EL PREMIO DEL DIABLO

Jugando por apuestas altas - Pasión, honor y venganza ...

Damien, Lord Falon, le hizo su despiadada propuesta a Alexa Garrick en una

mesa de juego donde había engañado a la exquisita joven heredera de una
fortuna: una noche con él liberaría su deuda. Sin embargo, como reclamaba su
premio, el guapo conde luchó contra el deseo de algo más que el cuerpo de
Alexa ... y cuando un giro del destino convirtió la seducción en matrimonio, el
arrebato y la rabia combatieron dentro de él. ¿Cómo podría él amar a la mujer
cuyo coqueteo había destruido a su hermano?

Alexa conocía la sangre francesa de Damien, sus relaciones escandalosas y los

susurros que lo marcaron como un contrabandista. A pesar de que estaba
jugando con fuego, el abrazo hambriento del conde oscuro y diabólico tiró de sus
corazones con una inquietante canción de deseo. Pero, ¿estaba Damien haciendo
una red de engaño y traición, mientras la llevaba a su castillo barrido por el
oleaje?

¡Desde el brillo de Londres hasta la peligrosa decadencia del París de Napoleón,

Kat Martin te deslumbrará con el Premio del Diablo, su romance más rico y
sensual de todos los tiempos

Capítulo 1

Londres, Inglaterra 1809. Como gato y ratón, Damien se burló. Más como la
pantera al acecho y la jovencita cautelosa. La observó a través de las puertas
francesas que conducían al salón principal de la casa de la ciudad de Lord
Dorring. Vestida con seda esmeralda del mismo tono que sus ojos, riendo
suavemente, llevó al joven a la pista de baile. Estaba abarrotada, en la suntuosa
sala de techos altos, una mezcla de lo mejor de Londres. Hombres con chaquetas
y chalecos de brocado, damas con sedas y satenes, algunos de ellos con un
vestido más rico que ella, pero ninguno de ellos tan hermoso.

Cruzó el suelo de mármol con incrustaciones, toda elegancia y gracia, una

delgada mano enguantada en blanco que descansaba ligeramente sobre el brazo
de su pretendiente. Por un instante su mirada se desvió hacia la terraza. Ella
sabía que él estaba allí. Justo cuando él la había estado observando, ella lo había
estado observando a él. Damien Falon, sexto conde de Falon, apoyó un hombro
ancho contra una pared de ladrillos de la casa de la ciudad. Se había propuesto
asistir a los bailes y las veladas, las fiestas y los musicales a los que asistiría la
joven. La temporada había comenzado y la elite de moda había llegado a
Londres, entre ellos Alexa Garrick. La evaluó ahora, bailando una ronda, con su
cara bonita enrojecida por el esfuerzo, el ardiente pelo castaño rojizo brillaba
suavemente al lado de sus mejillas, luego ella y su compañero abandonaron la
pista de baile. Era un hombre delgado, el joven duque de Roxbury, pero había
una emoción alrededor de él, y obviamente estaba encantado por la dama a su
lado. Él la presionó para otro baile, pero Alexa negó con la cabeza. El duque se
inclinó algo rígido y la dejó cerca de la puerta. Damien levantó la copa, la acunó
en una mano oscura y de largos dedos y tomó un sorbo de su brandy. Caminaba
hacia la terraza, alta y majestuosa, sin mirar a la derecha ni a la izquierda,
abriéndose paso a través de las puertas francesas. Con cuidado de evitar el lugar
donde él estaba parado en las sombras, ella cruzó la terraza y se detuvo en el
extremo opuesto, mirando hacia el jardín. El tenue resplandor de las antorchas
iluminaba los cuidados caminos de conchas de ostras, y la luz de la luna brillaba
en las burbujeantes fuentes de agua. Sonriendo débilmente, Damien colocó su
copa de brandy sobre un pequeño pedestal adornado y se abrió paso a través de
los pasillos hacia la mujer en el extremo opuesto. Ella se volvió al escuchar sus
pasos y algo brilló en sus ojos. No podía decidir si era interés, o ira. Realmente
no importaba Ya había logrado su primer objetivo. "Buenas noches ... Alexa." La
sorpresa se encendió en sus ojos claros y verdes, que se paseo sobre su traje
negro y su corbata blanca, absorbiendo el corte a la moda, el impecable ajuste,
que parecía aprobar, aunque el uso de su nombre la había tomado por sorpresa.

"Lo siento", dijo, "no creo que nos hayan presentado". "No lo han hecho. Pero sé
quién eres ...

y creo que sabes quién soy yo". Su cabeza subió una fracción. No estaba
acostumbrada a un hombre que la desafiaba. Era la clave, había descubierto, la
forma de intrigar a la dama, captar su atención y atraerla a su red. "Eres Lord
Falon". Su tono decía que había escuchado las historias sobre él, la mayoría de
las cuales eran ciertas. Aun así, era obvio que ella no tenía idea de quién era
realmente. "Damien," corrigió, acercándose. Otra mujer podría haberse alejado.
Estaba apostando a que Alexa no lo haría. "Me has estado observando. Te noté la
semana pasada y la semana anterior a eso.

¿Qué es lo que quieres?" "Nada que ningún otro hombre de aquí no querría. Eres
una mujer hermosa, Alexa". Se quedó lo suficientemente cerca para oler su
perfume, el suave aroma de lila, para captar el indicio de incertidumbre en las
profundidades de sus bonitos ojos verdes. "La verdad es que me intrigas. Eso no
me ha pasado en mucho tiempo". Ella no dijo nada por un momento. "Lo siento,
Lord Falon, no sé qué es lo que esperas de mí, pero te aseguro que no vale la
pena si esto va atraer problemas". Una esquina de su boca curvada hacia arriba.
"¿No? Tal vez lo valga ... si lo dejas". Ella lo miró fijamente, cautelosa, pero su
interés había sido despertado. Miró hacia las sombras
y se humedeció nerviosamente los labios. "E-Es tarde", dijo ella con una ligera
vacilación. "Me buscarán pronto. Será mejor que vuelva". Él podría agitarla un
poco. Bueno. Por lo que había observado, no era tan fácil de hacer. "¿Por qué
querrías entrar cuando es mucho más agradable aquí?" Ella se puso rígida por un
momento y giró su rostro hacia la sombra. "Y mucho más peligroso, debería
decir. Sé quién eres, Lord Falon. Sé que eres un pícaro con una reputación
despreciable. Sé que eres un libertino de la peor clase". Él sonrió. "Así que has
estado preguntando por mí. Supongo que es un comienzo". Un delicado hoyuelo
marcó su barbilla, vio, mientras ella la levantaba hacia arriba. "Te adulas, mi
señor." "¿Qué más has oído?" "No mucho. Apenas eres un tema favorito de la
conversación de la cena".

"Pero el asunto es que estoy fuera del alcance de las jóvenes inocentes". "Es
usted muy consciente de lo que es". "¿No crees que un hombre como yo pueda
cambiar?" Sus ojos examinaron su rostro. No había nada tímido en esa mirada,
nada tímido o recatado. No había esperado que hubiera. "No dije eso. ¿Cómo
podría? Mi hermano era un libertino aún peor que tú, si eso es posible. Ahora es
un hombre felizmente casado". "Así que ya ves, hay esperanza para mí todavía".
Una vez más ella no dijo nada, evaluándolo, estudiándolo desde debajo de sus
pestañas gruesas y oscuras.

"Realmente tengo que irme". Ella se dio la vuelta y comenzó a caminar.

"¿Estarás en la velada en casa de Lady Bingham el sábado?" Hizo una pausa
pero no se volvió.

Debajo de las antorchas, su bruñido pelo rojo brillaba más que las llamas
parpadeantes. "Estaré allí", dijo, y luego se fue. Damien sonrió en la oscuridad,
pero sus manos se apretaron en puños. Con qué facilidad podía hacer que la
sangre de un hombre se calentara, sus entrañas se volvieran gruesas y pesadas.
La mitad de los jóvenes en Londres le rogaron por su mano, pero ella los
rechazó. En su lugar, simplemente jugaba con sus afectos, guiándolos, flirteando
escandalosamente, pasando de un pobre tonto a otro. Una docena le había
ofrecido matrimonio. Ella debería haber aceptado cuando tuvo la oportunidad.

"¡Alexa! Hemos estado buscando por todas partes. ¿Dónde demonios has
estado?" Lady Jane Thornhill, una pequeña joven de veinte años, caminaba hacia
ella. Vestida con un vestido de seda color agua adornado con adornos dorados,
Jane era la hija del duque de Dandridge. Ella también era la mejor amiga de
Alexa. "Solo estaba en la terraza". Alexa apretó un botón de su largo guante
blanco. "Hace mucho calor aquí". "¿La terraza? ¿Pero seguro que no has
olvidado a Lord Perry? Faith, es uno de los solteros más elegibles de Londres. Y
muy guapo ..." "Lord Perry, sí ... lo siento, Jane. Como dije, tenia tanto calor ".
Jane miró sus ojos astutamente, suaves y marrones, captando el color intenso en
sus mejillas. Miró hacia las puertas francesas que conducían a la terraza justo
cuando entró Lord Falon. "¡Dios mío, Alexa, seguramente no estabas allí con
él!" Alexa se encogió de hombros. "Hablamos brevemente, eso fue todo". "Pero
él ... él está ...

Bueno, ni siquiera han sido presentados". "No, y probablemente nunca lo

seremos".

"Tienes el derecho de hacerlo. Tu hermano probablemente sería capaz de retarlo

si supiera que ese hombre estaba cerca de ti". "No veo qué tiene de malo.
Muchos hombres tienen relaciones con mujeres casadas". "No hay muchos que
hayan matado a tres esposos peleando duelos por ellos". "Mi hermano
ciertamente ha luchado en duelos. Y no es un secreto que Rayne tuvo un
romance con Lady Campden. Vaya, él ..." "Rayne está reformado. Lord Falon no
lo está y probablemente nunca lo estará". Ella jugaba con un mechón de su
cabello castaño oscuro. "No recuerdo haberlo visto antes, no hasta esta
temporada". "Ha estado fuera del país durante los últimos años. Italia, creo, o
quizás fue España". Miró hacia el conde. "En cualquier caso, él no es mucho
para la Sociedad.

Y no son mucho para él". "Entonces, ¿por qué supones que está aquí?" "No me
puedo imaginar". Lo vieron cruzar el salón principal, girando más de una cabeza
al pasar, moviéndose con gracia masculina hacia las puertas ornamentadas que
daban a la calle.

Era más alto que la mayoría de los hombres en el salon, delgado pero de
hombros anchos, con cabello negro ondulado y piel oscura, pómulos altos
tallados y increíbles ojos azules brillantes. En una palabra, era uno de los
hombres más sensuales que Alexa había visto nunca. "¿Crees que es un cazador
de fortunas?" preguntó ella, casi reticente a escuchar la respuesta. En la
actualidad, estaba soltera y una de las jóvenes herederas más ricas de Londres.
"Para ser honesto, no

lo creo. Por lo que he oído, el patrimonio de Lord Falon ha disminuido, pero no

es realmente pobre, y no está en el mercado matrimonial. Si lo fuera, hay al
menos una docena de jóvenes ricas que se casarían con él a pesar de su
reputación. Por no decir nada de un número de viudas elegibles que son su
compañía habitual ". "¿Qué más sabes sobre él?" "No mucho, en realidad. Vive
en un viejo y lúgubre castillo en la costa. En un tiempo hubo rumores de que
estaba involucrado en el contrabando. En otra ocasión hubo rumores de que
simpatizaba con los franceses". "¡Es francés!" Su hermano, Chris, había sido
asesinado por los franceses. Odiaba a Napoleón y su interminable guerra
sangrienta. "Es parte francés por parte de su madre", dijo Jane. "Ahí es donde
obtiene esas oscuras miradas". Alexa suspiró. "Un libertino, un contrabandista,
quizás incluso peor. No hay mucho para recomendarlo". Ella frunció el ceño ante
el pensamiento, un poco incierta de por qué el conde oscuro la intrigaba tanto.
Luego sonrió con mayor intensidad que en mucho tiempo. "Aun así, es
increíblemente guapo. Y esos ojos, tan azules como el mar después de una
tormenta". "Sí, e igual de insondable. Puedes estar segura de que ese hombre no
significa nada más que problemas". Alexa simplemente se encogió de hombros.
Ya estaba contando los días hasta el sábado siguiente.

Aunque la semana pareció transcurrir muy lenta para Alexa, para Lady Jane
Thornhill los días pasaron rápidamente. Jane, sentada junto a una larga mesa de
mantel blanco en casa de Lady Bingham, junto a un tazón de ponche adornado
con una rama de velas de plata, observó a su amiga caminar hacia ella tomada
del brazo del guapo lord Perry.

Alexa estaba sonriendo, escuchando cortésmente como siempre lo hacía, tan

aburrida como había estado desde el inicio de la temporada. Había regresado a
Londres desde Marden, no lejos de la finca del padre de Jane en Dandridge,
donde se habían encontrado las dos. Durante la temporada, Alexa se quedó con
su hermano y su esposa en Stoneleigh, la mansión del vizconde en Hampstead
Heath. Habían insistido en que volviera a Londres este año, obligándola a volver
a la sociedad, esperando por fin elegir un marido adecuado. Si no hubiera sido
por Peter y la tragedia que ocurrió, Jane estaba segura de que Lord Stoneleigh
habría presionado a su hermana mucho antes. En lugar de eso, la había
consentido, sabiendo que había lamentado la muerte de su joven amigo
demasiado, sabiendo que se sentía responsable, lo que le permitió permanecer
encerrada en Marden durante los últimos dos años. Pero Alexa finalmente había
regresado, y dentro de las primeras semanas de la temporada fue tan buscada
como lo había sido ese primer año. Era igual de hermosa, más ahora que sus
rasgos habían madurado, igual de encantadora, igual de cálida. Pero por dentro
ella era diferente. Ya no era la joven inocente y despreocupada que egoístamente
disfrutaba de la adoración masculina que le prodigaban.

Ella ya no era voluntariosa, ya no era la joven despreocupada. Alexa era ahora

una mujer, en todos los sentidos menos uno. La pérdida de su amigo le había
costado su juventud y, junto con ella, una parte interna de sí misma. Era casi
como si se contuviera, como si una pequeña chispa de vida dentro de ella
hubiera muerto ese día junto con Peter. Jane deseaba que Alexa pudiera ser más
como el resto de las chicas de su edad. Atrapada en la adoración de sus jóvenes
admiradores masculinos, le resultaba difícil elegir entre la larga lista de
pretendientes que compiten por su mano. Pero Alexa no quería a ninguno de
ellos. "Todos son solo niños pequeños", dijo una vez.

"Quiero a alguien que haga latir mi corazón. Quiero a alguien a quien pueda
respetar, a alguien con quien pueda hablar. Quiero a un hombre, y no tengo la
intención de conformarme con nada menos". Jane se había reído en ese
momento, admirando a su amiga por ser tan franca, y sabiendo que eso era parte
de la razón por la que eran tan buenas amigas. Y Jane siempre la había
entendido. La madre de Alexa había muerto cuando era joven, al igual que la de
Jane, dejando a su amiga al cuidado de un padre y dos hermanos mayores casi el
doble de su edad. No era sorprendente que Alexa se sintiera atraída por hombres
más maduros. Desafortunadamente, la mayoría de los que la persiguieron
parecían tener tan poco atractivo como el resto. Excepto por el señor Falon. De
todos los hombres que su amiga podía elegir, este era el peor. Es cierto que era
misterioso e intrigante. También era volátil y peligroso, quizás incluso criminal.

Cualquier interés que tuviera en Alexa seguramente debe ser deshonroso, aunque
Jane tuvo que

admitir que nunca había oído decir que había seducido deliberadamente a una
joven inocente. Su riqueza era mucho menor que la de Alexa, e incluso si se
enamoraban locamente, el vizconde nunca aprobaría el matrimonio. Y sin
embargo, había habido esa chispa en los ojos de Alexa, perdida por mucho
tiempo. Debajo de las luces parpadeantes de una araña de cristal, Jane observó a
su amiga moverse con gracia entre los hombres y mujeres a la moda, con su
sonrisa pegada, engañándolos a todos, excepto a Jane. Tal vez el señor Falon
sería bueno para ella. Tal vez podría reavivar la llama de la vida que casi había
muerto dentro de ella. Quizás el peligro valga la pena. Lady Jane Thornhill
sonrió. Si Alexa fuese cuidadosa, ¿qué podría pasar? Miró hacia la puerta que
daba al jardín. El guapo lord Falon aún no había llegado, pero Jane no dudaba de
que lo hiciera. ¿Qué pasaría si Alexa coqueteara con el hombre solo un poco?
¿Qué pasaría si ella incluso fuese tan lejos como para besarlo? Nunca había
habido un hombre que Alexa no pudiera manejar. Tal vez ya era hora de que
conociera a alguien que la dejara un poco insegura, el desafió de alguna manera,
provocó esa llama oculta. Tal vez, pensó, pero en realidad no estaba tan segura.

Él estaba aqui; ella podía sentirlo Y él la estaba mirando. Alexa se rió

alegremente de algo que había dicho su compañero, el almirante lirio de pelo
arenoso y ligeramente regordete lord Cawley, decidido a disimular lo nervioso
que se sentía. El almirante estaba hablando de la guerra, regalando su victoria de
varios años en Trafalgar por al menos una docena de veces. La mente de Alexa
se desvió de su voz nasal, y por el rabillo del ojo vio al conde entrar en el salón
de baile, alto y delgado, pero poderosamente constituido. Hacía que su estómago
se agitara solo con ver la forma en que se movía, de forma lenta, suave, con una
seguridad innata que le faltaba a otros hombres. Haciendo una breve pausa para
intercambiar una palabra de vez en cuando, se dirigió hacia las puertas que
daban al jardín. ¿Cuánto tiempo esperaría? se preguntó, no queriendo acercarse a
él demasiado pronto.

Durante horas, decidió, a medida que pasaba el tiempo. Al parecer, el conde era
un hombre muy paciente. Ella fue hacia él justo después de la cena, encontrando
que era fácil separarse, agradecida de que Rayne y Jocelyn se habían cansado y
habían regresado a Stoneleigh, a una hora de viaje en carruaje. Agradecida de
que su hermano le hubiera permitido pasar la semana con Jane. "He hablado con
el duque", había dicho su guapo hermano con una sonrisa cariñosa. Jocelyn
estaba de pie junto a él, delgada y elegante,

"Su gracia aún no está lista para irse. Tú y Jane pueden quedarse hasta que él lo
esté.

Compórtate, pasa un buen rato y te enviaré un carruaje el lunes". Con su cabello

grueso, oscuro y café, sus rasgos masculinos y su áspero encanto masculino, su
hermano siempre había tenido una buena relación con las damas. "Gracias,
Rayne". Se inclinó y besó su mejilla, pensando extrañamente que aunque su
hermano era más robusto, él era el único hombre que ella conocía tan alto como
Damien Falon. "Que te lo pases bien, querida". Jocelyn sonrió y la abrazó. Dos
años mayor, Jo era alta y delgada, a la altura de Alexa. Era morena, bonita e
inteligente. En los años transcurridos desde su matrimonio con Rayne, ella y
Alexa se habían hecho amigas íntimas. "Prometo bailar todos los bailes". Esa no
era la verdad, pero a Jo le hacía feliz pensar que se estaba divirtiendo. En verdad,
hasta que Lord Falon apareció en esta temporada, preferiría haber regresado a
Marden. Esperó a que su hermano y su esposa se fueran, luego reunió su coraje y
se dirigió hacia la parte trasera de la casa, la cual tenía una fachada de ladrillos
de dos pisos hecho con el motivo francés. Cruzando los últimos pasos hacia la
puerta, alisó la parte delantera de su vestido de seda dorado de talle alto,
presionando el tul transparente en su lugar, enderezando el escote profundo que
mostraba gran parte de su pecho, un estilo que estaba usando gracias a Jocelyn ,
su hermano por fin había aceptado a regañadientes. El jardín de Birmingham era
más pequeño que el de Lord Dorring, donde había visto al conde por última vez,
con una única fuente ornamentada. Los insectos zumbaban en la oscuridad y el
olor de las hojas húmedas flotaba en el aire. Alexa echó un vistazo a los bonitos
setos y las flores perfumadas.

Crocus y tulipanes floreciendo, y había ollas de cerámica

llenas de geranios rosados, pero no había señales de Lord Falon.

Quizás no había sido tan paciente después de todo. Aún así, bajó los escalones y
se dirigió hacia el alto muro de piedra en la parte trasera. Ella lo escuchó antes
de que lo viera, sus zapatos crujían suavemente en el camino poco iluminado.
"Esperaba que vinieras", dijo con una profunda voz masculina que recordaba al
brandy con un toque de crema. La extraña combinación de áspero y suave envió
una onda de calor a través de su cuerpo. Su mano llegó hasta su garganta, donde
un collar de topacio brillaba a la luz de la luna. Varias más de las profundas
piedras de color ámbar estaban atadas a su cabello, que estaba enrollado en una
oscura corona de color castaño sobre su cabeza.

"No debería haberlo hecho". "No ..." dijo, "no debiste. ¿Por qué lo hiciste?" Se
confundió con las sombras, su piel oscura y morena, sin embargo, sus dientes
eran blancos, sus ojos inequívocamente azules. "Tal vez ... me intrigas." Él
sonrió entonces, al parecer recordando que le había dicho esas palabras a ella. Lo
hacía parecer más joven, su cara un poco menos dura. "Tal vez sea el peligro que
encuentres atractivo, hacer algo que tu hermano te prohibiría". "Mi hermano dejó
de intentar dirigir mi vida hace algún tiempo. Es cierto que es un poco
demasiado protector, pero eso es solo porque me ama". "Debe ser bueno", dijo,
"tener a alguien a quien le importe tanto". "¿No hay nadie que te cuide tanto?"
Una esquina de su boca se curvó hacia arriba. Vio que era una boca dura, pero
era decididamente masculina y muy atractiva.
"En realidad no. Había alguien que me importaba mucho, alguien cuya felicidad
significaba más que la mía". "¿Una mujer?" "No." Curiosamente, se sintió
aliviada.

Quería presionarlo, saber a quién había cuidado él, pero podía ver en sus ojos
que él no respondería. "¿Por qué has venido a Londres? Obviamente no es para
mezclarse con la élite social". "Tenía asuntos que atender. Quería quedarme solo
una semana. Luego te vi, en la ópera, y decidí posponer mi regreso". Algo
revoloteaba en su estómago. Fue una sensación extraña que hizo que su corazón
se acelerara y sus palmas se humedecieran. "¿Por qué estás

...?" "No más preguntas, Alexa. No tenemos ese tipo de tiempo". En un instante
ella estuvo presionada contra él, su brazo alrededor de su cintura, sus largas
piernas rozando sus muslos íntimamente. Sus ojos se posaron en los de ella un
instante antes de tomar sus labios, su boca inclinada en un ardiente beso. Ella se
quedó sin aliento y un hormigueo la rrecorío al sentirlo, duro y suave al mismo
tiempo, caliente e increíblemente masculino. Aprovechó el momento para sacar
provecho de su lengua, deslizando su lengua dentro, enviando escalofríos de
calor a través de su cuerpo. Él la estaba saboreando, bebiendo el deseo que había
encendido, quitándole el aliento. Tomó su cara entre sus manos y profundizó el
beso, generando torbellinos de calor dentro de ella, acariciándola con su lengua,
reclamándola de una manera que ningún hombre había hecho nunca. Alexa hizo
un sonido de protesta en su garganta, ¿o fue de añoranza? En segundos, ella se
aferró a él, insegura de lo que estaba pasando, temerosa de este hombre alto y
oscuro y de las cosas que él hacía que ella sintiera, más temerosas de sí misma.
Querido Dios, ¿qué estoy haciendo? Temblando por todas partes, con las piernas
inestables y amenazando con ceder completamente, se liberó y dio un
tembloroso paso hacia atrás. A medida que el calor ardía en sus mejillas,
recordándole lo que había hecho, Alexa se echó hacia atrás y lo abofeteó, el
sonido hizo un fuerte eco en el jardín. Ella se volvió para irse, pero él la agarró
del brazo. "Alexa". "Suéltame".

Lentamente, la soltó. "Lo siento. Sé que no debería haber hecho eso". "Eso no
altera el hecho de que lo hiciste". Un suspiro reacio susurró más allá de sus
labios. "Supongo que fue una especie de prueba". Se frotó la mejilla con una
mano de dedos largos. "Si te sirve de consuelo, pasaste con las más altas
calificaciones". Alexa no dijo nada.

Ella sabía todo acerca de tales pruebas. Ella había estado probando hombres
durante años, y todos ellos habían fallado. "Tengo que entrar" Ella comenzó a
caminar, todavía temblando por dentro y sintiéndose decididamente inestable.
Damien la alcanzó en dos largos pasos. "No tienes que huir. Te prometo que no
volverá a suceder ... no a menos que quieras". Alexa se volvió hacia él y captó el
juego de la luz de la luna en las sombras de su rostro. "No entiendo nada de esto.
¿Qué es lo que quieres de mí?" Durante mucho tiempo no respondió. "Para ser
honesto, no estoy muy seguro". Ella conocía el sentimiento. Ella no estaba
segura de lo que

quería de él. "¿Cuando puedo verte?" Él presionó, sus ojos un profundo, azul
oscuro en la oscuridad. Dile que no puedes, no lo verás otra vez. Dile que no
eres tú quien está interesada en llevar más allá este furioso enamoramiento.
"Lady Jane Thornhill llevará a cabo una pequeña velada este miércoles por la
noche. Si desea venir ..." "¿Qué hay de su hermano?" "Rayne y su esposa tienen
otros planes para la noche". Damien mostró una sonrisa encantadora, alcanzó su
mano y la levantó lentamente hacia sus labios. Podía sentir el calor de su boca
incluso a través de sus guantes, y la piel de gallina le subía por el brazo. "Puedes
contar con verme allí". Alexa se apartó de él, su rostro se sonrojó una vez más,
su corazón latía de forma extraña, y se alejó apresuradamente. Durante todo el
camino a la casa, ella podía sentir sus brillantes ojos azules fijos en su espalda.

"¿Lo invitaste aquí?" Jane parecía no poder creerlo. "Mi padre estará en un
tither".

Estaban sentados en la colchoneta de satén rosa al pie de la cama de probador de

Jane.

Acababan de regresar a la casa del duque en Grosvenor Square, se quitaron sus

vestidos de noche y ahora llevaban sus largas batas de algodón blanco. "Tu padre
pensará que alguien más lo invitó. Y su gracia es demasiado caballerosa para
pedirle al conde que se vaya". "Supongo que tienes razón". "Tengo que averiguar
qué es lo que está buscando.

Tengo que saber si ..." "¿Si qué?" "Si él es realmente tan terrible como dicen que
es.

Cuando lo miro, veo ... no sé, algo. Simplemente no creo que realmente pueda
ser tan malo". "Créelo. El hombre es un libertino inconcebible y un soltero
confirmado".
"También lo fue Rayne. También lo fue su mejor amigo, Dominic Edgemont, el
Marqués de Gravenwold. Mira en qué maravillosos maridos se han convertido ".
"¿No estás considerando seriamente a este pícaro como un candidato para el
matrimonio?" "No dije eso, ¿verdad?" "No, pero esa es ciertamente la forma en
que me suena". Alexa pasó la mano por los pesados tapices de seda rosa. "Sé que
no lo apruebas, pero no puedo evitarlo. Si es realmente tan malo como crees que
es, seguramente descubriré la verdad.

Mientras tanto, Lord Falon es el primer hombre que me ha hecho sentir viva ".
"Sentirse viva es una cosa, terminar en su cama es otra". "Jane!" "Bueno, es la
verdad. Será mejor que tengas cuidado, querida, y ambas lo sabemos". Jane era
mayor que Alexa, y no en absoluto ingenua. Ella había optado por permanecer
soltera, para disgusto de su padre, diciendo que aún no había conocido al hombre
adecuado. Pero la temporada acababa de empezar. Jane era bonita y estaba
agradablemente formada, y con la riqueza y el poder de su padre, sus
pretendientes siempre habían sido numerosos. Tal vez esta temporada, Jane
estaría lista para hacer su elección. Alexa se inclinó y abrazó a su amiga mucho
más bajita. "Tendré cuidado. Lo prometo".

Era casi el amanecer cuando Damien regresó a la pequeña suite de habitaciones

que había tomado para la temporada en el Clarendon Hotel, una de las más
modernas de Londres. Con sus paneles de madera oscura y gruesas alfombras
persas, el lugar tenía una calidad masculina que le recordaba su hogar y le
disgustaba su aversión por las calles abarrotadas, el ruido estridente y el hedor de
la ciudad. Un lacayo mantuvo abierta la puerta de cristal grabado al entrar en el
vestíbulo, débilmente iluminada por candelabros dorados. Damien apenas se dio
cuenta, su mente estaba fija en una noche pasada. Su encuentro con la dama en
el jardín había dejado su cuerpo tensado como una cuerda de arco. Durante días
había estado acosándola, observándola cada movimiento, pensando en el premio
que le arrebataría al final. Después del beso que habían compartido, de la manera
ardiente en que ella había respondido, él necesitaba una mujer. Mal. Él había ido
a la liga de satén, pagó generosamente por una pequeña y hermosa puta con
cabello castaño oscuro, y dejó que ella calmara sus pasiones. Se sentía
descansado ahora, relajado como no lo había estado en días, y listo para
continuar su campaña. Mientras subía las escaleras con paneles de palisandro,
una leve sonrisa curvó sus labios. Su reunión en el jardín había sido incluso
mejor de lo que él había planeado. Por supuesto que no había querido besarla. Lo
último que pretendía era asustar a la mujer. Damien metió su llave en la pesada
cerradura de latón, su sonrisa se volvió amarga y áspera. Sabía desde el
principio, que no sería fácil asustar a Alexa Garrick. Estaba acostumbrada a
controlar a los hombres, acostumbrada a jugar con sus afectos, acostumbrada a

jugar el juego. Hasta que la había besado, no había estado seguro de que ella
todavía fuera virgen, pero no había duda de ese ingenio, del temblor que había
señalado sus pasiones no probadas. Y el hecho de que ella permaneciera intacta
hizo que la toma fuera aún más dulce. Pensó en su próximo encuentro, varios
días después, en la mansión Grosvenor del duque de Dandridge. Si todo iba bien,
al final de la noche, Alexa Garrick estaría en deuda con él. Profundamente en su
deuda. Era otra llave que había descubierto. A la señorita Garrick le gustaban las
mesas verdes. Por lo general, su hermano estaba allí para mantenerla fuera del
juego profundo y evitarle problemas. Con el vizconde fuera del camino y la
mente de Alexa sobre la atracción que se desarrollaba entre ellos, no se sabía
cuánto podría perder. No es que fuera tan mala jugadora. Si se trataba de hacerlo,
tenía la intención de hacer trampa. Damien cerró la puerta de su pequeña pero
elegante suite de habitaciones. Estaba cerrado por dentro, pero abrir las ventanas
solo dejaba entrar el aire opresivo de Londres: deseaba estar en casa, en Castle
Falon, con vistas al océano y respirar el aire fresco que entraba del mar. Lo sería,
se dijo, tal vez dentro de quince días. Alexa Garrick había mordido el anzuelo, y
pronto su trampa bien tendida podría ser lanzada. Mientras cruzaba la
habitación, desató su corbata y se la quitó, luego comenzó a desabotonar su
camisa. La pequeña puta había sido buena, pero ella no había apagado su deseo
por Alexa Garrick. Quería tomarla, castigarla por lo que había hecho. Lo haría
por peter. Y ahora que había probado un poco de sus encantos, tal vez un poco
por él. No se molestó en negar que tenía la intención de disfrutarlo.

Capítulo 2

"¿Cómo me veo?" Alexa se giró frente al espejo de cristal con marco dorado,
extendiendo su delgada falda de seda, comprobando la línea de busto de
alabastro y cintura alta, casi indecentemente baja. Tenía pequeñas mangas
abultadas de tul puro, y el corpiño estaba fuertemente incrustado con perlas. Se
arrastraron en delicadas cuerdas de debajo de sus pechos, susurrando
sensualmente mientras se movía y reflejando el suave y pálido resplandor de la
luz de la lámpara. Las perlas se formaron en su trenzada corona de cabello
castaño rojizo, una hebra que rodeaba su garganta y dos pequeñas perlas
colgaban de sus orejas. "Nunca te has visto más encantadora", dijo Jane, y Alexa
sonrió. "Gracias." Pensando en la noche que se avecinaba y en el apuesto y
oscuro conde, respiró para tranquilizarse. "Estoy tan nerviosa como un gato, y él
probablemente no estará aquí por horas, si es que viene". "El hombre puede ser
un pícaro, pero no es un tonto. Puedes estar segura de que vendrá". Jane alisó un
desobediente mechón de sus rizos cortos y oscuros, luciendo más que bonita ella
misma.

"Lo más probable es que esperará hasta el final de la noche, esperando poder
conseguirte sola". Alexa asintió. "¿Qué hay de ti, Jane? ¿Hay alguien especial
que estés buscando esta víspera? Tal vez lord Perry vendrá". "¿Lord Perry? El
marqués ha mostrado más interés en ti que él en mí", dijo Jane, sus mejillas de
repente se sonrojaron de color. "No puedo creerlo en

absoluto. Lord Perry solo ha sido amable conmigo por tu culpa. Sabe que somos
las mejores amigas. Creo que espera recibir ayuda con su traje". Jane se alegró.

"¿Crees eso?" Con un vestido rosa pálido muy bordado y reluciente con
brillantes, sus cálidos ojos marrones se iluminaron de emoción, Jane se veía
especialmente atractiva esta noche. "Es completamente posible". Reginald
Chambers, Lord Perry, parecía haber captado el interés de Jane. Alexa esperaba
que la sensación fuera devuelta. "Desde luego, ha sido solícito, mucho más
cuando estás cerca". "Sí, supongo que él tiene ..." Ella sonrió ganadora y atrapó
el brazo de Alexa. "Prometo que lo descubriremos pronto. Vamos, Alexa. Ya es
hora de que hagamos nuestra entrada". Alexa respiró profundamente y las dos se
dirigieron a la puerta.

Nuevamente esta noche su estómago se arremolinó con anticipación. Había

pasado mucho tiempo desde que se había sentido así, y no había duda de que se
sentía bien. Desde la muerte de Peter, ella había pasado la mayor parte del
tiempo evitando a las personas.

Bendecida con el mismo amor de su hermano por los caballos, montó un buen
rato, tratando infructuosamente de distanciarse de su culpa, y como una forma de
penitencia se sumergió en sus estudios, pero no le interesaban los hombres. E
incluso si lo hubiera hecho, aquellos que la habían visitado en Marden no habían
despertado el más mínimo interés. Pensó en lord Falon y se preguntó cuándo
podría aparecer el conde. Ella todavía no sabía casi nada de él, pero él la
intrigaba como ningún otro hombre lo había hecho. Alexa sonrió. El hombre alto
y oscuro era definitivamente un enigma. Uno por uno, Alexa intentaba descubrir
los secretos que tanto le costaba ocultar. La idea del duque de una pequeña
velada resultó ser una entusiasta velada de trescientas personas, lo que planteaba
un pequeño problema en la enorme mansión georgiana en la plaza Grosvenor.
Bajo una llamarada de arañas de cristal, una orquesta tocaba en el Salon
Amarillo, pero Alexa estaba demasiado nerviosa para unirse al baile. En su
lugar, caminó de una habitación suntuosa a la siguiente, sonriendo, trabajando
para entablar una conversación, preguntándose cuándo aparecería el conde.
Sorprendentemente, él había estado allí durante bastante tiempo antes de que ella
descubriera su presencia en la Sala de juegos, o al menos eso parecía por la pila
de ganancias apiladas en la mesa verde de la parte delantera frente a él. Con solo
una mirada al conde, se acercó al hombre calvo y corto sentado frente a él.
"Buenas noches, Lord Cavendish. Espero que estéis disfrutando". "Mi querida
señorita Garrick", dijo el barón. El conde se levantó con gracia, el gordito barón
torpemente, y el hombrecillo robusto se inclinó sobre su mano. "Qué bueno es
verte." "Ha pasado un tiempo, ¿no es así? Según recuerdo, jugamos un poco el
mes pasado en la velada de Lord Sheffield. Espero que estés mejor esta noche".
"No hasta ahora, me temo. Estoy teniendo una mala racha de mala suerte. Pero
ese ha sido el caso cuando juego con el conde". Se volvió hacia el hombre alto y
moreno. "Conoces a lord Falon, por supuesto". "Yo ..." "Me temo que nunca he
tenido el placer", el conde puso suavemente, con un elegante arco sobre su
mano. Cavendish sonrió. "Ella es un tigre en el whist. Cerca de meterme en la
casa de los pobres". "¿De Verdad?" La ceja negra del conde se arqueó hacia
arriba. "Si ese es el caso, ¿por qué no se une a nosotros, señorita Garrick? Es
solo un juego amistoso". "Tengo una idea mejor", dijo el barón. "He perdido más
que suficiente esta víspera, y casi me muero de hambre. La señorita Garrick
puede ocupar mi lugar". Él le sonrió cálidamente, arrugando la piel en las
esquinas de sus ojos. "Whist alemán, querida. Juego a dos manos. No me
necesitarás para nada". Ella sonrió. "Todo bien." Miró a la mesa, pero su mente
no estaba en las cartas. Se había dirigido al apuesto lord Falon en el momento en
que lo había visto sentado en la habitación. Cuando Cavendish se dirigió hacia la
puerta, el conde sacó una silla y la sentó frente a él, luego se sentó y recogió las
cartas. Él se agitó a través de ellos, el suave zumbido de la cubierta ocultando el
rápido aleteo de su corazón. Cuando barajó y comenzó a tratar, sus manos eran
elegantes, seguro, moviendo las cartas con precisión. Ella recordó su calidez
cuando él había acunado su rostro por su beso. El pensamiento hizo que el calor
se deslizara por sus mejillas y su boca se secara. "Escuché que te gustaba jugar",
dijo. "Sí ... me gusta mucho jugar".

"Pensé que esto podría darnos la oportunidad de hablar". Sus ojos se movieron
sobre su cara, notando los planos y valles tallados, la pequeña cicatriz debajo de
su
oreja izquierda. "¿Y el barón?" "Una deuda no cobrada". Él sonrió. "Le dije que
quería conocerte". Alexa no dijo nada más. Las cartas fueron repartidas y ella
trabajó para mantener su mente en el juego. Normalmente hubiera sido fácil. Le
encantaba apostar. Ella había jugado con Rayne y Jo durante horas en Marden, y
jugó aún más desde su regreso a Londres. Le encantó el desafío, la emoción de
ganar.

Todas las damas de su conocido jugaban, generalmente por poco más que dinero,
pero algunas de las mujeres apostaban más. Alexa había jugado contra ellos,
apostando más profundamente de lo que debería, pero ella generalmente había
ganado. En los últimos tiempos, había pasado muchas horas de esa manera, o
apostando en una lotería o en un Little Go, una versión más pequeña, no
totalmente legal, no sancionada por el estado. A veces ganaba, a veces se
recuperaba, a veces perdía un poco más de lo que quería. Rayne la había
regañado una o dos veces, contándole historias de la duquesa de Devonshire,
cuya ingobernable pasión por las cartas había terminado en la pérdida de su
fortuna, pero Alexa había continuado jugando y a Rayne no parecía importarle.
Ella había prometido ser más cuidadosa, pero ya no era una niña. Ella tenía su
propio dinero para gastar como deseaba; Ella no necesitaba el permiso de su
hermano. "Su trato, señorita Garrick". La voz del conde se apoderó de ella,
sacándola de sus pensamientos. Se veía increíblemente guapo con su faldon de
color gris paloma, su chaleco color burdeos y sus pantalones gris oscuro. Los
colores sombríos que usualmente usaba solo aumentaban su oscuro atractivo.

El tiempo pasó mientras los dos jugaban. Alexa miró la mesa y se mordió el
labio inferior. Ella había estado perdiendo constantemente toda la noche. "Tal
vez deberíamos renunciar por un tiempo. Parece que mi suerte se me ha
escapado". "Tonterías", dijo el conde. "¿Has olvidado las últimas jugadas? Tu
suerte ya ha comenzado a cambiar". De hecho, ella había ganado las últimas
manos. Sus ojos azules se fijaron en su cara, y su corazón se hundió en su
estómago. "A menos que, por supuesto ... no te sientas a la altura del desafío".
Alexa se enderezó en su silla. Si él pensaba que ella era una cobarde, estaba muy
equivocado. "Las cartas, por favor, mi señor. La noche está lejos de terminar. De
hecho, diría que acabamos de empezar". Él sonrió ante eso, y ella pensó de
nuevo lo guapo que era. No en el sentido habitual, tal vez, porque Falon estaba
lejos de ser bonito. Sus rasgos eran duros, tallados, sus cejas negras, elegantes y
masculinas y perfectamente formadas. Era un hombre, no un niño, y todo lo
relacionado con él lo decía. Miró alrededor de la habitación del techo alto,
inconscientemente comparándolo con otros hombres que estaban sentados cerca.
Varias mujeres jugaron al whist, mientras que en otra mesa verde de baize
señores y señoras jugaron faro. El conde, notó, recibió más de una mirada
encubierta por parte de las mujeres, y más de una mirada hostil por parte de los
hombres. Continuaron jugando y, a medida que avanzaba la noche, el conde la
hizo sonreír, su rostro a menudo se sonrojaba por los cumplidos que hacía, sus
manos las sentía a menudo extrañamente inestables. Había sido más encantador
de lo que ella lo había visto, y esos ojos ... Siempre la observaban, la admiraban
sin palabras, expresaban su deseo por ella, le decían que su presencia en la mesa
era todo lo que había esperado y más. El entusiasmo de la gente había empezado
a desvanecerse, aunque algunas almas entusiastas aún jugaban en la Sala de
juegos, junto con ella y el conde. Otros habían acudido a una extravagante cena
tardía servida en una larga mesa de buffet en el comedor principal. Alexa no
había comido nada en toda la noche. En su lugar, tomó un pequeño vaso de jerez
de una bandeja, de uno de los sirvientes rondando, comenzando a parecer
siempre lleno. Si no fuera por sus nervios y la presencia del conde oscuro,
seguramente no estuviera bebiendo y sintiéndose mareada.

"Su turno, señorita Garrick". Alexa miró su mano. Debería haber renunciado
hace unas horas; Rayne se pondría furioso cuando descubriera que había pasado
tanto tiempo en compañía de Lord Falon, pero las cartas se habían incrementado
una vez más. Ella estaba sosteniendo un puñado de espadas, la carta de triunfo, y
ella tenía el liderazgo.

Estas eran las mejores cartas que le habían repartido toda la noche. Si se
mantenía su suerte, podría aumentar las apuestas, recuperar el dinero que había

perdido y mostrarle a Lord Falon lo formidable que podía ser. Alexa sonrió.
"Creo que hemos sido demasiado conservadores, mi señor. ¿Qué opina usted de
duplicar las apuestas?" Una ceja negra se arqueó hacia arriba. "Vive bastante
peligrosamente,

¿verdad?" "Si el juego es demasiado profundo, mi señor, yo ciertamente ..."

Sonrió.

"Tu deseo es mi orden, hermosa dama". Y así se plantearon las apuestas y el

juego continuó.

Desafortunadamente, tan buena como había sido su mano, las cartas de Lord
Falon eran mejores, al igual que la siguiente y la siguiente. "Yo ... creo que ya
me has entregado por completo", admitió finalmente algo más tarde. "No creo
que haya presenciado una jugada más formidable de buena suerte". "La suerte
del empate, supongo." "Y excelente juego". "Al igual que usted, señorita
Garrick". Él sonrió mientras se ponía de pie con gracia y se movía detrás de ella
para sacar su silla. "En cuanto a la cantidad que perdiste, no espero que tengas
ese tipo de moneda en tu persona. Estaré encantado de aceptar tu pagaré". "Mi
pagaré ... sí ... yo ... me temo que he perdido la cuenta de cuánto es". Miró a la
cuenta que recogió lord Falon. Lo miró y su boca se curvó hacia arriba en las
esquinas. "Parece que me debes algo más de noventa mil libras". Alexa jadeó en
voz alta. "¡Noventa mil libras!" Su corazón se estrelló contra sus costillas y los
latidos se hicieron cada vez más feroces. "Yo ... no puedo creer que haya sido
mucho!" "Noventa mil trescientos treinta y nueve, para ser exactos". "Ahí ...
debe haber algún error, algún error en las sumas". "Eso es lo que dice la cuenta".
Le entregó el papel y ella miró los números, que parecían casi acusadores
cuando el audaz pergamino negro la miraba fijamente. Alexa lo leyó, luego lo
leyó de nuevo. No había duda de que había apostado y perdió una pequeña
fortuna. Ella estabilizó su respiración y fijó sus ojos en el conde. "¿Es esto lo que
has estado buscando? ¿Mi dinero? ¿Es esa la razón por la que me has estado
siguiendo, observándome?" Miró a su alrededor para ver si alguien notaba su
conversación, vio que la mayoría de los demás se habían ido o todavía estaban
absortos en su juego. "Nunca ha sido el dinero, Alexa". Enderezó los hombros,
preguntándose cómo podría haber sido engañada tan fácilmente, y por qué se
sentía tan traicionada. "No debes preocuparte de que no te pague. Soy una mujer
muy rica, como indudablemente sabes. Desafortunadamente, me puede llevar un
poco de tiempo". "¿Cuanto tiempo?" preguntó. "Puedo pagarle en pequeñas
cuotas cuando llegue mi asignación, pero mi hermano es el fideicomisario de mi
patrimonio hasta que me case o cumpla los veintitrés años. No hay manera de
que pueda pagar el monto total que le debo hasta entonces. " "¿Por qué no le
pides el dinero a tu hermano?" "No involucraré a Rayne en esto. Él no tiene la
deuda, yo sí. Me encargaré de pagarla". Ella pensó que él discutiría. En su lugar,
simplemente sonrió. "Esperaba que dijeras eso". "¿Que? Que quieres decir?" "Te
lo dije, Alexa, no es el dinero que estoy buscando. Eres tú, encantadora dama. Te
he deseado desde el momento en que te vi". El color se precipitó en sus mejillas.
"¿De qué diablos estás hablando? Seguramente no estás sugiriendo.:.?"

"Noventa mil libras es mucho dinero". Perforantes ojos azules se clavaron en su

rostro.

"Encuéntrame. Quédate conmigo la noche y tu pagaré te será devuelto". "Estas

loco."

"Quizás lo esté. Quizás no. Te has convertido en una obsesión para mi, Alexa.
Tu hermano no me permite cortejarte. Me veo obligado a hacer lo que sea
necesario para hacerte mía

... aunque solo sea por una noche". Su mente se salió de control. Querido Dios
del cielo. Tenía la intención de seducirla, descaradamente, sin una pizca de
honor, y ahora, si ella lo permitía, él tenía los medios. "Enviaré mi pagaré a su
alojamiento mañana." "Me encontrarás en el Hotel Clarendon". Ella asintió con
rigidez y comenzó a irse, pero él la cogió del brazo. "Esperaré el dinero para esta
hora la próxima semana ... o tu promesa de encontrarme". Sus dedos acariciaron
su mano, haciendo pequeños círculos sensuales en la palma. El calor descendió
en espiral hacia abajo en su vientre y la pequeña piel de gallina apareció en su
piel.

"Planeaste esto, ¿verdad?" "Sí." "¿Me deseas tanto?" "Eso y mucho y más". Sus
ojos se clavaron en ella, ojos convincentes, suplicantes. Alexa sonrió con fuerza.
"Mi agradecimiento por una noche interesante. Buenas noches, Lord Falon".
Levantándose las faldas, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Damien la vio irse, sufriendo una extraña mezcla de emociones. La euforia de

haber logrado el siguiente paso en su plan, la incertidumbre sobre cuál de las
elecciones tomaría, la anticipación de lo que sucedería si ella elegía lo que él
deseaba.

Después de una noche en su compañía, su sangre corrió caliente por el deseo de

ella. Solo el sonido de su risa, rica y cálida y ligeramente gutural, lo había dejado
duro y palpitante. De una forma u otra, él quería tenerla, verla arruinada, y la
muerte innecesaria de Peter se vengaría. Lo que sea que haya pasado, ella se lo
merecía. Todo lo que le pasará y más. Solo había un pequeño rincón de su mente
que estaba teniendo problemas para aceptar lo que él esperaba que estuviera a
punto de suceder, la misma pequeña parte que le seguía recordando que era un
bastardo inconcebible. Era esta misma parte, la pequeña y decente parte de sí
mismo casi olvidada, que lo seguía molestando, seguía agitando su resolución y
llenándolo de dudas. Fue esa pequeña muestra de conciencia lo que le recordó
que ella era mucho menos sofisticada de lo que él había esperado. Y mucho más
encantadora. Le molestaba que en todo el tiempo que la había visto, nunca la
había visto jugar a la broma, nunca la había visto manipular a ningún hombre,
nunca se había mostrado a sí misma como la joven heredera mimada y
egocéntrica que sabía que era. Damien se abrió paso a través de la entrada,
prestando poca atención a la fila tras fila de bustos de mármol tallado que se
alineaban en el camino o la enorme vidriera abovedada sobre su cabeza. En
cambio, mientras salía de la mansión del duque, inhaló una bocanada de aire. Al
pasar al lacayo con librea roja y dorada, descendió los anchos escalones de
piedra, pensando en Alexa Garrick y preguntándose por las repercusiones de la
noche que habían compartido. Habría chismes acerca de los dos, sin embargo,
nunca se los había dejado solos, y en un momento u otro, incluso el miembro
más fuerte de la noche había sucumbido al señuelo de las cartas. Lo más
probable era que Alexa sobreviviera a la pequeña indiscreción de su compañía
con solo una ceja levantada aquí y allá y un desagradable regaño de su hermano.
La verdadera pregunta era, ¿qué haría ella exactamente? Damien continuó por el
camino hacia la calle, donde un sirviente convocó a su elegante faetón negro. A
lo largo de la ruta a su hotel, se preguntó si su estrategia funcionaría. ¿Iría Alexa
al vizconde por el dinero que debía, o intentaría resolver el asunto ella misma?

Estaba apostando por lo último. A Alexa le gustaba jugar juegos. Ella lo había
probado en espadas de nuevo esta noche. Él sonrió ante el juego de palabras que
había hecho. La había intrigado, desafiado, y esta noche la había superado,
mientras trabajaba para construir la atracción entre ellos. ¿Se enfrentaría al
desafío como él esperaba que lo hiciera? A mediados de la semana, él sabría si
ella todavía jugaba el juego.

Damien vio a Alexa dos veces más antes del final de la semana. Una vez en una
fiesta en casa del coronel Sir William Thomas, otra noche en una velada ofrecida
por la elegante señora Tremaine. Se quedó, solo brevemente, observando a su
presa desde la distancia, sin acercarse, pero diciéndole sin palabras cuánto la
deseaba. Él había recibido su pagaré, tal como lo había prometido, pero su
actitud seguía sorprendiéndolo. De las cartas que había recogido durante sus
breves viajes a casa desde el Continente, cartas que su madre y su media
hermana Melissa habían escrito para informarle sobre el suicidio de Peter y el
amor no correspondido de Alexa Garrick que lo había llevado a una tumba
temprana, sabía exactamente lo que había sucedido, la mujer había atraído a
Peter, jugaba con él y fingía devolverle sus afectos. Cuando Peter le pidió su
mano en matrimonio, ella se rió en su cara. En una carta que habían encontrado
en su escritorio el día del disparo, su hermano se había referido a sí mismo como
el "segundo hijo sin dinero". Sin título y muy por debajo del nivel de riqueza de
Alexa, el joven Peter Melford nunca había sido un competidor serio para el
matrimonio.

Alexa lo había tomado por tonto y lo había alentado falsamente. Aunque Damien
rara vez veía a su madre, Lady Townsend, y estaban lejos de estar cerca, no
dudaba de la verdad de sus cartas. Hasta la muerte de Peter, su media hermana
había sido la mejor amiga de Alexa. Después del disparo, Melissa había roto la
amistad y Alexa se había mudado a Marden, una de las vastas propiedades de su
hermano en el país, donde podía evitar cualquier escándalo que pudiera resultar
de su comportamiento insensible. Evítarlo, es decir, hasta ahora.

Hace dos meses, Damien terminó su trabajo en el continente y regresó a

Inglaterra.

Con su regreso, había prometido que la mujer responsable de la muerte de Peter

recibiría su justo merecido. Le había escrito a su madre y hermana, diciéndoles
que tenía la intención de estar en la ciudad durante una parte de la temporada, lo
que garantizaba que se mantendrían alejadas, y le prometió que vería que la
mujer pagaba. La reputación del remolino social se encontraría arruinada. Si este
plan no funcionara, él encontraría una manera que lo haría.

Damien cruzó la gruesa alfombra persa hasta la ventana de la habitación de su

suite. La niebla se cernía sobre las calles adoquinadas, convirtiendo la luz de las
farolas en un desenfoque suave y misterioso. En su casa, le gustaba la niebla que
rodeaba los acantilados cerca de la costa; Aquí lo encontró opresivo. Por décima
vez deseó estar en casa. No mucho más, se dijo. A mediados de la semana sabría
si su plan seguiría adelante. Con un poco más de su propia suerte, a fines de la
próxima semana, Peter recobraría la memoria y podría regresar al castillo.
Damien sonrió con amargura ante el resultado que esperaba tener delante.

"¿Te has vuelto completamente loca?" Lady Jane Thornhill miró con horror el
asiento del carruaje. Viajaban en el espléndido barouche abierto negro del duque
con la cresta ducal dorada, tomando el aire en Hyde Park junto con el resto de
los miembros de moda de la alta sociedad. "Por el amor de Dios, baja la voz. No
es tan malo como piensas".

"Es peor que todo eso". El clip-clop de los cuatro caballos grises de alto escalón
perfectamente emparejados llenó el momento de silencio. "No es como si
estuviera planeando dejar que me sedujera. Acabo de aceptar la reunión. Por un
momento no intento hacer más que disfrutar una copa de jerez con el hombre y
..." "¿Y qué?" Ella sonrió con una inclinación de la barbilla. "Quizás pueda dejar
que me bese". "Quizás podrías dejar que te bese". "¿Podrías, por favor, dejar de
repetir todo lo que digo? Por el amor de Dios, Jane, te estoy contando todo esto
porque voy a necesitar tu ayuda. No esperaba que te enfades tanto." "Bueno,
deberías haberlo esperado. ¿Cómo puedes considerar hacer algo tan ... tan
imprudente!" "Jane!" "Es obvio que Lord Falon pretende mucho más que
besarme. No puedes estar engañándote con eso. Por noventa mil libras, un
hombre está obligado a esperar mucho más". "Eso es más bien lo que dijo, el
hombre era perfectamente honesto acerca de sus intenciones, pero no creo que
tenga la intención de forzarme. Si quisiera eso, no habría tenido tantos
problemas". "¿Alguna vez se te ha ocurrido que tal vez no tenga que forzarte?"
Jane se acercó y tomó su mano. "Escúchame, Alexa. Eres mi amiga más querida,
pero a veces eres un poco ... bueno, impulsiva". "No he sido impulsiva en mucho
tiempo. No puedo decirte lo bien que se siente". "Bajo cualquier otra
circunstancia, te alentaría. Pero este hombre, y me refiero al hombre, no se
sentará dócilmente y te dejará seducirlo para que haga lo que sea que quieras".
Doblaron una esquina del parque y el carruaje se detuvo a la sombra de un haya
sobresaliente. Al otro lado, la luz del sol bailaba en un pequeño lago rodeado de
sauces donde un niño pequeño se inclinaba cerca del borde, navegando en un
pequeño bote de papel. "No creo que Lord Falon me haga daño. Creo que si lo
encuentro, si paso un poco de tiempo con él, me devolverá mi pagaré o me
permitirá pagarle más tarde". "¿Y si no lo hace?" "Entonces sabré con certeza el
tipo de hombre que es y estos ... sentimientos que despierta no me molestarán de
nuevo". "Es demasiado peligroso, Alexa." "Todo en la vida es peligroso, Jane.
Aprendí eso muy bien cuando Peter murió. Si no hubiera coqueteado con él de
manera tan escandalosa, si no lo hubiera llevado a ..." "No digas eso. Eras más
joven. entonces. No tenías idea de que Peter reaccionaría como lo hizo. Si lo
hubieras hecho, no habrías pasado tanto tiempo con él ". "No, no lo hubiera
hecho. Me habría sentado en casa como lo había hecho durante los últimos dos
años. Habría dejado que mi hermano arreglara mi matrimonio con un aristócrata
viejo, aburrido y rígido, de la forma en que lo hacen muchos ahora ".

"Tu hermano nunca te obligaría a casarte con un viejo". "De acuerdo, ¡una
aristócrata joven de cuello apretado y enjuto!" Jane sonrió, luego la sonrisa se
esfumó. "Tu impetuosidad ya te ha costado mucho. Pensé que habías aprendido
tu lección". Alexa echó un vistazo a la vegetación que pasaba, a los dulces
bermos, ranúnculos, jacintos y azafrán que casi siempre la aclamaban. "Nunca
seré la niña mimada, egoísta y demasiado indulgente que era
antes. Pero estoy cansada de tener miedo de disfrutar de la vida, temo lastimar a
otra persona, temo terminar lastimándome a mí misma. Tengo que hacer esto,
Jane.

Quiero hacerlo. Por favor, trata de entender. "Jane colocó una pequeña mano
enguantada sobre la de ella. "Si esto es lo que quieres, sabes que te ayudaré en
todo lo que pueda. Pero no me quedaré y dejaré que ese hombre se aproveche de
ti".

Alexa se inclinó hacia delante y la abrazó. "Solo quiero la oportunidad de hablar

con él, de descubrir un poco más sobre él. No me iré más de un par de horas".
Jane suspiró. "Está bien. Pero será mejor que propongamos algún tipo de plan".
Alexa mostró una deslumbrante sonrisa blanca. "Gracias, Jane. No puedo creer
lo afortunada que soy de tenerte como amiga". "Y no puedo creer que el cielo te
mandara para tenerte como amiga". Alexa se echó a reír y también Jane. Pero
por dentro, Jane no se estaba riendo.

Capítulo 3

Utilizando un vestido de siena profundo con oro, Alexa se quitó la capucha de su

capa a juego de oro sobre su cabeza y entró en la pequeño carruaje negro que era
el medio de transporte privado de Jane. La parte superior estaba arriba. El
conductor, un joven delgado con el cabello rubio rubio desgastado, Jane le
aseguró que era un chico en quien se podía confiar. La esperaría fuera de la
Cockleshell Tavern, la posada pequeña, bien equipada pero muy discreta, a las
afueras de Londres que el conde había elegido para su reunión. Alexa se refirió a
eso como a su reunión, en lugar de a la planeada noche de seducción del conde.
No había la menor posibilidad de que ella lo permitiera.

Podía persuadirlo para que interpretara al caballero, estaba segura, y tendría la

oportunidad de explorar la misteriosa naturaleza de Lord Falon, de descubrir qué
había sobre él que la intrigaba tanto. Alexa se recostó contra el asiento de
terciopelo rojo del carruaje. Solo Jane sabía de su misión. Sólo Jane y el conde.
Su hermano le había permitido otra breve visita a la lujosa residencia del duque
en la ciudad. Era obvio que ella y Jane estaban disfrutando la temporada y el
tiempo que habían pasado juntos.

El duque y su hermano estuvieron de acuerdo: Londres había sido bueno para

ambos. Qué bueno, Alexa estaba a punto de averiguarlo. La taberna estaba
situada cerca de una pequeña aldea justo al lado de la carretera a Hampstead
Heath. El mismo camino que conducía a Stoneleigh. Lord Falon había esperado
que ella viniera de allí, supuso, pero Rayne habría sido mucho más difícil de
engañar que el duque y su casa llena de sirvientes. Mientras el carruaje salía de
la ciudad, sus ruedas de hierro recorrían las calles empedradas, Alexa escuchaba
los sonidos de Londres: vendedores de manzanas y recolectores de trapos que
gritaban sus mercancías, mendigos suplicando limosna, soldados borrachos
gritando tonterías indecentes. Desde la ventana de un segundo piso en un
callejón, alguien maldijo a los rufianes que estaban abajo y cerró la ventana en
un esfuerzo por silenciar su risa descarada. Eventualmente, los sonidos se
volvieron distantes y finalmente se desvanecieron, dejando en su lugar la quietud
del país. Aquí el aire olía a hierba recién cortada y dulce rocío de la tarde. A lo
lejos, podía oír el murmullo de una vaca lechera. Más adelante en la carretera,
pasaron junto a un entregador de correo negro y granate, con sus ruedas
escarlatas dirigiéndose hacia la ciudad. Luego, el cochero de Jane giró a los
caballos por un camino estrecho y, unos momentos después, viajaron por la alta
entrada arqueada que conducía al patio de la Taberna Cockleshell. El estómago
de Alexa se anudó y sus palmas se sintieron húmedas.

Se ajustó la capa con más fuerza a su alrededor cuando el conductor de cara

delgada abrió bruscamente la puerta del carruaje. Respiró hondo para animarse,
dio un paso al suelo y escudriñó nerviosa el patio. Un establo con techo de paja
estaba sentado en la parte trasera; un par de perros mestizos olfateaban restos
entre vagones vacíos, pero no había ninguna señal de Lord Falon. Su estómago
se revolvió incómodamente y su coraje comenzó a desvanecerse.

Entonces él estaba allí, delgado y poderoso, y avanzaba a propósito hacia ella.

Estaba vestido de negro, excepto por su chaleco de brocado plateado, su camisa
blanca y su corbata. Sus ojos eran los más azules que había visto en su vida, su
cabello negro brillaba como un azabache a la luz de la luna. Cuando la alcanzó,
se detuvo, sus ojos se fijaron en sus enrojecidas mejillas, respiración agitada, y el
atrevidamente escotado vestido de oro y siena. Él sonrió y su corazón se deslizó
en su estómago.

"Buenas noches, encantadora dama". Antes de que pudiera formular una

respuesta adecuada, un brazo duro se deslizó alrededor de su cintura. Una mano
de dedos largos se acercó a su mejilla, él inclinó su cabeza hacia atrás y la besó.
Alexa emitió un sonido en su garganta por el calor que se deslizaba por su
cuerpo, por el latido de su corazón y el aturdimiento en sus cabeza. Terminó el
beso antes de que realmente hubiera comenzado, pero mantuvo su brazo
posesivamente alrededor de su cintura. "Entremos.

Estaremos más cómodos allí". Cómodo estaba lejos de cómo se sentía. Inestable,
fuera de su elemento y en su cabeza, esas eran las cosas que estaba sintiendo.
Aun así, ella había llegado tan lejos. Con un débil asentimiento de su cabeza,
ella dejó que la guiara hacia la amplia puerta de roble de la taberna. La posada
era un establecimiento rústico de techos bajos con vigas talladas pesadas, un
suelo de piedra y un enorme hogar de piedra al final de la sala. Tenía un diseño
simple pero estaba muy bien decorado, con mesas Sheridan y sofás y sillas
tapizados en chintz. Las pequeñas lámparas de latón de aceite de ballena habían
sido apagadas, y combinadas con el resplandor del fuego, la posada se sentía
cálida y acogedora. El suculento aroma de la carne asada derivaba de la cocina.
Subieron las escaleras en silencio. Podía sentir el roce de su abrigo superfino
contra su brazo y oler el aroma de su colonia almizclada.

Llegaron al rellano y se dirigieron por el pasillo, el corazón de Alexa latía con

fuerza, sus manos temblaban, más nerviosas por el momento, cada vez más
intrigadas.

Ella quería estar aquí, se dio cuenta. Ella quería estar con él. Insertó una pesada
llave de latón y abrió la puerta de un modesto conjunto de habitaciones. Cerca de
la chimenea en la esquina, una pequeña mesa redonda había sido cubierta con
sábanas y puesta para dos con porcelana y cristal. El vapor se elevó desde las
bandejas cubiertas de plata, un fuego bajo ardía en el hogar y la habitación olía
ligeramente a almizcle.

Una copia de El Morning Chronicle había sido cuidadosamente doblado y

colocado sobre el brazo del sofá, y a través de la puerta abierta a la izquierda vio
una gran cama con dosel. Las mejillas de Alexa se encendieron al verlo. El latido
de su corazón aumentó su ritmo desigual y fue todo lo que pudo hacer para no
correr. Cuando Lord Falon cerró la puerta, el sonido en un ambiente tan íntimo
se estrelló contra ella como el estallido de un arma. "Me alegro de que hayas
venido", dijo en voz baja, quitándole la capa antes de que ella pudiera pensar
detenerlo y tirarlo sobre una silla. Él esperó mientras ella se quitaba los guantes,
luego tomó su mano y la presionó contra sus labios. "Tenía miedo de que
pudieras cambiar de opinión". El roce de su boca contra su piel hizo que el calor
se arremolinara en su vientre. "Cambié de opinión mil veces.
Todavía no estoy segura de qué locura me convenció para seguir con esto". Su
mirada era tan intensa, su estómago revuelto con advertencia. Estaba asustada,
pero extrañamente no estaba dispuesta a irse. Él sonrió, lento y sensual, haciendo
que sus rodillas se sintieran débiles y el aire en la habitación se calentara
demasiado. La gravedad de la situación la golpeó con el impacto de un martillo.
Ella tragó saliva y miró al conde, pero él solo sonrió y le soltó la mano. "Jerez,
¿no es así?" "Sí." Un trago no sería suficiente para calmar sus nervios, pero
incluso una pequeña cantidad ayudaría. Con pasos largos y elegantes, cruzó
hacia el aparador y le sirvió un vaso, que ella aceptó con las manos inestables.
Por sí mismo se sirvió un brandy. "Por nosotros", dijo, levantando su copa en su
dirección. "Que ambos seamos ganadores antes de que termine esta noche".
Alexa no podía obligarse a beber. "Para ti, mi señor. Por ser un oponente tan
digno". Esta vez fue el conde quien no bebió, y algo ilegible oscureció sus ojos.

Alexa tomó un sorbo y el cálido líquido ámbar se deslizó por su garganta hasta
su estómago. Se sentía como el calor de la mano de dedos largos del conde. "Te
ves hermosa esta noche, Alexa. No puedes imaginar cómo he soñado con tenerte
toda para mí". Echó un vistazo una vez más a la cama que podía ver a través de
la puerta parcialmente abierta.

Estaba cubierta con una

colcha albaricoque y ya estaba doblada en la esquina. Su estómago se revolvió, y

cuando el conde se acercó a ella, ella dio un paso atrás. "Lo ... lo siento, mi
señor. Estoy empezando a darme cuenta de lo tonto que fue para mí venir aquí.
Era muy consciente del peligro y, sin embargo ..." Ella se volvió un poco, pero
aún podía verlo. "En cualquier caso, fue una locura, y en verdad no vine por la
razón que crees". "¿No? ¿Y exactamente por qué razón?" "Sé lo que estás
esperando. Sé que cuando accedí a esta reunión, creíste que quería ... comprar mi
pagaré con la pérdida de mi virtud. Pero la verdad es que vine aquí con la
esperanza de convencerlo. Tú ... bueno, para ser un poco más razonable ". Una
esquina de su boca se curvó hacia arriba. "Cuando se trata de ti, mi amor, ser
razonable es algo difícil de hacer". Él se movió hacia ella, pero ella retrocedió.
"Lo que estoy tratando de decir, Señor Falon, es que no soy el consorcio
voluntario que imaginó. No soy una imbécil que pueda regatear su inocencia, no
importa cuál sea el precio. Me convencí a mí misma de que si venía "Podríamos
discutir mi pagaré, que podría persuadirte para que juegues al caballero.
Esperaba que al menos me permitieras pagar mi deuda cuando llegue a la
mayoría de edad". Ella le sonrió débilmente. "El hecho es que, mi señor, soy un
fraude. Simplemente no estoy lista para este tipo de

... de ..." Él apartó su vaso, su humor ligero repentinamente sombrío. Caminó

hacia ella y esta vez siguió viniendo. Ella estaba temblando cuando la alcanzó.
"No", susurró ella, con el latido de su corazón, temerosa de lo que él podría
hacer. "Está bien, Alexa, no debes tener miedo. No te invité aquí para obligarte a
meterte en mi cama". Su mano se acercó a su mejilla y jugó con un mechón de
pelo que se enroscó junto a su oreja. "Nunca creí que fueras un capricho. Pensé
que tal vez ...

estabas sintiendo el mismo tipo de atracción que yo. Pensé que la deuda de juego
podría darnos a ambos una excusa para hacer exactamente lo que siempre
habíamos querido". Ella se sonrojó porque sabía que era, al menos en parte, la
verdad. Ella estaba allí porque quería estar. Porque ella quería verlo, hablar con
él, solo quería estar cerca de él. Él sonrió de esa manera desconcertante, pero
debajo de la sonrisa había algo inescrutable en sus ojos. "Me parece", dijo en voz
baja, "que ya que hemos llegado hasta aquí, podríamos disfrutarlo. ¿Por qué no
cenamos?

¿conocernos un poco? Podemos discutir el pagaré, y luego puedes decidir si

deseas quedarte ". Alexa se mordió el labio inferior. Sonaba bastante razonable.
El conde no la presionaba; Él había dicho que no la forzaría. Y habia algo mas.
Esa mirada secreta, extrañamente insondable en sus ojos que ella había visto
antes. Apareció cuando relajó su guardia, que no era tan frecuente, o cuando la
observaba pero no se daba cuenta de que ella también lo observaba. Era una
mirada que la obligaba, casi la obligaba, a permanecer. Una mirada que hablaba
de necesidad y anhelo. O tal vez no era más que la soledad. Aun así, si se
quedaba, tardaría horas en regresar a Londres, y Jane estaría desesperada de
preocupación. Ella había prometido estar en casa antes de la medianoche, pasar
el tiempo suficiente con Lord Falon para persuadirlo de que devolviera su
pagaré. Ella lo miró ahora, mucho más alto que ella, tan oscuro e increíblemente
guapo. Quería acercarse y tocarlo, pasar sus dedos por su ondulado cabello
negro, para probar la suavidad de su piel. Ella quería que él la besara de nuevo.
"Está bien", se oyó a sí misma decir. Jane era una amiga. Ella estaría
preocupada, sí, pero una vez que Alexa regresara a la ciudad, podría explicar que
le había costado un poco más de lo que esperaba. Jane lo entendería, e incluso si
no lo hiciera, nunca revelaría el comportamiento escandaloso de su mejor amiga.
"El cocinero nos ha hecho algo especial", decía el conde. "Espero que lo
disfrutes." Con una mano en su cintura, la guió a través del pequeño salón hacia
la chimenea y sacó una silla tallada con respaldo alto. Cuando él la sentó a la
mesa ante del hogar, ella sintió su cálido aliento en la parte posterior de su
cuello, y el calor se desenrolló en su estómago. "No tienes idea de cuánto he
esperado esta noche". Se sentó frente a ella, sentado con una gracia fácil que
desmentía su altura y su constitución poderosa. Sus hombros eran más anchos de
lo que ella recordaba, su piel un poco más morena. A la luz de la lámpara, su
pelo negro azabache brillaba como las alas de un cuervo. "Yo ... me encontré
esperando eso también". Esa era la verdad. Demasiado, de hecho. Alexa apartó
la mirada. Alcanzando la mesa, Lord Falon volvió a llenar su vaso de jerez, que
de alguna manera se había baseado. "Te deseo, Alexa. No lo negaré. Pero por el

momento, solo el hecho de que estés aquí es suficiente". Debajo de la mesa

temblaban las manos de Alexa. Secretamente, ella había anhelado encontrarse
con un hombre, un hombre de verdad, y el conde claramente era uno. La
pregunta parecía ser si ella era una mujer, o solo una niña.

De pie al lado del pequeño carruaje negro en la parte trasera del establo, Barney
Dillard se pasó una mano por su alborotada mata de pelo rizado blanco y rubio.
Sacó el reloj del bolsillo que llevaba en el chaleco de su librea de oro y escarlata,
abrió la tapa del pequeño reloj grabado que le había prestado su señoría y
comprobó la hora. ¡Medianoche! Dulce María, la niña había estado allí por
horas. Ella ya debería haber regresado al carruaje. ¡Deberían haber estado ya en
camino de regreso a Londres! Miró a los caballos, que soplaban y pateaban la
tierra, incluso más ansiosos que él. ¿Qué demonios estaba haciendo allí? Dulce
Jesus, ¡Lady Jane estaría con el alma en un hilo! Su ama había llegado en el
último minuto, retrasando su partida, con su cara bonita llena de preocupación
por su amiga. Había algo que debía hacer, dijo ella. Si su pasajero no salía de la
posada antes de la medianoche, debía desenganchar uno de los caballos del
carruaje y cabalgar como un trueno hasta Stoneleigh. Debía encontrar al
vizconde y decirle que su hermana podría estar en peligro. Barney se apresuraría
a regresar con su señoría. No, se dijo, tenía que mantener la boca cerrada por lo
que sucediera. Por supuesto, su señoría no le había dicho más que eso, y no era
su lugar preguntar. "Era su trabajo hacer lo que le pedían, y ya se había mostrado
renuente a hacerlo". Apresurándose ahora que su mente estaba decidida, Barney
desenganchó el caballo del arnés, usó un par de escalones altos, y se montó sobre
su amplia y elegante espalda. En minutos, estaba volando por el camino, su falda
escarlata navegando detrás de él, el sonido de los cascos tocando la tierra. No
tardaría mucho en llegar a Stoneleigh. En un caballo rápido como este, no
tardaría mucho en regresar el vizconde. Barney se preguntó qué pasaría cuando
él lo hiciera.

Damien volvió a llenar el vaso de cristal de Alexa y escuchó su risa por algo que
había dicho. Era rico y gutural, pero más femenino de lo que había oído. Como
lo había prometido, pasaron la noche conversando, discutiendo los libros que
disfrutaron, las obras que habían visto, un poco sobre Napoleón y los
acontecimientos recientes en la guerra. Los temas fueron neutrales,
cuidadosamente. Una breve discusión de su familia, algunas respuestas vagas
sobre la de él. Ahora estaba relajada, disfrutando del empuje y la parada,
burlándose un poco de él, retirándose cuando ella comenzó a sentir el calor.
Estaba allí, casi palpable. No importa cuán civilizadas sean sus palabras, no
importa cuán mundana sea la conversación, no hubo un momento en el que el
deseo no se cociera a fuego lento entre ellos. En ningún momento dejó de
imaginar el tiempo que ella pasaría en su cama. Terminaron una comida ligera de
lenguado y chalotes cremosos, seguidos de natillas y frutas confitadas, y ella
miró el reloj que hacía tictac suavemente sobre la repisa. "Casi no puedo creer
que ya sea tan tarde". Ella sonrió, y él recordó la dulzura de esos labios canosos
y de pétalos de rosa. "Ha sido una noche maravillosa, mi señor, pero me he
quedado mucho más tiempo del que debería". Sin decir palabra, se puso de pie y
retiró la silla, pensando que, aunque habían pasado las horas, estaban
exactamente a tiempo. Había orquestado la noche hasta el minuto. El tiempo era
esencial para su plan. Hasta el momento, todo había salido como él lo había
dispuesto, pero la verdadera prueba estaba por delante. Cuando ella se puso de
pie, él se inclinó y le besó el hombro, saboreando una piel tan rica y dulce como
la crema. "No quiero que te vayas", dijo en voz baja, y en esto dijo la verdad. La
puso en sus brazos y le tomó los labios en un ligero y tierno beso que ella aceptó
sin dudarlo. Su boca era tan madura y dulce como un melocotón; su aliento sabía
ligeramente a jerez. Se necesitó una voluntad de hierro para no llevarla a sus
brazos y besarla con el fuego que ardía en su cuerpo. Bésarla hasta que ella se
aferre a él y le ruegue por más. Él nunca tuvo la oportunidad, porque Alexa se
alejó. "E-Es tarde y realmente debo irme".

Él capturó su boca de nuevo, sintió el temblor de sus labios debajo de los suyos,
sintió sus dedos curvándose en las solapas de su abrigo. Sus manos se deslizaron
hasta sus nalgas, ahuecando la

redondez femenina, presionándola a lo largo de él. Podía sentir su firme y plano

estómago contra su endurecida excitación, haciéndolo crecer aún más. Cuando
separó sus labios con su lengua, las llamas del deseo rugieron a través de él, ya
que él sabía que estaban ardiendo a través de ella. Alexa se separó. Ella respiraba
con dificultad, con los ojos vidriosos por la pasión, apartándose de él y mirando
como si pudiera salir corriendo hacia la puerta. "No te vayas". La detuvo junto a
una pequeña mesa de la reina Anne frente al sofá. El resplandor de la vela que
parpadeaba en la parte superior perfilaba los delicados huesos de su rostro, los
arcos de sus oscuras cejas cobrizas, el verdor frondoso de sus ojos. Toda la
noche, su cuerpo había sido duro y palpitante de deseo por ella, su sangre corría
espesa y pesada. Aun así, había esperado, decidido a esperar su momento.
Decidido a ganar el juego. "Tengo que irme", dijo ella, pero antes de que ella
pudiera darse la vuelta para irse, él tomó su barbilla entre sus manos, levantó su
rostro hacia el suyo y colocó su boca sobre la de ella. Ella hizo un gemido en su
garganta, luego una vez más se liberó. "Yo ... me tengo que ir", repitió ella,
respirando más rápido, con los ojos muy abiertos y asustados mientras retrocedía
hacia la puerta. "Quédate", dijo. Se inclinó para besarla de nuevo, pero ella
retrocedió cautelosamente. "No puedo". Estiró una mano delgada detrás de ella,
a tientas por el asa, desesperada por escapar. El momento por fin había llegado.
Tenía una voluntad más fuerte de lo que él había creído, y aunque lo deseaba, no
estaba dispuesta a rendirse. Damien casi sonrió. Había pasado mucho tiempo
desde que una mujer se había resistido a sus encantos. En cierto modo, la
admiraba. Ella tenía coraje y fuego mucho más allá de la mayoría de las mujeres
que él había conocido. Aún así, su curso estaba establecido y quería verlo hecho.
Se acercó más, presionándola más cerca de la puerta. Cuando finalmente la
abrió, él la empujó suavemente. "¿Qué ... qué estás haciendo?" Él no había
mentido; Él no tenía la intención de forzarla. Solo necesitaba un poco más de
tiempo. Jugó su ultimo has, jugando con ella otra vez, colgando el cebo del
desafío que siempre había funcionado antes. "Supongo que tu hermano está en
su residencia en Stoneleigh". El cambio en la conversación la tomó por sorpresa.
"Sí, Rayne está allí, pero ..." "Puede que esperes que lo llame mañana a primera
hora". Por un instante ella pareció confundida. Luego, la sangre se drenó de sus
mejillas y ella lo miró con una mezcla de asombro y creciente horror. Su bonita
boca se separó, pero al principio no llegaban palabras. "Tú, no puedes hablar en
serio". "Tienes miedo, hermosa dama, estoy hablando muy en serio". "Pero yo ...
pensé ... quiero decir ...

seguramente, como caballeros, lo que compartimos esta víspera significó algo.

Sin duda, esto compensa con creces mi juego imprudente". Ella endureció su
columna vertebral. "Si no, como he dicho antes, estaré feliz de que la deuda se
pague tan pronto como llegue a mi fortuna". "Ya debería estar claro, mi amor,
que no soy ahora, ni nunca lo seré, un caballero. En cuanto a las noventa mil
libras, puede estar seguro de esa cantidad de dinero que espero mucho más que
solo una beso sencillo ". Banderas rosadas colorearon sus mejillas cuando una
ola de ira se apoderó de ella, y una mirada de traición tan intensa que hizo un
nudo duro en su estómago. "Eres un bastardo, Lord Falon". "Eso, señorita
Garrick, es lo único que no soy. Miles de otras cosas socialmente aborrecibles,
pero no esa en particular". "¿Realmente esperas que ... a ..." "Sí". Pero incluso
cuando pronunció la palabra, cuestionó, como lo había hecho una docena de
veces desde su llegada, la sabiduría de lo que estaba haciendo. Ella no era nada
en absoluto como él había imaginado. Ella era encantadora y fresca y
encantadora. Estaba madura y femenina, pero había una inocencia en ella que
encantaría al libertino más experimentado. Por un instante, deseó ser el hombre
al que ella había venido a ver a la posada para encontrarse. Que él era
simplemente un extraño intrigante encantado por una mujer hermosa. Que estaba
tan enamorado de este adorable inocente angel que haría cualquier cosa por
tenerla. Luego pensó en su hermano, joven y ansioso por la vida, confiando en
ella, amándola y lastimándose tanto que se había puesto una pistola en la cabeza.
Pensó en Peter, tendido en un charco de sangre que se extendía, en la pistola que
aún humeaba en su mano. "Quizás otro beso haga el truco", se burló. "Si te
esfuerzas un poco más, tal vez el próximo me convenza de que olvide tu deuda".
Él extendió la mano y la agarró de la muñeca. Acercándola bruscamente contra
él, él bajó la boca con fuerza sobre la de

ella. Ella apretó los labios, se retorció en sus brazos y se soltó, se echó hacia
atrás y le abofeteó la cara. Ella respiraba con dificultad, mirándolo como si
nunca lo hubiera visto antes y no podía imaginar por qué demonios había venido
a su encuentro. Algo se retorció en su vientre, incluso cuando su boca se curvó
en una media sonrisa amarga. Con una mirada al reloj sobre la repisa, se alejó de
ella, jugando otra de sus últimas cartas, esperando que su habilidad para estudiar
a la gente fuera cierta otra vez esta víspera. "La puerta está ahí, Alexa. Si tu
palabra significa tan poco, ¿por qué simplemente no la atraviesas? Puedes ir a
casa con tu hermano mayor, rogarle que te salve de otra de tus locuras. Él te
regañará. y recuérdate que aún eres una niña pequeña, pero ¿qué importa?
Seguramente es un precio pequeño para salvar tu preciosa virtud ". La furia
barrió sus rasgos, que de repente se volvieron muy duros. Él había ganado todas
las manos hasta ahora, ella estaba decidida a que él no ganaría esta. "Vine aquí
para obtener mi pagaré", dijo.

"¿Qué es lo que esperas que haga?" Ahí estaba, dispuesta ante él en toda su
deslumbrante gloria. El premio que había estado buscando, si solo fuera lo
suficientemente inteligente como para reclamarlo. "¿Por qué no empiezas
soltándote el cabello? He tenido un anhelo de verlo desde la noche en que te vi
por primera vez en la ópera". Sus suaves labios llenos se adelgazaron. Brillantes
ojos verdes lanzaron chispas a través de la habitación y la ira brotó de cada poro
de su cuerpo. Con cortos movimientos bruscos de su mano, las horquillas se
esparcieron por el suelo, y cuando ella sacudió la cabeza, un espeso cabello
castaño oscuro cayó sobre sus hombros. A la luz de la vela, colgaba en oleadas
de llamas de oro rojo, y Damien sintió una oleada de calor en sus entrañas.
"Quítate la ropa. Es hora de que descubra si vales o no todo este problema". La
mandíbula de Alexa se apretó. Se preguntó si ella realmente lo haría. Su intento
de seducción había fracasado, pero aún podía salvar su plan si podía mantenerla
en la habitación un poco más. "¿Disfrutas humillando a las mujeres, Lord Falon?
¿Obtienes algún tipo de placer perverso de esto?" "Te quiero en mi cama, Alexa.
Eso es todo lo que me importa. Sabías eso cuando viniste aquí. Me diste tu
promesa y la acepté. Estoy esperando que esa promesa se cumpla". Otra ronda
de furia oscureció sus ojos.

Estaba temblando por todas partes, pero por rabia, no por miedo. Estaba furiosa
por sus demandas, pero no estaba dispuesta a dejar que la superara otra vez. La
había incitado más allá de la razón, más allá de la conciencia, tal como lo había
pretendido. Alcanzando los botones en la parte de atrás de su vestido, se aflojó
varias veces, arrancó varios más de sus bucles, pero aún así no pudo lograr
deshacerse. Damien se acercó, apartó las manos temblorosas y desabrochó los
botones restantes. El vestido se deslizó por su cuerpo y se agrupó en un oscuro y
dorado montón en el suelo a sus pies. Alexa salió de los pliegues y le quitó el
vestido. No llevaba corsé, solo una delgada camisa de algodón blanco que la
cubría desde los hombros hasta muy por debajo de las rodillas, pero hacía poco
para disimular la curva alta y exuberante de su pecho o los tentadores círculos
oscuros alrededor de los picos. "¿Debo ir más lejos, Señor Falon? ¿O es esto
suficiente para satisfacer tu perverso placer?" "Si tienes la intención de
complacerme, acabas de comenzar ... a menos que, por supuesto, tengas miedo
de decepcionarme". Ella lo maldijo viciosamente por lo bajo. Con movimientos
frenéticos y violentos, se quitó la camisa sobre la cabeza, haciendo girar su
gruesa melena de pelo cobrizo oscuro y, a excepción de sus pequeñas zapatillas
de satén, estaba espléndidamente desnuda ante él. El aliento de Damien quedó
atrapado en su garganta. Ella era todo lo que él había imaginado y más.

Era toda piel suave y curvas exuberantes, con pechos redondos y altos, cuyos
aureolas rosadas rodeaban pezones suavemente brotados. Sus piernas eran largas
y flexibles, sus pantorrillas delicadas y bien formadas, sus pies arqueados y
delgados. Sus ojos se movieron hasta una estrecha cintura que casi podía abarcar
con sus manos, hasta sus hombros rectos y delgados y un cuello con gracia
arqueado. Estaba duro y palpitaba al verla, su sangre calentándose, el deseo
espeso y pesado en sus venas. Luego sus ojos se acercaron a su cara, y Damien
se puso rígido, con un nudo duro en su estómago. El aliento que había estado
conteniendo salió de él a toda prisa. Aunque Alexa lo enfrentó audazmente, su
labio inferior tembló y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Sus pestañas
estaban llenas de humedad, y un camino brillante de

humedad corría hacia su barbilla. "Nunca olvidaré la primera noche que te vi",
dijo.

"Eras tan guapo ... como un ángel oscuro bajado de los cielos. Eras diferente a
los demás; audaz, misterioso e intrigante, sin embargo, había una gentileza en ti.
Fui atraída hacia ti casi desde el principio, no sé porque". Te aseguro. Nunca me
había sentido así por otro hombre ". Damien no dijo nada. "Quería venir aquí
esta noche, más de lo que nunca sabrás. Incluso a riesgo de mi honor, a la
posibilidad de perder todo lo que aprecio, todavía tenía que venir. En mi
corazón, realmente creía que fue algo especial entre nosotros. Que si terminaba
en tu cama, sería lo más hermoso, lo más emocionante que jamás me había
sucedido ". Ella parpadeó y más lágrimas rodaron por sus mejillas. "Qué
lamentable, qué ingenua debí haber parecido". Un estremecimiento lo recorrió.
Todos los músculos de su cuerpo se habían vuelto rígidos, y su boca estaba tan
seca que no podía hablar. Ella se rió, pero salió amarga y áspera. "Solo quiero
que sepas, Señor Falon, que si me llevas a tu cama esta noche, puedes estar
seguro de que todo lo que sentiré por ti es aborrecimiento". El control tenso de
Damien se rompió. La había estado observando con una mezcla de emociones
conflictivas. Deseo, arrepentimiento, enojo consigo mismo, atemperado por la
rabia que aún sentía hacia ella. Todas esas cosas y algo más que no podía
nombrar. Ahora cruzó los pocos pasos entre ellos y la arrastró con fuerza contra
su pecho. "Odio, ¿eso es lo que sientes?

¿Por qué no lo vemos?" Entonces la besó, un beso áspero, duro y enojado que
hizo que la sangre bombeara en sus entrañas y el impulso de tomarla casi
abrumadora. Ella luchó contra él al principio, tratando de alejarse, presionando
sus manos contra su pecho, luchando por romper su implacable agarre. Podía
sentir sus lágrimas en su mejilla, e inconscientemente suavizó el beso, sin querer
lastimarla, buscando solo hacerla responder, probar la dulzura que había
conocido antes. Él supo el momento en que su ira se convirtió en pasión, su furia
incontenible en el anhelo. Ella se balanceó contra él, su cuerpo se volvió suave y
flexible, sus cálidos labios temblaban, separándose debajo de él, permitiendo que
su lengua entrara. Él gimió ante el calor que lo invadía, el deseo de que se
abriera paso en su vientre. Él podría haberla levantado en sus brazos y haberla
llevado a la cama si ella no hubiera hecho ese único sonido lamentable. Era
suave, pero era feroz, como el llanto de un pájaro herido. Fue el desgarrador
sonido de la rendición de una joven, y Damien se encontró completamente
deshecho. Tomó toda su voluntad, cada onza de decencia que había dejado
adentro, para liberarse y alejarse.

Por interminables momentos, él se quedó allí, con los ojos fijos en su cara, su
cuerpo dolorido por el deseo reprimido por ella. Ignorando la tensión que aún le
recorría el cuerpo, se apartó de ella y cruzó la habitación. Cogió el vestido que
ella había pateado y lo arrojó a donde ella estaba junto a la puerta. "Vistete." Ella
lo apretó protectoramente frente a ella, sus ojos verdes muy abiertos e inciertos,
sus labios una rosa suave y oscura e hinchada por sus besos. "Antes de que
cambie de opinión".

Obligándose a sí mismo a darse la vuelta, cruzó la habitación para servirse un

brandy.

Nunca había necesitado uno más que en ese momento.

Capítulo 4

Con un nudo hinchándose en la garganta, Alexa se puso la camisa con dedos

temblorosos, luego se metió apresuradamente en su vestido dorado y de siena.
Ella estaba tratando de abrocharse los botones en la espalda, luchando en vano
mientras luchaba contra una nueva ronda de lágrimas. El vestido hizo un sonido
de desgarro, pero a ella ya no le importaba. Se sintió enferma y desilusionada,
insegura de sí misma y triste para su alma. Se negó a mirar a Damien,
aterrorizada por lo que vería si lo hiciera, avergonzada por la forma en que había
respondido, sin saber por qué había perdido el control. Ella no lo escucho
acercarse, ya que sus pasos fueron amortiguados por la gruesa alfombra, pero al
sentir su mano ella se tensó.

Se endureció, se preparó una vez más para luchar, pero parecía que su batalla
estaba terminada. En lugar de eso, sintió las manos de él en su cintura, haciendo
a un lado las suyas, haciendo los botones con una suavidad que no había
esperado y una experiencia que decía más que palabras. Cuando terminó, se
alejó. "Creo que esto es tuyo", dijo en voz baja, dándole la pequeña hoja de
papel que reconoció como su pagaré. Ella tragó más allá del nudo mientras lo
alcanzaba con las manos inestables. "Gracias", dijo ella rígidamente, tomando el
papel de sus dedos, teniendo cuidado de no tocarlo. Él la había sorprendido de
nuevo. Ella había estado segura de que él todavía esperaría un pago, que el
dinero era lo más importante, y que ella habría visto que él recogía cada cosa.
Ahora él había hecho que ella se preguntara por él otra vez. Se apartó de ella,
alcanzó su capa y la envolvió en sus pliegues de satén dorado. "El tiempo se
acaba. Tenemos que irnos".

El tiempo se había acabado para ella hace horas. Cuando debería haber ido a
casa pero no lo había hecho. Incluso antes de que ella hubiera venido. Todo
había sido una mentira, un juego malvado con un propósito. Y él había sido un
maestro. A lo largo de la cena, él la había encantado, simulando mostrar interés
en las mismas cosas que ella, respetando su inteligencia, actuando como si su
opinión realmente importara. Y más de una vez había habido esa mirada, esa
expresión de soledad o anhelo. Ella se preguntó si él también fingía eso. O si era
lo único en esta increíble noche que realmente había sido real. "¿Listo?" "Sí."
Ella forzó la palabra más allá de sus labios. La mano de Damien en su cintura la
guió hacia las escaleras. Quería apartarlo, pero no estaba segura de tener la
fuerza para valerse por sí misma. Sobre todo, ella solo quería irse de allí. Quería
que la devolvieran a su casa, a salvo, escondida en Marden. Sin importar lo que
Rayne dijera, ella haría que la llevara allí. Damien echó un último vistazo al
reloj. Una y media. Les quedaba un poco de tiempo, pero no mucho. Lord
Beechcroft nunca llegó con su amante, una actriz llamada Sophie Lang del
Theatre Royale en Drury Lane, antes de las dos. El teatro terminaba exactamente
a la una y media, y Beechcroft fue tan oportuno como él fue Randy. El plan
original de Damien consistía en tener un encuentro con el barón cuando salía de
la taberna, cerca del amanecer, después de que ambos hubieran disfrutado de una
noche de placer en las respectivas camas de sus damas. Ahora ... bueno, al final
de la noche, sus planes habían cambiado de alguna manera. Le colocó la capucha
de la capa de Alexa sobre su cabeza para cubrir su ardiente pelo oscuro y
comenzaron a bajar las escaleras. Debajo de ellos, la sala del tapete estaba
escasamente llena de clientes, en su mayoría viajeros, mientras que las
habitaciones de arriba estaban ocupadas por hombres ricos y sus amantes. Los
Affaires de coeur fueron todo un crack, y las reuniones clandestinas fueron lo
que hizo que la taberna fuera conocida, pero, por supuesto, Alexa no lo
sabía. Bajaron las escaleras a toda prisa, llegaron al pie y cruzaron la habitación
hacia la pesada puerta de roble de la entrada, cuando se abrió con una fuerza
sorprendente y una fuerte ráfaga de viento. "Se avecina una tormenta
sangrienta", dijo el hombre barbudo canoso que caminaba por la entrada con una
pequeña figura encapuchada en su brazo. Cristo sangriento, señor Beechcroft.
No había estado temprano en semanas.

Damien lo sabía con certeza. Había pagado una pequeña fortuna sobornando a
una moza que servía para programar las llegadas y salidas del hombre.
Beechcroft sonrió mientras pasaban por delante. "Buenas noches, Alexa,
querida. Siempre es bueno verte ... aunque debo admitir que no había imaginado
que nuestros caminos se cruzarían ... en un lugar como este". El estómago de
Damien se retorció. Se giró para ver a Alexa peleando con la capucha de su
capa, tratando de volver a colocarla en su lugar después de que el viento la
hubiera arrastrado. "L-Lord Beechcroft", dijo ella. "Yo ... yo era solo, es decir,
solo estábamos ..." Él sonrió como un lobo. "No hay que preocuparse, querida.
Puede estar segura de que soy el máximo de la discreción". Damien gimió
interiormente. Tan discreto como el Morning Post. Por eso había cronometrado
la velada con tanto cuidado.

Por qué había elegido la posada en primer lugar. Beechcroft y su maldita lengua
suelta eran la clave de su plan. El hombre canoso se volvió hacia él. Era un
barón, un noble menor que aspiraba a un rango más alto y disfrutaba de
cualquier oportunidad de crear revuelo entre los miembros de la Aristocracia.
"Le aconsejo que la cuide mejor, Lord Falon. La reputación de una dama es un
producto muy valioso". Damien se obligó a sonreír. "Esto no es el escándalo que
parece. La señora está aquí simplemente por casualidad. Estaba viajando de
regreso a Stoneleigh cuando surgió un problema con su carruaje. Se detuvo aquí
solo lo suficiente para que su cochero lo reparara". Era una excusa aburrida y
todos lo sabían. La actriz mostró una sonrisa cómplice, mientras que el barón
arqueó una ceja incrédula. Al día siguiente, la historia de Alexa Garrick en la
Cockleshell Tavern, en compañía del famoso Lord Falon, estaría en labios de
todos los cotillas de Londres. Alexa se arruinaría. Exactamente como lo había
planeado por primera vez. "Vamos", insistió él un poco demasiado ásperamente,
sintiéndola temblar, y de repente se llenó de remordimientos. Por otra parte, tal
vez esto era algún tipo de justicia, el destino intervino para castigarla por Peter,
como había querido que sucediera desde el principio. Alexa asintió vagamente.
Ella estaba llegando al borde, él lo sabía, a punto de deslizarse sobre el borde
hacia la histeria. Cualquier otra mujer se habría roto hace mucho tiempo. En
verdad, él estaba asombrado por su compostura, considerando lo que le había
hecho pasar. Ella se balanceó un poco, y él apretó el agarre que tenía en su
cintura. Con una breve despedida de Beechcroft, salieron por la puerta principal
y bajaron por el camino de piedra hacia los establos.

Casi habían llegado al carruaje cuando el sonido lejano de los cascos llenó el
aire. El sonido se hizo más fuerte, el animal golpeaba hacia ellos a una velocidad
vertiginosa, sus afilados cascos agitaban lodo en la carretera. Miraron en esa
dirección, observando cómo se acercaba el solitario jinete, viéndole montar
como el demonio en busca de almas a través del arco alto hacia el patio, con su
gabán volando detrás de él. Dio la vuelta en frente de la posada, deteniendo a su
enorme semental en el centro, desmontando incluso cuando el animal se detenia
y saltó.

Damien vio que era un hombre grande, de torso grueso y musculosos hombros.
Inició el camino hacia la posada, los vio por el rabillo del ojo y se volvió hacia
ellos.

"Rayne ..." Alexa susurró, la palabra salió en un suave jadeo de aire. Damien se
endureció a medida que los pasos largos llevaban al gran hombre hacia ellos.

"Alex!" dijo el vizconde, dirigiéndose a su hermana por el apodo que Damien le

había oído usar antes. "Por el amor de Dios, ¿qué demonios está pasando?"
Alexa comenzó a llorar. Ella no quiso hacerlo. Dios mío, parecía que había
estado llorando toda la noche, pero parecía que no podía detenerse. "Oh Rayne
..." ¿Era eso todo lo que podía pensar decir? Ella dio un paso hacia él, y él la
aplastó en sus poderosos brazos. "¿Estás bien? Dime qué ha pasado". "Estoy
muy bien. ¿Cómo me encontraste? ¿Cómo supiste dónde estaba?" "Lady Jane le
había dado instrucciones a su cochero. Estaba preocupada por tu seguridad. No
debería estar muy lejos". Él le dio un último abrazo. "Ahora dime qué diablos
está pasando". "Nada y Todo. L-Lord

Beechcroft está aquí. Me vio con Lord Falon. Oh, Dios, Rayne, ¿qué voy a
hacer?" Ella sintió que su cuerpo se ponía rígido incluso cuando había dicho la
palabra. Falon Semanas atrás, desde la primera vez que mencionó su nombre,
Rayne la había advertido que se fuera. Se apartó de ella ahora y volvió su dura
mirada marrón al conde. "Supongo que has arruinado a mi hermana". Una
esquina de la boca de Damien se curvó hacia arriba. Parecía despiadado, brutal.
Pero entonces eso era exactamente lo que era.
"Parece que ese es el caso". Rayne lanzó un golpe que habría enviado a otro
hombre a sus rodillas. Falon se alejó del puñetazo, pero aun así se llevó la peor
parte. Un pesado cabello negro cayó sobre sus ojos mientras se enderezaba para
enfrentar el desafío, y su labio comenzó a sangrar en la esquina. "Te voy a
matar", dijo Rayne. "Voy a hacerlo con mis propias manos y voy a saborear cada
momento". "¡No!" Alexa se metió entre ellos. Ella estaba temblando por dentro y
entumecida por todas partes. Querido Dios, ¿esta pesadilla nunca terminará?
"Rayne, no puedes hacer eso!" Apartó los ojos del conde. "Por una vez, tienes
razón, hermanita. Ese no es el tipo de cosas que una joven debería conocer". Se
volvió hacia Falon, quien se limpió la sangre de la boca con un pañuelo, y luego
metió la tela manchada de rojo en el bolsillo de su chaqueta. "Te esperaré a ti y
tu segundo al amanecer mañana", dijo Rayne. "Green Park debería hacer.

Tienes la elección de las armas, por supuesto". "Querido Dios", dijo Alexa.
"Como quieras", dijo el conde. "Las pistolas serán suficientes. Puede contar con
mi oportuna llegada". "¿Los dos se han vuelto locos?" Alexa se volvió hacia su
alto y decidido hermano. "Rayne, no puedes hacer esto. Lord Falon ya ha matado
a tres hombres, lo mismo podría pasarte a ti". "Gracias, querida hermana, por tu
voto de confianza". Ignorando eso, con el estómago en nudos, se volvió hacia el
conde. "Señor Falon, mi hermano ha servido en el ejército. Él es un gran tirador
con un arma. Seguramente al menos tienes un instinto de supervivencia. ¿No
puedes ver que si sigues con esto, puedes terminar muerto?" Damien lo vio
perfectamente. Conocía la reputación de Stoneleigh y no creía que fuera
exagerada. Él también conocía sus propias capacidades. Mañana al amanecer,
uno de ellos moriría. Miró a Alexa. Su capucha había caído hacia atrás y su
espeso cabello rojizo brillaba como un oscuro cobre fundido a la luz de la luna.
Incluso con las lágrimas aún húmedas en sus mejillas, se veía encantadora. En su
mente, la vio desnuda, recordó el calor en sus entrañas mientras la mantenía
presionada contra él.

"Por favor, Rayne", dijo, "te lo ruego. Te amo. Ya perdí a papá y a Christopher.
No quiero perderte a ti también". "Falon es el que estará muerto. Puedes contar
con ello.

Y nadie lo merece más". Alexa se volvió hacia Damien. "No quiero que ninguno
de ustedes muera", dijo en voz baja, sorprendiéndolo de nuevo, como lo había
hecho esta noche una docena de veces. Todavía podía saborear sus besos, oler su
perfume a lila ... todavía podía ver la forma en que lo había mirado a través de
esa pequeña mesa a la luz de las velas. Pensó en las palabras que había dicho
mientras lo enfrentaba con orgullo, palabras que lo habían atravesado
rápidamente. Fijó su mirada en su hermano. "Sé cuánto estás esperando mi
fallecimiento", dijo, "pero hay otra forma de resolver esto". "¿Oh enserio?" dijo
el vizconde. "¿Y de qué manera es así?" "Puedes permitirme hacer lo honorable.
Puedes concederme la mano de tu hermana en matrimonio". "¡Qué!" Alexa
jadeó.

"Estás loco", dijo Stoneleigh. No tan loco, pensó. Ella finalmente terminaría en
su cama, y lo mejor de todo, él controlaría su fortuna. El castillo estaba en mal
estado, y aunque estaba lejos de ser pobre, no podía permitirse el lujo de
restaurarlo como debería ser. ¿Quién mejor para pagarlo que Alexa Garrick, la
mujer que había destruido a su hermano? Combinado con los placeres que le
arrebataría a su pequeño cuerpo delicioso, ¿qué venganza más dulce podría
tener? "Es bastante racional, de hecho. Puede que no sea el mejor partido de
Inglaterra, pero sigo siendo un conde. El matrimonio conmigo silenciará los
rumores y protegerá la reputación de Alexa. Además, tu hermana no estaría aquí
si no tuviera algunos sentimientos por mí. ¿No es así, mi amor?” Ella comenzó a
enojarse con él, pero él la silenció con una dura mirada de advertencia. "Sé que
estás molesta, Alexa. Todo lo que pido es que me escuches". Se volvió hacia su
hermano. "Necesito un momento con tu hermana en privado". "De ninguna
manera." "Cinco minutos." La boca de Damien se curvó hacia arriba. "Si mañana
será mi último día, no creo que eso sea mucho pedir". Stoneleigh todavía parecía
incierto. "Está bien, Rayne.

Lord Falon no va a

lastimarme". El vizconde hizo un movimiento brusco con la cabeza, y Damien

condujo a Alexa a unos metros de distancia.

Ella lo miró con recelo. "¿A qué tipo de juego estás jugando en este momento?"
"Un juego mortal", dijo. "Lo que está en juego es la vida y la muerte". Él dejó
que ella lo asimilara. "Soy un muy buen tirador, Alexa. Si continuamos con este
duelo, tu hermano podría terminar muerto". Ella sacudió su bonita cabeza en un
esfuerzo por desafiarlo que él no pudo evitar admirar, considerando todo por lo
que ella había pasado. "Tal vez tengas miedo. Quizás seas tú quien terminará
muerto". "Quizás ... La pregunta es,

¿estás dispuesta a arriesgarte?" Ella miró sus zapatillas de raso doradas. Los
dedos de los pies estaban mojados, y le molestaba pensar que sus pies debían
estar fríos. "Rayne tiene una hermosa esposa y un bebé. No quiero verlo herido.
No quiero que salgan lastimados". "Entonces cásate conmigo. Es la única otra
solución". Su labio inferior tembló y sus ojos buscaron su rostro. Casi la alcanzó,
se contuvo y desvió la mirada.

"Casarse contigo no es una solución", dijo finalmente. "Eres un libertino de la

peor clase. Eres un mentiroso, y ahora que lo pienso, probablemente sea una
trampa. ¿Qué clase de vida tendría si me casara contigo?" "No soy un hombre
para hacer promesas.

Solo puedo garantizar que tu reputación se salvará y que serás una condesa. Así
como mi esposa, te protegeré con mi vida y nunca te maltrataré. Puedo decirte
que si no te casas conmigo, mañana al amanecer tu hermano puede estar muerto
". "Es mi dinero, ¿no?

Eso es lo que has estado buscando desde el principio". "No negaré que casarme
con una heredera es atractivo, pero la simple verdad es que no deseo morir, ni
terminar matando a otro hombre. Además de eso, casarme contigo es lo correcto.
Yo soy, después de Todo, el caballero que te arruinó ". "¡Caballero! Eres un
demonio vestido con ropas de caballero". Ella lo miró de arriba abajo y
mordiendo su exuberante labio inferior, suspiró. "Está bien. Si Rayne está
decidido a continuar con el duelo, me casaré contigo, pero tendrá que ser un
matrimonio de covenience". "No en esta vida. Serás mi esposa en todos los
sentidos, o aceptaré el desafío de tu hermano". Hizo un gesto de indiferencia.
"Quién sabe, tal vez tengas suerte y yo sea el que muera. Entonces otra vez ..."
"Hay un problema que no has considerado". "¿Cual es?" "Incluso si digo que sí,
mi hermano no estará de acuerdo con el matrimonio". Él sonrió. "Lo hará si lo
convences de que estamos enamorados". "¡Enamorados!" "Todo el mundo sabe
lo loco que es sobre su propia esposa. Estará de acuerdo si le dices que soy el
hombre que amas". "No soy tan buena actriz". "Piensa en la vida que estarás
salvando". "Solo al precio de mi propia vida". Damien se estremeció. Era
verdad, ¿verdad? Ella sería miserable casada con él.

Él se acostaría con ella y la ignoraría. A él no le importaba nada. Sólo buscaba su

dinero y, por supuesto, su dulce y pequeño cuerpo. Los sentimientos que agitó,
los dolores de conciencia que había creído muertos hacía mucho tiempo, no
significaban nada. No le importaba ella, no podía darse el lujo de hacerlo.
"Alex!" El ladrido autoritario del vizconde llevaba claramente a través del patio.
Caminó hacia él como una joven aristócrata orgullosa que se dirigía a la
guillotina. "¿Estás obligado y determinado a seguir con este duelo?" ella
preguntó. "Por supuesto que lo estoy. El hombre te ha arruinado. ¿Qué demonios
esperas que haga?" "Espero que pienses en Jocelyn y en el pequeño Andrew
Augustus". "Estoy pensando en ellos. Protegería su honor al igual que protegeré
el tuyo". ¡Hombres! Ella nunca los entendería. Soltando una bocanada de aire
reprimido, ella apoyó una mano en su brazo. "Hay otra manera de manejar esto,
y ambos lo sabemos. Lord Falon quiere casarse conmigo. Él dice que está
enamorado de mí, y yo ... bueno, estoy enamorado de él". "Por el amor de Dios,
Alex. El hombre es un caza fortunas. No tiene una pluma con la que volar, por
no decir nada del hecho de que ha seducido a la mitad de las mujeres en
Londres. Ha sido acusado de contrabando, e incluso he oído decir que es un
espia ". "Lady Jane dice que no es tan pobre, y he oído cosas tan malas sobre ti".
Rayne abrió la boca para discutir, pero ella lo interrumpió. "En cualquier caso,
nada de eso importa. Lo importante es que Lord Falon me ama y yo lo amo.
Además, yo ... yo ... siempre existe la posibilidad de que lleve a su heredero".
Rayne soltó una maldición. "Había esperado, pensé que posiblemente ..." Alexa
se sonrojó, y al verla, por segunda vez en mucho tiempo, Damien sintió una

punzada de culpa. "Está bien, Alex. Puedes casarte con el hombre, si ese es
realmente tu deseo. Todo lo que quiero, todo lo que siempre he querido, es verte
tranquila y feliz". Los duros ojos marrones giraron en la dirección de Damien y
se fijaron fríamente en su rostro. "En cuanto a usted, puede estar seguro de que
controlaré el bienestar de mi hermana. Usted me responderá, en caso de que
llegue a dañarla de alguna manera". El asintió. "Nunca lo dudé. En cuanto al
matrimonio ...

Será en tres días, por lo tanto, debería ser suficiente tiempo para arreglar las
cosas". El vizconde miró a su hermana, que se había puesto extremadamente
pálida. "La iglesia parroquial de Hampstead el sábado siguiente", dijo
Stoneleigh. "El vicario es un viejo amigo de la familia. Verá el servicio realizado
con el menor inconveniente posible". Damien se acercó a Alexa y tomó su mano.
Se sentia tan fría y frágil como una hoja de invierno. Por primera vez, se dio
cuenta de la importancia del paso que estaba dando, y exactamente lo que estaba
tomando de ella. "Está bien, Alexa", dijo en voz baja. "Todo va a salir bien". Él
rozó su boca contra su mano e ignoró el temblor que la atravesó. Lo que
importaba era Peter y lograr lo que se había propuesto hacer. La oportunidad de
arreglar las cosas había reaparecido, y esta vez no sería disuadido de su
propósito. Se obligó a no pensar en la mirada atormentada en los ojos de Alexa o
en el temblor en su mano.
Capítulo 5

El día de la boda de Alexa llegó gris y monótono, a tono con su mal humor.
Estaba sombría y retraída en su camino a la iglesia, sentada en el elegante
carruaje negro de su hermano, el oso y la serpiente de Stoneleigh brillaban en la
puerta cuando atravesaban la niebla que rodeaba el campo. Con un vestido alto
de seda azul hielo, se sentó rígidamente en el asiento de terciopelo con mechones
al lado de Jo, quien siguió estirándose para apretar su mano. "Si lo amas, las
cosas funcionarán", dijo Jocelyn al menos por centésima vez. Su firme creencia
había surgido de las abrumadoras probabilidades que ella y Rayne habían
superado en su difícil estadía en la felicidad.

En los años transcurridos desde su matrimonio, estaban desesperadamente

enamorados, bendecidos con un hermoso bebé de un año y con la esperanza de
aumentar su familia.

Seguramente, creía Jo, si ella y Rayne podían hacerlo, Alexandra podría

encontrar el amor con el conde. Por supuesto que Jocelyn no lo conocía
realmente. No como lo hizo Alexa. No sabían lo duro y cruel que era, lo
peligroso, lo despiadado que era. Y sin embargo, fue ese mismo peligro lo que la
intrigó, la atrajo hacia él como una polilla hacia una llama devoradora casi desde
el momento en que lo había visto por primera vez.

Era el lado oscuro de él que había encontrado tan emocionante. Ella había
querido explorarlo, de alguna manera ir más allá del hombre que sentía en su
interior. Fue ese hombre el que la llamó, ese hombre esquivo que la intrigó, un
hombre que tal vez ni siquiera existiera. Ella solo lo había visto en alguna
ocasión, en una mirada o mirada secreta. Apareció en su circulo de las personas
que lo rodeaban, porque ella nunca lo había visto abusar de un sirviente, exigir o
hablar mal de los demás. Apareció en el toque de su mano cuando él había
abotonado su vestido, cuando la había guiado tan cuidadosamente por las
escaleras. Apareció en el beso que habían compartido a la luz de la luna y, por un
instante, esa noche en la taberna, cuando se había

olvidado de su ira. Surgió como un momento de preocupación cuando vio a Lord

Beechcroft y se dio cuenta de que su reunión había sido descubierta. O tal vez
nunca estuvo allí en absoluto. Alexa miró por la ventanilla del carruaje. El
camino estaba embarrado hoy, las ruedas del carruaje agitaban grandes puñados
de tierra negra pesada. A lo largo del camino, el pasto se encontraba a la altura
del tobillo en el agua, y solo los gansos que caminaban a lo largo del carril
parecían contentos. Miró hacia adelante, tratando de ver más allá de hayas y
vástagos, buscando la curva en el camino que indicaría que se acercaban a la
pequeña iglesia de torres blancas. Su hermano los esperaba allí, y la puso
nerviosa pensar en él solo con el conde. Pensó en Rayne y en el mal humor en el
que había estado durante los últimos tres días. Tal vez no fuera demasiado tarde
para cancelar la boda. Ella podría decirle la verdad, o al menos una pequeña
parte de ella. Podía admitir que aún era virgen, que había aceptado el matrimonio
porque no quería que él saliera herido. Ella podía rogarle que no desafiara a lord
Falon, suplicándole, implorando a Jocelyn que también le suplicara. Rayne
podría escuchar. Por otra parte, sabiendo su indignante genio, no podría. Se
estremeció al pensar en lo que le esperaba y, sin embargo, se sintió resignada a
aceptar lo que pudiera ocurrir. El camino que ella había elegido parecía casi
predestinado, y aunque bien podría destruirse a sí misma como la diminuta
polilla alada, aún volaba hacia la llama. "Estamos aquí, Alexa". Las palabras
suaves de Jocelyn la sacaron de sus pensamientos. "Trata de no preocuparte,
querida. No habrías ido a verlo si no te hubiera importado algo de él.

Confía en tus instintos. Pueden servirle bien a una mujer". Las palabras sonaban
a verdad. Le dieron esperanza y un momento de valor. Luego pensó en el juego
vicioso que había jugado el conde, el juego que estaba a punto de ganar, y su
estómago se apretó en un puño duro y apretado.

Damien estaba cerca de la puerta de la pequeña capilla cubierta de hiedra en la

parte trasera de la vieja iglesia. No había estado dentro de una iglesia en años;
No desde el día en que sepultaron a su padre. Tenía solo nueve años, era un niño
perdido y solitario que trataba de ser valiente, luchando contra las ganas de
aferrarse a las faldas de su madre. Después, siguió el ataúd de regreso al castillo,
a la parcela familiar en la colina que dominaba el mar. A su padre le encantó la
vista, recordó, ambos lo hicieron, y la idea le dio coraje. El viento azotó su
cabello mientras estaba junto a la tumba, conteniendo las lágrimas, negándose a
dejarlos caer ya que ahora era el hombre de familia. Arrojó un puñado de tierra
en el ataúd, luego siguió a su madre al interior de la casa, deseando poder
consolarla, esperando que ella pudiera consolarlo. En cambio, ella lo dejó solo.
Al día siguiente, empacó sus pertenencias, se despidió rápidamente y partió en el
carruaje hacia Londres. Necesitaba comprar ropa adecuada para el luto, dijo,
tenía que estar lejos del castillo y los recuerdos que tenía de su padre. Fue el
primero de sus interminables viajes, la primera vez que se dio cuenta de lo poco
que su madre realmente se preocupaba por él. Fue un momento decisivo en su
vida, y ahora, mientras miraba el altar en la pequeña iglesia parroquial, sintió
que hoy había llegado a otra. Le preocupaba pensar en tomar una esposa, sin
importar el motivo. No había mucho lugar en su vida para una mujer, al menos
no del tipo permanente. ¿Y qué de los niños que ella podría tener? No importaba
cómo trabajara para evitarlo, lo más probable era que hubiera una descendencia
de su unión. ¿Qué clase de padre sería? Ciertamente no era el dedicado hombre
de familia que había sido su propio padre. Definitivamente no era el tipo de
padre con el que había sido bendecido con sus primeros nueve años. Echó un
vistazo alrededor de la capilla, a las velas parpadeantes y al altar cubierto de
blanco, al cáliz dorado en el estrado junto a la Biblia abierta. A pocos metros de
distancia, el vicario bajo y calvo conversó en voz baja con el vizconde
Stoneleigh, alto y poderoso, que había acudido a él antes y le había renovado la
advertencia anterior. "Será mejor que seas bueno con ella", le dijo, "o no habrá
una pulgada cuadrada de Inglaterra donde estarás a salvo".

Damien pensó en Alexa y en los votos que estaba a punto de hacer. Él no debería
estar allí, lo sabía. Debería cancelar la boda, arriesgarse en el campo de duelo,
huir de Alexa Garrick y toda esta increíble situación. En cambio, el

pensamiento de ella caminando por esa puerta puso su sangre a palpitar. Se alisó
las solapas de su abrigo azul marino solo para tener algo que hacer, luego
enderezó su corbata y los puños de su camisa blanca. Tal vez ella no vendría. El
pensamiento lo puso aún más tenso, y cuando ella entró por la puerta, en lugar
de sentirse incómodo como él había esperado, Damien se sintió aliviado. Le
molestaba, esta extraña mezcla de emociones que ella agitó, lo enojó porque por
un momento se había sentido un poco como ese niño solitario y perdido. Quizás
esa fue la razón por la que se armó de valor y se suavizó la tensión de sus rasgos,
reemplazando su incertidumbre con un aire de despreocupación. "Buenos días
mi amor." Él sonrió mientras se acercaba a donde ella, nerviosa, estaba en la
puerta. "Te ves encantadora como de costumbre". Esa era la verdad. Aunque sus
mejillas estaban pálidas y su vestido azul hielo un poco demasiado rígido, nunca
la había visto lucir más hermosa. "Gracias", dijo ella rígidamente.

"Llegas un poco tarde. Pensé que quizás habías cambiado de opinión". Ella le
dio una sonrisa tensa. "¿Por qué demonios querría hacer eso?" Una esquina de su
boca se curvó hacia arriba. "¿Por qué de hecho?" Se volvió hacia el vicario
calvo. "¿Continuamos con esto? Tenemos un largo viaje por delante si vamos a
llegar al castillo en dos días de viaje". A unos pocos metros de distancia, la
esposa del hombrecito estaba junto al vizconde de hombros anchos y su bella
esposa, pero aparte de eso, la capilla estaba vacía. "¿El castillo?" Alexa repitió a
su lado, luciendo aún más pálida que antes. "¿No quieres decir que nos iremos
hoy a la costa?" "Pensé que lo había dejado claro. Tengo deberes que atender,
responsabilidades que he ignorado durante demasiado tiempo. Nos iremos en
cuanto el vicario pronuncie las palabras". "P-Pero pensé que regresaríamos a
Stoneleigh, al menos por un día o dos. Mis baúles ni siquiera están empacados".
Miró en sus ojos verde hoja y vio desesperación. ¿Ella lo odiaba tanto? Le
enfureció pensar eso y ahogó cualquier pena que pudiera haber sentido. "Tu
cuñada puede empacar una bolsa y enviarla a la posada donde nos alojaremos".
"Pero

..." "Llegará la noche de bodas, Alexa. Puedes estar segura de ello. Ya sea que
ocurra esta noche o el fin de semana no habrá una sola diferencia". Ella apartó la
mirada, pero no antes de que él captara el brillo de las lágrimas no derramadas.
La vista hizo que algo se hundiera en su vientre. "Bamos veamos cómo se hace
esto", dijo con brusquedad, pero cuando le tomó la mano, la sostuvo con
suavidad, luego la apoyó con cuidado sobre su brazo. Alexa se sintió desgarrada.
El conde parecía enojado y distante cuando debería haberse sentido satisfecho y
presumido. Él había ganado el juego, ¿no?

Él pronto controlaría su fortuna y ella se vería obligada a compartir su cama.

Ella nunca lo entendería. Nunca ser capaz de discernir qué era lo que sentía
dentro. ¿En qué estaba pensando? Ella se preguntó. ¿Cómo la trataría esta
noche? La preocupación la envolvía como un manto pesado en su pecho cuando
la guiaba hacia el altar, luego se quedó allí mientras el vicario entonaba las
palabras que los convertirían en marido y mujer. A su alrededor, la habitación de
techo bajo parecía desvanecerse en un azul grisáceo opaco; el vestido azul hielo
se sentía incómodamente apretado y parecía mas pesado. Por el rabillo del ojo
vio los rasgos sombríos de Rayne, luego el esfuerzo de Jocelyn con los ojos
llorosos por sonreír. Detrás del vicario parpadeaban las velas del altar.
Excavando profundamente en busca de la fuerza que le quedaba dentro, Alexa
repitió sus votos con una voz inestable, luego escuchó mientras el conde decía
los suyos con una sorprendente claridad. Cuando terminaron, levantó el velo
corto de tul que cubría su espeso cabello castaño, la atrajo hacia sus brazos y la
besó. Si ella había esperado un reservado beso, lo que recibió fue un calor
abrasador. Un beso drogado y posesivo que la dejó tambaleándose, sus mejillas
en llamas con vergüenza.

Quería abofetear la sonrisa de su hermoso rostro, quería volverse y huir de la

iglesia.

Ella quería que él la besara de nuevo. Su expresión se volvió un poco dura, y ella
se preguntó de nuevo qué pensamientos albergaba. "Nuestros mejores deseos,
Alexa", dijo Jo con un cálido abrazo, secándose las lágrimas y sonriendo
alegremente, siempre tan optimista. "Sí ..." dijo Rayne, "sabes que ambos te
deseamos lo mejor". Alexa forzó una sonrisa. "Gracias." El vicario y su esposa
dieron sus felicitaciones. Firmaron los documentos necesarios y en muy poco
tiempo estuvieron listos para partir. "Nos veremos de vuelta en la casa", dijo
Rayne, deslizando un posesivo brazo alrededor de la cintura de Jo. Alexa miró al
conde. "Yo ... me temo

que lord Falon desea irse". "¡Qué!" Rayne tronó. "Pero no es posible", dijo Jo.

"Hemos planeado una celebración. Lady Jane y el duque estarán allí, y algunos
de los amigos más cercanos de Alexa". Ella volvió sus ojos oscuros suplicantes
hacia el conde. "Por favor, Lord Falon. Una mujer se casa solo una vez". El
conde se aclaró la garganta. Alexa esperó a escuchar su negativa. "Supongo que
tenemos que comer en algún lugar. Mientras nos vayamos esta tarde, no veo
ningún problema en quedarme por un tiempo". Alexa buscó en su rostro pero
estaba inescrutable. Jocelyn sonrió con alegría, tomando el gesto
condescendiente del conde como un buen augurio para el futuro. "Gracias, mi
señor", dijo ella.

Al final, se quedaron mucho más tarde de lo que Alexa habría adivinado. Hubo
regalos para abrir, una comida suntuosa servida a una veintena de invitados, e
incluso un breve musical realizado por un músico de Londres en el pianoforte en
el West Salon. A pesar de todo, el conde se mantuvo cordial pero distante,
aceptando a los simpatizantes con más gracia de la que había imaginado, de pie a
su lado y sonriendo, jugando al atento novio tan bien que casi podía creer que le
importaba algo sobre ella. La verdad era muy diferente, y ambos lo sabían. Se
había casado con ella para evitar que le dispararan, o por su dinero, o ambos. En
cualquier caso, cuando se prepararon para irse, se formó un nudo en la garganta
de Alexa.

"Gracias, Rayne, por todo". En las amplias escaleras de piedra frente a la casa,
ella se puso de puntillas para besar su mejilla, y él la aplastó en un fuerte abrazo
de oso. Se inclinó y le dio un abrazo a Jo. "Los amo a ambos mucho." Rayne
apartó la mirada y Jocelyn se frotó los ojos. "Escribe tan pronto como puedas",
dijo ella. "Cuídate", dijo Rayne con brusquedad. "Lo haré", prometió Alexa.
Rayne la sorprendió extendiendo una mano a Lord Falon, quien la sorprendió
igualmente al aceptarla. "Buena suerte", dijo su guapo hermano. "Gracias",
respondió el conde.

Tomó el brazo de su esposo y se volvió para irse, luego vio a Jane Thornhill
abriéndose paso a través de la reunión íntima de amigos. Como si hubiera leído
los pensamientos de Alexa, el conde se alejó, dándoles un momento a solas. "Te
voy a extrañar", dijo Jane, abrazándola con suavidad. "Solo rezo porque un día
puedas perdonarme". "¿Que te perdoné?" Alexa le había enviado una nota a
Jane, diciéndole la verdad de lo que había ocurrido en la posada, y recibió una
carta de amistad y apoyo a cambio. "Si alguna vez me hubiera imaginado ... si
hubiera creído por un solo instante que las cosas serían así" "No, Jane", dijo
Alexa. "Esto no fue tu culpa. La culpa fue mía, total y completamente. Si te
hubiera escuchado en primer lugar, nada de esto hubiera sucedido". "Dios mío,
Alexa, ¿qué demonios vas a hacer?" "Voy a hacer exactamente lo que hubiera
hecho si mi hermano hubiera elegido al hombre con el que iba a casarme. Voy a
sacar lo mejor de esto. Voy a ser una buena esposa para el conde y rezar por que
sea un marido decente para mí ". Jane solo asintió. Pero había lágrimas en sus
ojos. "¿Listo?" El conde estaba de pie detrás de ella. Era alta para una mujer,
pero lord Falon era mucho más alto. El poder y la fuerza irradiaban por todos los
poros, y tan cansada como estaba, por una vez estaba agradecida. "Estoy lista."

Como el clima se había vuelto frío, viajaban en el carruaje de Stoneleigh, en

lugar del coche más ligero del conde. Él la ayudó a subir a bordo y luego ayudó
a su doncella, Sarah. Rayne había insistido en que la niña mayor la acompañara,
y Alexa estaba agradecida. Eran una especie de amigas: la pequeña rubia
regordeta había sido compañera de Jocelyn cuando se había quedado huérfana y
luchaba por sobrevivir en las calles de Londres. Sarah no era una doncella en el
sentido convencional, ni mucho menos, pero había aprendido las habilidades que
necesitaba para hacer su trabajo, y estaba de buen humor y alegre. Dentro de las
paredes desconocidas del castillo Falon, Sarah sería un reconfortante
recordatorio de la familia y el hogar. Alexa miró por la ventana hacia la enorme
mansión de piedra, Stoneleigh, donde había pasado su infancia. Cuando los
amigos se despidieron en las enormes puertas dobles, los lacayos tomaron su
lugar en la parte trasera del carruaje y el cochero se subió a su asiento. El
hombrecito recogió las riendas, golpeó las cuatro

robustas grupas, y el carruaje salió por las enormes puertas de hierro, se dirigió
hacia Londres y bajó a la costa al sur de Folkstone. Se detendrían a pasar la
noche cuando llegaran a la posada White Swan, a las afueras de Westerham. Esta
noche el conde reclamaría sus derechos de marido. Hubo un tiempo en el que
podría haberlo esperado con toda la anticipación de una joven novia feliz. En
lugar de eso, el pensamiento convirtió su estómago en hielo y creó un ardor
detrás de sus ojos. Falon ganaría. Otra vez. Se preguntó cuánto le quitaría él
antes de que terminara el juego.

Damien observó a su esposa desde su lugar a su lado en el carruaje. Se había

puesto un vestido de viaje de color gris paloma con pequeños bolsillos de
salvado negros en la parte delantera. Su glorioso cabello cobrizo oscuro había
sido retirado y escondido debajo de un sombrero gris a juego. El efecto fue
marcado y frío, aumentado por la palidez de sus mejillas y el brillo de la fatiga
en sus ojos. La tensión bajo la que había estado se mostraba en la rígida forma
en que se sentaba, en la forma en que apretaba su retícula con tanta fuerza en su
regazo. Damien frunció el ceño ante los tenues rayos amarillos que señalaban la
oscuridad que los invadía. No llegarían a la posada por varias horas más. Los
caballos estarían cansados de empujarlos tan fuerte, y Alexa parecía que apenas
podría subir las escaleras. ¿Cómo podía él esperar acostarse con ella? Su
acoplamiento difícilmente sería alegre, más una estela que una celebración. Solo
podía imaginar la respuesta que obtendría, pero se había prometido a sí mismo
que la tomaría. Él había esperado lo suficiente, Peter había esperado lo
suficiente. Por un tiempo había estado fuera de su elemento, incómodo con la
idea del matrimonio y más que un poco incierto. Su determinación se había
debilitado; se había debilitado. Ahora ella era suya, y él quería tenerla. A ella,
cansada o no, resignada o no, él forzaría a la mujer y terminaría con eso. Al
menos eso fue lo que se dijo, hasta que finalmente llegaron a la posada poco
antes de la medianoche. Hasta que él tomó la mano de su joven esposa para
ayudarla a bajar, ella se balanceó y casi se desplomó en sus brazos.

Repitió su voto mientras la conducía por las escaleras hasta su pequeña alcoba
sobre el salón y, una vez más, abría la puerta. Pero en lugar de unirse a ella
dentro como él había planeado, la dejó en la puerta, colocándola al cuidado de su
pequeña criada rubia. "La condesa necesitará ayuda para prepararse para la
cama", le instruyó. "Haré que te envíen algo de comer para los dos. Mira que ella
reciba todo lo que pueda necesitar". No le dijo que él se uniría a ella. Que los
votos matrimoniales serían consumados antes de que terminara la noche. Él tenía
la intención de hacerlo, Por Cristo que iba hacerlo. Pero mientras tomaba su
brandy en la barra, seguía viendo el cansancio en los encantadores rasgos de su
esposa, sus pálidas mejillas y la expresión tensa que arrugaba su hermosa cara en
forma de corazón. La piedad cabalgaba duro en su conciencia sobrecargada, y
había algo más.

Su mente recordaba las veces que la había abrazado, los ardientes besos que
habían compartido. Besos largos, profundos, apasionados, besos íntimos que
eran como drogas llenos de la promesa de un deseo que ardía entre ellos. Se le
ocurrió que quería más de Alexa que una noche de sumisión dócil, mientras él se
deslizaba entre sus piernas bien formadas. Quería ver la pasión brillar en sus
ojos. Pasión y deseo por él. Él quería que ella lo deseara. Levantó su copa,
terminó lo último de su brandy, y se volvió para subir las escaleras, todavía sin
estar seguro del curso que elegiría.

"Dios mío, Sarah, ¿dónde está?" Vestida con un camisón blanco transparente que
Jocelyn le había regalado como regalo de bodas, Alexa se paseaba frente al
fuego en la pequeña habitación de techo bajo. "Quizás 'el señorío no viene',
señorita". "Vendrá. Solo está haciendo esto para hacerme sufrir. No esperes que
pierda la oportunidad de compartir mi cama". "A mí me parecía que estaba muy
cansado. Tal vez no puede reunir fuerzas para hacer su deber." "Es un deber muy
común ". O tal vez" e "si tomará más de un trago y como está descansando se
haya quedado como un plomo.

. " "Vendrá, te lo digo. Vendrá". Dio otra vuelta y comenzó a retroceder, pero

Sarah se colocó delante de ella. ¿por qué no detienes ese ritmo y subes en la
cama?"

Sarah alcanzó el tirador de la campana. "Te pediré una taza de leche y un sartén
de warmin para quitar el frío de las sábanas. Te arropare y ..." "No." Alexa negó
con la cabeza. "Descansa, Sarah. No hay razón para que te quedes despierta toda
la noche".

"Pero ..." "Por favor, Sarah. En verdad, preferiría estar sola". La pequeña rubia
asintió, recogió la bandeja de frío cordero casi sin tocar y queso y se dirigió a la
puerta. Alexa siguió caminando, preguntándose por qué no había venido el
conde, muy aliviada pero extrañamente molesta porque no parecía quererla.
Varias horas después, cuando él todavía no había llegado, ella se subió a la
amplia cama de plumas y levantó las sábanas, maldiciendo al conde por su
traición. Se quedó dormida en el momento en que su cabeza golpeó la almohada,
pero parecieron solo unos minutos hasta que la mañana gris iluminó la
habitación y Sarah golpeó suavemente la puerta. "'La señoría me pidió que te
despertara", dijo ella mientras corría. Solo tenían dos años de diferencia, pero
con las diferencias en las vidas que habían llevado, podrían haber sido dos vidas.
"'E

ha ido a buscar el carruaje. Dice que vamos a encontrarnos en el comedor para

comer algo rápido. Quiere comenzar temprano el viaje". El aturdimiento con el
que había estado luchando se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. "Un
comienzo temprano,

¿verdad?" Ella casi se arrancó el vestido blanco puro en su prisa por deshacerse
de él.

Marchando hacia el buró, llenó el lavabo con agua de una jarra de porcelana con
flores y se lavó el sueño de los ojos a toda prisa. Sarah tenía puesto su vestido de
viaje, una simple bombazine verde oscuro con un ribete dorado y una chaqueta
corta a juego.

"'Es hora", dijo la chica rubia cuando terminó sus abluciones matutinas, "déjame
que te pase el cepillo". Se había acostado con esto abajo, esperando en vano al
conde, ahora estaba enmarañado y enredado. Afortunadamente, Sarah lo cepilló
y trenzó en poco tiempo, y lo sujetó en un moño en la parte posterior de su
cabeza. Tan pronto como estuvo vestida, abrió la puerta y se dirigió hacia las
escaleras.

Ahí fue donde Damien la encontró, con expresión rígida y enojada, con las
mejillas en llamas, aunque su rostro se veía aún más pálido que la noche anterior.
"¿Dónde estabas anoche?" exigió, su voz se tensó mientras se acercaba a él al pie
de la escalera. "¿Por qué no viniste a mi habitación?" Él arqueó una ceja en
forma de arco. "Pido disculpas, mi amor. Si hubiera sabido que estarías
decepcionada, nada podría haberme alejado. En ese momento, pensé que estarías
mucho más contenta de verme en el infierno que entrando por la puerta de tu
dormitorio". "Esperé hasta la mitad de la noche, como estoy segura de que sabías
que lo haría. En cuanto a lo otro, ciertamente estás allí. Demonios, Lord Falon,
te veré en el infierno". Una esquina de su boca se torció. "Ya que estás tan
perturbada por mi falta de buenos modales, puedes estar segura de que no
cometeré el mismo error esta noche". Alexa se puso rígida. "Sea cual sea el
juego al que estés jugando, mi señor, acaba de llegar a su fin. Esta noche, si
vienes a mi habitación, encontrarás la puerta bien cerrada". Los músculos de su
cara se tensaron. "Si cierra la puerta con llave, señora, puede estar segura de que
la romperé". Él se acercó, le tomó la cara con la mano, pero ella se la quitó.
"Tengo la intención de tenerte, Alexa. Será mejor que te prepares". "No hay
tiempo suficiente en este siglo para que me prepare para eso". Damien sintió una
punzada de ira, seguida de una sentimiento de pesar. Ella tenía espíritu, esta
mujer con la que se había casado. No importaba cuán difíciles fueran las cosas,
había algo dentro de ella que siempre parecía llevarla a cabo. Casi deseaba que
las circunstancias de su unión hubieran sido diferentes. Se sentó junto a su rígida
figura mientras ella terminaba de desayunar una taza de chocolate y varias
tostadas finas, luego se dirigieron hacia el carruaje. Por dentro, Damien suspiró.
Él no había esperado que ella estuviera tan enojada. Había pensado que ella
estaría agradecida de haberla dejado sola. Ahora, una vez más, la ira se
interponía entre ellos. Era hostil y fuera de lugar, lanzándole miradas de fuego,
murmurando palabras poco femeninas en voz baja. Damien casi sonrió. Decidió
que era mejor que la indiferencia, con la mente lanzándose hacia adelante,
pensando en la noche por venir.

Tal vez ella le concediera algo de ese fuego en su cama. Alexa se sentó
rígidamente en el asiento del carruaje, fingiendo mirar hacia el frente,

mientras observaba el juego de emociones en el hermoso rostro de su esposo.

Aunque los músculos de sus anchos hombros parecían tensos, sus rasgos
parecían descansados, mientras que los de ella se veían pálidos y sombríos.
Afuera, el cielo era igualmente sombrío, una cubierta de fondo gris de densas
nubes negras y un viento que azotaba las ramas de los árboles que sobresalían.
Se caló un poco más la chaqueta verde bosque y se preguntó cómo Sarah podría
haber pedido ir sentada afuera con el cochero. Por otra parte, había tenido una
infancia muy dura, tal vez estaba acostumbrada al frío.

"¿Tienes frío?" Preguntó Falon. "No." "Hay una manta debajo del asiento del
conductor.

Estaré feliz de parar y conseguirla para ti". "Te dije que no tengo frío". Él no dijo
nada más, y mientras miraba por la ventana, ella estudió su perfil esculpido. Con
sus cejas oscuras y pómulos altos, su pelo negro brillante y sus penetrantes ojos
cobalto, sin importar el hombre con el que lo comparará, Damien Falon era
increíblemente atractivo. ¿La encontraba atractiva también? Ella se preguntó.
¿Eran verdad las palabras que había dicho en el jardín? Si lo hizo, ¿por qué no
había ido a su habitación? Más importante aún, ¿qué pasaría si él viniera a ella
ahora? El traqueteo de las ruedas del carruaje llenó el silencio, pero no pudo
bloquear las preguntas que resonaban en su mente. Ella lo miró, su paciencia
finalmente había terminado. "¿Por qué?" preguntó, llamando su atención de los
campos que pasaban por la carretera. "Más de una vez dijiste que no era por el
dinero. Si esa no es la razón, dime por qué te casaste conmigo". La miró
fijamente durante largos minutos llenos de tensión. Ojos tan turbulentos como el
mar la sondearon, haciéndola moverse incómodamente en el asiento.

"Nunca fue por el dinero", dijo en voz baja. "Esa fue una ventaja que no había
considerado". Él la miró largo y duro. "Lo hice por mi hermano". "¿Su
hermano?" repitió ella, confundida. "Sí ..." Su boca se torció. "Creo que puede
recordarlo. ¿Lord Peter Melford? Supongo que ustedes dos estaban bastante
relacionados". Alexa se recostó en su asiento, con la mente dando vueltas, segura
por un momento de que había entendido mal.

"¿Peter? ¿Lord Peter era tu hermano?" "Sí." La única palabra la desgarró como
un disparo de un cañón. Las linternas dentro del carruaje parecían girar, y sus
manos aferraron el borde del asiento para sostenerla. "Pero no puedes ser el
hermano de PPeter. E-El nombre de su hermano era Lee". Querido Dios, ¿qué
demonios estaba diciendo?

"Eso es correcto, señora. Damien Lee Falon. Peter era mi medio hermano, pero
estábamos más cerca que eso". Túneles de negrura se arremolinaban detrás de
sus ojos. "No." Ella movió su cabeza de lado a lado en una amarga negación.
"No te creo. Estás mintiendo otra vez. T-Tiene que serlo". Pero ahora ella no
estaba segura. Peter rara vez había hablado de su medio hermano. Era una
especie de oveja negra y un tema que su madre no aprobaba. "Te lo aseguro, soy
exactamente quien digo". Querido Dios, no. La bilis se levantó en su garganta.
Durante los últimos dos años, había hecho todo lo posible por olvidar lo que le
había sucedido a su amigo Peter Melford. Había luchado para dejar de culparse a
sí misma, trató de poner el pasado detrás de ella y su vida nuevamente en orden.
"Peter", susurró ella, "querido Dios, no Peter". Su estómago se sacudió
dolorosamente y su visión se oscureció. Por un momento pensó que podría
desmayarse. "S-Detén el carro. Creo que me voy a vomitar". Lord Falon golpeó
con fuerza el techo del carruaje y el hombre tiró violentamente de las riendas. La
bilis estaba cerca ahora, su estómago agitado, amenazando con hacerla estallar y
avergonzarla antes de que pudiera salir del carruaje. Incluso antes de que se
detuviera, abrió la puerta y se tambaleó hacia las pequeñas escaleras de hierro.
"Maldición, déjame ayudarte. ¿Estás tratando de que te maten?" El conde le
bloqueó el paso, saltó al suelo y la alcanzó. Ella sintió sus manos en su cintura
mientras él la bajaba. En el momento en que sus zapatos tocaron la tierra, corrió
por un lado de la carretera. Se agachó y vomitó, se dobló y volvió a vomitar. Al
principio no notó el brazo del conde en su cintura. Que él le había quitado el
vestido, fuera del camino, que ella estaba recargada contra él para apoyarse.
"Está bien, te tengo", dijo, quitando los mechones de cabello de sus mejillas. "Te
sentirás mejor en un minuto". Débilmente, ella asintió. "Quédate aquí. Hay una
bolsa de agua con el cochero. Lo conseguiré y volveré enseguida". Regresó unos
segundos más tarde, con la bolsa de lona en sus manos de dedos largos, junto
con un pañuelo humedecido con las iniciales DLF. "Enjuague y escupa",
instruyó. Lo hizo más de una vez y,

finalmente, comenzó a sentirse mejor. El conde le limpió la cara con su pañuelo

mojado, luego le dio un poco de agua para beber. "No demasiado de una sola
vez.

Solo tómala con calma y lentamente". Cuando terminó, él la llevó de vuelta al

carruaje y la ayudó a subir. Apoyándose contra el respaldo de cuero negro con
mechones, cerró los ojos, sintiéndose agotada y vacía, y más desgraciada de lo
que nunca había estado antes.los

Damien estudió el rostro pálido de su esposa, las oscuras sombras bajo sus ojos
cerrados, y pensó que de las mil reacciones diferentes que había imaginado en
los últimos meses, nunca había esperado esta. Porque nunca había creído que a
ella le importara. Pensó en lo que acababa de pasar y supo sin duda que se había
equivocado. No había manera de negar el dolor que había visto en sus ojos, y no
había manera de negar que estaba allí. Ella había sufrido la muerte de Peter,
igual que él. Tal vez ella había sufrido aún peor. El conocimiento lo sacudió
hasta la médula. Y le hizo preguntarse ... "¿Estabas enamorada de él, entonces?"
dijo suavemente. No había querido preguntar, no quería escucharla decirlo,
porque la idea era extrañamente inquietante.

Aun así, era algo que tenía que saber. Los ojos de Alexa se abrieron lentamente.
El dolor todavía estaba allí. Estaba profundamente grabado, vio, una angustia
que no se olvida fácilmente. Hizo resurgir su propio dolor, uniéndolos por un
momento como no lo habían hecho antes. "Lo amaba", dijo ella, y algo se
retorció dentro de su pecho. "Lo amé profundamente, pero no como tú estás
pensando. Peter era mi amigo". El alivio se derramó a través de él,
sorprendiendo en su intensidad. Seguido de un barrido de conciencia distintivo.
Se suponía que era egocéntrica y mimada, una mujer que no se preocupaba por
los demás, una mujer cuya vida era todo lo que importaba. Una perra sin corazón
como su madre. Pero era obvio que a Alexa le importaba. "Tienes todas las
razones para odiarme", dijo en voz baja. "Soy la responsable de lo que le sucedió
a tu hermano. Yo ...

estaba tan atrapada en el torbellino Sociedad, tan llena de importancia personal,

que no tenía tiempo para él". Sus ojos se llenaron de lágrimas y comenzaron a
abrirse camino por sus mejillas. "Coqueteé con él escandalosamente. No sabía
cómo se sentía ... no hasta que fue demasiado tarde. Tal vez si no hubiera sido
tan imprudente, tan impulsiva ..." Ella se mordió el tembloroso labio inferior y se
secó la humedad de su cara. Una sola gota determinada rodó constantemente
hacia el pequeño hoyuelo en su barbilla. "Nunca quise hacerle daño". Damien
arrastró una lenta bocanada de aire, pero la opresión no abandonó su pecho. Esto
no era lo que pretendía, en absoluto. La venganza se suponía que era dulce. En
vez de eso, se sentía casi tan perturbado como ella. "¿Cuantos años tienes?"
preguntó. "N-Diecinueve". Hace dos años, el verano que su hermano había
muerto. Él maldijo internamente. Había estado seguro de que ella era mayor.
Ella olfateó y él alcanzó su pañuelo, solo para darse cuenta de que lo había usado
para lavarse la cara.

Cogió su retícula, cavó en su interior y sacó un pañuelo de encaje blanco. Lo

tomó con manos temblorosas y lo frotó contra sus ojos.

Quería consolarla, pero las palabras no vendrían. Quería decir que lo sentía, que
lo había entendido, que se había equivocado al forzar el matrimonio. En su lugar,
se recostó contra el asiento del carruaje y escuchó los suaves sonidos de su
llanto.

Incluso después de que ella se hubiera detenido, no la miró. No hasta mucho

después del anochecer, cuando llegaron a una pequeña taberna al sur de
Tunbridge Wells llamada Boar's Breath Inn. No era el lugar en el que tenía la
intención de quedarse, ni tan bien equipado ni tan hospitalario como le hubiera
gustado, pero estaba más cerca que la Brigantina, su destino original, y le
preocupaba que ya la había empujado demasiado lejos. Estaba abarrotado en la
posada, una mezcla ruidosa de soldados que se dirigían hacia Londres desde su
guarnición en Folkstone, viajeros, vendedores ambulantes y granjeros. La sala se
llenó de risas y bromas, entremezcladas con las voces femeninas y agudas de las
mozas que las atendían. Los soldados contaron historias de guerra, hablaron con
dureza de Napoleón y se habló de un viaje al Continente, rumores que Damien
ya había oído. Aunque la posada estaba casi llena, logró asegurar unas
habitaciones, sin duda para el propietario,

ya que tuvo que pagar el doble de lo que valía el maldito lugar. Pidió comida
para los sirvientes, así como la comida de la noche que era tarta de paloma,
repollo y tartas de manzana enviada a su habitación, luego cruzó la entrada a
donde Alexa esperaba al pie de las escaleras. Ella lo miró con recelo, como había
hecho toda la tarde, y luego miró hacia las habitaciones de arriba. "Ahora
entiendo por qué no viniste a mi habitación anoche", dijo. "No me uní a ti porque
estabas cansada.

Pensé que te darías cuenta. Pensé que esta noche ... quizás te sentirías mejor".

Ella asintió como si entendiera el destino que la esperaba, se lo merecía, y tenía

la intención de aceptarlo plácidamente. Ella comenzó a subir las escaleras.
"Alexa

..." "¿Sí ...?" "Necesitas dormir un poco. Sé que todo esto ha sido perturbador.

Mañana ... tal vez podamos discutir las cosas". Ella frunció el seño. "No
entiendo.

¿Qué estás tratando de decirme?" "Te estoy diciendo que duermas un poco. Que
no estaré ... molestándote. No hasta que estés descansada". "Pero seguramente
..." "No hasta que hayamos hablado". "Pero yo ... pensé ... después de hoy ... me
temo que todavía no entiendo". Su mano se acercó a su mejilla. "Tampoco yo.
Tal vez mañana las cosas sean más claras". Alexa reflexionó sobre eso. Ella no
creía que las cosas volverían a estar claras. Estaba casada con el hermano del
hombre que había destruido. Lo había hecho por venganza. Quería castigarla por
su crimen, así de simple. Quería odiarlo por eso, despreciarlo por el engaño que
había usado para obtener lo que quería, pero en el fondo de su corazón sentía que
merecía el castigó que quería imponerle . Una vida de venganza, ella estaba
segura, interminables días de penitencia por la vida de su hermano, el amigo que
había traicionado tan despreocupadamente. Y sin embargo, ella seguía sin estar
segura. Una vez más, Damien Falon la había desequilibrado por completo.
Desde que habían hablado de Peter en el carruaje, él la había mirado de manera
diferente. La dureza había desaparecido de sus rasgos, la determinación brutal
que había visto allí desde aquella horrible noche en la posada. Ella había
confesado su parte en la muerte de su hermano; él debería haber estado aún más
decidido a obtener algún tipo de justicia. En su lugar, había una mirada suave en
sus ojos, una mirada de preocupación. Se preguntó si la había perdonado.

Capítulo 6

"Caramba, mira ¿no es ella?" El vendedor ambulante miró a su amigo a través de

la mesa de madera mallada en el salón. "¿Cuál? ¿La rubia con la maleta o la
pelirroja?" "La pequeña rubia menuda. Parece una tarta que una vez conocí en
Londres. Me hace querer ir a los privados solo de pensar en acostarme con ese
bizcocho. Seguro que me gustaría, que el infierno me ayude a conseguirlo".
'Subamos a su habitación ". "Entonces, ¿por qué no?" sugirió Darby Osgood.
"Los viste, igual que yo. Tomaron las habitaciones del propietario al final del
pasillo. La pequeña rubia no es más que un sirviente. Lo más probable es que,
por lo pronto, sea capaz de darte un salto". Fergus O'Clanahan se rió entre
dientes. "Yo creo que 'es la maldita señoría la que nos tomaría muy amablemente
metiéndonos una paliza '".

"Entonces, ¿cómo va a saberlo? La rubia no estará durmiendo con ella y su

mujer. Se irá en una de las otras habitaciones. Vamos, Fergus, fue tu idea en
primer lugar.

Ahora mis pantalones están cerca de Bustin 'solo de pensarlo'. Fergus se

tambaleó borracho y se rascó los bigotes de la barbilla. "No lo sé, Darby. No
sería la primera vez que me metes en un problema con uno de tus planes de
locura". "No seas un miedoso. ¿Dónde estás tú espíritu de aventura? Además,
¿cuánto tiempo ha pasado desde que te conseguiste una pieza de cola rubia?"
Una oleada de calor se precipitó en la ingle de Fergus. Dientes de Dios, eso fue
más allá de la verdad. Le habían dolido las pelotas desde que había visto la
menuda rubia. Serían más azules que un trozo de queso demasiado maduro si él
no hiciera algo para aliviarlos pronto.

Eructó ruidosamente y se volvió hacia su amigo. "De acuerdo, maldito viejo

tonto.

Escuchemos lo que tienes en mente. Pero te advierto que es mejor que esto sea
bueno". "¿Cuándo te he decepcionado, Fergus, mi muchacho?" Fergus hizo un
juramento vulgar, tratando de no recordar el número de veces que su amigo con
cabeza de pluma lo había metido en una tontería.

Alexa durmió profundamente. De hecho tan profundamente, que no oyó el

sonido sordo de las botas de los hombres en la alfombra, el golpe de la mesa de
la cena contra la pared o el bajo juramento que el hombre soltó, tropezando hacia
la cama. Ella no notó el susurro ronco del hombre o su peso voluminoso cuando
él presionó su rodilla en el colchón y se subió, no sintió el aire que salía de su
mejilla cuando bajó las sábanas en las que estaba profundamente hundida.
"Dientes de Dios!" El hombre escupió. "¡Es la pelirroja!" "¡Jesús! ¿Dónde está el
condenado conde? Por la forma en que la estaba mirando, pensé que estaría en
ridículo toda la noche". Murmuró una maldición descontenta. "Dondequiera que
esté, es seguro que no hay nadie aquí". "La rubia debe estar durmiendo en otro
lugar. Date prisa, Darby. Tenemos que sacar nuestros traseros fuera de aquí".
Pero ya era demasiado tarde.

Los ojos de Alexa se abrieron de golpe y quedaron clavados en el hombre que se

sentó a horcajadas sobre las mantas. No era lord Falon, como ella había
esperado.

Era el vendedor ambulante que había visto abajo. Un grito salió de su garganta
un instante antes de que su mano se cerrara sobre su boca. "¡Infierno
sangriento!" el hombre se arrastraba borracho. "¡Vamos, Darby!" El vendedor
ambulante no sabía exactamente qué hacer. Alexa aprovechó el momento para
morder con fuerza en su mano.

Gritó de dolor y la soltó. Ella gritó de nuevo justo cuando el conde irrumpió en
la habitación. "Alexa, ¿qué demonios ...?" Él captó su expresión asustada en el
mismo instante en que vio a los dos hombres, y una mirada cercana a la locura se
reflejó en sus ojos. El demonio furioso se habría visto así, pensó Alexa con un
estremecimiento, con la mirada fija en los duros rasgos de su rostro. Hizo un
juramento salvaje, agarró al primer hombre por el frente de la camisa y lo
levantó del suelo. El conde lanzó un golpe que envió al hombre a tambalearse,
estrellarse contra lámparas y mesas, y caer sobre una silla mullida y dejarlo en
un montón inconsciente sobre la alfombra. El otro hombre se levantó de la cama
y trató de salir corriendo hacia la puerta. "No vas a ninguna parte." Falon atrapó
su faldón y lo arrastró de vuelta a través de la habitación. "Al menos no todavía."
Sacudió al hombre fornido y le dio un golpe aplastante en la mandíbula del
vendedor que lo envió hacia la esquina para tropezar con el cuerpo de su
compañero caído y aterrizar en un montón en el piso. El conde lo levantó sobre
sus pies y lo golpeó de nuevo, aplastando su nariz y chorreando de sangre la
camisa. “ soy Fergus," no quisimos hacer ningún daño, gobernador", se quejó el
hombre con una voz suave y nasal. "Venimos por la rubia pequeña". Damien lo
golpeó de nuevo y bajó con un gemido. "Quiero decir que no íbamos hacerle
daño. Sólo queríamos pasar un rato con ella, eso es todo. Queríamos pagarle por
eso realmente bien".

Arrastrándose hasta sus pies, levantó las manos en señal de súplica. "Por favor,
gobernador". Mientras se deslizaba hasta el borde de la cama, Alexa se deslizó
hasta el suelo y corrió por la fría habitación, con el camisón volando detrás de
ella. Ella agarró el brazo de su esposo justo cuando él se balanceaba otra vez,
deteniendo el golpe y atrayendo su atención en su dirección. Se volvió hacia ella
con una furia cegadora, y solo comprobó el golpe que pretendía lanzar en el
último instante posible.

"Por el amor de Dios, Alexa, ¿qué diablos estás tratando de hacer?" "Estoy
tratando de evitar que mates a este hombre". Su mano permaneció apretada en un
puño. Lo sostuvo en alto y lo sacudió con su esfuerzo por controlarlo. "Lo
encontré en tu cama", dijo, como si fuera una revelación sorprendente. "Están
borrachos, Damien. No creo que se hayan dado cuenta de lo que estaban
haciendo". Ella mantuvo su agarre en su brazo, sintiendo la tensión en sus
músculos, viendo un lado aún más despiadado de él de lo que ella había
sospechado. Lord Falon tragó, todavía luchando por el control. Soltando una
larga respiración entrecortada, dio un paso atrás y se pasó una mano por su
ondulado cabello negro. "Toma a tu amigo y sal de aquí", le dijo al vendedor.
"Sí, gobernador. Lo que digas, gobernador". El hombre fornido tropezó, pero
finalmente pudo ponerse de pie.

Puso a su amigo en pie y los dos hombres se dirigieron tambaleándose hacia la

puerta.

En el momento en que estuvieron afuera, el conde se acercó a ella, con su

atención concentrada en su rostro. "¿Estás bien?" "Estoy bien." "¿Cómo
entraron?" Alexa se humedeció los labios. Solo vestía una bata, de seda color
burdeos que le rozaba suavemente cuando se movía. El cinturón todavía estaba
atado, pero la parte superior colgaba abierta hasta su cintura. A la luz que entraba
por la ventana, ella podía ver su amplio y oscuro pecho, cubierto con una mata
de pelo negro y rizado. Espléndidos músculos ondulaban en un estómago duro
como una roca. La boca de Alexa se secó. "E-Ellos deben haber subido por la
ventana". Estaba temblando, se dio cuenta, ya sea por lo que acababa de suceder
o la vista del conde semidesnudo, no podía estar segura. Él debió haberlo visto,
porque se acercó a ella, y aunque ella se alejó un paso, la tomó entre sus brazos.
"Se acabó", dijo, abrazándola. "Nadie te va a lastimar. No mientras yo esté
cerca". Intentó sonreír, pero su corazón todavía martillaba dentro de su pecho.

"Estoy bien ... realmente lo estoy". Él le apartó los mechones de su cabello. El

resto colgaba de su espalda en una gruesa trenza de color castaño oscuro.
"Maldición, parece que nunca vas a tener el descanso que necesitas". ¿Era
realmente preocupación lo que escuchó? "Estaré bien mañana". Pero ya la estaba
levantando y llevándola a la cama. La colocó allí

suavemente, levantando las mantas y metiéndola con cuidado. "¿Damien?" Hizo

una pausa, y había una suavidad en sus ojos que ella no había visto antes.
"¿Sabes cuantas veces has dicho mi nombre?" Esta vez su sonrisa fue fácil. "Es
un nombre muy bonito". Se lo había dicho una docena de veces. Pero eso fue
antes de que todo esto hubiera sucedido.

"A mi madre nunca le gustó. Por eso me llamó Lee". "Ustedes dos no se llevaban
bien,

¿verdad?" "No." "Tal vez algún día me digas por qué". Las líneas alrededor de su
boca se hicieron menos duras. Sus labios estaban llenos y demasiado cerca de los
suyos, haciendo que su estómago hiciera pequeñas danzas extrañas. Dios mío, él
era guapo.

"Quizás." Él subió las mantas hasta su barbilla. "Descansa un poco. Nos iremos
bastante temprano mañana". Empezó a alejarse. "Damien?" "¿Sí?" "Gracias."
Deseó no haberlo dicho, ya que parecía recordarle a los hombres que había
encontrado en su habitación.

Sus cejas se juntaron en un ceño fruncido. "Será mejor que yo sea el próximo
hombre en tu cama", dijo sombríamente. Al llegar a la puerta, la abrió de golpe,
luego la cerró sólidamente detrás de él.

Podía escuchar sus pasos retrocediendo por el pasillo, luego bajando las
escaleras. El vendedor ambulante y su amigo no volverían, ella estaba segura de
eso, tan segura como de que Damien habría hecho cualquier cosa en su poder
para protegerla. Era una idea extraña, pero reconfortante, y aferrándose a ella
con fuerza, sus ojos se cerraron y pudo quedarse dormida. Sus últimos
pensamientos fueron mezclados: una imagen de Damien Falon despachando
despiadadamente a los dos hombres borrachos, un recuerdo de su duro pecho
musculoso, el sonido de su voz cuando él le había recordado fríamente que él era
el hombre que pertenecía a su cama. Sin embargo, era la preocupación que había
visto en sus ojos azul tormenta que permaneció en sus sueños mucho después de
que las otras imágenes se hubieran desvanecido.

Damien paseaba por la sala de estar bajo amplios rayos de sol que entraba por la
ventana abierta. Había dejado que Alexa durmiera hasta tarde y ordenó que una
comida ligera fuera enviada a su habitación. Con los retrasos que habían sufrido,
tardarían un día más en llegar a la costa. No debería haber importado, sin
embargo, se encontró ansioso por regresar. El castillo era el único lugar en la
tierra al que realmente había pertenecido. Nunca había sido bienvenido en
Waitley, la mansión cerca de Hampstead Heath donde residía su madre desde su
matrimonio con Lord Townsend. Siempre estaba en guardia allí, siempre
entrenando con el conde, luchando por los escasos afectos de su madre. Y
ciertamente no había nada de hogar en el castillo con su abuela fuera de París.
Simone de Latour, con su marido muerto hacía mucho tiempo, no era más que
una mujer amargada, resentida por el hecho de que su hija se hubiera casado con
un inglés y estuviera decidida a sacar algún tipo de justicia por los años que
había pasado sola. No fue hasta más tarde, hasta su regreso a Falon, que Damien
había encontrado algún tipo de paz. El castillo era el único lugar que podía
relajarse, ser él mismo o, al menos, tanto él mismo como siempre lo había sido.
Amaba el lugar, tal como lo había hecho su padre. Ahora no podía dejar de
preguntarse qué pensaría su esposa cuando lo viera. No pudo evitar sentirse
preocupado de que ella lo comparara con Stoneleigh, o Marden, o con cualquiera
de una docena de las vastas propiedades de su familia, y lo encontrara faltante.
Sin embargo, eso, como sucedió con la mayoría de lo que le había sucedido a
Alexa Garrick Falon desde el día en que la había visto por primera vez, también
sería culpa suya. Él nunca debería haberse casado con ella. Apenas era
financieramente igual para ella, y ahora había descubierto que su necesidad de
venganza había sido muy extraviada. Ella había sido poco más que una colegiala
durante su tiempo con Peter, ingenua en extremo y simplemente probando su
recién descubierta feminidad. Que Peter se hubiera enamorado de ella lo
entendía muy bien. No había diez hombres en Londres que no hubieran sido
capturados por sus encantos. Debería haberla dejado para encontrar un marido
entre ellos, dejarla con uno de esos aristócratas dandis que se pegaban a sus
faldas y después de las primeras semanas la habrían aburrido hasta las lágrimas.
No era el tipo de hombre que tenía tiempo para una esposa; No tenía tiempo para
relaciones permanentes. Matrimonio significaba hijos, deberes,
responsabilidades. Con el tipo de vida que llevaba,

puede que no esté allí cuando se le necesite. Él podría no vivir tanto tiempo. Aún
así, el asunto estaba hecho. Estaba cazado, para bien o para mal, y ahora que las
circunstancias habían cambiado, pretendía sacarle el mayor provecho.

Damien levantó la vista a tiempo para ver a Alexa y su pequeña criada rubia
entrar en la sala, el día se había vuelto soleado y cálido, y solo una ligera brisa
agitó el aire de primavera con aroma a flores. Su esposa se había vestido como
corresponde, escogiendo un vestido de día de muselina verde menta con
pequeñas flores amarillas. Sus mejillas ya no estaban pálidas, sus ojos habían
vuelto a su verde claro y fogoso, y cuando miró en su dirección, algo se apretó
en su vientre.

"Buenos días", dijo. "Lo siento, te hice esperar." "Quería que durmieras un
poco".

"Me siento mejor. Gracias, mi señor". "Damien", le corrigió él, tomando su

mano.

Parecía decididamente incómoda, insegura de lo que él esperaba, y después de

todo lo que había sucedido, él no la culpó. "Damien", repitió, con un rubor en
sus mejillas, pero sus rasgos aún parecían cautelosos. Se volvió hacia su
doncella, Sarah. "El carruaje está esperando afuera. Tu ama y yo nos reuniremos
contigo en un momento". "Sí, señorío". Sarah se dirigió a la puerta y Alexa se
volvió para mirarlo, con una pregunta tácita en los ojos. "Hoy te dije que
hablaríamos ... si te apetece, claro". "Me siento bien." Miró hacia el salón. "¿Qué
le pasó al vendedor?" "Él y su amigo hicieron un retiro apresurado. Realmente
parecían ser inofensivos. Me alegra que me detuvieras cuando lo hiciste". Una
leve sonrisa tiró de sus labios. Damien la tomó del brazo y juntos salieron de la
posada. Un pequeño arroyo corría a lo largo de un camino cubierto de hierba en
la parte trasera, por lo que se giró y la condujo en esa dirección. Un prado se
desplegó a la izquierda, lleno de cola de gato, hierba melica y patas de gallo. Las
prímulas y las caléndulas florecieron al borde del arroyo. "Sé que estos últimos
días han sido difíciles para ti. Lo siento por el papel que he jugado en eso". Ella
lo miró extrañamente. "¿Lo sientes? Tuviste muchos problemas para lograr tus
fines, no puedo creer que lo lamentarías". Empujó más allá de su mente la culpa
que le había robado el pensamiento durante todo el camino. "He estado pensando
en eso, en Peter, quiero decir. Antes de conocerte, pensé que había resuelto las
cosas. Te hice responsable de la muerte de Peter. Creía que eras cruel e
insensible, que no te importaba nada en lo que se refería a mi hermano, y quería
verte pagar ". Se aclaró la garganta. "Durante los últimos dos días, me he dado
cuenta ..." Cuando él no continuó, ella se detuvo y se dio la vuelta. "¿Si mi
señor?" "Lo que trato de decir es que sé que entramos en este matrimonio por
razones equivocadas. No niego que pretendía lastimarte. La verdad es que me
propuse arruinarte. Lo planeé durante semanas. "Te seguí y te atraje a mi juego,
luego al final ... bueno, hice todo lo posible por evitarlo. Incluso entonces estaba
empezando a tener mis dudas". Durante un largo rato ella no dijo nada. Cuando
ella habló, había un tenor inquietante en su voz. "Lo planeaste con mucho
cuidado, mi señor." "Sí, lo hice, Dios me perdone.

Siempre he sido bueno en llevar a cabo un plan". "Por extraño que parezca, no
puedo culparte por ello. Peter está muerto por mi culpa. Una vez casi perdí a
Rayne.

Odiaba a la mujer responsable. Si él hubiera muerto, habría hecho todo lo

posible por verla pagar". Sé muy bien cómo debes sentirte por mí ". Damien
sostuvo su mirada insegura. Había oscuras sombras turbulentas en las
profundidades de sus ojos. "Es cierto que al principio me sentí así ... antes de
conocerte. Pero no eres nada como pensé que eras. Fuiste joven e inocente ese
verano hace dos años, simplemente probando tus alas femeninas. Mi hermano
era igualmente inexperto. La combinación fue explosiva, letal, pero ahora veo
que nunca quisiste lastimarlo ".

Una chispa de alguna emoción oculta saltó en sus ojos. El pulso que latía
suavemente en la base de su garganta se aceleró. "No ... nunca quise hacerle
daño".

"Lo siento, forcé este matrimonio, Alexa. Sugeriría que lo anulemos, pero el
daño para ti sería feroz. El hecho es que estamos casados y no hay nada que
podamos hacer al respecto". La chispa en sus ojos se desvaneció lentamente. Un
color caliente infundió sus mejillas. "Me resigné a ese hecho hace algún tiempo".
Alexa se dio la vuelta, inconscientemente con los hombros caídos. Había dicho
algo malo, pero no estaba exactamente seguro de qué era.

Ella se dirigió hacia la posada, pero él la agarró del brazo. "Estoy manejando
esto mal. Con las otras mujeres que he conocido, no importó. Contigo ... La
verdad es que nunca antes he tratado con una esposa; no estoy seguro de cómo
proceder". " "Solo di lo que estás pensando". Se pasó una mano por el pelo.
"Estoy pensando que la razón de nuestro matrimonio ya no es importante. Lo
que importa es que tú eres mi esposa. Pensé, pensé, que quizás, con el tiempo,
podríamos hacer que las cosas funcionen entre nosotros ... eso es , si quisieras
que lo intentemos ". La cabeza de Alexa subió. Sus ojos, más inciertos de lo que
nunca los había visto, buscaron cada centímetro de su cara. "Después de todo lo
que ha sucedido, mi señor, es difícil para mí creer que en verdad quieres un
matrimonio". "Estoy seguro de que lo es. Es por eso que sugiero que tomemos
las cosas lentamente al principio, nos conozcamos un poco. Mañana llegaremos
al castillo. Una vez que estemos allí, las cosas se calmarán. Te mostraré tu nuevo
hogar y tendremos la oportunidad de hablar. Tal vez podamos obtener un nuevo
entendimiento ".

Damien estiró su mano, la tomó de la muñeca y Alexa sintió que el calor de su

toque fluía hacia ella. Había fuerza en sus manos, sin embargo, se sentían
innegablemente amables. "Cuando llegue el momento", dijo, "acudiré a ti como
esposo". Alexa supo que se le apretaba el corazón, una hinchazón de esperanza
moderada por un borde de miedo.

Acababa de resignarse a una vida de miseria con un hombre que la despreciaba.

Ahora se ofrecía a olvidar el pasado, a construir el tipo de futuro que una vez
había soñado.

¿Realmente lo dices en serio? ¿Se atrevería a confiar en él, volver a tener fe en

él?

"Quiero creerte ... es solo que ..." Damien le apretó la mano, sus rasgos
repentinamente sombríos. "Lo sé." Ella trató de leer su expresión, vio que la
tensión en los músculos se tensaba a través de los huesos altos en sus mejillas.
Lo que él ofreció fue más de lo que ella había esperado, y aunque se arriesgó
mucho al aceptar su propuesta, era una oportunidad que tenía que aprovechar.
"Estoy dispuesta a intentarlo, mi señor, si tú lo estás". Damien sonrió. Era
diferente a cualquier sonrisa que hubiera visto, como un rayo de sol que brillaba
desde los cielos, haciéndole parecer el hermoso ángel oscuro que alguna vez
había pensado que era él. "Gracias." Levantando su mano, él presionó sus labios
contra su palma, y una sensación de fusión se deslizó a través de su cuerpo. "Mi
señora." No dijeron nada más, solo volvieron al carruaje. Algo de la tensión
había disminuido, pero ella sintió una nueva clase de tensión entre ellos. Si se
refería a lo que decía, el pasado se olvidaría por fin. Damien Falon vendría a
ella, se convertiría en su marido en verdad. La abrazaría como había hecho en el
jardín y la besaría como había hecho en la posada. Sus extremidades se sentían
débiles solo de pensarlo, su estómago se tensó y su boca se sintió de repente seca
como un algodón. Su mirada se dirigió a su pecho ancho y musculoso, y sus
pezones alcanzaron su punto máximo debajo de la tela de su vestido. Ella lo
deseaba, se dio cuenta, como lo había hecho casi desde el momento en que lo
había conocido. Y por la mirada ahumada y medio velada en sus increíbles ojos
azules, él también la deseaba. Y sin embargo

... No pudo evitar preguntarse, ¿era este hombre cariñoso el verdadero Damien
Falon? ¿O

simplemente otra fachada que había inventado para obtener lo que quería? ¿La
venganza seguía siendo su objetivo, o simplemente una mujer suave y dispuesta
a calentar su cama? El tiempo lo diría. Ella se preguntó si él todavía jugaba el
juego. El viaje a Falon transcurrió sin incidentes. Fueron hacia el este desde
Tunbridge Wells hasta la aldea de Rye, luego hacia el norte a lo largo de la costa
hasta llegar al castillo.

Damien fue educado pero reservado, atendiendo a sus necesidades, solícito, pero
manteniéndose mayormente para sí mismo. Durante gran parte del viaje, viajó
con el cochero sobre el carruaje, dejándola dentro con Sarah. Alexa estaba
agradecida.

Necesitaba tiempo para ordenar sus sentimientos, prepararse para aceptar a su

esposo y la vida que le esperaba. Cuando llegaron a la costa, ella comenzó a
sentir una creciente anticipación. Tal vez las cosas saldrían bien después de todo.
Tarde o temprano se habría visto obligada a casarse. Lord Falon ciertamente no
habría sido la elección de su hermano, pero ¿y ella? No podía negar que el conde
era tan guapo como intrigante, o decir que no se sentía atraída. Tal vez el
matrimonio con el apuesto señor cumpliría el sueño de su corazón. O tal vez se
esperaba una vida de infierno, y Peter realmente sería vengado.

Capítulo 7

Alexa divisó el castillo que se alzaba desde la costa desolada y barrida por el
viento, es una gran torre redonda que apunta siniestramente hacia un cielo lleno
de nubes. Al principio parecía desalentador, como una fortaleza medieval
armada contra ella, o tal vez una antigua prisión. Luego, a medida que se
acercaban, oyó el golpeteo del mar y el llanto de las gaviotas de alas grises
dando vueltas sobre el océano. Olas espumosas golpeaban la orilla y un fuerte
viento de sal azotaba las ventanas abiertas del carruaje. La escena era gótica e
intensa, primitiva, brutal e indómita, pero parecía llamarla a ella. Encontró que
su corazón latía con locura, su sangre bombeaba con salvaje anticipación. La
tierra dura le recordaba a su misterioso propietario, y al igual que él, se sentía
atraída por su belleza oscura y convincente. Y había otras cosas, notó,
inclinándose hacia adelante para ver mejor su nuevo hogar. La exuberante hiedra
verde envolvía protectoramente las torrecillas del castillo y se cubría con las
paredes, suavizando la dureza de la piedra. Lo que una vez había sido un foso
hacía tiempo que estaba lleno y ahora florecía con flores de colores brillantes.
Las maravillas se levantaron de un lecho

verde, y el berberecho de maíz azul y los dragones rosados se agitaron con la

brisa del mar. Unos minutos más tarde, el carruaje giró sobre el largo camino de
grava, y varios perros ladrando se apresuraron a saludarlos. Entonces el
entrenador se detuvo. Damien saltó de su posición junto al conductor y abrió la
puerta del carruaje. Sorprendida por la expresión sombría en su rostro, Alexa no
dijo nada, solo dejó que la bajara. "No es Stoneleigh o Marden", dijo con una
extraña nota de aspereza en su voz, "pero supongo que con el tiempo te
acostumbrarás".

La condujo hacia la enorme puerta de roble, sus movimientos enérgicos y su

toque un poco más formal de lo que ella había esperado. Alexa pasó por delante
del mayordomo que esperaba en la entrada y se quedó inmóvil. De pie en lo que
antes había sido el gran salón, rodeada de rayos oscuros por el humo de los
incendios que habían pasado media docena de siglos, quedó asombrada por la
atemporalidad de la enorme habitación. "Es increíble", susurró ella, fascinada
por los pesados candelabros de hierro y el enorme hogar de piedra. Antiguos
trajes de armadura estaban parados cerca de la puerta, y pancartas de plata
colgaban de las vigas, portando la cresta de la familia Falon de un ave alzándose
en vuelo. "Esta es la parte más antigua del castillo", dijo Damien con cautela.
"Hay varias alas más nuevas, pero esto siempre ha servido como entrada, y soy
reacio a cambiarlo". "No te culpo". "Algunos de los edificios exteriores y varias
de las torretas necesitan reparación, pero el resto de la casa es adecuado. Como
dije, no es Stoneleigh o Marden, pero con el tiempo quizás lo aceptes como tu
casa." ¿Era incertidumbre lo que escuchaba en su voz? Él había estado buscando
en su cara desde el momento en que ella salió del carruaje. ¿Podría ser que él se
hubiera preocupado tanto como ella porque no le gustara su hogar? Ella le sonrió
suavemente. "Castle Falon es encantador, Damien. A diferencia de cualquier
lugar en el que haya estado. La tierra que la rodea es salvaje y dura, pero a su
manera, hermosa". Ella examinó el interior del castillo. Un fuego cálido ardía en
un hogar tan grande que un hombre podía permanecer erguido en su interior, y
los muebles estaban pulidos y perfectamente limpios. Al otro lado de la
habitación, los sirvientes que esperaban cerca parecían eficientes y amables. De
hecho, miraron a su señor como si estuvieran realmente contentos de tenerlo de
vuelta. "Es mucho más de lo que había imaginado", agregó, "y hay un calor aquí
que no había esperado". Pasó una mano suavemente sobre una mesa de roble
pulido que parecía tener varios cientos de años. "Tienes razón en una cosa. Esto
no es Stoneleigh o Marden. Ambos eran muy encantadores, excepcionalmente
grandiosos, de hecho, pero nunca tuvieron la sensación de vida y hogar que
siento aquí. Eran casas para mí, nada más. Nunca sentí un apego a ninguno de
ellos, como creo que podría sentir aquí ". Damien mostró una de sus sonrisas
más deslumbrantes. La tensión desapareció de su rostro y la luz del placer
iluminó sus brillantes ojos azules. Lo hacía lucir más guapo que nunca, más
salvajemente convincente. Se le ocurrió que ella quería ver esa sonrisa una y otra
vez. "Temía que lo encontraras oscuro y deprimente. Mi madre lo hizo. Ella
detestaba el lugar desde el momento en que lo vio. A mi padre siempre le
encantó, y a mi también". El corazón de Alexa se hinchó porque ella lo había
complacido así. "Estoy segura de que también llegaré a amarlo". Su sonrisa se
hizo aún más amplia, y mientras la miraba, sus ojos se volvieron de un tono más
oscuro de azul. El hambre estaba allí, ella vio, el deseo que últimamente había
tratado de disimular. Hizo que su propia sangre se calentara, hizo que el color
corriera por sus mejillas. Ella comenzó a decir algo más sobre la casa, pero antes
de que pudiera hablar, el mayordomo dio un paso adelante, con una mirada
incómoda en su rostro estrecho y envejecido. "Disculpe, mi señor". "Lo
disculpo, Montague. He sido negligente al no hacer las presentaciones
apropiadas. Como dije en mi mensaje, al fin me he casado". Había calor en su
mirada cuando la recorrió, demorando un momento en la hinchazón de su pecho,
haciendo que su corazón se acelerara. "Me gustaría que conociera a su nueva
ama. Lady Falon, este es Wesley Montague, nuestro mayordomo". El hombre
delgado se inclinó formalmente. "Un placer, mi señora. De parte mía y del resto
del personal, le doy la bienvenida a Castle Falon". "Gracias." "La mayoría de los
sirvientes han estado en Falon durante años", dijo Damien. "Tendrás tiempo para
encontrarte con los demás una vez que nos hayamos

establecido". Volvió a mirar al mayordomo, que se movió inquieto ante su

mirada.

"Me temo que hay otro asunto, mi señor". La mirada de Damien una vez más se
volvió cautelosa. "¿Qué es?" Se estiró y pareció varias pulgadas más alto que el
hombre delgado y canoso, pero el hombre llamado Montague no parecía tenerle
el menor temor. Parecía más como si fueran amigos. "Usted mencionó a su
madre, mi señor.

Lamento decir que ella llegó ayer al castillo". "¿Mi madre?" "Me temo que sí,
señor, y su hermana". Damien se pasó una mano impaciente a través de su
ondulado cabello negro azabache. "Dulce Jesús, no han estado aquí en años".
"Exactamente, señor." "¿Te dijeron por qué han venido?" Montague miró en
dirección a Alexa y una mancha de color se alzó en sus mejillas flacas y pálidas.
"Se han enterado de su matrimonio, mi señor, casi antes de que terminará,
parece. Dicen que es la comidilla de la ciudad". "No tengo ninguna duda de eso".
Damien suspiró. "Supongo que han venido a jactarse de mi brillante forma de
venganza". "Todo lo contrario, me temo". El color en la cara del mayordomo se
hizo más brillante. "Quizás deberíamos discutir el asunto en privado". "Fuera,
hombre. La dama es mi esposa.

Tarde o temprano tendrá que lidiar con mi 'familia amorosa'. "Montague se

aclaró la garganta. "'Parece que están muy disgustadas por tu elección de novia,
mi señor.

Sienten que has traicionado el recuerdo de tu hermano muerto". La cara de

Damien se tensó, y las piernas de Alex se sintieron repentinamente débiles. Ella
sabía que había sido demasiado fácil. Ella sabía que no podría haber terminado
esto pronto.

"¿Dónde están?" "Tomando té en la sala Peregrine. Los puse allí con la

esperanza de que no se enteraran de tu llegada hasta que tuviéramos un momento
para hablar".

"Gracias, Monty". Se volvió hacia la dirección de Alexa. "Lamento que esto

haya sucedido. Nunca se me ocurrió que mi familia podría venir aquí, no en mil
años".

"Está bien. Tendría que enfrentarlas tarde o temprano". Su sonrisa era

arrepentida, pero aún quedaba un rastro del hambre que había visto. "Teniendo
en cuenta los planes que tenía en mente, hubiera preferido que fuera mucho más
tarde". Él se acercó y le apretó la mano. "Monty te mostrará las escaleras
mientras yo me enfrento a los leones en su guarida". "Tal vez debería ir contigo."
"El viaje fue largo. Creo que es mejor que descanse y luego te reúnas con
nosotros para la cena.

Con la asistencia de Rachael, seguramente será un asunto interesante". Rachael

Melford, Lady Townsend. La madre de Damien y la de Melissa. Y, por supuesto,
el difunto joven lord Peter. Alexa se estremeció. Las mujeres no hicieron ningún
secreto de su aversión. Meses después de la muerte de Peter, ella les había
escrito cartas pidiéndoles perdón por su participación en lo que había sucedido,
pero el Sr. Tyler, el tutor de Peter, siempre había visto las cartas devueltas. Las
damas se habían negado a leerlas. Lo lamentó, dijo, pero no había nada que
pudiera hacer.

Ahora estaban aquí y ella se vio obligada por fin a enfrentarlos. Dios en el cielo,

¿qué podía ella decirles? ¿Qué le dirían a ella?

"Bueno, si no es la novia ruborizada". Alexa se estremeció ante el sonido,

sorprendida al ver a su recién adquirida suegra y se preguntó por un momento si
la mujer había leído de alguna manera sus pensamientos. "Lady Townsend ..."
susurró, y al lado de ella, Damien se puso rígido. Se recuperó rápidamente,
forzando una sonrisa en su rostro. "Madre. Estaba a punto de unirme a ti. Espero
que hayas disfrutado tu té". Era una mujer elegante con una figura delgada, cuyo
cabello una vez rubio ahora estaba generosamente atado con gris. Todavía era
bastante encantadora, con una piel exquisita y rasgos finos. No se parecía en
nada a Damien, excepto a sus brillantes ojos azules.

"No he disfrutado nada de este lugar miserable, te lo aseguro. Es tan viejo y

mohoso como el día en que llegué hace treinta años con tu padre". "Si lo odias
tanto,

¿entonces por qué viniste?" Su boca se aplanó en una línea dura y tensa. "Vine a
ver por mí misma si las historias que había escuchado eran ciertas". Ella volvió
sus ojos implacables a Alexa. "A menos que la chica viaje como tu puta, al
parecer lo son".

Alexa se estremeció ante la crueldad de la mujer, y un músculo tiró de la mejilla

de Damien. Aparte de eso, su expresión seguía siendo inescrutable. "Me
sorprende que no hayas pensado que fue un golpe de brillantez. Una heredera
que no valía nada mas que fortuna para casarlo con tu indigno hijo la oveja
negra. Pensé que lo verías como una justicia poética".

"Ella destruyó a tu hermano. Ninguna cantidad de dinero vale el precio de

convertirla en tu esposa". Ella sonrió ligeramente. "Aunque me tranquiliza
descubrir tus motivos. Es reconfortante saber que no has cambiado". "Tampoco,
parece, has querido, madre". La espalda de lady Townsend se puso rígida. Alexa
observó el intercambio entre madre e hijo y se preguntó si una mujer podría ser
tan fría con un niño de su sangre. La atención de Damien se dirigió a Alexa y su
tono áspero se suavizó. "¿Por qué no vas arriba? Puedes descansar un rato como
sugerí."

Ella asintió y comenzó a irse, pero el ruido de la tela que entraba por la puerta
detuvo sus movimientos. Se giró para ver a Melissa Melford entrando
rígidamente en la habitación. "Si ella va a cenar, puedes estar seguro de que no
lo haré". Vestida con un vestido de seda azul pálido, era una versión más corta y
robusta de su madre, que alguna vez fue rubia, excepto que sus ojos eran de un
azul mucho más pálido. "Ah, querida hermanita", se burló Damien, haciéndole
una profunda reverencia. "Graciosa como siempre. Encantado de verte." "¿Cómo
pudiste, Lee?

Incluso tú no podrías ser tan cruel". Alexa apoyó una mano en el brazo de su
marido y, aunque su rostro parecía blando, ella podía sentir la tensión que lo
recorría.

"Está bien", la tranquilizó. "En cierto modo, no la culpo". "La culpa ya no es el

problema". Volvió sus duros ojos azules a su hermana. "Sé que esto es difícil
para ti, Melly". "No me llames así". Por un momento ella pensó que él podría
sonreír.

"Lo siento. Tienes razón, es un nombre feo y ya no te queda. Puedo ver que has
crecido bastante". Melissa se sonrojó con lo que podría haber sido placer. Tal vez
sintió más por su medio hermano que el disgusto que fingía. "Al principio",
continuó, "antes de que entendiera ... sentí lo mismo que tú. Sé que amabas a
Peter igual que yo. Pero Peter era joven y tonto. En ese momento, también lo era
Alexa.

Ahora Peter se ha ido y Alexa es mi esposa. Vas a tener que aceptarlo. Mientras
estés en mi casa, te pido que la trates con respeto ". "La trataré con el odio que
merece", dijo Melissa. "Peter está muerto por su culpa. Por el amor de Dios, Lee,

¿cómo pudiste casarte con ella?" Las lágrimas brotaron de los ojos pálidos de su
hermana y comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Ella sofocó un grito, se
apartó de él y corrió por el pasillo. "Melissa, espera!" Alexa llamó a por ella.
"Déjala ir", dijo Damien en voz baja. "Sería mejor que subieras las escaleras.
Mientras tanto, hablaré con Melissa. Tal vez pueda hacerle entender". Alexa solo
asintió. Su garganta se había cerrado y sus manos temblaban. A lo largo del
intercambio, Lady Townsend había estado con una mirada amarga en su rostro.
En el arrebato de Melissa, cambió a una actitud satisfecha. "Tu hermana nunca
entenderá tu traición", dijo con frialdad. "Pero creo que estoy empezando a
hacerlo". Un rincón de su boca se curvó en una sonrisa tan despiadada como la
de Damien. "Es obvio que deseas a la pequeña zorra, tal como lo hizo Peter.
Puedo verlo en tus ojos cada vez que la miras". Los dedos de Alexa se apretaron
en la palma de su mano hasta que pudo sentir el agudo filo de sus uñas. "Mis
razones para este matrimonio no son de tu incumbencia", dijo Damien con una
dura mirada de advertencia. "¿No es así? ¿Cómo crees que se sentiría tu hermano
si supiera que estabas en celo entre las piernas de la mujer que amaba tanto y que
lo mató? Seguramente se te ha ocurrido. Sé lo insensible que puedes ser, lo
completamente insensible, pero también sé que te importaba mucho tu hermano.
Lo has traicionado en esto, y yo nunca te perdonaré ".

Dándose la vuelta, Lady Townsend salió regiamente de la habitación, dejando a

su hijo y Alexa mirándola.

Alexa le tocó el brazo. "Lo siento, Damien. Lo siento. Si hubiera alguna forma
en que pudiera hacer las cosas más fáciles, la manera en que pudiera cambiar lo
que sucedió, lo haría". Ni lady Townsend ni Melissa la perdonarían jamás. Ahora
no perdonarían a su marido. Sin embargo, ¿qué había esperado ella? ¿Que el
pasado podría ser fácilmente apartado? ¿Que sería bienvenida en la familia con
los brazos abiertos? ¿Y qué hay de Damien? A pesar de todas sus promesas de
hacer que su matrimonio funcionara, su rostro se veía decididamente sombrío.
Las amargas palabras de Lady Townsend contenían una dura nota de verdad que
no podían ignorar. Él la deseaba; Él nunca lo había negado. Ahora su hermoso
rostro estaba desfigurado por líneas de culpa y dolor. "Ve", dijo en voz baja,
mirando el lugar donde su

madre había partido. Alexa asintió, pero el bulto se levantó una vez más en su
garganta. Desde la mañana siguiente a que hablaron fuera de la posada, sus
esperanzas para el futuro aumentaron constantemente. Ahora, con las crueles
palabras de su madre, todos sus sueños resucitados parecían empañarse y
desaparecer. La tarde que se avecinaba parecía tan oscura como un pozo
cavernoso.

Se preguntó si la imagen predecía el tipo de futuro que esperaba.

Damien se sentó a la cabecera de la mesa en el comedor, Alexa a su derecha, su

hermana a su izquierda y su madre en el extremo opuesto. Sobre sus cabezas,
una gran araña de hierro forjada a mano iluminaba la habitación, cada vela
colocada en un soporte con forma de pájaro. La larga mesa de roble era maciza,
pero tallada con exquisitos detalles. La vajilla era de porcelana con borde
dorado, cada placa de más de cien años.

Damien miró su copa de vino, estudiando el rico líquido de rubí. Lo levantó y

tomó un sorbo para calmar los nervios. Buen vino francés. Un regalo de su
empleador por un trabajo bien hecho. Se preguntó cómo se sentiría su esposa si
lo supiera. Él miró en su dirección. Alexa se veía pálida pero encantadora con un
vestido de seda rojiza del mismo tono rico y marrón rojizo que su cabello.
Anhelaba pasar sus dedos a través de él, verlo suelto y reluciente, tal como era
esa noche en la posada. Luchó por ignorar una imagen de ella desnuda, de la
suavidad de su piel y del sabor dulce de sus labios.

El vestido escotado expuso la parte superior de sus altos pechos exuberantes, lo

que le hizo querer acariciarlos, haciendo que su sangre corriera espesa y pesada.
Se quedó mirando los pálidos y delgados dedos envueltos alrededor del tallo de
su copa de vino.

Ella había bebido incluso más que él, pero no tocó ninguna de las deliciosas
granadinas de veau que él prefería ni las delicadas coquilles de Dieppe que su
chef había preparado especialmente para ella. Sus nervios estaban tensos, sabía,
pero no había mucho que pudiera hacer para calmarla. Había hablado con su
hermana y de nuevo con su madre. Melissa había aceptado reunirse con ellos
para la cena, pero se negó a reconocer a la chica a la que una vez llamó amiga.
Su madre había reafirmado su opinión de que él era la persona más humilde para
codiciar a la mujer que había destruido a su hermano.

Lo peor de todo, era la verdad. Hasta el momento en que ella había dicho las
palabras, él había sido capaz de negarlo. Se había racionalizado, convencido de
que se había casado con Alexa para vengarse, pero que una vez que había
descubierto lo que realmente había sucedido, no tenía más remedio que rectificar
la situación. No hay más remedio que tratar de hacer que el matrimonio
funcione. Ahora la verdad llegó a casa por una venganza. Había querido a Alexa
casi desde el principio. Se había quemado de deseo por ella, había sentido su
creciente deseo por él. Le había atraído su fuego inocente, su franqueza y su
espíritu. Y él había venido a desearla por esposa. Si Peter estuviera vivo, ¿qué
diría en nombre de Dios? ¿Cómo se sentiría si lo supiera? Hizo que su estómago
se retorciera solo de pensarlo. Hizo que su pecho se tensara y la bilis subiera por
la parte posterior de su garganta. Se había propuesto vengar la muerte de su
hermano y, en cambio, lo había traicionado. Por la sangre de Cristo, ¿qué debo
hacer? "Tu introspección está empezando a volverse aburrida, Lee", dijo su
madre, rompiendo el silencio. "¿No tienes nada que decir? Parecías tener mucho
que discutir esta tarde". Él arqueó una ceja hacia el cielo y forzó una suavidad en
su tono.

"Esperaba que pudiéramos disfrutar de la comida con cierta medida de civismo.

No decir nada en absoluto parecía el método más probable para lograr ese
objetivo". "¿En serio?

Pensé que tal vez tu conciencia había despertado repentinamente". Él sonrió

sardónicamente. "¿Desde cuándo he tenido uno, madre querida?" "Madre tiene
razón", Melissa puso, su tenedor de plata se aferró como un arma. "Tus
sentimientos por Peter deberían haber sido suficientes para hacerte odiar a Alexa
Garrick. En cambio, te casaste con ella y la hiciste tu condesa". Miró a Alexa y
vio su rostro pálido. Al principio, había esperado tal mirada de desesperación,
oró por eso, trabajó cuidadosamente para lograrlo. Ahora retorcía sus entrañas y
lo hacía querer atacar a la persona que la lastimaría. Le dio una mirada dura a su
hermana. "Tanto si quieres creerlo como si no, Alexa es inocente de cualquier
delito, excepto tal vez ser una niña ingenua. Tú, hermanita, puedes cometer
muchos errores similares. Rezo para que cuando lo

hagas, no seas tan cruelmente juzgada como juzgas a Alexa ". "¡Te atreves a
defenderla!" Su madre apartó la silla de la mesa y las pesadas patas de roble
rasparon con fuerza contra el suelo de piedra. "Te fuiste a una de tus estancias, a
Dios solo sabe dónde. No viste la forma en que ella coqueteaba con él, la forma
indignante en que lo atacó y trató de seducirlo. Se comportó como una sirena
frente al mar hasta que tu hermano se enamoró de ella. Luego, cuando él se lo
propuso, ella lo desechó como si él no fuera nada más que basura ". "¡Eso no es
cierto!" Alexa se puso de pie. "Me preocupé por Peter, Melissa estaba allí, Peter
era uno de mis mejores amigos. Yo, simplemente no estaba enamorada de él".
"Pero estás enamorada de su hermano". "¡No! Quiero decir, Damien y yo apenas
nos conocemos. Él

... es decir, nosotros ..." Levantó la cabeza. "Las circunstancias nos obligaron a
estar juntos. Damien quería mucho a su hermano. Nunca lo habría traicionado".
Ella lo miró desde el otro lado de la mesa. "Se casó conmigo por mi dinero. Y
porque no tenía otra opción". No era la verdad. Él lo sabía ahora tan claramente
como sabía que ella nunca lo creería. Él la había deseado. Todavía lo hizo. Justo
como lo había hecho su hermano. "Déjala en paz", dijo. "Ustedes dos. Si han
terminado con su comida, sugeriría que terminemos esta noche simulada y nos
retiremos arriba. Ha sido un día largo para todos nosotros". Cuando no escuchó
protestas, sacó la silla de su hermana, permitiéndole unirse a las dos mujeres que
ya estaban de pie. Salieron delante de él fuera del comedor. En el pasillo, hizo a
un lado a Alexa y dejó que las otras dos continuaran más allá de él. "Lo siento,
esto tuvo que suceder. Tal vez, a tiempo, verán la razón". Alexa solo asintió.
"Quiero agradecerte por defenderme", dijo. "Ha pasado mucho tiempo desde que
alguien lo ha hecho". Sus ojos se posaron en su rostro. "Quizás es porque no los
dejas". Pasó un largo momento. "Quizás." Él no dijo nada más mientras la
conducía hacia las escaleras. Todo lo que podía pensar era que ella estaría
durmiendo en la habitación contigua a la suya. La suite que pertenecía a la
condesa Falon, la mujer que era su esposa. Alexa le pertenecía ahora, y aunque
su cuerpo se endurecía cada vez que la miraba, no podía reclamarla. Le había
prometido darle tiempo, tenía la intención de cumplir su palabra. Y ahora había
algo más en su camino. La imagen de su hermano era grande entre ellos,
acusándolo como no lo había hecho antes.

Por primera vez en años, su madre tenía razón. ¿Cómo podía acostarse con
Alexa cuando Peter estaba tan enamorado de ella? ¿Cómo podía tomar lo que su
hermano muerto no podía tener? ¿Por lo qué había estado dispuesto a morir? Lo
torturaba pensar en eso, y sin embargo, cuando llegaron a la puerta de Alex, se
encontró inclinándose hacia ella, apoyando las manos en su cintura y
acercándola a él. Él inclinó la cabeza y la besó, deslizando su lengua a lo largo
de sus labios hasta que su suave boca tembló. Ella se abrió para permitirle entrar,
y un arrebato de pasión hinchó sus entrañas. Le hizo querer enterrarse dentro de
ella, poseerla y reclamarla como su esposa. En su lugar, se separó. "Es hora de
que entres", dijo bruscamente, con los músculos de su estómago apretados contra
su esfuerzo por controlar. Alexa se sonrojó, el rosa cálido coloreó sus mejillas.
"Buenas noches", dijo en voz baja, alejándose de él en la habitación y cerrando
la puerta detrás de ella. Escuchó mientras ella caminaba por el suelo, la escuchó
hablar con su pequeña criada, Sarah, sabía que había comenzado a desvestirse y
luchó por una segunda ola de deseo por ella. Maldiciéndose, se dio la vuelta y
caminó hacia la puerta que estaba junto a la de ella. Esa noche tiró y giró sobre
las sábanas.

En sus sueños podía ver el rostro juvenil de Peter,sus ojos azul pálido
acusadores.

Ella es mía, parecían decir. Ella debería haber sido mía. Habría sido mucho
mejor para todos ellos. Y estaba ese otro a tener en cuenta. Durante años, la
muerte y el peligro habían sido sus compañeros de cama, no la hermosa mujer de
cabello flamígero que aún no había hecho verdaderamente su esposa. El trabajo
que hacía era lo único que le daba motivos para vivir. Le dio un propósito
cuando nada más podía. Ahora estaba casado, pero el peligro aún persistía.
Podría reaparecer en cualquier momento, estaba seguro, y tendría otro trabajo
que hacer. Nunca debería haberse casado con ella, pensó por milésima vez. Pero
su respuesta al pensamiento fue siempre la misma: la deseaba, más de lo que
nunca había deseado a una mujer. La deseaba, y tarde o temprano, sin importar
la carga de su conciencia, sin importar cuánto luchara contra ella, Damien sabía
que la tendría. Solo se preguntaba cómo viviría consigo mismo una vez que lo

hiciera.

Capítulo 8

Los siguientes tres días fueron un viaje al infierno para Alexa. Enfrentada a cada
paso, contemplada con odio y aversión, enfrentó el desafío tácito de las mujeres
con la cabeza bien alta, pero por dentro sentía como si pudiera romperse en
cualquier momento.

Incluso Damien no podía ayudarla, porque rara vez estaba en casa. Después de
esa primera noche, se había mantenido alejado principalmente solo. Salió de la
casa al amanecer para ver los campos distantes y ver a su pequeño número de
inquilinos, preocupado por su bienestar, como ella no habría esperado. Por la
noche, trabajó en su estudio o se aventuró a dar paseos nocturnos por el sendero
en la cima de los acantilados de la playa. Mantuvo un pequeño bote allí, y en las
tardes ella había visto su diminuta vela en la distancia mientras luchaba contra
las olas encapuchadas, y finalmente finalmente comenzó a regresar a la costa. Él
la estaba evitando, ella lo sabía. Se preguntó qué estaría pensando y cuánto
tiempo continuaría. Se preguntaba, en las pocas ocasiones en que lo había visto,
ante las miradas llenas de tormento que se le escapaban, las miradas sensuales y
calientes. Sin embargo, no hubo más conmovimientos, ni más besos, ni un solo
momento pasado solo con él. Alexa suspiró mientras miraba el mar espumoso.
Las palabras venenosas de su madre habían hecho su mal trabajo. Damien se
sintió culpable por el deseo que sentía por ella. Las promesas que él le había
hecho nunca se cumplirían. No mientras su madre y su hermana permanecieran
en el castillo. Tal vez ni siquiera después de eso. En cuanto a ella, desde el día en
que había hablado con Damien en el prado detrás de la posada, había vuelto a
enfrentarse a lo que le había sucedido a Peter y había podido dejarlo atrás.
Aunque todavía sentía una gran sensación de culpa y siempre lo haría, en
realidad era como lo había dicho Damien. Ella nunca había hecho daño a Peter
Melford; ella solo había sido joven e impulsiva, y tremendamente irreflexiva.
Ella había sufrido por lo que había sucedido, y había cambiado. No era la misma
mujer egocéntrica que había sido, y nunca volvería a serlo. Tampoco se sola,
como lo había estado hasta que conoció al conde. De alguna manera, de alguna
manera, ella quería hacer una vida en Castle Falon. Una vida para ella y para el
hombre con el que se había casado. Alexa dejó su espaciosa habitación y se
dirigió escaleras abajo. No había un momento como el presente, y además, la
mantendría ocupada, le daría algo que hacer y no le importaría Melissa ni a su
madre. "Montague", le dijo al mayordomo delgado y canoso. "Creo que es hora
de que me familiarice con mi nuevo hogar". El mayordomo sonrió con placer
arrugando las líneas de su rostro envejecido. "Con todo gusto, mi señora." "Tal
vez la cocina sea un buen lugar para comenzar". El asintió. "M'sieur Boutelier es
nuestro chef. Puede presentarle a los demás que trabajan allí".

En el transcurso de los próximos días, Montague la hizo sentir como en casa.

Ella conoció a cada uno de los sirvientes, sus deberes y responsabilidades, y lo
que se necesitaba hacer en la casa. "Sra. Beckett", le dijo al ama de llaves, una
mujer pequeña y astuta que parecía echarle una mirada de amor al mayordomo.
"Todo el ala este parece haberse quedado sin atención. Me gustaría ver que eso
cambiara". "Su señoría lo ordenó así", dijo la pequeña mujer un poco a la
defensiva. "No tenía otra opción, no había tanto dinero. Discúlpeme, milady,
pero la verdad es la

verdad". "Está bien, Sra. Beckett. Prefiero la verdad y le agradezco por ello. Sin
embargo, a partir de ahora, el conde tendrá fondos suficientes para mantener
abierta esa ala. Mi familia nos visitará en alguna ocasión. Me gustaría que se
sientan cómodos durante su estancia ". La dura mirada de la mujer se desvaneció
y una sonrisa apareció en su rostro. "Me encargaré de ello personalmente,
milady". A medida que avanzaba cada día, se sorprendió de la facilidad con que
los sirvientes la aceptaban. Lady Townsend, al parecer, no era un favorito.
Alguien que no le gustaba a la madre del conde era alguien a quien se le alabara.
Hizo su tarea mucho más fácil y ayudó a reforzar su espíritu. "Voy a hablar con
Damien sobre hacer algunas reparaciones", le dijo a Montague a última hora de
la tarde, y el majestuoso mayordomo sonrió. "Estoy seguro de que su señoría
estará más que complacido. El conde siempre ha amado a Castle Falon". "Sí ...",
dijo ella, viendo una imagen de su rostro oscuro y guapo, sabiendo que pronto
ella volvería a estar en su compañía. Le había pedido que se uniera a él esta
noche. Cenarían una vez más con su madre y su hermana. Había sido todo lo que
ella podía hacer para estar de acuerdo.

"¿Cuál de estos estarás usando, amor?" Sarah señaló hacia un vestido escarlata
adornado con encaje dorado y otro vestido crema entallado en negro. "Dios mío,
no el rojo. Ya creen que soy una mujer pasional". Sarah se echó a reír, sus pechos
maduros se sacudían con el movimiento. "Mujer pasional ... y aquí estás, todavía
una criatura no probada".

Alexa se sonrojó. "Déjalos pensar lo que quieran. No tienes nada de qué

avergonzarte.

Incluso el señorío ve eso ahora". Alexa sonrió suavemente. "Te gusta él,
¿verdad?"

Sarah levantó el vestido de seda color crema y lo inspeccionó en busca de

arrugas.

"Puede ser un encantador, pero sí. Pero debo advertirte, cariño, un hombre así no
es alguien a quien tengas que darte. Al menos no por un buen tiempo". "Lo sé,
Sarah. No he olvidado cómo me metí en este lío en primer lugar. El hombre es el
actor consumado".

"'Es un hombre de muchas caras, te lo concedo. Hay veces en que te mira, puedo
ver bien que estas en su pensamiento". Ella sonrió, su cara redonda parecía
incluso más redonda.

"Te querrá, no hay duda de eso. Otras veces ... No lo sé, amor el podría estar
pensando en cualquier cosa". "Ni siquiera nos casamos por amor", dijo Alexa.
"Damien quería venganza, y tal vez mi dinero". Inconscientemente, ella apartó la
mirada. "Cualquiera sea la razón, el hombre es mi esposo. Quiero que este
matrimonio funcione. Haré lo que sea necesario para que eso ocurra. Pero no
estoy a punto de enamorarme". Era solo una mentira, ya que ella ya estaba medio
enamorada de él. "¡Buena niña!" Sarah dijo. Alexa agradeció a Dios que Rayne
había tenido la previsión de enviar a la pequeña criada rubia. "¿Qué haría yo sin
ti, Sarah?" Ella se rió entre dientes. "Eso es lo que Jo dijo, y ella lo ha hecho bien
por sí misma". Alexa pensó en su hermano y su esposa y sintió una oleada de
ansia por su hogar. Si solo ella pudiera hacer las cosas de nuevo.

Ella escucharía a Jane esta vez. Le diría a Rayne sobre el dinero que había
perdido para el conde. Le pagaría a lord Falon y le diría que olvidara su noche
con ella en la posada. Si lo hubiera hecho, estaría en casa donde pertenecía.
Alexa sintió el borde ardiente de las lágrimas, pero las obligó a alejarse. Era
demasiado tarde para llorar, demasiado tarde para lamentarse.

En cambio, recordó la carta que había recibido de Jocelyn casi tan pronto como
llegó, y la que le contestó ese mismo día. Ella no mencionó sus problemas en el
castillo. Rayne ya estaba preocupado por ella. Si pensaba que las cosas habían
salido mal, descendería sobre ellos como una ira de los cielos. Más problemas
con la familia era lo último que necesitaba. Alexa suspiró. Pensar en el pasado
no cambiaría las cosas. Ella había aprendido esa lección antes. Tendría que sacar
lo mejor de lo que le esperaba. "Vamos, cariño. Será mejor que te estés
preparando.

Tendrás una larga noche por delante y, a menos que decidan dejarte en paz, te
falta otro día largo mañana." Alexa gimió interiormente y dejó que Sarah la
ayudara a ponerse el vestido.

Rayne paseaba por la alfombra frente a la chimenea de mármol en la enorme

habitación del vizconde en Stoneleigh. Volvió a leer el mensaje que había
recibido,

luego arrugó el cuadrado de papel en una palma ancha y lo tiró. "Simplemente

no puedo irme, Jo. No ahora, no cuando Alex podría necesitarme". "Tienes que
irte, Rayne. Tienes que ver por ti mismo cuánto daño se ha hecho". Una tormenta
había devastado Mahogany Vale, la plantación de café de Rayne en Jamaica.
Según el mensaje, varios de los trabajadores habían resultado heridos, entre ellos
su amigo y supervisor, Paulo Baptiste. "No debes preocuparte por tu hermana.
Ella y Lord Falon están bien, lo dijo en su carta". "No lo sé ..." Jo metió un
mechón de pelo largo y negro detrás de una oreja y apoyó una mano en el
musculoso antebrazo de su marido. "Alexa ya ha crecido, Rayne. Tienes que
aceptarlo". "¿Y si pasa algo mientras estoy fuera?" "Mientras estamos lejos". "Te
lo dije, tu no vas". "Quieres una hermanita para el pequeño Anthony, ¿verdad?"
"Sí, pero ..." "No conseguirás uno conmigo aquí y tú allá". Se puso de puntillas y
le besó la mejilla. "Además, Chita podría necesitarme." Chita era la bella esposa
española de Paulo y la buena amiga de Jocelyn. "¿Qué pasa con Alex? ¿Qué
pasa si Falon la trata mal?" "Lord Falon puede ser muchas cosas, pero no creo
que alguna vez maltrate a una mujer". "No hay forma de que puedas saber eso
con seguridad". "Sé que van a tener problemas.

Tendrán problemas para adaptarse a su matrimonio, tal como lo hicimos

nosotros. Es de esperar". "Espero en Dios que no tengan que enfrentarse a algo
así". Jocelyn pensó en el tiempo que había pasado en la prisión de Newgate y
reprimió un estremecimiento de repugnancia. "Estoy segura de que no lo harán.
Aun así, lo que sea que les espera, tienen que aprender a depender el uno del
otro. Tienen que resolver las cosas por su cuenta". Rayne soltó una larga
respiración contenida.

Alcanzó a Jo y la atrajo contra los músculos de su pecho. "Sé que tienes razón",
dijo finalmente. "Es solo que es tan joven". "Las hermanitas siempre son jóvenes
para sus hermanos mayores. Déjala ir, Rayne. Déjala hacer su propia vida".
Rayne alisó un mechón de su largo y espeso cabello negro. "Tienes razón, como
siempre.

¿Qué haría yo sin ti?" En respuesta, Jocelyn lo besó. Ella sintió que su cuerpo
respondía, y una mano cálida ahuecó su pecho. Con una sonrisa interior y una
oleada de calor, ella lo condujo hacia la enorme cama con dosel. Fugazmente, se
preguntó qué debería empacar para Jamaica.

Damien se detuvo frente a la puerta del salón, simplemente llamado Alas. Hecho
en tonos suaves y pálidos y ubicado justo al lado del comedor, era un salón
excepcionalmente grande, que daba a las mujeres la oportunidad de poner mucha
distancia entre ellas. Se aprovecharon de ello, vio que mientras él entraba, Alexa
estaba de pie en el extremo más cercano al hogar, su madre y su hermana cerca
de la chimenea en el extremo opuesto. "Buenas tardes Damas." Decidido a
establecer un tono de civismo, caminó a propósito a través de la sala, con la
intención de unirlos para un último esfuerzo de reconciliación. "¿Te apetece una
bebida antes de la cena?" "Ratafia", dijo su madre, "en caso de tenerlo". Se giró
en su dirección y la luz del fuego destellaba en la plata de su cabello. Todavía era
una mujer llamativa, elegante como su hija nunca lo sería. Se preguntó cuál de
sus amantes mucho más jóvenes había compartido recientemente su cama.
"Estoy seguro de que Melissa preferiría lo mismo", terminó. Por otra parte, no
era de su incumbencia. Y ella no era nada si no discreta. El difunto lord
Townsend no había sabido nada de sus numerosos asuntos, y Damien
sospechaba que su hermana aún más ingenua no lo sabía. "Tomaré jerez", dijo
Melissa, sorprendiéndolo con una muestra de espíritu, y al otro lado de la
habitación, Alexa confirmó que ella tendría lo mismo. Su esposa llevaba un
vestido austero esta noche, una seda de color gris plateado con talle alto, escote
moderado, falda delgada y mangas abullonadas pequeñas. Parecía como si se
hubiera armado para la batalla, pero el vestido no hizo nada para evitar la oleada
de deseo que sentía por ella. Aun así, ella necesitaría esa armadura para lo que él
había planeado. Les sirvió una bebida a cada una, pero se negó a entregarlos,
obligándolas a reunirse con él en el aparador de madera tallada cerca del centro
de la habitación de techos altos. Las lámparas de aceite de ballena y las paredes
espejadas suavizaron las líneas de los pesados muebles de roble. "Antes de ir a
cenar", comenzó con cuidado, "y ahora que todos hemos tenido tiempo de
reflexionar, me gustaría hacer un último intento de llegar a algún tipo de

comprensión". Por sí mismo, no le importaba una maldita maldición si alguna

vez volvía a ver a su familia, excepto quizás a su hermana. Él estaba haciendo
esto por Alexa, sintiendo que el asunto de la muerte de su hermano y el perdón
de su familia aún significaban mucho para ella. "Si eso es por lo que nos has
llamado a todos aquí, es mejor que lo olvides", espetó su madre. Damien la
ignoró. "Sé que es un tema desagradable, nuestro disgusto por discutir la muerte
de Peter parece ser lo único que todos tenemos en común, pero solo por un
momento, creo que deberíamos hablar sobre lo que sucedió". Se volvió hacia su
esposa, esperando que ella pudiera leer su apoyo en su expresión. "Alexa, quiero
que le digas a mi madre cómo te sentiste cuando descubriste que Peter se había
disparado". Su cabeza se levantó con sorpresa y un sonido tenso salió de entre
sus labios. "Mi señor, por favor ... yo

... no veo cómo algo así puede servir". "Solo esta vez, Alexa. Te doy mi palabra
de que nunca más tendrás que volver a hablar de eso". Le temblaba la mano y
varias gotas de jerez se derramaron sobre el borde de su vaso. Lo dejó en una
pequeña mesa redonda de Hepplewhite. "Vamos, Alexa", presionó. "Quiero que
nos digas exactamente cómo te sentiste". Ella miró las puntas de sus brillantes
zapatos negros. Por un momento él no pensó que ella respondería. "Me sentí
como una asesina". Las palabras eran apretadas, controladas, su voz un poco más
alta de lo que debería haber sido. Había dolor en sus ojos, y le molestaba pensar
que él había sido el que lo había puesto allí. "Se sentía como una asesina", dijo
su madre, "porque eso era exactamente lo que era. Por eso se fue a Marden, para
huir de lo que había hecho". "¡Eso no es cierto!" Alexa se giró para mirarla. "Ya
nos habíamos mudado a Marden antes de que muriera Peter. Se hicieron planes
de proteger la vida de mi hermano. Todos sentimos que él estaría más seguro
allí". Ella se volvió hacia Melissa. "Lo sabías, Melly, seguramente no podrías
haberlo olvidado". "Lo recuerdo", dijo su hermana con control forzado.
"Recuerdo que Peter se estaba alejando. Ya te había pedido que te casaras con él
y tú lo habías rechazado.

Recuerdo lo que escribió en una carta que escribió la noche en que murió. Lo
copié a mano y te lo envié. Quizás recuerdes eso ". La cara de Alexa palideció.
Recordó la carta, cada palabra desgarradora. Mi querida Alexa, empiezo esta
misiva diciéndote que te extraño mucho. Te quiero. Durante este último tiempo,
has sido todo en lo que pude pensar, todo lo que soñé. Entonces te pedí que te
casaras conmigo y me dijiste que no.

No te culpo ¿Quien querría casarse con un segundo hijo sin un centavo? Aún así,
estaba devastado, pensé que seguramente un hombre no podía morir de un
corazón roto, y sin embargo, estaba tan lleno de desesperación. Pensé que
finalmente había encontrado consuelo, pero incluso eso se convirtió en dolor,
hice cosas que lamento terriblemente y ahora mi desesperación es abrumadora.
Solo te pido perdón por lo que voy a hacer. Te amaré siempre. Peter: "No ... no
entendí cómo se sentía", tartamudeó Alexa, luchando contra el ardor de las
lágrimas. "El Sr. Tyler dijo que Peter se había relacionado con todas las mujeres
disponibles. Conocía a Peter mejor que nadie. Él ..." "Graham Tyler es un tonto",
dijo Lady Townsend. "¿Qué sabría él de las mujeres? Preferiría pasar tiempo con
sus viejos libros mohosos que en la cama de una mujer". Una sonrisa áspera
curvó sus labios. "Me alegra decir que el Sr. Tyler ya no está en nuestro servicio.
En cuanto a usted, pequeña puta ..." "¡Es suficiente!" Las duras palabras de
Damien rompieron el aire. "No quiero escuchar otra palabra". Puso su copa de
brandy un poco demasiado fuerte y el sonido resonó en la habitación. "Lo siento,
Alexa. Obviamente, juntarlas a todas fue un error. De hecho, Madre, tu estadía
aquí es un error, debería haber corregido el momento de tu llegada". Su boca
curvada cínicamente. "Ya que ninguno de nosotros desea soportar varias horas
más de este tormento, enviaré la cena a sus habitaciones. Después de que
Melissa y usted hayan terminado", le dijo a su madre, "le sugiero que empaque
sus cosas. Yo ' Te espero fuera de aquí por la mañana ". Su madre se quedó sin
aliento. "¿Nos estás echando de tu casa?" "Tomalo como quieras. Quiero que te
vayas". Lady Townsend pareció hincharse de indignación. "No sé por qué
debería sorprenderme. Fuiste arrogante e irrespetuoso cuando eras un niño. Peter
fue el único que vio algo bueno en ti. Él siempre te defendió y mira cómo le has
pagado. Lo escupes en su memoria al casarte con la pequeña zorra responsable
de su muerte. No eres bueno, Lee, y nunca lo serás ". Se giró hacia la puerta, la
falda de su vestido ciruela de seda se agitaba suavemente alrededor de sus pies.
"Ven, Melissa.

Un momento más en compañía de tu hermano y estoy segura de que me

enfermaré bastante". Melissa vaciló un momento, dándole a Damien una mirada
extrañamente comprensiva, luego siguió a su madre a la habitación.

Alexa se volvió hacia su marido, pero descubrió que se había dirigido hacia el
fuego.

Permaneció en silencio durante largos minutos llenos de dolor, con un largo

brazo apoyado en la repisa, con la cabeza inclinada hacia delante, mirando a las
llamas.

"Damien?" Se enderezó hasta que estuvo de pie, pero no se volvió para mirarla.
"Como dije, enviaré la cena a tu habitación". "Pero—" "Buenas noches, Alexa."
Con la cabeza bien alta, se dio la vuelta y salió de la habitación. Alexa no vio
nada de Damien durante el resto de la noche, ni hizo acto de presencia cuando su
madre y su hermana se fueron a la mañana siguiente para regresar con Waitley.
La casa estaba vacía, sin embargo, pasaron dos días más sin ninguna palabra de
él. No fue hasta que llegó la cena del día siguiente cuando resurgió la antigua
determinación de Alexa. Tal vez esa era la razón por la que estaba de pie junto a
la ventana de su dormitorio, contemplando la creciente oscuridad, buscando en
la distancia la figura alta del conde, preguntándose si esa noche él caminaría por
los acantilados sobre la costa. Se había ido todo el día.

Montague dijo que había viajado a Falon-by-the-Sea, el pequeño pueblo de

pescadores cercano que lleva el nombre del castillo. A su regreso, se había
encerrado en su estudio. Alexa solo lo había visto una vez, ya que ella lo había
rozado en el pasillo camino a la habitación de arriba. Inconscientemente, él la
había alcanzado, sus manos se habían tocado, demorado, y por un momento ella
había vislumbrado la vieja hambre, el anhelo por ella que ahora parecía decidido
a negar. Él emprendió una guerra consigo mismo, ella lo sabía. Su madre había
alimentado el fuego de su culpa con cada una de sus amargas palabras, y con
cada día que pasaba se volvía más distante. Se estaba retirando de ella,
volviendo al hombre frío y cruel que había estado esa noche en la posada,
trabajando incansablemente para ampliar la brecha entre ellos.

Esa noche ella estaba decidida a buscarlo, aunque él había dejado claro que ella
no era bienvenida. Esta noche ella descubriría lo que él estaba pensando. Ella
convocaría a su alto y oscuro ángel, y si de alguna manera arreglaba la brecha,
ella lo recibiría en su cama. El viento azotó su capa forrada de piel y el aire
estaba cargado de sal y niebla cuando Alexa se abrió paso por el sendero que
conducía a los acantilados sobre el océano. Una luna delgada y menguante
brillaba en lo alto, proyectando sombras siniestras, pero no se detuvo. A cierta
distancia, cerca de un afloramiento de cantos rodados de granito gris, Damien se
quedó mirando hacia el mar. Estaba vestido todo de negro, excepto por el blanco
de su camisa, su sobretodo azotándose a su alrededor, el viento agitaba
salvajemente a través de su negro cabello ondulado. Ella se acercó a él
lentamente, preguntándose por sus pensamientos, sin saber qué haría cuando la
viera.

Debió haber escuchado sus pasos en el sendero húmedo y estrecho, ya que se

tensó, luego se volvió hacia ella. "Alexa, ¿qué estás haciendo aquí?" Ignorando
el tono áspero de sus palabras, se obligó a sonreír. "Lo mismo que estás
haciendo, me imagino.

Disfrutando de un paseo en el aire fresco de la noche". "Es peligroso para una

mujer estar aquí sola. Regresa adentro". "No estoy sola, estoy contigo". Él le dio
una larga y evaluadora mirada. "Le dije que volviera a entrar". En lugar de eso,
se quitó la capucha de la capa de la cabeza y se echó el pelo hacia atrás. Lo había
dejado colgando largo y suelto por la espalda. Ahora se sentía bien sentir el
viento que se cernía a través de las pesadas hebras de color castaño. "Voy a
entrar dentro de un momento. Por ahora, me estoy divirtiendo". El cuerpo de
Damien se puso rígido. Dio un paso ominoso en su dirección, con un ceño
oscuro y enojado en su rostro. Extendiéndose, él la agarró por los hombros. "Me
estás siguiendo, Alexa. Quiero saber por qué". ¿Qué podía ella decirle? ¿Que
ella quería que él mantuviera su palabra? ¿Que ella quería un matrimonio en
verdad? Incluso ella no era lo suficientemente valiente para eso. "Te estoy
haciendo compañía, eso es todo. ¿Qué podría estar mal con eso?" Se pasó una
mano por el pelo, empujando pesados mechones negros de su frente. A la
sombra de la luna, ella podía ver sus pómulos altos, sus labios firmes y bien

formados. Quería acercarse y tocarlos, presionar sus propios labios contra ellos,
sentir el calor y el anhelo que su beso había despertado antes. Damien debió
haber leído sus pensamientos, porque el pulso comenzó a acelerarse en su sien.
"No deberías estar aquí", repitió, pero parte de la dureza había desaparecido de
su voz. En su lugar sonaba extrañamente ronco. "Quería verte", dijo en voz baja.

"Quería que me abrazaras". Él negó con la cabeza, pero incluso mientras se

alejaba, sus brazos se estiraron hacia ella. Alexa entró en ellos con entusiasmo,
dejando que la atrajera contra él, inhalando su olor a mar, empapado en el
océano, sosteniéndolo tan cerca que podía sentir los latidos de su corazón.
"Alexa ..."

Mirándola a los ojos, le tomó la cara con las palmas de las manos y ladeó la
cabeza. Luego la estaba besando, su boca dura y deslumbrante, su cuerpo largo y
musculoso y delgado que presionaba a lo largo de ella. Alexa hizo un sonido
bajo en su garganta y deslizó sus brazos alrededor de su cuello. Sus senos
aplastados contra la pared de su pecho y ella podía sentir sus músculos
agruparse. Dios mío, cómo había deseado esto. Ella se inclinó hacia él, y su beso
se volvió aún más feroz, su lengua se hundió en su boca, sus manos se
extendieron sobre su espalda y luego se movieron hacia abajo, deslizándose para
ahuecar sus nalgas, llevándola a la carne endurecida estirándose hacia su centro.
"Dios, cómo te quiero", dijo ásperamente, con una mano metiéndose bajo su
capa, deslizándose dentro de su corpiño para ahuecar un pecho. Jugó con la
suave punta pequeña y tensa con la yema de sus dedos, y los músculos de sus
piernas se debilitaron. Él iba demasiado lejos, se movía demasiado rápido,
asustándola con sus intenciones, pero ella no se atrevía a detenerlo. "No deberías
haber venido", dijo entre largos y duros besos, pero su mano continuó su
ardiente búsqueda y su interior se convirtió en un líquido ardiente. "Soy tu
esposa," susurró ella. "Tuve que venir". La mano en su pecho se quedó inmóvil.
Durante unos minutos él no se movió y ella deseó no haber dicho esas palabras.
Los temblorosos dedos le rozaron la piel mientras él soltaba su mano del interior
de su corpiño. Contra la tela, sus pechos se sentían pesados y adoloridos.

El esfuerzo de Damien por controlarlo grabó profundas líneas de dolor en su

rostro.
"Deberías haber sido la esposa de Peter, no la mía", dijo. "Por una vez en su
vida, mi madre tenía razón". "Nunca he pertenecido a Peter. Te pertenezco a ti.
Hazme tu esposa, Damien". Solo negó con la cabeza. "Vuelve a la casa". "Por
favor ... por favor no hagas esto". "Dije, regresa a la casa!

Levantándose las faldas se giró hacia camino, luchando contra las lágrimas que
repentinamente brotaron de sus ojos, Alexa corrió hacia la enorme estructura de
piedra en la distancia. Llegó a la puerta y la abrió, corrió dentro y por el pasillo,
subió las escaleras y entró en su dormitorio. Se dirigió directamente hacia la
ventana, apoyándose en la fría piedra gris para apoyarse, luchando por recuperar
el aliento e ignorar el calor que aún ardía en su cuerpo. Miró hacia los
acantilados en la distancia, buscando a su alto y oscuro esposo, pero no podía
verlo. Ella no debería haber ido a él. Él no la quería, lo había dejado
perfectamente claro. Ella no debería haberse humillado de esa manera. O si no,
no la hubiera forzado a irse. Alexa se hundió en el asiento de la ventana.
Lágrimas calientes rodaron por sus mejillas y su estómago se sintió como un
plomo, sin embargo, no pudo olvidar el sabor de los labios de su marido, el feroz
deseo que la había atravesado cuando su mano había tocado sus pechos.

Él también lo había sentido, ella lo sabía. Estaba grabado en cada línea de su

hermoso rostro. Había sido duro y palpitante por la necesidad de ella, tanto que
la había asustado. Tal vez por eso le había dejado que se fuera. ¿Dónde estaba él
ahora? se preguntó, secándose lo último de sus lágrimas. ¿Cómo podía él
rechazarla? Pero la respuesta a eso, ella lo sabía. Estaba pensando en Peter,
luchando con su conciencia.

Le había llevado años aceptar su parte en la muerte de su amigo, pero finalmente

lo había logrado. Se preguntó si Damien alguna vez lo haría. "¿Estás lista para la
cama, amor?" Sarah se apoyó en la puerta con una expresión de preocupación en
su rostro.

Alexa asintió, y Sarah la ayudó a desvestirse en silencio. "Duerme un poco,

cariño", dijo Sarah una vez que terminaron y Alexa estaba de pie junto a la cama
en su barandilla de algodón blanco de manga larga y cuello alto. Ella asintió pero
no

hizo ningún movimiento para meterse. Sintiendo que necesitaba estar sola, Sarah
la dejó en silencio y Alexa regresó a la ventana. Ella no sabía cuánto tiempo
estuvo allí sentada. Solo sabía que las horas iban y venían y el hogar hacía
mucho que se había enfriado. Damien nunca había subido a su habitación; Ella
habría escuchado sus pesados movimientos. Lo que significaba que
probablemente estaba abajo en el estudio. Solo.

Sabiendo que no debería, fue extrañamente incapaz de detenerse, Alexa se

levantó del asiento de la ventana. Activó la circulación en sus extremidades frías
y rígidas, caminó decididamente hacia la cama.

Capítulo 9

Alexa se sentó a los pies de su cama para cubrirse con la sabana. Había
corrientes

de aire en el pasillo a esta hora de la noche, y la mayoría de las brazas se habían

enfriado hacía mucho tiempo. Deslizó sus pies en suaves zapatillas, alcanzó la
lámpara de aceite que estaba junto a su cama y bajó las escaleras. Justo como
ella había sospechado, una franja de color amarillo se filtró desde debajo de la
puerta del estudio. Levantó el pesado cerrojo de hierro, empujó la puerta para
abrirla sin tocarla y entró. Damien estaba tendido en un sofá de cuero marrón
con mechones, frente a un fuego que ardía bajo, con las largas piernas estiradas
delante de él. Su pelo negro todavía parecía despeinado por estar fuera con el
viento, y su camisa desabrochada colgaba abierta hasta su cintura, exponiendo
una amplia franja de pecho duro y musculoso. Alexa mojó sus labios
repentinamente secos. Recordó la noche en que lo había visto así, la noche en
que el vendedor había entrado en la habitación y Damien la había defendido.
Recordó la sensación de esos músculos lisos y duros, y sus dedos ansiaban
tocarlos de nuevo. Ella caminó hacia él y él se volvió hacia ella al escuchar sus
pisadas sobre la gruesa alfombra oriental. Se enderezó y se sentó en el sofá. "Se
supone que debes estar durmiendo". "Tenemos que hablar." Ella puso la lámpara
en la mesa delante de él. "No hay nada de qué hablar. Regresa a tu habitación".
"No esta vez, Damien. Esta vez no me voy". Él no dijo nada por un momento,
solo la miró como si no pudiera creer su audacia. "¡Maldita sea!" Con un ceño
fruncido enojado, se puso de pie y se dirigió hacia el fuego. Comenzó a caminar
delante de él, luego de repente se detuvo y giró. "Es después de la medianoche.
¿Qué demonios quieres?" "Dime que está mal." "Sabes lo que está mal". "Dilo,"
presionó ella. "Quiero oírte decir las palabras". "Lo que está mal es que te
quiero, ¿es eso lo que quieres escuchar?" "Si esa es la verdad". "¿La verdad? La
verdad es que apenas puedo mantener mis manos lejos de ti". Sus ojos la
recorrieron y se detuvieron en la curva de sus pechos. "Es todo lo que puedo
hacer para evitar cruzar esta habitación y arrancarte la ropa. De tirarte al suelo y
meterme dentro de ti". "Entonces, ¿por qué no lo hacés ?" Por un momento se
quedó atónito. Sacudió la cabeza y varios mechones oscuros cayeron hacia
adelante.

"Ambos sabemos por qué no. No lo hago por Peter. Porque si lo hago, no sé
cómo me perdonaré jamás". "Pensé que no tenías conciencia". "Puede que sea
limitado, pero recientemente he descubierto que todavía poseo tal cosa". Ella
sonrió suavemente. "Me alegro de que lo hagas. Pero en esto tu conciencia está
muy mal colocada". "¿Me estás diciendo que está bien codiciar la misma mujer
por la que murió Peter? Lo siento, cariño, ni siquiera puedo convencerme de
eso". "No me codiciaste al principio, ni siquiera sabías quién era yo. Me buscaste
para castigarme por lo que creías que le había hecho a tu hermano. Estabas
pensando en él, no en ti mismo". "Eso era entonces, esto es ahora."
"Exactamente. Hiciste lo que hiciste por Peter. Porque lo amabas. Peter me habló
poco de ti, pero cuando lo hizo, fue fácil ver cuánto le importabas.

Seguramente te amaba, igual que tú. " Damien no dijo nada. Su boca se veía
sombría, su expresión intensa. "Y él me amó. Eso es lo que dijo en su carta.
¿Realmente crees que Peter no querría que fuéramos felices? Si él nos amara, y
sé que lo hizo, causarnos dolor es lo último que querría. " Ojos tan azules como
la punta de una llama buscaban en su rostro. "¿Realmente crees eso?" "Lo creo
con todo mi corazón". Se quedó mirando por largos momentos más. Había
tensión en la piel oscura que se extendía sobre su frente. "Esto ha sido difícil
para mí", dijo finalmente. "Más duro de lo que jamás hubiera imaginado". Su
corazón salió hacia él. "Tu hermano te amaba, Damien. Igual que tú lo amabas.
Se ha ido, pero todavía estás aquí. Ambos lo estamos. Deberíamos darle algo por
lo que estar contento, algo para hacer que su innecesaria muerte sea menos en
vano".

Un momento de vacilación, nada más. Se alejó del fuego como una flecha, sus
largas zancadas lo llevaron hacia ella. Entonces él se acercó a ella, arrastrándola
contra él.

Su boca bajó con fuerza sobre la de ella, tomando lo que quería dar, dándole
consuelo contra los sentimientos inciertos que todavía se agitaban dentro de él.
Sintió el calor resbaladizo de su lengua, sintió una oleada de placer y se abrió a
él, permitiéndole la entrada. Cuando lo hizo, el calor líquido se deslizó a través
de sus extremidades, y una oleada vertiginosa de deseo por él. "Damien", susurró
ella, atrapada en el calor de sus labios y la sensación de sus manos sobre su
cuerpo. Deambularon debajo de su camisón sobre su espalda y hasta sus nalgas,

ahuecándolas, amasándolas, agitando las llamas que rugían a través de ella. Él la

levantó de puntillas y la sostuvo contra él, forzándola a sentir su dureza,
insistiendo en que ella sintiera su rabiosa necesidad. Estaba caliente y palpitante,
más grande de lo que ella hubiera imaginado. Querido Dios, ¿realmente la
desnudaría y la tomaría allí mismo en el piso? Le daba miedo pensar en eso y,
sin embargo, no lo detendría. El frágil vínculo entre ellos podría ser cortado en
cualquier momento. Ahora le estaba besando el cuello, empezó a quitárle y
desabotonarle la parte delantera de su camisón.

Su boca se movió a lo largo de su garganta hasta su hombro, dejando un rastro

de besos calientes y húmedos, haciendo que el fuego de su sangre se convirtiera
en una llama ardiente. Le quitó el camisón de los hombros, exponiendo sus
pechos y la dejó desnuda hasta la cintura, luego inclinó la cabeza y se llevó un
pezón a la boca. Alexa gimió cuando una ola de calor la invadió. Sus venas
parecían latir con fuego líquido y sus extremidades se sentían extrañamente
débiles. Damien succionaba suavemente, y su mano se deslizó en la seda de su
cabello negro como la tinta. Cuando la mordisqueó con sus dientes, los pezones,
un fuego quemó su carne y un calor líquido se esparció sobre su cuerpo. Querido
Dios en el cielo, ella nunca había sentido algo así. Ella se aferró a su cuello, sus
piernas tan débiles que se preguntó cuánto tiempo más la sostendrían.

Damien se echó hacia atrás para mirarla, y el hambre en sus ojos la hizo temblar.
La luz del fuego jugó sobre su piel, vio que miraba hacia abajo a su cuerpo
semidesnudo, iluminado con un brillo dorado, y su cabello caía salvajemente
sobre sus hombros.

Parecía insensata y malvada, y por un momento sintió miedo. Levantó una mano
para cubrirse, pero Damien le cogió la muñeca. "No ..." dijo, suavemente. "En
mi mente, te he visto así mil veces. Lo he soñado. Me he imaginado esa noche
en la posada una y otra vez, pero eres aún más hermosa de lo que recordaba". Él
le soltó la muñeca y ella dejó que la mano cayera libre. Ella se movió, todavía un
poco avergonzada, y levantó la mirada hacia sus ojos. Eran un azul profundo,
ahumado, más hipnotisantes, más ferozmente masculino, de lo que ella alguna
vez los había visto. La mata de pelo negro y rizado en su pecho brillaba como un
azabache a la luz del fuego. Ella se acercó a él, probó la rica y elástica textura y
lo escuchó gemir. "Alexa ..." Entonces él la estaba besando otra vez, sacando el
vestido de sus caderas, dejando que se acumulara en un suave montón de
algodón a sus pies. Sus manos estaban en todas partes, acariciando, tocando,
acariciando, y su boca, querido Dios, era como una llama de terciopelo. Sus
pechos se sentían pesados, sus pezones le dolían, y el lugar entre sus piernas
palpitaba y ardía. Su mano se movió hacia ella como si lo supiera, se deslizó a
través de lo suaves rizos rojizos, y un dedo se hundió dentro de ella. Ella estaba
temblando ahora, aferrándose a él, sus pezones tensos y doloridos. "Estás tan
apretada", susurró, un segundo dedo hundiéndose, deslizándose fácilmente ya
que ella estaba tan mojada. Él los movió con delicada precisión, e
inconscientemente ella se arqueó contra su mano.

"Me quieres dentro, ¿verdad, Alexa? Estás lista para sentirme dentro de ti". Su
garganta se sentía casi demasiado seca para hablar. "Sí lo quiero." Ella quería
sentirlo, nunca había estado tan atrapada, tan fuera de control. Ella sacó su
camisa de la cintura de sus pantalones, pasó sus manos sobre su piel suave y
oscura y escuchó su aguda respiración. "Tenemos que parar ahora o te tomaré
aquí mismo". "¿Parar? Querido Dios, no puedes parar". Él se rió profundamente
en su pecho, un sonido cálido, suave y áspero, como ningún otro que ella haya
escuchado. "Sólo hasta que te lleve arriba".

Alcanzó su camisón, la rodeó y la levantó en sus brazos. "Nuestro rumbo está

establecido, Alexa. Desde el momento en que entraste por esa puerta, no hubo la
menor posibilidad de regresar, quizás nunca haya habido". Caminó a través de
las puertas del estudio, y ella se aferró a su cuello mientras subía las amplias
escaleras de piedra.

"Eres mía, Alexa. Una vez que te haya poseído, nunca pertenecerás a nadie
más". Ella se estremeció ante la intensidad que escuchaba en su voz. Bajo todo
esto, Damien Falon era un hombre despiadado y peligroso. ¿Cómo sería su vida
con él como su marido? Ella temía lo que le esperaba, pero su sangre aún latía
con deseo por él. Llegaron a la habitación de Alexa, pero Damien siguió por el
pasillo hasta la suite principal. La difícil decisión había sido tomada. Su esposa
lo había convencido, ella había venido a él por su propia voluntad, y ahora ella
sería suya. Tal vez él

mismo hubiera llegado a las mismas conclusiones, tarde o temprano. El pasado

había terminado. No había nada que pudiera hacer para cambiar las cosas. Alexa
tenía razón, y en el momento en que pronunció las palabras, él lo tomó por
verdad. Abrió la puerta de su habitación y entró. La llevaría aquí, en la
habitación del señor. Quería despertarse con ella en su cama. Damien cruzó la
habitación y la puso suavemente sobre sus pies, dejando que su delgado cuerpo
se deslizara a lo largo de su cuerpo. Su grueso eje se tensó ante la sensación de
sus curvas femeninas. Su criado había mantenido el fuego encendido; No hubo
escalofrío, pero uno lo barrió. El escalofrío de la anticipación, la fiebre del deseo
demasiado tiempo contenida. "Te necesito, Alexa." Él nunca lo había dicho
antes. Él tomó su mano y la presionó contra la parte delantera de sus pantalones.

"¿Puedes sentir cuánto?" Se humedeció los labios, haciéndolos brillar como

rubíes a la luz de la lámpara. "Puedo sentirlo." Ella tembló, y él se preguntó
cuánto era el miedo, cuánto era la pasión. Se apartó de ella para quitarse la
camisa y las botas, pero se dejó los pantalones. Luego regresó al lugar frente a
ella y suavemente le quitó la bata de los hombros. "¿Estas asustada?" A la luz de
la lámpara, sus ojos se veían increíblemente verdes y muy inciertos. "Un poco."
"No lo hagas. No haré nada para lastimarte". Excepto por ese momento
abrasador. Pero él no podía evitarlo, y era demasiado pronto para que ella se
preocupara. Él ahuecó su cara entre sus palmas, se inclinó hacia delante y
capturó sus labios. Eran dulces como las bayas, suaves como pluma y cálidos
como un sol invernal. Dulce Jesús, la deseaba. Era todo lo que podía hacer para
controlar su deseo, y con eso aplastó sus suaves pechos contra él. Llenó sus
manos con ellos, moldeó y acarició sus pezones. Se apretaron en pequeños
brotes apretados, y él se inclinó y se llevó uno a la boca. Ella estaba temblando
por todas partes, sus delgadas manos agarrando sus hombros, amasando
inconscientemente los músculos, haciendo que su eje se endureciera. "Despacio,
dulzura. Tenemos el resto de la noche para esto". Pero ella solo hizo un suave
sonido en su garganta y lo apretó más fuerte. Él sabía lo que ella estaba
sintiendo, Dios, se sentía a punto de estallar.

Tomó su boca en un salvaje beso, deslizó sus manos por su cuerpo y sobre sus
caderas, luego separó sus piernas y deslizó un dedo dentro de ella. Estaba
mojada, caliente y apretada, su pequeño pasaje resbaladizo llamaba con más
fervor que cualquier otro señuelo que hubiera conocido. Él la acarició allí y sus
rodillas cedieron. La llevó a la cama y la colocó encima de las sábanas, luego se
quitó los pantalones y se tendió desnudo junto a ella. "Damien?" Alexa apenas
podía formar la palabra por la fiebre que se apoderó de ella. Ella temblaba con
el, se retorcía con el, su piel se había humedecido y enrojecido, sus pezones
estaban duros y enojados. Sabía que era el deseo, pero no había otro hombre que
hubiera podido encender tanto calor abrasador. Él es tan hermoso, pensó. Tan
elegante y oscuro y masculino. Él era su marido, y sin embargo ella tenía miedo.
"Damien?" repitió, forzando la palabra más allá de sus labios temblorosos.

"¿Si amor?" Su voz sonaba áspera, ronca, como si viniera de muy lejos. "Estoy
asustada.

Yo ... no entiendo lo que me está pasando". Alexa sintió su mano en su pecho,

dibujando suaves círculos cálidos alrededor de sus pezones. Ella captó la sombra
de una sonrisa.

"Siempre hay una primera vez. No tienes idea de cuánto me complace saber que
soy el primer hombre que te toca". Damien le besó el costado del cuello, luego
tomó su boca en un beso devastador que la dejó sin aliento. Su lengua se hundió
suavemente entre sus labios, y su piel ardía donde él la tocaba. Se sintió
consumida por el fuego que él encendió dentro de ella, impotente en su agarre, y
salvajemente fuera de control, como si corriera hacia un profundo precipicio y
flotara imprudentemente cerca del borde. Se puso un poco rígida e
inconscientemente se apartó, desesperada por volver a la seguridad del mundo
que la rodeaba. "Tranquila, amor", la tranquilizó. "Sé que esto es nuevo para ti,
pero prometo que te cuidaré. Confía en mí y todo va a estar bien".

"Yo ... no sé qué hacer". En ese momento ella descubrió que no era a él a quien
temía, sino a ella misma. Querido Dios, ella nunca había imaginado que sería
así, nunca se dio cuenta de que sentiría emociones tan salvajes. Ella tembló
violentamente cuando él la apoyó de espalda y se acercó a ella. Podía sentir su
virilidad endurecida presionando contra su pierna, enorme, caliente y palpitante.
"Abre las piernas por mí", dijo en voz baja. "Eso es todo lo que tienes que
hacer." Ella hizo

lo que él le ordenó, demasiado atrapada para avergonzarse, esperando que él se

metiera dentro de ella, ansioso, pero temiendo el dolor. En su lugar, solo sintió
sus dedos, acariciándola suavemente, haciendo que su cuerpo se tensara,
haciéndola retorcerse y gemir y pensar solo en el maravilloso placer que él
estaba trayendo.

"Damien?" Silenció la palabra con un beso. Un beso abrasador, abrasador,

abrasador que borró cada pensamiento hasta que sintió que la llenaba
lentamente, sintió el estiramiento de su carne y la sensación cada vez más amplia
y palpitante de su dura longitud dentro de ella. Dudó un momento al llegar a la
barrera final, luego hundió la lengua profundamente en su boca y se dirigió a
casa. Ella se sacudió hacia arriba con dolor en el instante en que él se abrió paso,
su cuerpo se arqueó, apretándose alrededor de su larga y gruesa masculinidad,
sujetándolo dentro de ella hasta que todo su cuerpo se sacudió con su esfuerzo
por controlarlo. "Tranquila, amor, lo peor ya pasó". Un brillo de transpiración
cubría su frente. "¿Estás bien?"

Ella asintió, aunque no estaba realmente segura. "Pronto sentirás placer, no

dolor". Y así fue. Las olas de calor que ondeaban en su piel y brotaban como
grandes charcos de fuego en lo profundo de ella. Ella se aferró a sus hombros
cuando su eje grueso se movió hacia adentro y afuera y sus poderosos músculos
se agruparon y cambiaron. Sus nalgas se movían, flexionaban, subían, lo
enterraban más profundo, avivando el calor abrasador que distorsionaba su
mundo con una pasión candente. Entonces los chispas de fuego estallaron,
derramando grandes gotas de placer líquido. Estaba consumida por la pasión, las
oleadas de deleite feroz y dolorosas que se extendían y crecían y la arrastraban a
un lugar de felicidad desconocida. Ella gritó el nombre de Damien, y él susurró
el suyo mientras su cuerpo se tensaba y su semilla entraba profundamente en
ella. Se le ocurrió fugazmente que un niño podría resultar, y el pensamiento le
hizo cosas extrañas a su corazón.

Entonces ella estaba en un espiral de emociones, a la deriva, a la deriva,

encerrada en su capullo de felicidad. Ella se acurrucó contra él y él la acunó
entre sus fuertes brazos. Cerró los ojos y, por un momento, se quedó dormida.
Damien observó a su esposa dormida, y el deseo se aferró a su ingle. Él acababa
de tenerla, pero no era suficiente. Quería tomarla de nuevo, llenarla con su
cuerpo y marcarla como suya de la única manera que sabía. En cambio, apartó el
cabello húmedo y bruñido de sus mejillas y le dio un beso en la frente. Ella se
agitó y sus ojos se abrieron. Eran más verdes que las primeras flores de
primavera, sus pestañas gruesas y oscuras. Ella se sonrojó bellamente cuando lo
vio, y él sonrió al pensar que él había sido el primero en tocarla tan íntimamente.
"¿Es de mañana?" Preguntó, estirándose un poco, aún sin darse cuenta de que no
había nada entre ellos excepto una piel suave y cálida. "No. Has dormido solo
por un momento." Él sonrió. "Pero me alegro de que te sientas tan bien
descansada". Se inclinó hacia delante y besó un suave pezón rosado. Se apretó
en un capullo casi al instante, y sus bonitos ojos verdes se agrandaron. "¿Qué
pasa? Esta fue tu idea, según recuerdo". "Sí, p-pero ..." Mordió su labio inferior
y luego tiró de él suavemente.

"¿Pero que?" "Pero no pensé que pudiéramos hacerlo de nuevo tan pronto". Él
suspiró.

"No podemos. Probablemente estés adolorida y no quiero lastimarte". Alexa se

mordió el exuberante labio inferior. Ella se movió un poco sobre la cama, y le
dolió su eje al tocar su suave piel blanca. "Maldita sea." Ella frunció. "¿Qué
pasa?" Él tomó su mano, envolvió sus dedos alrededor de su carne pulsante.
"Eso es lo que me pasa". Si esperaba que ella lo soltara, se sorprendió al sentir
sus delgados dedos sobre él, sus ojos inspeccionando la longitud y la amplitud.
"Despacio, dulzura. Tengo poco autocontrol, cuando tu me tocas". Solo mirarla
desnuda tomó todo su autocontrol. "Damien?" "¿Si amor?" "No creo que esté
adolorida". Su aliento quedó atrapado en su pecho. Dejó que se filtre lentamente.
"Si empezamos, no podré parar". Alexa se limitó a sonreír. "Tampoco yo."
Damien se rió. "Dios, pero eres un tesoro". Él se apoyó en un codo y la besó,
larga y profundamente. Él devoró sus pechos hasta que ella se estremeció, pero
en lugar de entrar en ella, como él había intentado, deslizó sus manos hacia los
pliegues húmedos de su sexo. Quería verla alcanzar su clímax, decidió,
deslizando un dedo dentro y escuchando su suave gemido de placer. Un segundo
dedo se deslizó hacia

adentro. Él le acarició la carne resbaladiza, encontró el pequeño y apretado

capullo de su pasión y lo estímulo sin descanso. Ella se retorcía contra las
mantas, gritaba su nombre y le rogaba que le diera más. Él no cedió hasta que
ella alcanzó la cima, su cuerpo se puso rígido, su cabeza cayó hacia atrás y sus
ojos se cerraron contra oleadas tras oleadas de placer. La increíble vista fue casi
su perdición. Se puso bajo control, pero solo por un momento, lo suficiente
como para enterrarse dentro de ella. La penetró con fuerza y profunda, sintiendo
los últimos espasmos entrelazados con el primero de los suyos. Dios mío, esto
era el cielo. Él la tomó feroz y profundamente, llevándola al clímax de nuevo.
Agotados y saciados la acurrucó contra él, quedándose dormidos casi al instante.

A la primera luz gris de la mañana, volvió a hacerle el amor. Acostada junto a su

marido dormido, Alexa nunca se había sentido más satisfecha. Por fin ella era
una mujer. La mujer de Damián. Ella era la condesa Falon, la esposa de Damien,
y el conocimiento hizo que su corazón se sintiera a punto de estallar. Durante el
día, él estaba ocupado, trabajando con sus inquilinos o revisando los libros de
contabilidad en su estudio, sin embargo, siempre parecía encontrar tiempo para
ella. Le mostró el castillo, y verlo con su marido era como si ella no hubiera
visto nada del lugar antes. Conocía su historia por las historias que su padre le
había contado. Partes de la imponente estructura de piedra habían sido
construidas en la época de la Conquista, dijo con no poca cantidad de orgullo.
"Ha estado en mi familia desde principios del siglo XV. Uno de mis antepasados
luchó con Enrique Quinto en la batalla de Agincourt". La condujo por una
antigua escalera de caracol hasta una torre polvorienta que miraba hacia el mar.
"El castillo fue su recompensa por su valor excepcional". Señalando las
escoriaciones (hendiduras de flecha en el suelo que se usaban para protegerse
durante el asedio), le sonrió con orgullo y calidez. "Conozco poco de mi familia
durante ese tiempo", dijo Alexa. "Mi hermano recibió su nombre de un
antepasado lejano del siglo XII o XIII, un caballero llamado Raynor Augustus,
pero no sé nada de él. Ojalá hubiera preguntado más a mi padre antes de morir".
"Mi padre y yo estábamos muy unidos", dijo Damien. "Solo desearía haberlo
tenido por más tiempo". Alexa conocía el sentimiento. Ella solo tenía trece años
cuando murió su padre, pocos meses después de haber perdido a su hermano
mayor, Chris. Ella todavía los extrañaba terriblemente a ambos. "Mi padre fue
muy amable, nada parecido a mis hermanos. Ojalá pudieras haberlo conocido".

Damien sonrió suavemente. "Yo también."

Más tarde esa misma tarde él compartió una parte de sí mismo que ella no habría
sospechado. En un aviario en la parte trasera del castillo, Damien criaba
magníficas aves exóticas. Caminó en silencio hacia las jaulas, asombrada por la
gran variedad de colores, formas y tamaños. "Son hermosos." La maravilla cortó
su voz, su mirada pasó de un conjunto de plumas y mas plumas brillantes al
siguiente. "No tenía idea de que estuvieras interesado en algo como esto". Él
sonrió. "¿Te sorprendería igualmente saber que me gusta la poesía? ¿O que
disfruto de bellas pinturas?" "Sí…" dijo ella, "supongo que lo haría". Un calor en
espiral se deslizó a través de ella. "Pero estoy muy contenta de que lo hagas".
Ella lo estudió un momento más, dándose cuenta de lo complejo que era y de lo
mucho que todavía tenía que aprender, luego se volvió hacia los pájaros.
"Reconozco a los de allí", señaló hacia un gran corral con semillas esparcidas
sobre el piso de piedra gris, "son faisanes de China, según recuerdo, pero no
tengo idea de los nombres de estos otros". Caminaron por el aviario,
deteniéndose frente a las jaulas. Damien habló a las hermosas aves suavemente,
revisando el agua y las semillas, las aves se acercaban revoloteando hacia él
como si fuera un amigo. "El blanco con el moño superior de las plumas largas es
una cacatúa", dijo. "Los pájaros rojos y verdes son loros". Señaló hacia un ave
negra, baja y achaparrada, con coloraciones naranjas y rojas y un gran pico en
forma de gancho. "Eso es un tucán.
Viene de América del Sur, y esos pajaritos se llaman tejedores. Hacen su hogar
en África". "¿Cuánto tiempo has estado interesado en las aves?" "Desde que
tengo memoria.

Es una especie de legado. Desde que se puede recordar, alguien en la línea de

Falon se ha interesado por las aves. Al principio, era la caza de aves: halcones,
halcones y

otras aves de presa. "Las aves exóticas eran la pasión de mi padre y antes que el
la de su madre. Siempre parecía haber alguien. Tal vez así es como conseguimos
nuestra cresta familiar ... o la cresta le dio a alguien la idea de criar aves, no sé
cuál".

"Creo que es maravilloso." Se volvió para mirarla, el viento soplaba.

Suavemente a través de su cabello. "Creo que eres maravillosa". Inclinando la
cabeza, la besó.

Alexa sintió una oleada de calor y una oleada de deseo que hizo que sus rodillas
se sintieran débiles. Pasaron varias horas en la pajarera. Había otras aves allí,
ella notó, chukar y chorlito listos para comer, una jaula entera de palomas. Se
detuvo ante la jaula, notando que varios de los gruesos pájaros grises tenían
pequeñas bandas de metal alrededor de sus piernas. "Esas son palomas
mensajeras, ¿no?" Su expresión cambió sutilmente. Se encogió de hombros. "Por
un tiempo los encontré intrigantes. Las palomas ahora son criadas para comer".
"¿Por qué no los sacamos y—" "¿Por qué no entramos?" él dijo. "Se está
haciendo tarde y hay cosas que debo hacer antes de la cena". Ella lo miró con
interés. "Está bien

... con una condición". "¿Cual es?" "Que me cuentes de tu madre". Era un tema
que ambos habían estado evitando, pero ella quería saber por qué los dos estaban
tan en desacuerdo. Necesitaba saber la verdad, tanto para Damien como para ella
misma. "En otro momento", dijo con firmeza, y comenzó a llevarla de regreso a
la casa. Alexa lo detuvo en la entrada del jardín. No era una décima parte del
tamaño de la de Stoneleigh, pero estaba muy bien cuidada. "¿No crees que tengo
derecho a saber? Soy tu esposa ahora. Tu madre y tu hermana también son mi
familia". Suspiró cansado. "El tema de Rachael Falon Melford no es mi
favorito". Alexa sonrió. "Soy muy consciente de eso, pero tendremos que hablar
sobre ella alguna vez. ¿Qué pasó entre ustedes dos?
Seguramente ella no era una mujer tan dura cuando eras un niño". El último
toque de calidez se deslizó de su rostro. "La verdad es que ella era exactamente
como es hoy".

Miró a lo lejos, observando los últimos rayos dorados del sol poniente. "Aunque
tal vez ella lo escondió mejor. No parecía importarle a mi padre. Por razones que
nunca entenderé, mi padre siempre la amó". "No creo que siempre podamos
elegir a los que amamos". Damien la miró extrañamente. "Tal vez no

... En cualquier caso, murió cuando yo tenía nueve años. Mi madre tenía
veintisiete años. Era egocéntrica y mimada, y no había mucho tiempo en su vida
para un niño".

Alexa pensó en su propia juventud mimada. Tan mimada como lo había estado
en aquellos días, sabía que su propio hijo siempre sería lo primero. "Ella debe
haber sido increíblemente hermosa", dijo. El asintió. "Ella era encantadora.

Desafortunadamente, lo sabía. Se fue a Londres el día del funeral de mi padre, y

desde ese día en adelante rara vez la vi. No importaba que dejara a su hijo de
nueve años solo en casa". , que acababa de perder a su padre y que podría
necesitar la compañía de su madre ". "Oh, Damien". Alexa apoyó una mano en
su antebrazo y sintió que la tensión lo recorría. "Después de eso, las cosas fueron
cuesta abajo.

Pasó la mayor parte del tiempo en la ciudad, y la mayor parte del dinero de mi
padre. El castillo cayó en mal estado. Tan pronto como hubo transcurrido el
período adecuado, se casó con Lord Townsend". "Pero seguramente después de
eso las cosas mejoraron". Él sonrió con gravedad. "Townsend y yo éramos
petróleo y agua. Me molestó la atención que recibió de mi madre, y a ella le
molestó que no me gustara.

Me enviaron a Francia cuando tenía trece años para vivir con mi abuela". Ella
comenzó a preguntar cómo había ido eso, pero la expresión de su rostro le
advirtió que no lo hiciera. Había dicho todo lo que pretendía. Otra vez quizás.
"Lo siento, Damien. Desearía que hubiera una manera de cambiar las cosas".
"No te lo dije porque quería tu lástima. Sólo sentí que deberías saberlo". Él
agarró su brazo un poco más fuerte de lo que debería. "Ahora es el momento de
volver a entrar" Él estuvo de mal humor el resto de la noche, pero esa noche le
hizo el amor con la misma pasión que siempre hacía. Parecía diferente ésa
mañana, como si hablar del pasado de alguna manera hubiera ayudado a curarlo.
Sin embargo, todavía no estaba segura de sus sentimientos por ella, y había una
parte secreta y enigmática de él que siempre mantenía escondida.

Al día siguiente se levantaron temprano y luego se fueron a la pequeña aldea de

pescadores de Falon-by-the-Sea. Era un lugar de calles estrechas y empedradas
bordeadas de pequeñas casas de azulejos. Damien le dijo que los lofts de madera

utilizados por los pescadores databan del siglo xvi. "Fueron construidos altos y
estrechos para minimizar la renta del suelo", dijo mientras avanzaban por la calle
principal del pueblo que corría paralela al océano. En la playa de abajo, las
esposas de pescadores vendían mermelada fresca, solla, cangrejo y langosta.
"¡Mira, Damien!"

Mientras cruzaban la arena, ella señaló hacia la playa, hacia grandes manchas
oscuras que parecían ser agujeros en el paisaje sobresaliente. "¿No son esas
cuevas que conducen a los acantilados?" "Claro que sí, querida", dijo una mujer
enorme, de expresión pesada, con el pelo de rayas grises atado en una brillante
bufanda roja. Se paró frente a un puesto al aire libre que vendía pescado, cuyas
bocas abiertas y ojos opacos miraban a la mujer de manera acusadora. "La costa
a lo largo de la cordillera se une con ellos. Se usa para ser un paraíso para los
contrabandistas. Algunos dicen que todavía lo es". Ciertamente hubo mucho
contrabando. Con la guerra en su apogeo, los buenos productos franceses eran un
producto muy apreciado, aunque la mayoría de la nobleza los usaba solo en la
privacidad de sus hogares. "¿Hay cuevas cerca de Falon?"

le preguntó a Damien, preguntándose de repente si eso era lo que había

provocado los rumores sobre él. "No que yo sepa." Su expresión pareció
cambiar, volviéndose un poco más oscura de lo que había sido. Alexa dejó atrás
el tema. El día fue demasiado agradable como para permitir que nociones
injustificadas arruinaran su estado de ánimo optimista. "¿Qué pez se ve más
fresco?" preguntó ella con una sonrisa brillante en su lugar. "Creo que me
apetece un poco para la cena". Damien también sonrió. "La cena ya está en
marcha. André está preparando algo especial. El pescado tendrá que esperar". A
Alexa no le importaba. Cuando Damien sonreía así, a ella no le importaba nada,
pero le gustaría verlo sonreír de esa manera otra vez. Y él tenía razón sobre la
cena, ella admitió algún tiempo después. Las suntuosas comidas francesas de
M'sieur Boutelier habían pasado desapercibidas cuando su madre y su hermana
habían estado allí. Ahora disfrutaba de la rica y deliciosa comida, y se deleitaba
con el hecho de que Damien ordenó los lujosos platos preparados solo para ella.
Compartieron coq au vin, con ris de veau aux chanterelles, un sabroso plato de
pollo servido con delicados panes dulces y setas silvestres, y una buena botella
de rico vino tinto.

Luego caminaron por el sendero sobre la orilla. Esta vez, cuando llegaron al
afloramiento de granito, Damien se quitó el abrigo e hizo una cama entre las
rocas.

La besó hasta que ella temblaba y aferraba sus hombros, luego le subió las
faldas, se desabrochó los pantalones y la tomó sin quitarse la ropa. Fue
escandaloso, fue malvado, ¡y fue increíblemente emocionante!

"Frio mi amor?" Preguntó, besando su mejilla mientras ella se movía hacia el

círculo de sus brazos. "Probablemente deberíamos regresar". "Todavía no ... por
favor." Ella apoyó la cabeza en su brazo y él trazó un dedo a lo largo de su
mejilla. "Me encanta escuchar el sonido del mar ... la forma en que golpea contra
la costa. Es casi como si el océano estuviera vivo, como si tuviera su propio
latido". Se apoyó en un codo. "Está vivo. Al menos para mí. Es una de las
razones por las que me encanta tanto venir aquí". Sus ojos se posaron en su
rostro.

"También me encanta aquí, Damien". Él la besó suavemente, jugando con la

comisura de su boca con su lengua. Luego se levantó y la ayudó a levantarse
suavemente. "Es hora de que entremos. Hay una linda cama suave en el piso de
arriba, y no he tenido casi nada de ti". Se puso el abrigo y luego la levantó en
brazos. "Tengo la intención de hacerte el amor apasionada y locamente, hasta
que me pidas que me detenga". Ella se echó a reír mientras él se dirigía hacia las
luces amarillas en la distancia, notando vagamente que la niebla había entrado.
"Puede que tengas una noche dura por delante, mi señor", bromeó mientras una
oleada de calor se deslizaba a través de ella. Cuando llegaron a su habitación,
hicieron el amor rápidamente, luego una vez más con lentitud. Estaba lánguida y
saciada cuando se quedó dormida.

Cuando se despertó más tarde, Damien se había ido.

Capítulo 10

Todavía estaba oscuro, no había amanecido del todo. Aunque la ventana estaba
parcialmente abierta, ningún rastro de luz de luna brillaba. Alexa bostezó y se
estiró.

¿Dónde estaba Damien? ¿No había podido dormir? Ella sonrió un poco ante la
idea. Él había sido un amante exigente la víspera, y ella había estado más que
dispuesta a satisfacer sus necesidades. Habían estado bañados en sudor y
somnolientos y contentos cuando terminaron, y ambos se habían quedado
profundamente dormidos. ¿Por qué entonces la había dejado? Comenzando a
preocuparse cuando él no regresó, Alexa se puso su bata de seda acolchada y
silenciosamente se dirigió escaleras abajo. Había luz debajo de la puerta de su
estudio. Comenzó a levantar el pestillo de hierro y entró, luego se dio cuenta de
que Damien no estaba solo. Fue grosero escuchar a escondidas, y sin embargo ...
Al presionar una oreja contra la puerta, descubrió no una, sino dos voces
masculinas desconocidas que hablaban en voz baja. Con una sacudida que hizo
latir su corazón, se dio cuenta de que los hombres hablaban francés. Querido
Señor en el cielo.

Se acercó a la puerta y pegó su oído para escuchar lo que estaban diciendo.

Gracias a Dios por la señorita Parsons, su vieja institutriz. La mujer la había
acosado hasta que finalmente había dominado el idioma. Por primera vez, estaba
agradecida de haberlo aprendido. Aún así, la puerta era tan gruesa que estaba
teniendo problemas para distinguir las palabras. Moviendo su mano hacia el
pestillo, moviéndose lentamente, centímetro a centímetro, levantó la longitud del
hierro batido y la puerta se abrió ligeramente. No era mucho más que una grieta,
pero fue suficiente para ver a Damien con pantalones negros ajustados y una
camisa blanca, hablando con otros dos hombres.

Estaban vestidos para el clima húmedo y frío, con suéteres, mofles y abrigos
pesados sobre una silla cercana. Alexa se movió un poco hacia la izquierda,
dándole una vista diferente de la habitación. Otro hombre se quedó en las
sombras. Parecía soplado por el viento y duro, su cara golpeada y arrugada por el
clima. Su ropa era la de un campesino, o tal vez un hombre del mar. Una extraña
variedad de hombres, pensó, preguntándose qué los había unido y qué podrían
estar haciendo en Falon.

La respuesta fue rápida y dura, secándole la boca y apretando su interior. Los

contrabandistas! Tenían que ser. Querido Señor, las historias eran verdaderas!
Sus dedos se clavaron en sus palmas y su corazón latía con una velocidad
aterradora.
¡Dios mío, Damien estuvo involucrado en el contrabando! Intenta mantener la
calma, se dijo a sí misma, ahora que sabes la verdad, puedes hacer algo para
ayudarlo.

Ella no debería estar tan sorprendida. Las pistas habían estado justo debajo de su
nariz. Después de todo, era parte francés, con un gusto por la comida y el vino
franceses y el coñac caro. Allí estaban las palomas mensajeras y las cuevas a lo
largo de la costa. Ella sabía que él necesitaba dinero; Era una de las razones por
las que se había casado con ella. Probablemente había estado desesperado, se
había involucrado con los contrabandistas para sobrevivir. Alexa tomó varias
respiraciones calmantes. No había razón para entrar en pánico. Había empezado
a contrabandear por dinero, no necesitaba ese dinero ahora. Él podría terminar su
participación y nadie sería el más sabio. Ella obligó su atención a los hombres en
la habitación. Estaban hablando de su misión, pidiendo ayuda a Damien,
diciendo algo sobre los papeles que necesitaban. Él tenía que conseguirlos,
dijeron. El general Moreau estaba desesperado: necesitaba la información para
planificar su próxima campaña. Las vidas francesas podrían perderse sin ellos.
Damien debe ponerse en contacto con su informante, conseguir los documentos
y verlos en manos francesas. Los hombres volverían dentro de cinco días; ese era
el tiempo que tenía para conseguirlos. "Puede confiar en mí como siempre", dijo
Damien en francés, y Alexa se tragó la bilis que se elevó en la parte posterior de
su garganta. Cerrando la puerta con manos temblorosas, se apoyó contra la
pesada puerta, agradecida por el sólido apoyo. Descubrió que todavía contenía la
respiración, y trabajó para forzar el aire a sus pulmones. ¡No un contrabandista,
un espía! ¡Un odioso traidor inglés! Un hombre que había vendido su país. Una
oleada de náuseas la inundó. Era todo lo que podía hacer para alejarse de la
puerta, caminar por el pasillo y subir las amplias escaleras de piedra. Estaba
temblando por dentro y su estómago amenazaba con estallar. Querido Dios, ¿qué
ha hecho? Más importante aún, ¿qué demonios iba a hacer ella? Volviendo a la
habitación, cerró la puerta con manos temblorosas y se subió a la cama.

La cama de Damien, el lugar donde acababa de hacerle el amor. Su estómago se

revolvió una vez más y las lágrimas calientes picaron sus ojos. Quería salir de la
habitación y nunca mirar atrás, correr y correr y nunca tener que enfrentarlo de
nuevo. Quería fingir que nunca lo había conocido, olvidar todas las cosas que
habían compartido ...

la forma en que la había tocado. Quería fingir que nada de eso había sucedido,
que no sentía nada por él, que él no le había mentido, engañado. Que no le había
robado el corazón. Los dedos de Alexa se torcieron en la almohada. Quería irse,
pero cuando la verdad llegó corriendo a cabeza, se dio cuenta de que no se
atrevía. Tenía que quedarse donde Damien la había dejado. Ella no podía dejar
pasar eso que sabía, no podía darse el lujo de despertar sus sospechas. Ella no se
atrevió a dejarlo adivinar que acababa de enterarse de su terrible secreto. ¡Oh,
Dios mío, Dios mío! Las lágrimas inundaron sus ojos y se deslizaron en un flujo
constante por sus mejillas. Le había mentido, de nuevo. Desde el momento en
que lo había conocido, él le había dicho una mentira tras otra. La había arruinado
a propósito, luego se había casado con ella por su dinero. Aún así, ella había sido
atraída hacia él, contra toda razón, contra toda lógica. Ella le había dejado
encantarla para que la perdonara, y luego le había permitido seducirla.

Ella se sonrojó al pensar que al final era ella quien terminó por seducirlo. Alexa
cerró los ojos contra el recuerdo de sus felices días juntos. Todo lo que habían
compartido había sido una mentira. Todo. Recordó las palabras de Sarah: "'Es un
hombre a' muchas caras, 'eso es". Era peor que eso. Era un mentiroso y un
tramposo, un hombre que vendería su alma al mejor postor, y obviamente eso
fue lo que hizo. Alexa volvió la cabeza hacia la almohada, tratando de silenciar
el sonido de sus lágrimas pero sin poder evitar llorar. Ella tenía que ganar el
control, lo sabía. Era una cuestión de vida o muerte para la gente de su país. Ese
pensamiento la tranquilizó. Si las vidas francesas pudieran perderse sin la

información que Damien debía traer, las vidas inglesas podrían perderse si tenía
éxito. Su hermano Christopher había sido asesinado por las armas de un buque
de guerra de la marina francesa, su paquete se hundió por error en una costa
lluviosa de Dartmouth. Rayne había pasado un año en una prisión francesa sucia.
Odiaba la guerra, odiaba a Napoleón y su Grande Armée, odiaba la pérdida de
vidas y la destrucción sin sentido. Odiaba a los franceses, y no estaba dispuesta a
dejar que su marido los ayudara a matar a más jóvenes británicos inocentes. Se
secó los ojos con la funda de almohada adornada con encaje. Ella no podía
dejarlo tener éxito.

Sin importar el costo, era ella quien debía detenerlo. Pero ¿cómo podría hacerlo
ella? Alexa se mordió el labio. Rayne sabría qué hacer; había sido coronel en el
ejército. Pero su hermano había abandonado el país. Cuando recibió su misiva
diciéndole que él y Jocelyn se irían a Jamaica, regresando a Mahogany Vale, no
había parecido importante. Los pensamientos de Damien habían llenado su
mente y su corazón, mientras su amor llenaba las necesidades recién despertadas
de su cuerpo.
Damien. El hombre que era su marido. El hombre que era un traidor a todo lo
que ella apreciaba. La había engañado de nuevo, la había mentido y engañado.
Él había tomado su inocencia y la había llevado a su red tan ingeniosamente
como una araña mortal. Él era un maestro del juego; Ella lo había sabido desde
el principio. Ella se quedó mirando el pesado dosel de terciopelo azul. Su
actuación había sido excelente, pensó, recordando amargamente las horas que
habían pasado juntos, luchando contra el nuevo ardor de las lágrimas. Cada día
sus sentimientos por él habían crecido. Incluso ahora le dolía el corazón por él,
por el futuro que había empezado a creer que compartirían. Las lágrimas
obstruían su garganta, y su pecho se sentía apretado. Damien Falon, esposo,
amante ... espía. Sus papeles eran tan variados como su colección de hermosas
aves. Fue un actor por excelencia. Ahora, para derrotarlo, se necesitaría un
esfuerzo propio. Alexa se endureció. La había interpretado como una tonta desde
el momento en que la había conocido. La había vencido, arrancó su corazón y lo
pisoteó bajo sus pies. Había ganado todas las manos hasta ahora, pero el juego
no había terminado. Se levantó de la cama con las piernas inestables y se dirigió
hacia la ventana. Aunque estaba oscuro afuera, la niebla se había levantado.
Captó un indicio de movimiento a lo largo de los acantilados sobre el mar. Los
hombres regresaban a la playa, a los botes que debían haberlos llevado a tierra.
La figura alta e imponente de Damien estaba entre ellos.

Alexa cerró los ojos ante una punzada de dolor y la imagen de su marido con los
franceses. No importaba lo que costara, no importaba lo doloroso que fuera, este
era un juego que no podía permitirse perder.

Damien acercó su abrigo a su alrededor. Un viento fuerte había soplado con la

marea, y ahora esa brisa áspera transportaría a Lafon y sus hombres a Francia.
No había esperado verlos, había esperado secretamente que este día no llegara,
que la guerra terminaría y que su vida podría continuar como lo había sido desde
su matrimonio. Pero en su corazón sabía que, tarde o temprano, lo necesitarían
de nuevo. Su vida volvería a ser como era antes, su idilio con Alexa habría
terminado. Suspiró mientras regresaba a la casa.

Monty estaría esperando, preocupado por su bienestar como siempre, un

compañero leal y confiable, sin importar el rumbo que tomara su vida. Sin
embargo, no fue su viejo amigo el que estaba en sus pensamientos, fue Alexa. Se
vería obligado a mentirle de nuevo.

Odiaba hacerlo, y sin embargo no tenía otra opción. Quizás fue mejor así. Las
mentiras pusieron distancia entre ellos, y él necesitaba esa distancia ahora.
Además, no estaba seguro de que le gustaran esos nuevos y extraños
sentimientos que ella provocaba. La ternura y el cuidado rara vez habían sido
parte de su vida, ni la conciencia ni la compasión. Ella apeló a su naturaleza más
gentil, arrastrando viejos anhelos, haciéndole doler por cosas que no podían ser.
Lafon y sus hombres habían dejado esos pensamientos para descansar. Tenía un
trabajo que hacer, y la conciencia no era parte de eso. La ternura y el descuido
solo lo harían morir. Habló con Monty en el pasillo, agradeciéndole por su
discreción, por despertarlo y ver a los hombres. Cuando se dirigió al piso de
arriba, encontró a Alexa acurrucada en su cama, pero no se unió a ella. En
cambio, agregó combustible al fuego agonizante, llevó un fuelle a las brasas
hasta que estallaron en llamas, luego se sentó en una silla

mullida para absorber el calor. Miraría a Alexa durmiendo, disfrutaría estos

momentos antes de tener que dejarla. Se preguntó si ella lo extrañaba mientras
dormía sola en su gran cama.

"Tengo que ir a la ciudad". Damien tomó un sorbo de su espeso café negro, con
un fino sonido de porcelana cuando dejó la taza en su plato. "Volveré tan pronto
como pueda".

Estaban sentados en un pequeño salón cerca de la parte trasera de la casa, donde

podían ver el mar. Alexa sonrió, armándose de valor, ocultando su ira y usándola
para secar el dolor. "Me llevas contigo, por supuesto". El juego había comenzado
hacía horas, cuando ella se había acostado en la amplia cama de su esposo,
fingiendo dormir mientras él la observaba, su mente revoloteando con lo que
había aprendido y exactamente lo que debía hacer. "Sabes cuanto amo a la
ciudad". Solo negó con la cabeza. "Lo siento, dulzura, no esta vez." Miró por la
ventana como si su mente ya estuviera muy lejos. Las gaviotas giraban en
círculos debajo de las nubes planas y grises, y un fuerte viento golpeaba los
arbustos bajos sobre los acantilados. "Estaré ocupado la mayor parte del tiempo,
e incluso si no fuera así, el escándalo todavía no se ha calmado. No quiero que
sufras por esas lenguas viperinas". "¿Qué hay de ti? Estás destinado a ser un
objetivo, al igual que yo. Quizás incluso más". "Estoy acostumbrado. Además,
no tengo otra opción".

"¿Qué es lo que tienes que hacer?" "Hablar con mi abogado. Me fui hace
bastante tiempo". Italia, le había dicho a ella. Para resolver algún negocio para su
madre.
Ahora ella dudaba que fuera la verdad. "Las cosas todavía no están
completamente en orden". Alexa suspiró. "Supongo que tienes razón", admitió,
con lo que esperaba que fuera la cantidad correcta de reticencia. "Probablemente
sea mejor que me quede aquí, pero te voy a extrañar muchísimo". Se inclinó y la
besó. "Yo también te voy a extrañar". La ira y el dolor la atravesaron, y el dolor
y un sentimiento de traición tan grande que luchó por no llorar. ¿Extráñarme?
pensó, preguntándose qué tan lejos iba la mentira, enferma al pensar qué tan
bajos deben ser sus sentimientos hacia ella, luchando contra la idea de que sus
noches podrían pasar en la cama de otra mujer. ¿La echaría de menos?
Altamente improbable. Sin embargo, incluso después de todo lo que había
descubierto, no podía dejar de desear que fuera verdad. "¿Cuando te vas?"

Esperaba que él no notara que el pulso le latía fuertemente en la sien. Coincidía

con las punzadas en la cabeza que había sufrido desde el amanecer. "Esta
mañana. Ya estoy listo para irme. Monty se está ocupando del carro". Alexa solo
asintió. Sentía la garganta apretada y las lágrimas ardían en el fondo de sus ojos.
Querido Señor, esto fue difícil, mil veces más difícil de lo que ella había
imaginado. Aun así, cuando todo estaba listo, ella lo dejó acompañarla hasta la
puerta. "Cuídate." Ella forzó una sonrisa trémula. "Tú también", dijo, su voz un
poco ronca. De pie en la entrada, ella inclinó la cabeza hacia atrás y esperó a que
él la besara. En lugar del adiós de rutina que ella casi esperaba, él le dio un beso
abrasador que le dejó sin aliento, triste y abrumada por el anhelo. "Estaré
pensando en ti todas las noches mientras me duermo", dijo, y ella se preparó
contra una nueva oleada de dolor. "Adiós, Damien", dijo en voz baja,
manteniendo sus lágrimas a raya, deseando con todo su corazón que las cosas
pudieran ser diferentes. Pero desear no cambiaría las cosas. Y mientras
observaba cómo se alejaba el carruaje, supo que nada podía cambiar lo que tenía
que hacer. Con una breve inclinación de cabeza a Monty, Alexa volvió a subir
las escaleras para empacar una pequeña bolsa de tela y prepararse para su viaje.
Rayne ya no estaba en Inglaterra.

Ella no podía pedirle ayuda, pero creía que sabía lo que él haría. Durante sus
años en la caballería, su mejor amigo había sido un hombre llamado Jeremy
Strickland. El coronel Strickland era el general Strickland ahora. Se había
mantenido en contacto con Rayne, y lo último que había oído era que estaba en
el cuartel general del ejército en Londres. Fueron ochenta millas dentro de la
ciudad, mejor que un viaje de dos días para Damien en su carruaje. Ella tomaría
el de correos. Como se detenía para cambiar de caballo cada diez millas, podía
hacer el mismo viaje en menos de veinticuatro horas.
Podía ver al general, pedirle ayuda y volver a Castle Falon antes del regreso
programado de Damien. "¿Qué demonios estás haciendo, amor?" Sarah estaba
en la puerta abierta, con un montón de sábanas

limpias dobladas cuidadosamente en sus manos. "Acaba de llegar un mensaje,"

mintió Alexa, repitiendo la historia que había inventado. Se metió las ligas y las
medias en el bolso junto a un vestido azul marino con una pelliza a juego. "Lady
Jane se ha enfermado. Tengo que irme a Londres". "Bueno, ¿por qué no me lo
dijiste? Voy a guardarme las bolsas en un santiamén". Alexa pensó a impedir que
la acompañara, pero se lo pensó mejor. Fue un largo camino a Londres. Sería
mucho menos sospechoso viajar con su doncella. Pensaría en alguna explicación
para Sarah una vez que llegaran a su destino. Mientras tanto, causaría menos
problemas con Monty. "Vamos a tomar el coche de correos, Sarah", la llamó
después de ella. "Es la forma más rápida de viajar, y Lady Jane puede
necesitarnos".

Agotamiento. No había otra palabra para lo que estaba sintiendo, e incluso

después de varias horas de sueño, Alexa había llegado al elegante Hotel Grillon's
en Albemarle, donde había tomado un conjunto de habitaciones que no habían
ayudado.

Vestida con un vestido de día color gris paloma adornado con bandas de ciruela
satinada, había dejado a Sarah allí, y por unos pocos pocos valles, la
recepcionista había dispuesto un carruaje. Ella había elegido Grillon's desde que
Damien a menudo se hospedaba en el Clarendon, y aunque el ambiente era más
práctico que elegante, el establecimiento era considerado muy respetable. Se
recostó contra el asiento del carruaje, su cuerpo golpeado y magullado por su
paso por las carreteras llenas de baches, su mente aún perezosa por su agotador
viaje a la ciudad. Sin embargo, tan cansada como estaba, las vistas de Londres la
capturaron como siempre. A pesar de que había amado la frescura estéril del
océano, el simple pueblo de pescadores de Falon-by-the-Sea, y la gente en el
castillo, la bulliciosa y palpitante ciudad de alguna manera la hacían sentir viva.
Le dio valor cuando lo necesitaba tanto, esperanza cuando se sentía
completamente desesperanzada, y fortaleza cuando estaba segura de que no le
quedaba nada. La multitud creciente de personas, los comerciantes de Strand, las
cafeterías, las imprentas y los puestos de libros, el peligro que rodea Covent
Gardens. Le encantaban las calles empedradas, los muchachos que buscaban
ganarse algunas monedas, las chimeneas y los tramperos, las vistas y los sonidos
e incluso los olores odiosos. Levantó su espíritu solo con verlos, y fortaleció su
resolución. Estas eran su gente, y ella las amaba. Inglaterra era su país y ella
quería apoyarlo. Ella haría lo que había venido a buscar. Forzando su camino a
través del tráfico, pasando por faetones y broughams y pequeños carruajes de un
solo caballo, el carruaje rodó por las concurridas calles del West End, llegando
finalmente a su destino, el edificio Horse Guards en Whitehall Palace. Tirando
de la capucha de su manto sobre su cabeza, Alexa bajó del carruaje y se apresuró
hacia la estructura finamente proporcionada debajo de la torre del reloj. Guardias
con túnicas escarlatas que brillaban con brillantes botones de latón estaban de
pie al frente, las plumas blancas en sus cascos crujían con la brisa de la mañana.
Pasó junto a ellos y entró, sus entrañas temblaron con la enormidad de lo que
estaba a punto de hacer.

Querido Señor, ayúdame a superar esto. Ella se negó a pensar en Damien.

Después de todo lo que había hecho, ella no le debía nada. Sin embargo, su bella
imagen oscura flotaba como un espectro en los rincones de su mente. Si hubiera
habido la menor duda, la menor posibilidad de que estuviera equivocada, no
estaría allí. Si hubiera habido alguna otra forma, ella podría haberlo detenido ...
Alexa sabía que no había.

Respiró hondo para animarse, cruzó el suelo de mármol gris y se dirigió hacia un
soldado uniformado que había detrás del amplio mostrador de recepción. "E-
perdón". El joven miró hacia arriba. "Me pregunto si podrías ayudarme". Tenía
ojos color avellana y una sonrisa fácil. Ella le calculó no más veintitrés años.
"¿Qué puedo hacer por usted, señorita?" "Vine a ver al general Strickland. Mi
nombre es Alexa Garrick". No sentía nada en absoluto como lady Falon. Y
Jeremy Strickland no la reconocería por ese nombre. "Lo siento", dijo el soldado,
"pero el general Strickland está fuera de la ciudad". "¿Cuándo ... cuándo
volverá?" "No estoy seguro, señorita, no lo sé exactamente". "Es
extremadamente urgente que lo vea. ¿Puedes decirme dónde ha ido?"

"No estoy en libertad de decir". "¡Pero he venido

por todo este camino! El general es amigo de mi hermano ... El¿Coronel

Garrick? Estoy segura de que sabía que estaba aquí ..." "No puedo decirle dónde
está, señorita, pero puedo decirle que el general está fuera del país ". "¡Fuera del
pais!" Ella estaba haciendo un alboroto, pero estaba demasiado cansada para
preocuparse. Una mujer al otro lado de la habitación miró en su dirección, y el
oficial al que habló la mujer colocó su lorgnette en su ojo y le dirigió una larga
mirada. "Lo siento. Yo ... solo pensé ..." Ella comenzó a darse la vuelta, pero
alguien se paró delante de ella. "Tal vez pueda ser de ayuda, señorita ... Garrick,
¿dijo usted?" "Sí ... eso es lo que dije, pero ..." "Coronel Douglas Bewicke,
Seventh Light Dragoons, a su servicio". Ella solo negó con la cabeza. "Lo siento,
pero no creo que puedas ayudarme". "Es obvio que está molesta. ¿Por qué no
vamos a mi oficina donde podemos hablar en privado?" Él le dio una sonrisa
tranquilizadora. Era un hombre ligero, más bajo que la mayoría, con cabello
castaño claro y ojos marrones. Su complexión era un poco rubicunda. "No ... no
sé ...

Dragones, ¿dijo?" Él sonrió. "Yo también conozco a su hermano. ¿Cómo está el

coronel Garrick en estos días?" "Lamento decir que él también está fuera del
país". Una ceja de color marrón claro se levantó. "En ese caso, insisto en que me
dejes ayudarte. Estoy seguro de que tu hermano se molestaría mucho si te
dejamos salir de aquí sin ayuda".

Douglas Bewicke llevó a la mujer a su oficina y la acomodó en una silla de

cuero rojo con mechones, uno de los dos frente a su escritorio. Vio que era una
belleza, con rasgos finamente formados y una figura esbelta pero femenina. No
le sorprendió.

La buena apariencia, como la arrogancia y el dinero, corría en la familia Garrick.

Douglas se acercó al aparador y le sirvió un trago de brandy. "Tome", le entregó

el vaso, "bebe esto. Quizás empieces a sentirte mejor". Ella tomó un trago
bastante grande. Le temblaban las manos, notó que se movió detrás de su
escritorio y se sentó en una silla de cuero con respaldo alto. Un temblor de
emoción se deslizó a través de él. ¿Qué quería la chica con Strickland? ¿Por qué
estaba tan molesta? Los Garrick eran ricos más allá de lo creíble. Su hermano
siempre había sido demasiado alto y poderoso, y conocer los secretos de una
familia tan rica siempre era una fuente de poder. "¿Todo bien?" Preguntó, y ella
asintió. "Bien. Ahora, ¿por qué no me dices de qué se trata todo esto?" Por un
momento ella no dijo nada. Parecía insegura, y él pensó que podría intentar irse.
Entonces su labio inferior tembló y las lágrimas llenaron sus bonitos ojos verdes.
"Yo ... lo siento". Hurgó en su retícula, sacó un pañuelo blanco con adornos de
encaje y se secó la humedad que se derramaba por sus mejillas. "Todavía no
puedo creer que esto esté sucediendo realmente". "Está bien, señorita Garrick.
Solo tómese su tiempo. No hay necesidad de que se apure". Respiró hondo, con
expresión tensa. "Para empezar, mi nombre ya no es Garrick, es Falon. Alexa
Falon. Damien Falon es mi marido". "¿El conde?" Se inclinó hacia ella sobre su
escritorio de roble. "Sí." Interesante. Había despreciado el libertino de corazón
negro desde sus días juntos en Oxford. Falon había sido el mejor estudiante. Era
casi demasiado guapo, más atlético y mucho más exitoso con las damas. Pero
fue el día en que el joven conde lo había pillado haciendo trampa lo que los
había enfrentado para siempre. La mano de Douglas debajo de la mesa se apretó
inconscientemente. Aunque Falon nunca había mencionado el incidente, a partir
de ese día, su desdén había sido evidente. Estaba allí en cada mirada, en cada
risa de sus labios bien formados, en cada palabra pronunciada. Un día, Douglas
había jurado que borraría esa expresión condescendiente de la cara del guapo
conde. Él sonrió a la condesa. "Y este ... problema al que te enfrentas,

¿tiene que ver con el conde?" Se puso de pie frente a su escritorio, con sus
delgadas manos todavía agarrando el pañuelo. "Me gustaría mucho confiar en
usted, Coronel. Si debo hacer eso, debo tener su palabra, como oficial y
caballero, de que mi esposo será tratado de manera justa". "No hace falta decirlo,
lady Falon. Le doy mi garantía personal. Ahora ... ¿qué es exactamente lo que ha
hecho su marido?" "M-Mi marido es un espía".

La respiración se escapó de sus pulmones, haciendo un silbido al hacerlo. Falon

un espia? Había oído rumores, por supuesto, pero nadie los creía. De hecho,
como recordó, uno de los superiores había revisado personalmente el asunto y lo
había

desestimado. "Seguramente hay algún error. Bueno, el difunto conde, el padre de

Lord Falon, era muy patriótico". "Tal vez sea así. Desafortunadamente, murió
cuando Damien era joven. Damien es parte francés por parte de su madre. Vivió
con su abuela por un tiempo en Francia. Aparentemente, ahí es donde se
mantienen sus lealtades". Rodeó el escritorio hasta que estuvo frente a ella,
observando el juego de emociones en su rostro. Arrodillándose a su lado, él
tomó sus manos, que estaban heladas y temblaban. "Has hecho lo correcto, lady
Falon, te lo aseguro". Lo correcto para mi carrera, pensó, con una alegre sonrisa
interior. Atrapar a un traidor lo convertiría en un héroe. Era solo el impulso que
necesitaba. Que el hombre fuera Damien Falon hizo que el logro fuera aún más
dulce. "Tengo la sensación de que hay mucho más en esto de lo que me has
dicho". Él apretó suavemente sus manos, luego se sentó en la silla a su lado.
"¿Por qué no empezamos por el principio?"

Capítulo 11
Alexa se reclinó contra el asiento de cuero duro del coche de correo, que se
sacudió a un ritmo vertiginoso a lo largo del camino a casa. Al otro lado de ella,
Sarah la miró con expresión preocupada. Acababan de salir de Rye, dirigiéndose
hacia el norte a lo largo de la costa hacia el Castillo Falon. Su viaje desde
Londres estaba casi terminado. "¿Estás segura de que estás bien, cariño?" Sarah
preguntó de entre los hombros de un comerciante corpulento y despreocupado.
"Estás tan pálida como una azucena. ¿Estás segura de que no vas a salir con que
era por Lady Jane?" "Estoy bien, Sarah. Solo estoy cansada, eso es todo". Le
había dicho a Sarah que la enfermedad de Jane, en su mayor parte, había
resultado ser nada grave, que cuando llegaron a la ciudad, Jane ya estaba
levantada y casi completamente curada de su enfermedad. "Lady Jane está en
forma como un violín, y tu te sientes mal. No deberías sentirte tan abatida. Tu
marido tendrá una apoplejía cuando descubra como te has expuesto ti misma a
través de estos caminos ".

Su marido. Querido Dios, ¿qué había hecho ella? Le había dicho la verdad al
Coronel Bewicke, que había seguido sus planes como ella se había propuesto. El
dolor casi había sido insoportable, el dolor y la culpa inesperada. No tenías
elección, se dijo a sí misma al menos por centésima vez. Pero no alivió el dolor.

Sólo te estaba usando. A él no le importas mas que un higo; solo se casó contigo
por tu dinero, y tal vez para calmar la lujuria que sentía por tu cuerpo. Aun así, la
culpa no la dejaría. Pensó en el regreso de su marido y en los documentos que él
seguramente tendría en su poder. El coronel Bewicke estaría esperando con sus
tropas cuando los franceses llegaran para robar los secretos de Inglaterra. Los
hombres serían capturados. Damien terminaría en la cárcel. O peor. Un traidor
podría ser ahorcado, ¿no es así? Ella lo sabía en algún rincón lejano de su mente,
pero se negó a aceptar que en realidad podría ocurrir. Había tenido que terminar
con su espionaje, y sin embargo ... El dolor se levantó, sólido y feroz y casi
abrumador. ¿Por qué había pasado todo esto? ¿Qué había hecho ella para
merecer a un hombre como él? ¿Por qué se había enamorado de él? El
conocimiento que tenía, casi la duplicaba con dolor. Ella había tratado de
negarlo, luchó con cada latido del corazón, lo temió y, sin embargo, no pudo
evitar que sucediera. Querido Dios, ¿cómo podría ella amar a un hombre así? Se
había hecho la pregunta casi una docena de veces, pero no obtuvo respuesta. El
conocimiento simplemente la roía, negándose a dejarla descansar. Cuando
finalmente regresó a Falon, cansada, desanimada y desolada hasta los huesos,
Alexa fue directamente a su habitación. Sarah la reconfortó con cuencos de
caldo y sartenes para calentar sus pies, a Monty le preocupaba su salud y el
cocinero preparaba remedios y pociones. En verdad, la enfermedad que ella
sentía era de su propia creación. Dio una palidez gris opaca a su piel, la dejó
llorando y comió su alma. Los minutos pasaron, las horas se alargaron y
crecieron y parecían interminables. Aun así, ella sabía que él estaría allí. Su
encuentro con los franceses estaba programado para esta noche. Un hombre
como Damien no dejaría de venir. Alexa se puso rígida, oyó ruidos abajo en la
entrada, pasos y palabras ahogadas, órdenes que se gritaban y supo que el conde
había regresado. "¿Donde esta ella?" No había ningún error en esa voz, la seda
bordeada de acero. Se elevó desde la escalera a medida que el atardecer
oscurecía las ventanas. Damien había venido a completar su misión. "Arriba, mi
señor", dijo el mayordomo. "Su doncella, Sarah, le llevó un poco de caldo. Tal
vez ahora ya se encuentre mejor". Subió las escaleras de dos en dos y su corazón
dio un salto.

Sabía que esto sería difícil, pero no había esperado el terrible dolor que sentía
por dentro. "Alexa?" Entró por la puerta que conectaba sus habitaciones. "¿Estás
bien? Monty dice que has estado enferma". Llevaba calzas de piel de ante y una
camisa blanca de ceda, sus largas piernas encerradas en botas de montar hasta la
rodilla. Su pelo despeinado brillaba azul oscuro a la luz de la lámpara. "¿Como
te sientes?" "Estoy bien", dijo con una mirada hacia otro lado, "o estaré dentro de

uno o dos días. Estoy segura de que no hay nada de qué preocuparse. Tal vez un
poco de lo que Jane tenía". Ya estaba seguro de haber oído la historia de su viaje
a la ciudad.

Le tomó la mano, se inclinó y le dio en la frent un beso. "Monty me habló de tu

pequeña expedición. No es seguro para una mujer sola en estos caminos". Él le
sonrió con tanto afecto que hizo que su corazón diera un vuelco. "Debería
ponerte sobre mis rodillas".

Las lágrimas se formaron en sus ojos, pero ella los rechazó. "Te extrañé." Ella lo
decía en serio. Querido Dios, ella deseaba que no fuera la verdad. Ella lo había
extrañado a cada momento, lo extrañaba incluso cuando había pronunciado las
palabras que traicionaban su secreto, incluso sabiendo lo que sucedería esta
misma víspera. Ella debería odiarlo, debería verlo como el traidor que era, pero
cuando miró su hermoso rostro, solo vio al hombre increíblemente guapo que le
había robado el corazón. "Yo también te extrañé", dijo, su voz un poco ronca.
"No he pensado en nada más que en hacerte un amor apasionado durante los
últimos cuatro días". Él le rozó los labios con un beso. "Supongo que tendrá que
esperar". ¿Realmente había estado pensando en ella?

¿Le había sido fiel después de todo? Ella supuso que nunca sabría la verdad.
"Estaré mejor para mañana, lo prometo". Pero ella sabía que nunca volvería a
estar mejor. "Tal vez podamos tomar el carruaje hasta el pueblo, o hacer un
picnic en la orilla". Cerró los ojos, incapaz de mirar en los de un azul penetrante
un momento más. Si ella no supiera la verdad, creería que él realmente la había
echado de menos, que realmente le importaba. "Usted tiene desde ahora hasta la
mañana. Si no está de nuevo en pie, voy a enviar al médico". Ella simplemente
asintió. Para mañana ya no importaría. Para mañana, la vida que habían
compartido ya habría terminado. "Descansa un poco, amor. Tengo planes para ti
en la cama, pero no tienen nada que ver con tu enfermedad". Él le sonrió, luego
la besó de nuevo con ternura y pasión, pero su hambre por ella se manifestó en
su expresión. Hizo que su pecho se apretara y un dolor feroz envolviera su
corazón. La hizo querer llorar, golpear sus puños y gritar desesperada. Eso la
hizo querer insultar a la injusticia de todo eso. Ella lo vio irse, luego lo escuchó
moverse en su dormitorio. Estaba hablando con Monty, luego el viejo lo dejó
solo. Alexa se estremeció, de repente sintiendo un escalofrío. ¿Cuánto tardarían
los hombres en llegar? ¿O Damien dejaría la casa y los encontraría en la playa?
Lo que sea que ocurriera, ella tenía la intención de estar allí. Ella había llegado
tan lejos; no importa el resultado, ella quería ver lo que pasaría. Con las manos
inestables, se vistió con un útil vestido de lana marrón oscuro y trenzó su cabello
en una sola trenza larga que colgaba de su espalda. Envolviendo una manta
alrededor de sus hombros para mantenerse fuera del frío, se sentó frente a la
ventana. Afuera, una neblina pesada se había deslizado dentro, ocultando la luz
de la luna. Las olas golpeaban la costa, igualando el fuerte latido sordo de su
corazón. Se preguntó dónde estaban Bewicke y sus hombres. ¿Los había traído
de Folkstone cercano como le había dicho que lo haría? Un número de soldados
estaban guarnecidos allí, ella sabía, rodeando una hilera de torres Martello
construidas para las defensas costeras contra los franceses.

En la casa solo se escuchó el reloj de ormolu que hacía tictac opresivamente alto
en el silencio. Al oír un ruido, los sentidos de Alexa se pusieron en alerta.
Damien se estaba moviendo de nuevo, sus pasos largos eran inconfundibles,
entonces ella escuchó el sonido de una puerta que se cerraba cuando él salió al
pasillo. Reuniendo su coraje y luchando contra el pánico que amenazaba con
envolverla, Alexa recogió su gruesa capa de lana y la giró a su alrededor, luego
se colocó la capucha sobre la cabeza. Ella esperó un momento, luego siguió
silenciosamente a su esposo escaleras abajo. En la puerta trasera, ella se detuvo,
observando su silueta alta moverse hacia los acantilados, su corazón latía con
fuerza dentro de su pecho. Salió de la casa, pero permaneció en silencio en las
sombras hasta que él comenzó su descenso a la playa.

Ahora, apresurándose, respirando entrecortadamente, jadeando de forma

irregular, corrió por el camino estrecho hacia la orilla. En lo alto de los
acantilados, se detuvo de nuevo, con la mirada en busca de los franceses, y de
Bewicke y sus soldados. Dos pequeñas embarcaciones se balanceaban en el
oleaje, con sus mástiles hundidos en el casco, fuera de la vista. Seis hombres
estaban parados cerca de la línea de agua y tres cruzaban la arena. Damien

caminó en su dirección. Debajo de su brazo llevaba una bolsa cuadrada de cuero,

que supuso que debía contener los documentos por los que habían venido los
hombres. Con el aliento congelado en algún lugar dentro de su pecho, Alexa se
agachó detrás de un montón de rocas.

En la arena, abajo en una curva en la costa, tras un afloramiento de roca que los
bloqueaba de la vista, Bewicke y sus hombres avanzaron sigilosamente.
Uniformados en color escarlata, cada uno de los soldados armado con un
mosquete y una bayoneta fija.

Bewicke desenfundó su sable y brilló con amenaza en la diminuta luz de la luna.

Alexa miró hacia Damien y su corazón se levantó en su garganta. Las imágenes
de su esposo abrazándola, besándola, susurrando suaves palabras de pasión, se
precipitaron en su mente, momentos en los que había sido cariñoso y amable.
Pensó en la noche en que él había irrumpido en su habitación en la posada, lo
salvajemente que había estado, lo preocupado por su seguridad. Pensó en él
defendiéndola contra su propia madre, en cómo había sufrido al pensar que al
casarse con ella estaba traicionando a su hermano. Pensó en sus hermosos
pájaros, en los paseos que habían tomado en la playa, en las pequeñas cosas que
había hecho para complacerla. Con un arrebato de claridad, se dio cuenta de que
no importaba lo que él había hecho, ella no podía soportar la idea de que
estuviera en la cárcel, que se enfrentara a un juicio escandaloso, o que fuera
herido en la confrontación que se avecinaba. Ella no podía, en su imaginación
más salvaje, aceptar la idea de que él terminara muerto. Querido Dios en el cielo,
¿qué he hecho? Alexa comenzó a correr. Si ella pudiera llegar a él antes de que
los británicos doblaran la curva, podría advertirle del peligro. Él y los franceses
podrían escapar. Si pudieran volver a los barcos, podrían escapar, en Francia
estaría a salvo. Corrió a lo largo de los acantilados, el viento áspero picaba sus
mejillas. Tendría que quitar los documentos, Dios en el cielo, tenía que proteger
los secretos de su país, pero si tenía éxito, Inglaterra estaría a salvo y Damien
podría escapar. Se apresuró por el empinado sendero arenoso, resbalándose y
deslizándose, piedras cortándole en sus manos, raspándose las rodillas y
rasgando su vestido. Cuando llegó al final, sus zapatos estaban llenos de tierra y
pequeñas piedras afiladas clavadas en sus pies. Ella se quitó las zapatillas y
corrió. Sus pies se hundían en la arena profunda, sintió que algo cortó la parte
inferior de su pie. Alexa ahogó un gemido de dolor y siguió corriendo. Hasta
ahora los hombres no la habían visto, y ella no se atrevió a gritar.

Sus piernas ardían y también sus pulmones. Su corazón latía ferozmente, sin
embargo, ella se impulsó hacia adelante. Unos cuantos metros más, Damien se
giró hacia ella justo cuando lo alcanzaba. Ella sacó la bolsa de sus manos
desprevenidas. "Es una trampa", dijo ella, agarrando el cuero contra su pecho
mientras retrocedía, su respiración era dura y rápida y hacía que fuera difícil
hablar. "Los soldados están justo detrás de mí, ¡tienes que correr!" Incluso en la
tenue luz de la luna, ella podía ver su rostro palidecer. "Dulce Cristo, Alexa,
¿qué has hecho?" Él comenzó a moverse hacia ella, pero ella solo retrocedió. Sus
piernas temblaban y lágrimas calientes corrían por sus mejillas. "No hay tiempo.
Tienes que irte, antes de que sea demasiado tarde". Los vio entonces,
redondeando el punto, agachándose y corriendo por la arena en su dirección.
Sonó el primer disparo, cortando el aire con el zumbido de la muerte a pocos
centímetros por encima de sus cabezas. "Corre de vuelta hacia los acantilados".

Colocándose entre ella y los soldados, la agarró del brazo y la arrastró en esa
dirección. "Tienes que quedarte donde sea seguro". Más disparos rasgaron el
aire, una descarga de ellos que dispersó a los franceses y llenó la noche con el
olor acre de la pólvora. Bewicke gritó la orden para otra ronda, y Damien la
empujó en la arena, protegiéndola con su cuerpo largo y duro. "No debes hacer
esto", jadeó ella, incapaz de creer lo que estaba haciendo, su mente casi
adormecida por el miedo por él. "¡Tienes que escapar!" ¿Por qué no había
tratado de escapar? Querido Dios, él estaba arriesgando su vida por ella,
ignorando su propia seguridad y cualquier posibilidad que pudiera tener para
evitar ser capturado. "Damien, por favor!" Más disparos cortaron el aire, y
mientras los hombres volvían a cargar, Damien la obligó a levantarse. La empujó
hacia el sendero que conducía a los acantilados, decidido a verla a salvo.
"Damien!" Lloró, pero ya era demasiado tarde. Seis de los

soldados de Bewicke se lanzaron sobre él, arrastrándolo hacia la arena. Al

mismo tiempo, Alexa sintió que una mano se cerraba sobre su boca y un grueso
brazo rodeaba su cintura. "¡No!" gritó cuando uno de los franceses, un hombre
corpulento, comenzó a arrastrarla hacia el mar. "¡Déjame ir!" Ella trató de luchar,
luchó para liberarse, pero su agarre fue implacable. Él juró con aspereza, pero
siguió moviéndose constantemente hacia atrás, luego se internó en el océano, la
levantó a bordo de uno de los veleros, la empujó bruscamente y la siguió.
"¡Damien!" ella gritó, mirando hacia la orilla, pero él estaba rodeado de
soldados, recibiendo golpe tras golpe de sus puños y sus pies. Los franceses
dispararon sus pistolas y varios soldados británicos cayeron, con sus cuerpos
extendidos sin vida en la arena. "Faites vite!" alguien ordenó ¡Darse prisa! Y los
hombres que tripularon los remos comenzaron a alejarse rápidamente. Trató de
liberarse del agarre del hombre corpulento, pero él calmó fácilmente sus
movimientos, presionándola contra sí incluso mientras disparaba su pistola a
otro grupo de soldados que corrían hacia ellos desde la playa. Alrededor de ellos,
los hombres trabajaron febrilmente para izar las velas, y en unos minutos habían
dejado atrás la costa, los pequeños botes luchaban contra las olas y luego
rompían las olas hacia el lado opuesto, la tela blanca ondeaba, el viento fuerte lo
empujaba y los llevaba aún más lejos en el mar. El sonido de los disparos de
pistola todavía cortaba el aire, pero ahora eran esporádicos, apagados e
indistintos. Alexa miró fijamente el agua y supo que su última oportunidad de
escapar estaba deslizándose más allá del casco en una gran estela oscura y
helada. Se agachó, luego se puso de pie, decidida a lanzarse, preguntándose
cuánto tiempo podría nadar con el peso de su ropa arrastrándola bajo el mar.
"Ah, no, anglaise", dijo el hombre corpulento, agarrando sus hombros hasta que
ella hizo una mueca, y deteniendo su intento de escapar. "Sería un placer dejarte
ahogar", continuó en francés, "pero el coronel te necesita". "Ten cuidado con la
dama", dijo una figura alta e imponente detrás de ellos. Silver tocó su cabello
castaño oscuro, había una crueldad en sus rasgos. "Ella es la esposa de nuestro
buen amigo.

Puede que él no quiera verla perjudicada". "¡La putita nos traicionó!" "No
puedes saber eso con certeza". El coronel se acercó a ella, deslizó la bolsa de sus
dedos temblorosos. Hasta ese momento, Alexa no se había dado cuenta de que
todavía lo llevaba. "Tal vez ella sea una aliada, ¿no creés? Puedes ver que nos
trae por lo que hemos recorrido en un largo camino". Alexa se quedó sin aliento
al pensar que, sin saberlo, los había ayudado. "¡Whoreson francés! ¡No soy tu
aliada!" El coronel se rio suavemente. "Sabemos quién es usted, madame Falon.
También sabemos que su familia es muy poderosa. Tal vez el inglés quiera que
regrese lo suficiente como para darnos lo que queremos a cambio". Una oleada
de esperanza se disparó a través de ella, junto con un hilo de temor. "¿Qué es lo
que quiere?" "A tu esposo, por supuesto. El mayor es un hombre de muchos
talentos". "Mi

... ¿Mi marido es un comandante?" La bilis rodó en su estómago. "Un oficial de

los Grenadiers de Cheval, la élite de caballería de la guardia de Napoleón. Sólo
un rango honorífico, por supuesto, pero que es bien merecido. Aunque su misión
aquí ha terminado, hay otros lugares para un hombre de su habilidad". Él la
inmovilizó con una larga y dura mirada. "Mientras tanto, señora, debería estar
agradecida de que su utilidad aún no haya terminado".

Damien gimió y se llevó una mano a la cara golpeada. Sus nudillos estaban
cortados y palpitaban, sus labios hinchados, su cuerpo negro y azul por todas
partes. Con sus costillas rotas, incluso le dolía respirar. Hizo una mueca cuando
se sentó en el sucio colchón de paja en la esquina de su celda en un edificio viejo
y mohoso, de paredes gruesas, en la parte trasera de la guarnición de Folkstone.
Agitándose con el esfuerzo, luchó contra una ola de náuseas. Cristo sangriento,
¿había una pulgada de su cuerpo que no dolía? Si lo había, todavía tenía que
descubrir dónde estaba. Por otro lado, probablemente tuvo suerte de estar vivo,
lo más probable es que no lo fuera si no hubiera sido por Alexa. Pensó en ella
ahora, y una ola de furia se apoderó de él. Ella era su esposa, por Cristo, pero
ella lo había traicionado. Fue golpeado, golpeado y languideciendo en una celda
sucia e infestada de ratas debido a ella. Su mandíbula se apretó al pensar en la
longitud de lo que

ella había hecho para oponerse a él. Maldito infierno, ella se había casado con él
para bien o para mal. Ella le debía su lealtad, si no su confianza. Luego pensó
que ella corría hacia él en la playa, vio una vez más las lágrimas que corrían
ardientemente por sus mejillas. Tal vez al final ella había cumplido sus votos
cuando arriesgó su vida para salvarlo. Algo de la ira se desvaneció, y en su lugar
sintió una admiración a regañadientes. Le había costado mucho que ella se
pusiera en contra de él. Él era su marido, después de todo, y las mujeres rara vez
desafiaban a los hombres con los que se casaban. Y había que considerar a su
familia. El escándalo sería devastador. Pero Alexa era una mujer de convicción.
Ella había hecho lo que sentía que tenía que hacer, y en algún rincón remoto de
su mente, él estaba orgulloso de ella. Damien suspiró en la oscuridad, tratando
de ignorar la parte secreta de él que deseaba que ella lo hubiera cuidado lo
suficiente como para pasar por alto lo que pudiera haber hecho, que hubiese
llegado a significar más para ella que la política, o incluso a la sangrienta
destrucción de guerra. Recordó la ternura que habían compartido, la pasión, los
sentimientos de cercanía. Recordó las noches que ella había dormido en sus
brazos, y se preguntó si ella también los recordaría. Tal vez ella lo hizo. Tal vez
esa era la razón por la que ella había tratado de ayudarlo, sin ninguna precaución
por su vida, sin prestar atención a los disparos que casi le cortaban el esbelto
cuerpo en dos. Damien se estremeció al pensar en ello, y el movimiento envió
una nueva ronda de dolor que lo atravesó. La paliza en la playa fue lo
suficientemente mala, entonces, una vez que llegaron a Folkstone, Bewicke lo
interrogó durante horas. El hombre estaba decidido a descubrir las respuestas a
sus preguntas, por cualquier medio a la mano, fuera o no la verdad. "¿Quiénes
eran los hombres con los que te reunías en la playa?" Bewicke había preguntado,
por lo que parecía la centésima vez. "¿Cuál es el nombre de su informante?"

"Te lo dije antes, no voy a decir nada, no hasta que hable con el general
Fieldhurst".

"Me hablarás, maldito bastardo, ¡y me dirás lo que quiero saber!" "¿Qué pasa
con mi esposa?" presionó, recibiendo otro sólido golpe en el estómago por su
pregunta. El sargento de mandíbula cuadrada que Bewicke empleó pareció
deleitarse en su tarea. "Su encantadora esposa es una patriota y una joven
extremadamente valerosa. Su único error fue tratar de ayudarle a escapar. Si sus
compañeros de armas no la lastiman, encontraremos la manera de ver que la
devuelvan". Ella no estaba en peligro. Damien estaba seguro de eso. La última
vez que la había visto, ella había estado en el barco con Lafon. Políticamente, el
hombre podría ser una serpiente, pero era un coronel en la Grande Armée y era
un caballero. Nunca lastimaría a una mujer, especialmente a una que estaba
casada con un hombre que aún necesitaban. La certeza de que Alexa estaba a
salvo, al menos por el momento, era lo único que hacía que todo esto fuera lo
más soportable posible.

"Escúchame, Douglas ..." "¿Te atreves a hablarme como si fuéramos amigos? No

hemos sido eso durante años ... si es que alguna vez lo fuimos". Asintió con la
cabeza al sargento, quien lanzó un golpe que sacudió su cabeza hacia atrás y le
envió un dolor agudo a través de sus sienes. "S-Lo siento ... Coronel Bewicke".
Damien escupió un bocado de sangre. "Pero sigo sin hablar hasta que vea a
Fieldhurst".

"¿Por qué? ¿Qué es tan importante que no puedes simplemente decírmelo?"

"Fieldhurst es un hombre de honor. Tengo que asegurarme de que pase lo que
pase, mi esposa será devuelta a casa". "El general tiene asuntos más urgentes que
atender. Su única esperanza es confesar lo que ha hecho. Dame el nombre de su
informante y dígame qué había en esos papeles, y veré que su esposa llegue a
casa". Damien negó con la cabeza y el sargento lo golpeó de nuevo. Cuando
recuperó el aliento, sonrió torcidamente, su labio superior se partió e hinchó,
burlándose de Bewicke cuando debería haber estado haciendo todo lo posible
para apaciguarlo. "Te dije que no iba hablar. Mientras tanto, te sugiero que
recuperes a mi esposa. Cuando su hermano descubra lo que ha sucedido, puedes
apostar que habrá un maldito infierno que pagar". Bewicke se puso blanco de
furia. Señaló al sargento de músculos gruesos, de mandíbula cuadrada, y más
dolor explotó en la cabeza de Damien. Pensó en Alexa, imaginó su bello rostro y
rezó para que estuviera a salvo. La visión de sus ojos llenos de lágrimas fue lo
último que vio cuando los grandes puños del sargento golpeaban su carne
agonizante una y otra vez.

"La guardia negra tiene razón, ya sabes." Eso del teniente Richard Soborna, el
hombre flaco y afilado que fue el ayudante de Bewicke y el aliado más cercano
en el regimiento. Se encontraban frente a la chimenea en los aposentos de los
ayudantes en Folkstone, una habitación pequeña y ordenada de paredes blancas,
escasamente amueblada, Bewicke paseaba, tratando de decidir qué hacer. "
Pronto llegará la noticia a Londres, que Lady Falon ha sido capturada", dijo
Osborne, "estarán sobre nuestras espaldas hechas tiras por el látigo como
castigo". Cat-o'-nueve-colas. Corta en carne y músculo, y deja convaleciente al
más robusto de los hombres. Pensando en el ex coronel Garrick y su indignante
genio, Bewicke sabía que Osborne no estaba tan lejos de la marca.

"Maldición, odio devolver al desgraciado". Bewicke se trasladó a un aparador y

les sirvió a ambos un brandy. Le dio a Osborne una bebida, tomó un sorbo, y
luego notó un trozo de pelusa en la parte delantera de su túnica escarlata. Lo
quitó y lo arrojó lejos. El teniente tomó un sorbo de su brandy. "No veo que
tengas muchas opciones".

Bewicke sabía que su ayudante tenía razón, aún así, no estaba del todo
resignado. "¿Ya ha vuelto nuestro mensajero?" "Se ha ido por algún tiempo.
Espero que vuelva en cualquier momento". "Con suerte, aceptarán nuestros
términos, así como la hora y el lugar que sugerimos para la reunión". "¿Por qué
no deberían estar? Está muy cerca de Falon. Están más que familiarizados con
ese tramo de costa en particular". "¿Por qué no, de hecho?" Bewicke estuvo de
acuerdo. Tomó un sorbo de su bebida, haciendo girar el líquido ámbar contra los
lados de su vaso. De repente, sonrió, un sentimiento de excitación comenzó a
agitarse a través de él, apagando su irritación. "Excepto que tal vez aún no hayan
descubierto las cuevas debajo de los acantilados que se encuentran alrededor del
punto". "Cuevas?" "Exactamente. ¿Qué dices, Richard? Tal vez tengamos a la
chica y al traidor". Osborne parecía inseguro, pero Bewicke sonrió. Se miró en el
espejo y casi pudo ver el oro brillante en su uniforme que indicaría su ascenso.
Sintió en ese momento como si el hecho ya estuviera hecho.

Alexa llegó a la parte superior de las escaleras y respiró hondo, preparándose

para el incierto día que se avecinaba. En las habitaciones de abajo, el olor a pan
recién horneado surgió de la cocina, junto con los sonidos de la cocinera
regañando a su pequeño hijo en una colorida ráfaga de francés. La mano de
Alexa se cerró alrededor de la barandilla mientras bajaba las escaleras de la
granja. Construido en piedra blanca, con paredes gruesas y techo de tejas, era
pequeño pero cómodo, estaba bien amueblado e impecablemente limpio. "Veo
que está lista. Bien. Espero que su estadía no haya sido del todo desagradable".
Fijó su mirada en el hombre al pie de la escalera y se obligó a sonreír. "Ha sido
un anfitrión sorprendentemente agradable, M'sieur Gaudin, considerando las
circunstancias. Supongo que debo agradecerle a usted y al Coronel Lafon".
Desde su llegada a Boulogne la semana pasada, habiendo anclado los barcos en
la playa al sur del pequeño pueblo de pescadores, se había alojado en la casa de
un hombre llamado André Gaudin. Por supuesto, quedarse no era exactamente la
palabra. La palabra fue encarcelada. "Una mujer hermosa siempre es una
invitada bienvenida, miette, independientemente de sus opiniones políticas". Era
un hombre mayor, de torso grueso, con un mechón de espeso cabello blanco. Era
un hombre paternal, un hombre amable que había ignorado sus ráfagas de mal
genio, su exigencia de que la liberaran, y sus sentimientos sombríos y afligidos.
"Bienvenida o no", dijo, "Estoy agradecida por las comodidades que me brindó".
"¿Y la compañía? Quizás tampoco fue tan desagradable". Su sonrisa llegó en
serio. Era difícil permanecer enojada con un hombre como Gaudin, un hombre
que había simpatizado con su situación, aunque sus lealtades eran
indudablemente francesas. Su calma era de alguna manera tranquilizadora, su
gentileza era un alivio bienvenido de la brutalidad que ella había esperado.
Desde el principio, él le había asegurado que no la maltratarían, que tarde o
temprano la devolverían a Inglaterra y que su marido volvería a Francia. "Lo
extrañarás?" El francés le preguntó una vez cuándo la había encontrado mirando
por la ventana de su habitación. En las lejanas colinas de Boulogne, podía ver un
antiguo castillo con
sus muros exteriores desmoronados. "Mi esposo es un traidor. Me encantaría
verlo en prisión, pero ..." "¿Pero ...?" "Pero sí ... lo extrañaré. Sé que no debería,
pero lo haré". "Quizás cuando termine la guerra, te unirás a él en Francia". "No,
m'sieur, eso no es posible". Ella no volvería, incluso si Damien quisiera que lo
hiciera, no después de lo que había hecho, seguramente no lo haría. El francés
suspiró, sus gruesas cejas blancas hacían una especie de ondulación extraña en
su frente. "'Es una cosa triste, la guerra, n'est ce pas?" "Oui, m'sieur ... una cosa
muy triste por cierto". Ella lo había dicho entonces, y lo pensó ahora mientras
estaba parada en la entrada. Llevaba el mismo vestido de lana marrón que había
llevado la noche de su captura en la playa, aunque había sido limpiado y zurcido,
al igual que su gruesa capa de lana. M'sieur Gaudin alcanzó su mano y le dio un
suave apretón. "Quizás algún día nos volvamos a encontrar".

Ella sonrió. "Creo que me gustaría eso". "Que le bon dieu te mantenga a salvo."
"Merci, m'sieur. Si todos los franceses fueran tan amables como tú, no habría
necesidad de guerra". Él pareció complacido por sus palabras, sonriendo
mientras alcanzaba la puerta. Cuando lo abrió, el coronel Lafon estaba de pie en
el porche, con la luz del sol brillando contra los botones de bronce de su
uniforme. Llevaba el azul oscuro y el blanco de los granaderos de Cheval, tal
como lo haría su marido. Hilos de plata en las sienes del coronel contrastaban
con su grueso cabello castaño oscuro. "Los barcos esperan, madame. Espero que
estén listos". "Le aseguro, Coronel, que estoy más que lista"

Capítulo 12

Damien estiró sus músculos rígidos, aunque no fue una tarea fácil con las manos
atadas frente a él. Su camisa colgaba hecha jirones, sus pantalones estaban
cubiertos de suciedad, y su cabello colgaba de pesadas cuerdas negras sobre su
frente. Aún así, marchó a lo largo de la playa frente a Bewicke y sus soldados,
más que ansioso por llegar a su destino y hacer el intercambio que vería a su
esposa segura en casa. Aunque estaba seguro de su cuidado, sabía de primera
mano lo impulsiva que podía ser. ¿No había usado su naturaleza impetuosa para
meterse en problemas en más de una ocasión? A pesar de que había rezado para
que ella se comportara y que no sucediera nada malo, se preocupaba por ella en
cada momento que pasaba en su triste celda. Y la maldijo, y luego se maldijo por
involucrarse en esto. Damien escudriñó el horizonte de mar azul, buscándola
ahora, o al menos los barcos que la llevarían a tierra. Un banco de niebla estaba
justo al lado de la costa. Ya tentáculos de niebla se arrastraban para envolver sus
movimientos. Eran casi las diez de la mañana, hora en que se habían fijado para
la cita. Lafon fue meticuloso. Salvo dificultades ocultas, llegaría justo a tiempo.

Bewicke le dijo algo a uno de sus hombres y luego dirigió su atención a Damien.
"Eres un hombre afortunado, Falon. Mis preguntas siguen sin respuesta, y ahora
vuelves a casa en

Francia". "Pareces olvidar, Coronel, que Castle Falon es mi hogar". "Ah, sí, así
es. Entonces, ¿debo creer que te lo perderás una vez que te hayas ido?" "Puede
estar seguro de que lo extrañaré". "¿Y tu esposa, Falon? ¿También la
extrañarás?"

Algo se apretó dentro de su pecho. "La voy a extrañar", dijo bruscamente.

Bewicke mostró una sonrisa de satisfacción. "Nunca tema, su señoría, me
ocuparé del bienestar de su esposa. Tal vez pueda encontrar una manera de
consolarla por la grave pérdida de su marido. Tal vez la condesa disfrutará del
consuelo de mi cama".

Damien se abalanzó hacia él, pero los guardias que estaban a su lado lo
agarraron por los hombros y lo empujaron hacia atrás. "Será mejor que te cuides,
Señor Falon, para que no recibas otra lección de modales antes de que lleguen
tus amigos".

Damien no dijo nada. Ya podía ver el oscuro contorno de dos pequeñas velas en
la distancia, justo dentro del banco de niebla. Dentro de varios minutos los
barcos llegarían a la orilla. Lo hicieron con gran eficiencia, con sus arcos
deslizándose sobre la arena, Lafon y sus hombres trepando por los costados, sus
botas chapoteando ruidosamente en el oleaje. Cuando el coronel se estiró para
ayudar a Alexa a bajar, Damien dejó escapar un suspiro de alivio. Ella estaba en
casa y estaba a salvo. Por ahora, era todo lo que importaba. Los hombres todavía
estaban a cierta distancia. Bewicke lo empujó en esa dirección, y él se tambaleó
hacia adelante, luchando por mantenerse en pie. Una ráfaga de viento tiró de la
capucha de la capa de Alexa, y él pudo verla por primera vez. Sus mejillas se
veían pálidas, su cabello cobrizo oscuro se aferraba fuertemente a su garganta y
hombros, pero su hermoso rostro no era menos llamativo de lo que había sido la
primera vez que la había visto. Hizo que su interior se apretara y su boca se
secara. Le hizo querer abrazarla, hacerle el amor durante horas y horas. Le hizo
preguntarse qué haría sin ella. "Es hora de ir a casa, su señoría". Bewicke lo
empujó de nuevo, y Damien siguió caminando, sus botas crujían suavemente en
la arena. Sus ojos lo buscaron, y él se asombró de sus pensamientos. Se preguntó
si alguna vez lo perdonaría.

Alexa observó a su marido acercarse a ella, con la mirada fija en su rostro. Uno
de sus ojos estaba ennegrecido y casi hinchado, y una línea de sangre seca se
arrastraba de sus labios. Su camisa se abrió, e incluso a la pálida luz de la luna,
Alexa pudo ver los moretones en sus costillas. Querido Dios, Damien, ¿qué te
han hecho? Pero parecía estar moviéndose con su habitual y elegante sigilo.
Notó un poco de rigidez, pero era obvio que no se habían roto huesos. Parecía
golpeado y magullado, pero apenas derrotado. Mantuvo su cabeza alta, su
espalda recta, sus anchos hombros cuadrados. Una parte de ella anhelaba correr
hacia él, lanzarse a sus brazos, mientras que otra parte más sana lo denunció
como un traidor y juró que ya no le importaba. Se enfrentaron a través de un
estrecho tramo de arena, Bewicke y sus soldados a un lado, ella y Lafon y su
pequeño grupo de hombres al otro. "Lo siento, señora", dijo el coronel francés,

"pero no habrá posibilidad de despedirnos de su marido". Alexa enderezó su

columna vertebral, aprovechando su coraje, ignorando sus sentimientos de
pérdida. "No importa.

No hay nada que tenga que decir". "Lo siento, señora." A instancias del coronel
Lafon, Alexa comenzó a avanzar, al igual que Damien. Sus ojos sostuvieron los
de ella, pero, como siempre, enmascaró cuidadosamente sus emociones. Ella
había dado solo dos pasos inciertos cuando la explosión de un mosquete dividió
el aire. Alexa se giró hacia el sonido y también lo hizo su marido. Los hombres
comenzaron a gritar tanto en inglés como en francés, agitando los brazos, y
luego ella escuchó el sonido de pies corriendo.

"¡Es una trampa!" Lafon gritó, y el corazón de Alexa cayó a su estómago. Antes
de que pudiera pensar qué hacer, uno de los franceses la agarró y le pasó un
brazo por la espalda. Se giró y comenzó a empujarla hacia las olas. "¡No! ¡No
voy contigo!" Ella intentó liberarse, pero ya habían llegado a los botes y él la
estaba arrastrando hacia el mar. Él la levantó sobre la borda y la arrojó al casco,
empapando su falda en el agua salobre y estancada. Alexa se acercó a la proa y
le gritó a alguien que la ayudara, buscando frenéticamente a Damien incluso
cuando empujaban el barco en el mar.

Ella lo vio peleando con dos de los hombres de Bewicke, derribando a uno con
un golpe de sus puños aún atados, pateando el otro y luego corriendo hacia el
agua. Sonó un disparo de pistola. Se dio cuenta de que
Lafon estaba en el otro bote y su disparo había derribado al segundo soldado
británico.

Su corazón latía con locura cuando Damien luchó contra dos hombres más y
continuó corriendo hacia adelante, decidido a alcanzar los barcos y su última
oportunidad de escapar. Se encontró a sí misma rezando para que él lo lograra,
sintió que su corazón le dolía por él con tanta fuerza que un torrente de lágrimas
le lavó las mejillas. Sus esperanzas comenzaron a desvanecerse a medida que su
propia embarcación se hundía en las olas y se adentraba en el mar. Luego lo vio
atravesar las olas hacia el bote que contenía a Lafon y al resto de los hombres.
¡Dios mío, por favor ayúdalo! Locamente, se preguntaba si Dios era inglés, si
cerraba los ojos a los peligros de los franceses.

Nunca supo si su esposo lo logró, ya que una descarga de mosquetes se abrió

paso en el aire y un dolor ardiente se desgarró en su pecho. Ella gritó al sentirlo,
su carne brotando en sangre, el mundo girando hacia un lado cuando una ola de
mareo la asaltó.

"Mon Dieu", dijo uno de los hombres en el bote, "la pequeña anglaise ha sido
herida".

"Sirve bien a la pequeña puta", dijo el corpulento francés que había oído llamar
Rouget. "Damien

..." susurró, deseando saber lo que había sucedido, el dolor agudo crecía, sus
dedos presionaban la herida irregular a unos centímetros de su corazón. Intentó
buscar el segundo bote, pero ya habían entrado en el banco de niebla. Ella pensó
que escuchó el chapuzón y el deslizamiento de sus remos, pero no pudo estar
segura.

"Debemos detener el sangrado", dijo el primer hombre. "Presiona algo sobre la

herida". "¿Por qué debería hacerlo? El comandante Falon está a salvo, la mujer
ya no nos sirve. Después de lo que ha hecho, si muere, deberíamos sentirnos
agradecidos". El primer hombre pareció reflexionar sobre las palabras del otro
hombre. "No tengo amor por el inglés. No creo que el comandante quiera una
esposa que lo haya traicionado". Su sonrisa parecía lobuna y fría. "Pero hay un
lugar mejor para una mujer hermosa que el fondo de un mar enojado". "No veo
lo que quieres decir", dijo Rouget. "Es simple. Si ella vive hasta que lleguemos a
París, la llevaremos con Madame Dumaine a Le Monde du Plaisir. Ella puede
unirse a la fille de joie de Madame. Seremos bien pagados por ese premio, en
dinero y Tal vez formas aún más agradables ". "¿Y si el mayor se entera?" "'No
pasará mucho tiempo en Francia, lo mandaran en misión a otro lugar. Y no es el
tipo para Le Monde".

Rouget asintió. "Escuché que tiene una amante". "Más de una, eso dicen". "¿Y si
ella muere?" Preguntó Rouget, colocando un trapo sucio contra su hombro. "Si
ella muere ..." El primer hombre simplemente se encogió de hombros. La risa
burda de los hombres fue lo último que escuchó Alexa cuando se hundió más en
el dolor ardiente y su mente se deslizó en la oscuridad.

Damien paseaba por la playa al sur de Boulogne. Aunque había salido el sol, las
nubes espesas y de fondo plano oscurecían el horizonte y el viento soplaba con
un aire amargo y frío. "Nom de Dieu, ¿dónde están?" dijo en francés, hablando
más para sí mismo que el hombre que estaba a su lado. Victor Lafon siguió su
mirada, los huecos en sus flacas mejillas aún más pronunciados esta mañana.
"Dos de los hombres murieron en los combates en la playa. Eso dejó solo a
Rouget y Monnard para tripular el bote. Los mares han sido difíciles. El bote
obviamente ha sido descarrilado. Si ese es el caso y los hombres son obligados
para aterrizar en otro lugar, sus órdenes son dirigirse lo más rápido posible a
París ". "Si eso sucede, les llevará algo de tiempo". El coronel asintió. "Mais oui,
es así. Si su barco no ha sido avistado en las próximas dos horas, sugiero que nos
preparemos para partir". Dos horas. Parecía más como dos días. ¿Alexa estaba
bien? Esta vez Lafon no estaba allí para protegerla. Damien no conocía a los dos
franceses con los que había terminado, solo que eran hombres elegidos por sus
habilidades de marinero. No había manera de juzgar cómo una mujer inglesa
sería justa en sus manos. Solo podía rezar para que su estado como su esposa le
ofreciera algo de protección. Como lo había hecho por milésima vez, condenó a
Douglas Bewicke al infierno. Las horas pasaron, pero el cielo no se hizo más
claro, y no había ninguna señal del barco. "Creo que es mejor que nos vayamos".
Lafon se acercó a donde había caminado hasta la orilla del mar. "El viaje a París
tomará varios días. ¿Desearás estar allí cuando lleguen los hombres, n'est ce
pas?" Damien solo asintió. Estaba preocupado

por Alexa, pero no quería que Lafon supiera cuánto. En el juego de la intriga, no
era prudente traicionar las propias emociones. Su cuidado por Alexa era su talón
de Aquiles. Era el tipo de conocimiento que algún día podrían usar contra él. Era
un error que no podía permitirse. "¿Como te sientes?" preguntó el coronel
mientras se dirigían hacia el carruaje que esperaba en la distancia. "Como si
hubiera sido atacado por la mafia en la Bastilla". "Te sentirás mejor una vez que
hayamos regresado a París y tu bella y pequeña esposa haya regresado a tu cama,
aunque a ese respecto, no creo que te envidie". Damien sonrió levemente,
cayendo en el papel del hombre duro y sin conciencia que esperaban. El hombre
duro e insensible que había sido. "Sus lealtades a Inglaterra son fuertes. Es un
error que debería haber tratado antes. Tal vez si lo hubiera hecho, nada de esto
hubiera ocurrido". Miró al hombre astuto que estaba a su lado. "El hecho es que
la joven es mi esposa. Su lealtad me pertenece, una lección que aprenderá muy
pronto. En cuanto a su regreso a mi cama, ese es otro de sus deberes que quiero
ver para que cumpla pronto". Con cierto asombro, Damien se dio cuenta de lo
mucho que quería decir esto último.

"El Coronel Lafon está aquí, m'sieur". El pequeño maître oscuro estaba en la
puerta abierta. Damien se sentó detrás de su escritorio en el estudio de su casa de
la ciudad

—hôtel, el francés lo llamó— en la Rue St. Philippe, Faubourg St. Honoré.

Habían llegado a París hace dos días. Dos días. Y aun no hay noticias de Alexa.
Ahora Lafon estaba aquí, y el corazón de Damien estableció un ritmo desigual
dentro de su pecho.

"Merci, Pierre", le dijo al mayordomo. "Abre la puerta". El hombrecito asintió,

con el pelo liso y despeinado hacia atrás, inmóvil, y salió apresuradamente de la
habitación.

Unos minutos más tarde, abrió la pesada puerta de roble y entró Lafon. Una
mirada a las líneas apretadas y la expresión amarga en el rostro demacrado del
coronel y Damien se levantó de su silla, sus manos mordieron los reposabrazos
de madera. "¿Qué ha pasado?

¿La has encontrado?" "Será mejor que te sientes, mon ami". Damien no se
movió. "Dime."

Con su uniforme azul y blanco inmaculado, Lafon caminó hacia adelante hasta
que se paró frente al escritorio. Se enfrentaron a través de la superficie de
palisandro pulido.

"Su esposa recibió una bala de mosquete en el cofre mientras su bote escapaba
de la playa. La herida era mortal. Me temo que no sobrevivió al viaje". Damien
no dijo nada.
Solo lentamente se hundió en su silla. "Debe haber algún error." "Lo siento,
Mayor Falon". "¿Tú ...

estás seguro de esto? ¿No puede haber error?" "El cabo Rouget estaba con ella
cuando murió. Dice que no sufrió". "¿Dónde ... dónde está su cuerpo?" Intentó
mantener el control, luchó desesperadamente para ocultar sus turbulentas
emociones. "Me temo que eso es parte de la tragedia. El bote volcó en las olas
cuando se acercaba a la orilla.

El cuerpo de Madame Falon se perdió en el mar". Los ojos de Damien se

cerraron. Dulce Cristo, no podría ser verdad. Se sentía enfermo por dentro, su
pecho tan apretado que apenas podía respirar. "Bewicke. Veré muerto a ese
bastardo, lo juro". "Deberíamos haber sabido mejor que no se puede confiar en
un inglés". Damien no pudo hacer más que asentir. "Aprecio que hayas traído la
noticia". Tragó más allá del nudo en su garganta.

Le tomó toda su voluntad para controlarse. Cuando lo hizo, miró a Lafon y negó
lentamente con la cabeza. "Le deseé a mi esposa que no se enfermara". Trató de
parecer una cuestión de hecho. "En verdad, me había encariñado mucho con
ella". "Tu esposa era una hermosa joven. Tienes mis más profundas simpatías".
Damien empujó su silla hacia atrás y rodeó el escritorio. Rezó porque Lafon no
se diera cuenta de que le temblaban las piernas. "Gracias, Coronel". Él suspiró.
"Nuestro matrimonio no fue muy largo. El dinero estaba involucrado, por
supuesto, pero aún tenía que cansarme de su pequeño y dulce cuerpo. Ah, pero
estas cosas suceden". "Así lo hacen", dijo Lafon, moviéndose hacia la puerta.
"Irónico, ¿no es así? Si todavía estuviera en Inglaterra, sería un hombre muy
rico. El destino puede ser un enemigo despiadado, ¿no es así?" "Oui, mayor
Falon. El destino siempre ha sido más inconstante que la más vana de las
mujeres".

Damien esperó a que el coronel se fuera, cerró la puerta detrás de él y se apoyó

contra ella. Su cabeza palpitaba, su estómago se sentía como plomo, y había un
rugido en sus oídos que bloqueaba todos los demás sonidos. Por la sangre de
Dios, no podía creerlo.

Sin embargo, estos sentimientos inciertos que había

albergado durante toda la semana le habían advertido que algo estaba mal. Con
esfuerzo, se trasladó al aparador tallado cerca de la chimenea en la esquina. Con
manos temblorosas, levantó el tapón de un decantador de cristal y vertió una
dosis grande de coñac en un vaso. Tomó un largo sorbo para entumir el dolor y
luego otro.

En unos minutos había terminado el vaso, lo había vuelto a llenar y también lo

había terminado. Quería emborracharse y emborracharse. Sabía que era inútil,
pero rogó que ayudara a aliviar el dolor. Alexa estaba muerta por su culpa, no
había forma de negarlo. Muerta y desaparecida y desaparecida de su vida para
siempre. El dolor pareció crecer, hincharse con cada latido del corazón, picar y
desgarrar y torcer. El dolor ardiente se expandió, llenando cada músculo y
articulación, deslizándose por sus venas como un aceite blanco. Durante años no
le había importado nada. Por un tiempo, él y Peter habían estado cerca, luego su
hermano había muerto y una vez más estaba solo. Por un breve y dulce momento
en el tiempo se había preocupado por Alexa, sentimientos conocidos por ella de
los que no se había creído capaz. Ahora, aunque de mala gana, ella también lo
había abandonado.

Damien tomó la botella de coñac y regresó a la silla detrás de su escritorio. Se

dejó caer en el profundo asiento de cuero, con la cabeza hacia adelante y el vaso
una vez más vacío. Había habido dolor cuando perdió a Peter, pero no era nada
comparado con esto. Este fue un dolor que le aplastó el alma y le quemó por
dentro, el licor que consumía no hacia nada por apagar su dolor. Sintió como si
su pecho hubiera sido desgarrado y su corazón arrancado. Como si hubiera
muerto y ahora quemado en los fuegos del infierno. Volvió a llenar su bebida y
bajó el contenido, sus dedos agarraron dolorosamente el vaso vacío. Cogió la
botella y, en el pequeño medallón de plata que colgaba del cuello, pudo ver su
reflejo. Por primera vez notó que su rostro estaba mojado de lágrimas.

Celeste Dumaine permaneció en silencio al pie de la vieja cama de hierro, con su

latón pintado de blanco desconchado y pelado. Debajo de la desgastada colcha
de satén rosa, la joven dormía. Era una mujer ligera, no muy diferente de sí
misma, hace veinte años.

Ahora el cuerpo una vez tenso de Celeste se había vuelto carnoso. Sus pechos ya
no eran firmes, su piel ya no era flexible. Su largo cabello castaño había
empezado a adelgazarse, desaparecer y perder su brillo. Ah, pero ella había sido
una belleza una vez, no como la joven. Celeste se movió hacia ella a un lado de
la cama. Su respiración era todavía demasiado superficial, su pulso era un hilo
ondulado al lado de su cuello.
Celeste extendió una mano en esa dirección, recorriendo con un dedo la columna
de alabastro de su garganta, midiendo la textura de su piel. En el resplandor de la
lámpara, el gran anillo de rubí que Celeste siempre llevaba en su tercer dedo
romo brillaba como una gota de sangre contra la pálida mejilla de la joven. Ella
lo siguió con un ligero toque; Nunca había visto una piel más suave, el color de
un marfil inestimable. Nunca había visto rasgos más finos. O el pelo de un tono
tan vibrante como el del castaño rojizo, el tono rojo oscuro del pulido palo de
rosa. Celeste lo había cepillado, luego lo había desplegado en la almohada, los
largos y brillantes rizos como seda flamígera bajo sus manos. Se inclinó hacia
delante para alisar las hebras pesadas, y la masa brillante parecía escurrirse entre
sus dedos. Bajo la túnica de encaje negro de Celeste, sus pezones se
endurecieron, los picos rígidos palpitaban y crecían tiernos bajo la tela abrasiva.
La sangre en sus venas pareció espesarse, bombear un poco más lentamente, y la
V en la base de sus piernas comenzó a humedecerse y arder. Se inclinó sobre la
cama y retiró las sábanas. Debajo del vendaje que cubría la herida de la joven,
sus pechos llenos se levantaron y cayeron suavemente. Cada uno de ellos estaba
perfectamente formado, completo pero firme, y apuntando eróticamente hacia
arriba. La mano de Celeste temblaba mientras tomaba una. Una fiebre todavía la
consumía, calentando la piel, haciendo que la joven diera vueltas y vueltas. A
regañadientes, Celeste levantó las mantas. Habían pasado años desde que ella
había sentido tal anhelo.

Si el objeto de su deseo era el hombre o la mujer no importaba. Era la belleza del

sujeto, la exquisitez de la forma. Era una elegancia, una exuberancia de gracia,
una esencia de pureza que hizo que su sangre palpitara y una humedad se
asentara entre sus piernas. Qué espléndida criatura,

pensó, saboreando un hambre olvidada durante mucho tiempo, su anticipación

creciendo, hinchándose al igual que sus pechos. Y ella me pertenece. Celeste
juró que la mujer viviría. Ella se encargaría de ello personalmente. Una vez que
se curara, la moldearía con cuidado y la utilizaría en la mejor forma posible sin
destruir su espíritu. El dinero era muy importante, por supuesto, pero con el
cuidado adecuado, había más que ganar que solo agregar monedas para su bolso.
Mucho más. Ella tenía sus propios planes para la hermosa joven.

Damien se despejó un poco ante el insistente golpe en la puerta de su dormitorio,

pero no se levantó de la silla. El pomo giró, la puerta se abrió y entró su valet de
chambre, un hombre alto y majestuoso con cabello castaño y arenoso. Claude-
Louis Arnaux era solo dos años mayor que Damien, un hombre casado con un
hijo pequeño, cuya esposa sirvió como su ama de llaves. "El general Moreau está
aquí para verte. Ahora está abajo, esperándote en el estudio". Moreau Cristo.
Seguro que no podía dejar que el general lo viera así. "Dígale que he estado
enfermo. Dígale que me disculpo, pero aún no estoy vestido para recibir visitas.
Dígale que lo veré en su oficina, más tarde esta tarde". Claude parecía aliviado.
Damien sabía que su amigo había estado preocupado por él. "Como desees.
Enviaré un baño mientras voy por ropa limpia". Damien asintió, agradecido
como siempre por la inquebrantable lealtad de su amigo. Se arrastró hacia arriba
desde la silla mullida que había puesto frente al fuego ahora muerto. No había
salido de la habitación en días. Su pelo estaba sucio, su rostro sin afeitar, su ropa
era una masa arrugada de manchas y arrugas. Pateó a un lado una botella vacía
de coñac.

Un cristal roto crujía bajo el tacón de su bota. "Nom de Dieu", murmuró, seguido
de un silbido entrecortado mientras pasaba por el espejo de cristal cheval. Dios,
se veía como si hubiese ido al infierno. Y también tenía ganas de hacerlo. Olía a
brandy añejo, le dolía la cabeza y sentía la lengua acartonada y seca. Deseaba
poder volver a meterse en la botella en la que había estado viviendo durante los
últimos cuatro días, pero el licor realmente no había ayudado, y no podía
esconderse de sí mismo para siempre. Alexa estaba muerta; nunca se lo
perdonaría por eso, y dentro, su dolor continuaría. Afuera, pronto se notaría su
ausencia y se notaría la profundidad de sus sentimientos; no podía permitirse
eso. Claude-Louis volvió a entrar. Era uno de los devotos amigos, un antiguo
miembro de la aristocracia, uno de los emigrados que ahora regresaba a casa. Si
la Revolución no hubiera ocurrido, si Luis aún permaneciera como rey, Claude
sería un conde. En cambio, era un sirviente ... o al menos eso parecía. "Me alegra
ver que has regresado a la vida", dijo Claude. Solo deseaba haberlo hecho antes.
"Fui un tonto.

Ninguna mujer vale tanto la pena". Detrás de él, los sirvientes entraban llevando
una cuba humeante de agua caliente. Claude-Louis esperó hasta que los
sirvientes se fueron y cerró la puerta detrás de ellos. "No hay necesidad de fingir
conmigo. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo para esa locura, n'est ce
pas?" Damien suspiró. "Eso es así, mon ami. No era mi intención jugar juegos".
Se pasó una mano por su ondulado cabello negro. "A veces ya no estoy seguro
de dónde terminan los juegos y comienza el mundo real". "Está bien, mi amigo.
Creo que eso es así para todos nosotros". Damien se quitó la ropa y se hundió en
la tina de cobre humeante, dándole la bienvenida a su calor de limpieza. Apoyó
la cabeza contra el borde y cerró los ojos. Por un momento vio a Alexa
sonriendo a algo que había dicho. Ella estaba admirando sus hermosos pájaros,
sus ojos llenos de felicidad y admiración. La vio hablarle a su madre, con los
ojos brillantes, defendiéndolo cuando debería haber estado luchando por sí
misma. Entonces la vio correr hacia él en la playa. Había miedo en sus ojos,
arrepentimiento y terrible dolor. Un mundo de emociones que se muestra en un
rostro lleno de preocupación, por él.

La vista fue tan desgarradora que lo despertó por completo. Buscó a tientas la
toalla blanca de muselina con una mano temblorosa y Claude-Louis se la tendió.
"Estas débil.

No has comido en mucho tiempo. Incluso ahora, el chef Masson prepara una
bandeja. Te sentirás mejor con algo en tu estómago". Damien no dijo nada. El
pensamiento de la comida hizo que su estómago se revolviera. Aun así, se
obligaría a comer. Tenía un trabajo que hacer, y aunque no había salido como
había planeado, encontraría la manera de salvar la situación. El

trabajo ayudaría a aliviar el dolor, porque era el trabajo lo que le daba un

propósito. Se aferraría a ese propósito ahora como nunca antes lo había hecho.

Aferrarse a él, aunque sabía sin lugar a dudas que no importaba lo exitoso que
fuera, el precio que había pagado era más de lo que un hombre debería soportar.

"Así que, ma belle, ¿cómo te sientes?" Alexa estudió a la mujer elegantemente

vestida sentada en la silla de chintz descolorida frente a ella. "Casi tan bien como
siempre, gracias a usted, Madame Dumaine". Estaban compartiendo una taza de
café, bebiendo de las tazas de porcelana fina, incongruentes en la habitación
destartalada y decorada sin gusto. "Pocos días más y estarás lista para enfrentarte
al mundo. Ya lo veras, los tendrás a tus píes". La cara de Alexa palideció.

"Señora, sé cuán generosa ha sido usted, yo ... sé que le debo mi vida, pero le
suplico que me libere". "Hemos pasado por esto una docena de veces, querida.
He pagado una pequeña fortuna por ti. He pasado horas al lado de tu cama. Te he
alimentado y cuidado y te he protegido. Es una deuda que debe pagarse". " "Te
lo dije, soy una mujer muy rica. Si me ves regresar con seguridad a Inglaterra ..."

"¡Inglaterra, bah! ¡Te quedarás aquí!" "Pero seguramente ..." "El pasado está
terminado, mi paloma. Cuanto antes lo aceptes, más feliz serás. Eres mía ahora.

Harás exactamente lo que te digo". Su expresión era implacable, las líneas de su

boca finas y sombrías. Era una mujer dura, tenía que serlo. Cualquiera que fuera
la suavidad que ella había tenido había sido consumida por el pasado que había
llevado. Y sin embargo ... Su voz se volvió suave, casi engatusadora. "Confíe en
mí, ma belle. Su vida aquí no será tan difícil. Habrá hombres, sí, muchos de
ellos.

Pero usted es inteligente. Con el tiempo, aprenderá cómo complacerlos. No es

tan malo. La vida aquí, de verdad ". Alexa se estremeció al pensar en eso, su
sangre se enfrió de repente. "Por favor, madame, ¿no hay nada que pueda decir
para convencerla?" Ella lo había intentado, querido Dios, había pasado horas
suplicando y llorando, rogándole a la mujer que viera la razón. Ella había tratado
de escapar, solo para descubrir que las ventanas habían sido cerradas desde
afuera y un enorme guardian fuera de su puerta. "Cállate, bonita. Ha llegado el
momento de hablar.

Resignate, y quizás llegue el día en que tu deuda haya sido pagada. Cuando
llegue ese momento", sonrió ella, "tu cuerpo solo me pertenecerá a mí". Alexa
no dijo nada, pero un temblor de miedo se deslizó por su espina dorsal. Observó
en silencio mientras la mujer mayor de cintura gruesa cruzaba hacia la puerta y
salía. Podía escuchar al negro hablando con ella en tonos suaves y sugerentes, y
luego el sonido de su risa mutua. Un escalofrío la invadió. ¿Qué le pasaría a ella
ahora? Ella se preguntó. ¿Cuándo vendría el primer hombre? ¿Cómo se vería él?
¿Cómo se sentirían sus manos sobre su cuerpo? ¿Cómo lo soportaría? Pensó en
Damien y su mente gritó con anhelo. Se preguntaba dónde estaba él, se
preguntaba si aún viviría, y una desesperación sombría se apoderó de su alma.
Pensó en Bewicke y su corazón se llenó de odio. Fue Bewicke y su traición lo
que la llevó a esto. Un hombre en el que ella había confiado, un hombre en el
que creía tontamente la ayudaría. Pero él no la había ayudado. Él no la ayudaría
ahora. En verdad, ella no tenía a nadie. Ni siquiera podía ayudarse a sí misma.

Capítulo 13

Damien bajó las escaleras del pequeño edificio en la Rue St. Philippe.
Construido antes del Terror por Aristos, asustados de perder la cabeza ante la
guillotina, era una pesada estructura de piedra con ventanas altas y balcones de
hierro forjado, elegante, pero parecía más una fortaleza que un hogar. Con sus
gruesos muros, túneles de escape y pasajes secretos, la casa había proporcionado
a los nobles preocupados un medio rápido de escape, o un lugar donde
esconderse si fuera necesario. También facilitó observar a los ocupantes en el
interior, lo cual, con toda probabilidad, era la razón por la cual los comisarios le
habían proporcionado la casa para su uso cada vez que estaba en Francia.
Damien cruzó el pasillo hacia la puerta. Pierre Lindet, su maître d ', estaba en la
entrada, sosteniendo su sombrero y sus guantes, su larga capa negra con forro de
satén y un elegante bastón de ébano dorado. Estaba vestido para la ópera,
uniéndose a Lafon y Moreau; el arquitecto, Cellerier; El alcalde Frochot; y la
duquesa d'Abrantes, esposa del gobernador de París. Después se esperaban en
una fiesta en el Hotel de Ville. En el pasado él podría haber disfrutado esos
entretenimientos. Antes de su matrimonio ...

antes de haber conocido a Alexa. Ahora temía cada momento. "Su capa,
m'sieur."

Pierre lo sostuvo. Damien lo tomó y lo hizo girar alrededor de sus hombros. Se

colocó el corchete enjoyado, luego se puso los guantes y alcanzó su bastón.

"Supongo que mi carruaje espera enfrente". "Oui, m'sieur". "¿Dónde está

Claude-Louis?"

"No lo he visto, m'sieur. Salió hace algún tiempo y aún no ha regresado".

Damien asintió distraídamente. "¿Habrá algo más, m'sieur?" "Eso será todo,
Pierre. Dile a Claude-Louis que no tiene que esperar". El hombrecito tranquilo se
deslizó silenciosamente, y Damien se dirigió una vez más hacia la puerta. El
sonido de una pequeña voz y el arrastrar de pies corriendo detuvieron sus
movimientos y atrajo su atención por el pasillo. Se giró para ver al pequeño
Jean-Paul Arnaux corriendo hacia él, sus piernas cortas rápidas a pesar de que su
paso era desigual cuando arrastraba su pierna torcida. "M'sieur! M'sieur!"
Damien levantó al niño en el aire. "Bonsoir, mon petit, ¿cuándo llegaste a casa?"
El niño de cabello oscuro y ojos oscuros había estado ausente en el país,
visitando a una de sus docenas de primos. "Acabo de regresar este día, señor.
Luego, Maman me llevó con ella al mercado. Esperaba verte antes de que fuera
hora de ir a la cama". Jean-Paul solo tenía siete años, pero siempre había
parecido mayor. Tal vez fue el accidente que sufrió hace tres años lo que lo
obligó a crecer demasiado pronto. Damien lo abrazó con fuerza, su pecho se
tensó repentinamente al pensar en el niño que él y Alexa podrían haber
compartido. "Me alegro de verte. Ha estado demasiado callado por aquí sin ti".
Su madre se acercó por el pasillo, sonriendo suavemente. "Lo llevaré a dormir,
m'sieur". La esposa de Claude, Marie Claire, se acercó y tomó al niño,
sosteniéndolo firmemente contra los altos montículos de sus pechos. "Espero que
no haya sido demasiado molesto". "Jean-Paul nunca es una molestia", dijo
Damien, y verlos juntos hizo que las palabras salieran un poco bruscas. "Bonsoir,
m'sieur". El niño saludó por encima del hombro de su madre. "Bonne nuit, mon
petit", lo llamó

Damien. El niño era otra de sus debilidades. Había tratado de mantenerse al

margen, pero el chico no lo dejaba. Su propio apego había crecido, y aunque sus
encuentros eran raros y generalmente breves, el niño permanecía
incondicionalmente en sus afectos, y aparentemente Jean-Paul sentía lo mismo.
Damien suspiró ante la idea, preguntándose cuánto tiempo pasaría antes de que
las circunstancias cambiaran y su amistad fuera obligada a terminar. Deseando
que la perspectiva no pareciera tan sombría y recordando un momento en que no
le hubiera importado, se ajustó el cuello de la capa y se dirigió hacia la puerta.

Antes de que pudiera abrirla, Claude-Louis entró, tirando de su alto sombrero de

castor, con su cabello castaño y arenoso cayendo sobre su frente mientras se
estiraba para agarrar los hombros de Damien. "Gracias, le bon dieu, todavía estás
aquí". "¿Por que? ¿Qué pasa?" Claude-Louis miró a su alrededor, luego señaló
hacia el estudio. Damien lo siguió de cerca. "No hay tiempo para prepararte para
esto, así que te lo diré. Tu esposa no está muerta". Damien se sacudió como si le
hubieran disparado. Un entumecimiento se deslizó en su pecho y por un
momento se olvidó de respirar. "Dime que te escuché correctamente."
Seguramente no lo había hecho, pero Dios, cómo quería que fuera verdad.
"Madame Falon está viva. Está detenida aquí en París". "Si te equivocas", dijo
Damien en voz baja, "te juro que nunca te perdonaré". "No estoy equivocado, al
menos no lo creo. Por supuesto, solo hay una forma de estar seguro". "¿Donde
esta ella?" Su corazón estaba acelerado, latiendo, latiendo tan rápido que sus
manos habían comenzado a temblar. "Es por eso que debemos darnos prisa. La
están manteniendo en Le Monde du Plaisir, un burdel cerca del río". La boca de
Damien se secó. "¿Cómo puedes estar seguro de que es Alexa? ¿Qué has oído?"
"El primer rumor surgió hace tres días. De un marinero en los muelles que había
estado con una chica de Le Monde. Dijo que había una mujer, una anglaise, una
chica más bella que Afrodita. Dijo que era nueva en Le Monde, que ella había
sido vendida en les femmes por dos de los soldados de Napoleón ". "Eso
difícilmente prueba que sea Alexa". "Eso es lo que también pensé y por eso no te
lo había dicho. En lugar de eso, hablé con algunos amigos y pedí algunos
favores.

Descubrí que la mujer había sido herida, que Celeste Dumaine la había cuidado
personalmente para que recuperara la salud. Dicen que está retenida contra su
voluntad. También dicen que la primera noche de agosto, esta noche, habrá una
subasta. La mujer se venderá al mejor postor ". El aliento siseó suavemente de
los pulmones de Damien. "Nom de Dieu". Miró hacia la puerta y luego a su
amigo.

"Todavía no podemos estar seguros de que ella sea la única". Pero las dudas ya
no importaban; sabía que estaría allí. Un regimiento de soldados franceses no
podría haberlo mantenido alejado. "El lugar está bien vigilado. Si es su esposa,
necesitará algún tipo de papeles, o el Coronel Lafon y al menos media docena de
hombres". Damien negó con la cabeza. "Es posible que la subasta ya haya
comenzado.

No tenemos ese tipo de tiempo". "¿Qué harás?" Sin decir palabra, se dio la
vuelta y cruzó el estudio. De un cajón de su escritorio sacó una pistola,
comprobó la carga y luego la metió en el bolsillo de su capa. Apartando el
cuadro detrás de su escritorio, trabajó la combinación de su caja fuerte y sacó un
pesado saco de monedas. Una esquina de su boca se torció en una media sonrisa
despiadada. "Si es mi esposa, el precio será elevado. No tengo la intención de ser
superado". Claude-Louis le dio una palmada a su amigo en la espalda.
"Conseguiré mi pistola y me reuniré contigo en el carruaje". Damien asintió y
los dos hombres se dirigieron a la puerta.

Querido Dios en el cielo, ¿cómo voy a superar esto? Alexa miró el vulgar corsé
de encaje blanco que llevaba sobre una camisa corta, casi transparente, que
apenas cubría su parte inferior. Sus senos se levantaron, exponiendo la mitad
superior de sus pezones, que habían sido ligeramente rosados. Se estremeció al
recordar la forma en que Madame la había tocado allí, aplicando el color con
manos temblorosas, lamiendo sus gruesos labios mientras lo hacía. Alexa se
había puesto las prendas ella misma, sabiendo que estaría vestida a la fuerza si se
negaba. Madame había atado el corsé mientras que Alexa se ponía las medias
blancas y las ligas de satén

blancas con sus pequeñas rosas rosadas. Madame le cepilló el cabello, pero lo
dejó suelto y fluyendo por su espalda, luego la mujer le ató una cinta de satén
rosa alrededor de la garganta. Alexa no había llorado. No esta vez. No esta
noche. Ella había llorado todos los días hasta este. Ella había rogado, suplicado y
recibido varias palizas con una vara de sauce. Madame le había advertido que las
palizas empeorarían, que el guardia negro seguramente le azotaría con el
cinturón si ella continuaba desobedeciendo. Ella dijo que el hombre lo
disfrutaría, y Alexa le creyó. Ella había visto sus sonrisas lascivas, había visto la
forma lasciva en que acariciaba a las mujeres. No había final para los antojos
demenciales del hombre, ningún escape de este manicomio que estaba destinado
a ser su hogar. Y no hay piedad de sus habitantes, quienes creían que ella
simplemente debería aceptar su destino. Tal vez lo había hecho, pensó, mientras
estaba de pie en la parte superior de la escalera mirando a la multitud debajo de
ella, a los oficiales borrachos del ejército de Napoleón, a los mercaderes
malintencionados, y a los miembros de la

"nueva nobleza", adormecidos y esperando. Quizás se había resignado, porque

no sentía nada más que adormecimiento y vacío. Nada en el espacio que alguna
vez había sido su alma. Madame se paró a su lado, se inclinó y besó su mejilla,
luego le dio un apretón suave en la mano. "No temas, ma belle. Elegiré a un
hombre digno de tus encantos para tu primera noche aquí. Él tendrá que pagar el
precio, por supuesto, pero me aseguraré de que te inicie apropiadamente en el
mundo de Demimonde". Alexa se mordió el labio. En el salón al pie de las
escaleras, los hombres se acercaron más, mirando hacia ellas, señalando y
haciendo bromas obscenas. Se mezclaron con una docena de mujeres medio
vestidas, hablándoles crudamente y apretando sus pechos desnudos. "Yo ... no
puedo hacer esto", dijo Alexa, una oleada de espíritu regresando, un último
destello de la mujer que había dejado atrás. "Por favor, madame, le ruego que me
deje ir". Celeste le abofeteó la cara. "Lo harás. Harás exactamente lo que te digo.
Te tumbarás debajo del hombre que te diga y dejarás que se salga con la suya".
Alexa hizo un gemido en su garganta. Su mejilla picó y sus rodillas habían
empezado a temblar. Celeste Dumaine se limitó a sonreír. "Eso es mejor, mi
paloma. Ahora me seguirás por las escaleras". Alexa hizo lo que le decían,
deteniéndose a mitad de camino mientras Madame Dumaine continuaba hasta el
fondo. En el rellano de arriba, un corpulento francés que trabajaba en Le Monde
sonrió y le impidió escapar. El enorme guardia negro estaba en la parte inferior,
y había más hombres apostados cerca de las puertas. Alexa tragó las lágrimas
que se acumulaban en su garganta. Ella no lloraría, no lo haría! Ella sobreviviría
esta noche y las que vendrían. Ella encontraría una manera de escapar. Ella
regresaría a Inglaterra. Olvidaría las cosas que le habían sucedido a su cuerpo, y
una vez más estaría a salvo.

Desde las sombras debajo del pasillo sobresaliente sobre él, Damien observaba
las escaleras. Un músculo tenso se apretó en su mandíbula, e inconscientemente
su mano se apretó en un puño. Se obligó a relajarse. Todavía llevaba puesta su
larga capa negra, forrada de satén, con el cuello levantado, ayudando a
protegerlo de la vista. Había hablado con Celeste Dumaine a su llegada, le había
contado su interés por la inglesa e incluso había intentado comprarla. Celeste
simplemente se había reído. "Puedes comprar sus favores, m'sieur, pero solo por
la noche. La Belle Anglaise me pertenece. Elegiré a sus clientes: hombres con
suficiente moneda en el bolso y manos que serán delicadas con su tierno y joven
cuerpo. Ella vale más para mí que una fortuna en oro ". Todavía no estaba seguro
de que la mujer fuera Alexa, pero ahondar mas en el tema hubiera levantado
sospechas. En su lugar, simplemente se encogió de hombros. "Una noche de
placer es suficiente para un hombre ... si la mujer es tan digna como dices". "Ella
es digna, ya verás. La pregunta es, ¿lo es usted?" Celeste se había reído otra vez,
un ronroneo ronco que sonaba extrañamente lascivo, y se había adentrado en las
sombras. Se armó de valor mientras esperaba que comenzara la subasta, seguro
de que no sería Alexa, rezando por que lo fuera, y que si lo fuera, ella no hubiera
sido lastimada. Luego, ella se quedó en lo alto de la escalera, con su cabello
suelto en una cascada de fuego alrededor de sus hombros, y la última de sus
dudas desapareció. Su corazón latía salvajemente y una

ola de emoción lo invadió, haciendo que sus piernas se sintieran repentinamente

débiles. Alexa. La palabra se formó en su mente pero no en sus labios. En
silencio, agradeció a Dios por encontrarla con vida, le agradeció nuevamente por
haberlo traído aquí. El alivio y la gratitud brotaron dentro de él, tan poderoso que
luchó para evitar que le temblaran las manos. La observó desde su lugar en lo
profundo de las sombras, enterrando su necesidad de ella, obligando a sus
pensamientos a centrarse en la tarea que tenía por delante. Estaba vestida
apropiadamente para la noche, la vio con una nueva oleada de ira, su cuerpo
expuesto de la manera más erótica, lo suficientemente cubierto como para
tentarlo, no lo suficiente como para protegerla de la salvaje multitud de hombres.
Se veía pálida y angustiada. Parecía entumecida, desolada y más hermosa de lo
que él la había visto nunca. Quería sacar su pistola y poner una bala de plomo en
cada una de sus caras lujuriosas. Quería subir las escaleras, tomarla en sus
brazos y alejarla de este lugar terrible.

Quería abrazarla y besarla y decirle cuánto la había extrañado. En cambio,

esperó su momento, centrando su mente en su propósito, esperando con aparente
despreocupación mientras se recostaba entre las sombras.

Él se mantuvo cuidadosamente escondido para que ella no pudiera verlo y de

alguna manera lo delatara. No habría lugar para el error, ni una segunda
oportunidad. El fracasar supondría una tumba fría para él, ¿y para ella? No se
atrevió a imaginar las consecuencias. La oferta finalmente comenzó, y la sala
estalló en un caos. Diez francos, veinte, cien. Un comerciante gordo trató de
subir las escaleras, determinado a inspeccionar el premio más a fondo, pero el
enorme hombre negro que se encontraba en la parte inferior lo volvió contra la
puerta. La licitación continuó. Damien levantó la cabeza de su bastón y Madame
Dumaine sonrió complacida. Ella lo aprobó, él lo vio, siempre que hubiese
suficiente dinero. Dobló la última oferta, esperando terminarla, pero el precio
siguió subiendo. Volvió a duplicar la cuenta y la habitación quedó en silencio.
Alexa se dirigió hacia las sombras, con el rostro aún más pálido que antes.

Otra breve ráfaga de ofertas, un sutil levantamiento de su bastón, y la subasta se

terminó. Una aclamación subió de los hombres, y un terrible grito se soltó de la
garganta de Alexa. Tropezó ciegamente por las escaleras, luchando y abriéndose
camino hacia la puerta, pero el enorme guardia negro y otros dos hombres la
atraparon y la alzaron por encima de la multitud. Ella estaba llorando ahora,
gimiendo tan lamentablemente que Damien tuvo que hacer todo lo posible para
no abrirse camino entre la multitud para alcanzarla. Era imperativo que no lo
hiciera, aunque bajo su manto olas de tensión se extendían por su cuerpo.
Forzando una sonrisa en su rostro, le entregó las monedas a Madame Dumaine.
"Me gusta una mujer con espíritu. Creo que su precio es justo". "Has comprado
un tesoro, como verás cuando nos reunamos con ella arriba". Damien
simplemente asintió. Temía por Alexa, ansioso por verla, y aún más ansioso por
abandonar este lugar espantoso. Dejó que la mujer lo guiara escaleras arriba.

Alexa luchó, retorciéndose y tratando de liberarse del agarre decidido de los

hombres.

Ella abrió la boca para gritar, pero un trapo fue forzado entre sus dientes. Estaba
atado alrededor de su cabeza, y cuando la presionaron sobre el colchón, sus
muñecas estaban atadas al marco de hierro de la cama. Sus tobillos también
estaban atados, sus piernas separadas con fuerza, cada una sujeta a un rincón,
dejándola abierta y expuesta, avergonzada y vulnerable ante el hombre que la
usaría. Pensó en él ahora, o en la sombra de él que era todo lo que había visto en
la esquina. ¿Como se veia? se preguntó, temblando al recordar su larga y
arremolinada capa con su alto cuello. El mismo diablo, pensó con amargura, y
yo soy el premio del diablo. La miseria la asaltó, y aumentó la desesperación
inquietante. Ella perdería el control de su cuerpo esta noche, pero su alma
permanecería encerrada. Sin importar lo que pasara, sin importar el mal que le
hicieran, ella no perdería esa parte de ella que solo le pertenecía. La parte que
una vez le había dado a su marido. Ella pensó en él ahora, y una gran cantidad de
dolor se levantó dentro de ella. Tal vez si mantenía los ojos fuertemente
cerrados, podría fingir que él era el hombre que se alzaba sobre ella. Podía ver el
anhelo en sus rasgos,

el anhelo que la había atraído desde el momento en que lo había conocido por
primera vez. Tal vez, si ella fingía, podía sentir la alegría de su toque, la increíble
profundidad de emoción que una vez la había traído a amarlo. Un sonido en el
pasillo, y sus ojos volaron hacia la puerta. El hombre estaría aquí en cualquier
momento. Alexa se estremeció. ¿Cómo podía engañarse a sí misma? Ningún
toque de hombre sería como el de su marido. Ningún hombre podía estremecerla
como el lo había hecho. Ningún hombre podía hacer hervir su sangre y su
corazón latir. Querido Dios, ¿dónde estaba él ahora? La puerta se abrió de golpe
y entró Celeste Dumaine. El hombre alto con la capa negra se volvió antes de
que ella pudiera verlo, desabrochando el cierre de joyas bajo su corbata blanca,
agitando la capa y colocándola sobre una silla cercana. "Espero una agradable
velada", dijo. "Merci beaucoup, madame". "Ah, no, m'sieur, no lo entiendes.

Nuestro negocio aún no ha terminado. Me quedaré por un tiempo. Debo estar

segura de que ma belle sea tratada con cuidado". Una ceja negra y gruesa se
arqueó hacia arriba y la respiración de Alexa quedó atrapada en su garganta.
"Seguramente no quiere ver", dijo el hombre, y la familiar cadencia de sus
suaves palabras en francés hizo que la habitación comenzara a girar. Damien!
Querido Dios en el cielo! Seguramente ella estaba soñando, seguramente el
hombre no podía ser su marido. Frente a él, Celeste se limitó a sonreír. "¿Qué te
importa si me quedo? Tendrás muchos asuntos más urgentes en tu mente". "Pero
eso es absurdo. Seguramente, he pagado suficiente dinero. Si necesita más

..." La espalda de Celeste se puso rígida. "Si así es como se siente, señor, puede
tomar sus monedas y marcharse. Ya le dije que la Belle está bajo mi protección.
Si no desea que me quede, al menos por un tiempo, Encontraré un hombre que lo
haga ". Damien la miró un momento, luego el negro que se encontraba a pocos
metros de distancia. Se encogió de hombros con indiferencia. "Supongo que no
importa. Tal vez aumentará el placer, ¿no es así?" Ella arqueó una ceja y sonrió.
"Quizás." Parecía satisfecha con eso, acomodándose en una silla cerca del pie de
la cama, mientras que el negro ocupaba un lugar fuera de la puerta. "Supongo
que tendremos que ser observados". Damien maldijo internamente. Quizás él
podría silenciarla antes de que ella pudiera sonar la alarma, quizás no. No se
atrevió a probarlo a menos que no hubiera otra manera. Con los sentidos aún en
alerta, dirigió su atención a Alexa, bebiendo ante la vista de ella, sufriendo por
ella, pero enterrando ese dolor en una decisión férrea de verla a salvo.

Sus ojos buscaron su rostro, transmitiendo un mensaje silencioso, esperando que

ella pudiera ver la ternura que él sentía por ella, su alegría de que ella aún
viviera.

Cuando la vio atada y amordazada, se enojó, pero controló su tensión y se

concentro en ella. Lo que sea que estuviera pensando, ella no lo delataría, y
pronto él podría liberarla. Se arrodilló junto a la cama, su mirada fija en la de
ella, leyendo la incertidumbre, el dolor, la esperanza mezclada con el miedo. Se
inclinó sobre ella y le tomó suavemente la cara entre las manos. "Está bien,
chérie. Debes confiar en mí". Ella asintió y sus ojos se cerraron. Varias lágrimas
se filtraron debajo de sus gruesas y oscuras pestañas. Cuando se inclinó y los
besó, algo de la tensión se alivió en su cuerpo. Él desató la mordaza y la deslizó
entre sus labios. Ella mojo sus labios y él notó que temblaban. "No tengas
miedo", dijo, lo suficientemente alto como para que Celeste lo escuchara. "No
voy a lastimarte." Se inclinó hacia delante y la besó, pasando su lengua por sus
labios, probando las suaves curvas, recordando su sabor, luchando contra la
necesidad que se apoderó de él. Le hundió la lengua dentro, la deslizó hacia
afuera y dentro de las suaves y húmedas esquinas. Él la besó de nuevo y ella le
devolvió el beso, moldeando su boca con la suya, su lengua acariciando
suavemente, diciendo lo que no se atrevía a decir con palabras. Sus manos se
movieron por sus hombros, sus labios se movieron a lo largo de su garganta,
arrastrando besos calientes y húmedos. "Confía en mi" el Repitió; pensando en la
mujer que estaba frente a ellos, sabiendo lo que esperaba, ahuecando un pecho y
apretándolo suavemente, haciendo que los pequeños pezones rugosos se
endurecieran y se distendieran. Alexa hizo un suave gemido en su garganta,
luego miró a Celeste y un profundo rosa coloreó sus mejillas. "¿Quieres que la
señora se vaya?" Preguntó, y ella asintió. "Pronto, mi paloma", prometió Celeste.
"Pronto podrás tenerla para ti solo". Damien la maldijo en silencio. Bajando la
boca, comenzó a chupar los hermosos pechos de su esposa, limpiando el colorete
con su

lengua, tratando de ignorar su sabor erótico, ligeramente agridulce. Aunque no

quiso hacerlo, su eje se endureció contra su pierna y se mantuvo incómodo con
sus ajustados pantalones negros de satén. Se movió y se levantó con fuerza
contra su vientre. Alcanzó la cuerda de seda que ataba la muñeca de Alexa, la
soltó y liberó su mano. Él besó su pecho, tirando suavemente del pico rígido.
Ella gimió y sus dedos se deslizaron en su cabello. Cuando su espalda se arqueó
hacia arriba, abrió la boca para tomar más de ella, el sabor de su suave piel le
hizo olvidar dónde estaba y que la francesa los observaba. Alcanzó la segunda
cuerda y tiró del nudo. Los brazos de Alexa le rodearon el cuello. Tomó su boca,
besándola larga y profundamente, su lengua hundiéndose, su sabor como a miel.
"Mon Dieu, pero eres dulce", susurró, luchando contra una nueva ola de deseo
por ella, enojado consigo mismo por su falta de control, más enojado con la
mujer que los había puesto en esta posición. Alexa comenzó a hablar, pero él la
hizo callar con sus labios, un beso profundo y de lengua húmeda que los dejó a
ambos agitados y apenas conscientes de su entorno. Dios, la deseaba. Ella estaba
viva y ella era suya y él nunca la había necesitado tanto. Sus manos se deslizaron
por su estómago, más allá de debajo de su ombligo, sus dedos se deslizaron en la
mata de rizos rojos en la unión de sus piernas. Por un momento ella respondió,
gimiendo suavemente, presionándose contra su mano. Cuando ella contuvo el
aliento y tiró de las cuerdas que rodeaban sus tobillos, él se detuvo,
repentinamente consciente de lo que estaba a punto de hacer. Había lágrimas en
sus ojos cuando ella lo miró, y él se maldijo por ser un tonto. Damien volvió su
penetrante mirada azul hacia Celeste. "¿Nos deja ahora, señora, o hace que la
dama sufra por sus perversidades?" Celeste se levantó de su silla. Estaba
enojada, y él se preparó para silenciarla, esperando poder hacerlo antes de que
ella pudiera gritar. Entonces Celeste vio las lágrimas en las mejillas de Alexa.
"Tienes razón, m'sieur", dijo con un suspiro. "La culpa es mía. La niña no tiene
experiencia en tales asuntos. ¿Hay mucho tiempo, n'est ce pas? Tal vez un día en
el futuro ..." Damien sonrió. "Usted es una mujer sabia, señora Dumaine. Puede
estar segura de que su encantadora Belle Anglaise está en buenas manos
conmigo". Celeste le devolvió la sonrisa y se dirigió hacia la puerta. "Diviértete,
querida", dijo ella. Cruzando la habitación, salio al pasillo y cerró la puerta
detrás de ella. Damien se volvió hacia Alexa. Con movimientos rápidos y
seguros, él tiró de las cuerdas alrededor de sus tobillos, liberando sus piernas, y
la apoyó en sus brazos. "Alexa ... Dios mío, pensé que estabas muerta". "Damien
..." Ella lo apretó con fuerza, llorando contra su hombro, sosteniéndolo como si
tuviera miedo de dejarlo ir. "Está bien, ma chère, nadie va a lastimarte ahora". Él
la abrazó por un momento más, besó su mejilla y alisó su cabello, luego la dejó
para recuperar su capa. Regresó a la cama y la arremolinó a su alrededor,
envolviéndola protectoramente en sus pliegues. "Cómo ... ¿Cómo saldremos de
aquí?

Madame ha bloqueado las ventanas". Cruzó la habitación en esa dirección y

retiró las pesadas cortinas con flecos. Las ventanas de paneles estrechos habían
sido cerradas desde afuera, con una tabla de madera clavada sobre ellas para que
no se abrieran.

Las tablas ahora colgaban sueltas de un lado, y un preocupado Claude-Louis

estaba parado en el pequeño balcón de hierro forjado. "Debemos darnos prisa",
dijo Claude,

"podrían detectar el carruaje en cualquier momento". Damien asintió, agradecido

de que su amigo hubiera sido lo suficientemente inteligente como para descubrir
en qué habitación estaban. Regresó a la cama, deslizó un brazo por debajo de las
rodillas de Alexa, la levantó y la llevó hasta la ventana. Entregándola a los
brazos de Claude-Louis, saltó por el balcón y saltó a la calle. "Cuando estés
listo", dijo, y antes de que Alexa pudiera discernir lo que pretendía, ella estaba
navegando por el aire, con el corazón en la garganta, aterrizando sólidamente en
los poderosos brazos de su marido.

"¿Todo bien?" Preguntó con una tierna sonrisa, y ella asintió, enterrando su
cabeza contra su hombro y apretando fuertemente su cuello. Luego se subió al
carruaje, la colocó de manera segura en su regazo y la apretó contra él. El
hombre al que llamó Claude se subió al asiento del conductor, tomó las riendas e
instó a los caballos a trotar por el oscuro y estrecho callejón. Con infinito
cuidado, Damien le quitó el cabello de las mejillas. "No eras ... no te han ...

lastimado, ¿verdad?" Ella sacudió su cabeza. "Gracias a Dios." Él acunó su cara

en

sus manos y luego la besó. Fue un beso abrasador y ardiente que agitó todos los
sentidos que había desatado en la destartalada habitación de arriba. Entonces,
ella se había sentido avergonzada por sus respuestas. Esta vez nadie estaba
mirando.

Ella le devolvió el beso, abriendo la boca hacia él, chupando su lengua dentro,
provocándola, sintiendo los músculos duros que le recordaban a otro músculo
duro que deseaba sentir dentro de ella. "Damien, te he echado de menos". Su
beso fue suave y profundo. "Si hubiera tenido la más mínima idea ... si hubiera
habido la menor posibilidad de que estuvieras viva ..." Él le besó los ojos, la
nariz, los labios, luego abrió la capa y bajó la boca hasta los pechos. El calor era
increíble, un infierno que ardía fuera de control. Él succionó y probó, tocando su
pezón con su lengua, tirando de él, haciendo que el fuego ardiera más. Debajo de
la capa sintió sus manos en sus nalgas, ahuecándolas, apretándolas suavemente,
haciendo que el dolor volviera al lugar entre sus piernas. "Damien", susurró ella,
desabotonando su camisa, desesperadamente necesitando tocarlo. Ella pasó sus
manos sobre los músculos de su pecho, haciéndolos flexionar y apretar, su dedo
rodeando un pezón de cobre plano a través de su pelo negro y rizado en el pecho.
Luego él la estaba apoyando en el asiento, presionándola contra el cuero negro
con pelo insertado. Podía sentir el forro de satén rojo de su capa, suave y fría
contra su piel, a diferencia de la fiebre que se desataba en su interior. La besó
con fuerza, con fiereza, luego le estaba separando las piernas, acomodándose
entre ellas, desabrochándose los pantalones y dejando que su eje se liberara. Ella
lo acercó con dedos temblorosos, ansiosa por tocarlo, sentir el peso de él sobre
ella, fuera de su mente por el deseo y la necesidad y algo más que ella se negó a
nombrar.

"Despacio, ma chère", dijo, deslizando la punta de dureza dentro de ella. Pero

ella no quería esperar, y el no la haría esperar. Damien se lanzó hacia adelante,
llenándola hasta la empuñadura, cada centímetro de él duro y palpitante, latiendo
con un calor ardiente. Se mantuvo quieto por un momento, como si saboreara la
estrechez, luego se retiró y salvajemente empujó hacia adentro. Salió y luego
entró, salió y luego entró, golpeó, golpeó, cabalgando sobre ella como un loco,
disfrutando de su placer y dándole eso también, su feroz necesidad a juego con
la suya. "Damien!" ella gritó cuando él la penetró con fuerza y profundamente, el
fuego en su sangre ardiendo más, su corazón latía con fuerza, sus entrañas
húmedas y dolorosas, agarrándolo mientras se acercaba al borde de la liberación.
Debajo de ella, el carruaje retumbó, meciéndose y balanceándose sobre los
adoquines, los cascos de los caballos golpeando, justo cuando él la penetraba. En
segundos, ella estaba volando, elevándose a través de las llamas como un ave
fénix, navegando por el borde. Estaba cegada por círculos de dulzura, encendida
con alegría y un placer tan intenso que estaba segura de que moriría por eso. Él
susurró su nombre cuando se unió a ella, sus estrechas caderas bombeando, su
semilla derramándose dentro de ella.

Estaba húmeda, pegajosa y cálida con su líquido, pero a ella no le importaba. Él

había venido por ella, la había salvado de un destino peor que la muerte. Mañana
pensaría en esta noche y todo lo que había sucedido. Mañana lucharía contra su
conciencia, su lealtad, se prepararía para este nuevo giro del destino. Mañana ...

pensó mientras se acurrucaba contra su ancho y duro hombro, sin miedo por
primera vez en semanas, agradecida a Dios por haberlo enviado a salvarla. El
agotamiento se apoderó de ella. Aún abrazándolo fuertemente contra ella, Alexa
cerró los ojos y se dejó llevar por un sueño profundo. Damien llevó a su esposa
dormida por las escaleras hasta su dormitorio. Suavemente, la apoyó en la cama
con dosel, le desató y le quitó el corsé y las medias. Cuando le tocó el hombro,
una mancha de polvo se desprendió de su mano, y se dio cuenta de que se había
utilizado para ocultar la cicatriz que quedaba de su herida. Lo comprobó
cuidadosamente, vio que estaba bien curado y presionó sus labios contra él. Con
tierno cuidado, levantó las mantas y las metió alrededor de ella. Por primera vez
notó los círculos debajo de sus ojos, el tono ceroso de su piel. Estaba agotada, él
la vio, cansada de la tensión y su miedo a lo desconocido, cansado su cuerpo por
la batalla que había estado librando. La dejó dormir, aunque lo que más deseaba
era unirse a ella en la cama, volver a llenarla como había hecho en el carruaje,
reclamarla y hacerla suya. En cambio, la

dejó y bajó las escaleras para reunirse con Claude-Louis en su estudio. Envió un
mensajero a la Ópera, disculpándose con el grupo al que debía haberse unido,
luego se sirvió un coñac y se sentó en una silla frente a su amigo. "¿Ella
duerme?"

Claude preguntó. Damien asintió. "Nunca habrá palabras suficientes para

agradecerte". "Las gracias no son necesarias entre los hombres que son amigos".
Era cierto, por lo que no dijo nada más, solo terminó su bebida y volvió arriba.
Aún así, no se reunió con su esposa en la cama. Sabía que si lo hacía, la
despertaría.

Ella necesitaba descansar y él quería ver que ella lo consiguiera. En su lugar, se

sentó junto a su cama para observar su suave respiración, más agradecido por
tenerla devuelta que por cualquier regalo que hubiera recibido.

Capítulo 14

Alexa se agitó, descubrió que estaba desnuda y sus ojos se abrieron de golpe.
Dios

mío, ¿dónde estoy? La habitación en la que estaba no estaba desvaída y en mal

estado; Era suntuoso en extremo. Yacía en una cama con dosel cubierta de seda
verde y dorada, sobre un colchón de plumas mullido. Las cortinas de brocado de
seda en los mismos tonos de color verde dorado colgaban de las ventanas de
paneles altos, y el piso de madera pulido se calentaba con una gruesa alfombra
persa. Alexa se incorporó en la cama, con las mantas apretadas bajo la barbilla, y
su memoria regresaba lentamente. Bewicke y los ingleses, el fusil de mosquete y
el dolor terrible en su pecho, los días terroríficos en Le Monde, Celeste Dumaine
y la subasta, Damien ... Su corazón palpitó y también lo hizo su estómago. Alexa
inspeccionó cuidadosamente la habitación, esperando, aunque temerosa,
encontrar a su marido. Damien no estaba allí, pero su olor a almizcle masculino
aún persistía.

Ella recordó la forma en que él había entrado en su habitación, pareciendo el

diablo reencarnado. Ella recordó la fiereza de su mirada, la forma en que sus
ojos azules la tocaban, transmitiéndole algo de su fuerza. Vio la ternura allí,
mezclada con alivio y determinación salvaje. Con un arrebato de vergüenza
recordó la forma en que la había besado, acariciando su cuerpo semidesnudo
frente a Madame Dumaine.

A pesar de lo malvada que era, ella le respondió como siempre lo hacía, con el
cuerpo en llamas por él, anhelándolo como una flor bañada por el sol sedienta de
lluvia. Pensó en el viaje en carruaje, en los cascos de los caballos golpeando
contra los adoquines justo cuando él la había poseído. Sus mejillas se volvieron
más cálidas al pensar en ello, a recordar su comportamiento sin sentido, a
recordar la forma en que se había entregado a él sin pensar en el pasado. No
pensaba en su crueldad, en los juegos viciosos que había jugado, en las mentiras
que había dicho.

Sin la menor preocupación de que su marido fuera un traidor. El estómago de

Alexa se apretó. Ella le debía su vida, sin embargo, debido a su deslealtad, había
llegado a tal fin en primer lugar. Fue su culpa, pero la noche anterior a ella no le
importó. Un ligero golpe sonó en la puerta. Cuando Alexa concedió la entrada,
una mujer de cabello oscuro, baja, pechugona y bonita, entró en la habitación.

Seguramente ninguna de las amantes de Damien, pensó con repentino pánico,

recordando por primera vez a los soldados en el bote y sus crueles burlas. Una
oleada caliente de celos rodó sobre ella. "Bonjour, madame", dijo la mujer. "Soy
Marie Claire, ama de llaves aquí, y esposa de Claude-Louis, el asistente de
cámara de su esposo". Alexa sintió una oleada de alivio que la hizo sentir un
poco mareada. "Buenos días." Ella se sonrojó levemente, sintiéndose tonta por
su ira y resentida por las aventuras de su marido que podrían molestarla tanto.
"Como no sabíamos que ibas a venir, todavía no hay una doncella que le atienda.
Pensé que quizás podría arreglárselas conmigo hasta que su esposo pueda hacer
los arreglos adecuados". "D'accord. Gracias, Marie Claire". Alexa se levantó de
la cama y permitió que la mujer de cabello oscuro la atendiera, ordenándole un
baño a la habitación, ayudándola a lavarse y secarse el cabello y luego ponerse
un vestido de día de muselina prestado. El vestido era bastante elegante, talle
alto y adornado con rosas bordadas. Era un poco demasiado corto, el pecho
demasiado apretado, pero era lo mejor que había llevado en semanas. Cuando
terminaron su baño, se sintió mejor. "Su esposo estará contento", dijo Marie
Claire con una sonrisa agradable, observando su ropa y su cabello castaño. Se
giraron al unísono ante el sonido de la puerta abriéndose de golpe.

Marie Claire frunció el ceño, pero Alexa se limitó a sonreír al pequeño niño de
cabello oscuro que entró con los ojos entornados en la habitación. "Jean-Paul,
mon Dieu, ¿qué estás haciendo? Sabes que no debes entrar en la habitación de
una dama sin llamar". "Lo siento, mamá. No sabía que hubiera una dama aquí".
"Está bien", le dijo Alexa con suavidad. "Sólo llegué tarde la noche anterior. No
hay forma de que pudieras haberlo sabido". "¿Quién eres tú?" preguntó, dando
un paso incierto hacia ella. Por primera vez, ella notó que su pie se arrastró de
forma poco natural y el zapato que llevaba inclinado en un ángulo inusual. La
mirada de su madre siguió la de ella y la postura de la francesa cambió de forma
protectora hacia su hijo. "No seas grosero, Jean-Paul", dijo ella. "La dama no
necesita responderte". Alexa mantuvo su mirada fija en el chico.

"Está bien. Nos hubiéramos conocido tarde o temprano. Soy ... la esposa de
M'sieur Falon", admitió ella de mala gana. El niño

pequeño la sorprendió con una sonrisa. "C'est bon! Entonces estoy seguro que
seremos amigos". Su corazón se retorció extrañamente dentro de su pecho. "Me
gustaría eso. Me gustaría mucho". "Ya que estás aquí con M'sieur Damien", dijo,

"¿eso también significa que te gustan las aves?" Ella sonrió. "Sí." "Entonces te
mostraré el mío. Su nombre es Carlomagno. El pájaro más hermoso del mundo".
"Me encantaría verlo". "Pero no hoy", agregó su madre, que ya no parecía estar a
la defensiva. "Vete ahora, mon chou. Madame Falon tiene mejores cosas que
hacer que perder el tiempo hablando contigo". Pero no había censura en su voz,
y una gran cantidad de afecto brillaba en las profundidades de sus bonitos ojos
oscuros. "Es un pequeño muy querido", dijo Alexa cuando el niño se fue
cojeando a toda velocidad por el pasillo. No pudo evitar preguntarse qué le había
pasado a su pierna o sentirse triste de que tal tragedia le hubiera ocurrido a un
niño. "Su esposo siempre ha sido amable con él. Él se interesa por el niño más
de lo que debería".

Damien hizo eso? Doted? Apenas podía creerlo. Aún así, él debe haber sido
quien trajo al niño el pájaro. "¿Donde esta el?" Trató para parecer tranquila, pero
a medida que las imágenes aumentaban bruscamente de la noche que habían
compartido, no se sentía nada tranquila en absoluto.

"Si me estás buscando", fue la respuesta de la puerta, "entonces me alegra decir

que me has encontrado". Una sonrisa iluminó sus rasgos oscuros y hermosos, y
sus brillantes ojos azules la recorrieron con una cálida apreciación. Se veía en
forma y descansado, y demasiado atractivo. Alexa se sintió atraída hacia él como
siempre lo hacía, pero esta vez estaba decidida a ignorar la atracción. "Gracias,
Marie Claire", dijo Damien. "Eso será todo por ahora. Puedo ocuparme del
cuidado de mi esposa por el resto de la mañana". "Si hay algo que desee, señora,
solo tiene que avisarme". "Merci, Marie Claire", dijo Alexa. "¿Como te sientes?"
Damien se dirigió hacia ella, con su chaqueta de color gris paloma inmaculada,
sus calzas se ajustaban indecentemente sobre sus caderas delgadas y muslos
musculosos. Seguía hablando francés, como lo había hecho desde el momento en
que ella lo había visto. Fue un recordatorio de todo lo que había ocurrido, e
inconscientemente, Alexa se alejó. "Yo ... estoy bien", respondió ella en ese
mismo lenguaje suave, que sería su segunda lengua para ella ahora. "Gracias por
lo de anoche ... quiero decir, gracias por salvarme. No sé qué hubiese hecho si ...

si ..." Cerró la distancia entre ellos y la tomó en sus brazos. "No lo pienses. Estás
a salvo. Tu tiempo en Le Monde no es más que un sueño terrible". Un rastro de
amargura cortó la sonrisa que curvaba sus labios. Si solo pudiera olvidar el
pasado, vivir como si hubiera renacido la noche anterior. "Tal vez sea así. Pero
todavía estamos en Francia, Inglaterra todavía está en guerra, y tú sigues siendo
un traidor". Algo brilló en sus ojos, ¿dolor? arrepentimiento? - entonces se fue.
"Quizás esa es tu forma de verlo. Todo depende del punto de vista de uno".
Alexa se apartó de él. "¿Cómo puedes hacerlo, Damien? Eres inglés, por el amor
de Dios. Eres miembro de la aristocracia".

"También soy francés. ¿O te has olvidado?" "Aparentemente si ... o al menos

parece que lo hice anoche". "Ah, sí ... anoche". Sus ojos la recorrieron como si
pudiera ver a través de su ropa, y un rubor se levantó en sus mejillas. "No estoy
diciendo que no estoy agradecida". "¿Qué estás diciendo exactamente?" "Sé muy
bien que te debo mi vida, sin embargo ..." Una ceja negra se arqueó hacia arriba.
"¿Sin embargo?" "No habría estado en esa situación en primer lugar si no
hubiera sido por ti. Por ser espía, tu traición y tu engaño. Está más allá de todo lo
que creo. No es algo con lo que pueda vivir. . " "Anoche, ciertamente, no tuviste
problemas ..." "Lo que sucedió anoche nunca debería haber ocurrido. No tengo
la intención de dejar que vuelva a suceder". Los músculos de sus pómulos altos
se tensaron. Él los relajó por la fuerza. "Sé que estás molesta. Has pasado por
mucho, más de lo que la mayoría de las mujeres podrían haber soportado. Estás
viviendo en un país extraño, con un hombre en el que ya no confías. No puedo
culparte por estar confundida . " "Entonces seguramente no te importará
encontrarme otra habitación". Sus penetrantes ojos azules se clavaron en ella. La
dulzura había desaparecido de sus rasgos, dejando su rostro una máscara de
piedra. "Oh, pero me importa. Te daré algo de tiempo para acostumbrarte a la
forma en que están las cosas, pero el hecho es que eres mi esposa, Alexa.
Mientras permanezcas en Francia, dormirás en mi

habitación, en mi cama. Acordaste hacer eso cuando nos casamos. Espero que
mantengas ese acuerdo ahora ". "No sabía que eras un traidor cuando me casé
contigo". Una sonrisa cínica curvó sus labios. "Recuerda, dulzura, un traidor a
un país es un patriota a otro". Alexa no dijo nada, solo apretó sus labios y lo
miró con gravedad. Si solo ella pudiera creer que él era un patriota. Quizás ella
podría entender ... a tiempo que incluso podría perdonarlo. Ella lo miró ahora,
tratando de leer su rostro, deseando desesperadamente creer que sus motivos
eran de alguna manera más nobles que la simple ganancia personal. En su
corazón ella sabía que no lo eran. Con sus rasgos duros y sombríos, Damien se
apartó de ella y salió de la habitación. Durante mucho tiempo, después de que él
se había ido, Alexa miró fijamente el lugar donde el había estado.

Damien se bajó de su carruaje a los adoquines cerca de la entrada a la Escuela

Militar en Faubourg St. Germaine. Tuvo una reunión con el general Moreau, uno
de los grandes generales de caballos de la Grande Armée y ayudante de campo
de Napoleón. Hoy llevaba puesto su uniforme, la túnica azul y blanca y los
ajustados calzones blancos de los Grenadiers de Cheval, la trenza dorada de su
chaqueta brillaba bajo el cálido sol de agosto. No se vestía así a menudo, solo en
ocasiones formales y reuniones como esta, y hoy la ropa se sentía extrañamente
incómoda. No había pensado mucho en ellos, no hasta que se había encontrado
con Alexa en el pasillo y su rostro se había vuelto pálido al verlo. Ella lo había
pasado sin una palabra, ignorándolo como lo había hecho durante toda la
semana, pasando la mayor parte del tiempo en el jardín. La había visto desde la
ventana, la había visto sentada entre los jacintos y los narcisos, mirando
fijamente a la distancia. Sabía lo que ella estaba pensando, sabía que nunca lo
perdonaría por sus mentiras y sus engaños, por espiar contra su amado país. Si
solo él pudiera decirle la verdad. No pudo, por supuesto. El peligro lo rodeaba
como un charco de agua estancada.

La onda más pequeña podría succionarlos a ambos debajo de una tumba acuosa.
Damien pasó por el pasillo con columnas del enorme edificio de piedra,
pensando en Alexa y en la tensión que existía entre ellos. La casa era como un
campo de batalla, cada palabra guardada, cada movimiento medido, cada fuerza
probada contra cada debilidad. Sus acciones fueron limitadas por el papel que
jugó. Él estaba siendo observado, él lo sabía, y ella también. Él no se atrevió a
involucrarla en esto. Él tenía que protegerla, sin importar el costo. Cada día que
se quedaba en Francia, corría peligrsxao. Entró en un pequeño vestíbulo
abovedado con un techo muy moldeado, cruzó el piso de baldosas blancas y
negras y abrió las puertas de doce pies que conducían a la suite de habitaciones
del general. Un joven teniente en la antecámara se puso de pie cuando entró, y
luego lo introdujo en la enorme oficina del general. Damien saludó al robusto
hombre de pecho grueso sentado detrás del enorme y dorado escritorio de Luis
XVI. El general Moreau le devolvió el saludo y ambos se sentaron. "Buenas
noticias,

¿eh, comandante? Su encantadora esposa vuelve a usted de entre los muertos".

"Muy cerca, general. Ahora está en casa y a salvo, me complace decirlo". "Puede
estar seguro de que los hombres responsables han sido castigados severamente".
"Gracias Señor."

Hablaron brevemente sobre la amenaza inglesa, contando los eventos de Moreau

en España y Portugal que influyeron en la Campaña Peninsular, incluida la no
tan reciente victoria del general Wellesley, recientemente nombrado vizconde
Wellington, en la batalla de Talavera en mayo. "Su éxito fue pequeño", le
recordó Damien. "El hombre tuvo la suerte de escapar ileso". Moreau gruñó
porque era la verdad. "El mismo Wellington dijo: 'Si Boney hubiera estado allí,
deberíamos haber sido golpeados'. "No lo dudo", asintió Damien. Pero
Wellington había tenido suerte. Napoleón había puesto su fe en su hermano José
y había regresado a París para resolver los problemas allí. Hablaron de rumores
que Moreau había oído que los ingleses podrían estar regresando. "Nuestras
fuentes creen que volverán a viajar al Continente". "¿Cuando?" Damien se
inclinó hacia delante, apoyando una mano en su rodilla. "Cualquier día de éstos."
"¿Dónde se espera la llegada?" Moreau se rió entre dientes. "Si todavía estuviera
en Inglaterra, comandante, podría decirnos, no pasa nada" Él suspiró. "Un final
desafortunado para una operación invaluable". "No se desespere, mayor Falon.

Siempre hay un lugar para un hombre capaz como usted". Damien vio la
oportunidad que había estado buscando, la razón por la que había solicitado esta
reunión.

"Estoy seguro de que lo habrá. Por eso estoy aquí". "¿Y esa razón es…?" "Me
gustaría pedir que mi esposa regrese a su tierra natal". Una ceja oscura se
levantó. Moreau se rascó los bigotes rizados de color marrón. "Pero tu esposa
acaba de llegar, no ha visto nada de nuestra hermosa ciudad. Y solo estás recién
casada, dijiste que aún no te habías cansado de ella". "Eso es cierto, general,
pero ..."

"Dicen que es más hermosa que una diosa". Se forzó a controlar su creciente
enojo, cuidando de mantener su voz suave en su lugar. "Mi esposa es una mujer
muy encantadora". "¿No es razón suficiente para mantenerla aquí?" "¿Qué hay
de mi tarea?" argumentó. "Ella no conoce a nadie en París. Una vez que me haya
ido, no habrá nadie que la cuide". "Es posible que ese momento esté aún lejos.
Cuando llegue, veremos que llega a casa". Él sonrió. "Mientras tanto, creo que
me gustaría mucho conocerla. Tal vez a usted le gustaría unirse a mí el fin de
esta semana en mi castillo. No está muy lejos, solo a unas pocas millas en el St.-
Germain -en-Laye. Otros se unirán a nosotros, por supuesto. Mi esposa ha
planeado una reunión bastante lujosa. Sería la oportunidad perfecta para que
usted presente a su Belle Anglaise ". Damien se tensó interiormente. La noticia
se había difundido, de lo que había sucedido en Le Monde, de la subasta, de la
bella mujer que era la esposa del mayor Falon y de la forma en que la había
salvado. El asunto había despertado el interés del general. Su invitación era en
verdad una orden. "Estaríamos encantados, general Moreau". "C'est bon!" El
hombre robusto se levantó de detrás de su escritorio, y Damien también se
levantó. "Mientras tanto, supongo que asistirás al baile de la noche de mañana en
apoyo de la campaña austriaca del Emperador". Otra orden apenas velada. "Por
supuesto." Tendría que encontrar a Alexa algo que ponerse, pero eso ya era un
problema mas en su agenda. "Me despido, lamentablemente debo ver asuntos
más urgentes". Él suspiró. "Ah, quien pudiera ser joven y sin restricciones de
nuevo. ¿Sería el cielo seguro, n'est ce pas?" "Absolutamente". El general lo
despidió con un recordatorio de su próxima visita al país, y Damien le dio un
saludo de despedida. "Que tenga buenas noches, general". Apartándose de él, se
dirigió hacia la puerta.
De pie justo al final del pasillo, Victor Lafon lo vio irse. Estudió la puerta
cerrada de Moreau, un poco incómodo por la reunión que acababa de ocurrir. Se
preguntaba qué había pasado dentro de la habitación y por qué, como el superior
directo del Mayor Falon, no había sido invitado a asistir. Sea cual sea la
naturaleza de la reunión, no le gustó. No era prudente que un hombre como el
mayor obtuviera demasiado favor. Se volvió hacia su ayudante, un joven teniente
llamado Colbert, con agudos ojos grises y una sólida dosis de ambición. "Quiero
que lo sigan más de cerca", dijo el coronel. "Dígale a Pierre que será mejor que
mantenga los ojos abiertos". El teniente se limitó a sonreír. "Pierre Lindet es un
leal servidor del Emperador. Además, nuestra pequeña maître d 'hotel tiene cinco
bocas hambrientas para alimentar; necesita todos los francos que pueda obtener.
Con certeza, puede contar con Pierre". Espiar a un hombre dejó un sabor amargo
en la boca del coronel. Por otra parte, tal vez en el caso de Falon solo se trataba
de justicia poética. Se encogió de hombros tomándolo como otro desagradable
hecho en la guerra y entró en la oficina del general.

Alexa pasó la mañana con el pequeño Jean-Paul y su hermosa ave. Carlomagno

era una cacatúa blanca como la nieve que se guardaba en una jaula en la cochera.
La mascota era obviamente el orgullo y la alegría del niño, y Damien había
hecho un buen trabajo al mostrarle al niño cómo cuidarlo. Se preguntó de nuevo
qué había pasado con la pierna torcida del niño, pero todavía no había tenido la
oportunidad de averiguarlo. En lugar de eso, se despidió, lo dejó al cuidado de su
padre y regresó a la casa. Damien regresó un poco más tarde, llamándola por su
nombre cuando entró en el pequeño salón donde ella estaba sentada leyendo, su
voz era rica y suave como el mejor de los vinos. Ella ignoró el escalofrío de
calor que se deslizaba en su

estómago. Se giró para verlo entrar, admirando su alto y delgado cuerpo y el

impecable calce de su ropa, aunque le molestaba hacerlo. Le había hablado poco
desde la mañana en que habían discutido y había dormido solo en la habitación
contigua a la de ella. Se preguntaba qué quería él de ella ahora. "Ah, allí estás."
Ya no llevaba puesto su uniforme, sino un abrigo color ciruela oscura, un
chaleco de piqué gris y pantalones de color gris claro. Parecía mas tolerante, más
controlado en sus emociones, y ella se relajó un poco en su presencia. Se inclinó
sobre su mano como si nada extraño hubiera pasado entre ellos y le rozó
suavemente los dedos con los labios. "Te ves tan hermosa como siempre".
Todavía sosteniendo su mano, regresó a su altura máxima por encima de ella.
"Pero creo que es hora de que tengas algo propio que ponerte". Alexa se puso
rígida y apartó la mano. "Supuse que no me quedaría tanto tiempo". "También lo
había supuesto. Desafortunadamente, el general Moreau tiene otros planes".
"¿Quieres decir que no voy a ir a casa?" Se encogió de hombros con
indiferencia. "El general está decidido a conocerte, y ahora que lo pienso, no veo
razón para que te vayas tan pronto". "¿No hay razón? Pero soy inglesa, y hay una
guerra en curso". "Y también eres mi esposa", dijo con un suave indicio de
advertencia. "Es tu deber permanecer con tu esposo todo el tiempo que deba
complacerlo". "Pero—" "Sé una buena chica, Alexa, ve arriba y trae tu abrigo.
Tenemos varias pendientes que atender, quiero verte bien vestida". Sé una buena
chica, Alexa? ¿Quién diablos se creía que era? Pero ella fue a buscar un chal,
porque necesitaba tiempo para pensar. Él no la estaba enviando a su casa, al
menos no todavía. Ella podría intentar regresar sola, pero después de su
experiencia en Le Monde, no le gustaba la idea. Podría ser más inteligente
quedarse en París hasta que se le asegurara un viaje seguro a Inglaterra.
Ocurriría, creía, tarde o temprano. Rayne volvería de Jamaica y los británicos
comenzarían a hacer demandas.

Aunque haya una guerra entre ellos, había canales diplomáticos para tales
asuntos. Una mujer de su riqueza y posición no sería considerada simplemente
una víctima de la guerra. Y Damien había sido respetuoso con sus deseos y
continuó dejándola sola.

Seguramente ella podría mantenerlo a raya un poco más. Tal vez se canse de su
constante negativa a compartir su cama y convencer al general de que la
devuelva. Con la mente aún dando vueltas, Alexa recogió su chal de cachemira
prestado y se unió a su esposo al pie de la escalera. "¿Listo?" preguntó.
"Supongo que sí." "Bueno." Con una gracia innata que siempre había encontrado
atractiva y ahora luchaba por ignorarla, la tomó del brazo y la condujo hasta el
carruaje. Él estaba sonriendo, su expresión relajada, pero no parecía
completamente sincera. ¿Qué papel jugaba él hoy? se preguntó, deseando poder
entenderlo. ¿Cuáles eran sus motivos y por qué a ella todavía le importaba? Sin
embargo, a una parte de ella le importaba. Quería negarlo, pero cada vez que lo
intentaba, lo recordaba como era esa noche terrible en Le Monde. Su
preocupación por ella había sido estampada en su hermoso rostro, y ninguna
cantidad de actuación podía disimularlo. Alexa suspiró ante sus turbulentos
pensamientos y el futuro incierto por delante.

Desidida a olvidar sus problemas por un tiempo, se volvió para mirar por la
ventana y concentrar su mente en su entorno. Por primera vez ese día, ella
sonrió. París era una ciudad tan vibrante y viva como Londres, sus calles
abarrotadas llenas de personas, las vistas coloridas, los sonidos y los olores
picantes rápidamente captaron su interés.

Pasaron junto a un barrendero que limpiaba los adoquines, un comerciante de

escobas, un afilador de cuchillos, un fabricante de muebles con una silla boca
arriba sobre su cabeza. Pasaron por un pequeño café, con sus clientes sentados
enfrente, palomas a sus pies recogiendo los restos que habían caído de las mesas.
"¿A donde vamos?" preguntó distraídamente, sin importarle realmente, con los
ojos fijos en los pequeños balcones de hierro forjado y las altas ventanas en arco,
las vistas y los sonidos de las concurridas calles parisinas. "Hay una costurera en
la Rue des Petits Champs. Con ella seremos bien atendidos". Viajaron por la Rue
St. Honoré, pasaron el Palacio del Elíseo hasta la Rue Richelieu y la Rue des
Petits Champs. Al lado de un espectáculo de títeres en la acera frente a una
pequeña tienda con pequeñas ventanas de cristal, el carruaje se detuvo. Un
anuncio de bajorrelieve en el frente decia SEMPSTRESS en letras rojas con
negrita en relieve. Damien la condujo al interior, y una arrugada y frágil

mujer se apresuró hacia él desde una habitación con cortinas. La tienda tenía
techos altos moldeados, mesas amontonadas con rollos de tela, y el aire estaba
teñido con el olor levemente acre del tinte para telas. Varias mujeres conversaron
en el mostrador, una de ellas admirando un par de zapatillas de satén rosa.
"M'sieur Falon, que bueno verte". La frágil y pequeña mujer se detuvo ante la
figura alta de Damien, empequeñecida por su altura y el ancho de sus hombros.
"Como está usted, Madame Aubrey". "¿Y a quién me has traído esta vez?" Los
viejos ojos de Rheumy escudriñaron a Alexa de arriba a abajo. "Creo que te has
superado a ti mismo, m'sieur". Ella sonrió, exponiendo los dientes desgastados
por muchos años de uso. "Siempre has elegido mujeres de gran belleza, pero esta
..." "Esta es mi esposa", interrumpió Damien, sin ningún pequeño indicio de
advertencia. Estuvieron de acuerdo en que la conversación sobre sus amantes
debería terminar, pero el daño ya estaba hecho. "Tu reputación procede de ti
mismo", le dijo Alexa con amargura cuando la pequeña mujer los dejó y regresó
a la parte trasera de la tienda para traer sus telas. "Supongo que no debería
sorprenderme.

Eras un libertino en Londres, ¿por qué no deberías ser uno aquí?" "Alexa—" "Al
menos vistes bien a tus mujeres, con el dinero manchado de sangre que trae tu
espionaje".

"Mis esfuerzos patrióticos no son de tu incumbencia", dijo Damien en breve. "En

cuanto a lo otro, conténtate con el conocimiento de que eres la única mujer con
quien busco compartir mi cama". Levantó la vista y miró a la pequeña mujer que
lo observaba. "Una condición que no cambiará, siempre y cuando continúes
complaciéndome". "¡Por favor, tú!

¡Haré todo lo que esté a mi alcance para no complacerte!" Una sonrisa divertida
curvó sus labios. Sus siguientes palabras salieron suavemente. "El hecho es, ma
chère, que lo haces". Inclinándose, él le rozó la boca con un beso. Alexa acaba
de mirarlo fijamente.

Ya su corazón latía incómodamente. Dios mío, ¿cómo pudo hacer eso con solo
unas pocas palabras suaves? Pero había tenido esa mirada en sus ojos cuando los
había dicho. Fue como si por un instante la hubiera dejado ver dentro de él,
detrás de la fachada del papel que desempeñaba. "Ven", dijo con suavidad.
"Madame Aubrey se impacientará". Alexa dejó que la llevara a un pequeño salón
donde varias mujeres la ayudaron a quitarse la ropa. Vestida solo con su delgada
camisa, se subió a un pedestal redondo bajo y Damien se sentó en un sofá de
brocado. "Qué figura ..." dijo Madame Aubrey, canturreando como una gallina
complacida mientras la observaba. Agarró la camisa por detrás y la apretó contra
las curvas de Alexa, estudiándola desde varios ángulos diferentes. "Nuestros
mejores esfuerzos no se perderán en esto". La frágil mujer sonrió a Damien
mientras sus ayudantes comenzaron a cubrir a Alexa con ropas caras. Musulinas
diáfanas, sedas y satenes, tul, gasa, tafetán y encaje de Mechlin fueron llevados a
la habitación. Se eligió un vestido túnica de seda esmeralda sobre una prenda
interior de oro para la próxima reunión a la que asistirían. Un delicado tafetán de
marfil combinado con una gasa de amatista adornada con perlas creó otro
vestido impresionante; y uno de satén azul realzada por una falda bordada con
hilo plateado. Damien insistió en que eligiera varios sombreros diferentes y una
media docena de guantes cortos y largos en una variedad de colores. Había
capas, redingotes y esgrimidores, una pequeña sombrilla de pagoda, un tippet de
cisnes abajo, e incluso un encantador peine enjoyado. Se eligieron algunos
vestidos más simples y, cada vez que se desnudaba, Damien la observaba. Su
expresión seguía siendo inescrutable, pero el hambre ardía en los feroces ojos
azules que se movían sobre su cuerpo casi desnudo. Era una mirada de tal
necesidad ardiente, que agitaba un extraño y hueco aleteo en la boca de su
estómago. Hizo crecer su propio hambre, le dolieron los pechos y se acumuló
humedad entre sus piernas. Le hizo recordar la huella de sus manos en su cuerpo,
el calor de su boca en su carne. Ella estaba temblando cuando terminaron, la
mirada ardiente de Damien casi la devoró. Se puso de pie con elegancia y sigilo
como pantera, y sus músculos lisos se movieron debajo de su abrigo y
pantalones. El calor de sus ojos pareció acariciarla dondequiera que se detenían,
y las imágenes de su constitución poderosa y sus labios firmes y bien formados
provocaron un hormigueo en sus extremidades. Debió haber leído sus
pensamientos, ya que su toque era diferente esta vez, ya no estaba reservado por
casualidad sino que era decididamente posesivo. En el momento en que salieron
de la tienda y entraron al carruaje, la arrastró a sus brazos. "Dulce Cristo, ¿sabes
cuánto te quiero?" Él la

besó entonces, tomando sus labios en un beso suave y ardiente que hizo que su
interior ardiera y envió todas sus convicciones volando por la ventana. Por un
momento se permitió el placer, deslizando los brazos alrededor de su cuello,
besándolo, tocando su lengua con la suya, presionándose contra él. Sus pezones
se pusieron rígidos contra la tela de su vestido, y la excitación sólida de Damien
palpitó ardientemente bajo sus caderas. Necesidad que cortaba a través de ella,
más poderosa de lo que podría haber imaginado. Pero con ello llegó una pesada
dosis de conciencia. ¡Dios mío, no puedo dejar que esto suceda! Temblando con
el esfuerzo, ella presionó sus palmas contra su pecho y se apartó. "Yo ... no
puedo", susurró ella. "No puedo hacer esto". "Tú me quieres. Seguramente no
puedes querer negarlo".

"Quiero al hombre con el que pensé que me casé". Damien maldijo, sus ojos se
clavaron en ella, desafiándola sin palabras. Con un profundo suspiro, la apartó
de él y se pasó una mano por su ondulado cabello negro. Sin embargo, no dijo
nada, y tampoco Alexa. Estaba sorprendida por la profundidad de sus
emociones. ¿Cómo podía ella todavía desearlo tanto? ¿Cómo podría ella
responderle, sabiendo lo que había hecho, las mentiras que había dicho? ¿Cómo
podía ella todavía quererlo? Ella tenía que mantenerse alejada de él, eso estaba
claro. La única pregunta era, ¿cómo demonios lo haría?

Capítulo 15

El vestido de oro y esmeralda estaba listo para la noche del baile del emperador.
Sería un gran acontecimiento, aunque el propio Napoleón no acudiría, ya que
estaba en el palacio de Schönbrunn, en las afueras de Viena. Cuatro mil personas
de todas las clases de la sociedad parisina habían sido invitadas, con énfasis en el
ejército, el comercio y la banca. La plaza y los muelles que conducían al Hotel
de Ville estaban brillantemente iluminados con faroles, y el magnífico interior
había sido ricamente decorado con oro y verde del Emperador. Por primera vez,
a Alexa se le ocurrió que Damien había elegido esos mismos colores para ella.
"Lo hiciste a propósito, ¿verdad?"

dijo ella con los dientes apretados mientras se abrían paso entre la multitud.
Damien solo sonrió. "Lo hice porque coincide con el verde de tus ojos ... y
porque sabía que les complacería. Moreau podría no estar aquí, pero hay otras
personas importantes que lo estarán". "Debí haberme negado a usarlo". Una ceja
negra se arqueó hacia arriba.

"Puede que te haya resultado un poco vergonzoso llegar solo con tu camisa".
Ella lo fulminó con la mirada, pero no dijo nada más. Era la personificación del
guapo soldado francés de esta víspera, con sus ajustados pantalones blancos y
altas botas negras de húsar. Brillantes botones dorados marcharon por la parte
delantera de su túnica blanca y azul marino con adornos escarlata, y sus anchos
hombros brillaban con charreteras y trenza dorados. Mientras la orquesta tocaba
de fondo, él la condujo a través del salón ricamente decorado, pasando por las
paredes dominadas por águilas imperiales y decoradas con los colores verde
oscuro del Emperador salpicados de pequeñas abejas doradas. Al pie de la
enorme escalera de mármol del gran salón, se detuvo. "Hay algunas

personas que me gustaría que conocieras". Dijo unas palabras de saludo al grupo
que se había reunido allí, y luego comenzó a hacer presentaciones. "Encantado",
se dirigió a ella un caballero llamado Brumaire. "Bonsoir, m'sieur", respondió
ella algo rígida. Era un grupo extraño: un hombre llamado Fouchet que era
ministro de policía; un coronel de dragones; un capitán de húsares; el arquitecto,
Cellerier; un comandante de la brigada de carabineros; una actriz de la Comédie
Française; y un abad del clero que no tenía abadía. Llevaba ropa eclesiástica
pero no pertenecía a una iglesia, sino que ejercía

"en sociedad". La actriz, una rubia atractiva con pechos de gran tamaño, miró a
Damien con demasiada audacia. Alexa agarraba su brazo cada vez más fuerte,
sus labios se apretaban con disgusto. "No debes preocuparte, miette", dijo una
voz que una vez fue familiar al lado de su oído, "Gabriella ya no es su amante.
Creo que los ojos de tu esposo son solo para ti". "M'sieur Gaudin!" "Es bueno
verte, Madame Falon". Se inclinó sobre su mano y luego la apretó con cierto
afecto. Damien le sonrió cálidamente.

"Buenas noches, André. Esperaba verte aquí". "¿Oh? ¿Por qué es eso?" "Para
agradecerte, por supuesto, por cuidar a mi esposa en mi ausencia". "Fue un
placer, aunque me entristece ver que ella todavía está aquí". "Francamente, mi
amigo, yo también. Pero si el General Moreau lo desea, ¿quién soy yo para estar
en desacuerdo?" André frunció el ceño, sus gruesas cejas blancas se juntaron.
"A, ese es el motivo". Se volvió hacia Alexa. "Mientras tanto, uno solo puede
hacer lo mejor, n'est ce pas?" "Lo estoy intentando, m'sieur". M'sieur Gaudin los
presentó al grupo de personas con las que había venido.

El coronel Lafon estaba entre ellos, la duquesa d'Abrantes y un apuesto hombre

rubio llamado Julian St. Owen, a quien todos llamaban Jules. Acababa de llegar
al país, dijo alguien, un hombre de ojos entusiastas de no mas de treinta años,
con una amabilidad agradable e inteligencia obvia. Cuando se inclinó sobre su
mano, sosteniéndola un poco más de lo que debería, Damien rompió el contacto
y le pidió que bailara. "¿Estás seguro de que no preferirías estar bailando con la
actriz?" Alexa no pudo evitar preguntar.

"Están tocando un vals. No hay nadie con quien prefiera bailar que tú". Su tono
serio la sorprendió, pero no la mirada acalorada en sus ojos. Había estado allí
toda la noche, desde que entró por primera vez en el salón y la vio con el vestido
escotado de oro y esmeralda. La expresión en su rostro hizo que su corazón se
acelerara y sus palmas se humedecieran. La hizo anhelar esos breves momentos
del vals cuando él la sostendría en brazos, aunque en verdad sabía que debía
rechazarlo. En lugar de eso, dejó que la guiara hacia la pista de baile, la giró para
que lo enfrentara y le tomó la mano con suavidad. A su alrededor, las parejas se
mecían al ritmo de la música, se sumergían y giraban a la luz de las velas bajo
los candelabros de cristal. La música aumentó hasta llenar el enorme salón de
baile espejado. "¿Te das cuenta de que este es el primer vals que hemos
bailado?" dijo, sus ojos moviéndose sobre su cara. Se posaron sobre sus labios, y
sus piernas se sintieron repentinamente temblorosas. "Lo sé." Sin embargo, no lo
parecía. Cada músculo en sus cuerpos se movía en perfecto ritmo, cada giro,
cada paso, cada movimiento de sus caderas. Su pierna se rozó íntimamente entre
las de ella e inconscientemente apretó su agarre. "Eres la mujer más hermosa de
aquí", dijo, y su mirada ardiente le dijo que lo decía en serio. "Merci, m'sieur,"
Pero había un problema en su voz. "Te quiero. Lo sé desde el momento en que te
vi con ese vestido". Alexa apartó la mirada. "Querer no lo es todo. A veces no
podemos tener exactamente lo que queremos". "A veces podemos". Ella volvió
su mirada hacia él. "Tú me quieres y sin embargo soy tu enemiga". "Eres mi
esposa. Eso es todo lo que importa. ¿No puedes dejar de lado nuestras
diferencias, al menos mientras estés aquí?" Alexa se puso rígida en sus brazos.
"¿Cómo puedes preguntarme eso? ¿Crees que debería aceptar lo que has hecho?
¿Pretender que lo apruebo? Que te dé la bienvenida a mi cama y luego regrese a
casa en Inglaterra y continúe con mi vida como si nunca hubiera existido. ? "
"Tal vez hay una alternativa", dijo en voz baja. "¿Y exactamente qué es eso?"
"Que confíes en mi cuidado y creas que de alguna manera haré que las cosas
funcionen para ambos".

Alexa tragó el dolor que repentinamente se elevó en su garganta. Quería ....

Creer, por Dios, nunca había deseado nada más. Pero en verdad no se atrevió.
Damien le había mentido una docena de veces, la había engañado de más
maneras de las que le importaba recordar. Sería

una locura de lo más salvaje, y sin embargo ... "Desearía poder hacerlo. Nunca
sabrás cuánto lo deseo, pero ..." "¿Pero?" "Pero el hecho es que no puedo". El
agarre de Damien se hizo más fuerte, indecentemente, presionando su cuerpo
largo y duro a lo largo de ella, haciendo que ella se diera cuenta de su creciente
excitación en sus pantalones blancos inmodestamente ajustados. "Maldita sea,
eres mi esposa!" Él dijo en voz baja entre dientes apretados. Ella trató de
alejarse, pero él la abrazó rápidamente. "Lo siento, cariño, pero no te vas a ir".
Su agarre se mantuvo firme en su cintura. "Eso seguramente sería vergonzoso
para los dos". Y sin embargo, él aflojó su agarre, dejándola alejarse de él,
dándoles tiempo para recuperar el control. Cuando terminó el baile, la devolvió
al lugar junto a André Gaudin. "Si pudiera imponer nuestra amistad, André, me
gustaría dejar a Alexa por un momento a su cuidado.

Necesito hablar con el coronel Lafon". "Por supuesto", dijo André. "Si los dos
me disculpan ...?" Se inclinó bruscamente y se alejó.

"Es un hombre difícil de entender, n'est ce pas?" Dijo Gaudin. "Prácticamente

imposible". "Y sin embargo tienes sentimientos por él". "Sí." "¿Porqué es eso?"
Apartó la mirada de la alta figura en retirada de su marido. "Tal vez veo algo en
él". Ella suspiró. "Entonces esta vez ... quizás ese algo no esté allí". Todo lo que
pudo haber respondido no se dijo cuando Jules St. Owen regresó. "Madame
Falon". El hombre rubio sonrió, y ella notó que sus ojos eran de un azul celeste
claro. Con su nariz aguileña y la hendidura en la barbilla, se dio cuenta una vez
más de lo guapo que era. "Con tu marido ocupado en otra parte, tal vez me
concedas un baile". Por qué no? pensó. A Damien tal vez no le guste, pero a ella
realmente no le importaba. "Sería un placer para mí, m'sieur". Nuevamente
estaba tocando un vals. Tanto mejor, pensó, esperando que su marido los viera.
Tal vez él estaría enojado. Si él se molestaba, ayudaría a poner algo de distancia
entre ellos. En el borde de la pista de baile, St. Owen se llevó una mano a la
cintura y la condujo a los escalones del baile. Era más bajo que Damien, pero
bien construido y atractivo, y casi tan competente como un bailarín. Aun así, se
sentía un poco más reservada en su compañía, y St. Owen debió haberlo sentido
porque se inclinó un poco más cerca. "Relájese, Lady Falon", le susurró al oído,
y para su sorpresa, las palabras fueron dichas en inglés. "He venido para
ayudarte a regresar a casa". "Quién ... ¿Quién eres?" preguntó ella, alejándose
para mirarlo. "Habla francés", advirtió, ya que ella se había deslizado en su
lengua materna. Él la ayudó a volver al baile y continuó como si nada hubiera
pasado. "Soy un amigo. Por ahora eso es todo lo que es importante". "¿Quién te
envió? ¿Por qué debería confiar en ti?" "El general Wilcox envió un mensaje. Es
el superior del coronel Bewicke". "Bewicke es el último hombre en el que
confiaría". "Es Wilcox por quien estoy aquí". "¿Entonces eres un espía?" "No.
Soy un francés leal". "Entonces, ¿por qué estás ...?" "Este no es el momento. Te
diré más la próxima vez que nos encontremos. Solo asegúrate de que hay
quienes te ayudarán". Terminaron el baile y Jules St. Owen la devolvió a André
Gaudin.

Se sintió sacudida e incómoda, incapaz de comprender lo que acababa de ocurrir.

Cuando ella se volvió una vez más hacia St. Owen, él se había fusionado con la
multitud. Ella vio su cabeza rubia desaparecer a través de la puerta.

"¿Disfrutaste tu baile con Jules?" André preguntó, y ella se preguntó si él sabía

lo que había ocurrido entre ellos. "Parece un hombre bastante agradable". "Jules
es un rico comerciante de exportaciones, un capitán retirado del mar. No lo había
visto en mucho tiempo. En el pasado, a menudo ha estado en desacuerdo con las
políticas del Emperador. Aparentemente, ha dejado de lado esas nociones. " Así
que André no tenía conocimiento de lo que St. Owen había planeado. Pero
entonces ella tampoco. "Has llamado la atención de al menos una docena de
otros jóvenes aquí. Si es tu deseo continuar bailando ..." "En verdad, prefiero
estar en casa". Ella tenía demasiado en su mente, demasiado que debía
considerar. Y ahora, con este último giro de los acontecimientos ... "Tal vez su
esposo esté de acuerdo". Ella lo vio caminar hacia ella, sus rasgos oscuros y
elegantes lo hacían diferente de el resto de los hombres en la habitación. Varios
pares de ojos femeninos se fijaron en sus

estrechas caderas y piernas largas y musculosas mientras se movía, y Alexa

sintió una punzada de celos no deseados. "Tengo una reunión con Lafon a
primera hora de mañana", dijo Damien cuando llegó a su lado. "¿Te importaría
mucho si nos vamos a casa temprano?" "De hecho, me sentiría muy aliviada". Él
la miró un momento.

"Entonces me ocuparé de tu capa y pediré el carruaje". Se fueron solo unos

momentos más tarde, abriéndose paso entre la multitud y luego esperando afuera
mientras llegaba el carruaje. Aunque Damien dijo poco en el camino a casa y
entraron a la casa en silencio, sus ojos siguieron cada movimiento que ella hizo.
Su deseo por ella no había disminuido. Estaba allí en la forma en que la tocaba,
en el azul ahumado de su mirada. Ella sabía lo que él estaba pensando, que él era
su marido, que tenía derechos sobre su cuerpo que ella no podía negarle. Sin
embargo, no dijo nada mientras ella subía las escaleras, nada mientras se alejaba
de él por el pasillo y entraba a su dormitorio.

Con una ola de alivio, cerró la puerta y se apoyó contra ella, luego se volvió para
ver a Marie Claire. "Te ayudaré a desvestirte", dijo la mujer de cabello oscuro, y
Alexa asintió. Aunque su mente permanecía en el hombre que había dejado en el
pasillo, se quitó la ropa con tranquilidad y se quitó los alfileres del cabello.
Marie Claire le entregó un largo camisón blanco, pero una voz desde la puerta la
detuvo antes de que pudiera tocarla. "Puedes irte, Marie Claire", dijo Damien en
voz baja. Alexa apretó el camisón protectoramente frente a ella, esperando en
silencio mientras la mujer salía de la habitación. Ojalá pudiera pedirle que se
quedara, pero sabía con toda claridad dónde estaban las lealtades de la francesa.
"¿Qué ... qué quieres?" Las palabras cortaron el silencio que dejó cuando Marie
Claire cerró la puerta. Los tormentosos ojos de Damien la arrastraron. "Sabes
muy bien lo que quiero". Se apartó de la puerta y su bata de seda negra expuso
sus largas piernas musculosas mientras se movía. Unos pocos pies delante de ella
tiró de la faja y la bata se abrió. Cuando se detuvo, se deslizó de sus hombros y
ella vio que estaba desnudo. Dulce Dios en el cielo. ¿Hubo alguna vez un
hombre más hermoso puesto en esta tierra? Su visión parecía llena con sus largas
y delgadas extremidades y un torso atado con músculos. "Soy tu marido, Alexa",
dijo en voz baja mientras se acercaba, pero ella solo se dio la vuelta. "No. Por
favor, no".

Dio un paso hacia la cama con dosel grande, con la espalda y las caderas
expuestas a él, sus manos agarrando una de las mesitas de noche para
estabilizarla. Ella sintió su cuerpo duro presionado por completo detrás de ella.
Él se inclinó y besó un lado de su cuello. "Te necesito, Alexa." Los cálidos besos
se arrastraban sobre sus hombros, su ingle acunaba sus nalgas y los largos
músculos de sus muslos presionaban la parte posterior de sus piernas. "No
puedo", susurró, pero el fuego ya corría por su cuerpo.

Sus manos se extendieron sobre su estómago, sus costillas, y luego se acercaron

a cada uno de sus pechos. "Puedes", dijo, con el pulgar y el índice trabajando
sobre su pezón, haciéndolo hincharse. El plano de su estómago se tensó contra
sus nalgas, luego inclinó la cabeza y el calor de su lengua recorrió las crestas de
su columna vertebral. Una mano se deslizó por el interior de su muslo hasta la
humedad entre sus piernas. Él la acarició allí, haciéndola temblar, haciendo que
la sangre rugiera en sus oídos. Su boca se sentía seca, sus extremidades débiles e
inestables. Su estómago se agitó y su cuerpo se calentó de anticipación. "Separa
las piernas, ma chère". Su dedo se deslizó dentro de ella mientras ella obedecía
sin pensar, sus manos apretaban el alto poste de madera, su cabeza cayendo
hacia atrás, su cabello colgando debajo de sus caderas. Su eje se elevaba alto y
duro contra su vientre; Lo sintió contra sus caderas, y una ardiente necesidad la
atravesó. Su sangre estaba bombeando, brotando, fluyendo como lava fundida y
prendiéndola en llamas. Luego, él estaba separando los pétalos de su sexo,
guiándose hacia adentro, entrando en ella con un largo y poderoso empuje. "Te
necesito", susurró, y había algo en la forma en que lo dijo que la hizo creer que
era la verdad. Él la giró un poco y tomó su boca en un salvaje beso, con las
manos en sus pechos, amasándolas, moldeando, haciéndolas más pesadas de
deseo por él. Luego su agarre se asentó firmemente en sus caderas y la mantuvo
inmóvil mientras se conducía dentro de ella, el poderoso empuje y arrastre de su
eje la impulsó al borde de su control. "Dilo", susurró, "dime que me quieres".
Intentó luchar, se

mordió los labios temblorosos y apretó su agarre en el poste de la cama. Damien

se retiró casi por completo, y luego la llenó de nuevo. "Dilo", ordenó. Él sostuvo
sus caderas y se empujó despiadadamente dentro de ella. "Te quiero, Damien. Te
quiero tanto que duele". "Dulce Cristo," gimió. La estaba tomando fuerte y
rápido ahora, sus fuertes caderas bombeando, sus manos calientes, su boca
devorando. "Damien!" gritó cuando llegó a su liberación, luego fue arrastrada,
sacudida por una poderosa explosión de calor seguida de otra y otra. Ella no se
dio cuenta cuando él derramó su semilla, que sus propias rodillas habían cedido,
que fue él quien la sostuvo en alto. Ella temblaba por todas partes con el poder
de sus emociones, y de repente tuvo miedo. Entonces ella sintió sus suaves besos
en su rostro, sintió sus brazos envolviéndose protectoramente a su alrededor,
escuchó el susurro tranquilizador de sus palabras. "Está bien, chérie. No hay
necesidad de que te asustes". Pero había todas las razones para tener miedo.
Alexa lo sabía, pero el conocimiento llegó su cabeza con la fuerza de un golpe.
Se enderezó y se apartó, girándose para mirarlo como si enfrentara a su peor
enemigo. "No deberías haber venido aquí". "Alexa—" "No. No digas nada más".
Ante la mirada agonizante en su rostro, él levantó su vestido largo y blanco de
cuello alto y se lo ofreció en silencio. Lo tomó con manos temblorosas y
rápidamente se lo puso, todo el tiempo retrocediendo. "Quiero que te vayas",
dijo, su voz un poco demasiado alta y extrañamente desigual. Damien negó con
la cabeza. "No quiero dejarte. No así." "Por favor, Damien ..." Pero su expresión
fue determinante mientras sus largos pasos lo movían hacia ella. Tomándola en
sus brazos, la llevó a la amplia cama de plumas. "Me quedaré aquí por un
tiempo". Retirando las mantas, la colocó con cuidado en un lado y ajustó su
almohada, luego se enderezó y la miró. "Sólo hasta que te duermas". Parecía una
cosa extraña que él lo hiciera, y sin embargo ella se sentía reconfortada por eso.

Damien se unió a ella debajo de la manta, la atrajo hacia él y la acunó en el

círculo de sus brazos. Seguramente él intentaría hacerle el amor de nuevo, pensó,
manteniendo el cuerpo rígido y la guardia en alto. En su lugar, el acarició sus
largos y suaves cabellos, se inclinó y le besó la sien. Finalmente ella comenzó a
relajarse. Sus emociones aún en la confusión, finalmente se quedó dormida.

Damien se despertó con el sonido del reloj. Por un momento se esforzó por
orientarse.

¿Dónde estaba el dosel azul hielo que debería haber estado encima de él?
Entonces recordó que no había dormido en su propia cama esta noche ... Si no
junto a la mujer que era su esposa. Su cuerpo se tensó al recordar la forma en
que habían hecho el amor, el calor y la furia, la increíble manera en que ella
había respondido. Él la alcanzó, deseándola de nuevo, necesitándola ... solo para
descubrir que se había ido. Se sentó derecho en la cama. Alexa no estaba en la
habitación y no salían sonidos de la habitación de al lado. El fuego se había
consumido, arrojando las paredes con sombras siniestras, y pequeños ruidos
escurridizos traicionaron a un ratón en las paredes. Bajó de la cama y se puso su
bata de seda negra, abrió la puerta y salió al pasillo. Tal vez tenía hambre y había
bajado a la cocina para buscar algo para comer. Se aseguró a sí mismo que era
así, sonriendo al pensar lo que había causado tanta ansia de comer, pero su
inquietud ya había comenzado a crecer. Ella había estado, más que un poco
perturbada por lo que había sucedido entre ellos. ¿Estaba lo suficientemente
molesta como para haber hecho algo tonto? ¿Y si ella se escapó? ¿Y si ella
intentaba regresar a Inglaterra sola? Sus entrañas se retorcieron incluso mientras
formaba el pensamiento.
Él no debería haber ido a por ella, no debería haberla tomado, sabía que, sin
embargo, la había deseado como nunca había deseado a una mujer, y había
sentido que ella también lo deseaba a él. Sabía que su conciencia se rebelaría. En
ese momento, no importaba.

Maldita sea su conciencia, pensó entonces. Ahora ... Su preocupación creció

mientras bajaba las escaleras y se dirigía a la parte trasera de la casa, porque no
entraba luz de la cocina. Debería haberla dejado sola, repitió en silencio,
sabiendo que era la verdad, pero su necesidad por ella había sido fuerte, y en el
fondo se estaba enfadado.

O tal vez solo fue decepción. Lamentarse de que lo que ella sentía por él, no ser
suficiente para dejar de lado sus lealtades y aceptarlo como era él. Decepción por
que no confiara en él. ¿A quién engañaba? No tenía derecho a esa confianza,
había hecho todo lo

posible para destruirla. No a propósito, al menos no después de que estuvieran

casados, pero había sucedido de alguna manera. Él había sabido que sucedería,
pero oró para poder evitarlo. Ahora deseaba esa confianza con una necesidad
que se comía su alma. Intensificando su búsqueda, Damien cambió de dirección
y caminó resueltamente hacia el salón principal. En la puerta de su estudio se
detuvo. La luz amarilla se filtró desde debajo de la pesada madera, y el suave
sonido del llanto se filtró desde dentro. No estaba seguro de si estar aliviado o
molesto.

Sabía sin duda que era Alexa. Que fuese ella quien lloraba, y que él era la causa.

Respirando para tranquilizarse, abrió la puerta y entró silenciosamente. Alexa no

oyó que se acercaba, se acurrucó en el sofá mientras tenía sus delgados pies
metidos debajo del camisón. Se sentó apoyada en el extremo del sofá, con la
cabeza apoyada en la cuna de sus brazos, su largo cabello castaño rojizo y una
oscura caída carmesí que cubría la mayor parte de su cara llena de lágrimas.
Damien se sentó a su lado y la apoyó suavemente en sus brazos. "No llores, ma
chère, no hay necesidad de lágrimas". Ella no se apartó, como él esperaba,
aceptó su abrazo y continuó llorando contra su hombro.

"Por favor, Damien", dijo ella, "por favor déjame ir a casa". Él se echó hacia
atrás para mirarla. Levantó su barbilla con su dedo, él presionó un suave beso en
sus labios.
"Si hubiera alguna forma de hacerlo, chérie, puedes estar segura de que lo haría".
Esa era la verdad y algo más. Ella estaría a salvo en Inglaterra como nunca
estaría aquí.

"Desafortunadamente, el general Moreau quiere que te quedes". "Soy inglesa.

No pertenezco aquí". "Eres mi esposa. Perteneces donde esté yo". "Si ... Si las
cosas fueran diferentes, entonces tal vez estaría de acuerdo.
Desafortunadamente, no lo son".

Ella se movió, y levantó los ojos vidriosos a su cara. "Sabes cómo me siento ...
sabes que no puedo aceptar las cosas como son. Sabes, y sin embargo, cuando
estoy contigo, me haces olvidar lo que creo. Me obligas a ... a ..." "A qué,
¿Alexa? ¿Ceder a tus necesidades? ¿Aceptar que al menos de alguna manera
todavía sientes algo por mí? "

"¡Sí!" ella admitió, y le destrozó ver su expresión de angustia. "Debes odiarme

mucho", dijo en voz baja. Ella hizo un pequeño sonido en su garganta: "Odio lo
que representas". Damien miró por encima de su oscura cabeza rojiza, las
paredes que los rodeaban, las paredes de una casa llena de enemigos, las paredes
que podían tener oídos. Quería preguntarle qué sentía por el hombre que estaba
dentro, pero ¿cuándo había tenido ella la oportunidad de conocerlo realmente? A
veces ni siquiera se conocía a sí mismo. "Sientes algo por mí; ya lo has admitido.
¿Cómo te sentirías si fuera un inglés leal? ¿Si nunca hubiera traicionado a mi
país?" Sus ojos buscaron su rostro.

Había dolor en ellos e incertidumbre, un pozo de emociones turbulentas. "Si ese

fuera el caso ... quizás, algún día ... te amaría". Todo su cuerpo se tensó, las
palabras lo atravesaron, haciéndole sentir cosas, querer cosas, sabía que no
podía. Cristo sangriento, él sabía mejor que nadie que no podía decirlo. Sabía
que era demasiado peligroso, que al pronunciar las palabras, estaba arriesgando
sus vidas, y aún así ...

"Soy un espía, Alexa. Lo he sido desde que tengo quince años. Pero no para
Francia.

Espío para ... Inglaterra ". Un grito ahogado salió de su garganta. Sus ojos verdes
parecían enormes mientras se apartaba para mirarlo. "No te creo. Tú, estás
inventando esto. Es solo otro de tus trucos". "No es un truco". "Bewicke lo
habría sabido. Alguien lo hubiera sabido". Ella se inclinó hacia delante, sus
dedos mordiendo sus hombros.

"Dios mío, no puedes esperar que yo crea esto". "Casi nadie lo sabe. Es
peligroso para ti saberlo. Los dos estamos siendo observados. Es una locura que
te lo diga, pero cuando te veo así

...". Le secó una lágrima que se aferraba a sus gruesas y oscuras pestañas.
"¿Sabes cuánto quiero creerte? ¿Puedes imaginarlo?" "Sé que tienes todas las
razones para no hacerlo, pero ..." "Di la verdad, Damien. Dime que esto no es
solo otra de tus mentiras". "Es la verdad, Alexa". "Júralo. Jura que es la verdad
sobre la tumba de tu padre". Echó un vistazo a las paredes. Era tarde, rogó que
los sirvientes estuvieran durmiendo. "Lo juro." Ella se acercó a él entonces, y él
la aplastó contra él. Podía sentirla temblar, sentir la humedad de sus lágrimas
contra su mejilla. Ella se aferró a su cuello y su largo y sedoso cabello parecía
teñido de fuego en su hombro. La abrazó así mientras el reloj pasaba largos
minutos,

acariciando su espalda, pasando sus manos por su cabello, feliz solo por
abrazarla.

Finalmente ella se apartó. "Si lo que dices es la verdad", dijo con una mirada de
desesperación, "entonces soy yo quien te ha traicionado. Querido Dios, has
perdido tu hogar. Fuiste golpeado y arrojado a la cárcel. Estás aquí y en peligro.
Tú ...

"" Silencio ", la tranquilizó. "No te dije esto para preocuparte. Lo hice porque yo

..." Miró hacia la distancia, pensando en lo qué había estado a punto de decir.

"Porque no puedo soportar verte sufrir". "Damien ..." "No debería habértelo
dicho, pero lo hice. Ahora es tu turno de jurar". Ella lo miró fijamente. "Debes
jurar que a partir de este momento, no dirás nada más sobre esto. Actuarás como
si nunca se hubieran dicho estas palabras. Te veré devuelta tan pronto como
pueda, pero mientras tanto ' Tengo que tener cuidado. Si alguien descubre la
verdad, ninguno de nosotros saldrá de este país con vida ". Líneas de
preocupación se formaron en su frente. "¿No puedes decirme un poco más?
Explicar cómo ..." "No. Ya he dicho demasiado. Quiero tu promesa, Alexa. Jura
que este tema está cerrado". La incertidumbre nublaba sus ojos y un sinfín de
preguntas sin respuesta. "Yo ... lo juro". Esperaba poder creerla. Casi podía ver
su mente trabajando, formándose ideas, siendo descartadas, algunas de ellas
saliendo a la superficie. "Damien?"

"¿Si amor?" "Dado que ahora los dos estamos en el mismo lado, quizás haya una
manera en que pueda ayudar". "Por el amor de Dios, Alexa, tu participación en
esto es lo último que quiero". Ella se acercó a él, ahuecó su mejilla en su mano, y
el calor en sus ojos hizo que su pecho se apretara. "Está bien. Haré lo que sea
que digas". Él le sonrió suavemente. "Solo hay una última cosa". "¿Sí?" "Es
importante que nuestros roles sigan siendo los mismos. Poco a poco, podemos
ajustarlos, pero no podemos darnos el lujo de hacer sospechar a nadie". "Puedo
ser una muy buena actriz cuando quiero". “ Espero que así sea, cuento con ello."
Se inclinó hacia delante y la besó, un beso lento y prolongado que hizo que su
sangre latiera ardientemente y el deseo ardiera una vez más por sus venas.
"Mientras tanto, ¿por qué no volvemos arriba?" Alexa asintió, y él tomó su
mano, anticipando el placer de la noche que compartirían. Él sonrió, pero ya
estaba lamentando sus acciones. No era como él para correr tales riesgos,
especialmente con una vida tan diferente de la suya. Maldita sea, pero su mujer
tenía una manera de llegar hasta él. Esperaba que este error no terminara
matándolos.

Capítulo 16

Pasaron dos días. El conocimiento del secreto de Damien animó el espíritu de

Alexa y la llenó de esperanza. Sus instintos habían tenido razón sobre él desde el
principio. Damien era un hombre duro, pero tenía muy buena causa. En verdad,
su esposo era mucho más de lo que ella había sospechado. Alexa, sentada frente
a su espejo y cepillando su largo cabello castaño rojizo, sonrió. Damien era un
patriota, no un traidor. Un espía para Inglaterra, no Francia. Quería gritar su
alegría al mundo, agradecer a Dios por el peso insoportable que se había
levantado de sus hombros. Quería acostarse en la cama con su esposo durante
horas y horas, para tocar cada centímetro de su cuerpo elegantemente
musculoso. Quería regocijarse con él, para mostrarle cuánto le importaba. En vez
de eso, mantuvo sus expresiones cuidadosamente insulsas, sus sentimientos
fuertemente controlados. Solo en la cama ella permitía que sus emociones se
relajaran. Esos momentos acalorados estaban llenos de pasión y maravilla,
momentos en que el mundo exterior dejó de existir y, durante unos breves
minutos, ambos estuvieron libres de los peligros que los rodeaban. En varias
ocasiones, después de que habían hecho el amor, pensó en hablarle sobre el
hombre llamado Jules St. Owen que había conocido en el Hotel de Ville, pero
cada vez que recordaba la promesa que había hecho la retenía. Había jurado no
volver a abordar el tema de su espionaje, y tenía la intención de cumplir su
palabra. Y en verdad, algo profundo en su interior la mantuvo en silencio. Una
pequeña voz de precaución que le advirtió que tuviera cuidado. Quizás fue en
parte una reacción al papel que su esposo continuó desempeñando, durante la
mayor parte del tiempo y siempre en presencia de otros, Damien se mantuvo
fríamente reservado.

La trataba como a una de sus amantes, un hecho que la irritaba, aunque ahora
ella creía que lo entendía. Se consoló con la esperanza de que pronto regresarían
a Inglaterra, a su hogar, a su seguridad y a la vida que habían compartido antes
de que todo esto ocurriera.

Mantuvo el pensamiento fijo firmemente en su mente esa noche mientras

viajaban a la Ópera. Estaban viendo Les Deux Journées de Cherubini, junto con
el Coronel Lafon, M'sieur Celleries y un capitán de los húsares llamado Francois
Quinault.

Desafortunadamente, resultó que Quinault estaba acompañado por la actriz de

grandes pechos, Gabriella Beaumont, la antigua amante de Damien. Durante
toda la noche, la voluptuosa rubia ignoró groseramente a su acompañante y
coqueteó escandalosamente con Damien, agitando su abanico pintado a mano y
riéndose mientras ella le susurraba al oído. Sentada en los sillones de terciopelo
azul en el palco privado de Lafon, Alexa se dijo a sí misma que no importaba.
Damien no estaba coqueteando a su espalda, y aunque aceptó las propuestas de
la mujer como si fueran bien recibidas, entrelazó sus dedos posesivamente con
los suyos como si quisiera que ella entendiera. Lo hago, repitió interiormente. Él
está jugando un papel y yo también debo jugar uno. A la luz reflejada por las
lámparas de metal, Alexa sonrió de repente. Si él podía actuar su parte, ella
también podría actuar la suya. A Damien tal vez no le gustara, pero había límites
a lo que ella estaba dispuesta a soportar. Retirándose de su mano de dedos
oscuros, se levantó de su asiento y se volvió hacia la pequeña rubia pechugona
que estaba sentada a su lado, al lado del capitán Quinault. "Madame Beaumont",
dijo, mirando a la impertinente rubia de pies a cabeza. "Me doy cuenta de que
usted y el comandante Falon son más que conocidos, pero en caso de que el
hecho se le haya escapado, ahora está casado conmigo. En nombre del buen
gusto, le pido que retire la mano de su pierna". La mujer se quedó

sin aliento y se puso de pie, su tiara inclinada hacia un lado sobre su espléndido
peinado. "¡Cómo te atreves!" "Me atrevo porque es mi privilegio hacerlo. Tal
vez en este país una esposa permita tal cosa. Tal vez pase desapercibida. En mi
país ..." "Es suficiente, Alexa", cortó Damien poco después, levantándose en
toda su altura. Sus miradas se encontraron, pero había un rastro de humor en sus
ojos y tal vez un toque de aprobación. "No insultarás más a madame Beaumont".
Se volvió hacia Gabriella y se inclinó formalmente sobre su mano. "Excusez,
madame. Mi esposa no suele tener tales estallidos de malos modales". Habló una
vez más a Alexa. "El espectáculo está a punto de terminar. Quizás es hora de que
nos vayamos a casa". Alexa miró a la rubia con frío desdén. "Nada me
complacería más". Ignorando la expresión de regocijo de la mujer, levantó la
barbilla y salió del palco.

Damien no dijo nada mientras la conducía fuera del teatro hacia la Rue
Richelieu, pero al dar vuelta en la esquina, la apartó de la multitud y la apoyó
contra la pared en la oscuridad. Alexa contuvo el aliento, a la espera de su
reprimenda, pero en cambio vio que una esquina de su boca se curvaba hacia
arriba y la diversión brillaba en sus ojos. "¿Estabas celosa?" Ella arqueó una
oscura ceja castaña. "Tal vez. Por otra parte, tal vez solo estaba actuando". "¿Lo
estabas?" "Eso depende de por qué animaste a la mujer a comportarse como ella
lo hizo". "Porque es lo que Lafon y los demás esperan de mí". "Y como inglesa,
y tu esposa, no esperaban nada menos de mí que poner fin a esa escena". Él se
rió, un sonido que ella no había escuchado en demasiado tiempo. "Supongo que
eso es cierto". "¿Entonces no estás enojado?" En respuesta, se inclinó hacia
delante y la besó, su boca reclamando la de ella en un beso profundo que hizo
vibrar sus extremidades y la dejó con las rodillas débiles. "No, ma chère, no
estoy enojado". En verdad, parecía contento de que a ella le importara lo
suficiente como para haber hecho lo que ella hizo.

"Vamos a casa." La rudeza en su voz decía exactamente cuáles eran sus planes,
pero las palabras agitaron un pensamiento diferente dentro de ella. Ella levantó
los ojos hacia su cara. "Quiero ir a casa, Damien. Lo quiero más que nada en este
mundo". Pero no era un regreso a la casa en Faubourg St. Honoré lo que ella
quería decir, y su marido lo sabía. "¿Cuándo podemos volver a donde
pertenecemos?" Un largo dedo acarició su mejilla. "Te llevaré a casa tan pronto
como pueda". "¿Que pasará contigo?" "No puedo regresar hasta que tenga algo
importante que darles.

Cuando esto termine, mi utilidad se terminará. Quiero traer algo que los
británicos puedan usar". "Pero seguramente ..." "No más, Alexa. Me diste tu
palabra". Ella no dijo nada más, solo dejó que la guiará hacia el frente y la
ayudase a subir al carruaje. Mientras el colocaba su largo cuerpo contra el
asiento, Alexa se inclinó hacia delante y lo besó. En segundos, la estaba besando
en respuesta, tirándola sobre su regazo y deslizando sus manos dentro del
corpiño de su vestido. No se detuvo hasta que llegaron a la casa, y luego solo por
un momento. Mantuvieron las manos quietas en su camino por las escaleras, y
una vez que llegaron a su dormitorio, se desvistieron apresuradamente el uno al
otro. Hicieron el amor hasta las tres de la mañana, y finalmente se quedaron
dormidos.

Más tarde ese día, Damien sugirió un paseo por la ciudad, que Alexa disfrutaría
enormemente, ya que el cielo se había despejado a un tono azul celeste y una
brisa evitaba que la temperatura fuera demasiado cálida. Al parecer, menos
carruajes obstruían las calles, más personas decidían disfrutar del día y pasear
entre los jardines. "Increíble, ¿verdad?" Damien dijo con obvio afecto mientras
miraba por la ventana del carruaje. "Es diferente de cualquier otro lugar del
mundo". Ella lo miró con especulación. "Me sorprende que te guste. Nunca
pareciste preocuparte por la vida en la ciudad". "París es diferente". "Sí ...
supongo que lo es. Debe ser difícil tener tus lealtades tan divididas". Su
expresión cambió un poco. "Amar a una ciudad tan hermosa no tiene nada que
ver con mis lealtades. Tampoco es un tema que debamos discutir". Él suavizó
sus palabras con un beso. "Por favor, ma chère, esto ya es bastante difícil". Alexa
simplemente asintió. Había tanto que quería preguntar, tanto que necesitaba
saber. En cambio, ella se mantuvo en silencio, decidida a cumplir su palabra. El
día transcurrió en cálida compañía. Deambularon por los Jardines de Tivoli y
almorzaron en el Café Godet en el Boulevard du Temple, un lugar lleno de
soldados con sombreros de colores y señoras que comían helados y

naranjas. Caminaron por las calles del Palais Royale a la sombra de los plátanos
de ramas bajas, y cerca de la esquina de la cuadra descubrieron un pequeño
espectáculo del teatro ambulante. "¿Podemos entrar?" Alexa preguntó
emocionada, cautivada por las travesuras de un enorme oso pardo y un traga
fuego con el torso desnudo que se presentaba ante una pequeña multitud. "Si te
gusta." Damien sonrió con tal calidez que le quitó el aliento. "Aunque tengo que
admitir que hay algo más que preferiría estar haciendo". Él se inclinó y le besó
un lado del cuello mientras la conducía a la tienda. Esa noche hicieron el amor,
pausadamente esta vez, ya que el día había sido agotador. Se sentía satisfecha y
contenta.

Al día siguiente, se sentía más esperanzada en el futuro de lo que había estado en

semanas. Marie Claire la ayudó a vestirse y bajó las escaleras, pero Damien ya
se había ido. Había algunas cosas que necesitaba para la fiesta en casa del
general a las que asistirían al final de la semana, le había dicho a Pierre. Como
Alexa pensó en eso ahora, había varias cosas que ella también necesitaba.
Cuando descubrió que Damien no había tomado el carruaje, residió hacer un
viaje rápido a la pequeña tienda que había visto cerca de la Rue des Petits
Champs por un chal que combinara con su vestido azul y plateado y un par de
zapatillas adicionales. "¿Quieres que vaya contigo?" preguntó Marie Claire. "Ah,
no", respondió Alexa, esperando pasar un poco de tiempo sola. "Solo me iré por
una hora". "Al menos deja que Claude-Louis te lleve. Tu marido se enojará si
sales sola". Alexa estuvo de acuerdo. Le gustaba el hombre de pelo arenoso que
era el criado de su marido, le gustaba toda la familia Arnaux. Y al estar
familiarizado con la ciudad, sería reconfortante llevarlo consigo. Su salida de
una hora se convirtió en tres. El carro estaba lleno de cajas cuando ella regresó a
casa, dejando el transporte al frente, junto a un carruaje que nunca había visto.
Era un caleche negro elegante, con molduras en oro. Cuatro negros castrados
estaban en el arnés, lo cual, con la guerra en curso y la escasez de caballos, solo
podía significar que le pertenecía a un hombre de cierta importancia. Entró en la
casa tratando de no inquietarse, preguntándose quiénes podrían ser sus invitados
y esperando que fuera un buen augurio en lugar de problemas. Fuera del salón
principal se detuvo. Podía escuchar las voces de los hombres, pero no estaba
dispuesta a entrar. Sin embargo, por otro lado, estaba decidida a descubrir lo que
sucedía. Dos puertas conducían a la habitación, una desde el vestíbulo, la
segunda desde un pequeño salón informal hacia la parte trasera de la casa. Alexa
se dirigió hacia allí. Las puertas estaban cerradas pero, para su alivio, no
ajustadas. Era fácil ver a través de la grieta, aún más fácil distinguir el alto y
delgado perfil del Coronel Lafon, así como el de un hombre corpulento y de pelo
oscuro, con cejas tupidas y bigotes laterales gruesos y rizados. Los dos hombres
vestían uniforme, el hombre más bajo llevaba suficiente trenza de oro para
iluminar la habitación sin velas. "Siempre es bueno verte, mon general", decía
Damien, "pero estoy empezando a pensar que esto no es una llamada social".
"Difícilmente", agregó Lafon, su postura casi tan rígida como la del general.
Sostenía una copa de coñac, al igual que los otros dos hombres, pero todavía no
había tomado una copa. "No, mi querido comandante, estoy seguro que no lo
es". La tensión ondulada a través del grueso cuerpo del general.
"Desafortunadamente, se trata de una conversación que tuvo lugar en esta casa
varias noches después". "¿Sí?" Damien arqueó una ceja negra cortante. "¿Y qué
conversación fue esa?" "Aquel en el que le informaste a tu encantadora esposa
que eras un espía para los británicos". Querido Dios en el cielo. Las uñas de
Alexa se clavaron en las palmas de sus manos. Los temores de Damien no
habían sido infundados. Dulce Señor, ¿qué harían ellos? Aterrorizada, ella lo
miró a través de la puerta, su vacilación fue tan leve que supo que se lo había
imaginado. Un rico estallido de risas brotó de su garganta. "Listo, ¿verdad?"
Moviéndose hacia el aparador, volvió a llenar la copa de coñac que sostenía en
una mano de dedos largos, su agarre no fue en absoluto inestable. "Antes era
hosca y malhumorada. Ahora me recibe en su cama. Incluso está celosa de mis
amantes, Gabriella en particular. ¿No es así, Lafon?" Se apartó del coronel y
miró al general a los ojos. "Dije lo que mi mujer deseaba escuchar. No pensé que
se esperaría que informara mis

maquinaciones matrimoniales a un general de la Grande Armée". "¿Nos estás

diciendo que fue un acto?" Lafon dijo, claramente incrédulo, pero no más
aturdido que Alexa.

Damien simplemente se encogió de hombros. "Pensé que era un golpe de

brillantez, y así lo creo, pero como dije, no esperaba que mi astucia fuera
reportada a la Grande Armée". El general lo miró un momento, con cuidado,
acariciando, sus bigotes laterales. "Nos conocemos desde hace muchos años, ¿no
creés?" "Muchos años, mon general, y muchas mujeres". Una sonrisa tocó los
labios del general. Se convirtió en una sonrisa, y luego se echó a reír. Su pecho
de barril se sacudió y sus ojos se arrugaron en las esquinas. "Yo debería haber
sabido." Una risa más profunda, suficiente para hacer sonar las medallas en su
grueso pecho. "Nunca dejas de sorprenderme, mon ami".

Alexa se quedó en la puerta en un silencio aturdido. Esa es solo su manera de

protegernos, pensó salvajemente. Querido Dios, no podría ser la verdad. Aún así,
le dolía el pecho y sentía la garganta tan apretada que no podía hablar. Escuchó a
Lafon unirse a la risa, lo vio sacudiendo la cabeza y Damien riendo suavemente.
Era demasiado real. Demasiado terriblemente, insoportablemente real. Recordó
la forma en que la había manipulado desde el principio, su despiadado intento de
seducción, y luego la obligó a un matrimonio no deseado. Pensó en las mentiras
que le había dicho, en las medidas que había tomado para vengarse, las
amenazas que había hecho contra su hermano. Recordó la noche de su reunió
con los franceses. También había mentido sobre eso, y más tarde, cuando había
ido a la ciudad. Si él había sido un espía inglés, ¿por qué no se lo había contado
entonces? Recordó a Jules St. Owen. Seguramente el general Wilcox sabría la
verdad. Seguramente alguien lo haría! Querido Dios, ella quería tanto creerle.
Seguramente Damien le hablaría de los hombres, pensó con desesperación, le
explicaría sus palabras y demostraría dónde residían sus lealtades. Quizás
debería simplemente confrontarlo, decirle lo que había oído y pedirle que le
explique. Y él lo haría, estaba segura. Lógicamente y con sensatez, y el hecho es
que no sería la verdad. El estómago de Alexa se anudó; Por un momento pensó
que podría estar enferma. Eres una tonta, Alexa, dijo una voz dentro de ella. Tú
defiendes a este hombre una y otra vez.

Crees en sus mentiras cuando cada partícula de sentido común grita que no
puede ser la verdad. Crees que es el hombre del que te enamoraste, cuando no
existe tal hombre.

Luchando contra las lágrimas, Alexa salió de la sala y se dirigió a su habitación

de arriba. Se sentía golpeada y magullada, usada y abusada y engañada. Dios
mío, estaba cansada de ser engañada. Sabía que era culpa suya, por querer creer
en él tanto. Por ver algo dentro de él que realmente no estaba allí. Cerrando la
puerta detrás de ella, se acercó a la ventana y se sentó en una silla de respaldo
alto. A través de una lluvia de lágrimas, miró hacia el jardín, pero solo era un
borrón colorido. Había llorado demasiado desde su matrimonio, desde la noche
en la posada cuando su corazón se había enfrentado por primera vez con Damien
Falon. Él la había superado una y otra vez, y aún así ella no había aprendido la
lección. La habían secuestrado, maltratado, disparado y vendido a la esclavitud,
y todavía no había aprendido. Ella amaba a este hombre que era su marido, y sin
embargo, nunca había confiado realmente en él. ¿La estaba usando de nuevo, o
le estaba diciendo la verdad? Alexa oyó que la puerta delantera se cerraba y saltó
del asiento de la ventana. Secándose las lágrimas de sus ojos, miró su imagen en
el espejo, dio media vuelta y salió corriendo de la habitación hacia las escaleras
de los sirvientes en la parte trasera. Tienes que mantener la calma, se dijo a sí
misma, al menos tienes que fingir. Forzándose a sonreír, bajó las escaleras y
corrió por el pasillo hacia la puerta que conducía a la cochera en la parte trasera.
Abrió la puerta y la cerró de golpe detrás de ella, fingiendo que acababa de
entrar. "Estoy en casa", gritó, acercándose a su esposo en la entrada, trabajando
para parecer que no había nada malo, rezando por que no pudiera Detectar un
rastro de sus lágrimas. Rezando con todo su corazón y alma para que él le dijera
sobre los hombres y la convenciera una vez más de que estaba equivocada. "¿Me
extrañaste?" "Por supuesto que te extrañé. Siempre te extraño". Él también le
sonrió, pero ella notó un rastro de tensión alrededor de sus labios. Alexa miró
hacia la entrada. "Me pareció escuchar a alguien en la puerta.
¿Recibimos visitas?" "El coronel Lafon y el general Moreau se

detuvieron un momento". "¿Qu-qué querían?" La esperanza se levantó. Su pulso

saltó con fuerza dentro de su pecho. Simplemente se encogió de hombros. "No
mucho. El general quería estar seguro de que nos reuniríamos con él en su casa".
"Ya veo."

Pero su corazón se contrajo dolorosamente y su estómago casi se rebela. Las

lágrimas ardían detrás de sus ojos. Ella rápidamente los parpadeó y continuó
sonriendo. "Me gustaría cambiarme, si no te importa. Mis pies están empezando
a dolerme, y es hora de que me quite esta ropa". "Tal vez debería ayudarte." Sus
ojos recorrieron la longitud de ella, luego se asentaron en la hinchazón de su
pecho.

Alexa sonrió pero negó con la cabeza. "Tengo un poco de dolor de cabeza, me
temo.

Creo que me acostaré un rato". "Si ese es el caso, entonces es mejor que lo
hagas.

Más tarde, si lo deseas, el Coronel Lafon nos ha invitado a unirnos a su grupo en

el teatro". Le tomó toda su voluntad, pero ella asintió. "Eso suena encantador.

Estoy segura de que estaré bien para entonces". Damien la besó en la mejilla y
ella lo dejó, obligando a sus piernas inestables a subir las escaleras.

Cuando llegó a la seguridad de su habitación, las lágrimas inundaron sus ojos y

una ola de desesperación se apoderó de ella. Mentiras. Más y más de ellas, una
tras otra.

¿Que esperabas? vino la voz en su cabeza. Ni siquiera tú puedes ser tan tonta.
Engaños, engaños, un surtido constante de juegos. ¡Dios mío, ella lo odiaba por
eso! La miseria se apoderó de ella, pesándole como una falda empapada de agua,
chupándola, dejándola agotada y confundida. Dejándole una vez más el
vencedor, el hombre que saldría invicto.

Tal vez ella debería simplemente ceder, dejar que él gane el juego por completo.
Quizás debería simplemente sucumbir a la desesperación, acurrucarse en una
pequeña bola de miseria y dejar que las cosas sigan su curso. Alexa apretó su
mandíbula, su mente gritando negativamente, su resolución se volvió más dura
cuando algo se rebeló dentro de ella. Tal vez su sangre inglesa, o simplemente su
orgullo y su fuerte sentido de la voluntad. Estaba lastimada profundamente. La
desesperación empapaba sus huesos, la decepción y la pérdida de un enemigo
tan duro como nunca había conocido. Sin embargo, allí también había ira.
Maldito seas ¡Maldito seas, al infierno por bastardo que eres!

pensó, y en ese momento, si ella hubiera tenido un cuchillo, podría haberlo

hundido en su corazón. Mantén la calma, advirtió la vocecita, eres tú quien tiene
todo para perder. Eres tú quien ha sufrido a manos de este hombre, quien
continuará sufriendo a menos que haga algo al respecto. La voz era correcta, ella
lo sabía. Tenía que haber una manera de canjear las cosas, un medio para
salvarse a sí misma ... una forma de igualar la puntuación. Su mente comenzó a
trabajar, clasificando sus pensamientos, juntándolos, luego descartándolos idea
tras idea y formando ideas nuevas de nuevo.

Alexa se giró hacia la ventana, su corazón saltaba con fuerza dentro de su pecho.
Ella necesitaba una respuesta a su problema. Dios dulce en el cielo, de repente
supo lo que era. Sus dedos se presionaron contra la ventana, sus pensamientos
empezaron a enfocarse, la solución se volvió muy clara. Damien era un espía,
parecía muy exitoso.

Si su historia hubiera sido cierta, su propósito en Francia habría sido recopilar

información. Se mezclaba con los principales asesores de Napoleón, con sus
generales y el personal más confiable. Lo invitaron a sus hogares, a su confianza,
lo trataron como un amigo bueno y leal. Tenía acceso a un gran conocimiento.
Tal vez, si tuviera cuidado, también podría acceder a él. El corazón de Alexa se
aceleró cuando sus pensamientos giraron y la última de sus lágrimas se secaron
en sus mejillas. Su sangre vibraba con nueva determinación, la determinación se
agitaba, la ira y la resignación desaparecían. Si Damien podía hacerlo, ella
también. Todo lo que tenía que hacer era aprender a controlar sus emociones.
Había jugado tantos juegos, ella finalmente perdió la cuenta y él había ganado
todas las manos. Sus emociones habían causado su derrota, los sentimientos que
él despertaba en ella, la necesidad que ella creía ver en sus ojos cada vez que la
miraba. Si ella pudiera aprender a controlar esas emociones, podría ganar. Alexa
se movió de su lugar dentro de la puerta y comenzó a pasearse por la alfombra.
Al final de la semana asistirían a la fiesta de la casa del general.

Seguramente ella podría recoger alguna información útil, algo que podría llevar
a casa.
Hasta entonces ella encontraría un medio para evitarlo. Una discusión, tal vez,
algo que lo enojaría lo suficiente como para mantenerse alejado. Por un
momento pensó en

decirle lo que había oído. Damien estaría enojado, furioso de que su engaño ya
no funcionara. Él podría mantenerse alejado de ella, entonces, una vez más,
podría no hacerlo. No tendría ninguna razón para mantener su fachada cariñosa;
él podría simplemente tomar lo que quería. Peor que eso, una vez más estaría en
guardia. No, la verdad aquí no le serviría. Necesitaba un truco, algo que lo
mantendría alejado de su cama y enfocara sus atenciones en otra parte, como ella
estaba planeando.

Alexa tomó una respiración larga y valiente. Haría lo que tuviera que hacer y
esperaría encontrar una manera de ayudar a su país. Ignoraría el terrible dolor, el
dolor punzante de la desesperación, ignoraría la destrucción de su alma, tan
profunda que casi la rompió en dos. Asumiría su pérdida, endurecería cada hilo
de su ser y fingiría no sentir el dolor. Oraría por la ayuda de Dios para aligerar la
carga, y oró para que la escuchara Jules St. Owen. Jules la ayudaría a volver a
Inglaterra. Ella estaría segura al fin, y finalmente se pondría fin a esta terrible
pesadilla. Alexa agradeció al Todopoderoso y a su propio sentido común de que
ella no había sucumbido a su impulso de delatar al pobre hombre.

Capítulo 17

Damien bajó del carruaje frente al castillo del general Moreau en St.-Germaine-
en-Laye, al noroeste de París. Diseñado para el duque de Torcy, el castillo tenía
cuatro pisos de altura con dos pabellones con columnas largas, uno en cada
extremo, y filas de ventanas de alto arco, cada una con un pequeño balcón de
hierro forjado. Docenas de altas chimeneas de ladrillo se alzaban a través del
empinado techo de pizarra, y los amplios jardines hacían señas a los invitados
hacia las altas puertas delanteras talladas. "Es hermoso", dijo Alexa mientras
Damien deslizaba sus manos alrededor de su cintura para ayudarla a bajar. "Me
pregunto qué noble perdió la cabeza para que el general Moreau pudiera
poseerla". "Alexa ...", advirtió, y una tensa sonrisa se posó en sus labios. "Lo
siento. Somos invitados aquí, ¿no? Casi lo había olvidado". La sonrisa
permaneció en su lugar, tal como lo había hecho durante los últimos tres días. Su
esposa había sido fría y reservada desde la noche en que habían ido al teatro con
Lafon, y su comportamiento era el resultado de una acalorada discusión que
involucraba a Gabriella. Desde entonces, Alexa había estado quejándose de
dolor de cabeza, ignorando sus avances, y generalmente manteniéndolo a una
distancia de un brazo. Al principio él le había justificado, permitiendo que ella
tuviera su espacio. Gabriella se había comportado de manera escandalosa,

acercándose abiertamente a él en el vestíbulo del Theatre Française mientras

estaba de pie junto a Lafon y lo besaba en los labios. Desafortunadamente, Alexa
los había visto.

Ella había estado furiosa, y él apenas podía culparla. Intentó explicárselo, pero
ella se negó a escuchar, simplemente lo ignoró por el resto de la noche. En casa
habían discutido otra vez, Alexa exigiendo que pusiera a la mujer en su lugar,
luego lo dejó solo y durmiendo desde entonces en la habitación contigua a la
suya. Su resentimiento hacia la mujer no fue una sorpresa, pero él había
empezado a sospechar que el problema era más profundo. Sintió una tensión
entre ellos que no había estado allí antes, un deseo subyacente de evitarlo.
Comenzó a sospechar que no era solo Gabriella, sino los sentimientos de Alexa
por él, o la falta de ellos, lo que la mantenían alejada. O tal vez fue Jules St.
Owen, el capitan del mar convertido en rico comerciante, que se había estado la
noche del baile en el Hotel de Ville. Damien la había visto bailar con el hombre
esa noche, pero en ese momento no había pensado mucho en eso. Luego había
visto a St. Owen de nuevo en el Theatre Française, el maldito hombre que estaba
sentado a su lado. Inconscientemente, el agarre de Damien en la cintura de Alexa
se hizo más fuerte mientras la guiaba por las amplias escaleras de piedra que
conducían al castillo. El hombre rubio era lo suficientemente guapo como para
atraer los miradas de cualquier mujer, y era obvio que St. Owen tenía más que un
interés pasajero en Alexa. Damien observó el balanceo de sus delgadas caderas
mientras pasaba junto a los lacayos con la librea carmesí y de oro del general,
mientras el sol de la tarde bailaba como el fuego en su cabello castaño oscuro.
Ella era hermosa e increíblemente deseable. Antes de casarse, la mitad de los
hombres de Londres se habían echado a sus pies, su hermano Peter entre ellos.
Tal vez ella perdió el interés. Todavía no había conocido a una mujer cuyo
interés pudiera ser capturado por mucho tiempo. Tal vez ella ya se había cansado
de él. Tal vez, al igual que su madre, se alimentaba de las atenciones de otros
hombres como la mujer que su hermana Melissa había descrito, era Alexa. Tal
vez los necesitaba para convencerse de su belleza y su encanto. Damien tensó un
músculo en su mandíbula. Él le daría un poco de tiempo, trataría de descubrir la
verdad, pero cualquiera que fuera la razón de su rechazo, ella era su esposa y
seguiría siéndolo.
Por primera vez, entendió la obsesión de su padre con su madre. Él había estado
dispuesto a quedarse con ella, sin importar el costo. Era un pensamiento
perturbador, uno que hacía que su interior se sintiera frío e incierto. Sin embargo,
mucho peor que eso era la ira que le daba la sensación de que su esposa podía
buscar la compañía de otro hombre.

Su plan estaba funcionando, y sin embargo no fue fácil. Damien estaba triste y
meditabundo, estudiándola con ojos turbulentos, enojado porque habían
discutido y no muy seguro de la causa. Era educado, por supuesto, y en
presencia de su anfitrión y anfitriona, era encantador. En su elegante habitación,
marfil y dorado con lujoso Baroche, techos pintados, caminaba sobre la alfombra
con pasos furiosos, exigiendo que ella le dijera la verdad de lo que estaba mal.
"Te he dicho lo que está mal. ¡Tú y esa, esa mujer!. Estoy empezando a creer que
todavía sigues con ella. ¡No me sorprendería nada si la hubieras invitado aquí!"
No fue una actuación demasiado difícil, ya que simplemente tenía que recordar
cómo se sentía cuando veía a la mujer besándolo. Eso, combinado con la última
ronda de mentiras que había dicho, fue suficiente para animar su temperamento
y reforzar su farsa. Damien se pasó una mano por el pelo. "Te lo dije antes,
Gabriella ya no es mi amante. ¿Por qué es tan difícil para ti creer?" "¿Puedes
preguntarme eso después de la forma en que se comportó en el teatro?" "Pensé
que lo habías entendido. Pensé ..." "Bueno, no lo entiendo, y ya no deseo
discutirlo".

"¡Maldita sea!" Pero parecía aún más confundido cuando salió de la habitación y
cerró la puerta. Alexa se hundió en la cama. Parecía tan preocupado, como si sus
sentimientos realmente importaran. Como si ... ¡Maldita sea, no! Ella no volvería
a hacer el tonto por él otra vez. Su curso estaba fijado; ella quería hacer lo que
tenía que hacer.

Varias horas después, lo escuchó en la habitación contigua a la suya y supo que

se estaba vistiendo para la noche. Había estado preparada durante algún tiempo,
eligiendo el vestido de satén azul de talle alto con su falda plateada, con el pelo
recogido en

una gruesa corona trenzada sobre su cabeza. Una doncella había sido convocada
para ayudarla. Ahora ella simplemente se quedó esperando a que su marido
llamara a la puerta. Ella lo escuchó no mucho después, aunque él no fingió
modales y simplemente entró sin permiso. Vestido formalmente con un abrigo
negro de cola de golondrina con un cuello de terciopelo enrollado, llevaba un
chaleco plateado y pantalones ajustados de satén negro. La corbata de encaje
blanco en su garganta realzaba la oscuridad de su piel, y sus ojos nunca habían
parecido más azules, mientras le daba un largo examen, más innegablemente
hambrientos. "Estás preciosa." Su cabello se veía casi azul oscuro a la luz de la
lámpara, su expresión tan sensual que hizo que el calor sonrojara sus mejillas.
Alexa se endureció a sí misma por la sensación de calor que se extendió por su
estómago. "Me alegro de que lo apruebes", respondió ella de manera un tanto
brusca.

Querido Dios, ¿por qué tenía que mirarla así, con ojos que la devoraban, con una
mirada de anhelo y necesidad y alguna otra emoción que ella no podía nombrar?
"Tenía la esperanza de que a estas alturas ya habrías vuelto a tus sentidos". Su
profunda voz sonó con decepción. "Aparentemente no lo has hecho". Alexa no
dijo nada. Era difícil pensar en la respuesta correcta cuando su corazón estaba
bombeando tan ferozmente. Él extendió un largo y oscuro dedo y lo pasó por su
mejilla. "Si realmente creyera que estabas celosa, podría sentirme halagado.
Incluso podría verlo como una señal de que tus sentimientos por mí han crecido.
Desafortunadamente, no creo que se trate solo de esto ... ¿verdad, Alexa?" Su
mirada buscó su rostro, decidido a buscar la verdad. Ella estaba igualmente
decidida a ocultarlo. "No ... no tengo idea de qué estás hablando, pero sí sé que
estamos por llegar tarde a la velada. Es el colmo del mal gusto mantener a
nuestro anfitrión y nuestra anfitriona esperando por más tiempo". La ira se
deslizó en los duros rasgos de su cara, y sus ojos parecían brillar con furia. Por
un momento no dijo nada, luego con rigidez extendió el brazo y Alexa lo aceptó.

Ella caminó a su lado por la amplia escalera de mármol, tratando de ignorar la

furia que lo recorría, la tensión que podía sentir en cada músculo. ¿Cuánto
tiempo más podría evitarlo y seguir con su plan? Un día o dos tal vez. Damien
no era un hombre para ser frustrado por mucho tiempo. Si ella no se iba de
Francia pronto, él exigiría un regreso a su cama. El estómago de Alexa se apretó
ante el pensamiento, pero con deseo, no con repulsión. Querido Dios, solo la
idea de que ellos hicieran el amor hacía que sus entrañas se arremolinaran y su
estómago se agitara de emoción. Imágenes de piel lisa y oscura y elegante
músculo masculino bailaban en su mente. Bajo su mano, los tendones en su
brazo se flexionaron mientras se movía, y ella imaginó la sensación de su largo y
duro torso sobre ella. En su mente, él estaba separando sus piernas, deslizando su
dureza dentro de ella. Un sonido estrangulado se deslizó de su garganta y él la
miró extrañamente. Sus rodillas se sentían débiles y comenzó a temblar. "¿Qué te
pasa, chérie? No le tienes miedo al general, ¿verdad?" "No, no, claro que no. No
es el general lo que temo, eres tú. Y yo misma. "Entonces es hora de que
empecemos con la noche". Alexa simplemente asintió, y Damien la llevó al Gran
Salón. Era enorme e imponente, con paredes doradas y candelabros dorados, con
espejos y techos altos moldeados. El piso de parquet con incrustaciones había
sido despejado, excepto por una serie de sofás de brocado dorado y sillas de
respaldo alto a lo largo de los costados y en la parte trasera, y una enorme
chimenea con mármol en ambos extremos. "Entonces, comandante, al fin usted y
su encantadora esposa han decidido unirse a nosotros".

"Habríamos llegado antes", dijo Damien con una sonrisa imprudente, "pero por
desgracia, con una dama como esta en mi habitación, es fácil dejar que el tiempo
se escape".

Moreau rió profundamete en su pecho, y ella lo reconoció de inmediato como el

hombre en el estudio de su marido. "Entiendo, mon ami. Me dijeron que su
esposa era una diosa, y de hecho, de ninguna manera fui engañado". El general
se inclinó sobre su mano, sus ojos oscuros se fijaron en cada curva y luego se
movieron hacia su rostro con descarada apreciación. Alexa no pudo evitar
preguntarse cuántas batallas había luchado. Un gran número, apostaría, porque el
hombre tenía el aspecto de un soldado bien experimentado.

¿Cuántas veces había luchado con los británicos? ¿Cuántos jóvenes ingleses
había matado? "¿Estás disfrutando de nuestro país?" preguntó. "Sé que su
introducción a París no fue como nos hubiera gustado, pero

esas cosas pasan, ¿no es así?" Así que él sabía de su tiempo en Le Monde. ¿Le
habían informado sus espías, o su marido le había contado la historia
simplemente para divertirlo? "Es una ciudad bastante hermosa", respondió ella
con cuidado y naturalidad. "Hay, por supuesto, partes que preferiría no volver a
visitar". Le dolía pensar que Damien podría haberle contado la historia. Se
encontró a sí misma buscando la respuesta en su rostro. "Como cualquier gran
ciudad, París tiene su parte de indeseables". Sintió que la mano de su marido se
deslizaba posesivamente alrededor de su cintura. "De ahora en adelante mi
esposa solo verá el lado bueno de nuestra querida ciudad". Había una corriente
oculta de tensión en sus palabras, y ella se dio cuenta de que él estaba
advirtiendo en silencio a Moreau que no continuara con el tema. Ella sintió su
protección, y en ese momento supo que él no le había dicho nada al general ni a
nadie más. Una ola de gratitud se deslizó a través de ella y un anhelo casi
insoportable de que la abrazara. "Estoy seguro, mayor Falon, de que su esposa
amará nuestro país tal como lo hace usted". Moreau se volvió hacia Alexa. "Y
ahora, señora Falon, le presentaré a mi encantadora esposa, Lucile". Una mujer
canosa vestida de negro interrumpió su conversación, y sonreía en dirección a su
marido. Era pequeña y majestuosa, con una nariz ligeramente romana y
expresivos ojos gris pizarra. "Bonsoir, señora Falon", dijo la mujer. "Es un placer
conocerte." "El placer es mío, señora Moreau". Conversaron durante un tiempo,
el general puso especial atención en Alexa, y luego eventualmente se excusaron
de la presencia del hombre poderoso. "Casi deseo que no estuviera tan
impresionado contigo", dijo Damien mientras se alejaban. "Tal vez te envíe de
vuelta a casa". Alexa no hizo ningún comentario. ¿Estaba ansioso por volver a
ponerla a salvo, o simplemente quería estar libre para volver con sus amantes?
La mitad de ella deseaba irse mientras que, curiosamente, la otra mitad deseaba
quedarse. Por primera vez desde que había escapado de Le Monde, pensó en su
casa cerca de Hampstead Heath y sintió una oleada de nostalgia. ¿Rayne había
recibido noticias de su secuestro? Si no lo hubiera hecho, muy pronto lo haría,
pero aún no podrían haber regresado a Inglaterra. Estaba segura de que eso
sucedería, tan pronto como supieran lo que había ocurrido. Una vez que lo
hiciese, si St. Owen le fallaba y todavía estaba allí, Rayne presionaría al
gobierno para arreglar su liberación o realizar algún tipo de intercambio. Ella
llegaría a casa de una manera u otra.

Damien se habría ido de su vida, aunque la angustia se mantendría. Tal vez ella
habría descubierto algo de valor para llevar con ella, alguna información útil.
Algo para hacer que el dolor sea menos en vano. Mientras se abrían camino por
debajo de los candelabros dorados, escuchando los sonidos de la orquesta,
Damien continuó sus presentaciones, reuniéndose y saludando a las cincuenta
personas que también eran invitados en el castillo. Alexa escuchó atentamente,
trabajando para recordar cada nombre mientras conversaban educadamente. Los
hombres a menudo hablaban de la guerra, discutiendo un artículo que apareció
en Moniteur o el Courrier Française, agregando con frecuencia detalles pequeños
pero posiblemente significativos. Hablaron de la campaña austriaca del
emperador, y ella supo que en Wagram, el precio de la victoria francesa había
sido extremadamente costoso. Apenas era el triunfo que había leído en los
periódicos. En verdad, el Grande Armée había pagado una buena cantidad de
sangre.

Hablaron de movimientos de tropas inglesas, y su interés despertó aún más.

Apenas tres días antes, se enteró de que los británicos habían desembarcado en
Walcheren. Aunque la noticia aún no había llegado a los documentos, había
despertado bastante fervor en el gobierno y aparentemente era la razón por la
que M'sieur Fouchet, Ministro de Policía y Ministro interino, no había podido
asistir a la reunión. Alexa los mantuvo hablando cada vez que pudo, guiando la
conversación y cuidando de permanecer despreocupada. Si Damien hubiera
estado realmente trabajando para los ingleses, ella podría ver fácilmente lo
valioso que habría sido él. Ella se giró para verlo mirándola. "Me alegro de que
estés disfrutando", dijo con cierta molestia, ya que poco de la conversación había
sido dirigida a él. "Ahora que he aceptado mi ... visita aquí en Francia, pensé que
podría por lo menos disfrutarlo". "Estaría de acuerdo de todo corazón, si también
aceptaras tus deberes hacia mí". "¿Mis deberes hacia ti? ¿Qué hay sobre tus
deberes

hacia mí?" "Alexa ..." pero ella solo se dio la vuelta, sonriendo dulcemente, y
continuó conversando con los invitados que acababa de conocer. Eran
sorprendentemente amigables, descubrió, tal vez porque estaba allí por
insistencia del general y algo bajo su protección. Tal vez simplemente porque
hablaba un francés tan fluido.

Cualquiera que sea la causa, hizo su tarea mucho más fácil. Ella ya había
aprendido mucho sobre el mismo París; Lo más sorprendente es el gran interés
personal que Napoleón había tomado en el desarrollo de la ciudad, desde
pavimentar las calles hasta sistemas de alcantarillado y obras hidráulicas,
hospitales, escuelas, fuentes y jardines. El acueducto en la Rue St. Denise había
sido construido por su insistencia, así como un orfanato llamado La Pitie. Por
supuesto, había templos y monumentos, pero la mayoría estaban dedicados a los
hombres que habían sacrificado sus vidas en la guerra y no al propio Napoleón.
Sobre ese tema, al menos en este entorno, solo escuchó alabanzas por él. Varias
de las mujeres hablaron en voz baja de Josephine y la discordia marital del
emperador. Se habló de un posible divorcio, un rumor que había escuchado
antes, aunque no había creído que Napoleón realmente lo llevaría a cabo.

Ahora ella no estaba tan segura. "¿Realmente crees que él se divorciaría de

ella?" ella preguntó. Damien frunció el ceño. "Es casi seguro que lo hará". "El
matrimonio debe significar muy poco en este país", dijo ella, sintiendo una
punzada no deseada. "El emperador quiere un heredero. Desesperadamente. Está
dispuesto a hacer todo lo posible para lograr ese fin. Incluso renunciar a la mujer
que ama". La sorpresa tocó sus rasgos. "¿Crees que la ama?" "Sí. Creo que al
final su relación continuará, haya o no un matrimonio entre ellos". Alexa lo
pensó un momento. No podía decidir si Napoleón era un sinvergüenza peor de lo
que había imaginado, o solo mucho más humano. Alexa continuó a través de la
multitud, Damien caminando a su lado. La mano que descansaba en su cintura se
sentía extrañamente posesiva, luego sus largos y delgados dedos se tensaron.

Cerca de la esquina de la habitación, a pocos metros de distancia, Jules St. Owen

estaba parado con una bebida en la mano. El apuesto hombre rubio se movió
hacia ellos.

"Buenas noches, Mayor". "St. Owen. Recuerdas a mi esposa, Alexa, por

supuesto". "Un hombre tendría que sufrir una fiebre del cerebro para olvidar a
una criatura tan encantadora". Se inclinó formalmente sobre su mano, y Alexa
sintió que su rostro se calentaba ante la mirada de placer que veía en sus ojos
azul cielo. "Estoy seguro de que lo haría", dijo Damien secamente. Sus propios
ojos se habían vuelto un tono penetrante cobalto, un color resplandeciente y
tormentoso que tenía una nota de advertencia, y alguna otra emoción turbulenta
que trabajó para ocultar. Hablaron un rato, luego St. Owen se excusó y se inclinó
una vez más sobre su mano. Bajo sus dedos, ella sintió que él presionaba una
nota en su guante, y sus dedos se curvaron fuertemente alrededor de él. "Adiós,
madame". Él le sonrió, y ella forzó una sonrisa a cambio. "Bonsoir, M'sieur St.
Owen. Siempre es bueno verte". Tan discretamente como fue posible, metió la
nota en su retícula, luego la leyó rápidamente mientras Damien iba a buscarle un
vaso de ponche. La bibliothèque, simplemente decía. La biblioteca. Alexa
comenzó a temblar. Ella no sabía dónde estaba la habitación, pero podía
averiguarlo. Si solo ella pudiera de alguna manera escapar. "Tu bebida, mi
amor," dijo Damien, su fría mirada se deslizó sobre ella, buscando descifrar sus
pensamientos. ¿Qué estaba pensando él, se preguntó, y cómo podría ella
escapar? Pero su oración recibió una breve respuesta cuando uno de los
sirvientes llegó con una pequeña bandeja de plata. Una nota para Damien
descansaba en el medio. Lo recogió y leyó el contenido. "Me temo que estoy
siendo convocado por nuestro anfitrión. Te dejaré en compañía de Jacqueline, la
esposa de M'sieur Cretet". Ella había conocido a la esposa del ministro más
temprano en la noche, y habían conversado con facilidad. "Estoy seguro de que
no tardaré mucho".

Cuando Alexa simplemente, asintió, Damien se inclinó y le besó la mejilla.

"Volveré tan pronto como pueda", dijo suavemente, y luego se fue. Alexa
observó cómo su alto cuerpo pasaba a través de la multitud y algo se agitó dentro
de ella. Querido Dios, el hombre podría afectarla con solo la más mínima
mirada. Era imposible imaginárselo, era imposible confiar en él y, sin embargo
... ¿Qué es lo que la deja en un estado de confusión siempre? Ella nunca
entendería sus sentimientos por él, ¡nunca! Con Damien saliendo del salón, se
excusó de Madame Cretet y se dirigió hacia el

vestidor de señoras en el piso de arriba. Mucho antes de que ella llegara allí, se
deshizo de la nota y descubrió la ubicación de la biblioteca gracias a uno de los
sirvientes. Jules St. Owen estaba esperando cuando ella entró. "Cierra la puerta",
le ordenó en voz baja, y ella se apresuró a hacerlo. Cruzando la magnífica sala
de libros, se acercó nerviosamente a donde él se encontraba entre las filas
estrechas con volúmenes encuadernados en cuero. Sobre sus cabezas,
majestuosamente tallados techos dorados, arqueados sobre candelabros de vidrio
esmerilado, y varios escritorios de palisandro, cada uno con una pequeña
lámpara con pantalla de vidrio, formaban una línea en el centro de la habitación.
"He venido como usted desea, M'sieur St. Owen, pero esta vez debe decirme por
qué ha decidido ayudarme. Es la única manera en que podemos continuar".
"Primero necesito saber si regresar a tu hogar es lo que quieres". "Si me pregunta
si deseo dejar a mi esposo ... la respuesta es ... sí". A pesar de que ella dijo las
palabras, algo se retorció dentro de ella. "Demasiadas cosas han pasado entre
nosotros". Demasiada miseria y no suficiente amor. "Y hay una guerra en
marcha". , Hizo una ligera inclinación de su cabeza, su dorado cabello brillaba a
la luz de la lámpara. Alcanzando el interior de su abrigo, sacó un sobre sellado
con cera del bolsillo del pecho. St.

Owen le entregó la carta y ella reconoció que el sello pertenecía al ejército

británico. Se apresuró a abrirlo y comenzó a leer. Repasando rápidamente las
palabras, levantó la vista cuando terminó. "Como te dije antes", dijo el hombre
rubio, "no soy un espía. Soy simplemente un francés leal que hace lo que cree
que es correcto para su país". "Empiezo a preguntarme qué es lo que en realidad
es lo correcto". "Hay veces que siento lo mismo, pero a menudo se obliga a un
hombre a tomar una posición". Ella le devolvió la carta, una presentación de St.
Owen del General Wilcox y una súplica urgente de que ella misma se colocara
en las manos capaces del hombre. "¿Exactamente cuál es tu puesto, M'sieur St.
Owen?" "Para ser franco, Madame Falon, mis creencias, y las de muchos otros,
ya no son las mismas que las de nuestro querido Emperador. Aunque no me
atrevo a hablar en público, hay otras cosas que puedo hacer y ayudar. Tú eres
uno de ellos ". "Me temo que todavía no entiendo". "Es bastante simple, de
verdad. Hay hombres en su gobierno, hombres como el General Wilcox, que han
sabido por algún tiempo que estoy a favor de que termine la guerra. Me ha
pedido que lo ayude, y al hacerles este favor, mis vínculos con ellos se
fortalecen. Tal vez con el tiempo, con nuestros esfuerzos mutuos continuos, los
desacuerdos de nuestros países puedan llegar a su fin. Si eso ocurre, podemos
detener esta carnicería que el Emperador llama la gloria de la guerra". "¿Así que
tendrías, paz?" "Sí." "¿A que precio?" "No al precio del honor francés, si eso es
lo que estás insinuando. Pero creo que se puede hacer". Alexa lo estudió con
especulación. Parecía ser franco y leal, un hombre determinado que era
exactamente lo que había dicho la carta del general. Un hombre en el que ella
creía que

podía confiar. "¿Cómo? ¿Cómo puedes ayudarme?" "Fui el capitán de un barco

durante varios años. Puedo arreglar las cosas, ver que regreses de la misma
manera que llegaste. Durante la oscuridad de la luna, en dos semanas, un
pequeño bote navegará desde Le Havre. Tendremos que salir de la ciudad varios
días antes de eso, por supuesto, irá de París a Rouen, luego irá al norte. La
llevaré hasta la costa. El barco zarpará de allí y al día siguiente saldrá de allí.
Llegará a salvo a casa ". Casa. La palabra hizo que su corazón se apretara dentro
de ella. ¡Dios mío, cómo quería irse a casa! La gratitud aumentó para este
hombre que arriesgaría su vida para ayudarla. Sus pensamientos se desviaron por
un momento a otro hombre que una vez había hecho lo mismo. El hombre alto,
oscuro, enigmático que era su marido. El extraño al que todavía amaba, sin
importar cuánto intentara no hacerlo. Ella imaginó no volver a verlo nunca más,
nunca tocarlo, y su corazón se sintió lleno de desesperación. No seas tonta, dijo
la voz. No tienes elección y lo sabes. "Usted dice que vino debido a los hombres
de mi gobierno. ¿El General Wilcox o alguno de esos hombres alguna vez
mencionó a mi esposo?"

"¿En qué sentido?" preguntó, sus ojos claros sondeando. "¿Es posible ... hay
alguna posibilidad de que él no sea un traidor inglés? ¿Que quizás esté
trabajando para su tierra natal?" Los modales de St. Owen se suavizaron. "Je suis
de sol, chérie. Lamento decir esto, pero creo que su esposo es un hombre cuyas
lealtades son muy profundas. En cierto modo, eso es lo

que lo ha hecho tan valioso. También es La razón por la que es vigilado tan de
cerca ".

"Su gobierno le paga bien, supongo. Tal vez los ingleses le hayan ofrecido una
suma aún mayor". "No lo creo. Por lo que he aprendido, él ha estado trabajando
para nosotros durante algún tiempo". "Pero no puedes estar seguro". "Solo puedo
decir lo que creo, lo que el general Wilcox me ha dicho, su esposo ha estado
espiando por Francia". Un nudo duro se apretó en su garganta. Tal vez si lo
hubiera hecho por algo más que el dinero, si hubiera sido un francés leal
trabajando para su causa, ella podría haberlo perdonado. Miró a St. Owen y
comenzó a decir algo más, pero un sonido en la puerta los interrumpió.
"Volverás a tener noticias mías", dijo Jules en voz baja incluso cuando se dio la
vuelta para alejarse. Estaba a mitad de camino por el estrecho pasillo cuando
escuchó la profunda voz de su marido cortando el silencio. "Ella está aquí,
¿verdad?"

"Yo salí, me topé con ella, y hablamos brevemente". "¿Debería retarlo por
esto?". "Lo rechazaría, mayor Falon, porque como puede ver, no hay motivo
para su preocupación".

Alexa salió de las sombras. "No insultes a tu encantadora esposa con

acusaciones infundadas". Ahora estaba agradecida por su aspecto bien cuidado,
con cada cabello en su lugar, sus mejillas pálidas, excepto por el ligero polvo que
se había puesto en su habitación, sus labios tan intactos como cuando su marido
la había dejado. "Estaba cansada", dijo ella. "Simplemente entré, buscando un
respiro del bullicio. M'sieur St.

Owen vino en busca de algo para leer". Incluso ella se sorprendió cuando él
levantó un pequeño volumen de cuero rojo. "Les Dangereuses", dijo St. Owen.
"Te aseguro, amigo mío, esta es toda la seducción que tenía en mente". Damien
se inclinó formalmente. "Mis disculpas, a ustedes dos." Esperó a que se
marchara St. Owen, luego caminó hacia la puerta y colocó la cerradura en su
lugar detrás de él. El ruido de la llave de latón giró con fuerza en el silencio de la
habitación. Alexa se humedeció los labios mientras se movía hacia ella, sus
zancadas como panteras lo llevaban con una gracia ominosa que hablaba de su
intención. "Es evidente que el hombre no te tocó. La pregunta sigue siendo:
¿querías que lo hiciera?" Alexa negó con la cabeza. "No", dijo ella con cierta
convicción. "No quería que lo hiciera". "Tal vez lo hiciste." El control helado
goteaba de cada palabra, y ella se dio cuenta de lo enojado que estaba él. "Quizás
estabas deseando el toque de un hombre, necesitándolo como lo hiciste una vez
conmigo".

"Damien, por favor ..." "Tal vez esto es lo que querías ..." Él tomó su rostro entre
sus palmas, sus pulgares bajo su barbilla, forzando su cabeza hacia atrás. Luego
se inclinó y le tomó la boca en un salvaje beso. Fue imprudente. Brutal.
Agotador. Sin embargo, subyacente a la fiereza, había algo mucho más urgente.
Él la tomó con la lengua, reclamándola de una manera más que íntima, que
hablaba de posesión, pero sus manos temblaron contra sus mejillas, y ella se
deshizo completamente por el anhelo en sus ojos y el deseo que se extendió por
su poderoso cuerpo. Damien ... "La necesidad parecía hincharse entre ellos, y un
increíble anhelo que latía como una 'herida en su corazón. Encontró sus manos
en su cabello, sus pezones duros y presionando su pecho.

Quería arrancar los botones de su camisa. , para abrirla y pasar sus dedos por su
duro pecho musculoso. Ella quería sentirlo desnudo sobre ella, presionándola
contra la alfombra a sus pies. Damien debe haber leído sus pensamientos, porque
la estaba llevando hacia atrás, contra la pared de libros hasta que su parte inferior
se apretó contra los volúmenes encuadernados en cuero. Agarrando el dobladillo
de sus faldas, deslizó la tela azul y plateada por sus muslos, luego levantó su
delgada camisa. Otro beso devastador, su boca moldeada ardientemente sobre la
de ella. Su lengua reclamó, poseyó, implacable. "Separa tus piernas", ordenó.
"Damien, querido Dios ..." "Hazlo, Alexa. Sabes que es lo que quieres. "Sus
extremidades estaban temblando, apenas capaz de sostenerla. Ella separó sus
piernas, abriéndose hacia él, y él se arrodilló entre ellas, apoyando sus brazos en
las paredes a sus costados, sus faldas recogidas en sus puños. Damien besó la
parte plana debajo de su ombligo, la rodeó, se inclinó y besó la parte interna de
sus muslos, dejando un rastro húmedo de fuego a lo largo de su carne.

El calor la recorrió, una ola ardiente que encendió su sangre y la debilitó. Los
estremecimientos hicieron que sus pezones se fruncieran y se apretaran. Su boca
jugaba con los pétalos de su sexo, la saboreaba, la arrasó de una manera que no
podía haber imaginado. Separó los pliegues suaves con la lengua y le dio un
beso caliente en el pequeño brote

escondida entre ellos. Ella gimió cuando su lengua se hundió dentro de ella,
temblaba por el calor de su boca en una parte tan íntima de su cuerpo.

Podía sentir el calor de su respiración, y las garras de calor la atravesaron.

"Damien ..." Ella susurró, apenas capaz de forzar la palabra, su cuerpo

temblando y ardiendo por él. "Dios mío ..." Inconscientemente, una mano se
deslizó en su cabello mientras sus dedos se clavaban en su hombro. Su piel
parecía arder con calor, las oleadas candentes que se alzaban hacia arriba desde
el centro de ella, las llamas saltaban, haciéndola perder el control. Chupó
suavemente el brote apretado, y luego se sumergió dentro de ella con su lengua.
Alexa gritó cuando su cuerpo se puso rígido y luego llegó a su clímax. Grandes
estremecimientos corrieron a través de ella, espasmos de placer, astillas de calor
que mancharon sus alrededores, la retorció contra él, la dejó sin débil y
entumecida. Cuando ella abrió los ojos, Damien estaba desabotonando sus
pantalones. "Dime que me deseas." No hubo vacilación. "Te deseo." La tomó
salvajemente, allí contra la pared, llenándola con su longitud larga y dura,
penetrando una y otra vez. Él capturó su boca y la besó, un profundo beso que
reavivó su necesidad y la llevó de nuevo hacia el abismo del placer. Ella
presionó sus manos contra su pecho y sintió una onda en las anchas bandas de
músculos, sintió su increíble fuerza. Se salió de control por segunda vez, el
placer estalló libremente, volando a través de ella, el increíble calor abrasador.
Se sintió atrapada, levantada como una flor por vientos invisibles y luego
dispersada como pétalos sobre la arena. Damien la siguió hasta el clímax, su
poderoso cuerpo se tensó, los músculos se flexionaron y se tensaron, temblando
una y otra vez mientras la llenaba con su semilla. Él inclinó la cabeza y la apoyó
un momento en su hombro, le soltó las faldas, y lentamente se deslizaron hacia
abajo, a lo largo de sus piernas temblorosas. "¿Realmente crees que St. Owen
puede hacerte sentir de esta manera?" dijo finalmente, relajándose dentro de ella.
Ajustó su ropa y la de ella, luego se abotonó los pantalones, su mirada nunca
abandonó su rostro. "No creo que él pueda". Querido dulce Dios, ella nunca lo
había visto así, sus hermosos ojos azules tan turbulentos, tan llenos de
infelicidad y anhelo. Hablaban de una necesidad increíble y de una gran pasión.
¿Cómo podría ser eso, en un hombre con tal control de hierro? En silencio, se
dio la vuelta y se alejó, con la espalda perfectamente rígida y los hombros
cuadrados, aunque ella notó un indicio de derrota en sus pasos largos y suaves.
Ella quería dejarlo ir. No había nada que decir, e incluso si lo hubiera, ¿de qué
serviría? Ella quería dejarlo ir, y sin embargo ...

"¡Damien!" Se detuvo en la puerta, pero no se volvió. "Jules St. Owen no

significa nada para mí. Nunca ha habido otro hombre para mí, excepto tú". Su
voz se quebró en este último, y Damien se quedó inmóvil. Alcanzó la puerta con
las manos que repentinamente estaban inestables. Girando la llave y luego
agarrando el asa, la abrió lentamente y salió al pasillo. La puerta se cerró
suavemente detrás de él. Alexa se quedó allí temblando. Su corazón se sintió
devastado. Su estómago estaba atado en nudos y su mente tan adormecida que
apenas podía pensar. Aun así, no se arrepintió de sus palabras. Sea cual sea el
resultado, ella le había dicho la verdad. Desde el primer momento en que lo
había visto, alto, bronceado y solo en el jardín, nunca había habido otro hombre
para ella. Ella sabía que nunca lo habría. Y había suficientes mentiras entre ellos.
La decisión de Damien era si la creía o no. Ella sabía muy bien lo que se sentía
vivir el día a día con el dolor de la incertidumbre y la desconfianza.

Capítulo 18

De pie en un hueco cerca de la ventana, Damien observó la puerta de la

biblioteca hasta que Alexa la abrió y salió corriendo por el pasillo. Se relajó un
poco mientras la veía subir las escaleras, dirigiéndose a su lujosa habitación, a
salvo de las lenguas y miradas indiscretas. Se sentía extraño por dentro,
extrañamente desconcertado por lo que había ocurrido. Rara vez perdía el
control, pero con Alexa había sucedido más de una vez. Había estado fuera de
control esta noche, desde el momento en que la descubrió desaparecida. Y luego,
cuando la encontró ... Jules St. Owen tuvo la suerte de estar vivo. Damien
suspiró mientras salía a la terraza. Ella no estaba involucrada con St.

Owen, al menos el hombre no era su amante. Lo supo en el momento en que la

besaba, estuvo seguro de eso cuando terminaron de hacer el amor. Y, en verdad,
nunca le había dado motivos para creer que sería infiel. Lo que había sucedido
era culpa suya, no de ella. Maldita sea. Pensó en la forma en que había manejado
las cosas entre ellos, golpeó su puño contra el duro muro de piedra. Debería
haber confiado en ella, pero para él la confianza no era tarea fácil. Su padre
había confiado en su madre, pero ella había abusado. Damien había confiado en
ella, y ella lo abandonó. Quería confiar en su abuela, después de que le enviaran
a vivir con ella en Francia. Pero Rachael y Simone eran igual la una a la otra, a
menudo pensaba. Ella lo trataba más como a un sirviente que a un nieto,
llevándole la vara de abedul cada vez que hacía algo malo, nunca satisfecha con
ninguna de las tareas que hacia. Maldita sea, pero había llegado a despreciarla.
Si no hubiera sido por Fieldhurst, podría haberse negado a regresar.

Damien sacó un cigarro delgado, lo apretó entre sus dientes, se inclinó hacia una
de las antorchas que iluminaban el camino hacia el jardín y arrastró una
profunda bocanada de aire. Fieldhurst había sido su salvación, pensó, exhalando
el humo del tabaco en el claro cielo nocturno. Recordó su primer encuentro, en
su decimoquinto cumpleaños en una noche similar en Waitley, la finca rural de
su padrastro cerca de Hampstead Heath.

Fieldhurst había sido un conocido de Lord Townsend. El comandante era un

hombre serio y robusto, tan inmerso en la tradición británica como una taza de té
fuerte. Con su lealtad inquebrantable y su inquebrantable determinación, le
recordó a Damien a su padre, y le gustó el hombre casi desde el principio.
Sorprendentemente, a Fieldhurst parecía gustarle. Fueron a cazar juntos al día
siguiente, cada uno de ellos embolsando un lindo urogallo. El comandante
Anthony Fieldhurst lo clasificó en ese momento, le había dado la idea de
proporcionar información, nada complicado

al principio, solo mantener los ojos abiertos mientras estaba en Francia, luego
reportando cualquier cosa de interés que pudiera haber escuchado. Eso fue en
1794. El año en que vio a Robespierre y St. Just suben los escalones hacia la
guillotina. Danton y Desmoulins perdieron la cabeza (había docenas en total) y
su abuela había insistido en que asistieran a un buen número de las sangrientas
ejecuciones. La primera vez que vio uno, salió corriendo de la multitud y se
internó en los arbustos. Su abuela se había reído y lo llamó cobarde. Se había
armado de valor después de eso, pero la vista seguía disgustándolo, y nunca lo
había olvidado. Fue una fuerza impulsora en el compromiso que hizo con
Fieldhurst el año en que cumplió veintiuno. Ese fue el año en que Napoleón
avanzó a Siria, el año en que el pequeño corso derrotó a los turcos en Abukir.
Mientras tanto, Damien había estado fingiendo su lealtad a Francia,
construyendo su creciente número de contactos en París, una tarea no tan difícil,
considerando que el segundo marido de Simone se había elevado bastante en el
gobierno.

Ese fue también el año en que hizo el trato con el general Moreau. El trato de
vender secretos británicos a los franceses. Excepto que los secretos que él les
vendió vinieron directamente del Ministro de Defensa de Inglaterra y se usaron
estrictamente para engañarlos. Fieldhurst, para entonces un coronel; William
Pitt, el Joven; y el mismo rey Jorge, eran los únicos que lo sabían. Pitt estaba
muerto y el rey rara vez lúcido. El general Fieldhurst era su único contacto
ahora. Damien apoyó la espalda contra la pared de la terraza y miró hacia el
jardín. Casi podía imaginar a Alexa de pie en el extremo opuesto, su cabello
cobrizo oscuro se reflejaba en el brillo de las linternas, sus hermosos ojos verdes
brillando mientras lo observaba caminar hacia ella.

No debería haberse casado con ella. El pensamiento había ocurrido mil veces.
Sin embargo, no se habría perdido ni un solo momento de los días que habían
pasado juntos, y si no fuera por el peligro en el que la había puesto, sabía que
nunca la dejaría ir.

Damien no volvió a sus habitaciones, y parte de Alexa se alegró. La otra parte

dolió, se preguntó a dónde podría haber ido. Y quién podría estar con él. Ella no
era tan ingenua como para haberse perdido las miradas acaloradas que se le
escapaban a algunas de las mujeres. Pero seguramente después de que hubieran
hecho el amor, la forma íntima en que la había tomado, no necesitaría a otra
mujer. La cara de Alexa se calentó con el recuerdo, y aún así no podía estar
segura.

Por la mañana, se paseaba por su dormitorio y luego se detuvo frente a la

ventana de paneles altos y tapizados de seda para mirar las praderas más allá del
castillo. No vería a su marido al menos hasta el anochecer. La mayoría de los
hombres habían ido a cazar, Damien entre ellos. Quizás fuese lo mejor. Le daría
la oportunidad de controlar sus emociones, volver a poner las cosas en
perspectiva y decidir qué debería hacer. Y

ella tendría la oportunidad de explorar el castillo y pasar un poco más de tiempo

con los invitados. ¿Quién sabía qué secretos podrían revelar? El día transcurrió
mucho más rápido de lo que había imaginado, las mujeres eran amigables,
aunque algo reservadas, y la esposa del general le daba la aceptación que
necesitaba. A excepción de Damien y la incertidumbre que se prolongaba entre
ellos, la tarde transcurrió agradablemente, y en la hora antes del atardecer
descubrió algo intrigante. En el ala oeste, el ala familiar, localizó el estudio del
general. La puerta estaba abierta, pero ella no se atrevió a entrar, no con tanta
gente alrededor. Aun así, podía ver su enorme escritorio de palisandro, con la
parte superior de cuero llena de papeles de aspecto oficial. Aún mejor era el
escritorio, porque ella había visto uno igual antes: en el estudio de Rayne en
Stoneleigh. Su padre le había enseñado su compartimiento secreto cuando era
una niña. Había solo un puñado como este, había dicho, construido por Farrier,
uno de los mejores fabricantes de muebles en Prance. Sí, ella lo recordaba bien,
y esta se veía exactamente igual. Rayne mantuvo sus papeles más importantes en
el compartimiento secreto. ¿Qué mantendría un general allí? Sin duda merecía la
pena echarle un vistazo, decidió mientras se preparaba para la cena y el lujoso
entretenimiento programado para la noche. Damien finalmente había regresado e
incluso ahora se estaba vistiendo en su habitación. No había dicho mucho,
parecía sorprendentemente tranquilo. Tal vez se arrepintiera de lo que había
ocurrido, pero con un marido que rara vez expresaba sus emociones, pensó que
nunca lo sabría con

seguridad. Ella lo escuchó entrar incluso antes de que lo viera, se volvió para
encontrarlo parado en la puerta con un abrigo de color gris perla perfectamente
confeccionado. Sus ajustadas calzas negras le recordaban sus atributos
masculinos, y una oleada de calor se deslizó en su estómago. "Estas lista?"
Preguntó, observándola con una mirada de aprobación. "Te ves hermosa ... pero
siempre lo haces". Ella caminó hacia adelante y aceptó su brazo. "Gracias."
"Acerca de lo que pasó anoche", dijo, sorprendiéndola, "Perdón por lo que pasó.
Perdón por muchas cosas. No debería haber perdido el control". Levantó los ojos
hacia su cara, buscando sus duros rasgos, su corazón latía suavemente. "¿Por qué
lo hiciste?" Por un momento no dijo nada. "Estaba celoso." Intentó parecer
despreocupado, pero un rubor subió por su garganta, oscureciendo la piel por
encima de su corbata. Ella nunca lo había visto de esa manera. "St. Owen es un
hombre agradable, y obviamente se lleva bien contigo". Ella trató de evitar
sentirse complacida de que estuviese celoso. “ Lo que dije antes es verdad, Jules
St. Owen no significa nada". "¿Que hay de mí?" Profundos ojos azules buscaron
en su rostro. "¿Qué soy yo para ti, Alexa?"

Ella nerviosamente se humedeció los labios. Todo, y nada en absoluto. Porque

nada era el sentimiento ella pudiera permitirse. Sin embargo, incluso pensar que
hubiera sido una mentira. "Tú, tú eres mi marido". Él asintió y su rostro se cerró
una vez más, pero no antes de que ella viera su decepción. "Es hora de que nos
unamos a los demás", dijo. "Sí." Querido Dios, ¿qué esperaba el hombre de ella?
Fuera lo que fuera, ella no podía permitírselo.

Durante de la cena, ambos sonrieron, haciendo conversación, casi

enloquecedoramente formal. ¿Cómo podía decir tanto con sus ojos y tan poco en
palabras? ¿Cómo podría su mirada decir una cosa mientras que sus obras decían
algo completamente distinto? Alexa tenía un impulso abrumador de saltar de la
silla y salir corriendo de la habitación.

Deseaba poder chasquear los dedos y regresar a Inglaterra, aplaudir y regresar a

la hora anterior a su encuentro, una vez antes de la muerte de Peter, antes de los
meses de culpa y sufrimiento, una época en que había sido inocente. y
despreocupada, nada más que una joven tonta y soñdora. Estás cansada, se dijo a
sí misma. Has estado atrapada en la intriga durante tanto tiempo que no sabes
qué camino tomar. Pero ella sabía lo que tenía que hacer. Y varias horas después
surgió la oportunidad perfecta. Damien estaba sentado con el general y un
pequeño grupo de hombres, mientras ella conversaba con varias de las mujeres.
Eventualmente ella fue capaz de escabullirse. Se quitó las faldas de seda
doradas, dio la vuelta al salón y se dirigió hacia el ala oeste. No había nadie
alrededor, solo un sirviente bien intencionado aquí y allá, y nadie en el pasillo
fuera del estudio del general. Con cuidado de permanecer en las sombras, con el
corazón latiendo con fuerza, abrió la puerta y echó un vistazo. Una vez más no
vio a nadie, entró rápidamente y cerró la puerta. Estaba oscuro en la habitación
de techos altos. Se tropezó con el borde de la alfombra y casi se cae, se agarro y
continuó con las piernas inestables hacia la pared en el extremo opuesto. Su
pulso latía con fuerza; un zumbido de miedo llenó sus sienes. Dios mío, si la
encontraban aquí ... Con las manos temblorosas, abrió las pesadas cortinas de
damasco que estaban detrás del escritorio lo suficiente para dejar entrar una luz
de luna, dejó a un lado los soportes de tinta y los agitadores de arena, y comenzó
una búsqueda cuidadosa del papeleo La inserción de cuero verde oscuro. No
encontró nada de interés, en su mayoría pedidos de suministros y un montón de
pedidos diarios. Buscó a tientas debajo del escritorio, buscando la pequeña
palanca de madera que liberaba la puerta del compartimiento oculto.

No estaba donde ella pensó que estaría. Miró varias pulgadas a la izquierda y
otra vez a la derecha, mientras escuchaba un sonido en la puerta, su corazón
golpeaba lastimosamente contra sus costillas. Frustrada, justo cuando pensaba
darse por vencida, sus dedos encontraron una grieta en la superficie de madera
lisa. Alexa sonrió triunfante. El escritorio era aún más fino que el de su hermano,
la palanca estaba tan perfectamente oculta que era casi imposible de encontrar.
Tiró de él con suavidad, escuchó la liberación del pequeño cierre de latón, retiró
la mano y abrió el cajón en el centro. Palpó a lo largo de la costura en la parte
trasera y la presionó firmemente.

El compartimiento se abrió silenciosamente. Alexa sondeó el interior. Las

paredes eran lisas, el compartimiento casi vacío. Luego sus

dedos tocaron un rollo de papel. Se sentía como un rollo de algún tipo, pero más
largo y con varias capas de espesor. Se lo quitó apresuradamente y lo apoyó
sobre el escritorio. Desatando la pequeña cinta dorada que la rodeaba, desenrolló
los papeles y se dio cuenta de que eran planes de algún tipo. Mientras ella
revisaba apresuradamente el documento, su corazón se aceleró aún más. Dios
dulce en el cielo. Frenéticamente, comenzó a pasar las páginas, luego el sonido
de la puerta del estudio abriéndose.

"Damien ..." Ella se tensó cuando él la cerró suavemente detrás de él, sus manos
empezaron a temblar por las largas y decididas zancadas que lo llevaron a través
de la habitación. A la luz de la luna inclinada hacia él, ella podía ver sus rasgos
duros, y la furia que oscurecía su cara. "Tú, pequeña tonta", dijo. Rodeando el
escritorio, tomó los planos de la mesa. Detrás de él, la puerta se abrió de nuevo,
la luz de la lámpara inundó el sonido de unas pesadas botas. La mano de Damien
cayó con fuerza sobre su mejilla y Alexa golpeó el suelo con un gemido. "¿Qué
demonios crees que estás haciendo?" exigió, elevándose sobre ella, su cuerpo
lleno de tensión, sus manos apretadas en puños. Se volvió al acercarse el general
y le entregó al hombre corpulento el largo rollo de papeles. "Lo siento, general
Moreau. Apenas sé qué decir. Una sirvienta me dijo que estaba aquí. Cuando
entré, la encontré en su escritorio". Damien suspiró y sacudió la cabeza. "Ambos
sabemos que mi esposa es una patriota.

Desafortunadamente, su lealtad pertenece a quienes se oponen a nosotros". El

general tomó los planes de sus manos mientras Alexa se ponía inestablemente de
pie. "Mais oui, por lo que parece", dijo con fuerza. Solo el músculo de un tic en
su mejilla delataba su temperamento bajo control. Él acarició sus bigotes rizados
de color marrón. "Y

también parece que la hemos subestimado una vez más". Él le lanzó una mirada
dura a Alexa, que levantó la barbilla, pero por dentro ella temblaba. Le dolía la
mejilla, le ardían los ojos por las lágrimas no derramadas y, lo peor de todo, le
dolía el corazón de manera insoportable. "Eres valiente, mi audaz y pequeña
Belle Anglaise", dijo el general, "pero más que un poco temeraria. ¿Qué debo
hacer contigo, me pregunto?" Dios mío, ¿qué haría? La cara de Damien estaba
tensa, con líneas ilegibles. La ira era todo lo que podía descifrar. Él no dijo nada
en su defensa, y ella se preguntó si él también estaba preocupado por su propio
destino. "Dígame, mon ami", le dijo el general, "¿su bonita y pequeña esposa
todavía le agrada?" Una elegante ceja negra se arqueó hacia arriba. Él la miró y
una esquina de su boca se curvó en una sonrisa lujuriosa. "Mírala, mon general.
¿Alguna vez has visto una tentación más fuerte? Te concedo que puede ser
impertinente. Persistente y voluntariosa, un desafío para el hombre más fuerte".
Su mano rozó ligeramente su pecho. "Pero ella es una pequeña y ardiente pieza
en la cama.

Podría llevarle un mes a un hombre llenarse". El general se rió entre dientes sin
alegría. Había un filo en su voz, y sus ojos tenían una orden sutil. "Difícilmente
aumentaría la moral francesa si pareciéramos amenazados por una pequeña
inglesa. Por el momento, la indiscreción de su esposa ...

permanecerá entre nosotros dos. Sin embargo, sugeriría que en el futuro la tenga
más firmemente en sus manos". "Puede confiar en ello, señor". Damien la agarró
del brazo y la atrajo hacia él. "A partir de esta noche", dijo con dureza. "Con su
permiso, general Moreau, me gustaría volver a París". Él sonrió sardónicamente.
"Tengo varias lecciones en mente para la mala conducta de la dama. La próxima
vez que la veas, te prometo que será ejemplo de buen comportamiento". Alexa se
estremeció ante sus palabras. Moreau simplemente asintió.

"Mira que ella es". Victor Lafon observó a Damien Falon arrastrar a la mujer de
la habitación. El rostro del mayor estaba grabado en piedra. Su esposa se veía tan
orgullosa y desafiante como aquella mañana nublada que Victor la había
arrastrado desde su pequeño velero en la playa cerca de Boulogne. Lo recordaba
demasiado bien, por mucho que despreciaba su traición, la admiraba por el
coraje que había tenido para hacerlo. Se preguntó qué habría hecho ella ahora.
Llamó a la puerta del estudio del general y la voz ronca del hombre le ordenó
que entrara. "Coronel Lafon", dijo el general, mientras salía humo de cigarro de
donde estaba sentado detrás de su escritorio. "Adelante." "Vi al comandante
Falon abandonar su estudio.

Parecía estar bastante en desacuerdo con su esposa". Moreau lo miró con

tristeza.

"Su pequeña Belle Anglaise puede demostrar ser más de lo que nuestro
comandante

puede manejar. La descubrimos aquí, entrando en mi escritorio". "Nom de

Dieu", dijo Víctor. "Exactamente, mon ami. ¿La tienes vigilada, n'est ce pas?"
"Lamento decir que ambos". Moreau simplemente asintió. "Y has visto algo, ¿no
es así?" "Casi desde el momento en que llegó la esposa del mayor". "Bueno."
Moreau suspiró. Estudió su cigarro, mirando la gruesa columna que se
arremolinaba hacia el techo. "Es algo triste, la guerra ... pero lo más triste de
todo es no saber quiénes son los enemigos". Victor miró hacia la puerta. "Eso es
cierto, general Moreau. Si el comandante resulta ser uno de ellos, es solo una
cuestión de tiempo hasta que lo descubramos. La mujer lo entregará, o su
preocupación por ella, o ambas cosas. Si eso es desafortunado la casualidad
ocurre, te lo aseguro, nuestra gente lo sabrá ".

"Eres un buen hombre, Victor. Esperemos que las lealtades del Mayor Falon sean
la mitad de profundas que las tuyas".

Parcialmente aliviada e igualmente asustada, Alexa dejó que su esposo la

arrastrara a su habitación. No dijo una sola palabra mientras le ordenaba a la
doncella que empacara sus ropas, nada mientras la guiaba con firmeza por las
escaleras y delante de su carruaje que les esperaba. Una vez que abandonaron el
castillo, su ira pareció desaparecer lentamente. A medida que avanzaba el viaje,
su tensión disminuyó gradualmente y su postura se volvió menos rígida. Inclinó
la cabeza hacia atrás contra el asiento de cuero del carruaje, pero su expresión
permaneció perdida en las sombras.

En cuanto a Alexa, se sentía peor por el momento. Los documentos que había
encontrado habían sido más que importantes. Eran imperativos. Crucial. Pero
ella no los había conseguido. Su misión no había tenido éxito, pero de alguna
manera esa otra parecía mucho peor. En toda su vida, nadie había levantado una
mano hacia ella. Quizás deberían haberlo hecho, su padre o Rayne, o quizás
cuando era más joven, su madre o su hermano mayor, Chris. Ella había sido a
menudo impetuosa. Ella era obstinada y culpable demasiado a menudo. Pero
simplemente la habían consentido. La habían amado demasiado como para
hacerle daño. A diferencia del hombre que era su marido. Incluso ahora le dolía
la mejilla por el golpe que había asestado, y pensando en la rabia que había
oscurecido su hermoso rostro, el estómago de Alexa se anudó ante lo que aún
podría ocurrir. Ella cerró los ojos contra una visión de él elevándose sobre ella,
hablando de ella como si ella no fuera nada más que otra de sus amantes. Las
lágrimas brotaron, y aunque cerró los ojos en un esfuerzo por evitar que se
cayeran, se filtraron por debajo de sus pestañas, formando rastros húmedos y
calientes hacia la pequeña hendidura de su barbilla. Cuando volvió a mirar a su
marido, lo vio inclinado hacia adelante, su mirada tormentosa se fijó en las gotas
de humedad que se acumulaban y el moretón en su mejilla. Una mano
temblorosa se estiró para levantar su barbilla. Observó su rostro bajo la luz que
brillaba en una farola que pasaba. "Lo siento." Su voz sonaba extrañamente
desigual. "Cristo, no quise lastimarte. Traté de aliviar el golpe, pero tuve que
hacerlo parecer real ... de alguna manera tuve que convencerlos". Sus dedos se
sintieron tan increíblemente suaves, girando su mejilla primero hacia un lado y
luego hacia el otro, su ceño fruncido se volvió más negro cuando se dio cuenta
del daño que había hecho. "Si hubiera habido otra manera, cualquier otra cosa
que pudiera pensar en hacer ..." Ella sintió sus dedos temblando dondequiera que
la tocaban. La mirada de Damien sondeó la suya. "Nunca antes había golpeado a
una mujer. Y que esa mujer seas tú, yo ..." Se interrumpió con esto último, pero
no había duda de la angustia en sus rasgos. "Por primera vez en mi vida, sentía
que no podía pensar. Sabía que estaban justo detrás de mí, maldita sea, nunca
había estado tan asustado en mi vida". Alexa parpadeó hacia él, tratando de
hacer que su mente funcionara, tratando de razonar, diciéndose a sí misma que
no podía escucharlo correctamente. "¿Asustado? ¿Por mí o por ti?" Querido
Dios, le dolía el corazón solo por mirarlo, hacía que nuevas lágrimas se
reunieran y se deslizaran por sus mejillas. "¡Por los dos! ¡Por el amor de Dios,
Alexa!

Disparan a espías en este país. ¡Les azotan en público y luego les disparan!
Demonios,

¿en qué estabas pensando? ¿Cómo pudiste correr semejante riesgo?" "Son

... ¿Estás tratando de decirme qué todo fue un acto? ¿Que estabas fingiendo?"
"Por supuesto que era un acto. Tenía que pensar en algo. Tenía que convencerlos
de mi lealtad en términos inequívocos". "¿Cómo ... cómo sabían dónde estaba?"
"Uno de los

sirvientes te vio entrar al estudio del general. Fue a buscar a Moreau.

Afortunadamente, me encontró primero". Él frunció el ceño ante las lágrimas en

su rostro, su mirada de dolor y traición. "Seguramente no pensaste que yo ... no
puedes creer ..." El dolor en sus rasgos se hizo más intenso. "Dime que no crees
que realmente quería lastimarte". Ella solo negó con la cabeza. "Ya no tienes que
fingir. Lo sé todo. Te escuché hablar con Moreau ese día en tu estudio. Sé que
todo lo que dijiste sobre ser leal a los británicos fue una mentira que inventaste
para mantenerme dócil ... y para conseguirme en tu cama ".

El silencio descendió sobre el carruaje. "Cristo sangriento". Alexa se mordió el

labio para evitar que temblara. "Estaba tratando de protegerte", dijo Damien con
brusquedad.

"Estaba tratando de protegernos a los dos". "¿Por eso me mentiste sobre esos
hombres?

¿Por eso no me dijiste la razón por la que estaban allí?" "No quería que te
preocuparas". "Estás mintiendo otra vez. Eso es todo lo que has hecho desde el
día en que te conocí". "¡No estoy mintiendo, maldita sea! ¡Estoy tratando de
mantenernos vivos!" "¡Para!" Alexa cubrió sus oídos, la rabia y el dolor
brotaron, derramándose sobre ella en grandes olas sin control. "No puedo
soportarlo más. ¡No puedo soportarlo!" Ella se encontró envuelta en sus brazos,
su cuerpo temblando casi tan fuerte como el suyo. "Tengo que llevarte a casa",
dijo en voz baja. "Tengo que encontrar una manera ..." "Dime la verdad", suplicó
Alexa, sintiéndose dividida en dos.

"Admite esta vez que has estado mintiendo todo el tiempo. Que trabajas para los
franceses, que lo que sucedió en el estudio del general es la forma en que
realmente son las cosas". Solo apretó su agarre. "Tenía que convencerlos. No
quería lastimarte.

Estaba tratando de protegerte. Te amo, maldita sea, yo ..." Damien se quedó

inmóvil.

Alexa lo miró con asombrada incredulidad. "¿Qué ... qué dijiste?" Ella nunca
había visto tanta agitación en sus rasgos, tanto arrepentimiento amargo, tan
increíble anhelo. Su voz salió en un suave aliento de aire. "Dije que te amo. No
quise decirlo, pero es la verdad. Eso es lo que pediste, ¿no es así?" Los ojos de
Alexa se cerraron y la última de sus fuerzas pareció drenarse de su cuerpo. Los
fuertes brazos de Damien eran lo único que la sostenía. "No quise lastimarte",
repitió, acercándola aún más.

"Simplemente no podía pensar qué más hacer". Ella quería creerle. Dios la
ayudara, ella quería que la amara más que nada en esta tierra. Ella comenzó a
llorar contra su hombro, incapaz de detener el torrente de lágrimas. Sus manos se
extendieron sobre su espalda, calmándola con suavidad, luego le quitó los
alfileres de su cabello y pasó sus dedos largos y oscuros a través de él. "No
llores, chérie. Por favor, no llores". Una esquina de su boca se inclinó hacia
arriba. "Te aseguro que no vale la pena". Tomó toda su fuerza de voluntad para
ponerse bajo control. Cuando ella lo hizo, él inclinó su cabeza hacia atrás y besó
suavemente sus labios. "Te digo la verdad. He estado todo el tiempo. Debí
haberte contado sobre los hombres, pero no quería que te preocuparas. Sé que
tipo de hombre soy. Sé lo difícil que debe ser esto. para ti." Con su dedo tocó su
mejilla. "Si tan solo pudieras ver dentro de mi corazón". Alexa cerró los ojos.
Más lágrimas brotaron y se deslizaron por sus mejillas. Ella solo negó con la
cabeza. "Yo no ..." Ella tragó el dolor en su garganta. "No lo sé, Damien. Ya no
sé qué creer.

Nunca he estado tan confundida". "¿Qué puedo hacer para convencerte?" Ella
aceptó el pañuelo que le tendió, se secó los ojos y se sonó la nariz. ¿Quiso decir
lo que había dicho? ¿Podría estar enamorado de ella? Dios mío, cómo ella
deseaba que fuera la verdad. "Tendrías que decirme todo. Tendrías que explicarlo
todo en detalle, exactamente como sucedió, desde el principio". Damien miró
por la ventana. Pasaban cerca del río, una sección tranquila con muy pocas
personas alrededor. Estaba agradecido de que Claude-Louis hubiera elegido a su
conductor. Golpeó la pared y ordenó al hombre que se detuviera, luego bajó a los
adoquines y levantó a Alexa. Él la sostuvo un momento, sintió rizos de su
cabello castaño oscuro contra su mejilla y el latido firme y tranquilizador de su
corazón. El moretón en su mejilla lo condenó por el bastardo que era, y su
interior se retorció dentro de él. Cristo, él nunca le había traído nada más que
pena. Con un brazo alrededor de su cintura, la guió lejos del carruaje hacia un
camino a lo largo del río. A través de una luz que cubría las nubes, la luna
apareció como una nueva moneda de plata, sus rayos son un sendero reluciente
sobre el agua. "No sé por dónde empezar", dijo

finalmente, deteniéndose cerca de un pequeño banco de madera y girándola

hacia él. "He estado haciendo esto durante mucho tiempo, Alexa. Casi todo el
tiempo que puedo recordar. Y soy bueno en eso, muy bueno. Tan bueno, de
hecho, que los roles que interpreto son casi una parte de mi." Él le contó sobre su
abuela y lo mucho que él, no le gustaba, cómo el mayor Fieldhurst, uno de los
conocidos de Lord Townsend, se había convertido en su amigo, y juntos habían
llegado a la idea de su información de recopilación. Damien negó con la cabeza,
los recuerdos salieron a la superficie.

"Anthony era cauteloso, y audaz como el bronce. 'Ellos lo verán como nada más
que un niño', dijo. “No supondrá la más mínima amenaza." “Pero no eras un
niño, ¿verdad, Damien? " “No," dijo, “no he sido así desde hace mucho tiempo".

"Algo parpadeó en sus ojos. Rezó para que no fuera lástima. "Entonces, cuando
estabas en Francia, espiabas por él". "Sí. Al principio les di muy poco, solo uno
o dos chismes interesantes, pero mis contactos siguieron creciendo, y cuando yo
era hombre, conocía a varias personas bien ubicadas en el gobierno. Se usaron
Ante mi presencia, convencido de mi lealtad. Por eso escucharon la oferta que
les hice el verano que cumplí veintiuno

". "¿Qué oferta fue esa?" "Para venderles secretos británicos. Hacía un
llamamiento al sentido de justicia francés de que yo, un miembro de la
aristocracia inglesa, un conde, nada menos, estaba dispuesto a proporcionarles
información, por un precio, por supuesto. Pero eso era exactamente lo que
Fieldhurst y yo habíamos planeado ". Explicó cuidadosamente cómo funcionaba
todo, cómo la información que él les dio era en realidad información errónea,
diseñada para desviarlos. Tuvo cuidado de no omitir nada, muy consciente del
riesgo que estaba tomando. "¿Qué había en los documentos que llevabas la
noche que Bewicke vino por ti a la playa?" Preguntó Alexa, pero le costó
concentrarse.

Su mente seguía desviándose hasta el momento en que había dicho que la

amaba.

"Movimientos incorrectos de tropas británicas. Oh, había suficiente verdad en

los periódicos para que los franceses los creyeran, pero la mayoría estaba
diseñada para guiarlos en la dirección opuesta". "¿Quién le dijo al general
Moreau lo que me dijiste esa noche en el estudio? ¿Quién podría haber estado
espiándonos?" "Cualquiera de los sirvientes, excepto Claude-Louis y Marie
Claire. La casa es un laberinto de habitaciones ocultas y pasajes secretos. Esa es
la razón por la que traté de ser tan cuidadoso". Ella lo miró por varios largos
momentos. "¿Por qué?" ella finalmente pregunto "¿Por qué lo haces?" Encogió
sus anchos hombros, incómodo con una pregunta tan personal. "Por varias
razones, supongo. Por el dinero. La emoción. Tal vez solo porque puedo". Al
principio lo había hecho por su padre. Porque era lo único que podía hacer que
hubiera hecho que su padre se sintiera orgulloso. A medida que creció, lo hizo
porque eso lo hacía sentirse bien consigo mismo, bien porque estaba haciendo su
parte para ayudar a terminar la guerra. Pero esas cosas eran demasiado íntimas
para compartir, incluso con Alexa. "¿Hay algo más que quieras saber?" "¿Por
qué Fieldhurst no te sacó de la cárcel?" "Porque ese zorro Bewicke no me dejó
hablar con él. Cuando esto termine, te juro que tendré la cabeza de ese bastardo".
Alexa se volvió hacia él y se preguntó si la culpa que sentía se reflejaba en sus
ojos. "Esa última noche en el castillo ... Nunca quise que te lastimaran. Sólo
quería impedirte que entregaras los papeles. Estaba aterrorizada por lo que
podría haber en ellos. No estaba pensando con claridad. Estaba enojada y herida
y confundida.” Y desesperadamente enamorada. “Cuando te vi en la playa ...

cuando me di cuenta de que podrían matarte ..." Se interrumpió y nuevas

lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Se inclinó y le besó la frente. "Hiciste lo
que pensabas que era correcto. En cierto modo, estaba orgulloso de ti". "Oh,
Damien".

Ella fue a sus brazos y él la abrazó, su mente giraba con todo lo que había dicho.

Todo tenía sentido, pero entonces ella nunca pensó que un hombre con sus
habilidades no sería totalmente convincente. "¿Me crees ahora?" Su mejilla
estaba presionada contra la de ella y ella podía sentir el rastro oscuro del
crecimiento de barba de un día. "Te creo." Ella quería, desesperadamente. ¿Y por
qué no debería? En este punto ya no tenía más razón para mentir. Su agarre se
apretó ferozmente. "Te llevaré a casa a salvo. Te lo prometo. Pero tienes que
prometerme que nunca volverás a hacer algo tan tonto". Ella reflexionó sobre
eso, luego se echó hacia atrás para mirarlo a la cara. "Vi lo que había en esos
papeles, Damien.

Tenemos que regresar y buscarlos". "¡Dulce Jesús!" "¿Sabes qué eran? Planes
para

construir barcos propulsados por vapor, toda una flota francesa de ellos. ¿Te
imaginas lo que eso significa? ¿Sabes lo importante que son?" Sólo los
documentos más importantes con los que había tropezado en sus quince años de
servicio. "Lo sé." "En Londres, el año pasado, vi un carruaje propulsado por
vapor. Corría por una pista en un enorme pabellón de madera". "Lo recuerdo.
Atrapa-me-Quien-Can, se llamaba. Un hombre llamado Trevithick lo construyó.
Lo leí en el Chronicle". "También podría funcionar para los barcos, Damien.
Tenemos que regresar y obtener esos papeles". "No tenemos que hacer nada. Tú
te quedas fuera de esto. Te vas a casa". "No sin esos papeles". Su mandíbula se
inclinó obstinadamente y fuego verde brilló en sus ojos.

"Maldición, Alexa. No te dejaré involucrarte en esto". "¿Cómo podemos

volver?"

preguntó ella, ignorándolo. "No tenemos que volver a entrar". "¿Por qué no?"
Soltó un suspiro cansado. "Porque a estas alturas el general, sin duda, los ha
movido y ..."

"¿Y qué? Vamos, Damien. Por una vez, por favor, solo dime la verdad". "Y
porque podría haber una manera más fácil de conseguirlos".

"¿Cual es?" Miró hacia el río. Un pequeño bote pasó a la deriva, su estela agitó
una onda de la luna. "Puedo obtenerlos del hombre que los dibujó". "¿Cómo
sabes quién es?" "Había una marca de fabricante en la esquina". "Sí, lo recuerdo.
Un círculo pequeño con dos triángulos pequeños que parecen velas en
miniatura". "Sé de quién es la marca". La emoción enrojeció sus rasgos. "¿De
quien?" Maldita sea, él no la quería involucrada en esto. "Un hombre llamado
Sallier. Es famoso por sus diseños de construcción naval. Las probabilidades son
buenas de que haya mantenido un conjunto de los planes". "Apuesto a que nos
dirán cuándo están programados los barcos para completarse. ¿Crees que
mencionarán dónde se están construyendo los barcos? ¿Darnos la ubicación de
los astilleros?" "Hay una muy buena posibilidad de que lo hagan". "Luego
tenemos que conseguir los planos y que cancelen la construcción de los barcos.
Si se construyen suficientes, Napoleón puede cruzar el canal en cualquier
momento que quiera. No tendrá que esperar al viento. "Puede usar la niebla para
cubrirse, aterrizar sus fuerzas en cualquier lugar que desee, y no podremos
detenerlo". Él la miró con dureza. "Lo sé." Había gente en el camino por delante.
Damien se dio la vuelta y comenzó a guiar a Alexa hacia el carruaje.

Ninguno de los dos habló mientras caminaban. Cuando los caballos aparecieron
a la vista, ella se detuvo en el camino y se volvió para mirarlo. "¿Querías decir lo
que dijiste?" Preguntó suavemente, sus ojos fijos en su cara. "Antes ... cuando
estábamos en el carruaje?" "Lo dije en serio. No es fácil para un hombre como
yo decirlo. Te amo, Alexa. Creo que lo he hecho durante mucho tiempo". Quería
decirle que también lo amaba, pero seguía viéndolo mientras él estaba en el
estudio del general, frío, cruel y absolutamente despiadado. Su mejilla aún ardía
donde la había abofeteado. Sus ojos aún ardían por las lágrimas que había
llorado, y las palabras parecían quedarse en su garganta. Damien se inclinó hacia
delante y la besó, un tierno y suave beso que la dejó adolorida por dentro, su
corazón latía dolorosamente, su estómago revuelto por emociones turbulentas.
Caminaron en silencio hasta que llegaron al carruaje y Damien la ayudó a subir.
"Me alegraré cuando lleguemos a casa", dijo, sus sentimientos aún crudos e
inciertos. "Sí…"

estuvo de acuerdo con una expresión preocupada. Ella todavía no podía decir lo
que estaba pensando. Ella solo rezó para que Inglaterra fuera el hogar que él
tenía en mente.

Capítulo 19

Si solo pudieras ver dentro de mi corazón. Las palabras la perseguían, tiraban de

ella como el tormento que había visto en su rostro. Damien no fue a su
habitación esa noche, y Alexa se alegró. Han pasado demasiadas cosas. Su
mente era un remolino vertiginoso de emociones, miedos e incertidumbres.
Damien debió haberlo sentido, porque él la dejó dormir mucho más tarde de lo
que debería, y cuando finalmente se vistió y bajó las escaleras, descubrió que él
se había ido. "Está en la cochera", le dijo Claude-Louis.

"Tu esposo está ayudando a mi hijo a alimentar a su pájaro". El elegante mozo

de pelo arenoso de Damien estaba en una ventana que daba al jardín. Damien le
había dicho que antes de la revolución, la familia Arnaux había estado en la
aristocracia. La gracia innata de Claude-Louis y su inteligencia hablaban de su
noble sangre. "Mi esposo y tu hijo están muy unidos, ¿no?" "¿Eso te sorprende?"
"Un poco." "Su esposo es un hombre duro, pero solo en la superficie. Es algo
que incluso él no parece entender". "No tuvo mucha infancia. Tal vez esa sea la
causa. La gente siempre parece esperar que sea algo más que él". "O tal vez es
más de lo que cree que es". Reflexionó sobre eso cuando salió de la habitación y
se dirigió hacia la parte trasera de la casa. Había facetas que desconocía del
hombre que era su marido. Era parte de la razón por la que lo encontraba tan
intrigante, parte de la razón por la que siempre se había sentido tan atraída por
él. También era la razón por la que temía darle su corazón por completo, para
poner toda su confianza en él. Alexa cruzó las puertas francesas que conducían
al jardín, luego bajó por el sendero hasta la cochera en la parte trasera. Hacía
fresco por dentro. Olía a madera envejecida, pintura y grasa para ejes. En el
desván sobre su cabeza, las palomas se posaron en un rincón, navegando con un
ruidoso aleteo, y luego regresaron a sus nidos para esponjar sus plumas y sus
arrullos. Alexa caminó hacia el sonido de voces que venían de una pequeña
habitación en la parte trasera. Cuando se encaminó en esa dirección, el pequeño
Jean-Paul corrió hacia ella. "Bonjour, Madame Falon", dijo el niño, con una
brillante sonrisa iluminando su rostro. "Esperábamos que vinieras". "¿Me
esperaban?" Miró desde el niño de cabello corto y oscuro a su marido alto y
guapo. "Sí", dijo Damien, "esperábamos que pudieras acompañarnos". Sus ojos
eran de un azul oscuro, enigmático, buscando sus ojos, sondeando sus
pensamientos. "Solía preguntarme si te gustaban los niños", dijo en voz baja. "Es
fácil ver que lo haces".

"No me gustan los niños, al menos no todos. Jean-Paul es ... especial". Alexa
sonrió. A ella tampoco le gustaban todos los niños. Realmente no. Pero a ella le
gustaba Jean-Paul, y le encantaría tener un hijo propio. Especialmente el hijo de
Damien. "Sí, él es muy especial". Bajándose a su pequeña estatura, sonrió.
"Damien tiene suerte de tenerte como amigo". "Ah, no, señora. Soy yo el que
tiene suerte de tenerlo. Si no fuera por M'sieur Damien, no estaría aquí". Ella
miró a su marido, pero él simplemente se encogió de hombros. "Nos conocimos
el día del accidente. Si hubiera sido más rápido, tal vez Jean-Paul no se hubiera
lesionado en absoluto". Dirigió su atención al niño, su corazón comenzó a latir
incómodamente. Se había preguntado qué le había pasado al niño, pero nunca se
le había ocurrido que Damien pudiera haber estado involucrado de alguna
manera. "¿Es cierto, Jean-Paul? Damien estaba allí cuando te lastimaron?" El
asintió.

"Fue un día en que los soldados marcharon, tantos que no podías contarlos. Se
veían grandiosos con sus uniformes de colores brillantes, con todas sus medallas
y botones de latón brillante. Había caballos y carros, líneas tan largas que
podrías no ver el final. Mi madre y yo, estábamos mirando cuando pasó un
cañón. Algo asustó a uno de los caballos. Recuerdo a mi madre gritando.
Recuerdo la cara de M'sieur Damien mientras corría hacia mí ... El resto no. Sé
... solo que me

dolía la pierna y estaba llorando ". "Jean-Paul fue golpeado por un carro?" le
preguntó a Damien, con el pecho apretado por la imagen. Damien negó con la
cabeza.

"Un cañon tirado por caballos. Alguien disparó una pistola y los animales
salieron disparados. Cuando doblaron la esquina, el carro se volcó, tirando el
cañón de su base, junto con varias bolas de hierro. Pude salvar a Jean Paul de la
Cañón en sí, pero una de las balas de cañón aplastó su pie ". "Oh, Jean-Paul, eso
debe haber sido terrible para ti". Se encogió de hombros en un gesto que le
recordó a su marido. "Por un tiempo me dolió. Ahora, la mayoría no lo
recuerdo". "Así es como conocí a Claude-Louis", dijo Damien. "Estaba
agradecido por haber ayudado a su hijo. Con el tiempo nos hicimos amigos
íntimos. Finalmente, él y Marie Claire vinieron a trabajar para mí". "M'sieur
Damien me salvó la vida", dijo el muchacho solemnemente. "Entonces tenemos
algo en común". Alexa le sonrió suavemente. "Por una vez él salvó mi vida
también". Damien la miró con ternura en su expresión.

"También soy yo quien te puso en riesgo. Ahora, ¿por qué no le damos a

Carlomagno un puñado de semillas y luego bajamos al parque a buscar hielo?
Apuesto a que a la señora Falon le gustaría tanto como a ti Jean-Paul." Había
calor en su mirada y eso provocó algo muy dentro de ella. "Oui, m'sieur," dijo
ella. "Me gustaria eso, mucho."

Solo había un cabo suelto. Jules St. Owen. Pase lo que pase entre ella y Damien,
Alexa estaba dispuesta a arriesgarse. Pero ella le debía cierta cantidad de lealtad
a Jules. Ella no estaba dispuesta a hacer nada que pudiera ponerlo en peligro. Así
que cuando el pequeño Jean-Paul llegó corriendo a su habitación con un pequeño
trozo de papel, arrugado y sudoroso por el viaje en su pequeño puño, lo leyó con
cierta urgencia. "¿De dónde has sacado esto?" ella preguntó. "De un hombre
rubio afuera de la casa. Dijo que no debería dárselo a nadie más que a usted".
Ella sonrió, pero su corazón aumentó su ritmo. "Hiciste muy bien. Gracias, Jean-
Paul".

Ella alisó un mechón rebelde del grueso cabello oscuro del niño. "Corre ahora y
juega, y agradece a tu madre por enviar el té". Se había sentido un poco fuera de
lugar. Demasiado en su mente, ella lo sabía. Demasiado en juego y todavía
muchas preguntas sin respuesta. "Dile que era justo lo que necesitaba". Jean-Paul
asintió y corrió por el pasillo, arrastrando su pierna deformada. Sus ojos lo
siguieron por un momento, verlo tiró suavemente de su corazón. Aún así, él era
un niño fuerte, e inteligente. Ella creía que lo que ocurriera en su vida, Jean-Paul
estaría bien. Se sentó y volvió a leer el mensaje. Su esposo tiene una reunión con
el general Moreau mañana a las dos para discutir su próxima tarea. Así que St.
Owen tenía sus propios informantes en el gobierno. Querido Dios, ¿en qué clase
de mundo vivían?

Encuéntrame en el Café de Valois en el Palais Royale a las dos y media. Como

de costumbre, Damien no le había dicho nada sobre tal reunión. Esperaba que
ella confiara en él, pero ¿cuándo aprendería a confiar en ella?

La tarde del día siguiente, se vistió para salir de la casa, tal como Jules había
dicho. De pie en el gran salón, lo vio dirigirse a la puerta vestido con su
uniforme con botones de latón. "Veo que vas a salir", dijo a la ligera, pero le
molestaba que él todavía se negara a confiar en ella. "Tengo una reunión con el
general Moreau". "¿Por qué no me lo dijiste?" "Porque no es importante". Su
expresión cambió sutilmente y le dirigió una dura mirada de advertencia. "E
incluso si lo fuera, no es de tu incumbencia". Se le ocurrió a ella que alguien
podría estar mirando. Ella, sin saberlo, había forzado un regreso a su papel duro.

"Acompañame al carruaje", exigió, "hay un tema que quiero discutir". Cogió su

sombrero dos plumas, se lo metió debajo del brazo y abrió la pesada puerta de
madera. "Como desees", dijo algo tímidamente. Fuera de la casa se detuvo y se
volvió. "Lo siento, tuve que hacer eso. Nos estarán observando más de cerca que
nunca". "Lo sé. No debería haberte presionado." "No estoy exactamente seguro
de lo que quiere el general. Te lo diré cuando regrese a casa". "Ten cuidado." Él
le dio un breve y duro beso. "No me iré por mucho tiempo". Esperaba que el
tiempo suficiente para que ella llegara al Café de Valois, pero Jules parecía
completamente competente. Él tendría este plan bien pensado. De pie en el
amplio porche delantero, vio a su marido irse, sintiendo un tirón inoportuno ante
la

hermosa vista, con su uniforme de granadero perfectamente adaptado, y luego se

apresuró a buscar su retícula y una sombrilla para protegerse del sol.
Asegurándose de que nadie la viera irse, y sin ver nada fuera de lo común,
detuvo a un carruaje de alquiler en la esquina y se dirigió al pequeño café en una
de las arcadas del Palais Royale.

Jules estaba esperando cuando ella llegó. "Es bueno verte." Vestido con un
costoso abrigo marrón oscuro, la guió a uno de los pabellones del jardín y les
pidió a cada uno una taza de café y una jarra de leche caliente al vapor. "He
estado preocupado por ti".

"¿Preocupado?" Alexa se inclinó hacia delante en su silla. "¿Ha ocurrido algo?

Es algo ..." Él negó con la cabeza y levantó una fina mano hacia el moretón en su
mejilla.

"Hubo rumores, especulaciones sobre por qué usted y su esposo abandonaron el

castillo con tanta prisa. Hubo rumores de que él le pegó". Ella suspiró. "Es una
larga historia, Jules. Y no del todo lo que piensa la gente". "¿Entonces estás
bien?" ¿Cuánto debería decirle? "Estoy bien. Vine a decirte que no me iré de
París contigo después de todo".

"Nom de Dieu, ¿por qué no?" "Mi esposo está arreglando las cosas. Va a ver que
llegue a casa". "Alexa—" "Es la verdad. Te lo explicaría si creyera que lo
entenderías. Me temo que lo pondría en peligro". La mano de Jules cubrió la
suya donde descansaba sobre la mesa. "Escúchame. Tú y yo somos amigos.
Nunca haría nada para lastimarte, ni a ti ni a tu esposo". Ella estudió su rostro
atractivo. Mechones de cabello rubio dorado tocaban su frente suave y refinada,
y sus ojos claros estaban ensombrecidos de preocupación.

"Ojalá fuera así de simple, pero el hecho es que usted es francés, yo soy inglesa.
No puedo estar segura de que nuestros objetivos sean los mismos". "Mi objetivo
es terminar esta guerra. Traer la paz a mi país. Detener el asesinato y salvar vidas
de hombres buenos". Alexa se mordió el labio. Atreverse, arriesgarse y confesar.
¿Debía hacerlo?
Ella había confiado en Jules antes, y él no le había fallado. Estaba trabajando con
el general Wilcox, y Damien podría necesitar ayuda. Ambos podrían necesitarlo.
"Mi esposo es un patriota. Un patriota inglés". Jules se recostó en su silla. "Así
que una vez más te ha convencido." "Explicó las cosas. Respondió a mis
preguntas. Todo tenía mucho sentido". "Su esposo es un experto en hacer que las
cosas tengan sentido". "Yo le creo." "¿Por qué?" "Porque no tiene una buena
razón para mentir, y porque me ama. Me lo dijo la noche que salimos del
castillo, y de todas las cosas que podría decir o hacer, no creo que se pueda
inventar algo así". . " "Yo tampoco", dijo Jules, sorprendiéndola.

"Usted lo creé?" Sacudió la cabeza. "Lo vi en la biblioteca, ¿recuerdas? El

hombre estaba celosamente ciego. Obviamente tiene sentimientos por ti,
profundos. Esa es exactamente la razón por la que mentiría sobre quién es él".
Ella no había pensado en eso. Era una noción insana. Seguramente Jules estaba
equivocado. "Hay un general llamado Fieldhurst que puede verificar su historia.
He leído sobre él en los periódicos. Seguramente su gente puede contactarlo,
confirmar de una vez por todas que Damien está diciendo la verdad". "Con el
tiempo tal vez, sí". "Encontré algo, Jules, algo importante. Mi esposo va a ver
que la información llegue a Inglaterra". Se inclinó hacia delante, su rostro se
puso repentinamente tenso. "¿Ayudará a terminar la guerra?"

"No puedo decirlo con certeza. Pero puedo decirle que si no obtenemos la
información para los británicos, Napoleón seguramente invadirá Inglaterra.
¿Sabe cuántos miles de vidas costarán? Habrá una carnicería". en ambos lados,
muertes inútiles no contadas, y

¿para qué? ¿Para que el pequeño cabo puede ser el emperador del mundo?”
"Seguramente te equivocas, Alexa. Su última oportunidad de invasión murió en
Trafalgar". La gran batalla naval que había terminado en la victoria británica y
dejó a la Armada francesa rota y casi totalmente destruida.
"Desafortunadamente, no estoy equivocada". "Entonces,

¿qué pasa si te equivocas con él?" "Yo ... yo tampoco estoy equivocada con él.

Fieldhurst te lo dirá. Busca en tus fuentes la verdad". "¿Cuánto tiempo tenemos?

¿Cuánto falta para que esta información pierda su valor?" Alexa tragó saliva.
Todos los días eran cruciales. Y siempre existía la posibilidad de que alguien
descubriera el intento que estaban a punto de hacer y detenerlos. "Yo ... no estoy
segura". "El barco saldrá de Le Havre en poco más de una semana. Tenemos que
salir de París a más tardar el veintitrés para poder hacerlo. Si su esposo está
diciendo

la verdad y ustedes dos están a salvo. , no importará. Pero si algo sale mal y
necesita mi ayuda ... o si tiene la información y quiere asegurarse de que llegue a
Inglaterra, estaré listo. Solo comuníquese con mi amigo en el Hotel Marboeuf.
Se llama Bernard y puedes confiar en él para que te ayude. Bernard sabrá cómo
ponerse en contacto conmigo y te mantendrá a salvo hasta que pueda venir por ti
". Jules le apretó la mano. "¿Entiendes, Alexa?" "Sí", dijo débilmente, ya que
todas sus viejas dudas habían vuelto a aparecer, y aunque estaba decidida a
ignorarlas, sus extremidades se sintieron repentinamente inestables. "Gracias,
Jules. Pase lo que pase, siempre estaré en deuda contigo". Él llevó su mano a sus
labios y besó la palma. "Falon nunca sabrá lo afortunado que es".

"¡No puedo creerlo!" Rayne Garrick, cuarto vizconde de Stoneleigh, paseaba

frente al sofá en el salón de su cómoda casa de plantación en Jamaica. "Sabía
que algo así sucedería. ¡Debería haberle disparado a ese bastardo cuando tuve la
oportunidad!"

"Tranquilízate, Rayne. Puede que no sea tan malo como parece". Jocelyn sacó la
carta de los dedos apretados de su marido y volvió a leer el contenido en
silencio. La carta había llegado a Kingston con el último barco de Inglaterra, y
luego había sido enviada a Mahogany Vale junto con los suministros semanales.
Fue escrito por un coronel Douglas Bewicke y publicado el tercer día de julio,
dos días después del secuestro de Alexa.

"Por lo que dice aquí, tu hermana está en Francia, pero también lo está su
marido".

"¿Su esposo? ¿Seguro que no te estás refiriendo a ese maldito traidor francés con
el que le permití casarse?" Los oscuros ojos de Rayne se abrieron con furia.
Líneas de tensión y preocupación endurecieron sus rasgos. "Quizás haya algún
error. Dijiste que conocías a este hombre Bewicke. Dijiste que no era nada más
que un cobarde quejumbroso.

Creo que esas fueron tus palabras. Tal vez esté equivocado acerca del conde.
Alexa creyó lo suficiente en el Señor Falon para casarse con él". - "" Alexa es la
que lo entregó. La única cosa sensata que ha hecho desde que lo conoció ". "No
creo que debamos condenar al hombre por el momento. Él le dijo que la amaba
esa mañana fuera de la posada. Incluso si es un espía francés, si la ama, verá que
la mantienen a salvo".

"¿Y si él se preocupara por ella, la hubiese puesto en peligro? Si él la sedujo

despiadadamente y se casó con ella por su dinero? ¿Dónde estará mi hermana
entonces?"

"No debemos pensar eso. Debemos tener buenos pensamientos hasta que
regresemos a casa, y todavía faltan algunas semanas para que lleguemos". "Si
ese bastardo la ha lastimado, si le ha hecho daño a un solo cabello en su cabeza,
lo buscaré hasta los confines de la tierra. No descansaré ni un día hasta que lo
vea muerto". Jocelyn puso su mano en el musculoso antebrazo de su esposo.
Tensión ondulada a través de cada tendón y cuerda.

"Todo va a estar bien, Rayne. Alexa estará a salvo en Francia hasta que podamos
volver a casa. Una vez que estemos allí, puedes hablar con tu amigo el General
Strickland, arreglar un intercambio de algún tipo. Encontrarás alguna manera
para verla regresar, sé que lo harás ". Rayne pasó los dedos por el largo cabello
negro de su esposa. A la luz del sol que entraba por la ventana de su dormitorio,
brillaba como ónix y se sentía como seda contra su mano. "Siempre la optimista,
¿no es así, mi pequeño amorcito? ¿Qué, en nombre de Dios, haría alguna vez sin
ti?" "Tu hermana va a estar bien". Rayne sonrió y luego asintió, pero estaba
mucho menos seguro. Alexa siempre había sido impetuosa.

Durante un tiempo, después de la muerte del joven lord Peter, ella se había
quedado callada y retraída, pero no era realmente su naturaleza. Odiaba a los
franceses por la muerte de su hermano Chris y por las torturas que sufrió Rayne
durante el año que había pasado en una de sus cárceles. Ahora que se vio
obligada a vivir entre ellos, ¿podría Alexa mantener su temperamento bajo
control y su inteligencia sobre ella? ¿Podía sobrevivir a cualquier crueldad que
pudiera ser obligada a soportar? ¿Dónde estaba ella ahora? el se preocupo ¿Y
dónde estaba ese bastardo con el que se casó? Rayne se maldijo a sí mismo por
permitir que se casaran, y a Falon a las profundidades de un infierno ardiente.

Ojalá él no hubiera seguido postergandola. "¿Qué estamos esperando?" Alexa

seguía preguntando. "¿Por qué no podemos simplemente irrumpir en la oficina
del
constructor, obtener los planes y marcharnos?" "Porque es demasiado peligroso.
Tenemos que elegir el momento adecuado". Se paseaba por los ladrillos de la
terraza, sus botas negras hacían eco en el jardín, su expresión oscura e ilegible,
como lo había sido desde aquella noche en el río. "Y si esperamos lo suficiente,
después no va a importar.

No tenemos idea de cuántos de esos barcos ya se han construido. Por lo que

sabemos, podrían estar listos para el lanzamiento en cualquier momento". "Te lo
dije, tenemos que esperar. Todos los detalles deben ser perfectos, nuestra ruta de
escape está bien colocada. No habrá lugar para errores". "Pero ..." "Eso es el
final, Alexa. Y maldita sea, por favor, no lo vuelvas a mencionar, no sabemos
quién diablos podría estar escuchando". Ella sabía que mucho era verdad. Ella
también sabía que lo que había dicho era también la verdad. Y por lo que ella
podía decir, Damien no estaba más cerca de organizar un camino seguro a casa
de lo que había estado al principio. Incluso si él lo estaba, ella no tenía forma de
saberlo porque su esposo no se lo platicaría. Lo cual era parte de la razón por la
que nunca había mencionado a St. Owen. Jules era su as bajo la manga en este
juego mortal. Cuando las dudas la asaltaban, y continuaban haciéndolo, él era su
vínculo con la cordura. Si todo lo demás fallaba, ella siempre podría ir a Jules.
Alexa se mordió el labio. ¿Qué haría Jules si supiera sobre los planos que ella
había visto en el escritorio del general? ¿Sería él capaz de ayudarla a
conseguirlos? Él estaba tan opuesto al derramamiento de sangre como ella.
Estaba trabajando con Bewicke y Wilcox, tratando de llevarla a casa, y Jules
tenía un barco que salía de Francia a fines de la próxima semana. De pie, frente a
la ventana de su dormitorio, Alexa se preguntó si debería haberle contado a su
marido la oferta de St.

Owen, sobre el barco que podría llevarlos de vuelta a Inglaterra. Una vez que
supiera la verdad, podrían simplemente robar los planos y salir juntos en el
barco. Por otra parte, ¿qué pasaría si, por alguna pequeña posibilidad de destino,
Jules tuviera razón (Bewicke y Wilcox tuvieran razón) y ella estuviera
equivocada? Damien nunca dejaría que los documentos salieran de Francia. La
noción la roía, manteniéndola despierta hasta tarde en la noche, haciéndo un caos
en sus emociones ... Y allí estaba Damien. La había dejado sola desde la noche
en que habían huido del castillo y se había mantenido cuidadosamente apartado
de ella. Ella no sabía lo que estaba pensando, no sabía si se arrepentía de sus
palabras habladas apresuradamente. No sabía con certeza si realmente se había
referido a ellos. Te amo, podría ser más fácil para un hombre como Damien de lo
que ella había imaginado. Después de todo, él era un actor, un camaleón, un
hombre de mil caras. El hecho era que ella podía arriesgarlo todo, confiar en
Damien el destino de su país, su propia vida, o podría encontrar al constructor
naval, entrar y obtener los planes. Ella podría dárselos a Jules, quien podría
llevarlos al General Wilcox. Podía estar segura de que, sin duda alguna, llegarían
a su tierra natal. Jules podría ayudarla ... si ella continuaba confiando en él.
Querido Dios, siempre parecía reducirse a eso. Ella amaba a Damien, pero la
amarga verdad era que todavía no confiaba en él. Jules era francés, pero estaba
trabajando con el inglés, y había sido sincero y directo desde el principio.
Decidiera lo que decidiera, el primer paso era asegurar los planos. Alexa resolvió
verlo hecho.

"Bonjour, Jean-Paul". Damien entró en la entrada. "¿Has visto a la señora

Falon?"

"Oui, m'sieur. Madame salió a caminar. Ella dijo que regresaría muy pronto". Un
músculo se tensó en su mandíbula. No le gustaba que saliera sola. Maldita sea, le
había dicho eso a ella más de una vez. Tenían que ser doblemente cuidadosos
ahora; El más mínimo error podría ser fatal. Aún así, le preocupaba
constantemente que algo pudiera salir mal. Su mirada se desvió de Jean-Paul a la
ventana que daba a la calle, donde un grupo de niños pateó una pequeña pelota
de cuero sobre los adoquines. No había ni rastro de Alexa, pero cuando volvió a
mirar al niño, la vio caminar hacia ellos. "Buenos días", dijo, con una suave
sonrisa iluminando su rostro. "Me preguntaba dónde estabas. No deberías haber
salido sola". Se había mantenido alejado de ella desde aquella noche junto al río,
ahora su pecho se apretaba con solo verla. "Lo sé, pero es un día tan hermoso".
Sus mejillas parecían enrojecidas por el tiempo que pasó afuera, su cabello
revuelto por el viento. "¿Qué

han estado haciendo ustedes dos mientras yo no estaba?" Jean-Paul miró a los
niños jugando afuera de la ventana. "Estaba mirando a mis amigos. Deseaba
poder jugar a la pelota con ellos". "Entonces, ¿por qué no?" Preguntó Alexa.
"Seguramente a tu madre no le importaría." Solo negó con la cabeza. "No me lo
permiten. Dicen que no puedo jugar con una pierna tan torcida". Damien suspiró.
"Los niños pueden ser crueles, Jean-Paul.

No se dan cuenta de lo mal que sus palabras pueden hacer que alguien se sienta".
"No me importa lo que digan. Solo desearía poder patear la pelota como lo hacen
ellos". Alexa se arrodilló a su lado. "Tal vez puedas." Ella estudió el ángulo de
su pierna torcida.
"¿Qué piensas, Damien? Jean-Paul es fuerte y ágil. Creo que tal vez haya una
manera de aprender a patear". Ella vestía de verde hoy, una suave muselina
bordada que marcaba el color de sus ojos. Había calidez en su expresión, pero
también una actitud cautelosa.

Hizo que sus entrañas se apretaran y lamentaran el creciente anhelo dentro de él.
¿Por qué le había dicho que la amaba? Era una tontería decirlo, considerando su
futuro incierto, e incluso si era la verdad, solo la había vuelto más cautelosa. Se
había mantenido alejado de su cama desde entonces, y ella parecía agradecida.
Deseó saber lo que ella estaba pensando. Fijó su mirada en la extraña pierna en
ángulo del niño. Ella tenía razón, él vio. Si el niño pudiera aprender a
balancearlo así, podría patear con el costado del pie. En realidad, podría darle un
mejor apalancamiento del que podría obtener con la punta de su zapato. "Sí, creo
que podrías hacerlo, Jean-Paul, si hubiera alguien que pudiera enseñarte".
"¡Podrías enseñarme!" Los grandes ojos marrones del niño se iluminaron. "Sé
que podrías. Y soy un aprendiz muy rápido". Alexa se echó a reír y el pecho de
Damien se apretó ante el sonido femenino. ¿Cuánto tiempo había pasado desde
que la había oído reír de esa manera? Demasiado largo. Demasiado maldito
tiempo. Ella era joven e inocente. Ella se merecía reír más a menudo. Ella no
pertenecía aquí, atrapada en la guerra. "Damien?" La voz de Alexa lo sacó de sus
pensamientos. Se obligó a sonreír. "¿Qué dices, Jean-Paul? Primero deberás
cambiarte de ropa o tu madre tendrá mi cabeza". "Oui, m'sieur, haré lo que me
digas. Me daré prisa.

Debes esperarme aquí mismo". El niño salió corriendo hacia las escaleras,
dejándolos solos. Cuando Alexa lo miró, vio los mismos sentimientos inciertos
que había visto en sus ojos antes. Las profundidades verdes parecían
preocupadas y cautelosas, pero también había ternura allí, y algo más que no
podía nombrar. "Lo has hecho terriblemente feliz", dijo en voz baja. ¿Qué hay de
ti, Alexa? ¿Alguna vez te haré feliz? Pero él no lo dijo. Tenía miedo de escuchar
la verdad. "Es un buen chico", dijo en su lugar, su voz un poco brusca. Él la miró
y su sangre comenzó a acelerarse con el deseo por ella. Desde la noche en que
habían huido del castillo, cada vez que la veía, quería arrancarle la ropa y
enterrarse en ella. Pero se sintió culpable y curiosamente asustado. Desviando
sus ojos de los suaves montículos de sus pechos, miró hacia atrás por la ventana.
"Supongo que es mejor que yo también me cambie. Tengo la sensación de que
esta tarea podría ser más difícil de lo que parece, al menos para alguien que no
ha jugado pelota en años". Su esposa solo sonrió, así que se dio la vuelta y se
alejó.
Alexa lo vio irse, sintiendo que su corazón latía dolorosamente. Se preguntaba
por las turbulentas emociones que habían pasado por su rostro, la suavidad en
sus ojos cada vez que él la había mirado. Un dolor se levantó por la pared que
continuaba entre ellos.

Durante un tiempo en el castillo Falon, ella había derrumbado un poco la pared y

comenzó a perforar la armadura que llevaba tan sólidamente a su alrededor.
Luego vinieron los franceses y ella se fue a Bewicke. Ella lo había perdido
entonces, y realmente no podía culparlo. Sin embargo, él había venido por ella a
Le Monde, y ella se dio cuenta de que sus sentimientos no habían cambiado. El
hambre se mantuvo fuerte para ambos, pero también quedó un mar de dudas. Esa
noche, junto al río, le había dicho que la amaba, la convenció firmemente de que
había dicho la verdad. Pero desde ese momento, una vez más su guardia estaba
arriba, y ella no tenía forma de saber lo que estaba pensando. Tal vez debería
intentar una vez más romper la pared, arriesgarse y entregarle su corazón por
completo. Pero ella lo había hecho una vez y el dolor había sido insoportable. No
estaba segura de poder sobrevivir a ese tipo de pena otra vez.

Pensó en Jean-Paul, en la cálida mirada en el rostro de Damien cuando él y el

niño estaban juntos, y se

preguntó por qué era la única persona con la que él se sentía a gusto, el pequeño
niño de cabello oscuro. Tal vez porque el chico no esperaba nada de él. Tal vez
porque aceptó a Damien tal como era. Fue un pensamiento perturbador mientras
subía las escaleras. El niño amaba a Damien por sí mismo, sin importar lo que
había hecho, sin importar en qué creía. El niño pequeño confiaba en él y se ganó
la confianza de Damien a cambio. Si tan solo fuera lo suficientemente valiente
como para hacer lo mismo. Alexa sabía que no lo era. Ella había tomado su
decisión. Ella confiaría en Jules St. Owen. Ella no amaba a Jules. Cuando se
trataba de St. Owen, ella podía permanecer objetiva. Con Damien, sus
pensamientos estaban constantemente en confusión, incesantemente
confundidos, nada más que una viciosa maraña de emociones. Cuando se trataba
de su marido, ella no podía confiar en su propio juicio. El buen juicio era
imperativo ahora. Había demasiado en riesgo, demasiadas vidas británicas en
juego. Alexa cruzó el suelo de su dormitorio, sintiéndose repentinamente
cansada. Acababa de regresar del hotel Marboeuf, donde había hablado con el
hombre llamado Bernard y le había dejado un mensaje a Jules. Si él estaba
dispuesto, podrían entrar en la oficina del constructor naval y buscar los planes.
Si los encontraban, Jules podría verlos a salvo en Inglaterra. En cuanto a ella,
eso era otro asunto completamente. En el fondo, ella había sabido desde el
principio que no iría con él.

Capítulo 20

Jules St. Owen estaba sentado en una pequeña mesa de la esquina en el Café de
Valois, tomando una fuerte taza de café. Si se inclinaba hacia delante en su silla,
podía ver la puerta que daba a la calle. Se puso rígido y luego se puso de pie
cuando vio a la figura delgada y encapuchada que acababa de entrar en el café.
Avanzando a propósito hacia ella, la tomó del brazo y la llevó de vuelta a la
mesa. "Estaba empezando a preocuparme." Quitándose la capa, la colocó sobre
el respaldo de su silla. "Tomé el camino largo para llegar aquí". Ella se sentó,
una mano delgada empujando mechones de cabello castaño oscuro debajo de su
sombrero. "Quería estar segura de que no me estaban siguiendo". "Ases bien.
Estoy agradecido por su buen juicio". Le pidió una taza de café negro espeso, y
el camarero la trajo, junto con un poco de leche humeante. "¿Está todo listo?"
Estaba vestida con un vestido

azul claro de muselina adornada, simple y modesta, con la curva tentadora de sus
pechos debajo de la tela, sus ojos brillantes y atentos. Se veía encantadora como
siempre, pero él no pudo evitar notar la palidez de su piel. "Todos los
preparativos están listos para nuestra partida, así como para el robo de los
documentos. Eso, tengo la intención de verlo personalmente ... tan pronto como
me diga dónde están". "Te lo dije antes, Jules, no te lo diré hasta esa noche.
Tengo la intención de ir contigo, y esa es la única manera de asegurarme de que
me llevarás". Soltó un juramento en voz baja. "Lo siento, chérie, es demasiado
peligroso. Esperaba que a estas alturas ya hubieras recuperado el sentido". "Estar
aquí es peligroso. Tengo que irme, Jules. No lo haré de ninguna otra manera".
"¿Y cómo saldrás de tu casa sin levantar sospechas?" "Te lo dejo a ti. Sé que
pensarás en algo". Ella era hermosa y decidida. Se dio cuenta de que no podía
frustrarla. "Está bien. Parece que no me has dejado otra opción". Ella sonrió ante
la victoria que había obtenido, y Jules sintió una opresión en su pecho. Él
suspiró. "Veré que llamen a tu marido, entonces puedes pasar desapercibida y
reunirse conmigo a pocas cuadras de la casa". "¿Cuando?" "El jueves por la
noche. Solo tenemos hasta el viernes para irnos si queremos llegar a Le Havre a
tiempo para tomar el barco". Ella se mordió el suave labio inferior, y él sintió
una oleada de deseo por ella. Nunca le habían faltado las mujeres. La mayoría de
las que él quería estaban más que dispuestas a compartir su cama. Esta no. Alexa
solo sentía amistad por él. Se preguntó si su marido apreciaba su fuerza y
determinación, tanto como él. "Sobre el barco ..." dijo suavemente, mirando
nerviosamente hacia la mesa. "No he cambiado de opinión, Jules, todavía no voy
a ir contigo". "Pero pensé ..." "Sé lo que pensaste. Por un tiempo, ni siquiera
estaba segura. Pero la verdad es que tengo que quedarme". "No puedes. No una
vez que los planos han sido robados. Son sospechosos. Mon Dieu, viste los
papeles en el escritorio del general". "Tengo que quedarme con mi marido". Sus
ojos miraron hacia su cara y él captó el brillo de las lágrimas. "Lo amo, Jules. Lo
amo y no lo voy a dejar". Ella parpadeó varias veces para no soltar las lágrimas.
"Además, si tenemos cuidado, es posible que no descubran que faltan
documentos durante semanas.

Para entonces, Damien y yo estaremos a salvo en casa". "Obviamente, todavía

tienes dudas o ni siquiera estarías aquí. ¿Qué te sucederá si te equivocas?"
"Hasta que no tengamos noticias de Fieldhurst, no hay forma de estar
completamente seguros de nada.

No estoy dispuesta a arriesgar la vida de la gente de mi país porque estoy

enamorada de él, pero creo que él se preocupa por mí. Yo cree que me protegerá.
Mi marido verá que llego a casa ...

incluso si no puede venir conmigo ". Jules comenzó a discutir, pero la mirada
terca en su rostro le dijo que no lo hiciera. Mon Dieu, pero la mujer tenía coraje.
Y a su manera, la lealtad al hombre que amaba. Aun así, apenas podía dejarla
quedarse.

Tomaría su tiempo, se apoderaría de los papeles, si de hecho estuvieran allí,

entonces se preocuparía por convencerla de que se fuera. Alcanzó su mano a
través de la mesa, sintió su suave y cálida piel, y le dio un apretón tranquilizador
a sus dedos. "De acuerdo, haremos esto como desees. Dejaré un mensaje en el
Hotel Marboeuf con las instrucciones finales. El jueves por la noche recibiremos
los planes". "Gracias, Jules". Él llevó sus dedos a sus labios. "Avec plaisir,
chérie.

Ahora oremos para que nada salga mal".

Damien estaba dentro de la habitación en la parte trasera de la cochera, el único

lugar en el que se sentía a salvo de ser escuchado. Claude-Louis estaba a su lado.
El gran pájaro blanco de Jean-Paul aleteaba sus alas y aullaba, aceptando el
regalo que Damien empujaba a través de los barrotes de la jaula. "Entonces todo
está listo", dijo, mirando más allá de la jaula a su amigo. "Todo está arreglado
como usted lo solicitó.

En la tarde del lunes siguiente, se vestirán formalmente y luego saldrán de la

casa como si estuvieran yendo a la Ópera. Nos encontraremos en la esquina con
un carruaje y ropa para El viaje desde la ciudad. Tu esposa irá conmigo y tú irás
tras los planos ".

Damien asintió. "Habrá un hombre esperando afuera de la oficina de

construcción naval de M'sieur Sallier. Su nombre es Charles Trepagnier. Es un
buen hombre y uno en quien puede confiar. Él estará allí para ayudarlo". "Ojalá
no lo necesite, pero es bueno saber que habrá alguien más allí". "Una vez que
tenga los planos, saldrá de la ciudad y nos encontrará al norte". "¿Y

el barco?" "Estará esperando dentro de cuatro días, al sur de Boulogne. Haz que
todo salga bien, y pronto estarás en casa". Damien agarró el hombro de su
amigo. "Gracias, mon ami, siempre has sido un amigo fiel". "No has dicho lo
que harás si los planos no estuvieran allí". "Si no están allí, nos iremos sin ellos.
Al menos sabemos lo que está haciendo Napoleón, y no puedo arriesgarme a
mantener a Alexa aquí por más tiempo. Las cosas ya se han ido de las manos".
"Me alegra oírlo. Había empezado a preocuparme por su seguridad". "Solo
cuídate y cuida a tu esposa y ese hijo tuyo". "Puedes confiar en ello. Y Damien,
como te he dicho amigo, también has sido muy buen amigo para mí". "No te
olvidaré, ninguno de ustedes, especialmente Jean-Paul. Se lo dirás, ¿verdad?
Díle que si alguna vez deseara venir a Inglaterra

..." "Le diré". Una vez más, Damien asintió. No había nada más que decir. Esta
noche le diría a Alexa. Después de la cena, tomarían el carruaje y pasearían por
el río, donde podrían hablar en privado,. Necesitaba descansar, y lo haria,
sabiendo que las cosas estaban en orden y que pronto se irían. El peligro de ser
descubiertos se hizo más fuerte cada día. La presencia de Alexa lo había
desencadenado, al igual que sus sentimientos por ella, aunque había hecho todo
lo posible por disimularlos. Ir tras los documentos aumentaría el riesgo, pero
había demasiado en juego para que no lo arriesgara. Si algo le pasara, si no
llegaba al punto de encuentro, Claude-Louis pondría a Alexa a salvo. Él la
llevaría al barco y se aseguraría de que llegara a su casa. Podía contar con
Claude-Louis. Solo rezó para que todo saliera bien y se iría en el bote junto con
ella.
El jueves por la noche, Alexa ordenó que se preparara una comida especial, un
toque adicional para preparar el escenario de una noche cómoda en casa. Y en
verdad, ella quería pasar estas pocas horas con su esposo. Se inclinó y encendió
una vela, queriendo que todo fuera perfecto, extrañamente necesitando romper la
pared, aunque solo fuera por una noche. No tendrían mucho tiempo. Confiaba en
que el plan de Jules funcionaría como lo había explicado en su nota, que un
mensajero llegaría alrededor de las nueve de la noche con un llamamiento
urgente para su marido. ¡Se informó a varios oficiales de los granaderos sobre
los próximos movimientos de tropas! Era una cuestión simple, dijo Jules, tener el
nombre del mayor incluido en la lista de los hombres a los que se les ordenó
asistir. Y le daría la coartada perfecta, si algo sale mal en la oficina del
constructor de barcos o si se descubre el robo antes de que ella y Damien
tuvieran tiempo de salir de la ciudad. Se sentiría mejor sabiendo que lo que
ocurriera esta víspera, no lo estaba poniendo en peligro. Enderezó una servilleta
de lino blanco junto a su plato, la mesa exquisita con porcelana y cristal y ramos
de hermosas flores frescas. El chef servía Côte de veau belle des bois, chuletas
de ternera con champiñones cremosos, aunque Alexa estaba demasiado nerviosa
para comer. Se giró cuando lo escuchó acercarse, su pulso se aceleró solo para
verlo caminar hacia ella tan increíblemente alto y guapo. "Mon Dieu ..." dijo con
un lento suspiro de aire, su mirada oscura recorrió su cuerpo. La cadencia áspera
y suave de su voz hizo que su corazón palpitara dolorosamente. "¿Cómo pude
haber olvidado en tan poco tiempo lo hermosa que eres?" Alexa sintió que el
calor se filtraba por sus mejillas. "Esperaba que te gustara". Había elegido un
vestido de seda color zafiro con una falda de gasa.

Estaba terriblemente bajo, revelando la hinchazón redondeada de sus pechos, y

se abrió el costado de su falda para mostrar una porción tentadora de su pierna.
"C'est extraordinario. Pero mucho mejor aún, me gusta lo que hay dentro de él".
Lo rosa en sus mejillas se hizo más pronunciada. Ella había elegido el vestido a
propósito. Quería verlo mirarla como solía hacerlo, con el deseo ardiendo
ardientemente en sus ojos, su rostro oscuro y lleno de hambre por ella. Lo que
sea que pasase esta noche, ella quería ver esa mirada una vez más. Vio que
estaba allí incluso ahora, ardiendo en su intensidad, disparando su sangre y
haciendo que su corazón latiera salvajemente. Los ojos azules ardían, la piel de
sus pómulos altos se tensaba y su boca dura se curvaba sensualmente, él estrechó
la distancia entre ellos, los largos músculos se agruparon en sus muslos mientras
se movía. Alcanzó su costado y deslizó un brazo alrededor de su cintura,
atrapándola con fuerza contra él, su boca bajando sobre la de ella. El beso que él
le dio desbordaba calor ardiente, sus labios firmes devoraban los suyos, Saqueo,
implacable, decididamente posesivo. "Te he echado de

menos", dijo, con voz ronca. "No debería haber esperado. Debí haber acudido a
ti, hacerte el amor, hacer que me quisieras de la manera que te quiero a ti".
"Damien

..." Otro beso abrasador, este tan profundo que sus rodillas casi se doblaron
debajo de ella. Ella se aferraba a sus hombros, aceptando el empuje de su lengua,
derritiéndose cuando sus manos encontraron sus pechos. Podía sentir sus duros
músculos a través de su ropa, sentir el espesor rígido caliente de su eje mientras
se apretaba contra ella. "Te quiero", dijo. "Te necesito, Alexa." Ella hizo un
suave sonido en su garganta. Por un momento, ella pensó que él podría tomarla
allí, levantarle las faldas y conducirse dentro de ella como lo había hecho esa
noche en la biblioteca. El calor rugía a través de ella ante la idea, pero en lugar
de eso se separó. Una sonrisa seductora curvó sus labios. "Tal vez tu encantadora
cena debería esperar." "Difícilmente sería justo", dijo sin aliento, aunque la
protesta fue débil. "El chef Masson ha trabajado en esta comida todo el día".
"Podríamos compensarlo. Estoy seguro de que podemos pensar en una manera".
Ella quería decir que sí. Dios mío, ella lo deseaba tanto. Se le ocurrió de repente
que debería haber hecho esto antes, que él la había estado esperando, dejándola
marcar el ritmo. Él le había dicho que la amaba, y ella no había dicho nada a
cambio.

Ella lo había dejado sintiéndose inseguro, lo había dejado vulnerable e inseguro.

Él le sonrió antes de que ella pudiera hablar. "Por supuesto, la espera también
tiene sus beneficios. Descubrí que ciertos ... apetitos aumentan con una cantidad
generosa de paciencia". Él le mordió el costado del cuello. "Me daría tiempo
para pensar en una nueva forma de seducirte". Una ceja negra malvada se arqueó
hacia arriba. "O quizás fingamos que estamos una vez más en la biblioteca".
Color infundió sus mejillas. Ella lo había visto seductor antes, pero nunca tan
juguetón. Fue un alivio, ella vio, el conocimiento de que ella todavía lo deseaba.
Querido Dios, ¿cómo pudo haberlo dudado?

Hizo que su corazón se retorciera dolorosamente, le hizo querer ignorar los

planes que había hecho y dejar que la llevara de vuelta arriba, hacer el amor con
ella durante horas y horas. "Seguramente una pequeña demora no sería un
problema", susurró ella, poniéndose de puntillas para besarlo, deslizando sus
brazos una vez más alrededor de su cuello. Él le dio una sonrisa diabólica y se
alejó. "Ahora que lo pienso, creo que tu plan es mejor. Lo tomaremos despacio y
con calma. Durante la cena quiero que imagines exactamente lo que voy a
hacer". Un escalofrío de deseo recorrió su piel. El tiempo era limitado. Quería
olvidar la comida, hacer el amor en su lugar, pero el momento había pasado y ya
era demasiado tarde para cambiar las cosas. Damien la sentó en una silla de
respaldo alto, luego se sentó él mismo, sonriendo con ojos llenos de ternura. El
hambre permanecía, pero estaba atemperada por alguna otra emoción que ella no
podía leer. Se sentía agradecida porque era amor. Porque le había dicho la verdad
la noche que habían caminado junto al río. "Gracias", dijo, inclinándose hacia
ella, extendiendo la mano para tomarla. "¿Por qué?" “ Por volver a mí". Su
corazón se apretó. ¿Realmente ella se había alejado de él? Pero ella sabía en
verdad que lo había hecho. Justo como él se había alejado de ella. Quizás ambos
habían tenido miedo. Levantó su copa de vino, su mirada aún descansaba en su
cara. "Por nosotros", dijo. "Por nosotros", repitió, con el corazón hinchado de
amor por él y una creciente ola de esperanza para el futuro. Sin embargo, la
noche apenas había comenzado: el peligro estaba por delante y ya no estaba
segura de haber tomado la decisión correcta. ¿Era demasiado tarde para cancelar
su reunión con Jules? ¿Había una manera de llegar a él? Ella estaba cada vez
más ansiosa por el momento. Alcanzó su copa de vino, tomó un sorbo para
calmar los nervios, luego sonó un fuerte golpe en la puerta. Frenéticamente, miró
el reloj del abuelo alto contra la pared. Eran solo las siete y media. "Perdón,
M'sieur Falon". Pierre Lindet, el mayordomo bajo y moreno, estaba en la puerta
del comedor. "Aquí hay un mensajero del general Moreau. Se requiere su
presencia en las habitaciones privadas del general".

Damien se puso rígido. Estaba preocupado, ella lo vio, y de repente ella también
estaba preocupada. "¿El general Moreau desea verte?" Seguramente el hombre
había sido enviado por Jules. Solo un pequeño cambio en la forma en que habían
resuelto las cosas.

Seguramente no había nada que temer. "Estoy seguro de que solo es una rutina.

Información que necesita o una opinión sobre algo relacionado con los
movimientos británicos". "Sí ... estoy segura de que lo es." Aún así, ella estaba
asustada. Jules no había dicho nada

sobre Moreau. Simplemente sería una reunión informativa, solo oficiales, dijo.

Nunca había mencionado a Moreau. Ella se levantó de su silla y acompañó a

Damien a la puerta. "¿Cuánto tiempo crees que estarás fuera?" "Es difícil de
decir.

Probablemente no sea demasiado largo". Pero no parecía tan seguro. Volvió su

atención al cabo de rostro delgado que le había traído el mensaje. "Me llevará un
momento cambiarme a mi uniforme". "No hay necesidad, mayor Falon", dijo el
soldado.

"El general envía sus disculpas por solicitar una reunión tan tarde". Damien se
relajó un poco y se volvió para quitarle la capa a Pierre. Lo hizo girar alrededor
de sus anchos hombros. Con una deslumbrante sonrisa blanca, le inclinó la
cabeza y la besó, un beso abrasador, ardiente y ferozmente posesivo que los dejó
a ambos temblorosos. Se había ido antes de que ella se diera cuenta de que su
sonrisa había sido demasiado brillante. Era el tipo de error que rara vez cometía,
y eso solo hacía que se preocupara más. Aún así, no había tiempo para
reflexionar sobre los temores que podrían ser infundados. Por el momento, tenía
que asumir que las cosas estaban progresando según lo planeado, que Jules
estaría esperando y todo iría bien. Decidida a mantener las apariencias normales,
ordenó que el resto de su cena fuera enviada a su habitación, pero no se molestó
en fingir que la comía. Marie Claire la ayudó a desvestirse y prepararse para
dormir.

Luego caminó por el suelo hasta que la hora llegó a las diez y media. Vistiéndose
rápidamente con un sencillo vestido de bombazine marrón oscuro, se vistió de
negro, abrió la puerta y escudriñó la sala en busca de sirvientes. Al no ver a
nadie cerca, se dirigió silenciosamente por las escaleras traseras y por la puerta
que conducía a la cochera. Comprobando para asegurarse de que no la seguían,
con cuidado de permanecer en las sombras, caminó las dos cuadras por la
avenida Gabriel hasta el punto de encuentro que había establecido con Jules. Ella
suspiró aliviada cuando lo vio caminar hacia ella. Su rostro se veía tenso, pero
no excesivamente tenso. "¿Vinieron por él?"

preguntó. "¿No tuviste problemas para escabullirte?" "No tuve problemas, pero
el mensajero llegó temprano. Dijo que había venido del general Moreau".
"Moreau?" "Eso es lo que dijo. ¿Algo está mal, Jules? ¿Damien está en algún
tipo de problema?" "No que yo sepa. ¿No ha llegado ningún otro mensajero?"
"No." "Tal vez hubo un cambio de último minuto de algún tipo. Mi gente es
buena. Mientras se cumpla la tarea, no les importará cómo se hizo". Ella se
relajó un poco ante sus palabras. Moreau siempre había sido exigente. Esta no
era una solicitud tan inusual, y si la gente de Jules se enteraba de ello, la
considerarían una distracción tan buena como cualquier otra. "Dado que ya no
podemos estar seguros de cuánto tiempo puede permanecer ocupado, es mejor
que nos pongamos a ello". "Sí." Ella no había pensado en eso. Rezó por que
Moreau mantuviera a Damien ocupado hasta que pudiera regresar a casa. "Creo
que es hora de que me digas a dónde vamos", dijo Jules mientras la ayudaba a
subir al carruaje. "La oficina de un constructor naval llamado Sallier. Está
bastante lejos, en la Rue St. Etienne, cerca del Quai de la Mer. ¿Lo sabes?" Ella
había preguntado discretamente acerca de la tienda y finalmente consiguió la
ubicación gracias al conductor de un carruaje de alquiler.

"Conozco la calle. No debería ser demasiado difícil encontrar la oficina".

Recogió las riendas del único caballo que tiraba de su pequeño faetón negro. Era
un medio de transporte discreto, obviamente elegido para no ser notado mientras
se movía por las concurridas calles de París. Tomó un tiempo llegar a la Rue St.
Etienne y entrar en el estrecho callejón oscuro en la parte trasera. Jules la dejó
sentada en el carruaje mientras él hacía su inspección inicial, luego regresó y la
ayudó a bajar del asiento.

"Hay una ventana encima de una pequeña puerta que conduce al sótano. Ya la
abrí.

Supongo que estás decidida a ir conmigo". Ella sonrió. "Pero por supuesto.
¿Cómo sabrías qué buscar si yo no estuviera ahí para verlo?" Él hizo un sonido
de exasperación, pero no se molestó en tratar de disuadirla de eso. La condujo
hasta la puerta trasera, luego rodeó el edificio y subió por la ventana abierta del
sótano. Unos minutos más tarde, la puerta se abrió y él le indicó que entrara.
"Sólo hay dos habitaciones", dijo. "Un taller donde se hacen los diseños, y uno
que es la oficina de M'sieur Sallier". "¿Por dónde empezar?" "El taller. Si los
planos están aquí, será porque están trabajando en los dibujos. Lo más probable
es que los tenga entre otros planos. Para un hombre que trabaja en esos planos

todos los días, tal vez ni siquiera se le ocurra que tiene algo que vale la pena
robar

". "Tal vez eso es lo que Damien estaba pensando". "Estoy seguro de que lo es."

Encendiendo una pequeña lámpara de aceite de ballena, pero cuidando de

mantener la mecha encendida, comenzaron a abrir los pesados gabinetes de roble
que contenían los diseños de la construcción naval. Cada cajón contenía una pila
de varias pulgadas de profundidad, y demoró varios minutos comprobar cada
conjunto de planes para descubrir si eran los que mostraban los barcos
propulsados por vapor. Finalmente terminaron el primer cofre. Nada. "Revisa
estos", dijo Jules, entendiendo ahora otros mas. "Si, ya lo reviso". Alexa asintió.
Cada momento más que pasaban en la tienda aumentaban sus posibilidades de
descubrimiento. Se agachó frente al conjunto de cajones, abrió el primero y
comenzó a buscar entre la pila de diseños. Nada. El segundo cajón nada.

Tampoco el tercero. "¿Encontraste algo?" Jules dijo suavemente. "Aún no." Pero
ella no estaba dispuesta a rendirse. Terminó el último cajón, estiró los músculos
que habían empezado a agarrotarle la espalda y el cuello, y se volvió para
inspeccionar la habitación. Jules estaba buscando lo que parecía ser el último
lugar en la sala donde se podrían encontrar los planos. Alexa se movió hacia la
oficina de Sallier. No había nada en su escritorio, y los cajones en el escritorio
no eran lo suficientemente grandes como para almacenar un conjunto de planos.
Asegurándose de que nada apareciera fuera de lugar, examinó las paredes de la
oficina, buscando más cofres de almacenamiento. Nada. Comenzando a sentir
las agitaciones de la derrota, ella comenzó a irse, pero cuando alcanzó la puerta,
notó que había una robusta mesa de madera detrás de ella. "¿Encontraste algo?"
Jules preguntó desde la puerta. Ella examinó la oficina con un último hilo de
esperanza. "Si no están aquí, no sé dónde más podemos mirar".

"Será mejor que nos demos prisa", dijo, arrodillándose junto a ella. Alexa asintió
y abrió el cajón para ver una pila de planos, como los de los cajones en la sala de
trabajo. Levantó cada set y miró la primera página. Cerca de la parte inferior de
la pila, se detuvo, su corazón comenzó a latir erráticamente. "Los he
encontrado", dijo en voz baja, casi con reverencia. "Están aquí, Jules, como dijo
Damien. Solo espero que mencionen dónde se están construyendo los barcos".
"Podemos estudiarlos una vez que salgamos de aquí. Echa un vistazo por última
vez. Asegúrate de que nada parece haber sido perturbado". Hizo lo que le pidió,
rezando por haber reemplazado todo correctamente sobre el escritorio de Sallier,
y se apresuró hacia la puerta en la parte trasera de la tienda. Jules la cerró detrás
de ella, luego bajó al sótano y lo dejó como estaba, y cerró la ventana que había
abierto para entrar. Se unió a ella en el carruaje. "Lo hicimos", dijo Alexa cuando
Jules persuadió al caballo para que trotara y el carruaje se alejó. "Naturellement,
chérie, seguramente no tenías dudas". Ella se echó a reír junto con él, el alivio y
el triunfo haciéndolos sentir un poco mareados, pero ya estaba mirando los
documentos, buscando la información crucial. "Todo está aquí, Jules. Donde se
está construyendo cada barco y la fecha de finalización propuesta. Dios mío,
estarán listos para entregarse en seis semanas". "Tiempo suficiente para que
actúen los ingleses, una vez que se enteren". Alexa lo miró, una parte de su
hermoso rostro iluminado por la luz de la luna. "¿Lo harás, Jules, como dijiste?
¿Te asegurarás de que estos papeles lleguen a Inglaterra?" Una fina mano acunó
su mejilla. "No te fallaré, chérie. Por mucho que haga esto por mi país, también
lo hago por ti". Ella le sonrió con cariño. "Gracias, Jules". "Ven conmigo, Alexa.
Déjame ayudarte a salir de Francia y regresar a casa a salvo". Ella solo negó con
la cabeza.

"Damien me llevará a casa". "Nom de Dieu, no es seguro que esperes". "Tengo

que."

Durante un largo y tenso momento no habló. Entonces un suave juramento cayó

de sus labios. "¿No hay nada que pueda decir?" "Sabes que no hay". "Si Falon
está mintiendo ... si te lastima de alguna manera, te juro que lo mataré yo
mismo". Las lágrimas picaron sus ojos, pero ella los obligó a alejarse. "Eres un
buen amigo, Jules.

Nunca te olvidaré". "Yo tampoco, chérie". La dejó en la calle a varias cuadras de

su casa, luego esperó mientras ella se alejaba a través de la oscuridad.

No tardó mucho en llegar a la cochera. Cruzó el patio y luego usó la llave de la

entrada de los sirvientes en la parte trasera de la casa. Subiendo silenciosamente
las escaleras, avanzó por el pasillo hacia su dormitorio. Mientras tanto, rezaba

para que Damien no hubiera regresado a casa. Solo Dios sabía lo que haría si la
encontraba, y cualquier paso que pudiera dar podría hacer sonar la alarma. Cerró
la puerta detrás de ella y se apoyó contra ella, luego cruzó a la habitación que era
suya.

Nada estaba fuera de lugar. Como ninguno de los sirvientes había sido
despertado, ella se sentía segura al asumir que él todavía no había regresado.
Con un suspiro de alivio, miró el reloj. Dos y media. Le había costado mucho
más de lo que había esperado. Estaba cansada y su estómago gruñía de hambre.
Deseó haber comido, pero la ternera fría y las verduras frágiles que quedaban en
la bandeja aún sentadas junto al hogar solo le revolvían el estómago. Alexa se
movió hacia el espejo sobre su escritorio y silenciosamente comenzó a quitarse
la ropa. Una vez más, vestida con su sencillo camisón de algodón, esperaba el
regreso de su esposo. Ella no le diría lo que había hecho, al menos no todavía.
Era injusto poner a Jules en riesgo. Estaba agotada por su incursión esta noche,
pero se esforzó por escuchar cada sonido, esperando escuchar sus pesadas
pisadas, esperando secretamente que él se acercara a ella y se uniera a ella en su
cama. Ella necesitaba su consuelo esta noche. Ella necesitaba sentir sus fuertes
brazos alrededor de ella. Ella quería decirle que lo amaba. Ella quería escucharlo
decirle las palabras. En cambio, permaneció despierta, escuchando las
misteriosas maderas que crujían en la casa, el sonido de los insectos fuera de su
ventana y el viento que soplaba suavemente entre los árboles. Todavía estaba
despierta cuando la luz gris del amanecer se deslizó en la habitación. Y su
marido aún no había regresado.

Capítulo 21

Damien se pasó una mano cansada por el pelo y se enderezó en su incómodo

asiento.

Frente a él, alrededor de una larga mesa rectangular de palisandro, el general

Moreau, Víctor Lafon, el gran Chamberlain Montesquiou, el ministro interino
del Interior Fouchet y varios de los mariscales del emperador examinaron un
gran mapa detallado de Holanda. Los británicos habían llegado a Flushing. Los
hombres habían estado despiertos toda la noche discutiendo la situación, y ahora
era ya de día. La conversación había ido desde la incredulidad hasta la ira y la
preocupación por lo que los ingleses podrían hacer a continuación. Aún así, no
había mucha preocupación, excepto en el barrio de Fouchet, y Damien
sospechaba que era simplemente un frente para reforzar las ambiciones políticas
del hombre. Dos semanas antes, después del desembarco de los ingleses en
Walcheren, ordenó la leva en masa de la Guardia Nacional de París y la
movilizó. El emperador había estado lívido. Desde su cuartel general en
Schönbrunn, había denunciado a Fouchet como alarmista y acusó al hombre de
conspirar contra él.

Mientras Damien observaba al ministro ahora, parecía que el hombre estaba

haciendo sus mismos viejos trucos. Damien miró una vez más el mapa, las zonas
sombreadas de la ocupación británica, y sintió la misma inquietud que había
experimentado antes. Aunque no podía estar seguro, estaba más que un poco
desconfiado de la táctica que los ingleses habían tomado. El área en Holanda
donde los hombres estaban acampados era pantanosa y se sabe que tiene fiebres.
Wellington todavía estaba en España. Damien estaba mucho menos seguro del
hombre que dirigía las fuerzas británicas hacia el norte, y mucho menos seguro
de que su llegada había sido prudente. Rezó por estar equivocado.

"¿No estás de acuerdo, Mayor Falon?" La voz del general lo sacó de sus
pensamientos.

"Lo siento, general. Mi mente debe haberse desviado. ¿Podría repetir ...?"
Disculpe, general Moreau ... "El sargento Piquerel entró en la sala de techos
altos y bien equipada. Era un hombre grande y musculoso con el pelo rojo
oscuro; un soldado brutal, endurecido en la batalla, cuya postura de hoy parecía
inusualmente tensa. "Lamento interrumpir, pero el teniente Colbert tiene un
mensaje urgente para usted. Solicita un momento en privado con usted y con el
coronel Lafon". El general empujó hacia atrás su silla, las piernas raspando con
fuerza el pulido suelo de madera. "Tendrá que disculparme, mayor. Parece que
nuestra conversación tendrá que esperar". "Por supuesto, general Moreau".
Damien observó al hombre robusto cruzar la habitación seguido por Victor
Lafon, y de repente se sintió un poco incómodo. Colbert era el ayudante de
Victor. Era ambicioso y entusiasta, un hombre que pretendía un rápido ascenso
en las filas. ¿Qué información había descubierto? ¿Cómo afectaría a los
británicos ... o era algo más? Esperó en silencio, mientras los ocupantes de la
habitación participaban en una conversación especulativa a su alrededor. Unos
instantes después, el sargento abrió la puerta bruscamente. Hubo un poco de
conmoción en el pasillo. Damien escuchó el pasos apresurados de botas, luego
seis guardias uniformados del personal del general entraron en la habitación,

haciendo que los hombres de la mesa se pusieran de pie. Moreau entró detrás de
ellos, seguido por Lafon y el teniente Colbert. Avanzaron a través de la sala de
reuniones, dirigiéndose directamente hacia él. "Mayor Falon", dijo el coronel
Lafon. "Es mi deber más desagradable el arrestarte". Un nudo duro se apretó en
su vientre. "¿Sobre qué cargos?" "Traición." La mano que sostenía a su lado se
apretó en un puño. Se obligó a relajarse. "Le aseguro, Coronel Lafon, que ha
habido algún error". "Eso, mayor Falon, está por verse", dijo el general Moreau,
entrando al círculo de hombres. "Sargento Piquerel, puede cumplir con su deber.
Llévatelo". Los guardias uniformados lo rodeaban. No había lugar para correr, ni
manera de escapar.

Y pensó en Alexa y los problemas a considerar. Damien dejó que se lo llevaran.

A medida que sus movimientos hacían eco a lo largo del pasillo vacío, su mente
se arremolinaba con preguntas: ¿Qué había pasado para alertarlos? ¿A dónde lo
llevaban? ¿Qué pasaría con Alexa? Se le ocurrieron varias respuestas, se
consideraron y descartaron las acciones, se sopesaron las posibilidades y se
presentaron posibles soluciones. Anulando todo, fue su miedo por Alexa. ¿Qué
le pasaría a ella con él en la cárcel ... o quizás incluso muerto? ¿Era posible que
ellos también intentaran arrestarla? No había manera de saber, no había manera
de ayudarla a menos que él mantuviera la cabeza. No podía dejar que su
preocupación por ella lo distrajera. Cuando lo sacaron por la puerta y entraron en
el patio, Damien sintió el calor del sol en su espalda, y luego le echaron los
brazos atrás, anudando una cuerda alrededor de sus muñecas y empujándolo en
la parte trasera de un carro. No tenía idea de dónde podrían llevarlo. No tenía
idea de cómo podría escapar. Pensó en Alexa y casi podía ver sus bonitos ojos
verdes oscureciéndose de preocupación como lo habían hecho la noche anterior
cuando llegó el mensajero. Casi podía ver su suave labio inferior comenzar a
temblar. ¡Maldita sea! Si solo pudiera avisarle a Claude-Louis, el hombre podría
ponerla a salvo. Se maldijo a sí mismo.

Si solo él se hubiera ido antes, ella no estaría en peligro. Si solo ... Lo que sea
que haya pasado, jugaría el juego hasta el final, pero la verdad es que podría ser
demasiado tarde.

Alexa paseaba por el suelo de su dormitorio. Damien no regresó todo ese día, y
ya estaba bien entrada la noche. ¿Donde estaba el? ¿Por qué no había vuelto a
casa? Se preocupó sin cesar, imaginando todo tipo de posibilidades terribles,
luego se reprendió por sus temores infundados y se convenció de que el robo de
los planes no tenía nada que ver con el regreso tardío de su marido. Fue durante
uno de esos momentos más optimistas que bajó en busca de algo para ocupar sus
pensamientos turbulentos. Un libro tal vez, algo para distraerla. Sacó un
volumen de las Confesiones de Rousseau de un estante del estudio de Damien y
comenzó a subir las escaleras cuando vio a Marie Claire en la entrada, mirando
por la ventana que daba a la calle. Se acercó a la mujer en silencio,
preguntándose qué era lo que observaba con tanta atención. La mujer de pelo
oscuro sonreía, vio Alexa, y sus ojos contenían una ligera niebla de lágrimas.
"¿Qué pasa, Marie Claire?" Por un momento la mujer no contestó. Entonces ella
simplemente sacudió la cabeza y señaló por la ventana. Alexa buscó en el
camino de ladrillos que llevaba a la calle y, frente a la casa, su mirada se detuvo
en el pequeño Jean-Paul. Estaba rodeado por un círculo de niños, sus mejillas
redondas se enrojecían de emoción. Su camisa blanca de lino estaba manchada
de suciedad, sus pantalones ligeramente arrugados, pero a él no parecía
importarle, y tampoco a su madre. "Lo está haciendo", dijo Marie Claire con
suave orgullo, al verlo patear la pelota de cuero con el costado de su pie,
lanzándolo más lejos de la calle que cualquiera de los otros niños.

"Dijiste que podía hacerlo, y M'sieur Falon le enseñó cómo se podía hacer". "Sí

..." Al darse cuenta de que los niños estaban casi asombrados de él, Alexa sintió
un suave tirón en su corazón. "Creo que tu hijo podría hacer casi cualquier cosa,
si quisiera hacerlo lo lograría". La diminuta francesa volvió sus grandes ojos
oscuros hacia Alexa. "Nunca olvidaré el regalo de su amistad que usted y su
esposo le han dado a mi hijo". Los propios ojos de Alexa se llenaron de
lágrimas. "Si mi esposo estuviera aquí, estaría muy orgulloso de Jean-Paul".
Marie Claire se limitó a sonreír. "Será un padre maravilloso, ya lo verás. Incluso
él no lo sabe, pero yo

sí. Sé que lo que digo es la verdad". Alexa se mordió el labio tembloroso. Quería
un hijo de Damien, más de lo que jamás hubiera creído. Inconscientemente, su
mano se posó sobre su estómago plano. Era posible que incluso ahora ella podría
llevar a su bebé. Se encontró a sí misma rezando porque fuera así, para que él
deseará un hijo tanto como ella. Rezó porque él hubiera estado diciendo la
verdad y que volverían a Inglaterra, pero mientras pensaba en Jean-Paul y el
inquebrantable amor del niño por su marido, se estaba volviendo cada vez más
claro que no importaba de qué lado estaba. No importaba lo que él había hecho o
en lo que creía. Sólo importaba que ella lo amara, y ella oró para que él la amara.
Si solo él regresara, ella le diría. Si solo ella supiera con seguridad que él estaba
a salvo. Apretó la mano de Marie Claire, su preocupación una vez más
abriéndose paso hacia la superficie. Se apartó de la mujer y de su hijo y volvió a
su habitación en el piso de arriba. Durante todo el trayecto ella oró por el regreso
seguro de Damien.

Victor Lafon estaba parado afuera de la puerta que conducía a una pequeña
cámara oscura debajo de la oficina del Prefecto de Policía. El teniente Colbert
estaba a su lado. El sargento Piquerel estaba abajo con el prisionero.
"¿Deberíamos enfrentarlo por el robo de los planos?" Preguntó Colbert, sus
agudos ojos evaluaron astutamente. Víctor negó con la cabeza. "Todavía no. Le
daremos algo de cuerda, veremos si se cuelga". A Victor se le había asignado la
tarea de descubrir la verdad del robo que había ocurrido en la oficina del
constructor naval y recuperar la información crucial, antes de que cayera en
manos del enemigo. "Él mismo no pudo haber logrado el robo", dijo Colbert.

"Nunca salió de la oficina del general". "Falon no tomó los planos, pero era uno
de los pocos hombres conscientes de su existencia. Sé que sin duda está detrás
de la acción, y con el tiempo descubriremos a su cómplice". "¿Qué pasa con la
mujer?" "Ya he enviado hombres para traerla". "Seguramente ella no podría
haberlo hecho." "Muy poco probable.

Tiene el coraje suficiente para intentarlo, pero Pierre no la vio salir la noche
anterior, e incluso si lo hiciera, sería una tarea difícil para una mujer realizarla
sola". "¿Qué hay de St. Owen? Sabemos que ella ha estado pasando tiempo con
él". "Jules siempre ha tenido su fama con las damas. No tenemos ninguna razón
para sospechar de él más que de una cita de amantes. Sin embargo, en el pasado
ha tenido sus diferencias con algunas de las políticas del Emperador. No hace
daño cuestionarlo.

. " Colbert asintió. "La mujer bien puede ser la clave", dijo Víctor. "El
comandante obviamente tiene sentimientos por ella. Tal vez podamos negociar
con él, prometerle un pasaje seguro a casa si él regresa los documentos". "Por lo
que sé de Falon, creo que estaría más dispuesto a negociar su propio paso seguro
que el de su esposa". "Tal vez tengas razón. En cualquier caso, pronto lo
descubriremos. De una forma u otra, recuperaremos esos planos. También
descubriremos a quién se los vendió el mayor". "Pero pensé ..." ¿Qué?
¿Supusiste que los vendería a los británicos? Nuestros informantes nunca han
descubierto una lealtad real allí. Creo que el mayor Falon quiso venderlos al
mejor postor. Hay al menos la mitad. Docena de países que pagarían una
pequeña fortuna por una información tan valiosa ". "Dieu de Ciel, nunca pensé
en eso". "Quizás es por eso que el general Moreau me asignó la tarea. Conozco
al mayor mucho más tiempo que nadie. Si alguien puede descubrir la verdad, soy
yo quien debe hacerlo". Colbert sonrió. "Con la ayuda del sargento Piquerel".
Víctor miró hacia la pesada puerta de madera, pensó en lo que sucedía adentro y
se estremeció por dentro. Soltó un suspiro de cansancio y sacudió la cabeza.
"Negocios asquerosos, torturas. Esperaba que no fuera necesario, pero en verdad,
con el mayor, nunca creí que se trataría de otra cosa".

Colbert siguió su mirada, oyendo el ruido de los puños contra la carne incluso a
través de la pesada puerta de madera. "Personalmente, nunca me gustó el
hombre. Pero sé que sentiste al menos un respeto a regañadientes por él. Lo
siento por cómo han ido las cosas". "Nada sorprende en la guerra, n'est ce pas?"
"D'accord, Coronel Lafon. Por muy desafortunado que sea, eso es así". Víctor
abrió la puerta y miró las escaleras. El pasaje estaba oscuro, ocultando las
paredes en la distancia. Obligó a su mente a no pensar en lo que había en las
sombras, y fijó su mirada en el pequeño círculo de luz al pie de las escaleras.
Una lámpara de aceite de ballena estaba sobre un

escritorio de madera tallada, y las antorchas parpadeaban extrañamente,

colgando de pequeños soportes de latón pegados a los lados del túnel. El
sargento Piquerel estaba parado con sus gruesas piernas extendidas y sus manos
robustas apretadas en puños. El mayor se desplomó contra las cuerdas que lo
ataban a su silla, con un ojo cerrado, una esquina de su labio cortado e hinchado.
Víctor se armó de valor.

"Avísame cuando traigan a la mujer", le dijo a Colbert mientras comenzaba a

bajar las escaleras. Al escuchar las palabras ominosas, Falon se levantó,
enderezó su cuerpo golpeado y lo miró con una mirada penetrante de ojos azules.

Alexa se apartó de la ventana, la espera la cansó, pero la tensión que sentía no

abandonaba su cuerpo. Estaba oscuro afuera, sin luna, sin estrellas, y aún no
había noticias de su marido. El viento movió ramas contra su ventana, y el
rascarse de las hojas contra los cristales la puso aún más tensa por los nervios.
Salió de la habitación para bajar las escaleras, cualquier cosa que la distrajera,
pero a mitad del pasillo, un golpe en la puerta llamó su atención. Fue un sonido
urgente, duro y decidido. Hizo que su boca se secara y su pecho se apretara
mientras corría escaleras abajo. Pierre se escabulló, murmurando en voz baja,
dirigiéndose a la entrada, intentando calmar al intruso. Alexa lo siguió con
nerviosismo en el suelo de mármol blanco y negro, su corazón latía
incómodamente dentro de su pecho. "Bonsoir, m'sieur", dijo el mayordomo,
"¿hay algo que desees?" Alexa contuvo el aliento. "Jules, ¿qué diablos ...?" Ella
se interrumpió ante la expresión de preocupación en su rostro. "Me temo que
debo hablar con usted. Es una cuestión de suma importancia". Ignorando al
diminuto mayordomo de cabello oscuro, entró en la habitación, le agarró la
muñeca y la instó a bajar por el pasillo. "Por el amor de Dios, Jules, ¿qué es?"
En el momento en que llegaron al estudio y cerraron la puerta, ella se giró para
mirarlo. "Algo ha sucedido. Quiero que subas y te pongas la capa ... y te pongas
un par de zapatos resistentes. Tenemos que sacarte de aquí". "¿Qu-por qué?
¿Qué ha pasado?" La expresión ya oscura de Jules se volvió aún más sombría.
"Han arrestado a su esposo por el robo de los planos. Fue descubierto su
desaparición de la oficina de Sallier esta tarde". "Pero ellos saben que no pudo
haberlo hecho, ¡él estaba con ellos!" "Ellos creen que él lo arregló. Ahora los
soldados están en camino hacia aquí. Vienen por ti". "Querido Dios en el cielo".
"Debes mantener la calma. Coge tu capa y tus zapatos, como dije. Hazlo rápido,
Alexa. No tenemos mucho tiempo". Ella asintió, se volvió y corrió escaleras
arriba. Luchando contra su terror, rápidamente empacó una pequeña bolsa de
viaje, se puso un par de zapatos de cuero marrón y agarró su capa negra con
capucha. En la entrada, Jules la tomó del brazo, y juntos salieron de la casa. La
ayudó a subir en su pequeño faetón negro, luego se subió al asiento a su lado.
"¿A dónde ... a dónde vamos?" "El Hotel Marboeuf. Bernard te estará esperando
con un carro. Te llevará al norte de la ciudad. Todavía tienes tiempo para tomar
el barco a Le Havre". La mente de Alexa se negó a absorber lo que estaba
escuchando. Todo lo que podía pensar era que Damien estaba bajo arresto. "El
Hotel Marboeuf?" repitió ella débilmente. El asintió.

"Bernard te llevará al norte". "¿Qué… qué hay de Damien?" Jules le apretó la

mano. "Lo siento, chérie, no hay nada que podamos hacer". Alexa se puso rígida
en el asiento, su mente giró lentamente, al fin comenzó a funcionar. "¿Qué
quieres decir con que no hay nada que podamos hacer? Damien es inocente.
Tenemos que sacarlo de allí". Jules solo negó con la cabeza. "¿Donde esta el?"
Durante un largo momento no contestó. "En las catacumbas. Hay una cámara
debajo de la oficina del Prefecto de Policía. Eventualmente será colocado en la
prisión de La Force". "Las catacumbas ... Querido Dios, ¿cómo pueden hacer tal
cosa?" Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras macabras imágenes aparecían
en su cabeza. Ella había oído hablar de las catacumbas. Eran grandes canteras de
piedra caliza que habían estado bajo la ciudad desde la época romana. Durante el
Terror, fueron utilizados como cámaras funerarias para los miles de prisioneros
que habían subido los escalones de la guillotina. Que Damien fuera detenido en
una de las cámaras espeluznantes, que estuviera rodeado de huesos envejecidos y
cadáveres podridos, era casi más de lo que ella podía soportar. "Tengo que
sacarlo de allí", dijo ella suavemente, limpiándose las lágrimas de sus mejillas.
"No lo voy a dejar ahí dentro". "Debes

escucharme, Chérie ..." "¡No! ¡Debes escucharme! Fue mi idea robar esos
planos. No dejaré que él sea culpado por ello". "Si no los hubiéramos tomado, él
mismo los habría robado". "Sí, creo que lo habría hecho. Lo que prueba que ha
estado diciendo la verdad todo el tiempo". "Eso no es lo que piensa el general
Moreau". "¿A qué te refieres?" "El general cree que su esposo quería vender los
planes al mejor postor. El ejército de Napoleón es una amenaza para varios
países. Cualquiera de ellos pagaría muy caro por una información tan valiosa".
"No ... no me importa por qué los habría tomado. No me importa dónde los
habría vendido. Ya nada de eso importa, ¡nada de eso! Lo amo, Jules y voy a
ayudarlo No hay nada que puedas hacer o decir que me detenga ". St Owen juró
suavemente. "Déjame salir, Jules. Contrataré un carruaje de alquiler y llegaré por
mi cuenta. Les diré que lo hice sola. No hay razón para involucrarte, ya has
hecho lo suficiente, más que suficiente. Desde aquí en adelante, depende de mí ".
Jules tiró con fuerza de la rienda del caballo y el pequeño faetón negro se
detuvo. "¿De verdad crees que te dejaré ir sola?" "Por favor, Jules. Tengo que
hacer esto". El hombre rubio la miró fijamente. Un largo suspiro susurró más
allá de sus labios. "Decirles la verdad no es la respuesta. De todos modos,
probablemente los maten a los dos, solo para estar seguros de que la información
no se escapó de alguna manera". "¿Que más puedo hacer?"

"Trata de sacarlo de allí". La esperanza ardía en su corazón. "¿Hay alguna

posibilidad de que podamos tener éxito?" "Es escasa, pero es mejor que ninguna
posibilidad".

"¿Cómo? ¿Cómo lo hacemos?" Jules hizo girar el caballo por una calle lateral,
alejándose del Hotel Marboeuf. "Hay una entrada a las catacumbas en la Place
Denfert-Rochereau, cerca del extremo norte de la Rue de la Tombe-Issoire. El
lugar no estará muy vigilado, por lo general hay muy poca necesidad. Podemos
llegar al túnel". que se cruza con el que está debajo del prefecto de policía ".
"¿Has estado allí?" "Una vez.

Usan el túnel con bastante frecuencia. Intentamos que uno de nuestros

empleados saliera hace unos meses". "¿Tuviste éxito?" "No. Nos oyeron venir.
Uno de nuestros hombres fue capturado, otro fue asesinado. Dos de nosotros
pudimos escapar". Alexa mojó nerviosamente sus labios. "Lo siento." Se
encogió de hombros en la oscuridad. "Quizás esta vez nuestra suerte sea mejor".
"Sí ...

debemos rezar para que sea así". Pero se preguntó qué pasaría, y si las
catacumbas no agregarían tres cadáveres más a los miles ya sepultados en la
grotesca tumba.

Víctor Lafon estaba de pie detrás de la puerta en lo alto de las escaleras. "Se ha
ido", dijo el teniente Colbert. "Escapó con Jules St. Owen". "¡Sacre bleu!" Víctor
cerró un puño contra la puerta. "Él debe haber sabido que veníamos por ella".
"Tal vez sea una mera coincidencia. O ella le dijo que habían llamado a su
marido. Tal vez simplemente había estado esperando la oportunidad de irse con
su amante". "Tal vez, pero es dudoso. Cierre la ciudad lo mejor que pueda. No
deje que nadie que parezca sospechoso se marche". "¿Y Falon? ¿Lo seguimos
presionando por los planos?" "Todavía no. No tiene forma de saber que el
intento fue exitoso, y todavía no estoy listo para darle esa satisfacción. Además,
hay otras preguntas que necesito que responda". Un músculo se tensó en su
mandíbula, luego se relajó. "Tal vez se nos ha dado el arma perfecta. Cuando
completes tus tareas, puedes unirte a mí y lo veremos". El teniente saludó con
elegancia. "No me iré por mucho tiempo". Mientras tanto, Víctor volvió abajo.
Falon estaba inconsciente, con cuerdas rodeando los músculos a través de su
pecho, su cabeza inclinada hacia adelante, mechones de su grueso cabello negro
cayendo al azar en su cara. "Despiértalo", le dijo Víctor al sargento. El
corpulento hombre gruñó y alcanzó un cubo de hojalata medio lleno de agua.
Arrojó el contenido en la cara ensangrentada del mayor, luego arrojó el cubo
ruidosamente. Falon gimió y sus penetrantes ojos azules se abrieron. "Así que
todavía está entre los vivos. Eso es bueno, mayor, ya que tengo algunas noticias
interesantes". "Hay muy poco de interés que puedas decirme, Victor". Damien
miró a sus captores a través de ojos que luchó por mantener abiertos. Le dolían
todos los huesos del cuerpo, las costillas, los músculos y las articulaciones. Se
negó a mirar las paredes que lo rodeaban; Sabía lo que había allí, y si lo
permitía, el horror solo ayudaría a romperlo. Todo era parte del juego. Y

en el concurso de adquisición de información, el sargento sabía exactamente de

qué se trataba. "Entonces crees que no sé nada de interés", dijo Lafon. "Quizás te
interese saber

que mientras estuviste ... ocupado aquí, tu esposa se escapó con su amante". La
frente de Damien se arqueó hacia arriba. "Oh, ¿en serio? ¿Y qué amante es ese?"
"Jules St.

Owen". Lafon le dejó reflexionar sobre las noticias. "Estoy seguro de que lo
recuerdas: guapo, rubio, extremadamente rico y poderoso. Ella ha estado viendo
al hombre por bastante tiempo". "Estás loco si crees que me lo creería". "¿No?
St. Owen fue visto más de una vez frente a su casa, y seguimos a su esposa a una
cita con él en el Café de Valois en dos ocasiones diferentes". El coronel se movió
hacia la luz de las antorchas parpadeantes. "Piénsalo, Falon. Tal vez recuerdes la
forma en que bailó con ella en el baile del Emperador ... la forma en que sus ojos
siempre la encontraron en el castillo del general. Si me di cuenta, seguramente
debes haberlo hecho. Recuerda ... y tal vez lo creas. Escucha el trozo de la
verdad en lo que digo ". Algo se movió dentro de él, al principio solo un
pequeño y discreto hilo de duda, nada más que la mera cinta. Al menos parte de
lo que dijo Lafon era verdad. St. Owen había estado más que un poco interesado
en Alexa, y hubo un momento en que creyó que ella estaba interesada en él.

La duda pareció hincharse, crecer en proporciones amenazadoras, forzando su

presencia no deseada en el frente de su mente. "¿Por qué me dices esto? Incluso
si fuera la verdad, ¿qué esperas ganar?" "La respuesta a algunas de nuestras
preguntas. Ahora que sabe dónde residen las lealtades de su esposa, tal vez nos
diga la verdad suya.

Queremos saber cuánto tiempo ha estado espiándonos". "Trabajo para ti, Victor.
Lo he hecho durante los últimos ocho años. Si crees algo más, entonces eres un
tonto".

"Estamos dispuestos a hacer un trato. La mujer te ha traicionado por segunda

vez.

Olvídate de ella y comienza a pensar en ti mismo. Responde nuestras preguntas

y consideraremos dejarte ir". Damien escupió en el suelo a los pies de Lafon.
"Vete al infierno, Lafon". "Sargento Piquerel. Tal vez pueda convencer al mayor
para que responda a nuestras preguntas". Pero la mente de Damien ya no estaba
en la ronda de golpes brutales que estaba a punto de recibir. Fue sobre Alexa y el
hecho de que Victor Lafon estaba diciendo la verdad. Había conocido al hombre
durante los últimos ocho años. Él no era un mentiroso, y ciertamente era
convincente. Alexa se había ido con St.

Owen. La pregunta seguía siendo: ¿Por qué lo había hecho ella? Damien recibió
el primer golpe al estómago y su cabeza se tambaleó con un dolor nauseabundo.
Sin embargo, todo lo que podía pensar era en su esposa y Jules St. Owen. ¿St.
Owen había descubierto su arresto, se había dado cuenta de la amenaza a Alexa
y había acudido en su ayuda? Era posible, aunque parecía poco probable que lo
hubiera descubierto en tan poco tiempo.

Incluso si él hubiera querido ayudar, ¿por qué lo haría? ¿Por qué arriesgaría su
vida por una mujer que apenas conocía? ¿Y qué hay de las reuniones que Lafon
había mencionado? ¿Por qué habría ido a la cafetería? ¿Qué otra razón podría
tener ella además de la conclusión que Lafon había sacado? Piquerel golpeó un
puño en su mandíbula, y su cabeza se echó hacia atrás. La conciencia se
desvaneció y luego volvió, y con ella, una imagen de Alexa. Ella le estaba
sonriendo, una suave sonrisa de agradecimiento por haber aceptado ayudar a
Jean-Paul. ¿Por qué había ido a St. Owen?
¿Se había convertido ella realmente en la amante del hombre? Las preguntas lo
perseguían, hacían que su interior se retorciera, lo hacía querer dejar que los
remolinos negros lo abrumaran. En cambio vino la respuesta, rápida y dura.
Porque ella todavía no confiaba en él. Porque, aunque ansiaba esa confianza,
nunca había depositado su confianza en el. Ella había querido ir a casa. Tal vez
St. Owen le había prometido ayudarla. Poseía una serie de barcos; Podía verlo
hecho, si sabía que eso era lo que Alexa quería. Jules era conocido por sus
habilidades para seducir, sabía muy bien qué decir y qué hacer. Y a pesar de su
valentía, su esposa seguía siendo ingenua. Pensó en Alexa con Jules y sintió que
un cuchillo le había atravesado el pecho. Tal vez St. Owen la llevaría de vuelta a
Inglaterra. Tal vez quería quedarse allí con ella. Quizás solo pretendía seducirla,
hacerle el amor hasta que se cansara de ella, y luego dejarla.

Damien recibió un golpe en el estómago que lo dobló, pero no pudo igualar el

dolor que sintió en su corazón. El dolor amargo se hinchó, casi exprimiendo el
aliento de sus pulmones, haciendo que un nudo duro se apretara en su garganta.
Lo que le pasará a él ya no importaba. Se temía por Alexa. Alexa. No tenía
forma de saber dónde estaba ella o si alguna vez regresaría a casa. No tenía
forma de saber qué pasaba entre ella y St.

Owen, pero de alguna manera ya

no importaba. Solo sabía que era responsable, que más que nada en este mundo,
quería que ella estuviera a salvo. Solo sabía que no importaba cuanto deseara
poder cambiar las cosas, nunca volvería a ver a su bella esposa.

Capítulo 22

Dame tu mano. Alexa extendió la mano y sus temblorosos dedos estaban

entrelazados en el agarre fuerte y reconfortante de Jules. Podía sentir su fuerza
penetrándola, y a la luz de la pequeña linterna de latón que habían tomado desde
el costado del carruaje, sonrió agradeciéndole miró a su hermoso rostro.
"¿Mejor?" preguntó, su cabello rubio brillaba a la luz reflejada en las paredes.
"Mucho mejor. Estaré bien ahora. Gracias".

"Me da gusto escucharlo." Pero él no soltó su mano, y Alexa se sintió

agradecida.

Bajaron la última de las escaleras que conducían al túnel, y la oscuridad se cerró

a su alrededor. Estaba húmedo y mohoso y había un olor extraño que finalmente
identificó como tela empapada y podrida. Se estremeció al pensar qué

era ese otro olor descompuesto, y sin embargo, no estaba podrido como había
esperado.

Habían pasado varios años desde que usaron este extremo de la cantera, le había
dicho Jules. Los cuerpos que verían hacía mucho tiempo que se habían
marchitado, o los huesos habían sido despojados de la carne por completo.
Cuando doblaron una esquina del túnel y la luz de la linterna proyectó su brillo
misterioso contra las paredes, vio que él había dicho la verdad. Montones de
cadáveres marchitos, muchos de ellos sin cabeza, con sus cráneos separados y
mirando fijamente en dirección a ellos, atrajeron su atención y la mantuvieron en
un hechizo macabro aterrador. Su estómago se apretó violentamente y la bilis se
levantó en su garganta. "Querido Dios en el cielo". Sus dedos apretaron fuerte la
mano de Jules. "Está bien, chérie. No pueden lastimar a nadie ahora". Ella
controló su horror. "Lo ... lo sé. Lo siento. Es solo que ..." "No es necesario que
lo explique. Yo mismo no soy inmune a todo. No creo que sea un espectáculo al
que un hombre en su sano juicio pueda acostumbrarse. Intente mirar sólo delante
de ti. Vamos, debemos darnos prisa ". Se obligó a moverse, con cuidado de
mantener los ojos al frente, sin alejarse del pequeño círculo de luz amarilla. Su
corazón latía frenéticamente mientras forzaba el aire húmedo en sus pulmones.
"¿Qué ... qué es ese sonido?" Se detuvo ante una charla aguda que resonó contra
las paredes del túnel. "No importa. Sigue moviéndote y observa dónde pisas".
"Dime, Jules". "Ratas". Él apretó su agarre y la instó a seguir adelante,
obligándola a ignorar a las odiosas criaturas y el escalofrío helado que se
deslizaba por su cuerpo. "Estamos cerca ahora", susurró él, deteniéndola hasta
que el túnel se abrió de nuevo. "El sonido de nuestras pisadas se escuchará.
Debemos ir en silencio; observar con cuidado dónde pisas". Ella asintió, pero él
no avanzó. "Quédate aquí por un momento. Veré lo que está por venir". La dejó
en el pequeño círculo de luz. Se preguntó cómo podía ver a dónde iba en la
oscuridad sofocante. Ella apenas escuchó sus pasos retroceder en la distancia,
entonces no oyó nada en absoluto. Alexa se estremeció y se apretó la capa con
más fuerza alrededor de ella. En el silencio de la caverna, el agua goteaba del
techo y la tierra se derrumbaba en el suelo a sus pies. Las ratas habían detenido
su charla, pero aún había extraños sonidos en la oscuridad; se alegraba de no
saber lo que eran. Esperó a Jules en silencio nerviosa, mientras se preguntaba
acerca de su marido. Damien estaba aquí abajo

... en algún lugar. Ella rezó para que pudieran alcanzarlo antes de que fuera
demasiado tarde. Un guijarro se escuchó desde la pared en la oscuridad cercana.
Alexa se sacudió y giró hacia el sonido, luego dejó escapar un suspiro de alivio
cuando la cabeza dorada de Jules apareció a la luz de la lámpara. "Lo vi", dijo, y
su corazón se aceleró aún más. "Hay un guardia apostado donde el túnel se
divide nuevamente. Tendré que prescindir del hombre si queremos liberarlo".
"¿Estaba bien?" "Solo vislumbré. Está más abajo en el túnel cerca del final".
"¿Había otros hombres con él?" "Solo vi uno.

Trataré de distraerlo, una vez que haya terminado con el guardia. Mientras lo
vigilo, debes entrar y liberar a tu esposo". Tragó saliva y asintió. "Si algo sucede,
no es difícil encontrar el camino de regreso. Simplemente sige tomando el túnel
hacia la izquierda. Solo hay cuatro vueltas antes de llegar a las escaleras que
conducen a la calle". "Nada va a pasar", dijo con firmeza. "Tendremos a Damien
y luego nos iremos".

"Bien dicho, chérie. No hay duda de que lo haremos, pero por si acaso ...
recuerda quedarte a tu izquierda". Ni siquiera consideraría la posibilidad de que
Jules no se fuera con ellos. En cambio, fijó su mente en la tarea que tenía por
delante y comenzó a colocar con cuidado un pie en silencio frente al otro. Se
ocultaron en el último pasaje antes de la división, y Jules la detuvo a mitad del
corredor. "Debemos dejar la linterna aquí. Una vez que el túnel se ramifique,
podremos ver por la luz en la estación de la guardia". “ Esta bien." Le entregó la
lámpara a Jules y él la colocó cerca del lado del túnel. Un cráneo abierto de boca
abierta cayó en los rayos amarillos de la luz. Los cuerpos estaban apilados como
madera de cordero sobre ella, diez de alto hasta el techo. La piel de los cadáveres
se extendía como carne de res sobre los huesos sin carne, y el pelo largo y
desaliñado de algunos de los cráneos caía en las cuencas de los ojos. Alexa tragó
una segunda oleada de náuseas. "Debemos irnos." "Hay una cosa más." "¿Sí?"
"Tu esposo. Parece que lo han golpeado y se ve muy mal. Pero creo que todavía
podrá caminar". "Querido Dios." "Es un hombre duro.

Probablemente ha sufrido mucho peor". Alexa pensó en eso y rezó para que
nunca más tuviera que enfrentar tales circunstancias. Moviéndose a través de la
oscuridad, hicieron los últimos metros hasta la división del túnel, y el suave
resplandor de la linterna del guardia comenzó a allanar el camino. Jules la llevó
a las sombras y le entregó un cuchillo de hoja corta. "Parece estar atado muy
fuerte. Necesitarás esto para cortar las cuerdas. Me encargaré de la guardia.
Quédate aquí hasta que regrese". Se encaminó hacia delante en silencio,
deteniéndose cuando un guijarro crujió bajo sus pies y el guardia giró sus ojos en
busca de las sombras. Satisfecho de que no había nada malo, el hombre comenzó
a alejarse y Jules se deslizó detrás de él. Envolviendo un brazo fuerte alrededor
del cuello del hombre más pequeño, lentamente comenzó a apretar. Alexa se
mordió el labio mientras el soldado luchaba y trataba de soltarse, pero en
segundos Jules lo había silenciado. Arrastró al guardia hacia las sombras y arrojó
su cuerpo inconsciente a la tierra. Un ruido sonó en el pasillo delante de ellos.
"Eh, Henri, ¿eres tú?" Era la voz del soldado que había estado parado en el túnel
al lado de Damien. Jules instó rápidamente a Alexa al lado opuesto del túnel,
mientras que el corpulento hombre comenzó lentamente a regresar hacia su
amigo. "Eh, Henri!" gritó, y Jules murmuró algo a cambio. "Nom de Dieu, es
mejor que no te vayas a nadar esa patis podrida que tu tío elabora". En el
momento en que el hombre entró en la oscuridad, Alexa se deslizó detrás de él,
dejando el destino del soldado a Jules. Escuchó los sonidos de pelea detrás de
ella, escuchó los gruñidos y gemidos de los hombres que golpeaban, pero no
perdió tiempo en considerar el resultado. En su lugar, corrió hacia la segunda
pared de luz al final del pasaje, directamente hacia el hombre de cabello oscuro
desplomado en su silla.

"Damien?" Su voz tembló cuando se arrodilló a su lado. "Damien, mi amor, soy

Alexa".

Ella dijo las palabras con suavidad, alisando los mechones negros y húmedos de
su cabello. Se agitó cuando sus dedos tocaron su frente, se despertó y levantó
lentamente la cabeza. El miedo por él la atravesó, y lástima y un pozo de amor
que no se parece a nada que ella haya conocido. "Alexa?" Damien repitió el
nombre en una voz cargada de dolor y fatiga. Su cabeza giró y los mareos lo
invitaron a regresar a la seguridad de la inconsciencia. Intentó abrir los ojos,
pero el mundo se veía borroso y oscuro, y el tiempo parecía haberse reducido a
momentos inconmensurables aún más lentos que el latido inestable de su
corazón. Tal vez por eso creía haberla oído decir su nombre.

Unos dedos fríos recorrieron su mejilla. "Sí, querido, estoy aquí. He venido para
sacarte de aquí". Intentó humedecerse los labios, para dar sentido a lo que estaba
oyendo, pero algo lo detuvo de la pesadilla que enfrentaría una vez que sus ojos
se abrieran. Murmuró algo en su lugar y escuchó una suave respuesta, luego
sintió un tirón en las cuerdas alrededor de su pecho y se dio cuenta de que
alguien trataba de cortar sus ataduras. El cuchillo que brilló a la luz de la
lámpara se movió frenéticamente. La primera cuerda se aflojó y, sin su apoyo, se
inclinó hacia adelante y se habría caído si un brazo delgado no lo hubiera
agarrado de los hombros y lo hubiera apoyado en su silla. "Está bien, querido",
dijo la mujer con una voz al borde de las lágrimas. "Vas a estar bien tan pronto
como te saquemos de aquí". "Alexa ...?" La palabra salió en un suave aliento de
aire, pero sabía que no podía ser. Luchó contra el temblor que repentinamente se
había apoderado de su cuerpo. Esta vez él abrió los ojos y se posaron en su
rostro. Labios de color rojo rubí, pelo castaño oscuro ...

los ojos verdes más bonitos que jamás haya visto. "Tú ... regresaste ...", dijo, con
su mente todavía negándose a funcionar, sabiendo que ella no podría haber
venido. Sus dientes se apretaron contra su tembloroso labio inferior. "Dios mío,
¿pensaste que te dejaría?" "St ... Owen. Te fuiste con ... St. Owen". Se sintió
tonto diciendo las palabras en voz alta. Alexa no podía estar allí. Estaba
hablando con una ilusión. Echó un vistazo a las pilas de cadáveres
espeluznantes, a los cráneos cortados y los cadáveres sin cabeza. No era de
extrañar que estuviera perdiendo la cabeza, estaba atrapado en las entrañas del
infierno. "No, mi amor," la suave voz se calmó cuando el cuchillo cortó con
fuerza la cuerda que rodeaba sus piernas. "No me fui con Jules.

Nunca te dejaría. Nunca". "Alexa ..." Parecía que no podía dejar de decir su
nombre, no podía apartar la mirada de la imagen de ella.

Sintió una punzada de dolor en su corazón. Pensó en la noche en que ella había
venido a él a la posada, en los sentimientos que había tenido por él y la forma en
que la había lastimado. Le dolió mucho, le hizo querer maldecirse por las cosas
que había hecho. "Todo va a estar bien", dijo la voz suave, el cuchillo todavía en
movimiento, el encantador espectro que atormenta en el brillo misterioso de la
lámpara. Locamente, se encontró a sí mismo creyendo que podría ser así.
"Damien,

¿puedes escucharme?" Ella le cogió la barbilla con sus dedos suaves y delgados
y lo obligó a mirarla. Él asintió, preguntándose cómo todo podría parecer tan
real.

"Damien, te quiero". Las palabras trajeron un nudo rápido y duro a su garganta.

Miró fijamente la ilusión a sus hermosos ojos verdes, deseando poder deslizarse
en los brazos de la hermosa visión que decía las palabras que había querido
escuchar durante tanto tiempo. ¿Cuántas personas en su vida las había dicho
alguna vez?
Menos aún fueron los que realmente se referían a ellos. "¿Me has oído?" —dijo
la voz, agitando suavemente su hombro. Las últimas palabras salieron rotas.
"Dije que te amo." Las lágrimas quemaron el dorso de sus ojos. Intentó evitar
que cayeran, trató de alejarlos, pero se formaron en grandes gotas y comenzaron
a deslizarse sobre sus mejillas. "Dilo de nuevo", susurró. "Dilo una vez más
antes de que te vayas". "¡No me voy! ¡No sin ti! Te amo", dijo en un sollozo.
"Tanto me duele.

Tanto, creo que voy a morir por eso. Querido Dios, Damien, por favor, dime que
entiendes lo que estoy tratando de decir". La imagen se hizo más vívida y
parecía que lo decía en serio. Profundas líneas de preocupación grabaron su
rostro, y él vio su terrible miedo por él. Ella lo amaba. Y ella no se había ido con
Jules. "Tú

... no fuiste," susurró. "No te fuiste". "Nos vamos de aquí juntos", dijo mientras
la última cuerda que lo ataba se liberó. "Maldita sea, nos vamos de este lugar
juntos!"

Ella lo sacudió de nuevo, pero él todavía no podía levantarse. "Estás mejor ...
con St.

Owen", dijo a la visión, palabras que había pensado antes pero se negó a admitir.

"Yo ... no soy bueno para ti. Todo lo que hago es lastimarte. Ya ni siquiera sé
quién soy". No había querido decirlo. Ni siquiera sabía de dónde habían salido
las palabras, solo que eran la verdad. Demasiadas mentiras. Demasiados juegos.
Demasiados años de engaño. Al final solo se había engañado a sí mismo. Una
mano delgada le tocó suavemente la mejilla. "Sé quién eres", dijo la visión.
"Eres la suma de todas las partes que has jugado. Eres todo lo que siempre quise,
todo lo que siempre necesité en un hombre, y amo todo lo que eres". Vio su
expresión llena de lágrimas y el amor por él se reflejó en sus ojos. El dolor en su
corazón pareció aliviarse, y por primera vez la oscuridad en su mente comenzó a
desvanecerse. La sala nadó erráticamente y luego se enfocó bruscamente. El
zumbido se había detenido en sus oídos. El tiempo y el ritmo de su corazón
volvieron a la normalidad. "Alexa

..." susurró, asombrado al descubrir que su imagen aún permanecía, que Alexa
estaba realmente allí. "Dios mío, ¿qué estás haciendo aquí?" Ella ahuecó su
rostro entre sus manos temblorosas y presionó un suave beso en sus hinchados
labios. "No hay tiempo para explicar. Tenemos que salir de aquí". Deslizando un
brazo debajo de sus hombros, ella lo ayudó a levantarse y él se apoyó
pesadamente contra ella. "No deberías haber venido. Debiste haberte ido con St.
Owen, haberte puesto a salvo.

Debiste haber ..." "Hay muchas cosas que debería haber hecho. Pero esto fue lo
más importante. Ahora es el momento para nosotros".

Con su mente empezando a funcionar, Damien asintió y juntos salieron del túnel.
El brazo de Alexa debajo de sus hombros lo apoyó, y cuando llegaron a la luz de
la estación del guardia del perímetro, sus pasos comenzaron a estabilizarse.
Cogió la lámpara que descansaba sobre una mesa de madera tallada a lo largo de
una pared y continuaron por el pasillo. Cuando llegaron a un cruce en el túnel,
ella se detuvo.

"Jules vino conmigo. Sabía que te habían traído aquí. Sabía una forma de entrar.
Él es el que se hizo cargo de los guardias". Miró a su alrededor pero no vio nada.
"Querido Señor, algo debe haber sucedido. Él debería estar esperándonos aquí".
Damien se apartó de ella. Le tomó toda su voluntad simplemente dejarla ir.
"Quédate en las sombras".

"Pero no eres lo suficientemente fuerte ..." "Ahora que estás aquí, estaré bien".
Tomó la lámpara y se apartó de ella, un poco torpemente al principio, luego con
más certeza y determinación. Alexa había arriesgado su vida por él. Ella le había
dicho que lo amaba, y él sabía muy bien cuánto la amaba.

Alguien gimió en la oscuridad, y él se quedó quieto mientras se esforzaba por

escuchar. Otro gemido bajo. Damien se movió hacia el sonido y también lo hizo
Alexa.

"Por aquí", la llamó suavemente, con una nota áspera en su voz mientras miraba
al hombre en las sombras. St. Owen yacía inmóvil en un creciente charco de
sangre. Un cuchillo con mango de hueso brillaba a la luz de la lámpara. A unos
metros de distancia, el sargento Piquerel estaba tendido en un montón, con el
grueso cuello doblado en un ángulo antinatural. Damien escuchó el susurro de
las faldas cuando Alexa se arrodilló a su lado. "Querido Dios, oh, querido Dios,
no Jules". Al sonido de su nombre, el hombre rubio abrió sus ojos azul claro. Él
sonrió cuando vio a Alexa y que Damien estaba allí de pie junto a ella.
"Entonces
... chérie ... todo esto no ha sido en vano ... después de todo. Has encontrado a

... tu hombre ... ahora debes ... ir". Alexa se mordió el labio. "Jules ..." Damien
escuchó el dolor en su voz mientras alcanzaba la mano del hombre rubio. En el
pasado él habría estado celoso, ahora solo sentía un fugaz arrepentimiento de
que su esposa hubiera perdido a un amigo tan bueno y leal. St. Owen le apretó la
mano. "Haz ... como te digo, chérie. Toma a tu esposo ... y haz que tu escape sea
bueno". "No puedo dejarte, Jules. No lo haré. Damien, dile que no lo vamos a
dejar aquí". Era lo más inteligente que hacer. Él lo sabía y también lo hizo St.
Owen. Cada minuto era crucial, cada segundo desperdiciado podía significar una
muerte segura. Pero una mirada a la torturada expresión de Alexa y él sabía que
iba a renunciar a su vida antes de que la decepcionara otra vez. "No te estás
yendo tan rápido, St. Owen. Los tres estamos saliendo de aquí". Balanceándose
inestablemente sobre sus pies, Damien se inclinó hacia adelante y también lo
hizo Alexa. "No hay ...

tiempo", protestó el francés, pero ninguno de los dos le prestó atención. Juntos lo
obligaron a ponerse de pie, luego Alexa sacó un montón de tela de su camiseta y
se la metió en la herida del pecho. Jules gimió débilmente y dejó caer la cabeza
hacia adelante. Damien deslizó un brazo debajo de un hombro y Alexa el otro.
Los tres se tambalearon por el pasillo. "Mantente a la izquierda", le ordenó
Alexa cuando llegaron a una división en el túnel. Volvieron a tropezar, pero
tuvieron que detenerse varias veces para descansar y estabilizar sus miembros
temblorosos. Cuando llegaron a las escaleras que conducían a la calle, no podía
creer que hubieran llegado tan lejos.

"Esto no será fácil", dijo entre respiraciones agitadas. "Podemos hacerlo", dijo
Alexa, y recordó cuando ella le había dicho lo mismo a Jean-Paul. Al apuntalar
sus fuerzas, despertó a St. Owen y comenzaron a subir las escaleras. Alexa puso
todo su peso contra el hombro del francés y los tres se tambalearon hacia arriba,
con un pie inestable frente al siguiente, cada paso doloroso e incierto, sin
embargo, estaba lleno de una creciente esperanza de que realmente pudieran
hacerlo. Los ruidos sonaban en el túnel detrás de ellos y el miedo apretó su
estómago. ¿Había regresado Lafon y lo había descubierto? ¿Acaso el coronel y
sus hombres corrían tras ellos incluso ahora, corriendo por los pasajes
espeluznantes, en sus intenciones por atraparlos? Combatió sus miedos y la bilis
en su garganta ante el destino que sufrirían si fracasaran. Por fin salieron a la
calle. El aire fresco de la noche lo revivió. Respiró hondo en sus pulmones. "El
carruaje está a la vuelta de la esquina", dijo Alexa, respirando casi tan rápido
como el. Él asintió, acumulando cada onza de su fuerza. Miró a la derecha y
luego a la izquierda y rápidamente por encima de su hombro. No había nadie en
la calle, excepto un gato amarillo callejero y un borracho desmayado en la
cuneta. Llegaron al carruaje y St. Owen se levantó lo suficiente para hablar.
"Vaya ... al ... Hotel Marboeuf. Estarán seguros ... allí. Bernard puede ... ayudar".
Cuando lo empujaron dentro del carruaje, él gimió, luego volvió a caer en la
inconsciencia. Damien lo apoyó con cuidado en el asiento del pequeño faetón
negro, sostuvo sus costillas doloridas mientras Alexa lo ayudaba a subir, y luego
cayó pesadamente contra el asiento. Apenas se dio cuenta cuando Alexa subió,
recogió las riendas y giró el pequeño medio de transporte hacia la calle. Damien
cerró los ojos por un momento, tratando de reunir más fuerza. Debió haberse
desmayado, porque cuando miró a su alrededor otra vez, el faetón estaba
entrando al establo en la parte trasera del Hotel Marboeuf y un enorme hombre
barbudo caminaba a su lado, mirando con preocupación en el asiento. "Es Jules",
le explicó Alexa al hombre que solo podía ser el hombre de St. Owen, Bernard.
"Ha sido gravemente herido y mi esposo también

necesita ayuda". El hombre barbudo se estiró y cuidadosamente levantó a Jules

en sus brazos. El hombre robusto lo acunó como un bebé contra su pecho de
barril. "Me encargaré de él. ¿Qué hay de ti, m'sieur? ¿Estás seguro de que puedes
hacerlo por tu cuenta?" "Lo haré", dijo Damien. Nunca había estado más
decidido. Alexa se acercó a él. "Te ayudare." Ella bajó primero del carruaje,
luego dejó que él se apoyara en ella para apoyarse mientras bajaba por su propio
pie. Ella estaba allí para ayudar, Damien se dio cuenta, tal como dijo. La verdad
era que ella siempre había estado allí para él. Esta noche, sin inmutarse por los
horrores de las catacumbas. En el castillo, defendiéndolo de su hermana y su
madre, incluso esa noche en la playa cuando Bewicke había venido y ella había
creído que era un traidor. Aun así, ella se había arriesgado a salvarlo. Ella lo
había apoyado como ninguna mujer lo había hecho, y muy pocos hombres. Sin
importar lo que pasara, él nunca lo olvidaría ... o las tiernas palabras que ella
había dicho. Ahora era el momento de que él estuviera a su lado. Quería verla a
salvo, y nada, nadie, ni siquiera el Grande Armée de Napoleón, iba a detenerlo.
Alexa apenas notó el peso pesado de su esposo cuando ella lo ayudó a cruzar el
patio hacia el alto edificio de piedra que pronto será su refugio. Todo lo que
podía pensar era en cómo lo había mirado en ese infierno que era su prisión, la
expresión en su rostro cuando ella le había dicho que lo amaba. La había mirado
durante largos y desgarradores momentos, luego sus hermosos ojos azules se
llenaron de lágrimas. Apenas podía creerlo. Un hombre tan duro, tan asustado de
mostrar sus sentimientos, sin embargo, brillantes gotas de humedad se
derramaron sobre sus mejillas. Dilo otra vez, había dicho, con una mirada feroz
de anhelo barriendo su cara maltratada. Tengo que escucharte decir una vez más.
El corazón de Alexa se retorció ante el recuerdo. Ella nunca podría haber
adivinado lo mucho que había deseado oír las palabras; sólo deseaba haberlos
dicho hacía mucho tiempo. La miró y le dijo que debería haberse ido con Jules
St.

Owen, que había creído que lo había traicionado, pero que solo pensaba en su
seguridad. Incluso ahora las lágrimas brotaban solo de pensarlo. Alexa las
parpadeó. "¿Como estas?" ella pregunto gentilmente Podía sentir sus músculos
tensos mientras lo guiaba a través de la puerta, pero con cada paso que daba,
parecía estar fortaleciéndose. "¿Te sientes mejor?" "Mejor de lo que esperaba."
Se volvió y besó ligeramente sus labios. "Gracias a ti." El corazón de Alexa dio
un vuelco. Se dirigieron a la cocina y él se detuvo. "¿Qué pasa?" preguntó ella,
preocupada por que él se detuviera, la preocupación se arremolinó pesadamente
dentro de su pecho.

"Necesito algo para atarme las costillas". "Quédate aquí. Ya vuelvo". Cuando él
se apoyó contra un bloque de cortar, ella se giró para irse, pero una voz desde la
esquina detuvo el movimiento. "Te conseguiré algo". Una mujer de cabello gris
terminó de colocar una tetera pesada sobre el fuego, y un poco de agua se
derramó y luego se elevó en un estallido de vapor. Se apartó del fuego y salió
silenciosamente de la cocina, volviendo unos momentos más tarde con una ropa
de cama recién lavada, que comenzó a desgarrar en tiras. "Merci beaucoup", dijo
Alexa suavemente, aceptando el vendaje improvisado cuando Damien se quitó la
camisa ensangrentada. Su estómago se tensó ante la masa de moretones que
cubrían sus costillas, a la sangre seca que cubría el pelo negro y rizado de su
pecho.

"Siéntate", le ordenó un poco más ferozmente de lo que había querido. "Necesito

limpiar esos cortes y moretones". Respiró bruscamente para calmarse, sabiendo
que estaba cerca de desmoronarse y determinó que no iba a suceder. La mujer
apareció mágicamente de nuevo, proporcionando trapos y una cacerola de agua
hirviendo. Las manos de Alexa temblaron mientras trabajaba sobre la carne
desgarrada y ensangrentada de Damien. Él debe haber sentido su preocupación,
porque tomó su mano, la levantó suavemente y presionó sus labios contra la
palma. Ninguno de los dos habló; la mujer estaba allí, después de todo, y había
una expresión tan tierna en su rostro que parecía que no se necesitaban palabras.
Hacía que sus entrañas revolotearan y una suavidad se adueñara de su corazón.
Cuando terminó de lavar las abrasiones, envolvió el vendaje de lino alrededor de
sus costillas, tratando de ignorar su agudo siseo de dolor y el dolor de respuesta
que ella sentía por él dentro de ella. "Lo ... lo siento. No quise lastimarte". Solo
negó con la cabeza. "No lo hiciste. Nada de esto ha sido tu culpa, nada de eso".
Un dolor se levantó en su pecho porque sabía que no era la

verdad. "Desearía que eso fuera cierto, pero desafortunadamente no lo es. Todo
lo que ha sucedido ha sido culpa mía". Levantó la vista para ver a la anciana salir
de la habitación, la puerta se cerraba silenciosamente detrás de ella. "Jules y yo
...

nosotros fuimos los que robamos los planos". El aliento escapó suavemente de
sus pulmones. "¿De eso se trata? ¿Descubrieron el robo de los planos?" Ella
asintió, apenas capaz de mirarlo a los ojos. "Seguramente te lo han dicho." "No.
Me estaban atacando, tratando de averiguar cuánto sabía". Alexa se mordió el
labio. "¿Cuándo lo hiciste?"

"La noche en que Moreau te llamó a su oficina". "¿Dónde están los documentos
ahora?"

"Los enviamos al norte. Jules tiene un barco que se dirige a Inglaterra. Los
planos se están entregando al general Wilcox". Damien solo asintió. "Escuché
que St. Owen se oponía a las políticas del Emperador. Nunca hubiera adivinado
lo fuerte que se oponía".

"Wilcox le pidió que me ayudara. Quería decírtelo, pero ..." "Pero tenías miedo
de confiar en mí". "Sí." "¿Y ahora?" preguntó. "Ahora yo ... me doy cuenta de
que nada de eso importa. Te amo. No me importa lo que hayas hecho o por qué.
No me importa en qué crees. Y si es en serió lo que dijiste esa noche al lado del
Siena ... si me amas un décimo tanto como yo te amo, no importa a dónde
vayamos, mientras estemos juntos ". La tomó en sus brazos y hundió la cara en
su cabello. Bajo sus manos, ella podía sentir los latidos constantes de su corazón.
"Lo dije en serio", susurró. "Me refiero a cada palabra. Te amo, Alexa. Más que
a la vida misma. Te amo y nunca quiero arriesgarme a perderte de nuevo". Su
corazón se hinchó de alegría ante sus palabras. Ella deslizó sus brazos alrededor
de su cuello y lo abrazó contra ella. Sólo la preocupación que sentía por sus
costillas rotas y magulladas la convenció de liberarlo. Ella comenzó a decir algo
más, pero la mujer de pelo gris abrió la puerta. "M'sieur St. Owen ... está
preguntando por ti. Debes seguirme arriba". Su estómago se retorció con un
nuevo ataque de preocupación. Querido Dios, él había sido un amigo tan querido
y leal. "Al menos está consciente", dijo Damien. "Eso es una buena señal".
Alexa tomó su mano y juntos salieron de la cocina, dirigiéndose a las escaleras.
Damien hizo una mueca con cada paso hacia arriba, pero finalmente llegaron al
rellano en la parte superior. "Por aquí, m'sieur". La anciana los condujo por el
pasillo hacia una habitación grande con pesadas cortinas de seda y techos
moldeados. "Jules ..." Alexa se apresuró hacia él y se arrodilló preocupada junto
a su cama. Su rostro era ceniciento, sus labios se adelgazaban en una mueca
silenciosa de dolor. Ella miró a Bernard. "El se… ?" "'El va a vivir, no gracias a'
esa imprudencia. Mon Dieu, pero el hombre 'burlo la muerte".

"¿Podrá viajar? No puede quedarse aquí. Lo buscarán. Tendrá que abandonar la

ciudad".

"Lo veré hecho", dijo Bernard, "así como haré lo mismo por ti". Se volvió para
mirar a Jules y vio que tenía los ojos abiertos. "Oh, Jules, lo siento mucho". Las
lágrimas se derramaron sobre sus mejillas. "No lo lamentes ... chérie. Si no fuera
por ti y por el comandante ... no estaría vivo". "Tendrás que irte, Jules. Están
obligados a descubrir tu parte en esto. Querido Dios, has perdido todo". Sus
labios se curvaron ligeramente en una sonrisa. "Soy un hombre del mar ...
¿recuerdas? Hay una docena de puertos a los que puedo llamar mi hogar. Y el
dinero ... no es un problema". "Oh, Jules, ¿cómo puedo pagarte?" "Una de tus
hermosas sonrisas, chérie ... es más que suficiente pago". Se volvió para mirar a
Damien, su mirada llena de dolor, buscaba, tratando de descifrar la verdad. "Eres
... un hombre muy afortunado ...

Mayor Falon". Su mirada se desvió hacia Alexa. "Tu bella esposa ... te quiere
mucho".

Damien encontró su intensa mirada de lleno. "No tanto como la amo yo." Los
ojos claros de Jules lo sostuvieron. "Si eso es así ... entonces espero que hagas lo
que te digo".

"¿Que es?" "Viaje al norte. Bernard puede sacarlo ... fuera de la ciudad. Soy
dueño de barcos en Le Havre. Uno pronto estará navegando hacia América. He
estado allí. Es un buen país ... fuerte con ... muchas oportunidades. Su pasado

... No importa. Te prestaré un poco de dinero ... te ayudaré a comenzar ...

"Damien lo interrumpió. "Eres un buen hombre, St. Owen. Espero que algún día
me llames amigo, ya que te hiciste amigo de Alexa. En lo que respecta al otro, el
norte a Le Havre está bien, pero el barco que tomemos será el que sea. nos
llevará a un puerto neutral para que podamos regresar a Inglaterra. Regresaré a
mi esposa a su casa ". Alexa se puso de pie, la incertidumbre le atravesó el
corazón. "Pero no podemos volver allí. Si te atrapan, te matarán, y si te vas, no
quiero quedarme. No sin ti.

Quiero ir contigo". Damien solo sonrió. "Algún día, mi amor, aprenderás a

confiar en mí. Regresaremos a casa juntos, de regreso a Castle Falon. Todo lo
que te dije fue la verdad". Sus rodillas casi se doblaron con la ola de alivio que la
recorrió. "Gracias a Dios." "Dios y Jules St. Owen", dijo, extendiendo la mano
para agarrar la mano del rubio. Otra breve sonrisa tocó los labios de Jules. "Tal
vez algún día nos volvamos a encontrar. Mientras tanto ... deberías irte. Bernard
te llevará hasta el borde de la ciudad. Habrá alguien que te llevará al norte. Si te
das prisa

... todavía puedes tomar el pequeño barco navegando para Inglaterra ". Se volvió
y miró a Alexa. "Podría ser bueno ... Chérie ... entregar esos planos tú misma".

Hubo una oleada de movimiento después de eso. Antes de que ella lo supiera,
estaba besando la mejilla de Jules en despedida, siendo sacada de la habitación,
bajando las escaleras y siendo acomodada en la plataforma de un carro. La
pequeña bolsa de viaje que había sacado de la casa estaba tirada con ella, así
como algunas mantas y comida. Damien subió y una lona fue arrojada sobre
ellos, luego una gruesa capa de paja. Se colocaron varias ovejas que se movían
encima, el olor de su lana húmeda se filtraba por el lienzo. Bernard se subió al
carro y el pesado transporte rodó desde el establo hasta los adoquines que salían
de la ciudad. Sorprendentemente, dentro de sus incómodos escondites, Damien
se quedó dormido. El agotamiento y el dolor se habían cobrado su peaje,
dejándolo debilitado y vulnerable como ella rara vez lo había visto. Las lágrimas
tocaron sus ojos cuando se dio cuenta de lo fuerte que aún él le aferraba la mano.
Y que sus maltratados labios fueron presionados suavemente contra ella.

Capítulo 23

Damien yacía sobre la cama en su pequeña habitación en el ático en Les Deux

Poisson, una posada llamada Los dos peces que se encontraba en el muelle de Le
Havre, con vistas al río. Al otro lado de la calle adoquinada de abajo, los altos
mástiles de los barcos de vela se mecían suavemente con la brisa de la tarde, sus
aparejos como campanillas de latón resonaban en el aire salado que soplaba
desde el mar. Amaba el olor. Le recordó a Falon, y que con suerte pronto estarían
en casa. No podía esperar para llegar allí, nunca había deseado tanto ver a
Inglaterra. Pero nunca había tenido una esposa que amara o un futuro que luciera
brillante en lugar de estéril. Alexa estaba allí de pie, mirando por la ventana, con
sus delgados hombros tensos por la preocupación que los había agobiado desde
que ella había venido por él en el túnel. Llevaba solo su camisa, su largo y
sedoso cabello cepillado y colgando casi hasta sus caderas. Ella se había bañado
mientras él había estado durmiendo; ahora se veía preocupada, mirando por la
ventana, explorando la calle de abajo en busca de soldados que pudieran llegar
para buscar en la posada. "Alexa, amor, ven aquí", dijo en voz baja. La había
estado observando durante algún tiempo, atrapado en el suave ascenso y
descenso de sus pechos, los tentadores movimientos de sus caderas debajo de la
fina tela blanca de ceda. Se volvió y una suave sonrisa curvó sus labios. "Pensé
que estabas durmiendo." "No desde hace un tiempo". Él sonrió. "He estado
disfrutando la oportunidad de verte. Sólo deseo que no te preocupes". Sus ojos
recorrieron su hermoso rostro mientras caminaba hacia él, notando las leves
sombras púrpuras debajo de sus ojos, las débiles líneas que bordeaban su frente.
"Joseph es un hombre capaz. Está vigilando afuera cerca del frente". El hombre
de St. Owen los había llevado al norte de París, y su habilidad

y astucia los había llevado a salvo hasta ahí. "Nos avisará si hay alguna señal de
problema". Damien esperaba que sus palabras la tranquilizaran. En verdad,
estaba lo suficientemente preocupado por ambos, como lo había estado durante
los últimos tres días, que fue la duración de su agotador viaje por todo el país. A
ninguno de los dos les sirvió de nada, y en cuanto oscureciera, si la suerte
continuaba, se irían de Le Havre y se dirigirían al norte hacia la pequeña aldea
de Etretat, donde su pequeño velero lo estaría esperando. Alexa se le acercó
junto a la cama. "¿Como te sientes?" Le dolía la cabeza y también las costillas.
Era una masa de moretones morados desde la parte superior de su cabeza hasta
las plantas de los pies. Aún así, una mirada a sus grandes ojos verdes, esos
pálidos labios rosados, una mirada a las puntas de sus senos empujando contra la
delgada tela blanca, y su cuerpo se endureció con ganas. Él le sonrió
cálidamente. "En este momento, me siento solo". Pasó un dedo por la suave piel
blanca en el interior de su brazo. "¿Por qué no te unes a mí?" Estaba desnudo
debajo de las sábanas, y ya su eje presionaba con fuerza contra la colcha. "Me
temo que no tengo mucho sueño". Él sonrió con malicia. "Yo tampoco." Sus ojos
se ensancharon.
"Seguramente no puedes querer ..." Un rubor se levantó en sus mejillas. "Dios
mío, Damien, estás herido. Tus pobres costillas no podrían soportar ese tipo de ...

esfuerzo". El rubor se hizo más profundo y ella desvió la mirada. Damien rió
suavemente. "No sería fácil, te lo concederé. Tal vez solo besarte sería
suficiente".

Ella dudó solo un momento. Inclinándose hacia adelante, ella presionó un suave
beso en sus labios, y el aroma de las rosas surgió de su cabello recién lavado. Él
atrapó la parte posterior de su cuello y acercó su boca a la suya en un beso que
fue mucho menos suave. Le pasó la lengua por el labio inferior, jugó con las
comisuras de su boca hasta que ella se abrió y luego probó la dulce y oscura
caverna que había dentro. Extrañaba su suave gemido de placer. "Creo, mi amor,
que quizás te sientas tan sola como yo".

Enmarcó su cara entre sus manos y profundizó el beso, chupando su lengua en

su boca antes de que sus manos se desviaran hacia sus pechos. Los ahuecó,
jugueteó con los pequeños brotes erectos y rígidos y la sintió temblar, luego bajó
la cabeza y se llevó uno a la boca. "Damien

..." Entrelazando sus dedos en su cabello, ella arqueó la espalda para que él
pudiera tomar más de ella. La camisa se humedeció por sus atenciones, se volvió
translúcida y aún más seductora cuando se pegó contra sus curvas tentadoras.

Continuó con un fervor aún mayor, y tenía a Alexa retorciéndose cuando alcanzó
el dobladillo de la prenda y lo levantó sobre su cabeza. Un gemido bajo salió de
su garganta al ver sus preciosos pechos desnudos con sus pequeñas aureoles
rosadas. Él los succionó y sintió que su delgado cuerpo temblaba. "Nosotros ...
no podemos hacer esto". Ella se apartó un poco de él. "Tus pobres costillas
magulladas nunca

..." "Tal vez pueda pensar en una manera". Se inclinó hacia delante, le rodeó el
pezón con la lengua y le mordió la punta con suavidad. "Si me quedara aquí y tú
te subes sobre mi ..." Él apartó la ropa de cama, revelando su excitación
endurecida, y escuchó su suave respiración. "¿Qué… si te lastimo?" "Estoy
dispuesto a asumir el riesgo."

Alexa miró hacia el poderoso cuerpo de su esposo, admirando sus sólidos y

musculosos hombros, su pecho cubierto de pelo, su vientre plano y sus caderas
estrechas. "Tengo una idea mejor", dijo. Trepando con cuidado sobre el colchón,
se inclinó hacia delante y lo besó, no con el suave beso que estaba segura de que
él esperaba, sino con un ardiente beso que hizo que los músculos de su estómago
se tensaran y su eje se elevara y se endureciera aún más. Regó cálidos besos a lo
largo de su mandíbula, luego continuó por su cuello, sobre sus hombros y sobre
su pecho. Se detuvo en sus pezones planos de cobre, disfrutando de la sensación
masculina de ellos, áspera y dura debajo de su lengua, luego se movió más
abajo, más allá de su ombligo, se detuvo allí para besarlo, luego burlándose de él
con sus labios mientras su boca se arrastraba implacablemente hacia abajo.
"Alexa, ¿qué en el nombre de Dios ...?" Pero no tenía que haber preguntado,
porque en ese momento su mano se envolvió alrededor de su dureza y su lengua
se movió sobre la larga y cálida longitud de él. Ella escuchó su bajo gemido de
placer cuando comenzó a acariciarlo. Los largos músculos de sus muslos se
tensaron y una pequeña emoción se disparó a través de ella. Desde esa noche en
la biblioteca, se había preguntado si podía hacerle lo que él le había hecho, y esta
noche quería complacerlo. Todavía no estaban fuera de peligro, y ambos lo
sabían. Si algo sucediera, que Dios no lo

quisiera, los atraparían o incluso los matarían, ella quería que estos últimos
momentos los recordara, los llevara a través del tiempo y más allá. Ella lamió su
dura longitud lentamente, luego abrió su boca y lo tomó tan profundamente
como pudo, su lengua haciendo cosas perversas en su piel caliente y tensa. Se
sentía como un satén sobre acero, y su sabor a almizcle masculino hizo que la
humedad se acumulara entre sus piernas. "Dulce Cristo", susurró, con tono
áspero y ronco, "No puedo ... no podré ...

Alexa, no puedo soportar mucho más". Aun así, no vaciló, su boca y su lengua
implacables. Tenía la intención de liberarlo, darle placer sin lastimarlo, mostrarle
lo mucho que lo amaba de una manera que no olvidaría, pero cuando se inclinó
sobre él sobre sus manos y rodillas, el se movió un poco, la acercó hacia el. Sus
muslos se separaron cuando él se acomodó debajo de ella, con la cabeza apoyada
en una almohada entre sus piernas. "Dos pueden jugar en este juego", dijo
suavemente antes de que su lengua pasara por su muslo y sus labios presionaran
cálidos besos contra su carne.

Querido Dios, ¿qué estaba haciendo? Ella se dio cuenta de su intención, incluso
cuando él agarró sus caderas y su boca se cerró sobre el brote duro y suave que
latía con calor en el centro de ella. Un pequeño grito se escapó ante los fuegos
que agitó y las sensaciones oscuras eróticas que brotaban dentro de ella. Intentó
renovar sus esfuerzos para brindarle placer, ignorar las cosas vergonzosas que
estaba haciendo y el calor que rugía a través de su cuerpo, pero cuando su lengua
cálida comenzó a acariciarla suavemente, cuando sus dedos se deslizaron dentro
y comenzaron a acariciarla. El mismo ritmo implacable que su boca, el calor
puro rugía por sus venas. Oleadas de llamas corrían por su cuerpo, haciendo que
sus entrañas temblaran y se apretaran. Pinchazos de dulzura explotaron dentro de
ella, la rompieron en mil pedazos. "Damien, querido Dios!"

Ella arqueó la espalda y se entregó a las ardientes sensaciones, a los espasmos de

placer que envolvían su cuerpo, los estallidos de rojo y oro en su mente, y la
deliciosa dulzura que le recorría las extremidades. Cuando terminó, se sintió
debilitada y temblorosa, apenas capaz de moverse. Finalmente, ella se apartó de
él, pero todavía no se fue. En cambio, ella se volvió y presionó un suave beso en
sus labios. "Eso no fue exactamente como lo tenía planeado". Otro beso cálido y
luego ella sonrió. "Ahora es tu turno." "Pero ..." "Prométeme que no te moverás,
no quiero lastimar tus costillas". Brillantes ojos azules se posaron en su rostro.
"Eso, mi dulce esposa, es mucho más fácil de lo que parece". Ella lo besó de
nuevo, y Damien le devolvió el beso, larga y profundamente, hasta que la tuvo
temblando. Obligándose a controlarse, se colocó a horcajadas sobre sus caderas
y con suave determinación introdujo cuidadosamente su dura longitud dentro de
ella. Damien siseó en voz baja pero no se movió. Alexa se levantó lentamente,
sacando su longitud endurecida y luego hundiéndose hasta que la llenó de nuevo.
Ella se puso de rodillas y se hundió, se levantó y se hundió. Ella podía sentir el
estiramiento de sus músculos, sentir su cuerpo comenzar

a temblar debajo de ella. El deseo ardía en sus ojos mientras la miraba, y el amor
por él la envolvía con la misma fiereza que necesitaba. Se inclinó hacia delante y
aumentó el ritmo. "Alexa ... amor", susurró. Apretó los dientes y sus ojos se
cerraron contra la tensión que se aferraba a su cuerpo. Se arqueó hacia arriba una
vez, olvidando su promesa, luego siseó contra el dolor que le atravesó las
costillas. Alexa se congeló al instante. "Dios santo, no te detengas". "Pero estás
herido. Sabía que no deberíamos ..." "El dolor que estoy sufriendo ahora duele
mucho más que mis costillas".

Ella rió suavemente y comenzó a moverse de nuevo, arqueando la espalda para

tomar todo de él, empujando sus senos hacia afuera y luego temblando cuando
Damien llenó sus manos con ellos y comenzó a acariciar su plenitud. Esta vez
casi cumplió su promesa de no moverse. No fue hasta el final que él agarró sus
caderas y se hundió profundamente dentro de ella. Un brillo de transpiración
cubrió los tensos músculos de su pecho mientras la penetraba una y otra vez. No
había esperado quedar atrapada en el placer tan ferozmente, pero corrió a través
de su cuerpo y se unió a él en una oleada de dulzura que la dejó sintiéndose
flácida y repleta, saciada y cálidamente contenta. Ella se acurrucó a su lado, y él
envolvió sus brazos alrededor de ella. Con el tiempo, ella se durmió, solo para
despertarla cuando él la sacudió suavemente en el hombro. "¿Qué pasa?" Se
despertó completamente y se sentó en la cama. Ante la preocupación grabada en
su

rostro, su corazón comenzó a latir de forma errática. "Soldados. Una tropa de

Chausseurs de Napoleón ha entrado en la ciudad. Están registrando cada posada
y taberna. Tenemos que escapar". "Dios mío ..." Pero ella no dijo nada más,
simplemente salió de la cama a toda prisa y se puso su ropa simple. Trenzando
rápidamente su cabello en una larga trenza, se puso los zapatos y tomó su capa.

Damien la envolvió alrededor de sus hombros mientras la conducía fuera de la

habitación. En el pasillo, Joseph estaba esperando, un hombre de pelo oscuro,
corto pero sólido, con su gorra de fieltro plana bajada sobre una frente
demasiado ancha.

Algunos dirían que era un hombre huraño, sin embargo, había cierto encanto en
él, y una lealtad a Jules St. Owen que se acercaba al fanatismo. "¿Cuánto tiempo
tenemos?" Damien le preguntó. "No mucho, me temo. El carro nos espera en el
callejón". "Llévatela.

Revisaré el frente y luego me uniré a ustedes a través de la cocina en la parte

trasera". Joseph obedeció sin vacilar, tomó el brazo de Alexa y la guió con
firmeza hacia las escaleras traseras que conducían al callejón. Miró por encima
del hombro mientras comenzaba a descender, luego gritó al ver a cuatro soldados
uniformados que irrumpían a través de la puerta al pie de las escaleras. "¡Corra
hacia el carro!"

Joseph ordenó, con el ceño fruncido en su rostro huraño haciéndolo parecer aún
más feroz. Alexa echó un vistazo hacia las escaleras, pero fueron bloqueadas por
el rápido descenso de Damien a la refriega. Se aplastó contra la pared y su
marido corrió junto a ella. Joseph sacó al primer soldado con un golpe en el
estómago, doblándolo, y un puñetazo en la mandíbula que lo hizo caer. Pasó una
mano derecha brutal a la nariz del segundo hombre, la sangre salpicó, y los dos
comenzaron a intercambiar golpes fuertes y resonantes. Bajando la última de las
escaleras, dos a la vez, Damien se enfrentó con el tercer hombre y le dio un
golpe que debió torturarle las costillas, ya que una mueca de dolor torció sus
rasgos. Eludió el golpe del cuarto hombre y se volvió hacia el tercero, quien
desenvainó su espada con un silbido de la vaina en su cintura. "Damien!"

Alexa gritó mientras levantaba un pie y pateaba al alto soldado hacia atrás en las
escaleras. El hombre golpeó el suelo con un áspero gruñido de dolor y luego
permaneció inmóvil, con su uniforme rojo y azul marino manchado por la
suciedad de la bota de Damien. Alcanzándo la espada caída, Damien agarró el
mango, giró y bloqueó un golpe cortante de la hoja del cuarto Chausseur, el
sonido del metal resonando en el aire.

"¡Ve al carro!" Damien ordenó. "Sal de la ciudad, ¡te alcanzaremos más tarde!"
Ella solo negó con la cabeza. "Maldita sea, haz lo que te digo!" El acero sonó
con fuerza contra el acero mientras los hombres luchaban de un lado a otro
dentro del estrecho pasaje de confinamiento. Joseph lanzó un puño y el soldado
endurecido por la batalla con el que luchó se arrodilló. El soldado rápidamente
recuperó sus pies y siguió luchando. Ambos hombres estaban cubiertos de
sangre. La camisa de Joseph estaba rota de pecho a cintura, el uniforme del
soldado sucio y rasgado por el costado. A su derecha, Damien paró el ataque del
cuarto hombre, derribando su espada en un arco que apuntaba a la cabeza del
soldado alto, pero el hombre bloqueó la espada y su propia espada acertó,
cortando la manga de la camisa de Damien. Una delgada línea de sangre
apareció donde la hoja había cortado su brazo, y la mano de Alexa voló a su
boca para sofocar un grito.

Damien siguió luchando, pero su fuerza estaba empezando a disminuir. El dolor

en sus costillas dolía de manera insoportable y su aliento venía fuerte y rápido.
El miedo por Alexa lo impulsó. Miró hacia el lugar donde había estado, vio que
se había movido y se volvió justo a tiempo para verla llevar un enorme jarrón de
barro sobre la cabeza de su atacante. El hombre cayó, su espada y sus ojos
giraron hacia atrás en su cabeza. Se tambaleó hacia atrás varios pies, luego se
arrugó en un montón de rojo polvoriento y azul con botones de latón a los pies
de Damien. Joseph lanzó un último golpe fuerte que hizo que su atacante se
cediera. El soldado gruñó, pero sus ojos se cerraron y no se levantó. Joseph le
dirigió a Damien una sonrisa arrogante y le hizo un guiño audaz a Alexa. "Creo,
mon amis, es hora de que nos vayamos". Damien no dudó, solo agarró el brazo
de su esposa y la sacó de allí. La mitad de él estaba furiosa porque ella no lo
había obedecido, y la otra mitad estaba condenadamente contenta de que no lo
hubiese hecho. "Tú, pequeña arpía", susurró mientras la seguía debajo de la lona
y hacia la parte trasera del carro. Las ovejas

ya se habían ido, pero la paja permanecía, junto con el olor a estiércol y lana
empapada. "¿Cuándo aprenderás a hacer lo que te digo?" Pero él besó la parte
posterior de su cuello donde ella colocó una capucha de moda frente a él. "De
nada" , susurró ella cuando Joseph se subió al asiento y el carro comenzó a rodar.
Podía sentir la sonrisa tirando de sus mejillas, y sus propios labios también se
curvaron. Sus sonrisas se desvanecieron lentamente. Ninguno de los dos habló,
solo escuchó las ruedas giratorias de la carreta, sintió la sacudida de sus huesos
mientras el pesado transporte se movía a lo largo de la carretera llena de baches.
La tensión había regresado; Podía sentir el corazón de Alexa latiendo con fuerza
bajo su mano. Se correspondía con la suya. Decenas de soldados franceses
todavía merodeaban la ciudad.

Tenían que ir al norte antes de la hora de partida del barco, y ahora no podían
seguir la carretera. Mucho se temía que podía salir mal, pero de alguna manera
sentía que con Alexa a su lado podía superar casi cualquier obstáculo. Quizás fue
precisamente esa fe la que los llevó a la pequeña cala protegida fuera de Etretat
sin más incidentes.

Faltaban veinte minutos para la medianoche. Veinte minutos antes de que el

barco saliera a navegar. Solo veinte minutos más y hubiera sido demasiado tarde.
"Lo hicimos," susurró Alexa suavemente. Se pararon en la playa frente al
pequeño velero que los llevaría de vuelta a Inglaterra. "Casi no puedo creerlo."
Él se inclinó y besó sus labios. "Vamos a casa." Alexa se despidió con lágrimas
de Joseph, que sonrió e inclinó su gorra de fieltro. Damien sacudió la gruesa
mano del hombre y luego ayudó a su esposa a subir al bote. Sólo tres hombres lo
tripularon. Le entregaron el conjunto de planos que Alexa y Jules habían robado,
y ella los apretó contra su pecho. Luego los hombres empujaron la pequeña
embarcación en el agua, los remos fueron empujados hacia adentro, y
comenzaron a remar a través del oleaje, sus músculos gruesos se tensaron. El
mar salpicó ruidosamente contra el casco cuando atravesaron las tranquilas
aguas del otro lado y la seguridad de la oscuridad. Por la mañana estarían en
casa. Damien deslizó un brazo alrededor de la cintura de Alexa y ella apoyó la
cabeza en su hombro. "Eres todo un premio, Lady Falon," susurró contra su
cabello. "Una que prometo atesorar todos los días de mi vida". Ella se volvió y él
captó el brillo de las lágrimas. "Te amo", dijo en voz baja. Él la besó con todo el
amor que sentía en su corazón y sin una pequeña cantidad de posesión. Ella era
suya ahora, y él nunca la dejaría ir. "Te he amado desde la noche que viniste a
verme a la posada. Nunca olvidaré tu coraje o el fuego en tus hermosos ojos
verdes". Alexa se inclinó y lo besó. Se preguntó si quizás ella también lo había
amado tanto tiempo. Tal vez era la razón por la que había aceptado casarse con
él. Le hizo feliz pensar que sí, fuera o no la verdad. Él puso su capa alrededor de
ambos y la atrajo hacia sí contra su pecho. Mirando hacia el agua, sonrió en la
oscuridad y dejó que su mente vagara hacia los pensamientos de su hogar.

Epílogo

Castillo Falon, Inglaterra, 25 de octubre de 1809. Alexa sintió el cálido aliento

de su marido contra su cuello. Él le mordió la oreja y luego la puso de espaldas y
la besó completamente en los labios. Estaba recostada debajo de un edredón de
satén sobre su gran cama con dosel, descansando después de un paseo mañanero
hacia el pueblo. Damien se había ido hacía cuatro días, ocupándose de los
negocios en la ciudad. Parecía que él había regresado. Ella sonrió al ver su rostro
oscuro y guapo. "Bienvenido a casa, cariño". La besó de nuevo, esta vez más
profundamente. "Te he echado de menos durante días. Ahora que estoy aquí,
tengo una bienvenida mucho más interesante en mente". Un largo dedo recorrió
la curva de su pecho, desnudo bajo el satén azul acolchado. Se estiró, se
desabrochó la corbata y la soltó, luego deslizó el pañuelo de encaje alrededor de
su oscura garganta. Hizo una pausa, sus ojos azules repentinamente preocupados.
"Eso es, a menos que no te sientas con ganas de hacerlo". Alexa se limitó a
sonreír. "Estoy bien ... ahora que estás en casa". Habían regresado a Inglaterra
hacía casi dos meses, y a Falon solo una quincena. Ella había descubierto que
llevaba a su bebé la semana pasada. Damien se frotó el cuello. "Bueno, estoy
lejos de estar bien en este momento, pero muy pronto lo estaré". Alexa se echó a
reír, y Damien se inclinó y la besó. "Estás segura de que no lastimará al bebé".
"Muy segura." Había estado un poco cansada últimamente, pero hasta ahora no
había tenido náuseas matutinas. Su estómago solo se redondeaba suavemente
pero sus pechos habían comenzado a hincharse. El pensamiento de la boca de
Damien moviéndose sobre ellos los hacía sentir pesados y adoloridos. Sus
pezones se endurecieron y se distendieron donde se frotaban contra la colcha de
satén suave y fresca. "Ojalá te hubiera llevado conmigo". Se desabrochó la
camisa, se la sacó de los pantalones y se la quitó. "Te extrañé más de lo que
podría haber imaginado". "La próxima vez insistiré". "La próxima vez, no
tendrás que hacerlo".

Él había estado preocupado por ella, ella lo sabía, preocupado por el bebé que
llevaba.
Cuando le dijeron que Damien estaba extasiado, y el amor que veía en su rostro
cada vez que la miraba hacía que su propio corazón se llenara de alegría. La besó
por última vez, luego con movimientos rápidos y eficientes, se quitó las botas y
los calzones de cuero negro. Estaba completamente excitado cuando se unió a
ella en la cama, y ella estaba húmeda de deseo solo por verlo merodear por la
habitación sin su ropa. Él es tan hermoso, pensó, como lo había hecho cien
veces, tan elegante, oscuro y masculino. Y tan increíblemente viril. Tomó su
boca en un beso ardiente, pasando sus dedos a través de su cabello,
extendiéndolo sobre la almohada. Tiró el edredón y se detuvo por un momento
solo para mirarla. "Dios, pero eres adorable". Luego la estaba besando,
haciéndola arder de deseo por él. El saqueo de su lengua sacó un grito de placer
de su garganta, luego su boca reclamó su pecho. Dibujó la punta y luego
comenzó a succionar suavemente, enviando ondas de calor a través de su cuerpo,
recorriendo de su vientre hacia abajo.

Alexa se retorció en la cama hasta que él agarró sus muñecas y las sostuvo a los
lados de la almohada debajo de su cabeza. Otro beso ardiente y él se alzaba
sobre ella, abriendo sus muslos con su rodilla y colocando su dura longitud en su
centro. Con un solo golpe fuerte, la llenó hasta el tope, y Alexa casi se desmayó
ante la increíble plenitud. "Tenía que estar dentro de ti", susurró él mientras
mordisqueaba un lado de su cuello, "No podía esperar un momento más". Ella se
arqueó debajo de él. "Quería sentirte dentro." Damien la besó larga y
profundamente, le soltó las muñecas y ella las deslizó alrededor de su cuello.
Una y otra vez la llenó con su longitud dominante, reclamándola, al parecer,
poseyéndola como si solo ella pudiera alejar la oscuridad y traerlo a la luz.
Siempre sería así, lo sabía, y estaba agradecida por ello. La necesitaba, y no
había duda de que ella lo necesitaba a él. Ella respondió con un ardiente deseo
por él, arqueando hacia arriba, llevándolo más profundo, instándolo.

"Alexa ..." susurró él, enterrando su rostro en su cabello, su cuerpo se puso

rígido, su propia llama fuera de control. Luego se elevó hacia arriba, volando
entre las nubes, cegada por el brillo del sol. Ella entrelazó los dedos en su espeso
cabello negro y gritó su nombre. Damien la siguió para liberarse unos momentos
después. Querido Dios,

¿siempre sería así entre ellos? Pero ella sabía que era más que la unión de

sus cuerpos lo que lo hacía así. Era el amor que compartían, el respeto profundo
y constante que sentían el uno por el otro, su fe en Dios y en el futuro.
Durmieron un rato, se acurrucaron el uno en el otro, luego se levantó de la cama,
se lavó y comenzó a vestirse para la cena. Damien se puso los pantalones y las
botas, y acababa de meter los hombros en su camisa cuando su doncella, Sarah,
comenzó a golpear violentamente a la puerta. "Por el amor de Dios, Sarah, ¿qué
pasa?" Con solo su camisa, Alexa abrió la puerta. "Es tu hermano, cariño. 'E está
abajo impaciente', despotricando y delirando algo feroz. El hombre está en un
tither, 'e.

Por qué,' era todo lo que podía hacer para evitar que viniera arriba". "Querido
Señor en el cielo". Agarró su bata de terciopelo color ciruela y se la puso
rápidamente. "Esperaba que recibiera mi carta tan pronto como llegara a
Londres.

Aparentemente no lo hizo". "La señora Jo está con él y yo con Andrew

Augustus, aunque ya lo llevé al área de niños." La señoría ha estado tratando de
hacer que el hombre entre en razón, pero no parece que le agua ningún caso. 'E
sólo dice que ha venido por tu marido ". "Oh, querido. Tenía miedo de que esto
sucediera". Damien pasó junto a ella hacia la puerta, abrochándose la camisa por
el camino. "Tu hermano tiene derecho a estar enojado. Solo espero que no me
dispare antes de que tenga la oportunidad de explicarle". Alexa le cogió el brazo.
"Déjame hablar con él primero. Seguramente puedo ..." "Esto es cosa mía. Soy
quien tiene que arreglar las cosas". "Pero…" Damien la silenció con un rápido y
fuerte beso, dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras. Alexa apretó los
botones en la parte delantera de su bata, miró el espejo para asegurarse de que
estaba al menos algo presentable, y luego corrió tras él.

Cuando ella llegó al gran salón, Damien no estaba allí y tampoco Rayne. En
cambio, fue Jocelyn quien caminaba por el piso de maderas, con una expresión
de preocupación en su rostro. Levantó la vista al ver acercarse a Alexa. "Gracias
al cielo." Jo corrió hacia ella y las dos se abrazaron. "¿Estás bien?" "Estoy bien.
¿Dónde están?" Un fuerte ruido respondió a su pregunta. "El estudio", dijeron al
unísono. "Pero la puerta está cerrada", agregó Jo. "Dios mío, pobre Damien.
Apenas se ha recuperado de su última experiencia. Espero que Rayne no lo
lastime". Miró a Jo, quien nerviosamente retorció un mechón de su largo cabello
negro, y de repente no estaba tan segura. "Supongo que no recibiste mi
mensaje". "Oh, lo recibimos. El señor Nelson, el abogado de Rayne, fue muy
explícito sobre todo lo que ocurrió mientras estábamos en Jamaica. Rayne
consultó con su amigo, el general Strickland, para conocer el resto de los
detalles, y luego se reunió con el general Fieldhurst. Tu hermano conoce toda la
desafortunada historia ".

"¿Y?" "Tengo miedo, querida, también sabe que te dispararon y pasaste casi un
mes recuperándote en un burdel". "Oh." "Rayne no está muy contento con tu
esposo en este momento". Otro estruendo atronador. "Eso parece". Alexa se
dirigió al estudio y comenzó a golpear la puerta. Para su sorpresa, se abrió casi
de inmediato. Rayne estaba allí de pie, con los puños apretados, con un ceño
fruncido en su rostro atractivo. Un jarrón oriental roto yacía en el suelo a sus
pies y una silla había sido volcada y arrojada a través de la habitación para
aterrizar sobre la gruesa alfombra persa. Miró de Alexa al desorden que había
hecho. El ceño oscuro se borró y le lanzó una sonrisa impenitente.

"Lo siento, hermanita. Quería hacerle eso a tu esposo, pero por la historia que
me contó Fieldhurst, él ya ha sido golpeado lo suficiente". Alexa se fue a sus
brazos.

"Oh, Rayne, estoy tan contenta de verte." Ella miró sus rasgos amados y de
inmediato estalló en lágrimas. Ella no había querido hacerlo. De hecho, ella se
sentía como una tonta. Pero Rayne era lo más parecido que tenía a un padre, y
desde que se había ido, ella había sufrido mucho. "Yo ... sabía que volverías tan
pronto como lo hubieras oído", dijo entre lágrimas. "No había manera de
contactarte una vez que te fuiste a Jamaica". Ella olfateó y se echó hacia atrás
para mirarlo. "Siento haberte metido en tantos problemas". Rayne la abrazó
ferozmente. "Me alegro de que estés a salvo". "No fue todo culpa de Damien".
Ella se secó los ojos con el pañuelo que Jo le dio. "Cuando descubrí que estaba
involucrado con los franceses, fui a ver a tu amigo el general Strickland.
Desafortunadamente, Strickland estaba fuera del país. El Coronel Bewicke ...
bueno, él era otro asunto". "Ese pequeño gusano sangriento ha presentado su
renuncia. Gracias a Fieldhurst. También está

cuidando una mandíbula rota, gracias a mí ". Damien se rió de eso. Caminó
hacia Alexa y ella, agradecida, se posó en sus brazos. "Lo siento, Lord
Stoneleigh, por todo lo que sucedió. Su hermana se merece un hombre mucho
mejor que yo, pero puede estar seguro de que no hay nadie en esta tierra que la
ame más". Rayne se aclaró bruscamente la garganta. "Sí, bueno ... eso es todo lo
que importa. Bienvenido a la familia, Falon".

Su hermano extendió una mano de dedos anchos y su esposo la estrechó

firmemente.
"Damien", le corrigió. Rayne sonrió. "Y es hora de que me llames Rayne".
Damien asintió y Alexa se puso de puntillas para besarlo. Rayne atrajo a su
esposa a sus brazos y le dio un beso rotundo también. "Hay una cosa más", dijo
Alexa en voz baja, un toque de color subiendo en sus mejillas. "Damien y yo ...
vamos a tener un bebé". "Oh, Alexa", dijo Jo, estirándose para abrazarla, "eso es
maravilloso". Rayne sonrió aún más ampliamente. "Felicitaciones, hermanita.
Ahora que Falon y yo hemos resuelto nuestras diferencias, no podría estar más
feliz. El pequeño Andrew Augustus finalmente tendrá a alguien con quien jugar
...

dos, de hecho, ya que Jocelyn también está embarazada". Orgullo y amor

mostraban sus ojos, y un calor de respuesta brilló en los de Jo. Sonrisas de
alegría iluminaron el estudio con paneles de madera, y risas, abrazos y buenos
deseos.

Envueltos en felicidad, abandonaron el estudio, y Alexa y Damien regresaron

arriba para terminar de vestirse para la cena. Su marido terminó delante de ella,
increíblemente guapo con su traje negro y pantalones de color gris paloma.
Cuando ella se reunió con él en el pequeño salón del comedor, él y Rayne
estaban discutiendo asuntos de la guerra, y Jocelyn estaba jugando con el
pequeño Andrew Augustus. "Recuerdas a tu tía Alex, ¿verdad, Andy?" Jo le
sonrió, y el niño agarró su mano, sus mejillas gordas sonreían. "Por su puesto
que lo hace." Alexa puso al niño de dos años en su cadera y lo empujó
ligeramente hacia arriba y hacia abajo.

Ea niño de cara redonda simplemente sonrió, se estiró y agarró un puñado de su

cabello, provocando un grito de dolor. "Te sirve bien", bromeó su hermano,
acercándose a ella y levantando al niño en sus gruesos brazos. "Me has sacado el
pelo durante años". Damien sonrió. "Creo que eso puede ser solo una muestra de
lo que me espera a mí". Alexa le dio un puñetazo juguetonamente. El pequeño
Andy fue llevado arriba y los cuatro caminaron hacia el comedor. Casi habían
llegado a la puerta cuando el mayordomo, delgado y majestuoso Wesley
Montague, entró en la habitación. "¿Puedo tener un momento, mi señor?" "¿Qué
pasa, Monty?" "Tu hermana, mi señor. Ella llegó hace unos momentos".
"¿Melissa? Por el amor de Dios, ¿qué está haciendo ella aquí?" Siguiendo a
Monty, Damien se dirigió hacia la entrada. Estaba oscuro afuera y ninguna carta
había llegado preparándolo para su llegada. Se había ido durante tanto tiempo.

Alexa comenzó a preocuparse de que les hubiera ocurrido una nueva tragedia.
Justo cuando pensó en averiguarlo, Damien y Melissa entraron en el gran salón.
Su esposo era un pie más alto que la chica de pelo rubio más baja, y casi tan
rígido como la armadura de pie contra la pared a su lado. Su rostro era una nube
oscura y tensa . "Damien, querido Dios, ¿qué pasa?" "Mi hermana tiene algo que
decirte, Alexa. Ha recorrido un largo camino para hacerlo. Te pediría que la
escuches. En cuanto al resto y a ti, solo les pido que nada de lo que escuchen
salga de esta habitación. " "Por supuesto", dijo Rayne. "¿Qué pasa, Melissa?"
Preguntó Alexa, su inquietud crecía por el momento. La joven comenzó a hablar,
tropezó, se detuvo y comenzó de nuevo. "Primero, me gustaría decir que estoy
agradecida de que tú y mi hermano hayan regresado a salvo de Francia.

Los periódicos dicen que tú eres una héroe, y estoy orgullosa de ambos". Alexa
no dijo nada, pero ella estaba más que un poco sorprendida. "También me
gustaría disculparme".

Melissa Melford se enderezó. Parecía mayor que la última vez que Alexa la
había visto, más sabia, más segura de sí misma. Había perdido un poco de peso y
sus curvas parecían más pronunciadas. Con sus ojos azul pálido y cabello rubio
claro, Melissa en realidad se veía bonita. "¿Pedir disculpas?" Repitió Alexa. "Me
temo que no entiendo". Melissa nerviosamente mojó sus labios y sus manos
comenzaron a temblar. "Como recordarán, la última vez que hablamos, mi madre
mencionó que había despedido a nuestro tutor, Graham Tyler. Había estado con
nosotros desde que éramos niños". "Sí, lo recuerdo. Peter siempre habló del
señor Tyler con la mayor admiración". "Era amable e inteligente, y él y

Peter siempre habían estado cerca. En ese momento, lamenté verlo marcharse,
pero nunca se me ocurrió que ... nunca tuve la menor idea ..." Alexa dio un paso
involuntario hacia adelante . "¿Qué es Melissa? ¿Qué estás tratando de decir?"
La joven respiró para tranquilizarse. "Después de dejar a Waitley, el Sr. Tyler
tomó una posición con la familia Clarendon, mi madre y Lady Clarendon eran
muy buenas amigas. Fue casi por casualidad que se descubrió su secreto. Si Lord
Clarendon no hubiese regresado a casa temprano ... no los habría encontrado ...
"" ¡Melissa, por favor, dime qué ha pasado! "El Sr. Tyler fue encontrado en una
posición comprometida con el hijo de quince años de Lord Clarendon. Cuando el
marqués se enfrentó a él, Graham se derrumbó. Admitió que se había
aprovechado de la juventud y la confianza del niño y ... y ... y que había hecho lo
mismo ... a Peter ". La voz de Melissa se quebró en este último momento, y
Damien se movió hacia ella. Ella aceptó la comodidad de sus brazos y él
presionó su cabeza contra su hombro. "Está bien, Lissa. Se acabó todo". Melissa
volvió sus ojos llenos de lágrimas hacia Alexa. "Peter estaba angustiado por
haberte perdido. Se volvió hacia Graham en busca de consuelo. Lo que sucedió
entre ellos fue la razón por la que se suicidó.

Graham Tyler lo dijo. No fue tu culpa, Alexa. He sido tan cruel, y nunca fue tu
culpa." Tres pasos rápidos y las dos mujeres se abrazaban. Damien se quedó
cerca, con el rostro inexpresivo, por la tensión de las palabras de Melissa sobre
sus hombros. Estaba reprimiendo la ira que sentía por lo que había descubierto,
pero había algo extrañamente tierno en la forma en que observaba a su esposa y
su hermana. "¿Qué le pasó a Tyler?" preguntó finalmente, una nota dura
subiendo en su voz. Melissa negó con la cabeza. "Lord Clarendon cree que ha
huido del país". "Será mejor para el que no lo encuentre", dijo Damien con una
amenaza suave. Justo entonces Rayne avanzó. Apoyó una amplia mano en los
anchos hombros de su marido.

"Déjalo ir, mi amigo. Ambos aprendimos duras lecciones sobre el costo de la

venganza. Tu hermano se ha ido. Tienes una esposa y una familia en las que
pensar ahora". Damien no dijo nada durante un largo y tenso momento, luego,
muy lentamente, asintió. Las manos que apretaba a sus costados comenzaron a
relajarse.

"Espero que se pudra en el infierno." "Estoy seguro de que lo hará", dijo Rayne.

Damien se volvió hacia su hermana. "¿Qué hay de mamá? ¿Cómo está tomando
las noticias?" "Conoces a Rachael. Ahora que sabe la verdad, odia a Graham
Tyler con ganas de vengarse, pero no está dispuesta a admitir que se ha
equivocado con Alexa.

Tal vez algún día, pero aún no". "Supongo que realmente no importa". Damien
sonrió.

"Lo que importa es que viniste y corrigiste las cosas. Se necesita mucho coraje
hacer eso, Lissa. Estoy orgulloso de ti". "Y yo estoy orgullosa de que seas mi
hermano ... y feliz de que Alexa todavía esté dispuesta a ser mi amiga". "Por
supuesto que lo estoy", dijo Alexa. "Lo siento por lo que le pasó a Peter, pero
estoy agradecida de finalmente se sepa la verdad".

El resto de la tarde fue un poco tranquila, cada uno de ellos atrapado en

pensamientos privados. Todos se retiraron temprano, esperando un día más
brillante al día siguiente.
Caminando junto a su marido, Alexa subió las escaleras. Cuando cerraron la
puerta de su dormitorio, él la tomó en sus brazos, se inclinó y besó suavemente
sus labios. "¿Todo bien?" preguntó. "¿Estoy bien, y tú?" "Siento mucho lo que le
pasó a Peter. Tal vez si hubiera estado aquí, si hubiera tenido alguien con quien
hablar ..." “aun así, no hay forma de saberlo, y ha llegado el momento de dejarlo
atrás". " Ella asintió. Damien le pasó un dedo por la mandíbula y levantó la
barbilla. "Sé lo difícil que ha sido todo esto para ti, pero no puedo decir que lo
siento. Si nada de esto hubiera sucedido, nunca te habría conocido. Nunca habría
jugado contigo esa noche en casa del duque.

nunca te hubiera vencido en las cartas, nunca te habría convencido de que

vinieras a la posada y nunca me hubiera enamorado de ti ". Alexa le sonrió con
picardía. "No me ganaste en las cartas. Hiciste trampa". Damien le dirigió la
sonrisa más devastadora que jamás había visto. "No tenía que hacerlo. Me
seguías mirando a mí en lugar de a tus cartas; fue un juego atroz". Alexa se echó
a reír, luego arqueó una ceja seductora. "O

tal vez fui yo quien engañó. Tal vez perdí el juego a propósito". Damien también
se rió. "Tú, minx, probablemente lo hiciste". Bajó la cabeza y la besó. "Sea cual
sea la verdad, al final fui yo quien ganó el juego. Y nunca ha valido mas la pena
ganar las

apuestas". Alexa miró sus hermosos ojos azules y sus hermosos y oscuros
rasgos, sintió que su corazón se hinchaba hasta estallar de amor por él, y supo
sin duda que ella había ganado el juego.