a menudo se retaban mutuamente a
carreras y galopaban por los páramos a toda velocidad, de modo que era sorprendente que
ninguno de los dos hubiera tenido nunca un accidente.
Salió a la terraza sabiendo ya que iba a disfrutar de la mañana. Iban a bajar a la playa, había
dicho Lord Eden. Sería una experiencia nueva y seguramente gloriosa.
Sus tres compañeros de equitación ya estaban allí, todos montados. También lo estaban Anna,
Walter Carrington y Lord Amberley, este último sosteniendo la cabeza de una yegua oscura
equipada con una silla de montar. A Alexandra le encantó nada más verlo.
"Señorita Purnell". Anna, con el rostro iluminado por la impaciencia, hizo avanzar su caballo
tan pronto como Alexandra apareció en lo alto de los escalones de mármol. “Walter y yo fuimos a
ver si habías llegado sano y salvo. Mamá dijo que podríamos, aunque nos advirtió que no
debíamos molestarte, ya que probablemente estarías cansado después del viaje. Pero debes ir a
la playa. ¿Podemos ir contigo? Dominic dice que podemos hacerlo si te parece bien. ¿Por favor?"
Alejandra sonrió. "Hola, Anna", dijo. "Por supuesto que no tengo ninguna objeción a
tu venida. ¿Pero ya has recorrido una cierta distancia esta mañana?
"Sólo tres millas", dijo la niña, señalando vagamente hacia la colina detrás de la casa. “Verás
nuestra casa pronto. Mamá te va a invitar, aunque no necesitas invitación. Dominic o Madeline te
traerán cuando lo desees. Ven pronto. Quiero mostrarles mi potro y mi perro. La perra acaba de
tener cachorros: cuatro. Son las cosas más bonitas”.
"Ana". Lord Amberley, que guiaba a la yegua, se reía. “Haz una pausa para respirar, querida.
¿Y no puedo llevar a la señorita Purnell a ver el potro y los cachorros?
Por cierto, ¿por qué no he oído hablar de ellos? No, no respondas. Creo que todos los demás
están listos para montar”.
"¿Puedo viajar contigo, Dominic?" Preguntó Anna, caminando con su caballo hacia él.
Lord Amberley se volvió hacia Alexandra. “Me gustaría poder ir contigo”, dijo.
“Lamentablemente tengo una cita con mis libros de contabilidad. De alguna manera no parecen
tan atractivos como un paseo. Tendré que seguir recordándome
que pasaré toda la tarde contigo. Espero mostrarte la casa. Les advierto que estoy
excesivamente orgulloso de ello”. Su sonrisa era casi infantil.
Alexandra se sintió decididamente culpable cuando colocó la bota en sus manos

entrelazadas y le permitió ayudarla a subir a la silla. No podía esperar para alejarse
de él. Se sentía asfixiada por su presencia y tan consciente de él (sus anchos
hombros, su espeso cabello oscuro, sus ojos intensamente azules) que no podía
concentrarse en nada más. Quería viajar libre, estar sola con sus propios
sentimientos, como solía estar. No sabía cómo afrontar sensaciones físicas tan
intensas.
"Te veré en el almuerzo, Alex", dijo, retrocediendo para que ella pudiera unirse
a Madeline.
"Sí", dijo, y el uso de su nombre le dejó sin aliento. Ella no se atrevía a usar la
de él. Ella intentó sonreírle. ¿Por qué su rostro se sentía rígido cuando estaba con
él, de modo que cada expresión se formaba con un esfuerzo consciente?
"La marea está baja esta mañana, según Walter", dijo Madeline. "Me alegro.
La playa es mucho más grande cuando está abierta. Podrás ver lo espléndido que
es. Cinco millas de gloriosa arena dorada, señorita Purnell, y casi una milla desde
los acantilados hasta el borde de la marea. Cuando la marea está alta, llega hasta
los acantilados, por lo que casi no hay playa”.
“No estoy familiarizada con el mar”, dijo Alexandra. “Pero amo la naturaleza salvaje. Me encantan
los páramos cercanos a nuestra casa, aunque están desolados y pueden resultar lúgubres cuando
hace mal tiempo”.
"El mar nunca es triste", dijo Madeline. “Siempre es diferente. Mamá siempre
dice que es la gran frustración de su vida. A ella le gusta pintarlo, ¿sabe?, pero
nunca puede plasmar en pintura lo que ve ante ella, dice. Por mi parte nunca lo he
probado. Prefiero pintar algo que se queda quieto y no cambia. ¿Pintas?
“Es uno de mis grandes amores”, dijo Alexandra, “aunque no creo que tenga
ningún gran talento. Pero puedo simpatizar con Lady Amberley. nunca puedo del todo
reproducir lo que veo y siento. Sin embargo, quizás esa sea la fascinación de la tarea.
¿Dónde estaría la satisfacción de hacer algo que uno sentía que podía hacer
perfectamente? No habría ningún desafío”.
Madeline se rió. "Tú y mamá os llevaréis estupendamente", dijo. “¿Usamos

nombres, por cierto? Odio llamarla señorita Purnell. Te hace parecer una solterona
envejecida. Y me di cuenta de que me llamaste Lady Madeline durante el desayuno.
Suena terriblemente formal que seamos hermanas, ¿no?
Alejandra sonrió. La informalidad parecía ser una característica de la familia Raine.

Aunque no estaba familiarizada con esa actitud, no estaba segura de que no le
gustara. "Muy bien", dijo. "Creo que es una buena idea, Madeline".
Miró atentamente a su compañero mientras avanzaban, hablando con facilidad.

Ella la envidiaba. Qué maravilloso debe ser brillar tan abiertamente con el amor a la vida.
Tal vez Madeline no fuera hermosa en ningún sentido evidente. Tenía rasgos regulares
y cabello sin ningún color extraordinario. En altura y constitución no se diferenciaba
mucho de la propia Alexandra. Sus ojos, de color verde oscuro, eran su único rasgo
inusual. Y, sin embargo, daba la impresión de una belleza muy viva. Toda la fuerza
de una personalidad alegre estaba en su rostro y en los movimientos elegantes y
enérgicos de su cuerpo.
"Deberíamos poder ver el mar en un minuto", dijo Madeline. Levantó la voz para
incluir al grupo de cuatro que cabalgaba un poco delante de ellos. “Hay una extraña
ilusión cuando ves el agua por primera vez, ¿no es así, Dom? Jurarías que es mucho
más alto que la tierra. Puede resultar bastante aterrador. Puedes imaginarlo corriendo
para tragarse el valle y a ti dentro de él. Solías burlarte de mí por eso, Dom. ¿Te
acuerdas?"
Lord Eden se volvió para mirarlos. Tenía una sonrisa juvenil. “Solía contarte
historias de terror”, dijo, “que te hacían gritar de terror”.
“Y luego te perseguiría y te golpearía dondequiera que pudiera poner mis puños”,

dijo.
“Cuando pudieras atraparme”, añadió Lord Eden riendo.
"Los hermanos son horrores espantosos, ¿no es así, Alexandra?" Madeline dijo,
recurriendo a su compañero en busca de apoyo.
Alexandra miró a su hermano a los ojos e intercambió con él una sonrisa. No podía
recordar un momento en el que hubiera tenido cruces con James o en el que se hubieran
burlado el uno del otro. Ella siempre había asumido que tenían una relación normal
como hermano y hermana. ¿Era posible que incluso en eso fueran diferentes de los
demás? Pero a ella no le importaba. Ella no haría las cosas diferentes.
"Mañana habrá un baile en casa de los Courtney", dijo Anna. “Todos deben estar allí.
Excepto yo, claro está. He rogado y rogado que me permitieran ir. Después de todo,
tengo quince años y esto es sólo el país. Pero mamá dice que no y papá no hará más
que bromear. Me desgastaré los pies incluso antes de presentarme si asisto a los bailes
demasiado pronto, dice. ¿No es ridículo, Dominic?
“Es difícil ser casi un adulto”, dijo, sonriéndole con indulgencia. “Pero te diré una
cosa, Anna. Cuando empieces a asistir a los bailes, serás tan bonita que los hombres
no te dejarán sentarte en toda la noche. Podrás bailar al contenido de tu corazón”.
"Oh, ¿tú lo crees?" preguntó ella, animándose.
“Por supuesto”, dijo, “eso no es mucho consuelo en este momento, ¿verdad? Un día
debemos hacer que Edmund toque el piano y yo bailaré contigo en la sala de música.
Solo nosotros dos y un vals también. ¿Acordado?" Él le guiñó un ojo.
"Oh, ¿lo harás, Dominic?" Ella lo miró con entusiasmo y adoración.
Alexandra vio el mar en ese momento. Habían cabalgado hasta el punto en que el
valle se ensanchaba y el río se convertía en un estuario. La hierba se había vuelto
áspera y estaba salpicada de arena. Madeline tenía razón. El agua parecía más alta
que la tierra, aunque estaba muy lejos, a través de una amplia extensión de arena
dorada.
"Oh, mira, James", dijo. ¡Qué magnífico!
Lord Eden cabalgó a su lado. "Es encantador, ¿no?" él dijo. “Desafortunadamente,

cuando uno crece en un lugar así, lo da por sentado. Sólo desde que me di cuenta de
que esta no es realmente mi casa sino la de Edmund que he
venga a saber qué lugar tan singularmente hermoso es. Siempre nos gusta pensar que esta
es una de las playas más magníficas de Europa, aunque no hemos visto muchas más con
las que comparar”.
Alexandra respiró profundamente. Había en el aire una frescura salada que resultaba
irresistiblemente estimulante.
"La playa es una superficie encantadora para galopar", dijo Lord Eden. "Puedo recordar
muchas carreras aquí".
Alexandra se volvió hacia él con ojos brillantes. "¿Lo es?" ella dijo. “Oh, sí, puedo ver que
debes tener razón. ¿Podemos galopar?
"¿Ahora?" preguntó dubitativo. “¿Está segura de que está a la altura, señorita Purnell?
Veo que Edmund no te ha dado el caballo más juguetón de los establos, pero tampoco el
más lento.
"Es perfectamente manejable", dijo Alexandra. "Oh, por favor, ¿podemos?"
Él la miró evaluadoramente. “Bueno”, dijo, “si insistes. Déjame ver ahora.

¿Ves esa roca negra? ¿El que parece haber caído por el acantilado? Señaló a su derecha
una gran roca aislada en la playa, aproximadamente a una milla o más de distancia.
"Sí", dijo, protegiéndose los ojos con la mano.
“Te haré una carrera”, dijo riendo, espoleando a su caballo hacia adelante en una nube
de arena antes de que Alexandra pudiera adivinar su intención.
Pero ella no iba a quedarse atrás tan fácilmente. Mientras los demás se giraban para
mirar con cierta sorpresa, ella espoleó a su caballo y fue tras Lord Eden. La superficie
arenosa no le resultaba familiar, pero le dio más riendas al caballo cuando se dio cuenta de
la firmeza bajo sus pies y se inclinó sobre el cuello del caballo. Con cada fibra de su ser era
consciente del estruendo de los cascos del caballo, el aire salado azotando su rostro y el
caballo de su adversario demasiado adelante para ser atrapado.
Ella se estaba riendo cuando finalmente se acercó a él en la roca negra. Ya se había

bajado de la silla y, sonriendo, se disponía a balancearse.
ella hasta la arena junto a él.
"¡Injusto!" dijo sin aliento. “Exijo una revancha, señor. Con nada menos que un pistoletazo
de salida”.
"No haría ninguna diferencia", dijo. “Vamos, señorita Purnell, debe admitir que ha conocido
una equitación superior. Si tuviera que darte una ventaja, todavía debería estar esperando aquí
listo para bajarte cuando termines”.
“Un día de estos te arrepentirás de esas palabras”, dijo, y miró hacia la playa. Los demás
parecían muy lejos. Ella comenzó a sentirse incómoda. No debería haberse marchado con Lord
Eden así, sin vigilancia.
A mamá le daría un ataque.
Él vio su mirada y sonrió. “Creo que los demás vienen por aquí”, dijo. "También podríamos
sentarnos y esperarlos".
Adaptó la acción a las palabras y se sentó en una parte plana de la roca negra.
Después de un momento de vacilación, Alexandra se reunió con él. No le parecía tan malo estar
así a solas con él. Le agradaba mucho Lord Eden. Era alegre, como su hermana, guapo,
encantador y juvenil. Sin embargo, totalmente inofensivo. Se sentía tan cómoda con él como
con James.
Supuso que no debería agradarle, o al menos sentirle resentimiento. Él estaba detrás de

todos sus problemas. Sin él, no estaría en Amberley Court, atrapada en un compromiso que no
había elegido ella. Pero ella no podía resentirse con él. Casi podía imaginar cómo se había
desarrollado todo ese loco episodio, Lord Eden, de improviso, ideando un plan innecesariamente
complicado y arriesgado para salvar a su hermana de una fuga precipitada. Por supuesto,
Madeline se habría puesto furiosa si todo hubiera transcurrido según lo planeado. Los dos
probablemente habrían terminado en una ruidosa pelea a puñetazos.
Alexandra sonrió para sí misma mientras su mente contemplaba un comportamiento que era tan ajeno a
su propia naturaleza y experiencia. Sin embargo, a ella le gustaban ambos.
Por su parte, Lord Eden se sentía algo deslumbrado. En los últimos minutos, la señorita
Purnell se había transformado ante sus ojos en una joven sorprendentemente hermosa. Tenía
las mejillas sonrojadas por el ejercicio, los ojos bailando de alegría, el pelo un tanto despeinado
bajo la bata verde.
sombrero que llevaba, su boca se curvó en una sonrisa. Por primera vez se había dado cuenta
de que ella podía ser una mujer vibrante y asombrosamente encantadora.
La había llevado al viaje con la esperanza de hablar en privado con ella.

Había esperado encantarla, inducirla a enamorarse de él. No esperaba que la tarea fuera fácil.
La señorita Purnell era marcadamente diferente de todas las jóvenes a las que podía atraer con
tanta facilidad. Parecía tener mucho más carácter y ser mucho más seria. Pero de todos modos
se había propuesto la tarea.
Debe rescatar a Edmund. No es que le desagradara la señorita Purnell en Londres.

De hecho, la había encontrado sorprendentemente simpática y accesible durante ese paseo
por Hyde Park. Pero él la había considerado demasiado seria y no era en absoluto la novia
adecuada para Edmund. Edmund estaba tranquilo y serio. Necesitaba una novia que aportara
alegría y brillo a su vida. La señorita Purnell nunca podría hacer eso. Juntos vivirían una vida
de absoluta tristeza.
Esos habían sido sus pensamientos. Ahora ya no estaba tan seguro. Quizás había mucho
más en la señorita Purnell de lo que parecía tras una breve relación.
Ciertamente, la idea de casarse él mismo con ella se estaba volviendo mucho más aceptable.
Pero, del mismo modo, quizá Edmund también encontraba más atractiva la perspectiva de
casarse con ella. Tal vez, después de todo, no estaría agradecido por haber sido rescatado. Y
sería tremendamente incómodo anunciar al mundo a estas alturas que la señorita Purnell se
casaría con Dominic, no con su hermano mayor.
Lord Eden contempló la distante línea de la marea entrante. Odiaba tener que lidiar con
problemas delicados. Dale una hazaña temeraria que hacer y la afrontará con entusiasmo, sin
escrúpulos de miedo. Si le daban un problema mental, su mente se estancó y le empezó a
doler la cabeza. Como estaba haciendo ahora. Sacó el problema de su mente y se volvió hacia
su compañero.
"¿Has montado mucho?" preguntó. “Admitiré, verás, que eres una excelente amazona. Casi
digno de competir contra mí”. Él sonrió.
Ella arqueó las cejas y le dirigió una mirada fingidamente severa. “En los páramos”, dijo,
“hay kilómetros y kilómetros de amplio espacio abierto. Y apuesto a que te ganaría con creces
allí. De hecho, probablemente tendría que volver a verte para vendar un miembro roto. Sin duda
tropezarías con una trinchera o un
madriguera del conejo."
Él rió. "Me gusta cualquier tipo de actividad al aire libre", dijo. “Cazar, pescar, cazar aves,
jugar al cricket. Cualquier cosa. A veces pienso que no hay suficientes actividades en este
mundo para consumir toda mi energía. Quizás debería probar tus páramos alguna vez.
"Nunca me han permitido pasar mucho tiempo al aire libre", dijo con bastante nostalgia.
"Wiltshire también es encantador", dijo. “Ahí es donde está mi propia casa, ¿sabes?
Aunque parece que nunca consigo dejar la costumbre de considerar esto como mi hogar.
Mi finca está bastante cerca de Stonehenge. Espero que lo veas algún día. ¿Te gusta
viajar?"
“No lo sé”, dijo con una sonrisa. “En mi opinión, sí. Me encantaría ver París, Florencia,
Venecia y cientos de lugares más. Pero tal vez las incomodidades del viaje harían que la
realidad fuera menos atractiva que las expectativas”.
"Ah", dijo. —Tal vez los dos veamos esos lugares algún día, señorita Purnell, cuando
terminen las guerras. Quizás te lleve en góndola a Venecia. A la luz de la luna."
Ella rió. “¿Y me cantarás una serenata?” ella preguntó. “¿O contratarás
¿Alguien que lo haga por ti?
Miró de reojo su rostro sonriente. “Tendré que pensar en eso”, dijo.
Permanecieron sentados en agradable silencio durante unos minutos mientras los otros
cuatro jinetes se acercaban. ¿Debería decir algo? Pensó Lord Edén. ¿Debería sugerirle una
vez más que cambie de prometido? Maldita sea, la idea sonaba ridícula cuando se
expresaba con esas palabras. Como cambiarse de gorro o guantes. Él no dijo nada.
"Bailando mañana en casa de los Courtney", dijo finalmente. "Apuesto a que todo está en
Señoría, señorita Purnell. Debo bailar contigo. ¿Puedo?"
“Será un placer, señor”, dijo. “¿Debo escribir tu nombre en mi tarjeta?

¿Ahora antes de que se llene?
“Por supuesto”, dijo. "Veo a Walter y a tu hermano corriendo para reservar sus propios
sets".
Ambos se reían cuando los demás se les acercaron.
Alexandra se sentía más despreocupada de lo que recordaba mientras cabalgaba de

regreso por la playa con Anna a un lado y Madeline al otro. Qué bonito era tener amistades
amistosas, pensó. Cuánto se había perdido durante su vida. Y cómo deseaba ahora haber
aceptado la oferta de matrimonio de Lord Eden. Podía sentirse relajada con él. Podía
disfrutar de su compañía. Podría haberse sentido feliz si estuviera aquí como su prometida.
Pero tal vez no, pensó después de reflexionar un poco. Quizás sus sentimientos serían
diferentes si realmente estuviera comprometida con él. Era bastante diferente ser conocida
y amiga de un caballero y ser su futura esposa. Quizás arruinaría su placer en su compañía
saber que ella debe ser su esposa, que en algún momento en el futuro cercano deberá
compartir las intimidades del matrimonio con él.
Su estado de ánimo despreocupado no iba a durar el resto de la mañana, descubrió

mientras hacían girar sus caballos hacia el valle cubierto de hierba. Lord Amberley
cabalgaba hacia ellos.
“Debo haber estado loco”, dijo, acercando su caballo al de ella después de saludar a
todos, “para pensar que podría concentrarme en los libros de cuentas esta mañana. He
perdido una hora mirando columnas y figuras que se negaban a penetrar en mi conciencia
más profundamente que mis ojos”.
"Hemos estado a lo largo de la playa durante una milla", dijo. “Corrí con Lord Eden,
pero me ganó. Fue injusto, por supuesto. Se fue antes de que yo estuviera listo”.
"Ese es Dom", dijo. “Tuvo suerte de correr contra ti y no contra Madeline. Supongo que
te comportaste como la dama perfecta cuando finalmente te acercaste a él. Madeline se
habría lanzado hacia él con los puños por delante.
Se quedaron en silencio. Pero no era el cómodo silencio que había sentido antes con
Lord Eden. Alexandra se encontró buscando en su mente
algo que decir. Se puso rígida y se sintió aburrida y poco interesante.

Se encontró tan plenamente consciente de él que olvidó la presencia de los otros cinco jinetes
muy cerca.
“¿Entonces eres un jinete experimentado?” —dijo Lord Amberley. “No estaba seguro
cuando estaba seleccionando un caballo para ti. Supongo que debería haberte preguntado en
el desayuno. ¿Cuáles son tus otros intereses, Alex? Sé muy poco sobre ti”.
“Me gusta la música”, dijo, “y la pintura”. Ella no quiso responder. No quería que este
hombre supiera nada de su vida interior. Quería protegerse contra él.
"¿Música?" él dijo. "¿Tocas algún instrumento? ¿O cantar? ¿O prefieres escuchar?”
“Toco el piano”, dijo. “No tengo ningún talento particular. juego para mi
propia diversión”.
Él sonrió. “Yo también juego”, dijo. “Disfrutaré mostrándote la sala de música esta tarde,
Alex. Espero escucharte tocar. Pero si eres como yo, prefieres jugar cuando no hay público.
Debes sentirte libre de utilizar la habitación cuando lo desees”.
"Gracias", dijo. Ella lo miró a la cara. ¿Él entendió?

¿A él también le gustaba estar solo? No podría soportar que él siempre la animara a tocar
para él. Ella no podría hacerlo. Llegaría a odiar la música.
“¿Qué te gusta pintar?” preguntó. “Me temo que no tengo habilidad con el pincel. A mamá
le gusta pintar, aunque no sé por qué. Sus intentos parecen frustrarla más que brindarle
placer”.
“Puedo entender eso”, dijo. “Ella es una artista, no sólo una amateur, diría yo.
adivinar. Nadie que se tome en serio un arte puede obtener de él un placer puro”.
Él la miró fijamente. "Ah", fue todo lo que dijo.
"Tengo una biblioteca de la que estoy orgulloso", dijo. "¿Tu lees?"
"La biblioteca de mi padre está restringida", dijo. “Me temo que mi lectura ha sido
confinado principalmente a la Biblia y algunos sermones y poesía”.
“¿Wordsworth?” preguntó. “¿Has leído alguno de sus poemas?”
"No", dijo ella.
“Te prestaré mi copia de sus Baladas Líricas”, dijo. “Quizás no te gusten sus poemas. Son
muy diferentes de lo que se ha escrito en el último siglo. Pero si te gusta la naturaleza (me
refiero a la naturaleza salvaje), entonces creo que al menos entenderás lo que está tratando
de hacer. Su intención es mostrarnos el mundo natural no como lo vemos con los ojos sino
como lo sentimos con el corazón”. Él rió.
“¿Estoy teniendo sentido para ti?”
Ella lo miró con los ojos muy abiertos. Por el momento había olvidado su incomodidad con
él. "Oh, sí", dijo.
La casa apareció ante ellos, más allá del valle verde. Fue increíblemente hermoso.
Alexandra sintió casi un dolor en su interior mientras contemplaba la piedra gris de la fachada
oriental, con su entrada con pilares y frontón, y el ala sur, con sus altas ventanas en arco.
Fue un tributo magnífico al trabajo del hombre y, sin embargo, se fusionó perfectamente con
el paisaje.
“Nunca lo miro”, dijo Lord Amberley en voz baja a su lado, “sin sentir algo así como un
nudo en la garganta y una gratitud casi incrédula por ser mío. ¿Por qué yo? ¡Pensar en los
miles y millones de personas a quienes podría haber pertenecido! Rezo para nunca darlo por
sentado. Cada vez que vuelvo de Londres y la veo desde lo alto de la colina, como hiciste tú
ayer, me pregunto cómo habría podido soportar dejarla. Temo que en mi vejez pueda
convertirme en ermitaño”.
Él le sonrió de esa manera que hacía imposible mirar sus ojos.

Alexandra se alejó de él.
“Es encantador”, dijo, escuchando el eco de sus palabras mucho después de haberlas
pronunciado y dándose cuenta de que eran inadecuadas para expresar cómo se había
sentido al mirarlo momentos antes, cuando apareció por primera vez.
Su voz era más enérgica cuando habló a continuación. “Dejé a mi madre y a la tuya en el
jardines”, dijo. "Espero que podamos ofrecerle a Lady Beckworth suficiente

entretenimiento mientras esté aquí".
“Mamá está muy contenta de sentarse en casa cosiendo”, dijo Alexandra. "No creo
que nadie deba preocuparse por entretenerla".
“Bueno”, dijo, “creo que mi madre tiene algunas visitas planeadas. Te encontrarás
muy solicitado, ¿sabes, Alex? Todas las personas con las que he hablado durante la
última semana están ansiosas por conocer a mi futura condesa. Eres un gran evento
local. Espero que no encuentres tu vida demasiado exigente. Intentaré que tú también
tengas tiempo para ti. Te gusta estar solo, ¿no? En ese sentido tú y yo somos parecidos”.
Alexandra lo miró sorprendida. No había pensado que pudiera haber algún parecido
entre ellos. Y sintió verdadera alarma. Venir a Amberley ya había sido una dura prueba.
La perspectiva de pasar unas semanas con su prometido y su familia había sido
desalentadora. En Londres le habían advertido que también la llamarían para reunirse
y socializar con sus tíos. ¿Debe conocer también a otros vecinos? Pero, por supuesto,
ella podría haberlo adivinado. Durante su mes y medio en Londres se había dado
cuenta de que su propia familia era inusualmente huraña. No era normal casi nunca
visitar a otros ni ser visitado por ellos.
"Estaré encantada de conocer a sus vecinos, mi señor", dijo.
Él se volvió para sonreírle.
"Edmund", se corrigió y se sonrojó.

Lord Amberley se alegró de que su madre hubiera decidido acompañarlo

durante la tarde, cuando llevó a sus invitados a recorrer la casa. Pudo
escuchar los comentarios de Lady Beckworth y responder a sus preguntas
mientras él se concentraba en los de su prometido y su hermano. Se
encontró nervioso. Normalmente le encantaba mostrar la casa y sus tesoros
a los visitantes, y esperaba con ansias esa tarde. Pero al final descubrió que
la opinión de Alex sobre lo que vio era demasiado importante para él como para relajarse
Ella iba a ser su esposa. Vivirían gran parte de su vida juntos en esta casa. Y era
muy valioso para él. Le deprimiría que ella no lo amara casi tanto como él.
El problema con Alex era que era muy difícil saber lo que estaba pensando o
sintiendo. Después de conocerla durante algunas semanas, pudo comprender que ella
había aprendido más autodisciplina en sus veintiún años que cualquier otra persona
que hubiera conocido. Reconoció que su porte muy erguido, su barbilla levantada, su
expresión impasible eran una máscara detrás de la cual se escondía la verdadera
mujer. Y era su tarea traspasar esa máscara, convencerla de que la pospusiera para siempre con él.
No sería fácil. Ni siquiera sabía quién era la verdadera Alexandra Purnell. No sabía
cuánto había detrás de la máscara. Sólo había tenido unos cuantos vislumbres
tentadores, el más notable esa mañana. Había quedado encantado cuando cedió a su
inquietud y cabalgó valle abajo para encontrarse con ella y los demás. Su rostro estaba
sonrojado y animado, sus ojos llenos de vida. ¿Y había corrido por la playa con
Dominic? Era difícil imaginarla haciendo algo tan espontáneo.
¿Qué había sentido ella acerca de la casa cuando había frenado su caballo casi
hasta detenerlo cuando apareció a la vista? Ella parecía inconsciente tanto de él
como de los demás, que habían pasado junto a ellos. Y, sin embargo, cuando ella
habló, fue tan tibia en sus elogios que él se sintió como si le hubieran abofeteado.
Lord Amberley llevó a sus invitados primero a través de los aposentos estatales,
a través del gran comedor, salón y salón de baile, llenos de tesoros de pintura y
escultura que habían sido reunidos durante el último siglo, primero por su abuelo y
luego por su padre durante su Grand Tour. Las habitaciones se usaban raramente,
explicó, pero al menos una vez al año durante el baile anual de verano que sus
abuelos habían convertido en una tradición en el vecindario.
“Mi abuela era la responsable de la pared de espejos”, explicó en el salón de

baile. “Al parecer temía que en el campo hubiera muy pocos invitados para que los
bailes fueran ocasiones suficientemente espléndidas. Por eso cada año tenemos
velas y el número de invitados se duplica”.
Vio que Alex volvía a lucir inmaculada después del paseo de la mañana.
Y ella estaba distante de él, no hostil, no indiferente, sino totalmente incognoscible.
Era imposible saber si le gustó lo que vio o no.
Llevó a sus invitados a través del dormitorio de estado con su techo dorado y
pintado y su ornamentada cama con dosel adornada con cortinas doradas, y escuchó
los entusiastas comentarios de Lady Beckworth. Su madre le estaba explicando que
la habitación nunca había sido ocupada por la realeza, aunque se decía que en la
de la antigua casa había dormido la propia reina Isabel durante uno de sus progresos
por el país.
Debería haber besado a Alex esa mañana, estaba pensando Lord Amberley.
Había habido una posibilidad cuando regresaron a los establos. Los demás ya habían
desmontado y se habían alejado. Y había pensado en besarla mientras la bajaba.
Ella se veía encantadora. Y se había propuesto la tarea de acercarse a ella, tanto
física como emocionalmente. No quería casarse con ella sin haber tocado nunca
más que su mano. Y no quería un matrimonio en el que su único contacto físico con
su esposa fuera el ritual nocturno para engendrar a sus hijos.
Debe empezar a tocar a Alex, besarla de vez en cuando. No parecía ser la tarea demasiado
difícil que se había propuesto. Pero con Alex lo fue. Ella parecía tan completamente intocable
que él se preguntó cómo reaccionaría si la besaran. Y ciertamente no era el tipo de mujer que
uno mira y soña con tocar. Esa mañana había dejado pasar la oportunidad en los establos.
Condujo a sus invitados a la biblioteca, una de sus habitaciones favoritas. Era una habitación
grande, con tres paredes revestidas de estanterías y llenas de libros que su abuelo y su padre
habían coleccionado y que él había ampliado.
“Como puedes ver, también lo he convertido en una sala de estar”, dijo, señalando los
elegantes muebles Adam agrupados alrededor de la chimenea de mármol. "Paso mucho tiempo
aquí".
“¿Cuál es la pintura en la repisa de la chimenea?” Preguntó Purnell, acercándose para

examinar más de cerca el Apolo con su lira.
Lord Amberley se unió a él allí después de mirar a Alexandra, que estaba examinando los
libros en una de las estanterías. Se volvió hacia él cuando él apareció detrás de ella unos minutos
más tarde.
"Nunca soñé que existieran tantos libros", dijo. “Se podría pasar un
la eternidad en esta habitación y no aburrirme”.
Él le sonrió. Sus ojos estaban oscuros y muy abiertos y por el momento

indefenso. “¿Le convendrá toda una vida de acceso a la habitación?” preguntó.
“¿Tienes ese libro de poemas del que me hablaste?” ella preguntó. “¿El de la naturaleza?”
Ella lo siguió hasta otra estantería, de donde él sacó un libro encuadernado en cuero.
volumen que parecía haber sido usado mucho.
“Aquí hay poemas de dos poetas”, dijo. “Quizás también te guste el de Coleridge. Son
espléndidas obras de la imaginación. Prefiero a los demás porque puedo relacionarme más
estrechamente con ellos. Quizás quieras probar el poema sobre la abadía de Tintern. La escena
descrita me recuerda un poco a Amberley”.
Ella tomó el libro de sus manos y lo sostuvo contra ella. "¿Puedo tomarlo con
¿a mí?" ella preguntó.
"Por supuesto." Él sonrió. "Todo lo que es mío también es tuyo, Alex".
Ella se sonrojó y miró fijamente el libro.
"La sala de música está al lado de esto", dijo. "Ven, quiero que veas el piano".
TODO FUE MUY espléndido, pensó Alexandra. Abrumador. Estaba muy claro que Lord
Amberley amaba su hogar. No sólo su voz y sus modales mientras les mostraba cada
habitación y señalaba sus tesoros revelaron el hecho, sino también los detalles de las
habitaciones mismas. La biblioteca era claramente una habitación central de su casa.
No fue una mera obra maestra. Fue utilizado. Y la sala de música la hizo sentir anhelo.
Era una habitación grande y casi vacía. El único mueble importante que había allí era el
piano, una rica obra de arte en sí misma y con un tono a juego, como había podido
comprobar al pasar los dedos por el teclado.
Cualquiera que no amara realmente la música habría llenado la habitación con otros
muebles. La música debe importarle a Lord Amberley. Deseó poder oírlo tocar. Pero
ella no le pediría que lo hiciera. Odiaba que se lo preguntaran a ella misma.
“Alexandra es muy hábil con el piano”, dijo su madre.
"¿Oh, eres tu?" Lady Amberley le sonreía. “También lo es Edmund, ya sabes, y

Madeline en menor grado. Ella no practicará. ¿Jugarás para nosotros, Alexandra?
“Oh, ahora no”, dijo. "No tengo práctica".
"Quizás en otro momento", dijo Lord Amberley. “Debes venir aquí cuando quieras,
Alex, y acostumbrarte al instrumento. Cada uno es diferente, ¿sabes?
Le estaba agradecida por la forma tranquila en que había suavizado la situación.

momento. Y bastante abrumado por todo. ¿Cómo podía ser la condesa de este hombre,
la dueña de esta espléndida casa? La realidad de su situación se hacía cada vez más
dolorosamente obvia para ella a medida que pasaban las horas y los días. Pasó la mano
por la suave y brillante madera del piano mientras su madre y lady Amberley salían al
gran salón. James ya estaba allí afuera, examinando los bustos de mármol que se
alineaban en las paredes.
"Alex", dijo Lord Amberley detrás de ella, "sientes la presión de estar aquí como mi
prometido, ¿no?"
"Sí." Ella se volvió hacia él, con el libro apretado contra ella.
"No es necesario", dijo. “Intentaré no imponerte exigencias innecesarias. Me gusta

utilizar esta habitación como escape o al menos como un lugar en el que estar solo un
rato. Y la biblioteca también. Debes sentirte libre de hacer lo mismo. Me gustaría que
empezaras a pensar en esta casa como tu hogar. Estoy seguro de que es difícil. Intento
imaginar cómo debe ser para una mujer, que debe dejar el hogar que ha conocido toda
su vida e ir a vivir a la casa de su marido. Debe ser extremadamente inquietante”.
"Gracias." Intentó sonreír. “La casa es preciosa.”
Los llevó al salón verde en el frente sur de la casa y les explicó que había sido
diseñado y amueblado especialmente para su abuela, a quien no le gustaba el salón de
recepción principal al lado.
“Ella se oponía al intenso color carmesí de las paredes y los muebles”, dijo, “y a las
ornamentadas sillas doradas. El abuelo no cambiaría esa habitación porque sentía que
hacía un contraste impresionante con el salón de mármol para los visitantes. Así que hizo
que le hicieran esta habitación”.
"Esos dos siempre estaban peleando", dijo Lady Amberley riendo.

“Pero nadie dudó tampoco de su profundo amor mutuo. Siempre lograron llegar a un
acuerdo cuando sus diferencias eran irreconciliables”.
"Me pregunto si la condesa se atrevería a expresar su desaprobación por el gusto de

su marido", dijo Lady Beckworth.
Alexandra estaba encantada con la habitación, que era toda blanca y dorada excepto
por la alfombra verde. Era como un jardín. Cruzó hasta una de las largas ventanas que
daban al rosal.
"El abuelo lo colocó allí deliberadamente", dijo Lord Amberley, acercándose detrás de
ella. “Parece casi una extensión de la sala, ¿no? O tal vez la habitación parezca una
extensión de ella”.
“Creo que debe haber sido feliz aquí”, dijo Alexandra. "Esta habitación fue hecha para
la felicidad". Le dolía el corazón con un anhelo que no podía identificar.
Lady Amberley ya había tomado a Purnell del brazo y lo había conducido a él y a Lady
Beckworth a la larga galería.
“Solía sentarse aquí por las mañanas cosiendo”, dijo Lord Amberley, “aunque la
habitación no estaba destinada a ese uso. Solía venir aquí a veces cuando podía escapar
de mi enfermera, o de mi tutor cuando era un poco mayor. Cuando yo era muy pequeño,
solía pararme en la silla detrás de ella; ella siempre se sentaba erguida, sin tocar nunca
el respaldo de la silla. Me gustaba ver cómo tomaba forma el diseño de su bordado. Solía
obligarme a quitarme los zapatos, pero nunca me regañaría ni me ahuyentaría de regreso
a la guardería. Y cuando finalmente venía mi enfermera, la abuela siempre mentía y
decía que me había invitado a visitarla”.
Alexandra se volvió y lo miró. Ese dolor se había vuelto casi insoportable. “Qué
maravilloso debe haber sido”, dijo, “tener a alguien (sólo una persona) que no siempre
señalara únicamente tus defectos. Y alguien que te defendería aunque tanto tú como ella
debieran saber que estabas equivocado. Debes haber estado angustiado cuando ella
murió. ¿Cuántos años tenías?"
“Trece”, dijo. “Sentí un duelo muy profundo, como todos nosotros. Ella era todo un
personaje. Pero ella no fue mi única defensora. El amor siempre ha sido la fuerza
dominante en esta familia”.
¿Amor, no disciplina? "¿Amar?" dijo ella, mirándolo a los ojos sonrientes y apretando
su libro firmemente contra su estómago. "¿Es suficiente? ¿Qué pasa con la disciplina y
el entrenamiento?
“Oh, tuve una buena cantidad de ambos”, dijo. “Siempre supe, a veces de manera bastante
dolorosa, cuando había hecho algo que era inaceptable. Pero sí, el amor es suficiente, Alex. La
disciplina, e incluso el castigo, se derivan de ello. Nunca tuve dudas de que me amaban
incondicionalmente”.
Sintió un cosquilleo en el fondo de su garganta que tuvo que tragar para controlarlo.
Estaba al borde de las lágrimas, se dio cuenta con cierta sorpresa. ¿Siempre había sido amada
por sus padres? Ella no estaba segura. Ella siempre lo había supuesto así, aunque también
sentía que debía ganarse su amor. Y a veces, por mucho que lo intentara, no había podido
estar a la altura de sus expectativas. ¿Amor incondicional?
Extendió la mano y le tocó la mejilla con las yemas de los dedos. “Serás parte de esta
familia, Alex”, dijo. "Lo verás por ti mismo."
Ella no rehuyó su toque. La reconfortó y alivió el dolor de garganta.
Y luego cerró los ojos cuando su boca descendió para cubrir la de ella suave y cálidamente.
Sus labios se separaron sobre los de ella. Podía saborearlo. Él era parte del confort de la
habitación, del amor que su abuela había traído y dejado allí.
Pero de repente ella estaba empujando contra él con el libro y mirándolo con asombrada
incredulidad. Podía sentir el color inundando su rostro. "¡Oh!" ella dijo.
Y débilmente: "¡Cómo te atreves!"
“Perdóname”, dijo. Él no se apartó de ella. Sus ojos azules miraron suavemente los de ella.
“No quise insultarte ni asustarte, Alex. Quiero mostrarte cariño. Serás mi esposa”.
Estaba de espaldas a la ventana. Ella pensó que se asfixiaría o se ahogaría ante sus ojos.
"¿Afecto?" ella dijo. “Aún no estamos casados, mi señor. Te tomas libertades a las que no
tienes derecho”.
Dio un paso atrás. "Me he apresurado demasiado", dijo. "Perdóname por favor,
Alex. No quería molestarte."
Pero él la había molestado. Sus sentimientos estaban alborotados. La intimidad del momento
la había aterrorizado casi hasta el punto del pánico. Pero fue así, cuando todo estaba
Dicho y hecho, sólo un beso. Qué terriblemente ingenua y estricta debía considerarla.
Y no sin razón. Hubiera sido mucho mejor haber pasado el momento sin comentarios.
Y ella no había sido libre de culpa. Ella había invitado a besarlo, aunque en ese
momento no se había dado cuenta de que eso era lo que estaba haciendo.
"Ven", dijo Lord Amberley, tendiéndole un brazo, "unámonos a los demás".

en la galería larga, ¿de acuerdo? Es mi habitación favorita de la casa”.
Alexandra centró todos sus esfuerzos en controlarse. Se sentía terriblemente tonta.

Y muy desconcertado. Ella enderezó la columna, echó hacia atrás los hombros, levantó
la barbilla y lo tomó del brazo.
Pero antes de que llegaran, apareció un lacayo en la puerta.
"Señor. Y la señorita Courtney ha sido acompañada al salón, milord.

dijo con una reverencia.
“Qué oportuno”, dijo Lord Amberley a Alexandra después de enviar al lacayo a llevar
el mismo mensaje a Lady Amberley en la galería. “Estoy seguro de que todos están
listos para el té. Me temo que a veces me dejo llevar cuando estoy mostrando la casa.
En otro momento os enseñaré la galería y la capilla. Si deseas verlos, claro.
“Sí, lo hago”, dijo.
"Señor. Courtney es una de mis inquilinas más prósperas”, dijo. “Tenía la esperanza
de que no fueras sometido a visitas hasta que hubieras tenido un día para recuperarte
de tu viaje. Pero esta mañana tenías a Anna y a Walter, y ahora esto. Espero que no te
importe”.
"No", dijo ella.
Él la miró en silencio mientras subían las escaleras de mármol que conducían al

salón. No se atrevió a mirarlo y encontrarse con esos ojos azules tan de cerca. Apenas
tenía sus sentimientos bajo control.
"Di que me perdonas, Alex", dijo en voz baja justo antes de que llegaran a las puertas
dobles que conducían al salón. “Lo siento más de lo que puedo decirle
te he descompuesto”.
“No me habéis descompuesto”, dijo, mirando directamente a la espalda del lacayo de

librea que estaba a punto de abrirles las puertas. "Y no hay nada que perdonar, mi señor."
“'Mi señor'”, repitió en voz baja.
"Edmundo", dijo.
SEÑOR. WILFRED COURTNEY ERA un hombre extremadamente corpulento, que crujía

dentro de su corsé pero aun así llenaba todas las sillas en las que se sentaba casi hasta
desbordar. Su poderoso cuello sobresalía del cuello alto almidonado. Su rostro era
rubicundo y afable, su cabeza calva y brillante. Parecía un granjero próspero que vivía de
la riqueza de la tierra. Y en su caso particular, las apariencias no engañaron.
Parecía que su hija no podía ser su descendencia. Pequeña y delicada, tenía una gran
cantidad de rizos castaños, grandes ojos color avellana que miraban ansiosamente el
mundo, cejas expresivas y pestañas espesas, características que sabía aprovechar. Susan
Courtney, niña de los ojos de un padre cariñoso, hermana de cuatro hermanos mayores,
orgullo eterno de una madre que nunca había sido más que pasablemente bonita, había
sido educada para creer que la vida tenía más que ofrecerle que otra granja y otro granjero
como su padre.
Se levantó e hizo una profunda reverencia cuando Lord Amberley condujo a Alexandra al
interior de la habitación, y otra vez cuando las dos señoras mayores y James Purnell las
siguieron. Miró tímidamente el rostro de su señoría cuando éste le presentó a Alexandra, y
más escrutadoramente el de su prometida. Miró a Purnell por debajo de sus pestañas
oscuras y se sonrojó de manera favorecedora.
El señor Courtney estrechó la mano de Lord Amberley y le lanzó sus más cordiales
felicitaciones. “Le he estado diciendo a la señora Courtney”, declaró, “y ella está de acuerdo
conmigo, señoría, al igual que todos mis hijos y la pequeña Susan aquí presentes, en que
no podría haber hecho mejor por todos nosotros en estos lugares que presentarnos nosotros
con una nueva condesa. No se ofenda, señora”. Hizo una reverencia y crujió en dirección a
Lady Amberley. "Pero nos sentiremos especialmente honrados de tener dos Lady Amberley".
"Siéntese, señor", dijo Lady Amberley, asintiendo graciosamente en reconocimiento a su

cumplido y sentándose después de indicarle a Lady Beckworth otra silla. “Sí, todos estamos
encantados ante la perspectiva de dar la bienvenida a la señorita Purnell a la familia. Nos ha
hecho un gran honor. Siéntese, señorita Courtney. Qué bonita estás, querida. Dios mío,
parece que el año pasado eras una niña.
La niña se rió. "Tengo diecisiete años, su señoría", dijo. “Desde hace un año me permiten
sentarme a la mesa con invitados y bailar en compañía. Papá me hizo una oferta justo
después de Navidad, pero no era muy ventajosa. Me lo pidió, pero le rogué que se negara.
Fue el Sr.
Watson”.
El señor Courtney le sonrió con cariño a su hija. “No tenemos que vender a nuestra
pequeña al primer postor”, dijo con una risa estruendosa. “Podemos hacerlo mejor para ella
que Watson. Estoy seguro de que estará de acuerdo, mi señora”.
"Y, sin embargo, Watson es uno de mis inquilinos más confiables y honestos", dijo Lord
Amberley. "Incluso si no pudiera aceptar su oferta, señorita Courtney, estoy seguro de que
debe sentirse satisfecha de haberla recibido".
"Oh, así es, mi señor", dijo, mirando por debajo de las pestañas a James Purnell y
sonrojándose de nuevo. “Pero tiene exactamente el doble de mi edad. Debo admitir que tengo
preferencia por alguien más joven y guapo.
Lady Beckworth había estado mirando con desaprobación a Susan Courtney desde el
momento en que la chica abrió la boca. "La edad y la apariencia tienen poco que decir en la
elección de un marido", dijo. “Me sorprende que tu papá te haya permitido opinar en el asunto.
Probablemente tomaría una decisión mucho más sabia que la tuya”. Se volvió hacia el señor
Courtney. "Una niña de diecisiete años no puede saber lo que piensa, señor".
Él se rió, pareciendo bastante imperturbable. "Siempre lo veo de esta manera, mi señora",

dijo. “Será la pequeña Susan la que tendrá que vivir con un marido durante los próximos
cuarenta o cincuenta años, no yo. Al menos se le debería permitir elegir a alguien que no la
haga sentir mal cada vez que tenga que mirarlo”. Él se rió de buena gana.
"Tienes razón", dijo Lady Amberley, intercambiando una mirada divertida.

con su hijo. “Ah, aquí vienen Madeline y Dominic. Y señor Cedric.
La señorita Courtney se puso de pie de nuevo y su padre se levantó.
“Ah, mi señor y mi señora”, dijo. “Siempre es un placer contemplar a la juventud y

moda. Y buenos días para usted, señor”.
Mientras tanto, Susan le hacía una reverencia a Madeline y la miraba fijamente.

Vestido de muselina a la moda y rizos cortos y rubios, y a Lord Eden y sonrojándose.
"Vaya, soy Susan", dijo, acercándose y tomando su mano. "Él

Deben haber pasado dos años desde la última vez que te vi. Eras un simple niño”.
"Me enviaron a quedarme con mi tía Henshaw el verano pasado, mi señor", dijo.
"Y ahora tengo diecisiete años".
"Y todo bastante adulto", dijo, tomando su mano y manteniéndola entre la suya. "Y solía ser
Dominic, Susan".
"Oh", dijo sin aliento, "no sería correcto ahora, mi señor".
"Siéntate", dijo. “¿Puedo sentarme aquí a tu lado? Debes decirme si todavía te gusta jugar
con todos los gatitos nuevos de tu granja”.
“Teníamos veintitrés de ellos en el último recuento, señoría”, dijo el señor Courtney con una
risa estruendosa. "Mi Howard ahoga a los nuevos siempre que puede, pero si la señorita se
entera, llora hasta que todos estamos en condiciones de llorar con ella".
"Son criaturas tan bonitas e indefensas, mi señor", dijo, mirando seriamente a los ojos de
Lord Eden. "No sé cómo alguien puede ser tan cruel como para siquiera pensar en matarlos".
Miró a James Purnell, que estaba sentado cerca, mirándola fijamente.
“¿Come carne de res, de cerdo, de cordero y de pollo, señora?” preguntó inesperadamente.
"Bueno, sí", dijo sonrojada. “A menudo comemos dos platos de carne en una comida. Más
aún si tenemos invitados, como ocurre frecuentemente”.
“¿No te compadeces de las vacas, los cerdos, las ovejas y las gallinas?” él dijo.
"A uno no le gusta la idea de matarlos, naturalmente", dijo. “Pero hay que comer, señor. Por
supuesto, no podría soportar ver la matanza. Estoy perfectamente seguro de que me desmayaría
bastante. Siempre lo hago ante la más mínima gota de sangre”. Volvió su mirada a Lord Eden.
"Quizás sea una lástima por su bien que no sean animales bonitos", dijo Purnell.
El señor Courtney se rió. “Tiene razón, señor”, dijo. “Estaríamos invadidos por animales. Y
hablando de invitados, mi señor. Se volvió para dirigirse a Lord Amberley. "Señora. Courtney me
envió con el propósito expreso de invitar a todos los presentes a cenar mañana por la noche.
Nada muy formal, ¿entiendes? Sólo cuatro o cinco cursos. Algunos amigos más se unirán a
nosotros en el salón después. La señorita nos ha convencido para que le permitamos bailar un
poco. Los que no nos permitimos tales esfuerzos jugaremos a las cartas en el comedor cuando
se hayan quitado las mantas.
Lord Amberley sonrió a Alexandra, sentada a su lado en un sofá de dos plazas, y le tomó la
mano entre las suyas. "Estaremos encantados de aceptar su invitación", dijo.
"Le he estado diciendo a la señorita Purnell lo ansioso que estoy por comenzar a presumirla ante
mis vecinos".
“Y a mí tampoco me sorprende”, dijo Courtney. “Qué dama tan encantadora.

La señora Courtney y yo sólo estamos ansiosos de que usted decida casarse en otro lugar.
Sin duda podría invitar a docenas de invitados elegantes si las nupcias fueran en Londres, pero
aquí estaría entre amigos, milord. Amigos y simpatizantes”.
Lord Amberley volvió a sonreír a Alexandra. "No hemos discutido el asunto", dijo. "Pero
tendremos que considerar tu sugerencia, ¿no es así, querida?"
"Sí", dijo ella, mirando su mano, en la que yacía la suya, en lugar de mirarlo a los ojos. Miró
el rostro radiante del señor Courtney. “Creo que esta es una buena parte de Inglaterra, señor.
Los amigos son importantes”.
"Tiene razón, señorita", dijo. “Estaba a punto de despedirme con mi pequeña, pero
veo que acaban de traer la bandeja de té y nunca digo que no a una taza de té”. Se dio
unas palmaditas en su amplio estómago y se rió. "Tal vez sería mejor si lo hiciera a
veces".
"Dos de los oficiales del regimiento vendrán mañana por la noche".

Susan le estaba contando a Lord Eden. Estuvieron en el té de las señoritas Stanhope el
lunes pasado y fueron excesivamente amables. Aceptaron invitaciones de Sir Peregrine
Lampman y de la señora Cartwright, además de las nuestras.
"¿En efecto?" él dijo. “No sé si sentirme complacida o consternada, Susan.

¿Tendré que competir contra uniformes?
"Oh, la", dijo, mirándolo con grandes ojos color avellana, "no necesitas un
uniforme para lucir guapo, mi señor”.
Él le sonrió. "Lo tomo como un cumplido, Susan", dijo. “Dime, ¿son

¿Mañana habrá valses?
“Mamá dijo que no al principio”, dijo. “Pero el capitán Forbes se lo pidió especialmente
en el té de Stanhope y está tan a la moda que mamá no se atrevió a decir que no.
Además, Howard le recordó que todos nuestros invitados de Amberley Court debían
estar familiarizados con el vals, ya que acababan de llegar de Londres.
Mamá ha dicho que podemos bailar un poco.
"¡Espléndido!" él dijo. “¿Me reservarás el primero, Susan?”
“No creo que pudiera desenvolverme bien con un traje tan moderno.
Caballero”, dijo sonrojada.
“Tonterías”, dijo. "Lo que no sabes, será un placer para mí enseñártelo, Susan".
Observó sus pestañas oscuras abanicarse sobre sus mejillas sonrojadas y miró hacia
sus senos bien redondeados, que se movían con su respiración acelerada bajo la fina
muselina de su vestido.
Lady Amberley empezó a servir el té de una tetera de plata en tazas de porcelana

Wedgwood y Madeline se puso de pie para repartirlas.
MADELINE Y ALEXANDRA fueron a pasear por el rosal después de que los invitados se
hubieran marchado. El día todavía estaba soleado y cálido. El aire estaba cargado de los
perfumes de muchas flores y adormecido por el zumbido de los insectos y el zumbido de
las abejas.
"Crecimos en estrecha asociación con varios de nuestros vecinos", explicó Madeline.

“Nunca nos hicieron sentir como si perteneciéramos a una raza aparte simplemente porque
éramos de Amberley y teníamos títulos a nuestro nombre”.
“Entonces debes haber crecido con muchos amigos”, dijo Alexandra. "Eso
Habría sido agradable”.
"Y enemigos", dijo Madeline con una sonrisa. “Nunca fui popular entre los chicos porque
siempre quise hacer lo que Dom estuviera haciendo. Y normalmente era algo prohibido o
algo que se consideraba inadecuado para las niñas. Dominic y yo siempre estábamos
peleándonos por el asunto en casa, aunque él nunca me criticaría en público”.
"Pero seguramente no te permitieron jugar con los niños, de todos modos", dijo
Alexandra.
Madeline la miró con una sonrisa. "Pero por supuesto", dijo. “No había reglas. Sólo lo
que los niños nos impusimos a nosotros mismos o a los más débiles que nosotros. Los
niños son matones empedernidos, ¿sabes?
“Nunca me permitieron tener compañeros de juego”, dijo Alexandra. “Los hijos del rector
Se habría considerado adecuado, tal vez, pero todos eran niños.
"¿Ninguno?" dijo Madeline. “Qué niña tan triste debes haber sido. Estabas
Sin duda muy feliz cuando llegó el momento de ir a la escuela”.
“Me mantuvieron en casa”, dijo Alexandra, “con una institutriz. papá nunca podría
encontrar una escuela cuyas reglas y principios morales aprobara suficientemente”.
Madeline la miró con cierto horror. “¿Nunca has tenido amigos?” ella dijo.
¡Qué espantoso!
“Lo que uno no tiene, no lo echa de menos”, dijo Alexandra. “Y yo tenía a James”.
“¿Tu hermano también se quedó en casa?” –preguntó Madeline.
"No." Alexandra tomó entre sus dedos un capullo de rosa rojo oscuro y se inclinó sobre él para
oler su fragancia. “Fue a la escuela y a la universidad durante dos años. No terminó ahí. No volvería
después… Bueno, algo pasó que le molestó y no volvió. Siempre ha sido mi amigo más cercano”.
A Madeline no se le ocurrió nada que decir. Le parecía inimaginable que alguien fuera capaz de
hacerse amigo del silencioso y taciturno señor Purnell. Pero si uno no tenía otra opción y si nunca
había tenido un verdadero amigo, supuso que tal vez fuera posible.
“Eres un muy buen jinete”, dijo, cambiando de tema. “Esta mañana pensé por un minuto que
ibas a alcanzar a Dominic. Y es el mejor piloto de nuestra familia”.
“Montar a caballo siempre ha sido uno de mis principales placeres”, dijo Alexandra. “He disfrutado
del galope esta mañana, aunque no debería haberlo hecho. En casa siempre estuvo estrictamente
prohibido”.
"Pude ver que Dominic estaba disfrutando de tu compañía", dijo Madeline.

—Tal vez no debería decir esto, pero se sintió decepcionado, ya sabes, cuando lo rechazaste en
Londres, y aún más perturbado cuando supo que habías aceptado a Edmund. Creo que todavía no
está contento con tu compromiso”.
“Ha sido una situación totalmente embarazosa”, dijo Alexandra después de algunas dudas. “Tus
dos hermanos se encontraron en una situación desagradable. He hecho lo que me pareció mejor
dadas las circunstancias”.
"Creo que Dominic siente algo por ti", dijo Madeline. Ella se sonrojó ante su propia mentira. “Es
extraño, pero nunca hemos oído a Edmund decir que planeara casarse. Creo que podría haberse
convertido en uno de esos hombres que se dedican a sus hogares y deberes y nunca toman
esposa”. Deseó no haber comenzado este discurso en particular. “Tal vez deberíamos estar
agradecidos de que se case después
todo."
Alexandra no dijo nada, pero había acelerado el paso. Ella caminaba en dirección
a la casa, sin mostrar más interés en las flores que la rodeaban.
Madeline se mordió el labio y se apresuró a alcanzarla. Nadie había dicho nunca que
fuera buena intrigando. Su intención era dar pistas sutiles. En lugar de eso, había
sido bastante insultante. Casi le había dicho a Alexandra que Edmund no la quería.
Y era Edmund con quien estaba comprometida.
Que se lleven al diablo a su gemela, pensó Madeline en un lenguaje poco

femenino. En el futuro, que él mismo corteje y mienta. De todos modos, era bastante
absurdo pensar en él casado con Alexandra.

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El que se inclina hacia sí mismo una alegría

¿La vida alada destruye?

Pero el que besa la Alegría mientras vuela

Vive en el amanecer de la Eternidad.

En su compromiso continuo de volver a poner mi catálogo a disposición de los lectores,

Esta es la historia de amor de Alexandra Purnell y Edmond Raine, conde de

Web of Love contará la historia de Dominic. Devil's Web se lo dirá a Madeline y

de mis libros más antiguos impresos nuevamente.

Alexandra Purnell se estremeció y bajó la cabeza. Pero no regresó al salón de baile

Alexandra volvió a temblar y hundió la barbilla detrás de la mano que sostenía la

Pero Alexandra estaba destinada a no regresar después de todo. Cuando estaba a

Y entonces comenzó la pesadilla.

Pero Alexandra no escuchaba la conversación. Mientras hablaba, el segundo

Quizás la iban a violar. ¡Dios mío, preferiría morir!

Alexandra fue empujada por un tramo de escaleras aparentemente interminable y finalmente

Alexandra siguió luchando.

Ella lo miró expectante. "¿Sí?" ella dijo.

Madeline frunció el ceño y acomodó su paso al de su hermano mientras la orquesta comenzaba

Ella no escuchó su respuesta murmurada.

"¿Qué?" dijo ella, inclinándose hacia él.

“Pensé que eras tú”, dijo.

"¡Oh! Tenía dieciocho años”, dijo indignada, “y me enamoré de un uniforme.

"Me temo que sí", admitió, dándole una sonrisa encantadora.

“Oh, Dom”, dijo Madeline, sonriendo deslumbrantemente a uno de sus admiradores

"¿Este es mi castigo?" ­Preguntó, sonriéndole con tristeza.

Lord Eden bailó debidamente con la amiga de su hermana e inconscientemente la

Además, todavía se sentía decididamente tonto por el asunto Fairhaven. Había

JAMES PURNELL ESTABA OBSERVANDO a los bailarines. Había salido de la

Se sentía inquieto... como siempre. Se había alegrado de abandonar el país, donde

La interminable ronda social parecía inútil y tonta. Le correspondió acompañar a su madre y a su

Purnell se encogió de hombros y se volvió para buscar entre la multitud a su madre y a su

"Ella se ha ido con Deirdre y Caroline, James", dijo Lady Beckworth.

HABÍA una sugerencia de amanecer en el cielo ya antes de que Edmund

“Gracias, Eunice”, dijo, como siempre hacía antes de dejarla. "Eres

“¿Estás diciendo que no?” preguntó. “¿O estás abierto a la persuasión?”

No fue un asunto apasionado. De hecho, estaba bastante seguro de que Eunice no

Subió las escaleras y recorrió el pasillo superior hasta su dormitorio. Bostezó.

Se detuvo y escuchó. ¿Estaba Madeline en casa? No venía muy a menudo, ya que

Y, sin embargo, quince minutos más tarde, en bata, junto a la ventana de su

"Quédate quieto", dijo con firmeza. "Te tendré libre en un momento".

"Gira la cabeza", dijo sin tono. "Te liberaré de esa mordaza".

"¿Edén?" dijo, enderezándose y parándose al lado de la cama. “¿Mi hermano te ha traído

Su hermoso rostro pálido de repente se sonrojó dolorosamente y tiró de la falda de su vestido.

"Mi padre es Lord Beckworth", dijo. "Vivimos en la calle Curzon".

“Lord Eden es mi hermano menor”, dijo. “¡Ah! Entre, señora Haviland.

La agonía de sentir la sangre pinchando y apuñalando su camino de regreso a través de

entrar a la casa. Estaba vestido con traje de etiqueta.

La niñera Rey lo miró torvamente y siguió a su señora al interior del carruaje.

DENTRO DE LA BIBLIOTECA, en la planta baja de su casa, Lord Amberley se encontró teniendo

"Ciertamente tengo la intención de hacer eso", dijo Purnell en voz baja.

Purnell no se movió por un momento, tiempo durante el cual niveló un

"Debes entender que exigiré otra satisfacción de Lord Eden si

"¡Intrigante!" dijo su hermano, la sonrisa volvió a su rostro. Él entró en el

"Este es el Sr. Purnell", dijo Lord Amberley. “Encontré a su hermana en la habitación de

“Eso ya se ha solucionado”, dijo su hermano en voz baja.

"Oh, ya digo", dijo su hermano, sonrojándose y enfrentándose a Lord Amberley al otro

¡Señor Beckworth! Dijo Lord Edén. “Ella no es la hija de Beckworth, ¿verdad?

"¿Este es mi castigo?" Preguntó, sonriéndole con tristeza.