Ruby & the Huntsman of Midnight

Susan EE

Capítulo 1
Las mazmorras del Castillo de Medianoche eran tan malas como Ruby había oído. Estaba
muy por debajo del sol y las flores del jardín de su Grand. Muy por debajo de la decencia de
la gente común. Nunca había oído hablar de que alguien escapara de aquí.

La única luz vino de la luz de la luna. Se deslizó entre los listones del techo del pasillo que
dividían las filas de celdas.

Las paredes estaban húmedas y el aire era frío. Las mazmorras estaban abarrotadas y no
les importaba a quién arrojaran juntos. Un asesino podría ser arrojado a la misma celda con
un niño. Un monstruo podría ser arrojado junto con una víctima de la Cacería de
Medianoche.

Habían pasado años desde que Ruby había sido una de las presas humanas para la
cacería, pero aún se consideraba una de las víctimas. Esa cacería la había moldeado tanto
como a su Grand.

Ella extrañaba más a su familia durante los peores momentos. Solía contar siempre con su
Grand para consolarla y aconsejarla. Habían sido demasiados tiempos difíciles para Ruby
desde que le arrebataron a su familia. Y de todas las noches que había tenido que soportar
desde la Cacería de Medianoche, probablemente esta iba a ser la peor.

Ruby estaba segura de que el hombre de su celda era un monstruo.

Los habían arrojado a los dos al calabozo la noche de luna llena. Todo el castillo estaba
tenso en luna llena, especialmente los sobrevivientes de la cacería. Para ellos, siempre
había nuevas sorpresas en esas noches de luna llena.

Los guardias la habían sacado de su catre justo después de que saliera la luna y la habían
arrastrado por los estrechos pasillos del Castillo de Medianoche. Nadie explicó nunca lo que
estaba a punto de suceder en la luna llena. Ella solo tuvo que prepararse para lo peor.

La arrojaron al calabozo, junto con la cosecha fresca de víctimas de la Cacería de

Medianoche del mes pasado. Cada uno de ellos estaba en sus propias celdas. Como los
demás, Ruby se aferró a los barrotes de su celda para ver si podía echar un vistazo a lo que
podría tener que enfrentar esta noche.

Las celdas estaban húmedas por los charcos de lluvia que se habían acumulado debajo de
las lamas del techo. Esas aberturas dejan entrar la lluvia y el viento, junto con los rayos de
luz de la luna que atraviesan la oscuridad. Las mazmorras tenían una sensación
particularmente espeluznante con el sonido de la respiración ansiosa de los prisioneros
mientras todos esperaban ver su destino.
Al final del pasillo, las puertas de metal crujieron, haciendo que Ruby sujetara sus manos
con más fuerza alrededor de las rejas. Unos pasos bajaron las escaleras. Muchos de ellos.
¿Estaban trayendo a otro grupo de prisioneros?

El grupo caminó a través de los rayos de luz de la luna, rompiendo y deformando la luz
mientras caminaban por el pasillo. Estos no eran prisioneros.

Estos hombres se elevaban por encima de los guardias. Al menos, los del frente lo hicieron.
Esos eran los que se pavoneaban con sus músculos abultados.Algunos de ellos estaban
desnudos. Todos eran peludos, con mechones en los lugares más extraños.

Había algo extraño en sus labios, como si sus bocas hubieran sido rellenadas con trampas
para osos. La luna iluminó solo tiras de ellos a su paso, por lo que no pudo verlos bien. Sin
embargo, podía jurar que algo brillaba en sus bocas. Fuera lo que fuera, aumentaba su
inquietud.

Detrás de los primeros gigantes pavoneándose, los otros eran más bajos. No, no más corto.
Encorvado. Algunos de ellos estaban doblados casi al doble, de modo que sus manos
rozaban el suelo mientras caminaban. Sus cabezas se movían de un lado a otro como si
escucharan ruidos que los sobresaltaban.

Uno a uno, los guardias abrieron las puertas de las celdas y uno de estos hombres extraños
entró en cada celda.

Ruby retrocedió del pasillo. No había ningún lugar donde esconderse en su pequeña celda,
pero sus instintos la respaldaban en las sombras de todos modos.Al final del pasillo, las
puertas de las celdas chirriaron y rechinaron. Algunos de los prisioneros comenzaron a
llorar con sollozos aterrorizados y desgarrados que resonaron por el pasillo.

La celda de Ruby fue una de las últimas. Se alejó lo más que pudo de la puerta, tratando de
acordarse de respirar.

Cuando se abrió la puerta de su celda, un hombre encorvado entró en la celda sin

empujones ni amenazas de los guardias. No estaba encadenado, a pesar de que era
grande y poderosamente musculoso.

Tenía cortes por todas partes. Sin embargo, lo que realmente la convenció de que él era un
monstruo fue la sangre.

Tenía sangre por toda la cara. También lo tenía en el pecho y en las manos.

Ruby sabía un poco sobre las formas en que la sangre podía salpicar a una persona. Los
había aprendido en el regazo de su Grand cuando era niña. Este era un tipo extraño de
patrón sanguíneo.

Le dijo que él había sido el atacante y no la víctima. Pero no había sido una pelea ordinaria.

Una persona común rara vez usaría su boca para atacar.

Capítulo 2
La bestia peluda de un hombre no prestó atención a Ruby. En cambio, se acurrucó en los
juncos en el centro de la celda. Gimió y se contrajo, sonando como si estuviera luchando
contra el dolor o la furia, o ambos.

Ruby se alejó lo más que pudo de él, acurrucándose en un rincón mientras lo miraba.

Ni siquiera su Grand podría sacarla de esto. Nadie había escapado nunca de las
mazmorras de Medianoche. Era infame por su crueldad. Y hubo historias…

Ruby cerró los ojos, desechando las viejas historias de lo que sucedió en las mazmorras.

Estiró el cuello, escuchando el crujido y el estallido como si fuera una anciana. Se levantó
tímidamente, en silencio, para moverse un poco. Quería mantenerse ágil y lista, en caso de
que necesitara moverse rápidamente. Lo último que necesitaba era ser rígida y torpe si
tenía que correr o pelear.

Ella estiró las piernas, aflojando sus músculos tensos. La celda estaba fría y era difícil
calentarse. Todo lo que quería hacer era sentarse en silencio como un ratón en la esquina y
esperar que él no la notara en las sombras. Pero la esperanza podría ser algo peligroso si
no fuera acompañada de precaución.

La respiración del hombre cambió. Dejó de temblar. Ruby tuvo la sensación de que la
estaba mirando a través de sus pestañas.

Una oleada de pánico se apoderó de ella. Ella estaba atrapada aquí con este hombre que
tenía sangre en las manos y la cara. Sus uñas estaban hechas jirones y obstruidas con algo
que parecía carne desgarrada.

Esta era solo su primera noche en las mazmorras, y no estaba segura de sobrevivir a la
noche.

"Puedo defenderme."Ruby imitaba la voz de su Grand, fuerte y llena de confianza . "Sería

mejor que encontraras presas más fáciles.”

Por supuesto, no había presa más fácil que una niña atrapada en una celda con un
monstruo.

Un gruñido bajo vino del hombre. Un ruido profundo que era más animal que humano.

Ruby se obligó a alejarse de la esquina. La celda era pequeña, pero era mejor que tuviera
espacio para maniobrar. En la esquina, ella no tendría a dónde retirarse.

El hombre comenzó a temblar de nuevo en el suelo de la misma manera que un perro

podría temblar mientras sueña. Pero estaba despierto, ¿no?

Al final del pasillo, alguien gritó.

Al mismo tiempo, se escuchó un sonido feroz que era en parte gruñido y en parte chillido de
animal.

Otro grito.

Esta vez, el sonido estaba más cerca.

Después de eso, los gritos llegaron en una ola por el pasillo, como si lo que estuviera
sucediendo se estuviera incendiando de una celda a otra.

El hombre de la celda de Ruby se crispó y se sacudió. Su rostro se retorció y su nariz se

arrugó. Entonces él también gritó. El sonido estaba lleno de agonía y violencia.El niño que
estaba en la celda del otro lado agarró los barrotes de su celda y gritó. No era mayor que
Ruby, lo suficientemente mayor como para ser considerado un hombre, pero lo
suficientemente joven como para ser llamado a veces un niño. Parecía aterrorizado y trató
frenéticamente de abrirse paso entre los barrotes.

En las oscuras sombras más allá de él, manos peludas se acercaron y lo agarraron. Sus
gritos se intensificaron, sus ojos suplicándole ayuda. Las manos lo arrastraron de regreso a
los oscuros recovecos de su celda.

A lo largo de la fila de mazmorras, el aire se llenó de gritos y gruñidos. Sin embargo, los
sonidos más aterradores fueron los gritos que de repente se detuvieron a mitad de camino.
O los gritos que terminaron en un gorgoteo.
A pesar de las viejas advertencias de Gran sobre no retroceder en una esquina, Ruby
retrocedió hasta el final contra la pared.

El hombre en su celda levantó la cabeza de un tirón. Dirigió con la nariz en lugar de los ojos,
como si estuviera ciego. Pero claramente no estaba ciego, porque sus ojos parecían tener
un misterioso brillo amarillento mientras la miraban.

Arrastró sus extremidades extrañamente largas mientras se empujaba del suelo. ¿Habían
estado tanto tiempo antes?

A pesar de sus extrañas proporciones, se movía con gracia sin desperdiciar un solo
movimiento. Como un animal. Como un depredador.

Ruby se oyó jadear. Su corazón latía con fuerza en sus oídos, rugiendo pánico furioso a
través de ella.

Entonces el hombre, que quizás no era del todo un hombre, curvó los labios para mostrar
sus dientes inusualmente afilados.

Antes de que ella pudiera gritar, él saltó sobre ella.

Capítulo 3
Tyler odiaba el hedor de las mazmorras. Su abuelo se revolcaría en su tumba si supiera lo
que tenía que hacer la línea del gran Cazador para mantener sus posiciones en el Castillo
de Medianoche. Eran cazadores al servicio de la familia real, no carceleros. Pero en estos
días, todos los que servían a la corona parecían ser carceleros.

Trató de ignorar el hedor y caminó por el lúgubre pasillo. El sol de la mañana finalmente
había salido y fluía débilmente a través de las lamas del techo.

Él nunca vino aquí en la oscuridad. Su resistencia supersticiosa a venir de noche

probablemente era una señal del bajo nacimiento de sus antepasados, pero a él no le
importaba. Había más en el mundo de lo que podía ver y oír, y no era lo suficientemente
tonto como para ignorar sus instintos.

Sin embargo, la noche se hacía más larga y cada día se hacía más corto. Pronto, el sol
desaparecería por completo, según las camareras de cocina.

Caminó por el pasillo que dividía las filas de celdas y miró la carnicería en cada una. No era
que no estuviera acostumbrado a ver animales salvajes matar y alimentarse; era de lo que
se alimentaban lo que le revolvió el estómago.

Trató de ignorar la sangre y los huesos, el cartílago y la cabeza, el cabello y los dedos
esparcidos por las celdas. Trató de no pensar en la chica angelical a la que había
vislumbrado antes de que la arrojaran a una de esas celdas. Con ojos grandes y cabello
color fuego, ella había sido la imagen de la vulnerabilidad y el miedo.

Tyler se había endurecido para este trabajo hace dos años, cuando su padre ya no podía
hacer la tarea. Tenía que hacerse cargo del trabajo si no quería enojar al Rey Oscuro. El
simple hecho de ser notado por el rey podría ser fatal, no solo para la persona que capta la
atención del rey, sino para toda su familia.

Mientras Tyler caminaba por el pasillo, ocasionalmente se detenía y señalaba hacia una
celda cuando veía un espécimen que creía que estaba listo. En teoría, a estas bestias les
llevó meses transformarse por completo. Hasta ahora, todos habían fallado, terminando con
un patio lleno de lo que Tyler y sus hombres llamaban los aulladores.

Cuando Tyler señaló, sus hombres entraron en la celda para sacar cuidadosamente a la
bestia. Era algo peligroso, atraer monstruos fuera de su guarida. Se necesitaron seis
hombres para cada uno. Un hombre con una red para arrojar sobre la bestia. Dos con palos
largos con una soga al final para apretarlos alrededor de sus brazos y cuello. Y dos con
lanzas de púas para sacarlo de la mazmorra.

Solían poner a las bestias directamente en una jaula, pero luego los hombres de Tyler
tenían que subirlas escaleras. Eso resultó casi imposible de hacer con el monstruo
revolcándose, desgarrando a los hombres. Solo tomarían a los más fuertes de la camada, lo
que empeoró aún más toda la prueba.Tyler había estado agradecido de que solo tuviera
que hacer esta horrible tarea dos o tres veces al año. Últimamente, sin embargo, el Rey
Oscuro había estado pasando por sus mascotas como si fueran un juego desechable.
"Terminemos con esto, muchachos. Entonces les invitaré a todos a tomar algo en la taberna
esta noche.”

Había visto cómo la oferta de una bebida alegraba a los muchachos en el pasado, pero esta
no era una tarea que nadie haría si tuvieran la opción, beber o no. Tampoco estaban
emocionados de tomar una copa con Tyler.

Aunque todavía trataba de mantener la camaradería con sus hombres, sabía que ya no era
uno de ellos. Eso fue lo que pasó cuando pasaste de ser el chico de los recados del grupo a
su amo.

Tyler eligió tres bestias de las mazmorras. Había dos celdas más al final de la fila, pero solo
necesitaba tres. Más y serían demasiado difíciles de manejar.

Se inclinaba a abandonar las dos últimas celdas sin siquiera mirarlas. No tenía prisa por
sumarse al horror que ya había visto esta mañana.Pero sus hombres estaban ocupados
llevando al último monstruo escaleras arriba, y Tyler no pudo superarlos de todos modos.

Entonces, si estuviera atrapado en las mazmorras por un tiempo más, también podría
inspeccionar las dos últimas criaturas y ver cómo les iba. En el pasado, eso habría sido un
placer para cualquiera de los animales de los que había sido responsable. Siempre había
tenido una profunda conexión con los animales a su cuidado.

Pero los días de tener ciervos y liebres para la caza habían quedado atrás. Todo lo que le
quedaba era esto.

Tyler se armó de valor para la carnicería en las dos últimas celdas. Casi había llegado a su
límite. El que estaba a su derecha era como todos los demás. Trató de ignorar el sangriento
desastre y estudió a la bestia acurrucada en la esquina.

¿Tyler reconoció al monstruo?

Se dio la vuelta rápidamente por si era alguien a quien había visto antes. Era difícil saberlo
con todo el exceso de cabello. Incluso su estructura ósea cambió a medida que la bestia en
ellos se hizo más fuerte.

Sin embargo, ocasionalmente reconocía a alguien. Había un panadero hace seis meses,
que solía venderle pasteles de papa. Y la lechera que en realidad había sido dulce con él
durante una o dos semanas.

Tyler negó con la cabeza para deshacerse de los recuerdos. Este fue un día bastante
oscuro como lo fue. No necesitaba invitar a más manchas en su alma.

Hubo una vez en que se le conocía como una especie amigable. Pero esos días habían
quedado atrás. En estos días, ni siquiera quería mirar la cara de una persona a menos que
formara parte de su personal. Les había hecho a todos la promesa de que si se convertían
en bestias, terminaría con ellos rápidamente y no dejaría que llegara tan lejos. No habría
mazmorras ni cadenas para sus hombres.
Solo le quedaba mirar la última celda. A menos que este monstruo pareciera más fuerte y
agresivo que incluso los que ya había seleccionado, Tyler habría terminado por el día.

Lo que vio allí detuvo su respiración.

Al principio, pensó que había perdido el sentido. Parpadeó, incapaz de captar lo que estaba
viendo. Tardó un momento, pero finalmente, comenzó a respirar de nuevo. Sin embargo, su
corazón seguía latiendo aceleradamente.

Un resbalón de una niña se sentó en la celda.

Lo más notable de ella era su cabello profundamente rojo. No podía decir si ese era su color
natural o si era toda la sangre.

A diferencia de las otras bestias, se había arrinconado lo más lejos posible de su presa. Su
rostro, manos y tobillos no tenían pelaje, y eso lo confundió. A todos los aulladores recién
nacidos les crecía el pelaje en este punto de su desarrollo. de la misma manera que lo
sabía un conejo atrapado.

Tyler frunció el ceño, discutiendo con sus instintos. Ella no podía ser humana. Eso no fue
posible.

Los guardias del castillo alimentaban a los monstruos transformadores con presas
pequeñas, como ella. Los hechiceros del rey estaban obsesionados con la idea de que las
bestias completarían una transformación exitosa si comían un sacrificio humano al principio
de su desarrollo. No importaba que aún no hubieran tenido un solo éxito. Todo lo que tenían
era un patio lleno de aulladores, ni hombres ni lobos.

Tyler se consoló poco con el hecho de que la orden había venido directamente del Rey
Oscuro. El rey les había instruido personalmente a todos ellos en cada detalle de cómo
debían criarse y entrenarse los monstruos.

Mató a Tyler un poco cada vez que llegaba el momento de recoger las nuevas bestias de la
mazmorra para la colección de fieras del rey. Ya había sucedido lo suficiente como para que
estuviera muerto dentro muchas veces. Había habido cierto alivio en eso. Un hombre
muerto no tenía corazón que conmover, ni lágrimas que derramar, ni pérdida de sueño por
la muerte de tantos ciudadanos indefensos del reino.

Pero ahora, el corazón que Tyler estaba tan seguro de que ya no tenía llamaba la atención.
Se saltó los latidos, luego corrió hacia lo que estaba viendo. no había bestia mirándolo
desde el otro lado de los barrotes.

Al otro lado de la celda, la criatura que debería haberla despedazado y comido yacía inmóvil
en los juncos.

No había sido una muerte fácil para él. Su cabeza yacía en un ángulo antinatural, al igual
que su codo y rodilla. Uno de sus ojos estaba arrancado y colgando de su mejilla.
Tyler volvió a mirar a la niña traumatizada encogida en la esquina de la celda. En una
inspección más cercana, ella no era una niña, aunque daba la impresión de serlo. Ella
tampoco era una mujer adulta todavía. Pero ella era delgada y parecía tan débil como un
trozo de tela.

"¿Lo mataste?”

Su pregunta era genuina. No había nadie más en la celda, pero era difícil imaginar que esta
chica hubiera luchado contra un monstruo.

Por supuesto, este no había sido un verdadero monstruo como el lobo. Eran meras
imitaciones conjuradas por los hechiceros del rey,y solo tenían unos pocos días de
antigüedad. La mayoría de ellos ni siquiera sobrevivirían las próximas semanas, y hasta
ahora, todos se habían quedado atrapados como un aullador retorcido que no era del todo
hombre, pero tampoco del todo lobo.

Sin embargo, un aullador seguía siendo un asesino. No eran tan fuertes como Wolfkin, pero
algunos podrían argumentar que eran igual de salvajes. Todos eran instintos sin control,
confundidos y peligrosamente locos durante los próximos meses.

Esperaba que la niña se tranquilizara y se acobardara, que no tuviera el coraje suficiente

para responderle. Parecía todo ojos y vulnerabilidad mientras temblaba allí como un pedazo
de pelusa en la esquina.

Pero ella sí le respondió, y con una voz que no tuvo el menor temblor.

"Sí. Yo lo maté.”

Capítulo 4
Ruby apenas sabía lo que estaba pasando y no le importaba mucho. Ella había pensado
que la noche en que fue capturada había sido la peor de su vida, pero anoche la había
superado con creces. Se sintió entumecida cuando el carcelero abrió la puerta de su celda y
le hizo un gesto para que saliera.

Una parte de ella notó que él no estaba vestido con el uniforme de los otros que la habían
arrojado aquí. Estaba vestido de gamuza y cuero duro y llevaba un lazo en la espalda, como
si saliera a cazar.

Las lecciones de Gran estaban tan arraigadas en ella que automáticamente notó los
cuchillos que llevaba: dos en la cintura y uno en la bota. Tenía que asumir que un hombre
con tantas armas cargaba más que ella no podía ver. ¿Podría quitarle una?

Él no parecía particularmente cauteloso, pero la vigilaba de cerca mientras ella caminaba

junto a él. Él era mucho más grande que ella, y ella estaba tan agotada que apenas podía
pararse. Lo que él quisiera con ella, ella no podía detenerlo.

"¿ Cómo lo hiciste?"preguntó el cazador.

"Él me atacó."Sus labios estaban tan secos que apenas podía pronunciar las palabras.

"¿Cómo lo mataste?”

Señaló las escaleras al otro lado de la mazmorra. Esa era la salida. ¿La enviarían de vuelta
a la caza del deporte? ¿La colgarían en público por defenderse de lo que fuera que le
habían arrojado a la celda?

"Mi Grand me enseñó a pelear ."Ella arrastró los pies por el pasillo.

Ruby había estado soñando con su Grand últimamente. Fue extraño pero reconfortante. En
sus sueños, Ruby continuó su entrenamiento con Gran, aprendiendo nuevos movimientos y
tácticas que fueron útiles en su vida real. Por supuesto, deben haber sido lecciones que
Gran ya le había dado y que estaba recordando a través de los sueños, pero fueron
notablemente útiles.

"Ah, tu Grand estuvo en la guerra.”

Ruby asintió, mirando fijamente a las celdas mientras pasaban. Casi tropieza cuando ve la
carnicería dentro de las celdas.

La mayor parte estaba en las sombras, pero captó suficiente sangre y sangre para entender
lo que había sucedido allí. Para entender que se suponía que ella correría el mismo destino.
Le revolvió el estómago, pero ya había vomitado todo lo que contenía, así que todo lo que
podía hacer era levantarse.

Se alejó de una celda, solo para darse cuenta de que se estaba acercando demasiado a
otra.

"¿Estás asustado?"Sonaba genuinamente curioso .

Ella lo miró fijamente. "¿Por qué molestarse en torturar? ¿Por qué no matarnos
directamente y dejarnos algo de dignidad?”"¿Dignidad?"Parecía sorprendido. "El Rey
Oscuro no tolera la dignidad en su reino . ¿No lo sabes ya?”

¿Fue eso un insulto al rey? Si es así, eso rayaba en la traición.

Pero Ruby era solo una chica de campo, sin educación en los caminos de la corte. Su
Grand le había dicho que nunca confiara en nadie del castillo. Gran trabajaba con nobles
todo el tiempo, y tenía cuidado de no dejar que Ruby tejiera nociones fantasiosas a su
alrededor. Las nociones románticas harían que mataran a una chica, siempre había dicho.

Ruby quería ser fuerte. Necesitaba ser fuerte para sobrevivir a esto. El problema era que
ella no era tan fuerte. Tenía sed y hambre, y le temblaban tanto las piernas que no podía
creer que hubiera caminado hasta aquí. Sus manos también temblaron.
Su mente seguía gritando sobre los eventos que sucedieron anoche. Cómo estaba segura
de que moriría. Cómo sabía que a menos que hiciera cosas horribles para sobrevivir, esas
mismas cosas horribles se le harían a ella.Ruby tropezó. El cazador se adelantó de un tirón
como para atraparla, pero luego se detuvo y la dejó caer o no como ella lo haría. Fue un
movimiento curioso, como si no hubiera tomado una decisión sobre qué tipo de persona era.

Se las arregló para mantenerse de pie. Mantuvo los ojos hacia adelante para no ver el
espectáculo de terror en las celdas a ambos lados de ella. Sin embargo, cuando llegó al pie
de las escaleras, se le acabaron las últimas fuerzas.

Las escaleras parecían subir eternamente.

En la parte superior, había una franja de luz. Era el sol, estaba segura de ello. Solo la idea
de sentir el calor del sol renovó sus fuerzas. Ella pensó que nunca lo volvería a ver.

Logró algunos escalones, pero cada escalón se hacía más difícil de escalar.

"No te atraparé si te caes", dijo el cazador.

Ella no dijo nada a eso. Su Grand habría respondido tajantemente, pero Ruby no era su
Grand.

Ella simplemente subió el siguiente escalón. Ella seguía esperando que el cazador la
empujara escaleras arriba, pero él esperó y la dejó ir a su ritmo.

Luego tropezó y cayó de rodillas. El dolor era agudo y le llegaba hasta la cabeza.

Trató de levantarse, sabiendo que la patearían por los escalones y la verían caer o, si tenía
suerte, la arrastrarían por el pelo. Pero estaba más exhausta que nunca. Había luchado
toda la noche para mantenerse con vida, y eso le había costado más de lo que le había
costado.

Ella no podía levantarse. Ruby habría llorado entonces si no fuera por el entrenamiento de
su Grand. De niña, rara vez recibía atención por llorar. La Grand no tenía tiempo para
tonterías como esas, así que había sido entrenada con Ruby a una edad temprana.

El cazador llamó a sus hombres. Parecían trabajadores, mientras que el cazador parecía un
señor en comparación con ellos.

"Tómala y métela en una jaula. No le hagas daño.Él la miró con ojos cautelosos. "Pero no
dejes que su apariencia te engañe. Dale una oportunidad y te despedazará como a
cualquiera de los otros depredadores.”

Capítulo 5
La chica no era un monstruo. Tyler no estaba segura de lo que era, pero no era una
aulladora. Había visto toda la vida de un aullador, desde las formas en que podían nacer
hasta las formas en que podían morir. Y este no era ningún aullador o lobo que hubiera visto
jamás.
Por lo que él podía decir, ella era solo una joven exhausta que apenas había salido de su
niñez. Si la hubiera visto en la calle, la habría descartado como débil y ordinaria, tal vez
incluso tímida.

Ella no se resistió cuando sus hombres le arrojaron una red y le sujetaron las cuerdas
alrededor del cuello y el cuerpo.

"No le hagas daño."Su voz salió con tanto mando como la del Rey Oscuro." Ella es frágil.”

Se abstuvo de decir que ella era preciosa. Casi se ríe de sí mismo por el impulso. Nada en
la medianoche podría volverse precioso para una persona, no si quisiera vivir.

Ese tipo de debilidad se convirtió en una sentencia de muerte o una vida de esclavitud tan
pronto como alguien se enteró, especialmente si ese alguien era de la corte. Tyler ya tenía a
su padre, y demasiados sabían de esa debilidad.

Por supuesto, él solo quería decir que ella era preciosa de la misma manera que un animal
preciado era precioso. Sin embargo, es mejor no decir nunca la palabra en primer lugar, en
caso de que alguien malinterprete su significado.

Sus hombres se dieron cuenta de que él la consideraba especial de todos modos. Ellos
mismos deben haber sabido que esta chica era diferente. Habían sacado a muchos
depredadores del calabozo, y ninguno se parecía en nada a ella.

Más de unos pocos se persignaron a la manera de la vieja religión cuando la vieron. Se

necesitó algo de coraje para hacerlo al aire libre, considerando que el Rey Oscuro y la
mayor parte de Medianoche estaban lejos de cualquier religión. Pero eran hombres que
manejaban lo peor de las criaturas del Rey Oscuro. La mayoría de la gente los perdonaría
por pequeñas transgresiones como esta, simplemente porque sabían que nadie habría
aceptado este trabajo a menos que no tuvieran otra opción.

Recogieron a la niña con cuidado y torpeza y la acompañaron escaleras arriba. Sostuvieron

sus lanzas listas mientras la cargaban por los hombros y los pies. Estaba envuelta en la red
y las cuerdas, y parecía casi aliviada de estar de pie.

A él no le gustaba la forma en que ella se desplomaba. Ella ni siquiera luchó. Sus ojos aún
estaban abiertos, pero parecía que estaba luchando para mantenerlos así.

Tyler podía sentir la amenaza de decepción sobre él. Había sido tan cuidadoso al manejar
sus expectativas que fue casi una sorpresa sentirlo. Hacía mucho tiempo que no tenía este
nivel de interés.

Quería ver qué era ella. Lo que ella podía hacer. Para ver si era una humana común o
quizás algo más especial.
Debe haber habido muchos otros tipos de criaturas nocturnas en el mundo que la gente no
conocía, aparte de lobos, caballos espectros, hadas salvajes, trolls y demás. Quizás ella era
algo así. ¿Podría una simple niña matar a una criatura parecida a un lobo hecha de magia
oscura?

Posible. Pero se necesitaría alguien habilidoso, e incluso entonces, se necesitaría suerte en

una celda de mazmorra apretada. Solo podía averiguar si la mantenía viva.

Sus hombres la colocaron en una jaula y la aseguraron con un candado pesado. La jaula
fue su propia creación, una jaula con un pestillo intrincado que un animal no podía abrir.
También fue construido en un vagón, para que sus hombres no tuvieran que levantar a los
animales. Había una rampa que podían usar para guiar a los animales y encerrarlos sin
lastimarlos.

Tyler se había sentido orgulloso del diseño cuando se le ocurrió cuando era niño,
mostrándoselo a su padre. Su padre había estallado de orgullo al mirarlo, sin saber que
algún día se usaría para albergar monstruos.

Cada uno de los hombres se subió a sus carretas y condujo sus caballos. Los caballos
ordinarios morirían de miedo si estuvieran atados demasiado tiempo cerca de un lobo.A
menudo reconocían a Wolfkin por el olfato, incluso si tenía forma humana. Los aulladores
parecían caer en esa categoría a pesar de que no eran ni lobos ni humanos.

Los caballos espectro, por otro lado, podían enfrentarse a un lobo en una pelea y, a
menudo, ganar. Tyler no sabía si eran enemigos natos, o si la situación antinatural de ser
esclavizados los tenía a todos en la garganta del otro. Supuso que nunca lo sabría.

Deseaba poder llevar a los caballos espectro a cazar con él. El problema no era la melena y
la cola llameantes. El bosque casi nunca se incendiaba, y cuando lo hacía, nunca crecía. El
bosque se cuidó solo.

El problema era el lobo. Independientemente de la dirección en la que soplara el viento,

Wolfkin pareció sentir caballos espectro. También podría usar campanas sobre sí mismo y
gritar al bosque que estaba cazando.

Para evitar que los caballos espectro hicieran pedazos las jaulas de metal, solo usaban
caballos que estaban exhaustos. Era un desperdicio de las magníficas criaturas hacer que
tiraran de un carro, pero eran las únicas que podían hacerlo. La única otra opción era usar
los esclavos del rey, y Tyler no haría eso a menos que se lo ordenaran.

Dos de los caballos espectro eran poco más que una piel flácida sobre los huesos. La piel
estaba desgarrada y aleteando en algunos lugares, mostrando el hueso y los tendones
debajo de ella. Sin embargo, sus melenas y colas ardían brillantes.

El caballo que tiraba de la jaula de la niña era musculoso y ardía más intensamente. Las
llamas eran carmesí y amarillas, bailando a lo largo del cuello del caballo y balanceándose a
lo largo de la cola mientras el caballo espectro se movía. Me pareció apropiado que la niña
tuviera el caballo más fuerte y brillante.
Tyler observó cómo el vagón de la niña se separaba del resto. Lo siguió, caminando a un
ritmo cómodo, no tan rápido como para traicionar su entusiasmo; no tan lento como para
generar sospechas. Quería asegurarse de que ella estuviera bien alimentada y con agua
adecuada. Él quería que ella pudiera dormir una noche decente y recuperarse.

Porque mañana, él comenzaría su entrenamiento.

Capítulo 6
Ruby se despertó con tantos dolores y molestias que gimió incluso antes de saber si era
seguro emitir un sonido. Sus ojos se abrieron de golpe tan pronto como se dio cuenta de
que había hecho ruido en un lugar peligroso.

Lo que vio no le pareció peligroso en absoluto. Eso por sí solo era sospechoso.

La luz del sol le dolía los ojos, y tuvo que cerrarlos de nuevo tan pronto como los abrió. Se
quedó con la impresión en blanco y negro de un granero con las puertas abiertas de par en
par y dejando pasar el sol. Ella pensó que veía vacas y ovejas, algunas gallinas, tal vez.

Esta vez abrió los ojos lentamente, dejando que sus largas pestañas filtraran la luz hasta
que sus ojos se ajustaron. Ella realmente estaba en un granero bañado por la luz del sol.
Las vacas masticaban su heno y las gallinas cacareaban junto a las puertas abiertas.

Ruby yacía sobre un montón de heno fresco en el otro extremo del granero. Trató de dar
sentido a lo que estaba viendo.

¿Cuándo fue la última vez que durmió en un día soleado? En algún momento durante la
semana anterior a que la llevaran a la Caza de Medianoche, tal vez.

Desde entonces, rara vez había visto el sol, excepto desde el interior de un corral
abarrotado de esclavos y prisioneros. Ruby no sabía hasta entonces que los cazadores a
veces capturaban víctimas durante la cacería y se las quedaban. En su mayoría, se usaban
para hacer el trabajo pesado en el castillo. Pero cuando la luna se llenó, todos vivían con
miedo a los guardias que arrastraban a los que tenían la mala suerte de llamar su atención.

Sin embargo, ella había sobrevivido a eso, ¿no? Anoche había sido lo peor que podía
recordar. Trató de borrar los pensamientos de las mazmorras de Medianoche y del
monstruo con el que había tenido que luchar.

Ruby hizo todo lo posible por nublar los recuerdos con el sol de esta mañana y el suave
cacareo de las gallinas. Las gallinas no parecían asustadas.

Una pequeña llama de esperanza se encendió en el corazón de Ruby.

¿Gran había logrado rescatarla?

Tan pronto como surgió el pensamiento, lo enterró. La esperanza podría ser peligrosa.
Aún así, el pensamiento se negó a desaparecer. Habían pasado años desde la última vez
que había visto a su Grand, pero Grand no era de las que se daban por vencidas.

Ruby se apartó del heno, moviéndose rígida y dolorosamente. Todos sus músculos y
articulaciones gritaban. ¿Cuánto tiempo llevaba durmiendo?

El sol se veía brillante de la manera en que solo brillaba al mediodía. Los días se habían
acortado recientemente, por lo que era más fácil saber la hora en que era de día.

A su lado había un gran plato de comida. Obleas finas de pan, bolas de queso, rábanos en
escabeche, pescado seco y uvas. Al lado del plato había una jarra de líquido rojo. Al
principio, pensó que la jarra estaba llena de sangre, pero tan pronto como vio la
efervescencia, supo que era solo kvas de remolacha.
Su estómago se quejó tan pronto como vio la comida. Ni siquiera le importaba si estaba
envenenado. Era una mejor manera de morir que todas las otras formas que había
experimentado últimamente. Se lo metió en la boca lo más rápido que pudo.

Ella no tenía idea de lo que estaba sucediendo o por qué estaba aquí, pero cualquiera que
fuera la razón, no quería dejar pasar esta oportunidad. No podía recordar la última vez que
había comido una comida decente.

Y esta comida era tan buena como la del rey: el pan estaba aireado, con el crujido justo
para que fuera placentero comerlo. También era dulce, cubierto con miel. Toda la comida
estaba deliciosa, y cada bocado estallaba de sabor en su boca.

Mientras comía, Ruby pensó en las formas en que podría haber terminado aquí. Ella había
estado en el castillo durante how ¿cuánto tiempo? ¿Dos años? ¿Tres? Tal vez incluso
cuatro. Ella nunca había tenido nada parecido a este lujo.

Se permitió pensar en la posibilidad de que su Grand o algunos de sus viejos amigos la

hubieran rescatado de sus salvajes días de Guerra. Todas las amigas de la Grand tenían
canas, si es que les quedaba algo de cabello, pero eran el grupo de personas más feroz
que Ruby había conocido. Habían sido espías y asesinos, guardias y guardabosques
durante las guerras. Solo ellos podrían haberla rescatado de las infames mazmorras del
Castillo de Medianoche.

Ruby temblaba por todas partes pensando en la posibilidad. ¿Podría ser verdad?

Por supuesto que no.

Pero ella no pudo evitar ser absorbida por la fantasía.

Podrían haberla escondido aquí para recuperarse. No podían llevarla de regreso a la casa
de la Grand porque Ruby sería una fugitiva. Tendrían que esconderla hasta que los
hombres del rey se olvidaran de ella.
Cuanto más pensaba en ello, más se perdía en la posibilidad. Trató de mantenerse
cautelosa y mantener la esperanza manejable, pero hacía tanto tiempo que no sentía
esperanza que no podía soportar dejarla ir.

Cuando terminó de comer, no quedaba ni una migaja en el plato ni una gota en la jarra. Los
amigos de la Grand podrían haber hecho la comida. Eso fue lo mejor de ellos: todos tenían
bastante talento. La Grand solía decir que algunos de sus amigos podían cocinar o matar
con la misma facilidad.

Ruby se levantó y estiró el cuello y los hombros. Realizó ejercicios ligeros para probar su
cuerpo. Cada músculo le dolía lo suficiente como para recordarle lo cerca que había estado
la muerte anoche. Los viejos y familiares ejercicios ayudaron a calmar tanto las
preocupaciones de Ruby como sus músculos.

Cuando estuvo lista, caminó por el granero. Era hora de averiguar si realmente había sido
rescatada y agradecer a quien la había escondido. Sin embargo, detestaba dejar este
refugio. Le gustaba sentir la esperanza de que su terrible experiencia finalmente hubiera
terminado. Así que ella se demoró.

De camino a la abertura del establo, acarició a una vaca gorda que masticó su bolo
alimenticio y le gruñó. Ella sonrió a la oveja esponjosa que estaba en otro corral. Balaron
mientras ella se acercaba, luego se acercaron a ella. Ella sabía que querían un regalo, pero
no tenía ninguno, así que los acarició en su lugar.

Las gallinas cerca de la puerta se apartaron del camino mientras ella las atravesaba. Más
allá de la puerta del granero había un corral normal con fardos de heno y un corral frente a
ella.

Ruby salió a la luz del sol.

Sunshine.

¿Cuánto tiempo había pasado? Tan pronto como el calor del sol tocó su piel, sus músculos
se relajaron de una manera que no lo habían hecho durante demasiado tiempo.

Ella sonrió al cielo, incluso cuando las lágrimas se acumulaban en sus ojos. El calor del sol
en su rostro era como escuchar la voz de la Grand diciéndole que todo estaría bien. Ruby
abrió los brazos como si pudiera abrazar el sol, absorbiéndolo.

Fue entonces cuando escuchó el gruñido.

Ruby se congeló, dándose cuenta de lo tonta que había sido al bajar la guardia tan
completamente.

Capítulo 7
Tyler observó a la niña mientras dormía en el granero. Estaba quieto y en silencio entre las
sombras. Esto no era diferente a esperar un juego en el bosque. Lo había hecho toda su
vida, todavía como una roca y vigilante durante horas.

La luz del sol entraba por la puerta y entre los listones de madera que formaban la pared.
Fue un día raro lleno de sol y calor. La luz acarició la cabeza de la niña, resaltando el fuego
en su cabello.

Cuando se despertó, sus pestañas revolotearon antes de revelar sus profundos ojos verdes.
Él la vio pasar de una confusión cautelosa a una esperanza naciente.

Esperanza.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había visto a alguien tener esperanzas? Podía ver
que ella estaba tratando de mantenerse cautelosa, pero su felicidad era palpable.

Tyler frunció el ceño. Esto fue inesperado.

Hacía mucho tiempo que no veía la felicidad en su forma pura. Esta no era la felicidad de la
corte real, donde estaba involucrada la desgracia de otra persona. Estaba presenciando
algo fresco y honesto.

Ocasionalmente había vislumbrado felicidad en el rostro de los campesinos y comerciantes

inferiores, pero nunca en su forma pura. Por lo general, estaba teñido con el conocimiento
de que este momento de alegría pasaría a un momento de miseria, como era típico en el
Reino de la Medianoche. Pero no esta chica.

Se comió cada bocado del plato, llenándose la boca lo más rápido que pudo. Comía como
lo hacía la gente cuando ambos estaban hambrientos y preocupados de que alguien les
quitara la comida. No podía decir si ella estaba realmente preocupada en este momento o si
era solo un hábito.

La niña miró a su alrededor con cautela, mirando con nostalgia el cuadrado del sol junto a la
puerta. Entonces ella hizo algo curioso. Ella comenzó una rutina de ejercicios ligeros. Los
soldados y cazadores a veces pasaban por ejercicios similares cuando practicaban su
entrenamiento.

Eso estaba en desacuerdo con el resto de su comportamiento. Obviamente lo había hecho

innumerables veces, sin problemas y con una forma perfecta. Sin embargo, ningún soldado
parecía tan inocente y esperanzado, no con los horrores que enfrentaban regularmente.

Y anoche se había enfrentado a un verdadero horror, ¿no? ¿Era tonta? ¿O tal vez tan
herida que había perdido la memoria de los eventos traumáticos? A veces, eso sucedía
después de un evento aterrador.

Entonces se le ocurrió un pensamiento aterrador. ¿Y si fuera un hada salvaje?

Lo que estaba viendo podría ser un glamour. Explicaría la falta de miedo de la niña, su
fuerza para matar a un aullador y la felicidad que él veía en ella. También explicaría cómo
ella era más atractiva que cualquier criatura que él hubiera visto.

Él endureció su corazón contra ella. Un hada salvaje podría hacer pedazos a un hombre de
adentro hacia afuera. Los hombres que habían sido encontrados muertos bajo el hechizo de
un hada salvaje habían sido encontrados sonriendo con una mirada tan feliz que los
hombres vivos lo envidiaban.
Un hada salvaje era una criatura peligrosa. Si tenía una en sus manos, Tyler estaba en
serios problemas.

La niña caminó hacia los animales en sus corrales. Se movió con gracia como si estuviera
deslizándose bajo el agua. Luz en sus pies, esbelta y etérea. Eso solo sacudió aún más los
nervios de Tyler.

Cuando llegó a los animales, Tyler se tensó. Un hada salvaje podría devorar fácilmente a
los animales. En realidad, nunca había visto uno, pero había escuchado viejas historias de
las Guerras Salvajes. Quizás estaba a punto de presenciar por sí mismo cómo ella había
sobrevivido al ataque anoche.

Sin embargo, en lugar de devorar a los animales del establo, los arrullaba y los acariciaba.
Los animales la acariciaron. Probablemente habrían muerto de miedo si ella fuera un hada
salvaje o una aulladora.

Tyler negó con la cabeza mientras la miraba. Con la luz del sol entrando, parecía pertenecer
a una pintura infantil de una época pasada las historias terminaban con " y vivieron felices
para siempre.”

No, ella no era un hada salvaje. Ella era una simple niña, sonriendo a los animales como
una niña en el cuerpo de una mujer joven.

La sensación más extraña fluyó a través de él mientras la veía charlar fácilmente con los
animales. Había bondad en ella.

Eso no era algo que Tyler hubiera visto en años. Suponía que la gente a veces era amable
a puerta cerrada, pero mostrarlo en público solo mostraba debilidad ante tus enemigos. Y a
medianoche, todos tenían enemigos.

¿Cómo pudo esta chica matar algo? Ella no era un monstruo, nada salvaje. Por lo que pudo
ver, ella no sería una amenaza para nadie más que para alguien que arrastró barro hasta su
casa. Estaba seguro de que ella le daría un regaño a esa persona, como lo haría cualquier
otra chica destinada a ser ama de casa.

Tyler negó con la cabeza mientras se escondía en las sombras. La prueba final sería
Shadow.

Tyler observó atentamente mientras la niña salía del granero. Casi sintió un remordimiento
molesto mientras la veía tomar el sol.
Entonces escuchó el gruñido de Shadow.

La chica se quedó paralizada.

Ahora, él vería de qué estaba hecha realmente.

Capítulo 8
Un enorme perro negro le gruñó a Ruby, mirándola con ojos intensos.

Sus músculos se agitaron a través de su abrigo brillante y la saliva babeó por sus colmillos.
Tenía los pelos de punta levantados y el hocico se arrugaba peligrosamente.

Este era uno de los perros de caza del rey. Había visto suficientes de ellos en el bosque
como para reconocerlo. No había una persona en Medianoche que no estuviera
aterrorizada por los perros del Rey Oscuro.

Dio un paso atrás, escaneando frenéticamente su entorno en busca de cualquier cosa que
pudiera usar para defenderse. Todo lo que vio fueron unos barriles vacíos a su lado.

Cuando el perro de Medianoche corrió hacia ella, ella volteó el barril más cercano sobre sí
misma.

Se empujó hacia atrás contra la pared del granero y se apoyó contra los lados redondeados
del barril. El perro se estrelló contra el cañón.

Se tambaleó de lado, pero logró mantenerse erguida. Si dejaba que el perro volteara el
barril, estaría indefensa y atrapada con el perro a sus pies.

El perro gruñó y arañó frenéticamente la madera, empujando su poderoso cuerpo contra

ella.

Ruby se apoyó contra la pared del granero y la madera curva que la rodeaba tan
firmemente como pudo, haciendo todo lo posible por mantener el barril en su lugar.

Un silbido agudo atravesó el aire.

El perro de Medianoche inmediatamente se calmó y dejó de empujar.

Ruby continuó preparándose, tratando de escuchar lo que sucedía fuera de su barril. Lo

último que necesitaba era que la tomaran desprevenida. Un empujón sorpresa, y ese sería
su fin.

"Puedes salir ahora", dijo un hombre. Sonaba decepcionado.

Esperó un respiro o dos, sin saber si era seguro salir.

"Dije que salieras. ¿Te vas a quedar ahí todo el día?"Ahora, sonaba molesto.
Ruby empujó cautelosamente el borde del barril con el pie y esperó a ver qué pasaría.
Cuando el perro no atacó, ella empujó el barril lo más rápido que pudo. Lo último que quería
era quedarse ciega y a medio camino de un barril durante un ataque.

El cazador que la había sacado de la mazmorra se paró donde el perro había aparecido por
primera vez. El perro estaba ahora sentado a su lado.

Todos los perros de Medianoche eran peligrosos, al igual que todos los hombres del Rey
Oscuro eran peligrosos. Sin embargo, la confundió ver al perro luciendo tan complacido.

Ruby no podía entender lo que había sucedido. Este hombre no podía ser su salvador.
¿Fue una redada? ¿Habían arrestado a los amigos de su Grand?

Ella no lo creía así. Este cazador fue lo último que recordó antes de desmayarse. Podría
haber sido parte de la red de Gran, pero Ruby lo dudaba.

Parecía demasiado joven para estar a cargo, pero los otros hombres habían recibido sus
órdenes anoche. Además, sus botas y la empuñadura tallada del cuchillo en su cinturón
mostraban una fina mano de obra que indicaba un alto rango entre los funcionarios del rey.
quería esconderse debajo del cañón hasta que él se fuera, pero ella sabía por experiencia
que no había forma de esconderse de los retorcidos planes del rey. La constatación de que
no había sido rescatada, y que nunca sería rescatada, se estaba hundiendo.

El cazador la miró fijamente. "¿Qué esperabas que sucediera mientras te escondías como
un cobarde? ¿Esperabas que el perro se aburriera y se fuera?”

"Él se fue.”

"Solo porque era una prueba. En el mundo real, estarías muerto. ¿Estás seguro de que
mataste tú solo a esa bestia en tu celda?”

Ruby quería cerrar los ojos para tratar de borrar los recuerdos violentos. "Sí. Soy un
asesino.”¿La condenaría este cazador por ello o la admiraría?

"¿Y lo hiciste con tus propias manos? ¿Tú, que te escondes bajo barriles y te encoges
cuando levanto la voz?”

Ruby respiró hondo. Ella se encogió de miedo cuando él levantó la voz. Era costumbre
tratar con los guardias del castillo. No les gustaba cuando pensaban que un prisionero no
estaba intimidado. Si te acobardabas o parecías asustado, te ignoraban. Si los desafiaste
mirándolos directamente a los ojos, ellos te dieron un ejemplo.

Ruby trató de pensar en flores. Las flores eran un artículo de lujo para las familias ricas,
pero para Ruby, le recordaban a su Grand. La Grand tenía un don con las flores.
Normalmente consolaba a Ruby pensar en el puesto de flores de su Grand. Lo hizo cuando
necesitaba borrar los malos pensamientos. Le ayudó a aferrarse a la persona que era
cuando la llevaron por primera vez al Castillo de Medianoche.

Los corrales de trabajadores estaban abarrotados y llenos de alimañas, pero todos dormían
en un grupo reducido, especialmente durante la luna llena. Todos creían que conseguir uno
de los lugares codiciados en el centro del grupo era el boleto para sobrevivir. Ruby era una
de las pocas que lo sabía mejor.

Los guardias venían cada luna llena para elegir a las personas y arrastrarlas hasta la noche.
Casi nadie volvía. Y los pocos que lo hicieron nunca hablaron de lo que les sucedió durante
la noche.

Algunos tuvieron suerte y nunca fueron elegidos. Algunos fueron inteligentes e hicieron
tratos con los guardias para asegurarse de que no fueran seleccionados, al menos para esa
luna llena.

Los pocos que fueron arrastrados pero lograron regresar a la mañana siguiente nunca
volvieron a ser los mismos. Les temblaron las manos y tuvieron dificultades con sus labores
en las próximas semanas.

Y luego estaba Ruby. Ella había sido seleccionada muchas veces. No importaba si había
dormido en el centro del grupo o afuera.

Estaba segura de que había sido elegida al azar las primeras dos veces, pero después de
eso, los guardias comenzaron a aceptar apuestas sobre si regresaría a la mañana
siguiente. Supuso que ni siquiera los guardias sabían qué les pasaba a las personas que
elegían.

Ruby respiró hondo para borrar los recuerdos y pensó en las flores de la Grand. Trató de
oler el aroma de su jardín de verano.

Tuvo que esforzarse para hacerlo, porque cada vez era más difícil recordar cómo era eso.

Capítulo 9
La niña insistía en que mató al aullador con sus propias manos. Tyler no podía entender por
qué ella no le diría lo que realmente sucedió en esa celda.

"¿Eres un fanfarrón?"él preguntó. "¿Te complace afirmar que hiciste algo valiente y
milagroso?”

Muchos soldados y trabajadores eran fanfarrones. Tyler estaba acostumbrado a las

exageraciones de los hombres. Pero nunca había visto un desliz de una chica como esta
inventar tales historias, especialmente cuando se trataba de matar monstruos.

"Nunca lo haría."Ella parecía contrita.

Tyler estaba acostumbrado a mentir. La corte estaba llena de ellos, y habían agudizado su
escepticismo temprano en la vida. Sin embargo, él no pensó que ella estuviera mintiendo.

"Entonces, ¿cómo puede un diente de león como tú que huye de un perro amistoso matar a
un aullador?”

"Él no es amigable ."Ella sonaba indignada. Era la primera vez que oía fuego en ella. "Casi
me mata.”

"¿Escuchaste eso, Sombra? Eres un asesino.”

Justo a tiempo, Shadow gruñó bajo y amenazante. Su entrenamiento iba bien.

Lo que ella quisiera decir, el gruñido la convenció de guardar silencio. Ella era cuidadosa.
Ella sabía cuándo callarse.

Eso estaría bien en la corte y entre la gente, pero ese tipo de moderación educada sería
inútil en una cacería. Lo que había sucedido en esa celda, no podía reconciliarlo con esta
chica. Por todo lo que había visto, ella era un alma gentil.

Las almas gentiles se hicieron trizas a medianoche. Entonces, ¿cómo seguía viva?

"¿Qué pasó esa noche en la celda?"Se cruzó de brazos. "Tu vida depende de decirme la
verdad.”

"Yo, ella" Su voz tembló. "Él, eso me atacó.”

"¿Y?”

"Y me defendí. ¿Por qué hiciste que tu perro 'amistoso' me atacara?”

"Porque quería ver cómo manejas un ataque. ¿Cómo te defendiste del aullador? ¿Te
escondiste debajo de un barril?”

"Si tan solo los guardias hubieran tenido la decencia de proporcionar uno en las
mazmorras.”

"¿Qué hiciste entonces para defenderte?”

"Le rompí el dedo."Su voz sonó baja, como si deseara no haber tenido que hacerlo.

"¿Entonces qué?”

Ella sacudió la cabeza. "Todo fue un borrón. Realmente no lo recuerdo.”

"¿Le rompiste el dedo? ¿Y luego le pediste amablemente que muriera? ¿Eras tan dulce y
buena que se rompió la espalda y el cuello en lugar de comerte? ¿Es eso lo que pasó?”
Ella inclinó la cabeza.

Tyler frunció el ceño. Cualquiera con suficiente fuego en ella como para matar a un aullador
ya le estaría devolviendo el grito. Pero esta chica ni siquiera discutía. Cualquier otra
persona habría estado alardeando de cómo había matado a un monstruo enorme y
retorcido con sus propias manos, embelleciendo cada parte de la pelea.

Esta chica no parecía orgullosa de su muerte. En todo caso, parecía avergonzada de ello.

"¿Qué harías si te pongo a mi perro encima ahora mismo? Si le ordenara que te arrancara
la garganta, ¿lo dejarías?”
Miró con cautela a Shadow. "Dijiste que era amigable.”

"Hasta el momento en que doy la orden de matar.”

Ella respiró hondo y lo soltó lentamente. "Entonces hazlo. Estoy listo. Solo por favor, no
castigues a nadie más por mis acciones.”Cerró los ojos y se quedó allí como una mártir,
obviamente tratando de parecer serena. Pero el temblor la delató. Una parte de ella podría
estar tratando de darse por vencida, pero el resto de ella todavía quería vivir.

Tyler suspiró. ¿Qué se suponía que iba a hacer con ella? Sacudió la cabeza, burlándose de
sí mismo por ser tan tonto. ¿Cómo pudo haber pensado por un momento que ella era una
asesina?

"Dime qué pasó realmente en el calabozo y te dejaré ir a casa.”

Sus ojos se abrieron lentamente. Era difícil ver esperanza allí. Ella era ingenua y todavía
pensaba que había una posibilidad de felicidad en el mundo. Sintió una punzada en el
pecho por eso. Fue tan inesperado y sutil que le sorprendió que incluso reconociera esa
pequeña punzada de culpa.

"¿A casa?"Ella tragó saliva. "¿Realmente me dejarás ir a casa?”

"Dime qué pasó realmente. ¿Mató un guardia al aullador?”

"Yo lo maté.”

Luego ella le contó los detalles de lo sucedido. Cómo el aullador la atacó y atrapó con sus
gruesos brazos. Cómo ella le había roto el dedo meñique antes de que él pudiera morderla.
Cómo le arrancó los ojos y luego le rompió la rodilla.

A pesar de su afirmación anterior de no recordar, su recuerdo fue notable. Era como si

hubiera sido entrenada en el arte de informar sobre asuntos militares. Conocía las
dimensiones de su celda, el tamaño y el peso aproximado de su enemigo, el nivel de luz
que entraba por el techo de la luna.

Ella no sabía que la bestia continuaría persiguiéndola después de que ella lo hiriera tanto.
Tyler supuso que no quería matar a la bestia, aunque claramente la habría matado a ella.
Eventualmente, ella hizo lo que necesitaba. Ella logró defenderse del aullador hasta que se
puso detrás de él y le rompió el cuello. Se necesitaría una agilidad y fuerza impresionantes
para que alguien hiciera eso.

Tyler la interrogó sobre sus técnicas. ¿Cómo podría una niña con su relativa falta de fuerza
romperle el cuello a una criatura así? Era imposible.

Él la hizo manifestarse, obligándola a revivir la pelea.

Él la observó atentamente mientras ella imitaba el encuentro. Se había equivocado antes

cuando la observó en el granero. Ella se movió con gracia bien, pero no era ligera y etérea
como él había pensado. Su cuerpo se movía con la gracia de un depredador. Se movía
como una luchadora callejera entrenada desde que nació.

Tyler no pudo evitar sonreír. No podía creer su suerte.

Había encontrado el cebo que había estado buscando.

Capítulo 10
"¿Quién es tu Grand?"preguntó el cazador. "Ella es quien te entrenó, ¿no fue eso lo que
dijiste anoche?”

Las campanas de advertencia sonaron en la cabeza de Ruby. Nadie traicionó la identidad

de nadie más en el círculo de su Grand. Había sido un hábito arraigado durante mucho
tiempo en las viejas guerras que Ruby había aprendido a una edad temprana. Anoche debió
estar casi delirando de agotamiento cuando habló de su Grand.

El cazador parecía complacido. Antes, parecía decepcionado con Ruby, casi ansioso por
despedirla. Pero una vez que ella comenzó a mostrarle cómo había matado a la bestia que
la atacó, una chispa de asombro entró en sus ojos. Incluso ahora, él sonreía.

"¿Por qué? Mi Grand no es nadie importante.”

"Ella te entrenó bien, incluso de niña. Imagínate lo bien que podía entrenar a mis propios
hombres.”

"Ella ya no hace eso, no con sus articulaciones inflamadas. Ella es bastante vieja y frágil.
Tiene suerte de poder levantarse de la cama en un buen día.”

La Grand se reiría si escuchara a Ruby. Esa mujer podría tener los ojos vendados y aún así
vencer al soldado de un Rey Oscuro en una pelea.

"¿Puedo volver a casa ahora?”

La sonrisa del cazador se secó.

"Dijiste que podía ir a casa si te contaba lo que pasó. Te conté cada detalle. Es tu turno de
cumplir con tu parte del trato.”

El corazón de Ruby martilló. Ella sabía que mucha gente haría trampa si podía. Pero ella no
había tenido más remedio que apelar a la decencia de este hombre. Él tenía todo el poder
aquí.

"Mentí", dijo. Lo dijo con confianza, sabiendo que ella no podía hacer nada al respecto.
"Ahora que sé que realmente eres capaz de matar a una bestia, necesito tus servicios.”

"¿Por qué serviría a alguien que me miente?”

"Todo el mundo miente. Pero si lo prefieres, te diré la verdad a partir de ahora.”

"Me estás enseñando a pensar que no dices nada más que mentiras. Entonces, ¿cómo
puedo creerte?”

"Bien. Tus parientes pueden haberte enseñado a pelear, pero tu educación es muy
deficiente en las personas. Ahora que estás aquí en la corte, debes saber que todos son
mentirosos. Todos te matarán sin pensarlo dos veces si les da una moneda o una ventaja. A
partir de ahora, soy la única en la que puedes confiar.”

Ruby le lanzó una mirada escéptica.

"Veo que aprendes rápido. Eso me gusta. Aprenderás a confiar en que recompensaré la
lealtad y castigaré la desobediencia. No tenemos mucho tiempo, así que tendrás que
aprender rápido.”

"¿Tiempo hasta qué?”

A Ruby no le gustaba el impulso de dirigirse a él como " mi señor."Lo había hecho todo el
tiempo cuando ayudaba a su Grand a vender flores en su puesto. Los nobles lo esperaban y
los ricos comerciantes lo disfrutaban. Pero aunque la adulación sería lo más inteligente que
se podría hacer aquí, ella no se permitiría dirigirse a él de esa manera.

"Tiempo hasta la próxima luna llena. Iremos a su primera cacería lo antes posible.”El
estómago de Ruby se agitó. La idea de tener que ir al bosque en luna llena le daba ganas
de vomitar.

Su aliento salió entrecortado y pudo sentir que la sangre le salía de la cara. La caza del Rey
Oscuro fue lo que la había traído aquí en primer lugar.

El cazador la observaba atentamente. Ella estaba segura de que él veía cada emoción que
pasaba por su mente.

"¿Tienes miedo?"él preguntó.

"Por supuesto. Todo el mundo tiene miedo de las cacerías.”"No los cazadores.”
Ella se burló. En ese sonido, dejó que se mostrara todo su disgusto. "Así es, los valientes
cazadores que capturan a niñas indefensas como yo y las arrojan a mazmorras para que se
las coman las bestias.”

Arqueó una ceja. "Entonces tienes opiniones.”

"Todo el mundo tiene una opinión sobre las cacerías.”

"Muy pocos conocen esta cacería en particular .”

Ruby lo miró con atención. ¿Estaba jugando con ella? Todo el mundo sabía de las Cacerías
de Medianoche. "¿A qué te refieres?”

"Esta es la verdadera cacería, no la que se presenta al público para mostrarla . Esa cacería
es un circo, destinada a mantener los ojos y las preguntas alejados de otros eventos.”

Ruby negó con la cabeza. La Cacería de Medianoche que tuvo lugar en luna llena fue
infame por su crueldad y recuento de cadáveres. ¿Cómo podría haber otra cacería de la
que nadie supiera?

"Preferiría morir antes que ser parte de otra cacería."Las manos de Ruby se enroscaron en
puños, pero no pudo evitar que temblaran.

Él la miró sin una pizca de compasión en sus ojos. "Un cazador que muestra miedo se
convertirá rápidamente en carne muerta.”

"¿Qué tiene eso que ver conmigo?”

"No eres bueno conmigo muerto.”

Ruby parpadeó confundida. Todo lo que podía hacer era mirarlo fijamente, tratando de darle
sentido a lo que estaba diciendo.

Suspiró, como cansado de la conversación. "A este ritmo, serás el peor cazador de mi
equipo.”

"¿Hunter?"¿ Ella lo había escuchado bien? ¿Tenía la intención de que ella fuera una de sus
cazadoras y no la presa?

"Será mejor que comencemos su entrenamiento lo antes posible. No tenemos mucho

tiempo para transformarte en algo que valga la pena llevar al bosque en luna llena.”

"¿Qué tipo de entrenamiento?"¿Quería enseñarle a montar a caballo por el bosque? ¿Para

entender las señales que usaban los cazadores?

Se dio la vuelta, dejando en claro que había terminado con la conversación. Su perro se
volvió con él, siempre atento a su amo.
"Sombra," dijo casualmente mientras señalaba a Ruby. "Ataque.”

El perro de Medianoche se volvió instantáneamente y corrió hacia Ruby.

Capítulo 11
La niña sobrevivió a todo lo que Tyler le arrojó. Al menos, eso fue lo que le informaron sus
hombres. No había vuelto con ella desde el primer día en que la vio despertarse en el
granero. Había estado ocupado supervisando sus planes para las cacerías.

Los lobos salvajes estaban creciendo en número, y había escuchado rumores de que
algunos hombres incluso iban al bosque a ofrecerse como voluntarios para las bestias. ¿Se
había vuelto el reino tan retorcido como para hacer que sacrificarte a ti mismo fuera una
mejor opción que vivir como un hombre?

Tenía la intención de ver a la chica antes, pero ser cazador en estos tiempos oscuros le
exigía todo. Apenas tuvo tiempo de dormir y comer.

Sin embargo, eso no le había impedido hacer preguntas sobre ella. No le sorprendió saber
que ella era de la alberca del obrero. Ahí fue donde terminaron muchos de los criminales y
cautivos del reino de las cacerías reales. De ahí también vinieron muchas de las víctimas de
los aulladores del rey.

Tyler sabía solo un poco sobre lo que sucedió con los howlers antes de que terminaran en
las mazmorras. Sabía que había un proceso que involucraba magia oscura y que las
víctimas se usaban como parte del entrenamiento de cachorros de monstruos.

Había oído que entrenaban a los cachorros enseñándoles a atacar a personas débiles
atadas en bolsas. Los cachorros monstruosos estaban destinados a convertirse en lobos,
pero los aulladores eran lo más parecido que los hechiceros del rey habían logrado. Se
rumoreaba que los cachorros creados por magia oscura eran una colección de las criaturas
más antinaturales.

Tyler se sorprendió al saber que la niña que había sobrevivido a la noche en el calabozo
había sido arrojada a los cachorros varias veces. Había pensado que esas víctimas rara vez
sobrevivían. ¿Cómo podrían siquiera pelear mientras están atados en una bolsa?

Deben ser chismes exagerados.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que él había comenzado su entrenamiento? Era más
difícil saber ahora que había tres lunas en el cielo, pero sabía que habían pasado semanas.

Debería haberla puesto ahí fuera en la última cacería. Pero ella no habría sobrevivido. Tenía
las habilidades básicas, pero su confianza no había alcanzado sus habilidades.

De todos los cebos que había encontrado, ella era la más interesante, y él era reacio a
perderla en la primera carrera. Necesitaba condimentos para tener la oportunidad de
sobrevivir en el bosque. Si, para empezar, hubiera tenido confianza en sus habilidades, es
posible que nunca la hubieran atrapado.

Tyler tuvo que admitir que sentía una extraña renuencia a volver a verla.

Se había sentido así antes con animales que sabía que estaban programados para ser
sacrificados. Era mejor no apegarse. Había aprendido a temprana edad a no nombrar a los
animales sacrificados, a no mirarlos demasiado de cerca a los ojos, a no pasar demasiado
tiempo con ellos. Pensó que había superado ese tipo de sentimentalismo, pero se
sorprendió al descubrir que tal vez no lo había hecho.Cuando Tyler finalmente fue a ver a la
chica, esperaba que ella estuviera rota o amargada. Ella no era ninguna de las dos cosas.

Observó el entrenamiento desde el techo de uno de los edificios alrededor del corral. Desde
aquí, tenía una vista clara del granero.

Había mantenido a la niña en el granero ya que parecía el lugar más seguro para ella. Los
aulladores estaban lo suficientemente lejos como para que no captaran su olor, y los
hombres que trabajaban aquí eran más amables que los que trabajaban en el patio de
monstruos. Tyler probablemente pagaría por su amabilidad al final, ya que no le haría
ningún favor a la chica mimarla.

Había pensado que tal vez no volvería a verla hasta su primera cacería. Si ella sobrevivía,
consideraría trabajar con ella directamente. Pero las posibilidades de los acontecimientos
eran tan escasos que eran casi ridículos.

Sin embargo, los informes que había estado recibiendo de sus entrenadores fueron
sorprendentes, y tuvo que venir a verlo por sí mismo. Resultó que la niña sabía usar armas.
Parecía ser particularmente buena con el arco y el cuchillo, pero era pasable con casi
cualquier arma que le pusieran en las manos.

Le tomaría años a una persona dominar las armas. ¿Cuánto tiempo había estado
entrenando? Quienquiera que fuera su Grand, debió haber pensado que las Guerras
Salvajes comenzarían de nuevo en algún momento de la vida de su nieta. Muchos de esa
generación pensaban así, especialmente los viejos soldados y espías. Estaban convencidos
de que las viejas guerras nunca habían terminado realmente, a pesar de que el Rey Oscuro
había ascendido al trono al ganar la guerra el año en que Tyler nació.

Tyler se paró en el techo y esperó. El sol calentó su piel y cabello. ¿No había estado
soleado la última vez que la había visto también? Era ridículo asociar a esta chica con el
calor del sol, pero había una parte de él que lo hacía.

Sus hombres abrieron la puerta del granero.

La niña se quedó allí con los ojos vigilantes. La inclinación de sus hombros parecía
resignada en lugar de tensarse por la acción. Esa no fue una buena señal. Quizás sus
hombres estaban enamorados de ella y habían exagerado sus informes.
Una brisa atrapó su cabello y se lo quitó de la cara. Reflejos rojos y dorados jugaban en sus
mechones, cambiando con la brisa. En lugar del vestido sucio que le había visto la última
vez, ahora vestía la ropa de un cazador. Botas de cuero duro le llegaban hasta los muslos.
Una túnica de cuero ajustada se aferraba a su cuerpo, protegiéndola tanto por delante como
por detrás. Sus brazos también estaban cubiertos de cuero duro, dejando solo sus codos
desnudos.

La armadura de cuero habitual era demasiado pesada para la niña, por lo que tuvieron que
hacer una túnica especial solo para ella. Lo suficientemente pesada como para resistir
colmillos afilados, pero lo suficientemente liviana y flexible como para correr y pelear.

Parecía una guerrera de antaño, saliendo directamente de uno de los tapices del castillo. Lo
único que la diferenciaba era que su cabello no estaba trenzado. Él le había enviado
órdenes para que se dejara el pelo suelto. Él no quería que ella pareciera una guerrera,
incluso si quería que ella luchara como tal.

Su cabello llamaría la atención. Prometía todo tipo de secretos femeninos tanto a bestias
como a hombres por igual.

Tendría que esconder su armadura y armas, pero eso era una simple cuestión de tener una
capa lo suficientemente grande como para cubrirla. Sin embargo, quería que se notara,
como todo cebo tenía que ser. Una capa de colores brillantes haría el truco. ¿Quizás rojo?

Sí. Un manto rojo sangre sería perfecto.

La niña se quedó sola en la puerta del granero mientras los hombres de Tyler desaparecían
en las sombras. Los animales del establo comenzaron a agacharse y a balar en una
cacofonía de pánico creciente. Tyler agarró instintivamente la empuñadura de su cuchillo
atado a su muslo.

Por un momento, nada se movió en el patio, excepto el cabello de la niña.

Luego vino el sonido de las jaulas abriéndose.

Tyler observó a la niña mientras los perros de Medianoche eran liberados en algún lugar
más allá de donde él podía ver. Ella se tensó, escaneando el patio. Suavemente sacó
cuchillos de sus botas, sosteniendo uno en cada mano mientras comenzaba a moverse.

Bien. Ella estaba eligiendo su propio lugar para pelear en lugar de quedarse donde estaba.
Si se quedaba junto a las puertas, quedaría atrapada en el granero. En condiciones
normales, habría ventajas allí, pero sus hombres se habían asegurado de que ninguna de
esas estuviera disponible para ella.

Los gruñidos crecieron y se acercaron. Largas sombras se extendían desde debajo del
edificio de Tyler.

Las sombras eran demasiado largas, demasiado erguidas. Estos no eran perros de
Medianoche acercándose a la chica. Estos eran aulladores adultos.
Capítulo 12
Esta vez, Ruby contó tres. Uno por la izquierda, otro por la derecha y otro viniendo hacia
ella desde el frente. Los entrenadores habían separado a las bestias de modo que ella
estaba casi rodeada.

Ella se movió hacia el que estaba a su derecha. Sonó lo más cercano.

Antes de que se abrieran las puertas del granero, su instinto había sido fingir que estaba
enferma. Pero esa estratagema solo le funcionó a su padre. Estos entrenadores eran más
duros que su Grand, por lo que era simplemente una señal de la desesperación de Ruby
que quería recurrir a sus primeras tácticas de evasión. Ya no era una bebé, e incluso si lo
fuera, a estos hombres no les importaría.

Ahora que se enfrentaba a la vida o la muerte, todos los pensamientos de evitación

desaparecieron. Los entrenadores jugaron con ella. Habían dicho que pelearía contra uno.
En cambio, soltaron tres aulladores a la vez.

Su única oportunidad era luchar contra ellos uno a la vez. Con el corazón latiendo con
fuerza en la garganta, se movió lo más rápido que pudo hacia la primera bestia.

Era un gigante. Parte lobo, parte hombre. Al igual que los otros aulladores que había visto,
él no se había dado la vuelta por completo, o no podía hacerlo.

Ni bestia ni lobo, tenía pelo por todas sus musculosas extremidades y hombros. Su hocico
era alargado para acomodar todos esos dientes afilados. Sus manos y pies eran más
parecidos a patas, aunque no del todo sin dedos. Se movía a veces con dos extremidades y
a veces con cuatro, como si no pudiera entender cuál se sentía más natural. Como todo en
el Castillo de Medianoche, era un bastardo retorcido que no podía imitar ni a hombre ni a
Wolfkin.

Cuando salió de las sombras, vino justo por ella.

Ruby estaba lista. Ella silbó en voz alta mientras cortaba con sus cuchillas.

El aullador debe haber recordado algo de lo que era ser un hombre. Esquivó las cuchillas.

Pero no pudo esquivar a Shadow.

El Perro de Medianoche prácticamente voló hacia el aullador, intrépido y lleno de furia. Era
una bola de músculo y una gran distracción.

Ruby atravesó la garganta del lobo antes de que pudiera hundir los dientes en Shadow.

El perro, ahora manchado de sangre, se volvió con ella hacia el otro aullador. Dos de ellos
vinieron hacia ella desde diferentes direcciones. No podía pensar en una forma de
separarlos el tiempo suficiente para pelear solo con uno.
Así que metió la mano en el bolsillo y tiró la carne que había guardado. Durante varias
comidas, había envuelto la carne de su plato y la había escondido, defendiéndola de las
ratas. No todas las armas tenían que ser forjadas en metal.

El aullador a su derecha atrapó automáticamente la carne en su boca. Eso le dio un

momento para moverse y poner al monstruo restante entre ella y la otra bestia.

Shadow jugó su juego de distracción, entrando y saliendo hacia el monstruo. El perro era
genial en esto. A Ruby no le gustaba arriesgarlo, pero no tenía más remedio que trabajar
con lo que tenía.
Cortó al monstruo con movimientos rápidos. Era difícil matar a un aullador a menos que
lograra apuñalarlo en los lugares correctos, pero era fácil cortarlos lo suficiente como para
sangrar.

El último aullador era tan retorcido y antinatural como ella había adivinado. No pudo resistir
la sangre. Atacó al aullador herido, sabiendo que era una presa más fácil que ella.

Ruby quería apartar la mirada de la carnicería mientras monster atacaba a monster. Pero
ella sabía que no debía darle la espalda a un enemigo. En cambio, ella retrocedió
lentamente, trayendo a Shadow con ella.

Cuando terminó, los entrenadores capturaron al aullador restante y lo arrastraron de regreso

a su jaula. La bestia ensangrentada aulló en el aire, golpeándose el pecho como si pensara
que era un simio.

Ruby negó con la cabeza mientras veía a los hombres arrastrar la abominación. Se inclinó
para acariciar a Shadow y le limpió la sangre de los ojos.Se acercaron pasos, crujiendo
grava.

Sombra ladró un saludo y trotó hacia el hombre. Él era el cazador que la había sacado de la
mazmorra. Se veía señorial y limpio en comparación con sus entrenadores. Su cuero estaba
bien aceitado, su cabello oscuro recién lavado y reluciente a la luz. Él no tenía nada de la
grasa o la tristeza de sus entrenadores.

Había oído a los entrenadores hablar de él. Lo llamaban el Cazador. Ella había reconstruido
que él estaba a cargo de esta operación y que los hombres recibían órdenes de él. Los
entrenadores también eran cazadores, pero en comparación con el Cazador, eran una raza
diferente.

Ella pensó que tal vez él podría estar satisfecho con su progreso; los entrenadores
ciertamente lo habían estado. No eran del tipo que elogiaba, pero ella podía ver por sus
caras que había superado todo lo que esperaban. Hoy, había superado todo lo que había
hecho antes. No solo había luchado contra un aullador, sino que había ganado contra tres.

Sin embargo, en lugar de quedar impresionado, el Cazador la miró fijamente. Miró a

Shadow con el ceño fruncido, dándole una mirada de desaprobación.
Shadow parecía ajeno y arrulló la lengua, jadeando. Cuando se veía así, parecía que
estaba sonriendo. Eso siempre encantó a Ruby, pero parecía molestar al Cazador.

"¿Quién te asignó mi perro?"él exigió.

"Nadie", dijo Ruby. "Simplemente nos hicimos amigos.”

"Mis perros no tienen amigos. Son animales de caza, entrenados para un trabajo específico.
Se suponía que debía aterrorizarte, no lamerte la cara."Le dijo eso a Shadow, quien solo le
sonrió.

"Él sí me aterrorizó. Durante días.”

"¿Y? ¿Uno de mis hombres se puso amable contigo y le ordenó a Shadow que fuera
amigable?"Parecía listo para estrangular a quien hubiera hecho eso.

"No. Guardé mi comida y la compartí con él.”

Pensó en eso por un momento. "Empujas tu comida como un arma.”

"Todo puede ser un arma."Era un dicho familiar de su Grand. sobornaste a mi perro.”

"Acabo de pelear contra tres aulladores, ¿y todo lo que puedes hacer es quejarte de que tu
perro es mi amigo?”

"Tengo mucho más de qué quejarme. Los hombres sabrán de mí.”

"¿Y qué es lo que no te gustó?”

"Primero, no tendrás perros a tu entera disposición cuando estemos en el bosque. En

segundo lugar, estos aulladores están rotos y domesticados. Ni siquiera se han convertido
completamente en lobos domesticados, y mucho menos en salvajes. No podrás sobornar ni
distraer a un lobo salvaje con un trozo de cerdo.”

Ruby se había sentido muy bien con la pelea hasta ahora. "¿ No crees que lo hice bien?”

Señaló hacia el bosque. "Allá afuera, habrías muerto si hubieras luchado así.”

Sus hombros se desinflaron. Había trabajado muy duro para descubrir cómo luchar contra
las amenazas cada vez mayores que los entrenadores le habían lanzado. Pero en el fondo,
sabía que estas peleas controladas solo la llevarían hasta cierto punto.

Ella iba a morir ahí fuera.

Capítulo 13
Tyler estaba más enojado con Shadow que con la chica. Cuanto más veía desmoronarse su
confianza, más enojado se ponía con Shadow.
¿Cómo pudo el perro traicionar a Tyler de esa manera? ¿No lo había salvado de cachorro
cuando estaba claro que Shadow no podía defenderse de los otros perros a la hora de
comer? Los enanos como él generalmente se usaban como cebo de entrenamiento para los
cachorros más agresivos.

En un momento de debilidad, Tyler lo había salvado para que fuera su mascota personal.
Su padre había sido llevado por los soldados del rey y había estado desaparecido durante
días, por lo que los otros cazadores no menospreciaron a Tyler por tener una mascota como
distracción. Aún así, mostrar ese tipo de suavidad solo se permitiría tantas veces antes de
que los otros hombres se dieran cuenta.

Shadow solo le sonrió con la lengua arrullada. No tenía ni una pizca de remordimiento por la
vergüenza que le había causado a Tyler. ¿Qué pensaron sus hombres de la traición de
Shadow?

Luego estaba la chica.

Tuvo que admitir que tal vez su enojo no era del todo enojo. En el fondo, reconoció que era
posible que simplemente estuviera conmocionado por lo que había presenciado.

La chica había luchado como un demonio. Ella había peleado no con uno, ni con dos, sino
con tres aulladores.

Esas bestias estaban retorcidas y equivocadas, como tantas cosas estaban en el Castillo de
Medianoche. Eran tan salvajes como cualquier criatura en las tierras civilizadas.

Tyler pudo ver la confianza de la chica y lo impresionados que estaban sus hombres por sus
habilidades de lucha. Ella era inteligente y rápida, ágil y mortal. Todo lo cual fue genial.

Él había estado orando por alguien como ella durante años. Entonces, ¿por qué estaba
enojado?

Porque esta chica iba a morir.

Ella iba a desperdiciarse en una cacería y nunca se convertiría por completo en la gran
cazadora que él sabía que podía ser.

En la naturaleza, los lobos se convirtieron en cuerpos de lobos gigantes. Los aulladores del
Rey Oscuro eran menos que pequeños en comparación con ellos. Tenían algunos
verdaderos lobos en cautiverio que también giraron todo el camino. Pero los lobos del rey
habían nacido en cautiverio y nunca fueron tan feroces o letales como los de la naturaleza.
los hombros de la niña se hundieron cuando él le dijo que sus tácticas de lucha no
funcionarían en la naturaleza. Que eran tontos al pensar que todo se traduciría en una lucha
por su vida en un ataque real.

Él se alegró de que ella entendiera la gravedad de la situación. Nada podría matar a un

cazador más rápido que el exceso de confianza.
Realmente fue culpa de Tyler por no supervisar de cerca su entrenamiento. Su renuencia a
apegarse a un buen cebo lo había llevado hasta aquí.

Los entrenadores se llenarían de oídos más tarde. Tyler tuvo que admitir, sin embargo, que
a pesar de dejarle pensar que estaba luchando contra lo real, habían hecho un gran trabajo
con lo que tenían.

Tyler se habría puesto furioso si hubieran usado un verdadero lobo con ella. Tenían algunos
que habían capturado en cacerías, pero nunca vivieron mucho tiempo en cautiverio. Eran
realmente salvajes y serían lo más parecido a lo que ella enfrentaría por ahí, pero la habrían
matado, incluso con sus hombres listos para detener la pelea. Los lobos salvajes eran tan
impredecibles como feroces.

Tyler suspiró. Su ira y culpa habían cerrado el círculo.

No le gustaba echarle la culpa a todo y a todos. Quizás había hecho bien en mantenerse
alejado de esta chica. Ella tenía una forma de convertir sus emociones en caos.

"¿Entonces mi próxima pelea será con un lobo de verdad?"la niña preguntó como si
pensara que podría tener una oportunidad de sobrevivir si fuera muy buena.Tyler pensó en
su pregunta. Tenía la exasperante costumbre de recordarle constantemente su inocencia.

La chica estaba más preparada que cualquier otro cebo que hubiera usado. Él no podía
justificar su largo período de entrenamiento. Cada mes se perdían vidas por su renuencia a
usarla como cebo. Ya era hora.

"Lucharás contra el verdadero Wolfkin en tres días. No habrá entrenadores listos para
salvarte. No hay perros amigables que te ayuden a pelear. No hay carne fácil para distraer a
las bestias. ¿Entendéis?”

Ella asintió. Parecía asustada. Eso debería haberlo satisfecho, pero en cambio, lo hizo
sentir peor. ¿No se podía encontrar una situación cómoda con esta chica?

"Si sobrevives, supervisaré personalmente tu entrenamiento.”

Él hizo una pausa, viendo la determinación en su rostro. Estaba claro que ella no veía su
entrenamiento personal como una recompensa.

"Si no sobrevives, le enviaré un mensaje a tu Grand diciéndole que luchaste bien.”

Parpadeó dos veces, pareciendo que le habían dado un puñetazo en el estómago. Sus ojos
comenzaron a brillar con un brillo de lágrimas.

Lágrimas.

¿Qué clase de luchadora era?

Él se dio la vuelta y se alejó de ella. No tuvo tiempo de lidiar con una lechera simpática.
Unos pasos más adelante, se dio cuenta de que Shadow no estaba a su lado.

"Sombra", gruñó.

El perro se acercó trotando hacia él. Shadow ni siquiera tuvo la decencia de parecer
avergonzado. Incluso volvió a mirar a la chica.

"Traidor", murmuró Tyler.

Sombra gimió.

"Nunca peleaste por mí así. Parece que todo lo que necesitabas era una cara bonita y una
voz suave. ¿Debería lanzarte con tus hermanos y hermanas a valerte por ti mismo? ¿Eres
un asesino feroz ahora?”

Shadow le soltó la lengua y sonrió.

Tyler negó con la cabeza. Se acercaba a sus hombres. Se pararon en grupo con la cabeza
gacha. Sabían que iban a obtener un resumen completo de todo lo que salió mal."¿Lo
viste?"preguntó Mathewson. "Ella está lista.”

"Ella nunca estará lista, no con la forma en que la has estado mimando."Él sabía que eso
era injusto, pero no le importaba. Se sintió bien dejar salir su frustración.

"Pero Math" Mathewson frunció el ceño.

"Pero ella está viva, sí.”

Realmente no fue su culpa. Él debería haber supervisado su entrenamiento personalmente.

Además, ¿lo habría hecho mejor? Ninguna cantidad de entrenamiento podría garantizar su
seguridad una vez que comenzara la caza.

"Tratemos de mantenerla así", dijo Tyler. "Tenemos tres días para prepararnos .
Repasaremos el escenario hasta entonces. Asistiré.”

Sus hombres asintieron con una mezcla de miedo y emoción. No eran tan diferentes de los
perros de Medianoche, todos vivían para la caza.

Capítulo 14
En los siguientes tres días, todo cambió para Ruby.

Se había acostumbrado a pelear en el corral. Poco a poco, los ataques habían pasado de
un perro a varios, luego de un cachorro aullador a tres monstruos adultos.

Ella había sobrevivido a todo. Incluso había visto el creciente respeto de los entrenadores.
No se habían hecho amigos de ella exactamente, pero ya no la trataban como a una cur.
No la detuvieron cuando vieron que poco a poco se estaba haciendo amiga de Shadow.
Incluso le dijeron su nombre cuando ella preguntó. No eran un grupo hablador, al menos no
a su alrededor, pero ocasionalmente hablaban con ella.

Pero después de que el Cazador viniera a verla pelear, dejaron de hablarle. Incluso cuando
ella hacía una pregunta directa, se quedaban callados y no la miraban a los ojos. Se
preguntó si los granjeros hacían eso con sus preciados cerdos antes de llevarlos al
matadero.

Durante tres días, la llevaron al bosque. Este no era el bosque profundo y oscuro de las
cacerías, sino sus bordes. Se quedaron a lo largo de la frontera, donde podían ver
fácilmente los campos abiertos y salir rápidamente si era necesario.

Ruby tembló por todas partes cuando la llevaron al fresco y oscuro bosque. Nunca pasó
nada bueno allí. Había crecido con historias de terror de hadas salvajes y los animales
retorcidos que vivían allí.

Dijeron que alguna vez, este bosque solía ser un lugar feliz. Esos eran los días de sol y
rosas, los tiempos previos a las Guerras Salvajes.

Desde que Ruby tenía memoria, el bosque había sido el lugar más peligroso y retorcido de
toda la medianoche. La única excepción fue la corte donde reinaba el Rey Oscuro.

El primer día, la llevaron al bosque al amanecer. Trajeron consigo tres carretas, una docena
de cazadores y varios ayudantes. El Cazador estaba allí, liderando el grupo.

Discutieron dónde colocar los vagones y qué lugares colocar a los cazadores.
Desempacaron equipo y armas, discutieron opciones y marcaron el ritmo de las
ubicaciones.

Ruby estaba entre ellos, aparentemente olvidada. Ella estaba bien con eso. Necesitaba
orientarse y tratar de entender lo que estaba sucediendo. estábamos preparando una
trampa. Los vagones estaban estacionados lo suficientemente lejos como para que no se
notara. Los hombres estaban estacionados tanto en lo alto como en lo bajo, escondiéndose
tan bien que Ruby no podía verlos a pesar de que sabía dónde estaban.

Ruby se paró junto a un árbol, tratando de apartarse del camino. Observó a todos con
atención, especialmente al Cazador. Estaba tan quieta como el árbol en el que se apoyaba,
asegurándose de no llamar la atención.

Era la primera vez que la sacaban del corral. El granero había sido una cárcel lujosa, pero
una cárcel al fin y al cabo. La dejaban salir cuando querían que peleara o cuando la
vigilaban de cerca. Aquí, estaba rodeada de cazadores armados, pero por lo que podía
decir, nadie estaba asignado específicamente a vigilarla. Se comportaron como si hubieran
olvidado que ella era una prisionera.
Ella no podía escapar, había demasiados. Pero la mera posibilidad de quedar suelta en un
entorno incontrolado, sin rejas ni puertas cerradas, era tan emocionante que la hacía
temblar.

Ella lo apisonó, con cuidado de no mostrar nada más que curiosidad. Los hombres tenían
miedo de estos bosques. Podía sentirlo en sus rostros, en sus cuidadosos movimientos, en
sus voces.

Ruby no era tonta. Ella también tenía miedo, más que ellos. Pero si ella corriera al bosque,
¿la seguirían? ¿Y si ella se escabulló?¿en silencio mientras todos estaban ocupados?

Todo el mundo sabía que este bosque tenía una forma de tragarse a la gente. Los aldeanos
dijeron que una vez que entraras, estarías perdido para siempre. Pero Ruby sabía que eso
no era del todo cierto.

Los cazadores iban cada luna llena. Los leñadores también entraron y volvieron a salir. Su
Grand incluso tenía un escondite allí donde rescataba a las víctimas de la cacería. Ruby
probablemente no debía saber sobre eso, pero lo hizo.

¿Podría encontrar el camino a través del bosque hasta la casa de su Grand?

Ruby no podía pensar en nadie más que supiera qué hacer con ella una vez que apareciera
en su puerta. La Grand y sus amigas de las viejas guerras habían escondido a mucha gente
por todo tipo de razones. Ruby solo había escuchado las viejas historias de guerra, pero
Gran tenía demasiados secretos y conversaciones tranquilas para que Ruby pensara que
todo ese trabajo clandestino estaba hecho.

"Chica", dijo el Cazador.

La atención de Ruby voló hacia él. ¿La había estado observando mientras ella pensaba en
escapar?

"Su nombre es began" comenzó Mathewson, uno de sus entrenadores.

"No me importa", dijo el Cazador. "Podría molestarme en aprenderlo si ella sobrevive a la

cacería. Hasta entonces, ella no tiene nombre.”

El Cazador señaló a Ruby. "Tú. Venid aquí.”

Tímidamente se acercó a él, sin saber qué quería con ella.

Sacó un manojo de tela roja de uno de los sacos que yacían en el suelo. Él se la tiró.

"Ponte esto. Asegúrate de que no se arrastre ni estorbe cuando pelees. Si es así, dímelo y
haré que la costurera lo cambie.”
Ruby levantó la tela y vio que era una capa con capucha. Era lana teñida de rojo sangre.
Cuando se lo envolvió alrededor de los hombros, el frío del bosque desapareció
instantáneamente.

Sin embargo, se sintió como un faro en él. Ella nunca podría moverse sin ser vista con esta
capa.

"No puedo cazar en esto", dijo.Déjanos eso a nosotros."El Cazador la miró con aprecio,
escaneando los bordes de la capa y el brillo del color.

¿Por qué la habían entrenado para cazar si solo iba a quedarse parada con una capa
brillante mientras cazaban?

Un pensamiento terrible cayó sobre ella.

"¿Qué voy a hacer?"Ella sabía la respuesta, pero esperaba que él dijera algo más.

"Tú serás el cebo. Los Wolfkin no podrán resistirse cuando te vean.”

Hasta ahora, Ruby no había estado segura de qué pensar del Cazador. Alta y guapa, limpia
y dominante, se había preguntado qué tipo de hombre era él debajo de su duro exterior.

A Shadow parecía gustarle. Y él había sido quien la había liberado de las infames
mazmorras debajo del Castillo de Medianoche. Aunque desde entonces había tenido que
luchar por su vida todos los días, ya habría muerto hacía mucho tiempo si no hubiera sido
por él.

Pero ahora, ella sabía exactamente lo que sentía por él. Odiaba al Cazador.

Capítulo 15
El primer día, el grupo decidió la configuración y ubicación de todos y cada equipo. El
trabajo de Ruby parecía ser simplemente caminar por el sendero una y otra vez mientras los
cazadores se preparaban.

Por supuesto, una vez que terminaron de establecerse, Ruby tuvo que pelear.

Afortunadamente, esta fue una maqueta de una pelea. Los asistentes fingieron ser
monstruos y atacaron a Ruby tan lentamente como pudieron. Mientras luchaban a cámara
lenta, el Cazador orquestaba a sus hombres. Les dijo cuándo y dónde disparar, cuáles
serían sus señales, cuándo saltar a la intemperie.

La pelea simulada no fue aterradora, pero fue agotadora. Ruby no se dio cuenta de lo
agotador que podía ser mantener una posición desequilibrada una y otra vez. Se sentía
como una actriz practicando una obra de teatro para el Día de Mercado.

Todo el tiempo, buscó oportunidades para escapar, pero no encontró ninguna. Había
demasiados mirándola.
Cuando el sol comenzó a ponerse a media tarde, empacaron y abandonaron el bosque. De
vuelta en el corral, se instalaron y practicaron hasta bien entrada la noche.

El segundo día, repitieron lo mismo, pero se quedaron en el bosque hasta el anochecer.

Luego practicaron a la luz de la luna en el corral.

Al tercer día, permanecieron en el bosque hasta bien entrada la noche. Durante horas,
practicaron a la luz filtrada de la luna.

La luna estaba casi llena, y después de unas horas, las dos lunas crecientes las siguieron,
agregando aún más luz. En el corral, había sido lo suficientemente brillante como para crear
sombras lunares. Pero en el bosque, todo estaba inquietantemente oscuro. Era suficiente
para ver, pero la maleza y los árboles adquirieron una oscuridad amenazante a la luz de la
luna.

Al cuarto día, dejaron que Ruby durmiera hasta tarde.

Le dieron comidas especialmente abundantes, como habían hecho los últimos tres días. En
lugar de un solo plato, se despertó con tres. Estaban llenos de carnes y verduras, frutas y
pasteles dulces.

Los días anteriores, se lo había comido todo. Pero incluso mientras se emborrachaba, le
preocupaba que esto fuera demasiado generoso. ¿La estaban engordando?

No es que el pensamiento le hubiera impedido comer. Necesitaba tanta fuerza como

pudiera obtener si iba a sobrevivir a la próxima cacería.

Pero hoy, descubrió que apenas podía terminar un plato. Ella escogió su comida tanto en el
desayuno como en la comida del mediodía. En lugar de ir al amanecer, le permitieron una
mañana tranquila y temprano en la tarde.

Pasó ese tiempo practicando sus movimientos defensivos. Ella no podía usar armas porque
siempre se las quitaban después de sus peleas. Así que practicó con palos y su arco,
aunque no tenía flechas. Huntsman vino mientras ella practicaba.

"Deberías estar descansando", dijo. "Tienes una larga noche por delante.”

Ruby no respondió. No importaría lo que ella dijera. Ella era una prisionera. Y hasta que
pudiera liberarse, sus opiniones no importaban.

"Ven conmigo", dijo. "Quiero mostrarte algo.”

Ella lo siguió. Ella había decidido que lo odiaba, pero su vida dependía de él. Él era lo único
que la mantenía viva. Si ella no podía escapar, su única esperanza de mantenerse con vida
era serle útil.
Ella lo siguió fuera del corral. Nunca se le había permitido salir de esta área. Ruby
memorizó el camino y observó con atención. Conocer la geografía de los terrenos podría
ayudarla algún día.

Caminaron a través de una hilera de jaulas que sostenían a los aulladores. No parecían
muy humanos, pero tampoco muy wolfkin. Tenían brazos y piernas como una persona,
aunque eran particularmente peludos y musculosos. Sus ojos estaban hundidos y sus
narices y labios sobresalían hacia el hocico. Tenían labios que se partían y sangraban,
estirados pero aún incapaces de cerrarse sobre los afilados dientes que salían de sus
bocas.

Luego ella y el Cazador caminaron a un área diferente. Este era un gran patio lleno de
jaulas vacías. Mirando lo limpias que estaban las jaulas, Rubysupuse que nunca habían
sido ocupadas.

El Cazador se acercó a la única jaula que estaba ocupada y se detuvo. Esto debe ser lo que
él quería mostrarle.

Dentro de la jaula había un lobo enorme. No se parecía en nada a lo que ella había
imaginado. Pensó que un lobo sería como los que había visto en tapices y dibujos en el
mercado: majestuoso y aullando a la luna llena. Ella se había sentido secretamente atraída
por su espíritu salvaje y belleza.

Por supuesto, un lobo no era lo mismo que un lobo. Ella siempre lo había sabido, pero aún
asumía que un lobo se parecería a los lobos en esas pinturas.

Pero lo que vio aquí le infundió un miedo instantáneo. Esta criatura parecía un lobo gigante,
excepto que daba la sensación de que era mucho más que un lobo. Ella se sorprendió por
la mirada directa. La mirada calculadora detrás de sus ojos.

Él la estaba evaluando.

No podía decir si el lobo quería comérsela o descubrir cómo usarla para sacarlo.
Probablemente ambos. Pero ella se dio cuenta de que él era lo suficientemente inteligente
como para usarla primero antes de comérsela.

Entonces los ojos de la criatura se movieron hacia el Cazador. Ahora veía puro odio y
asesinato en la criatura. Se notaba en cada parte de la bestia: sus ojos, sus orejas y labios
tirados, en la forma en que se agachaba y casi se deslizaba en su jaula.

El pelaje tampoco era lo que ella esperaba. Era grasiento y puntiagudo, para nada el pelaje
suave y majestuoso de los lobos en los tapices y pinturas. El lobo olía a marga oscura y
orina.

Ruby no quería acercarse, pero el Cazador le hizo señas para que fuera a la jaula.

"Esto es con lo que lidiarás ahí afuera esta noche."El Cazador hizo un gesto a la bestia.
"Quería que vieras uno, para que no te tomen desprevenido en el bosque.”
Ruby asintió. Su corazón latía con fuerza y su respiración era rápida y superficial. Esta
criatura no podía ser combatida. Era demasiado grande, demasiado fuerte, demasiado
astuto.

"Hemos capturado algunos a lo largo de los años . No muchos."Señaló otra jaula detrás de
una pila de barriles. "Tenemos otro allí.”

Alrededor de los barriles, Ruby vislumbró pelaje plateado y garras afiladas. El color del
pelaje de la bestia le recordaba a Ruby el cabello de su Grand.

"¿Por qué los tienes separados?"ella preguntó.

"Ella se pone muy agresiva cada vez que ve que se la llevan. Ella está más tranquila
cuando no puede verlo en absoluto.”

El lobo plateado aulló con un largo sonido de luto.

"No sobreviven mucho tiempo en cautiverio", dijo.

"¿Qué quieres con ellos?"Su voz salió sin aliento.

"Ese es asunto del Rey Oscuro. Todo lo que necesitas saber es que necesitamos capturar a
tantos como sea posible. El único problema es que estas bestias preferirían morir antes que
ser esclavizadas.”

"Pero escuché que el Rey Oscuro ya tiene a Wolfkin. Los sacan durante las cacerías
reales.”"En su mayoría son un premio exótico que muestra los poderes del rey. Pero son tan
raros que incluso la familia real tiene que compartirlos.”

"¿Entonces no mueren todos en cautiverio?”

"Las mascotas del rey nacieron y se criaron en cautiverio. Logramos capturar a una pareja
de Wolfkin embarazadas. Las madres murieron poco después de dar a luz.”

El lobo en la jaula gruñó ferozmente, como enojado por lo que acababa de escuchar. El
sonido rozó los instintos primarios de Ruby, aumentando su miedo.

"¿Qué pasa con los aulladores? No pueden girar todo el camino, ¿verdad?”-No, no pueden,
no se desarrollaron del todo como quería el rey. No son ni hombres ni lobos. Pero pueden
ser soldados útiles si alguna vez podemos descubrir cómo controlarlos.”

Se quedaron mirando a la bestia en silencio mientras acechaba alrededor de la jaula. Ruby

se había quedado sin preguntas.

Normalmente, habría estado llena de curiosidad, pero su mente estaba en otra parte. Se dio
cuenta de que el Cazador estaba siendo indulgente con ella porque quería que se
acostumbrara a estar cerca de este monstruo.
Ella iba a tener que pelear contra uno de estos esta noche.

Y si realmente tuvo mala suerte, incluso podría tener que enfrentarse a una manada de
ellos.

Capítulo 16
Ruby se sentó en una carreta mientras los cazadores se adentraban en el bosque. El
camino estaba lleno de baches y accidentado, apenas un camino en absoluto. Pocos
atravesaban el bosque, por lo que era una maravilla que hubiera un camino de carretas
para empezar.

Solo a los favorecidos por el rey se les permitía viajar por el bosque. Había viejas historias
de reinos más allá del bosque, pero eran solo cuentos infantiles contados por abuelas.

Ruby los conocía a todos y trató de decirse a sí misma algunos de ellos para mantener a
raya el pánico. Había historias de príncipes en tierras de sol y felicidad.

Historias de ranas y enanos y finales felices. Ninguno de ellos la ayudó esta noche. En
cambio, los pensamientos más oscuros seguían apareciendo. Pensamientos de manzanas
envenenadas, husos malditos y hadas malvadas.

Y, por supuesto, historias de manadas de lobos corriendo por los pueblos bajo la luna llena,
robando niños y arrastrándolos al bosque.

El cielo se oscurecía al caer la noche. Todavía había luz cuando empezaron. Ruby se sintió
instantáneamente desorientada tan pronto como perdió de vista el borde del bosque. Todos
los árboles se veían iguales en todas las direcciones.

El camino era la única pista sobre cómo regresar al castillo, pero el suelo apenas era visible
y el camino se dividía innumerables veces a medida que viajaban. Sin embargo, el Cazador
parecía seguro de su camino. Él debe haber viajado por aquí muchas veces para conocer el
camino en la luz que se desvanece.

Sus hombres estaban menos seguros. Miraban al Cazador en cada coyuntura y esperaban
a que señalara antes de girar en esa dirección. A medida que se adentraban más y más en
el bosque, incluso el sentido de la orientación del Cazador debió haber sido desafiado,
porque comenzó a detenerse a cada paso antes de decidirse por un camino.

Finalmente, llegaron a un lugar donde el camino simplemente desapareció entre la maleza.

O habían dado un giro equivocado o habían llegado a su destino.

Ruby pudo ver que los hombres se preguntaban lo mismo. Pero el Cazador bajó de su
caballo con confianza, y eso pareció tranquilizar a todos.

Era noche llena para entonces. La salida de la luna apenas comenzaba a iluminar el cielo.
Esta noche habría luna llena, y el Rey Oscuro estaría llevando a cabo su propia cacería de
pesadilla en este bosque con otros miembros de su corte.
Ruby se estremeció al pensarlo. Ella no sabía qué era peor: ser atropellada como un animal
por los nobles del rey o ser cebo para lobos salvajes.

Los cazadores movieron el equipo y comenzaron a instalarse. Cortaron ramas y

escondieron los carros debajo de ellas. Una vez que cada rastro de equipo hecho por el
hombre estaba oculto o transportado, encontraron sus posiciones. Muchos de ellos treparon
a los árboles por el camino del que acababan de venir.

Todo esto se realizó en silencio. Usaron las señales con las manos que habían practicado
para comunicarse cuando tenían que hacerlo. Pero sobre todo, todos conocían su rol y
posiciones
Ruby se acurrucó en el centro de la actividad hasta que fue su turno de actuar. Ella solo
tuvo un papel en esta cacería.

Miró a los cazadores, tratando de ver a dónde habían ido. Los había visto trepar a los
árboles y esconderse en los arbustos, pero ahora no podía distinguir a ninguno de ellos.

Sin embargo, estaban allí. Todos mirándola. Listos para disparar a la primera señal de
ataque.

No calmó sus temblores ni la hizo sentir protegida en lo más mínimo. Su trabajo era atrapar
al lobo, no protegerla de ellos. Si sobrevivía, sería por suerte y por su propia habilidad de
lucha, no porque los cazadores la estuvieran protegiendo.Dependía de ella salir del camino
de las flechas y asegurarse de que no estuviera atrapada en una red junto con un lobo.
Correría tanto peligro de los cazadores como de las bestias.

Tragó saliva, pero tenía la garganta seca. Deseaba poder acurrucarse en su manto y
desaparecer, pero los deseos no salvarían su vida esta noche. Entonces Ruby calentó sus
músculos estirándose y saltando. No podía arriesgarse a tener los músculos fríos cuando
podía estar luchando por su vida en cualquier momento.

Finalmente, llegó el momento.

Fuera de las sombras, la forma recortada del Cazador le dio la señal de moverse. Luego
desapareció como si él mismo fuera una sombra.

Ruby respiró hondo y recogió su canasta. Estaba lleno de carne y pescado crudos, junto
con un recipiente abierto de sangre. Ruby no era más que un cebo, así que supuso que
tenía suerte de que no la untaran con sangre.

En el centro de la canasta había un cuchillo extra. Al menos la habían armado. No es que

unos pocos cuchillos hicieran mucho contra el poder de un monstruo diabólico, pero era
más de lo que había tenido cuando fue capturada en el bosque durante la caza del Rey
Oscuro.
Ella respiró hondo, tratando de calmarse. Sabía que los hombres la estaban esperando,
pero temía comenzar esta locura. ¿Qué harían si ella simplemente se negara a ir a ninguna
parte?

Una flecha disparó desde algún lugar arriba y aterrizó junto a ella. Se clavó en el suelo, en
ángulo hacia el camino, señalando la dirección en la que se suponía que debía ir.

Ruby comenzó a caminar lentamente por el sendero.

Capítulo 17
Tyler observó cómo la niña caminaba por el sendero a través del bosque. Parecía pequeña
y vulnerable, tal como estaba planeado. Su miedo era palpable y genuino.

Esa era una ventaja adicional que siempre sucedía con el cebo. El olor del miedo atraería al
lobo tanto como la capa roja y la sangre.

Si tuvieran suerte, capturarían a un lobo esta noche. Si la suerte estaba realmente con ellos,
el lobo comería la carne y el pescado de la canasta de la niña y luego la llevaría a su
guarida. Habían visto este comportamiento antes, probablemente para comerse a la presa
más tarde o para alimentar a sus crías.

En el pasado, Tyler y sus cazadores no habían logrado rastrear a un lobo hasta su guarida.
El cebo que habían usado, un prisionero elegido por el propio rey—había muerto a causa de
sus heridas antes de llegar a la guarida. En lugar de arrastrar el cuerpo, el lobo había
abandonado al hombre y desaparecido en la espesura.

Al final, los cazadores habían perdido ese lobo así como el premio real. Lo que necesitaban
era alguien lo suficientemente fuerte y ágil como para sobrevivir al ataque inicial. Alguien
que pudiera mantenerse con vida hasta que los Wolfkin llevaran a esa persona a su
guarida.

Alguien como esta chica.

Todos sabían lo que estaba en juego esta noche. Tyler y sus cazadores se habían
manchado de tierra e hicieron todo lo posible por mantenerse en ceñida. La mayoría de sus
hombres estaban apostados en los árboles, donde era menos probable que los lobos
captaran su olor.

Al ver la tentación que era esta chica, Tyler estaba seguro de que las bestias estarían
demasiado distraídas para darse cuenta de sus hombres. Viva o muera, iba a ser el mejor
señuelo que Tyler había usado jamás.

Sin embargo, él quería más que eso. Quería que este sobreviviera. Tenía esperanzas de
que ella fuera algo más que un cebo.

Descubrió que respiraba más rápido y que su mano sudaba de anticipación. Tyler frunció el
ceño. ¿Después de tantos años de entrenamiento, todavía estaba nervioso? ¿Cuánto
tiempo había pasado desde que se había sentido así?
Deseaba tener a Shadow con él. Ese perro tenía una forma de calmarlo con su sonrisa
tonta y su lealtad sin sentido. Shadow tenía un tipo simple de amor y lealtad que Tyler
nunca había encontrado en una persona. Incluso el amor de su padre era complejo y
estratificado.

Tyler aún recordaba la vez que había tratado de decirle a su padre que pensaba que tal vez
querría ser caballero en lugar de cazador. Ese fue un mes frío, cuando Tyler aprendió cómo
sería estar sin familia.

Shadow aún no estaba aquí para cazar. Tuvo que quedarse con los otros perros en las
perreras. Eran demasiado ruidosos y agresivos para ser parte de una trampa. Más tarde,
serían útiles.

Los cuidadores de perros ya deberían estar entrando al bosque con los perros. Tyler
esperaba con ansias esa etapa del juego.

Se quitó el guante y se secó la mano en la pernera del pantalón. Confiaba en que cuando
llegara el momento, su entrenamiento se haría cargo. Fue la espera lo que fue difícil.
Ver a la niña caminar sola por el bosque despertó en él sentimientos crudos que él no
entendía. Luciendo tan vulnerable con su capa roja, caminó por el área de Mathewson.
Mathewson era el mejor de los hombres de Tyler, y sus hombres eran los mejores que
había, así que la chica estaba lo mejor protegida posible.

Ella comenzó a tararear.

El sonido tímido y tembloroso flotó hasta la rama donde se posó. Ella tarareaba una vieja
canción infantil, la de cruzar el puente y atravesar el bosque hasta la casa de la Grand.

Era una mujer joven, pero incluso cuando luchaba por su vida, a veces le recordaba a un
niño. Esta fue una de esas veces. ¿Cuántos cebos había usado ahora? ¿Cinco? ¿Seis?
Este fue el primero que tarareó. el sonido era desigual y forzado, para nada la canción
alegre que cantaban los niños pequeños, pero el corazón estaba allí. Esperaba que eso
mantuviera su coraje.

Una sombra se movió en el bosque cercano. ¿Fue el viento?

Ramitas y hojas muertas crujían a su derecha.

La chica se detuvo, girando para mirar a su derecha.

Luego giró hacia el otro lado, mirando a su izquierda.

Se volvió lentamente, escaneando las sombras y moviendo ramas a su alrededor.

Tyler tensó los ojos y los oídos. Sus sentidos le dijeron que era solo el viento y las
cambiantes sombras de la luna. Pero su instinto de cazador le decía lo contrario.
Los Wolfkin estaban aquí. Acechando en las sombras.

Capítulo 18
Un crujido hizo que la chica volviera a girar hacia la derecha. Ella retrocedió cuando algo
grande se le acercó.

Tyler tiró de su arco, listo para disparar tan pronto como pudiera ver un objetivo. Pero todo
lo que podía ver eran sombras.

Sus músculos se tensaron ante el sonido de algo grande estrellándose entre la maleza.

Una forma enorme salió disparada de las sombras, haciendo que la niña gritara y saltara
fuera del camino.

Era un vagón.

Se estrelló contra un árbol y cayó de costado con las ruedas aún girando.

El vagón era de Tyler, la jaula en la parte trasera estaba torcida y doblada, como si las
barras de metal hubieran sido aplastadas por el peso de una roca. Pero él lo habría
escuchado si hubiera habido un golpe lo suficientemente grande como para doblar el metal.

Un pensamiento frío se deslizó por él. No había sido una roca la que había destrozado y
aplastado los barrotes. Había sido puro músculo, silencioso y lleno de furia mientras retorcía
el metal.

Tyler no creía que un solo wolfkin pudiera hacer eso, pero todos los wolfkin con los que
había trabajado en el castillo estaban heridos o dañados. Se esforzó por ver a través de las
sombras.

La niña retrocedió de donde había venido el vagón. Sacó el cuchillo de su canasta,

ensangrentado y mojado por estar almacenado con la carne.

Ella era toda ojos mientras escaneaba el bosque. Tyler podía oír su respiración incluso
desde su percha en lo alto de su árbol.

Un grito destrozó la noche.

Vino de uno de los árboles.

Un gruñido vicioso se unió al grito mientras las ramas de un árbol temblaban y se mecían.

Entonces un hombre cayó de su árbol, agitándose mientras caía.

Cuando cayó al suelo, se oyó un ruido sordo cuando se le rompieron los huesos. La luz de
la luna brillaba en el rostro sin vida del cazador. Fue Mathewson.
Tyler escaneó el árbol de Mathewson, tratando de ver un objetivo. Sabía que sus hombres
estaban haciendo lo mismo.

Todo lo que vio fueron sombras de hojas moviéndose de un lado a otro. Todo lo que
escuchó fue el sonido de su propia respiración fatigada en sus oídos.

Otro grito.

Vino de la maleza. Esta vez, fue más un grito de guerra que una sorpresa.

Tyler apuntó su flecha a la masa de sombras de donde provenía el sonido.

Uno de sus hombres saltó de las sombras, tratando desesperadamente de escapar. Su

rostro estaba cubierto de tanta sangre que Tyler no podía decir quién era.

El hombre herido llegó a la mitad de la maleza antes de que sus ojos se abrieran tanto que
Tyler pudo ver los blancos en ellos.Gritando y golpeando, el hombre fue arrastrado de
regreso a la maleza.

Tyler todavía no podía ver un objetivo en la oscuridad, así que sostuvo su flecha. Sin
embargo, uno de sus hombres le disparó al suyo.

La flecha desapareció en la oscuridad sin hacer ruido.

Un momento después, el cazador que había disparado la flecha gritó. Su rama se mecía
hacia arriba y hacia abajo, luego temblaba de un lado a otro.

La sangre explotó fuera del árbol.

Una pierna amputada cayó hacia abajo.

Rebotó y aterrizó cerca de la niña. Dejó caer su canasta y se apartó apresuradamente de la

pierna, terminando junto al vagón roto.Ella sostuvo su cuchillo ante ella como un talismán.
La chica era el alma más optimista que Tyler había visto en mucho tiempo, si pensaba que
podía luchar contra un lobo de pura sangre con nada más que un cuchillo.

Tyler luchó contra la necesidad de deslizarse por su árbol y apoyarse en ella. Fue un
impulso estúpido, uno que no ayudaría a ninguno de los dos. Él podía protegerla mucho
mejor desde aquí arriba, por eso había estacionado a tantos de sus hombres en los árboles.

Su mente e instintos discutieron sobre si disparar. Cualquiera que disparara una flecha
traicionaría su posición. Solo tendría un disparo antes de tener que moverse.

Los bosques se llenaban de gruñidos.

Habían atraído a toda una manada de lobos.

Capítulo 19
Ruby sostuvo su cuchillo frente a ella mientras escaneaba el área. El bosque estaba lleno
de gritos y gruñidos.

Su mejor oportunidad de sobrevivir era quedarse con los cazadores. Pero los cazadores
eran los que gritaban.

Ella no podía ver lo que estaba pasando. Los ataques estaban ocurriendo a su alrededor.
No podía empezar a adivinar cuántos wolfkin había.

Sonaba como si la rodearan. Enormes sombras saltaban entre los árboles y desaparecían
entre la maleza.

¿Podría sobrevivir si huyera? ¿Podría esconderse en algún lugar mientras las bestias
acechaban a los cazadores?

Ella ni siquiera pudo terminar el pensamiento. Sus instintos eran demasiado fuertes.

Ruby giró y corrió.

No había dado ni cinco pasos antes de que el aire se partiera con el sonido de un enorme
rugido frente a ella.

Giró y corrió hacia el otro lado.

Esto la llevó por el sendero, donde cualquiera y cualquier cosa podía verla claramente. Pero
ella no tenía elección. Ruby casi podía sentir el aliento del lobo detrás de ella.

Una flecha disparó por el aire, casi rozándola.

No se tomó el tiempo de mirar hacia atrás para ver si daba en el blanco. Ella estaba casi al
otro lado del ancho sendero.

Su camino fue bloqueado por un vagón que volaba por el aire. Se estrelló contra un árbol y
se astilló.

Las flechas volaban por todas partes ahora, pero ella no podía dejar de correr. Grandes
masas oscuras saltaron a lo largo de los bordes de su vista.

Los hombres gritaban y las bestias gruñían. Sangre tibia salpicó su rostro mientras corría
por la maleza.

"¡No corras!”

Ella pensó que reconocía la voz del Cazador, pero no podía estar segura. Se ahogó en el
ruido mientras corría hacia la oscuridad del bosque.
Ruby corrió tan rápido como pudo. Saltando sobre troncos y curvándose alrededor de los
árboles. Ella estaba buscando un lugar para esconderse, pero los animales podrían
olfatearla si la estuvieran buscando.

Necesitaba alejarse lo suficiente como para poder esconderse sin estar en medio de un
frenesí de sangre. Pero ella no podía correr muy lejos. Ella sabía que no debía pensar que
podía correr más rápido que un lobo. encontré una cueva poco profunda en una formación
rocosa. La entrada estaba cubierta en su mayoría por arbustos. Ella se movió para entrar.
Era más una grieta que una cueva, apenas lo suficientemente grande como para
esconderla.

Ella se acurrucó en una bola, agarrando su cuchillo frente a ella. La roca hizo eco de su
respiración a su alrededor. Trató de calmarlo, pero no pudo evitar los grandes y ruidosos
tragos de aire a los que su cuerpo se negaba a renunciar.

Sus manos temblaban mientras esperaba. Los sonidos de los hombres gritando su último
grito de terror sonaban a lo lejos, pero ella sabía que la masacre estaba ocurriendo a solo
unos pasos de ella.

Ruby no sabía que Wolfkin podía trepar a los árboles. No se le había ocurrido que pudieran
ser lo suficientemente inteligentes como para tender una emboscada a los cazadores. Eso
era lo que había sido, ¿no?

Una emboscada.

Los wolfkin habían entendido que los cazadores les estaban tendiendo una trampa. Ruby
debería haber sido la presa fácil, no los cazadores.

Cuando cerró los ojos, vio que el primer vagón caía hacia ella. Ese había sido un mensaje.
Entendieron para qué se usaban esos vagones, para qué se usaban las jaulas.

No habían ido a por el anzuelo. Habían ido a por los cazadores.

Todas las historias que había oído sobre que los Wolfkin eran animales enloquecidos
estaban equivocadas. Podrían haber tenido razón sobre los domesticados que eran
propiedad del Rey Oscuro. Cualquier criatura esclavizada por el Rey Oscuro probablemente
estaría retorcida y equivocada.

Pero los salvajes—los lobos naturales, no se parecían a nada de lo que había oído hablar
antes.

Después de un rato, los gritos disminuyeron. El bosque se quedó en silencio, sin un susurro
por ningún lado. Ningún pájaro voló. Ninguna criatura se movió. Era como si el bosque
contuviera la respiración.

¿Cuánto tiempo debería esconderse?

La respuesta inmediata fue quedarse hasta que amaneciera. Pero una vez que los wolfkin
se hubieran ido, los cazadores, lo que quedaba de ellos, vendrían a buscarla. Ella sabía que
los perros de caza estaban en camino. Ella había oído al Cazador hablar de ellos.
Esperaban hasta que los hombres tuvieran tiempo suficiente para lanzar la trampa, luego
los cuidadores traían a los perros.

El plan original había sido cazar a cualquier lobo herido, o tal vez incluso tratar de encontrar
su guarida. Los perros habrían sido útiles para eso. Pero ahora, Ruby vio la arrogancia en
ese plan.

Los perros encontrarían a Ruby en poco tiempo. Ella no estaba tan lejos de los cazadores.
Si quería una oportunidad de libertad, necesitaba al menos salir del área. Podrían hacer una
búsqueda rápida por ella, pero dudaba que se quedaran toda la noche buscándola. Tenían
que atender a sus propias heridas y a los muertos.

Su mente le dijo que se alejara más de los cazadores, mientras que sus instintos le decían
que se mantuviera oculta. Había monstruos ahí fuera. Los cazadores no eran nada
comparados con los lobos.

Ella permanecería escondida en esta grieta.

Tan pronto como se decidió, comenzó a sentirse mejor. Vivir o morir, estaba fuera de sus
manos ahora. Había una especie de consuelo al saber que no tenía nada más que hacer.

Se acurrucó más fuerte y escuchó su respiración, tratando de calmarla.

Algo crujió.

Ruby contuvo la respiración. ¿De dónde vino el sonido?

Entonces sintió que algo frío se deslizaba por su pierna.

A la tenue luz de la luna, vio la cabeza en forma de flecha de una serpiente deslizándose a
su lado.

Ruby cerró la boca con fuerza mientras saltaba por la grieta de las rocas. Se las arregló
para tragarse su grito, pero no pudo evitar emitir un chillido de pánico cuando se estrelló
contra la maleza.

Se cepilló frenéticamente la pierna, asegurándose de que la serpiente no se hubiera

prendido. No lo había hecho, pero su piel se le erizó como si lo hubiera hecho.

Entonces se dio cuenta de que estaba a la intemperie. La luna brillaba a través de los
árboles, brillando directamente hacia ella.

Ruby sintió, más que oído, el gruñido bajo que vibraba en sus huesos.

Ella no estaba sola.

Cuando levantó la vista, vio al lobo mirándola directamente.

Capítulo 20
La chica se había ido.

Tyler la había visto correr. Incluso había sido lo suficientemente tonto como para gritarle que
no corriera, revelando su ubicación a los monstruos.

Después de eso, había tenido que moverse rápidamente de su posición, antes de que un
lobo pudiera encontrarlo. Se paró en su rama, esperando uno o dos latidos del corazón para
mantener el equilibrio en la rama mecedora.

Una de las bestias ya gruñía debajo de él, saltando sobre la rama más baja del árbol de
Tyler.

Tyler apuntó a una rama que parecía lo suficientemente grande como para sostenerlo.
Estaba más lejos de lo que le gustaba, pero no era una distancia imposible.

Un latido más para calmar sus nervios, luego saltó de su rama.

Él falló.

Mientras volaba más allá de su rama prevista, logró agarrar otra.

La rama se sacudió violentamente, amenazando con romperse por su peso. Mano sobre
mano, se balanceó a lo largo de la rama hacia el tronco.

Un lobo aterrizó en su árbol, sacudiendo el mundo de Tyler como un terremoto masivo.

Llovieron hojas sobre él, escondiendo al lobo mientras saltaba de rama en rama hacia Tyler.

Tyler se balanceó tan fuerte como pudo, ganando impulso con los pies. Lo soltó y voló hacia
el siguiente árbol.

Aterrizó sorprendentemente bien esta vez, agarrando una rama firme.

La suerte estuvo con él por el momento. Aterrizar en silencio hizo que fuera más difícil para
cualquier cosa rastrearlo. El bosque estaba apretado con árboles que crecían tan juntos que
Tyler podía saltar a otro árbol.

No se había dado cuenta de que Wolfkin podía trepar.

Parecía que había muchas cosas que no sabía sobre ellos, incluso después de años de
cazarlos. Pero los wolfkin eran esencialmente caninos. Podían ser sobrenaturales y
monstruosos, pero había un límite. Los árboles no eran su territorio nativo.

El lobo que lo había estado persiguiendo saltó de su árbol, buscando presas más fáciles en
el suelo.
Tres de los hombres de Tyler yacían en el suelo, rotos y sangrando. Uno todavía estaba
vivo y suplicando a los dioses que lo salvaran.

Fue Smith. Uno de los cazadores más jóvenes. Apenas tenía la edad suficiente para tener
vello en la barbilla, pero tenía una esposa y un nuevo bebé esperándolo en casa. Solía
seguir a Tyler por la perrera cuando era niño.

Dos wolfkin se abalanzaron sobre Smith, gruñéndose el uno al otro. Lo destrozaron,

llevándose cada uno su mitad a la maleza.

Tyler cerró los ojos, permitiéndose a regañadientes el lujo de no ver cómo arrastraban el
cuerpo desgarrado de su hombre.

Cuando terminó, todo estaba en silencio.

Tyler respiró en silencio, como había sido entrenado para hacer toda su vida. Pero no pudo
calmar la rabia que rugía a través de él.

No había señales del lobo.

Se recordó a sí mismo que los hombres sobrevivientes confiaban en él para guiarlos con la
cabeza despejada. Esperaban su señal antes de salir de sus escondites.

Después de lo que pareció toda una vida, Tyler finalmente bajó de su árbol. Sus músculos
estaban rígidos y magullados, por lo que tuvo que tener mucho cuidado de no caerse. Si los
Wolfkin todavía estuvieran por aquí, no habría mucho que pudiera hacer para salvarse en
esta etapa. Sin embargo, una parte de él lo deseaba. No había nada que le gustara más
que vengar a sus hombres.

Tyler se paró en el claro a la luz de la luna para que todos lo vieran. Si los Wolfkin todavía
estuvieran aquí, lo atacarían. Y sus hombres sabrían que no debían abandonar sus
escondites.Tyler miró a su alrededor hacia el misterioso bosque. El vagón aplastado yacía
de costado, salpicado de sangre derramada. No quedaba mucho de sus hombres caídos.
Además de los tres cuerpos que había visto desde arriba, vio los restos de otro entre la
maleza.

Uno por uno, sus hombres bajaron. Esa era la única forma en que podía averiguar quién
más había sido asesinado. Los restos eran inidentificables.

"Todos sabíamos los riesgos que estábamos tomando, muchacho."Una gran mano agarró el
hombro de Tyler, agregando algo de calor a su frío cuerpo.

Debería haber sido Mathewson quien hubiera dicho eso, pero fue Clemens. Él y Mathewson
habían sido cercanos. Eran parte de los veteranos que conocieron a Tyler cuando era niño.
Se preguntó si Clemens se había dado cuenta todavía de que Mathewson era uno de los
caídos.
El resto de los hombres guardaron silencio. Esta no era la primera vez que perdían buenos
cazadores, y no sería la última. Sin embargo, esta era la primera vez que perdían tantos, y
de una manera tan horrible.

Era como si los wolfkin hubieran planeado tenderles una emboscada. ¿Cómo podría ser
eso? No importa lo inteligentes que fueran las bestias, no eran humanas.

Tyler negó con la cabeza, volviendo a la tarea en cuestión. Él y sus hombres recogieron los
vagones restantes y cargaron los restos de los muertos. Era un trabajo tan perturbador que
se preguntó si sería mejor dejar a los caídos donde estaban.

Pero, por supuesto, eso sería abandonar a sus cazadores a las criaturas nocturnas del
bosque. Había rituales que debían realizarse tanto para los muertos como para los vivos.
Por difícil que fuera para él y sus hombres, sería mucho más difícil para las familias.

Así que recogieron los restos con todo el respeto que pudieron. Los caballos se habían ido
o habían muerto, por lo que tuvieron que esperar hasta que llegaran los cuidadores de
perros.

Cuando lo hicieron, engancharon los caballos al vagón jaula restante y lo condujeron de

regreso al castillo con los hombres. No había suficiente espacio para llevar a todos los
hombres, por lo que la mitad de ellos tuvo que esperar hasta que el primer grupo trajera el
vagón. Nadie quería quedarse aquí en el bosque.

Nadie excepto Tyler.

"Ven aquí, muchacho."Tyler extendió la mano a Shadow, quien se acercó trotando hacia él.

El perro lamió la cara de Tyler, consolándolo de una manera que nada más podría. Shadow
no era uno de los perros de trabajo, pero como mascota personal de Tyler, a menudo venía
a cazar. Esta noche, Tyler se había asegurado de que Shadow viniera. Conocía el olor de la
niña mejor que cualquiera de los otros perros.

"Encuentra a la chica", le dijo Tyler a Shadow.

Shadow gimió y se sentó.

"¿Cómo se llama la niña?"preguntó Tyler.

"Ruby", dijo Clemens.

Una joya de nombre para una joya de niña. Él debería haberlo sabido. Probablemente
habría sido atesorada, si la vida hubiera sido diferente para ella.

"Ruby", dijo Tyler. "Shadow, encuentra a Ruby.”

Shadow, siendo el perro valiente, leal, asombroso y estúpido que era, corrió sin dudarlo
hacia el oscuro bosque.
Capítulo 21
Ruby corrió por su vida.

A través de los arroyos, sobre los troncos caídos y alrededor de barrancos. Se cayó y se
deslizó por hojas muertas y tierra hasta el fondo de un barranco. Eso dolió por todas partes,
pero perdió al lobo por el momento.

Hasta ahora, la habían perseguido, una a cada lado de ella mientras corría. Eran criaturas
poderosas y podrían haberla atrapado cuando quisieran. Pero no lo hicieron.

En cambio, corrieron con ella. ¿Estaban jugando con ella? ¿Estaban entrenando a una de
sus crías?

Caminó penosamente por un arroyo, tratando de despejar su rastro de olor. Después de un

rato, una pequeña y frágil llama de esperanza comenzó a brillar dentro de ella. Tal vez los
había perdido.

Ruby se desvió del arroyo y se alejó del agua. Estaba completamente perdida y no tenía
nada que la guiara. Podía ver la luna, pero salía y se ponía en diferentes lugares durante
diferentes épocas del año, y nunca había prestado atención a esos patrones. Gran siempre
había dicho que era importante prestar atención a todo, pero había mucho, e incluso Gran
había dejado pasar las lecciones de la luna para otro momento.

Gran sabría qué hacer y en qué dirección ir. Ruby suspiró. Tendría que elegir un camino y
esperar lo mejor.

Caminó un rato, tratando de no darse cuenta de que todos los árboles se parecían. Se
esforzó aún más para no preguntarse si estaba caminando en un círculo gigante.

Un gruñido bajo vino de su izquierda.

Ruby se congeló, tratando de guardar silencio.

El gruñido se hizo más fuerte y se acercó a ella.

Ella se dio la vuelta y corrió.

Una y otra vez, Ruby disminuyó la velocidad, pensando que había perdido a las bestias.
Caminaba un rato más, luego volvía a escuchar el gruñido. A veces, el sonido venía de su
izquierda, a veces de su derecha.

Cada vez, Ruby corría tan rápido y lejos como podía. Sin embargo, no pudo seguir así para
siempre. En algún momento, tendría que esconderse o mantenerse firme y luchar.

Su experiencia con la serpiente la hizo reacia a encontrar otro escondite. Pero pelear contra
un lobo tampoco era una buena opción, especialmente porque estaba exhausta. Ruby
caminaba cuando podía y corría cuando tenía que hacerlo, y finalmente no tuvo más
remedio que buscar un escondite decente.

Descubrió que no había lugar para esconderse en esta parte del bosque, ni formaciones
rocosas, ni grandes arbustos. Apenas había maleza aquí. Solo había grandes árboles por
todas partes que miraba.

La luna estaba al otro lado del cielo cuando Ruby ya no pudo correr. Caminó penosamente
por el bosque, sabiendo que si una bestia se acercaba a ella ahora, no tendría más remedio
que quedarse allí como un conejo asustado. Se preguntaba si podría trepar a un árbol para
descansar cuando vio lo más milagroso.
Una luz parpadeante.

Ruby parpadeó rápidamente, tratando de asegurarse de que realmente lo estaba viendo.

Parecía la luz de una linterna.

Una oleada de energía se elevó en ella y tropezó hacia la luz.

El bosque se adelgazó mientras corría. El suelo se llenó más. Y la única luz de la linterna se
convirtió en una ventana de una cabaña.

Ruby salió del bosque y entró en un campo. Desde aquí, podía ver pequeñas cabañas que
salpicaban las afueras del pueblo.

Ella se sacudió con lágrimas que aplastaron su pecho y debilitaron sus rodillas. El alivio fue
una ola tan fuerte que casi duele.

Tropezó hacia las cabañas con la respiración entrecortada. No había nada que impidiera
que un lobo saltara del bosque y la arrebatara en el campo, por lo que se movió tan rápido
como sus piernas exhaustas la llevaban.Cuando llegó a la primera cabaña, la reconoció.
Ella no estaba lejos de la casa de su Grand. Tuvo que hacer una pausa maravillada por su
suerte.

Gran siempre le había dicho que confiara en sus instintos. Sin embargo, Ruby sabía que
sus instintos en el bosque eran terribles. Ella no tenía idea de a dónde iba. Estaba
demasiado asustada como para prestar atención a su dirección cuando los wolfkin estaban
cerca.

Sin embargo, aquí estaba ella. Exactamente donde ella había anhelado estar.

Lloraba y reía mientras caminaba hacia la casa de su Grand.

Capítulo 22
Tyler buscó en la grieta de las rocas cualquier señal de que Shadow realmente pudiera
tener el aroma de Ruby. El perro cavó en la grieta, emocionado por algo. Salió de la
estrecha cueva con una serpiente en las fauces.
Shadow la sacudió, prácticamente haciéndola pedazos. Luego dejó caer la serpiente muerta
a los pies de Tyler.

Tyler miró a su perro sonriente. Shadow parecía orgulloso de sí mismo con la lengua
colgando de un costado de su boca.

"Hemos perdido suficientes cazadores esta noche", dijo Clemens. Su voz carecía de
emoción. Ya debe haberse dado cuenta de que Mathewson era uno de los desaparecidos.
"Vámonos. El vagón probablemente ya esté de regreso.”

Clemens y un par de otros hombres habían seguido a Tyler al bosque. Deben haber estado
aterrorizados y sacudidos por los eventos de la noche. Sin embargo, todavía lo seguían más
profundamente en el infierno.

Sus hombres eran tan leales y tontamente valientes como Shadow. Tyler no podía
arriesgarlos más de lo que ya lo había hecho.

Todos sabían que esta noche, ellos eran los que estaban siendo cazados. Traumatizados y
exhaustos, lo último que necesitaban era tropezar con la guarida de los Wolfkin.

Tyler ni siquiera sabía por qué estaba tan decidido a recuperar a esta chica, Ruby. No
podría ser una preocupación para ella. Ella había estado destinada desde el principio a ser
ofrecida como cebo.

No había posibilidad de que Ruby sobreviviera, sin importar lo buena luchadora que fuera.
La matanza de esta noche había sido demasiado cruel, demasiado organizada para que
hubiera muchas esperanzas de que las bestias se la llevaran a su guarida. El ataque no
había sido por comida—había sido una guerra total.

Incluso si todo hubiera salido según lo planeado, habría sido ridículo esperar what ¿qué?
¿Que se uniría a ellos como cazadora? ¿Que ella ayudaría a Tyler a capturar suficientes
Wolfkin para darle al Rey Oscuro lo que quería?

"Ven, Sombra.”

Era hora de renunciar a esta tontería. Shadow no tenía el aroma de Ruby de todos modos.

Tyler se volvió y caminó de regreso hacia el claro donde sus hombres habían sido
masacrados. Extrañamente, renunciar a encontrar a Ruby sintió que estaba perdiendo a
otro de sus cazadores.

Capítulo 23
El rey rara vez dormía. Durante la larga noche, se esperaba que sus nobles y sirvientes
estuvieran disponibles para negocios y entretenimiento cuando el rey lo deseara. Eso
también significaba que, sin importar cuán tarde fuera la hora, Tyler tenía que dar su informe
sobre su supuesta cacería tan pronto como regresara al castillo.
No se molestó en bañarse ni ponerse ropa limpia. Cualquier retraso molestaría al rey,
porque siempre estaba ansioso por escuchar detalles de las cacerías de Tyler. Lo último
que quería era darle al rey más motivos para estar molesto.

Entonces Tyler entró en las cámaras personales del rey con sangre seca todavía salpicada
en la cara. El Rey Oscuro sonrió cuando lo vio.

"Ya veo que acabas de salir de tu cacería."El rey se quitó los guantes, que estaban tan
ensangrentados como los de Tyler.

"Sí, Su Majestad.”

El rey se sentó en una silla, dejando que sus sirvientes se quitaran las botas embarradas.
"Estoy de buen humor, Tyler. La Cacería de Medianoche de esta noche fue vigorizante."El
rey golpeó su puño contra su pecho. "Todo el mundo necesita estar en contacto con su yo
salvaje, ¿no crees?”

"Sí, Su Majestad.”

"Entonces, ¿me atrapaste un lobo esta noche?”

"Me temo que no, Su Majestad. Tyler se preparó para la reacción del rey .

El buen humor del rey se desvaneció cuando tiró sus guantes sobre la alfombra. Sus
ayudantes de cámara se encogieron un poco, pareciendo que querían desaparecer.

"Han pasado meses desde que me atrapaste un lobo salvaje, y el que atrapaste todavía no
está entrenado. Cómo voy a..." El rey miró a sus sirvientes de cámara. "Ustedes dos,
salgan.”

Los sirvientes saltaron y salieron corriendo de las cámaras del rey lo más rápido que
pudieron.

"Malditos espías", dijo el rey. "Los haría ejecutar a todos si no supiera que ella simplemente
los reemplazaría por otros peores. Al menos estos espías son estúpidos y me tienen
miedo.”

Tyler no quería saber quién pensaba el rey que lo estaría espiando. El rey había ejecutado a
su última reina hacía años y no se había vuelto a casar.

"Esos sirvientes de cámara han sido sus leales sirvientes durante años, Su Majestad.”

"Y, sin embargo, se las arregló para ponerlos en mi contra. Ya casi no finge."Escupió saliva
de la boca del rey mientras caminaba cerca de su cama.

Tyler no quería preguntar quién era "ella". Si el rey quería que lo supiera, se lo diría. Tyler
había aprendido a temprana edad que era mejor mantenerse al margen de la política
judicial, si era posible. A veces, incluso conocer el nombre de un enemigo real podía ser
fatal, especialmente si volvían a ser aliados.

Sin embargo, hubo rumores de que el rey odiaba a la esposa del príncipe. Pero si eso
hubiera sido cierto, el rey simplemente la habría ejecutado, por lo que era difícil de creer por
completo. Aún así, la corte del Rey Oscuro tenía capas y capas de intriga, e incluso el rey a
veces no podía hacer lo que quería. Todo era posible."Ella tiene engañados a todos en este
castillo", dijo el rey. "Pero yo no. Ella está tratando de usurpar mi poder, pero no se lo
permitiré. "El rey se golpeó el pecho con un puño grande. "La meteré de vuelta en un
caballo espectro donde pertenece. Cortaré un parche de su piel y lo usaré en mi capa.”

El rey se acercó a Tyler y bajó la voz. "Necesito ese ejército. Ni el año que viene, ni en seis
meses. Ahora.”

"Sí, Su Majestad.”

El rey nunca le había dicho a Tyler por qué necesitaba el ejército de Wolfkin. Tyler solía
asumir que el rey lo quería simplemente como una muestra de poder, pero últimamente,
había una urgencia en sus demandas que sugería lo contrario.Antes de que el príncipe se
casara, el rey parecía querer nada más que su oscuro entretenimiento habitual y encontrar
una novia para su heredero. Pero desde la boda del príncipe, de lo único que hablaba era
de conseguir un ejército de lobos para proteger su reino. Había muchos que habían
comenzado a susurrarle que era el Rey Loco en lugar del Rey Oscuro.

"Dime cómo te fue, Huntsman. Debe haber salido mal; de lo contrario, ya habrías anunciado
tu victoria.”

Tyler reunió sus pensamientos. Si su informe salió mal, podrían ser las últimas palabras que
pronunció.

"Fuimos emboscados . Perdimos a cuatro buenos cazadores.”

"¿Emboscado por quién?”

"El lobo, Su Majestad.”

El rey se recostó y miró por la ventana a la luna. Parecía que el viejo soldado que llevaba
dentro estaba calculando algo.

"Entendieron para qué se usaban los vagones jaula. Identificaron a nuestros hombres tan
pronto como disparamos flechas, y treparon a los árboles para atacarnos.”

"¿Quieres decirme que pueden pensar? ¿Coordinar como cazadores y ejecutar un ataque?”

"Eso parece, Su Majestad.”

"¿Pueden trepar a los árboles? ¿Podrían escalar el muro de un castillo, crees?”

"Posiblemente.”

El rey soltó una carcajada. Se levantó y caminó descalzo hacia la ventana. La luz de la luna
lo bañaba, resaltando los diferentes parches de colores de su túnica.

La gente decía que su túnica estaba hecha de las diversas pieles de sus enemigos caídos.
Los rumores decían que eran pieles de hadas salvajes de las Guerras Salvajes que lo
convirtieron en rey. Era cierto que algunos de esos parches eran azules, naranjas y
morados moteados, pero la mayoría tenía los diferentes colores de la carne humana.

"Tráeme más wolfkin, Cazador. Quiero al menos tres salvajes para empezar. Y esta vez, no
me falles.”

"Sí, Su Majestad. Tyler se inclinó, preparándose para la amenaza que sabía que vendría .

"¿Cómo está tu padre, Tyler?”

Y ahí estaba.

"Él todavía está vivo. Gracias por preguntar, Su Majestad.”

"Me gusta vigilar a mis sujetos. Tu padre es especialmente interesante para mí. Odiaría ver
al pobre hombre luchar más de lo que ya lo ha hecho.”

Tyler se inclinó, como se esperaba. No podía pronunciar otro "Su Majestad", no mientras
estaba siendo amenazado.

"Es una pena, ¿no? De todas las personas a las que tal desgracia podría golpear, tenía que
ser tu padre. Sabes, solía ser mi mejor cazador. Me alegro de que tuviera un hijo sano y
normal como tú para ocupar su lugar cuando me falló demasiadas veces. ¿Tienes hijos,
Huntsman?”

"No, Su Majestad.”

"Vergüenza. Supongo que eras demasiado joven para eso cuando heredaste el trabajo de tu
padre. No tendrás tiempo de tener una ahora hasta que me consigas lo que quiero. Ve. Y no
vuelvas hasta que puedas mostrarme el lobo que atrapaste para mí.”

Tyler se inclinó de nuevo cuando se fue, tratando de no mostrar la rabia que burbujeaba en
él.

Capítulo 24
Un cálido resplandor se derramó por las ventanas de la casa de la Grand de Ruby. Las
coloridas flores que crecían por todo el patio estaban iluminadas por su calidez.

La Grand era la única en el pueblo que podía cultivar flores. Para todos los demás, se
marchitaron y salieron incoloros, apáticos. Pero para Gran, las flores estallan de color
durante todo el año.
El jardín parecía salvaje y lleno de malezas, lo cual era inusual. Las flores estaban allí, pero
muchas de ellas ya estaban cerradas. Ni siquiera Silver, la Vendedora de Flores, podía
mantener las flores abiertas durante las largas noches, sin importar cuánto se quejaran sus
clientes adinerados.

Las flores eran un lujo que solo los ricos podían permitirse. Así que era fácil ver la casa de
la Grand, ya que el patio estaba lleno de flores que incluso el comerciante más rico tendría
problemas para pagar.

Ruby corrió hacia la puerta de la pequeña cabaña y llamó a la puerta.

"Grand, soy yo, Ruby.”

Todo lo que podía oír eran los sonidos de grillos y ranas.

"Grand, soy yo. Déjame entrar.”

Ruby esperaba que su Grand viniera corriendo a la puerta con lágrimas en los ojos. No
tenía idea de cuánto tiempo había pasado desde que la sacaron de la casa de su padre
para cazar al Rey Oscuro. Se sintió como hace una vida.

Si Ruby hubiera ido primero con su padre, él no habría sabido qué hacer con ella. Había
tenido demasiado miedo incluso de luchar contra los soldados cuando le quitaron a Ruby.
Ella temía que él se muriera de miedo si la veía ahora.

¿Quizás su Grand estaba fuera? Era en medio de la noche, así que Ruby no podía imaginar
dónde podría estar Gran. Sin embargo, no estaba demasiado preocupada porque podía ver
el fuego en la chimenea. La Grand a veces hacía recados misteriosos, a menudo regresaba
con cortes y moretones. Dondequiera que estuviera Gran, ella volvería.

Ruby intentó abrir la puerta. Se abrió. Todos a medianoche cerraban sus puertas con llave,
pero Gran tenía una reputación y, por lo general, no tenía que preocuparse por ese tipo de
cosas.

Ruby entró en la cabaña de su Grand como una sonámbula. Ella no podía creer que
estuviera aquí. Ella comenzó a temblar por todas partes y casi se desploma sobre la
mecedora de la Grand frente a la chimenea.

Había una olla de sopa hirviendo a fuego lento sobre el fuego. El aroma de la carne y las
verduras de la huerta llenó su nariz. Solo la sopa de Grand podía hacer que se arrastrara
fuera de la mecedora, pero el aroma era irresistible.

Ruby echó la sopa en un tazón y se maravilló del cálido sabor de una comida cocinada a
fuego lento. El caldo tibio era como magia fluyendo por su cuerpo, relajando cada parte de
ella, incluido su estómago, que había estado tenso y revuelto durante demasiado tiempo.

Cuando terminó, la Grand todavía no había vuelto a casa. Ruby se sentó en la mecedora
junto al fuego. No podía recordar la última vez que se sintió tan relajada.
Escuchando el crepitar del fuego y el canto de los grillos, se quedó dormida en la
mecedora.El cabello plateado de la Grand estaba recogido en el mismo moño en el que
siempre lo llevaba. Sus ojos brillantes la miraban con calidez y amor. Sus brazos se
abrieron para dar la bienvenida a Ruby.

Ruby corrió a los brazos de su Grand y comenzó a sollozar. La Grand la abrazó y la meció
suavemente como solía hacerlo cuando Ruby era pequeña. Cerró la puerta en silencio y
acompañó a Ruby a su silla frente a la chimenea.

Ruby tembló por todas partes mientras se sentaba frente al cálido fuego.

La Grand preparó té y se lo entregó a Ruby. El calor se sintió tan bien en las manos y la
garganta de Ruby mientras lo bebía.

Gran no presionó para obtener detalles. Ella simplemente se movió silenciosamente por la
oscura cocina, ordenando la mesa.

"¿ Dónde estabas?"preguntó Ruby.

"Te estaba buscando.”

"¿Yo? Es mitad de la noche. Y me he ido por mucho tiempo.”

"Estuve muy preocupado por ti todo ese tiempo, sabes. Habría hecho cualquier cosa para
sacarte de ese horrible castillo."La Grand dobló un paño y comenzó a limpiar la mesa.

"¿Sabías que estaba en el castillo?”

Gran hizo una pausa para limpiarse. Hubo un momento que despertó el interés de Ruby.
¿En qué estaba pensando su Grand? Fuera lo que fuera, ella no quería que Ruby lo
supiera.

"No sabía dónde estabas al principio, por supuesto", dijo Gran. "Busqué en el bosque todos
los días, llamándote hasta que mi voz se volvió ronca.”

Ruby respiró hondo. "¿En el bosque? No deberías haber hecho eso, Grand. ¿Quién sabe
qué tipo de monstruos podrían haberte atrapado? Las hadas salvajes -—

"No necesitas recordarme a las hadas salvajes, niña. Yo fui quien te habló de ellos antes de
que pudieras caminar.”

"Me alegro de que estés bien", dijo Ruby.

"Me alegro de que tú también estés a salvo."Gran caminó alrededor de la mesa y abrazó a
Ruby de nuevo.
Ruby había estado tan inmersa en su propia situación que no se le había ocurrido que
ninguno de sus familiares pudiera haber estado en peligro mientras ella estaba fuera. No
podía imaginar el mundo sin su Grand.

"Grand, tu entrenamiento me salvó la vida.”

"Ese era el punto, pequeña. Aunque esperaba que nunca necesitaras usarlo.”

"Lo usé todo el tiempo. Me mantuvo con vida."Ruby no dijo que la mantuviera a salvo. Esa
era una palabra que nunca podría usar cuando hablaba de su tiempo en el castillo.

Allí había guardias crueles, así como otros hombres que pensaban que podían hacer lo que
quisieran con personas más débiles que ellos. Todos aprendieron a mantenerse alejados de
Ruby.

Los guardias eran más grandes y estaban mejor alimentados, pero no estaban tan bien
entrenados como Ruby. La mayoría de ellos casi no tenían ningún entrenamiento.
Confiaban en su número y en el temor a la autoridad del rey.

Si se hubieran aliado contra ella, la habrían golpeado. Ruby era muy consciente de que era
solo cuestión de tiempo antes de que decidieran hacer eso. Pero mientras tanto, ella hizo
todo lo posible para entretener a los otros guardias con una buena pelea con el tiempo,
Ruby terminó teniendo un mejor entrenamiento que incluso el que su Grand podría haberle
dado. No había nada mejor que una pelea real con su vida en juego para agudizar sus
habilidades. Se ganó la reputación de ser la chica delgada que podía vencer a un guardia el
doble de su tamaño. A veces dos. Esa reputación había sido buena y mala.

Cuando un nuevo guardia o un nuevo matón entraba en la piscina del trabajador, los otros
guardias y matones los incitaban a atacar a Ruby. Entonces comenzaría las apuestas sobre
cuánto duraría la pelea. Mientras Ruby pudiera entretener al grupo, podría mantener ese
delicado equilibrio de mantenerse con vida.

Era solo cuestión de tiempo antes de que uno de sus oponentes derrotados tuviera
suficiente fuerza para que la eligieran y la arrojaran a las mazmorras. Nadie volvió nunca de
las mazmorras.

"Sé que tenemos mucho de qué hablar", dijo Gran. Sus agudos ojos le dijeron a Ruby que
entendía al menos algunos de los pensamientos de Ruby. "Pero necesitas descansar.
Hablaremos por la mañana, ¿vale?”

Ruby asintió. Estaba tan exhausta y aliviada que no podía imaginarse levantarse de esta
cálida silla. Simplemente dejó que su Grand la cuidara como solía hacerlo cuando era
pequeña. La Grand siempre había sido madre y padre, entrenadora y maestra. Aunque
Ruby vivía con su padre, él siempre había sido una figura menor en su vida en comparación
con Gran.

Ruby estaba casi dormida cuando la Grand la envolvió en una manta. Estar en la casa de
su Grand no era más que pura alegría.
Ruby apenas tuvo ese pensamiento antes de que sus párpados se deslizaran hacia abajo y
se quedara dormida en su silla.

Capítulo 25
Ruby se despertó con la luz del sol en los ojos. El sol se ponía temprano en estos días, pero
nunca parecía salir más tarde, o al menos nunca se sintió así. Por una vez, sin embargo, el
día era brillante y las flores secas alrededor de la cabaña estaban coloreadas con tanta
intensidad que casi no parecían reales.

Miró a su alrededor aturdida, sus recuerdos se mezclaron por un momento.

Entonces recordó que estaba en la casa de su Grand.

Su espalda estaba rígida y también su cuello. Se había quedado dormida en la silla junto al
fuego, y la Grand no la había despertado para acostarla.

La cabaña de la Grand tenía el mismo aspecto de siempre. Había flores secas por todas
partes, agregando color al lugar de una manera inaudita en la casa de un aldeano.

Las largas noches amenazaban el negocio de las flores, pero eso parecía haber hecho que
la cosecha más pequeña de flores fuera aún más valiosa. La última vez que Ruby ayudó a
Gran con su puesto de flores, había nobles dispuestos a gastar casi cualquier cantidad para
mostrar su estatus comprando algo tan frívolo y caro como las flores.

La cabaña de la Grand era rica en colores gloriosos. Aunque las flores eran preciosas,
nadie se atrevía a robar ninguna de sus flores de su jardín. Sería obvio que, a menos que
fueras un noble, cualquiera que tuviera flores en su casa debe haberlas robado.

La gente podría haber robado flores de todos modos, pero Silver, el Vendedor Ambulante de
Flores, tenía cierta reputación. Ninguno de los aldeanos quería cruzarla, ni siquiera los
aspirantes a piratas de las flores que podrían haber vendido menos a Gran.

Normalmente, la Grand mantenía una casa ordenada para exhibir las preciosas flores. Pero
hoy no.

Hoy, había tierra y barro seco por todo el piso. Era muy diferente a Gran permitir que
cualquiera rastreara el barro hasta su cabaña.

Ruby se estiró y bostezó, amando la sensación de estar en casa. Prácticamente había

crecido aquí.

Los pensamientos sobre el bosque y su vida como cautiva intentaron hacerse cargo, pero
Ruby no quería nada de eso. Al menos por ahora, estaba decidida a disfrutar de estar a
salvo.

Ella estaba viva. Ruby negó con la cabeza ante la maravilla de eso.
Se acercó a la esquina donde se inclinó la escoba y comenzó a barrer, con cuidado de no
hacer ruido. La Grand debe estar todavía dormida en la otra habitación.

Barrer era una de las muchas formas en que Ruby quería agradecer a la Grand. Su Grand
sabría qué hacer y cómo esconder a Ruby. Grand tuvo más experiencias de las que Ruby
podía imaginar. Ella siempre parecía saber qué hacer, incluso en las situaciones más
difíciles.

Mientras barría, Ruby notó algunas marcas inusuales en el suelo. Había grandes huellas en
el barro seco.

Líneas que parecían marcas de garras.

No eran largas, pero estaban por todo el suelo, como si un animal grande las hubiera
atravesado.

La piel de Ruby le picaba a lo largo de los brazos. Se agachó para mirar de cerca las
marcas. las huellas salían de la puerta trasera y estaban por toda la cabaña.

Ruby se puso de pie lentamente, tratando de comprender lo que podía significar. ¿Había
habido un perro aquí?

Si es así, había sido un perro enorme. Además, a la Grand no le gustaban los animales en
su casa. Ruby estaba a punto de empezar a barrer de nuevo cuando vio la huella de la pata.

Ese no era un perro. Ruby podía meterse en la impresión con ambos pies y aún ver el
contorno de la misma. Su corazón latía con fuerza en su pecho.

Miró hacia la puerta cerrada de la otra habitación. La gente asumió que era el dormitorio, y
tenían la mitad de razón. La Grand dormía allí a menudo. Pero Ruby nunca había pensado
en él como un dormitorio, especialmente porque la Grand dormía en el suelo en una cama
como si todavía fuera una soldado, durmiendo junto al fuego abierto.

Ruby había crecido pensando en esa habitación como la armería. Cuando era pequeña,
había pensado que todas las Grands tenían una armería en sus casas. No fue hasta que
fue mayor cuando se dio cuenta de que Grand no era como las otras abuelas.

Ruby habría oído algo si hubiera habido un ataque aquí. Había estado exhausta, pero no
había muerto para el mundo. Tuvo la tentación de despertar a su Grand y preguntarle si
estaba bien.

Ella resistió el impulso. Su vida en el granero había sido violenta y había vivido con miedo
demasiado tiempo. Gran solía contar historias de Rubíes de soldados que regresaban de
las batallas durante las Guerras Salvajes. Muchos de ellos regresaron traumatizados y no
pudieron adaptarse a la vida normal del pueblo.

Ruby miró su mano. Tuvo un ligero temblor. Ella lo golpeó con el puño para detener el
temblor.
Debe ser eso. Ruby estaba pasando por lo que los soldados pasaron después de una
batalla. Ella estaría bien. No todo fue una situación potencialmente mortal.

Ella echó otro vistazo a la huella de la pata. Ciertamente parecía una impresión, pero la
Grand a veces recibía solicitudes de arreglos florales en cerámica de fantasía. No se sabía
qué querría una mujer noble para una fiesta temática. Además, si alguna vez entrara un
lobo, el lugar parecería atravesado por un huracán.

No había lugar más seguro que la casa de su Grand.

Ruby respiró hondo y lo soltó lentamente, contando flores mientras exhalaba. Para cuando
respiró de nuevo, se sintió más tranquila. Nadie la estaba atacando en este momento, y eso
era lo que importaba.

Lo que había sucedido aquí estaba hecho. El barro estaba seco y no había manchas de
sangre en el suelo. La Grand parecía cansada pero bien anoche. Por supuesto, Ruby no
había estado en condiciones de darse cuenta de los detalles.

Tendría mucho tiempo para preguntarle a Grand qué pasó para causar todo este desastre
más tarde. Ella no necesitaba despertarla por esto.

Ruby continuó barriendo el piso. Después de un rato se dio cuenta de que una parte de ella
había estado buscando los pasos de la Grand en el barro seco.

Barrió toda la casa, pero nunca los encontró.

Capítulo 26
Para cuando la Grand finalmente entró en la habitación, el sol había salido durante horas.
Ruby había estado a punto de entrar en la armería para despertarla. Pero cuando Gran
finalmente apareció, no era de la armería. Fue por la puerta trasera.

"¿Cuánto tiempo llevas despierto?"preguntó Ruby.

La Grand tenía hierba en el pelo y manchas en el vestido. Eso no fue tan inusual. Ella
siempre trabajaba afuera en la tierra y las flores. Lo inusual era que su cabello estuviera
suelto. Sus mechones plateados estaban enredados y cayendo en cascada sobre sus
hombros.

Y ella estaba descalza. Había suciedad y trozos de barro seco en sus pies.

"¿Qué pasó con tus zapatos?”

La Grand bajó la mirada a sus pies. "Oh, debo haberlos perdido en alguna parte.”

Ruby frunció el ceño. "¿Estás bien?"Ella guió a su Grand a sentarse en un banco .

"Estoy bien, niña. No tienes que tratarme como a una anciana.”

"Entonces no actúes como tal. ¿Dónde estabas?”

"Estaba entrenando .”

"¿Descalzo?”

"A veces, uno debe entrenar descalzo. Deberías intentarlo.”

Ruby se sentó en el banco junto a la Grand. "¿Por qué el suelo estaba tan embarrado?”

Gran miró a Ruby. Esa mirada le dijo que el viejo soldado todavía estaba en su Grand. Era
frío y calculador, e hizo que Ruby quisiera sentarse un poco más lejos de ella.

"Te diste cuenta. Te enseñé bien.”

"Sí, lo hiciste. Y me mantuvo con vida. Gracias. Ahora, por favor, dime qué está pasando.”

Su Grand la miró directamente a los ojos y le dijo: "El perro de un vecino. Estaba demasiado
cansada para limpiarlo. Veo que hiciste un buen trabajo barriendo. ¿Qué tal el desayuno?”

La Grand se levantó y comenzó a hurgar en la cocina.

"¿No me vas a preguntar dónde estaba y qué pasó?"preguntó Ruby.

"Ciertamente. Puedes decírmelo mientras cocino.”

Pero Ruby podía decir que ya sabía al menos algo de eso. Eso no sorprendió a Ruby. Gran
sabía muchas cosas que la mayoría de la gente nunca sabría. Sin embargo, algo no andaba
bien y Ruby necesitaba algo de tiempo para pensarlo.

"Hablemos mientras comemos", dijo Ruby. "Estoy cansada y necesito un poco de sol.”

Ruby salió por la puerta principal y se sentó en las escaleras. Dejó la puerta abierta para
poder escuchar a Gran haciendo ruido en la cocina.

Ruby se sentó al sol, absorbiendo el calor, mientras miraba a su Grand a través de la puerta
abierta. Las ollas y sartenes de hierro eran pesadas, pero Gran parecía no tener problemas
para trabajar con ellas. De hecho, los levantó como si fueran tan ligeros como una brisa.La
Grand no se molestó en limpiarse los pies sucios ni en ponerse los zapatos. Dejó tierra
esparcida por todo el piso mientras se movía.

Algo estaba pasando. Fuera lo que fuera, Ruby encontró un extraño consuelo al saber que
Gran no se esforzaba mucho por ocultarle las cosas.

La mujer era una experta en intrigas en todo el sentido de la palabra. Ella nunca lo había
dicho abiertamente, pero Ruby sospechaba que Gran había sido espía durante al menos
algunas de sus misiones durante las Guerras Salvajes.
Si realmente quisiera ocultarle algo a Ruby, no lo haría así. Entonces, ¿qué significaba eso?
¿Por qué Gran escondería algo pero no lo escondería al mismo tiempo? ¿Estaba tratando
de decirle algo a Ruby? ¿Algo que le preocupaba podría ser demasiado impactante?

"Grand, no parecías tan sorprendida de verme anoche.”"Eso es porque tengo grandes oídos
para escucharte, querida. Podía oírte susurrar dentro de la cabaña.”

Ruby frunció el ceño. "¿Me estabas esperando? ¿Cómo supiste que era yo?”

"¿Quién más entraría a mi cabaña en medio de la noche? Además, también tengo ojos
grandes para verte y una ventana por la que mirar.”

La Grand hablaba de forma extraña. No sonaba como ella.

"Tus oídos y ojos deben estar muy bien para saber que fui yo. No me has visto en años.”

"A decir verdad, no he dormido bien desde que te llevaron. Pasé todas las noches
esperando que aparecieras en mi puerta. Nunca dejé de buscarte, sabes. Incluso me
adentré en el bosque a lugares a los que nunca había ido antes.”

"No deberías hacer eso, Grand. Es demasiado peligroso.”

Gran no respondió a eso. Ella fue quien le enseñó a Ruby sobre los peligros del bosque
oscuro. Si las hadas salvajes no te atrapaban, los lobos seguramente lo harían.

"¿Viste alguna de las hadas salvajes o wolfkin?"preguntó Ruby.

"Hice todo lo posible por no alejarme demasiado durante las lunas llenas.”

Eso no respondió a la pregunta.

"¿Cómo sobrevives pasando tanto tiempo en el bosque, Grand?”

"Como lo hice durante las Guerras Salvajes."Ella sonaba triste. "Dejé ir un pedazo de mi
humanidad. Ese siempre parece ser el precio de la supervivencia.”

El viento soplaba desde el bosque, rozando con sus dedos fríos la nuca de Ruby.

Capítulo 27
Tyler tenía que ser quien les dijera a las familias de sus cazadores que el hombre que
amaban nunca volvería a casa.

Podría haber escrito una carta y que alguien se la leyera. O envió un mensajero real para
dar las noticias en nombre del rey. O pasar el día paseando con Shadow para ordenar sus
pensamientos y planificar su próximo movimiento.
Pero sintió que decírselo a las familias él mismo era necesario para mostrar respeto y
tributo a los buenos hombres que habían muerto. Se paró como una roca y dejó que las
esposas lo golpearan en el pecho y lo abofetearan. Vio a un padre caer al suelo cuando
escuchó que su único hijo había sido asesinado.

Tyler respondió pacientemente preguntas sobre cómo murieron y qué salió mal. Generalizó
lo mejor que pudo, tratando de ahorrarles a las familias los detalles horripilantes. Cuando lo
presionaron para obtener detalles, mintió cuando tuvo que hacerlo, diciéndoles que su ser
querido murió sin dolor y que su muerte permitió que el resto del grupo cumpliera su misión.

Sabía por demasiada experiencia que las familias necesitaban escuchar que la muerte de
su ser querido no carecía de sentido, aunque siempre lo fue. Él siempre se aseguraba de
que supieran que su padre, esposo o hijo murieron valientemente y con honor.

También se aseguró de que las familias siguieran recibiendo el salario que el hombre
muerto solía traer a la familia. Era lo menos que podía hacer.

Pronto, Tyler tendría una lista completa de cazadores de fantasmas que cobraban salarios.
En algún momento, los contadores de monedas del rey se darían cuenta y exigirían que
detuviera esta práctica. Hasta entonces, Tyler seguiría así. Ayudó que el rey hubiera
ordenado que el Cazador consiguiera lo que necesitara para atrapar al lobo. Tan pocos se
molestaron en mirar de cerca sus gastos.

Cuando terminó de contarles a las familias las horribles noticias, se destacó bajo el sol. El
calor se sentía bien en su piel. Poco a poco, sus músculos comenzaron a relajarse.

Esta no era la primera vez que tenía que dar noticias terribles, pero era la primera vez que
tenía que visitar a tantas familias en un día. Cuando cerró los ojos, vio lágrimas corriendo
por los rostros arrugados de familias rotas. Muchos de ellos eran de niños que nunca
volverían a ver a sus padres.

Tyler suspiró. Era hora de ir a ver a su propio padre.

Primero se acercó a las perreras. A menudo dejaba a Shadow allí en lugar de dejarlo en sus
aposentos personales. Shadow tenía compañía en las perreras, lo cual era mucho mejor
que él deprimido solo en el interior.

El perro de Tyler no era la mejor compañía cuando visitaba a familias afligidas. Trató de
proteger a Tyler de las bofetadas y los gritos, y eso solo aumentó el drama. Tyler se merecía
todo lo que tenía. Estas personas habían confiado a sus hombres al cuidado y liderazgo de
Tyler. Y él les había fallado.
Shadow tampoco era bueno para visitar a su padre, pero era una buena compañía en el
camino de ida y vuelta.

Como de costumbre, su perro se alegró mucho de verlo. Ese tonto cachorro era la única
criatura en el mundo que estaba feliz de ver a Tyler. Siempre le sorprendió lo consistente
que era la bienvenida de Shadow. Su amor era incondicional y simple de una manera que
ninguna relación humana lo fue jamás.
Sin embargo, Tyler no estaba de humor para la adoración. Pero se arrodilló y le frotó el
abrigo a Shadow porque hacía muy feliz al perro. Shadow rodó sobre su espalda y Tyler le
frotó el vientre.

Su perro se retorcía feliz. Después de unos momentos, Tyler se relajó de mala gana. Era
difícil estar tenso ante tanta alegría simple.

Como cazador del rey, Tyler estaba a cargo de muchos animales, incluidos perros. Todos
tenían sus roles en la gran colección de animales salvajes que guardaba el rey.

Shadow, tan capaz como podía ser, simplemente no tenía la disciplina asesina de los perros
de caza de Tyler. Pero alegró el día de Tyler, y eso fue más que el oro en el Reino de la
Medianoche.

"Si yo fuera rey, tú serías mi bufón. Tyler se puso de pie, rozándose los pantalones con las
manos . "Vamos, Sombra. Vamos a ver a nuestro padre.”

Caminaron por las perreras y entraron en la cocina del castillo. Tyler recogió una fuente con
el almuerzo de su padre y logró conseguir un hueso para Shadow también. No le dio el
hueso a Shadow de inmediato, para gran angustia del perro.

Sin embargo, Tyler no se sintió tan mal por eso, ya que Shadow ya debería conocer la
rutina. Solo estaba actuando como un cachorro.

Eso fue culpa de Tyler. Era demasiado indulgente con Shadow. Pero le dio la oportunidad
de malcriar a veces a su perro de una manera que no podía con sus animales de trabajo.

La tristeza que generalmente se apoderaba de él cuando se acercaba a su padre era

particularmente pesada hoy. Quizás debería haber dejado que alguien más se encargara
del almuerzo de su padre. Había sido un día duro y no le quedaba mucho con lo que lidiar
con su padre.

Pero Tyler estaba decidido a mantener viva la conexión con su padre, sin importar cuán
delgada fuera. Así que caminó hacia la valla alta del patio de su padre y dejó caer el hueso
por Shadow. Su perro felizmente se acostó y comenzó a roerlo. Era un hueso grande con
algunos trozos de carne y cartílago aún adheridos, lo que lo ocuparía durante algún tiempo.

Shadow se agitó alrededor del padre de Tyler, lo que a su vez agitó a su padre. Tyler había
aprendido rápidamente a mantener a esos dos separados.

Pasó junto a la valla y entró en el patio abierto donde estaba sentado su padre. La valla no
tenía otro propósito que evitar que los trabajadores miraran boquiabiertos a su padre. Tyler
sabía que no podía hacer nada para contener los rumores, pero al menos sus cazadores
tenían el respeto suficiente para no chismorrear.

Su padre saltó tan pronto como Tyler entró en su patio y lo vio acercarse.
"Hola, padre."Tyler mantuvo su voz suave y cautelosa, tal como lo había hecho con las
familias de los muertos. "Te traje el almuerzo.”

Su padre hizo un ruido bajo que era casi animal. Le cortó el corazón a Tyler escucharlo.
¿Alguna vez sería más fácil?

Tyler destapó el plato para mostrarle a su padre el montón de carne.

Su padre agarró las barras de metal de su jaula, salivando en el plato.

Tyler siempre odiaba la siguiente parte. Agarró el palo que yacía en el suelo junto a la jaula
y lo clavó en el vientre de su padre, empujándolo suavemente hacia atrás.

"Conoces el ejercicio, padre. Tendrás tu almuerzo cuando te alejes lo suficiente como para
dejarme ponerlo en tu celda.”

Este era el momento en que Tyler siempre contenía el aliento con esperanza, con
anticipación. Después de todo este tiempo, todavía se sentía conteniendo la respiración.

Pero el padre no retrocedió. Se apretó contra el palo, sacudiendo su jaula y haciendo

sonidos inhumanos hasta que Tyler se vio obligado a golpearlo lo suficiente como para
alejarse.Su padre siempre había sido el hombre más testarudo que había conocido. Cuando
el padre finalmente retrocedió, Tyler golpeó el plato contra las rejas, arrojando el almuerzo
de su padre al piso de la jaula.

El padre saltó sobre la comida tan pronto como la carne cruda tocó el suelo.

Tyler observó a su padre agarrar la carne con los dientes mientras se inclinaba a cuatro
patas.

Su cuerpo era peludo, pero no tanto como el de un animal. Sus dedos estaban atrofiados,
pero aún eran identificables como dedos. Era la cara que más molestaba a Tyler. Las
mandíbulas eran alargadas como un hocico, pero los ojos seguían siendo los de su padre.

Sería más fácil si Tyler ya no pudiera reconocer a su padre. Entonces no recordaría los
momentos en que solía subirse a los hombros de su padre cuando era niño, ni escucharía
su voz mientras le enseñaba al joven Tyler las miles de cosas que un cazador debe saber.

Capítulo 28
"La guerra se está calentando", dijo Gran en voz baja. "Tu época de infancia pronto
terminará.”

Ruby detuvo su tenedor de huevos de camino a su boca. Ella tuvo la tentación de dejarlo,
de comenzar de nuevo con la vieja discusión, ¿pero cuál era el punto?

"Ya no soy una niña.”

"Todos los niños piensan eso. La forma de saber si tu infancia ha terminado es si empiezas
a extrañarla en lugar de sentirte engreído por haberla superado. Cuando eso suceda,
sabrás que se acabó.”

Ruby continuó comiendo, masticando pensativamente sus huevos. "¿Cómo están las
flores?”

"Están luchando con estas largas noches, pero a ti no te importan ni un higo mis flores.
Lamento decir que tendrás que oírme hablar de la guerra, te guste o no.”

Su Grand era la persona más increíble que Ruby había conocido. Pero Gran y sus viejos
compinches vivían en un mundo de fantasía, intriga y guerra que había terminado desde
antes de que Ruby naciera. Solo los veteranos ya hablaban de las Guerras Salvajes.

"¿No quieres escuchar mi informe de lo que me sucedió mientras no estaba?"A Ruby le

dolió un poco que Gran estuviera más interesada en la historia antigua que por lo que Ruby
había pasado.

Siempre habían hecho un juego de Ruby informando tantos detalles como podía a Gran.
Había sido una de las formas en que se habían unido. Eso y el entrenamiento de combate.

Ruby se había contentado con dejar que su Grand la entrenara como espía y soldado. Era
una forma de conectarse con ella e incluso reconocer las creencias de Grand sobre la
guerra supuestamente en curso, sin estar de acuerdo ni contradecirla al respecto.

El juego favorito de Ruby cuando era niña había sido fingir que tenía una misión. Gran le
daría uno, y Ruby saldría corriendo para lograrlo.

Solía ser divertido. Hasta que Ruby tuvo la edad suficiente para entender que para la
Grand, era más que un simple juego.

"Por supuesto que estoy interesado en su informe", dijo Gran. "Estoy más interesado de lo
que te imaginas. Pero es hora de que entiendas por qué.”

Ruby siguió masticando mecánicamente. Se concentró en clavar un trozo de tomate.

"Veo que no tienes interés en lo que tengo que decir", dijo Gran.

"¿Cuándo vas a seguir adelante, Grand? Las hadas ahora son esclavas de los nobles, no
nuestras enemigas. La guerra ha terminado. Ha sido toda mi vida. Si sigues hablando así,
papá terminará encerrándote y haciéndose cargo de tu negocio de flores.”Gran resopló.
"Ese chico pastoso no podía cultivar una maleza, y mucho menos las flores que los nobles
querrían adornar sus salones de baile.”

"Ese no es el punto. El punto es que si te comportas de manera extraña y dices demasiadas

tonterías, ellos—"

"¿Quedaron impresionados los entrenadores con tus habilidades de combate?”

Ruby dejó el tenedor. "¿ Cómo supiste—?"

"¿Serán lo suficientemente valientes como para volver al bosque, crees?”

Ruby miró a su Grand. ¿No le había dicho el Cazador que su cacería era secreta?

"¿Cómo te sientes acerca de volver al Castillo de Medianoche?”

Eso sacó a Ruby de su estupor. "¿Qué?”

"No como prisionero esta vez.”

"No quiero volver nunca a ese horrible lugar.”

"¿Incluso si fueras a ir allí en una misión?”

Ruby se frotó la cara, tratando de ordenar sus pensamientos. La Grand lucía como siempre
lo había hecho: fuerte, capaz, hermosa con su cabello plateado y cuerpo elegante. Siempre
había sido sensata, el pilar emocional de fortaleza en el que Ruby había confiado toda su
vida.

Ruby no estaba tan segura. Ella tomó la mano de Gran entre las suyas.

"No importa lo que pienses, ya no soy una niña. Tu entrenamiento me salvó la vida, pero no
somos espías en una guerra, Grand. El mal en este reino es causado por nuestro propio
rey, no por hadas salvajes.”

"Abre los ojos. El rey no tiene el poder de ahuyentar al sol temprano cada día. Las señales
están aquí: la luz del día se acorta cada día, las dos lunas adicionales que aparecieron justo
antes de que te arrastraran, las extrañas historias provenientes del Oscuro Castillo desde la
boda real del príncipe. ¿Por qué crees que el rey está tan desesperado por capturar a
Wolfkin?”

Ruby solo podía mirarla fijamente. Ella no le había contado a Gran sobre el lobo.

"¿Has sabido todo este tiempo dónde estaba y qué estaba pasando en el Castillo Oscuro?”

Gran suspiró y asintió.

Ruby no pudo evitar el dolor y la acusación en sus ojos.

"No pude sacarte. Tú lo sabes. Nadie puede simplemente entrar al Castillo Oscuro y salir
con uno de los prisioneros del rey.”

"Entonces, ¿cómo supiste lo que me estaba pasando?”

"Tengo amigos, que tienen amigos. Hablamos.”

Ruby bajó la voz. "¿Tienes gente en el castillo?”

"Haces que parezca que tengo espías allí. No, pero el castillo tiene mucha gente que vive y
trabaja allí."Gran se encogió de hombros. "Mis amigos y yo conocemos a algunos de ellos
de pasada .”

Los amigos de la Grand eran sus amigos de la guerra. Eran los mejores soldados que
jamás haya tenido el Reino de Medianoche. Todavía estaban todos tan en forma como
abuelos y probablemente cada uno tenía una armería tan grande como la de esta casa.

"Entonces, por eso no tenías tanta curiosidad por lo que me pasó. Sabes más que yo,
¿verdad?”

"Quiero todos los detalles, Ruby. Pero no tenemos mucho tiempo. Es probable que los
cazadores vuelvan a salir pronto antes de que la luna mengüe demasiado.”

"¿Pensé que solo cazaban en luna llena?”

"Normalmente. Pero se están desesperando, creo. El rey no es un hombre paciente, y su

demanda de una manada de lobos se está volviendo intensa.”

"¿Para qué? ¿No tiene suficientes mascotas?”

"No es tan frívolo como la gente piensa que es. Su crueldad y barbarie tienen un propósito.
Necesita un ejército para proteger su poder.”

"Él tiene un ejército.”"Un ejército ordinario no es suficiente. Eso ya lo hemos visto.”

"¿Realmente vas a traer esto de vuelta a tus Guerras Salvajes? Lamento que las guerras
hayan cambiado tanto tu vida, pero tienes que seguir adelante, Grand. No todo tiene que
ver con esas guerras antiguas.”

"Admito que ha habido una pausa. Pero ahora está volviendo fuerte, tal como todos los
soldados estadounidenses sabían que lo haría.”

"Es una guerra fantasma, Grand. Está en tu cabeza.”

"El rey sabe que nunca ha terminado,y que se está calentando de nuevo. Por eso está
presionando a sus cazadores y reclutando aliados. Él usa sus cacerías de luna llena para
fortalecer los lazos y ver quién tiene la fortaleza para resistir los próximos días.”

Ruby se recostó, desinflada. Había muchas razones para ser paranoico en el Reino de la
Medianoche. Pero las Guerras Salvajes no fueron una de ellas.

Gran había ido demasiado lejos en su delirio. Ruby no podría ayudarla. Una tristeza
aplastante se apoderó de ella al pensar en su Grand fuerte y capaz perdida indefensa en la
niebla de la vejez.
"Oh, deja de deprimirte antes de que te golpee, chica. Si no le crees a tus mayores,
supongo que tendré que convencerte de otra manera.”

La Grand se levantó y salió de la cabaña. "Vamos, Ruby. Haz tu mejor esfuerzo para
mantenerte al día.”

Capítulo 29
La Grand caminó directamente hacia el bosque.

Ruby flotaba al borde de las sombras. Era de día, pero el bosque seguía siendo el último
lugar al que quería ir.

"Grand, ¿a dónde vas?”

"Solo sígueme, y deberías estar bien."Gran no disminuyó la velocidad.

Ruby dudó. Si ella permanecía aquí por más tiempo, iba a perder a Gran. ¿Quién sabía lo
que podría pasarle en el bosque?

Había escuchado a otras personas hablar de que sus abuelos se llevaban bien y se
desvanecían, pero nunca pensó que le pasaría a su propia Grand. Ella podría estar
actuando de manera extraña, pero todavía no había nada frágil en ella, ni mucho menos.
Parecía más ágil que nunca.

Ruby no podía verla ni oírla ahora. Corrió tras Gran. "Volvamos y terminemos nuestro
desayuno. Te haré un poco de té.”

"Deja de tratarme como a una anciana, niña. Mis días apenas comienzan.”

Fue entonces cuando Ruby notó que Gran caminaba descalza por el bosque.

"¿No quieres al menos ponerte los zapatos, Grand?”

"Los zapatos hacen ruido . Encuentro que esto es más sigiloso.”

"Estoy seguro de que también es más doloroso.”

"Oh, deja de preocuparte como una anciana, Ruby. Quédate callado y sígueme.”

Toda una vida confiando en Gran hizo que Ruby la siguiera incluso hasta las profundidades
del bosque.

Después de un rato, Ruby comenzó a pisar donde pisó Gran, moverse mientras ella se
movía. Los pequeños animales corrían como si Ruby ni siquiera estuviera allí. Era notable lo
silenciosa que Gran podía moverse por el bosque. Casi flota sobre el suelo.
Ruby asumió que Gran tenía cuchillos escondidos por todas partes. Ella nunca iba a
ninguna parte sin sus armas. Pero ahora que estaban en el bosque profundo, Ruby
deseaba haberse armado más allá de los cuchillos que los cazadores le habían dado.

Ella perdió su arco y flechas. Los cazadores no le permitían tenerlos, pero deseaba haberlo
pensado antes de salir de la cabaña.

Ruby no preguntó a dónde iban. Si la Grand quisiera que ella lo supiera, se lo habría dicho.
Además, lo mejor era quedarse callado en el bosque.

Como antes, Ruby se perdió rápidamente. Cuanto más pensaba en ello, más asustada se
ponía. Era de día, pero en el bosque, siempre estaban en una profunda sombra.

Gran no dudó en sus pasos. Se dirigía a un lugar específico, y parecía conocer el camino.
Ruby ciertamente esperaba que ese fuera el caso.

Después de un rato, llegaron a un claro. Aunque el cielo era visible, el claro estaba tan
cubierto de maleza que Ruby tardó un minuto en darse cuenta de que estaba mirando un
muro alto. Zarzas y enredaderas habían cubierto la pared hasta el punto de que era
indistinguible del bosque mismo.

La Grand no pareció sorprenderse en absoluto de ver este lugar. Antes de que Ruby
pudiera atraparla, rodeó la pared y se paró frente a una puerta.

La puerta era alta y ornamentada. Pero era difícil ver la ornamentación original porque las
enredaderas la cubrían muy densamente.Ruby podría haber pasado por este lugar sin
darse cuenta de lo que era: un muro perimetral alrededor de una finca. Apartó a las
enredaderas y miró a través de los barrotes de la puerta.

Un par de ojos amarillos le devolvieron la mirada desde el otro lado. Grandes colmillos
goteaban saliva de sus puntas.

Ruby gritó y saltó hacia atrás, agarrando a Gran y alejándola.

"Abre la puerta", dijo Gran. "Estás asustando a mi invitado.”

Hubo un gruñido bajo, pero la puerta se abrió lo suficiente como para dejar pasar a
Gran."¡Grand!"Ruby trató de agarrarla del brazo, pero su Grand simplemente se lo sacudió.

"Quizás esto te enseñe a no dudar nunca de mí. La próxima vez que me mires como si
estuviera senil, te juro que te arrojaré a las hadas salvajes. Ahora, vamos. Sígueme.”

La bestia en la puerta era un aullador.

Estaba descalzo y con el torso desnudo. No había duda de su salvaje maldad. Al igual que
las criaturas del castillo, tenía pelo por todas partes y sus mandíbulas eran lo
suficientemente alargadas como para caber en todos esos dientes afilados.
La bestia le gruñó a Ruby, pareciendo que quería comérsela.

Gran gruñó hacia atrás.

Para sorpresa de Ruby, la criatura retrocedió.

Ruby miró a Gran, luego al monstruo, luego de vuelta a Gran.

"Ven, Ruby. Tenemos mucho que discutir.”

El monstruo no atacó. En cambio, cerró la puerta como si no fuera más que un portero. A
diferencia de la ropa destrozada y sucia que había visto en las criaturas del castillo, esta
llevaba pantalones hechos de material fino. Estaban intactos y ni siquiera hechos jirones por
encima de sus pies descalzos.

Cuando vio a Ruby mirando su ropa, mostró los dientes en un gruñido silencioso y
chasqueó los colmillos.

Corrió hacia Gran, que caminaba por delante.

Y fue entonces cuando Ruby vio en lo que se habían metido.

Era una gran mansión ubicada en un claro rodeado por el oscuro bosque. Los jardines
estaban bien cuidados, con setos con forma de animales y fuentes que salpicaban el jardín.
Los nobles que vivían aquí debían ser tan ricos como el propio rey.

La Grand caminó por el camino hacia la mansión sin dudarlo. Ruby lo siguió.

"¿ Dónde estamos?”

La Grand seguía caminando hacia la puerta principal. La puerta principal, no la entrada de

los sirvientes donde normalmente entraría para entregar flores. No es que llevaran flores.

Gran caminó a través de un conjunto a juego de grandes arbustos con forma de cabezas de
lobo gigantes que aullaban al cielo. Se colocaron a ambos lados del camino para que Gran
bloqueara su vista mientras caminaba. Siguiéndola, Ruby pasó junto a los topiarios
gigantes.

El aire explotó con gruñidos.

A su izquierda, unos aulladores saltaron hacia ella. Sus rostros peludos estaban llenos de la
retorcida necesidad de atacar como un lobo, a pesar de que todavía tenían los brazos y las
piernas de una persona.

Había todo un patio lleno de ellos.

Ruby sacó sus cuchillos, uno en cada mano. Cada músculo de su cuerpo estaba listo para
luchar casi antes de darse cuenta de lo que estaba viendo.
Las criaturas se acercaron a ella en su loca intensidad. Sus dedos atrofiados estaban
ensangrentados y sus garras rotas estaban llenas de tierra y carne.

Sus rostros estaban llenos de furia, y todo lo que parecían querer era alcanzar a Ruby.

Capítulo 30
Pasó un momento antes de que Ruby se diera cuenta de que los aulladores estaban
encadenados.

Grandes cadenas entrecruzaban sus pechos peludos y estaban atadas a sus cuellos.
Estaban atados a pilares incrustados en el suelo. Limitó su alcance para que los más
cercanos casi pudieran alcanzar el camino, pero no del todo.

Ruby retrocedió hacia el jardín de flores al otro lado del camino. La Grand seguía
caminando, sin siquiera mirar sorprendida a los monstruos.

"¿Grand?”

"Es mejor pasar rápido junto a ellos. No querrás agitarlos demasiado.”

Sería más fácil simplemente regresar por donde vinieron. Pero Gran no parecía tener
ninguna intención de irse.

Así que Ruby pasó corriendo el guante de las bestias retorcidas para llegar a su Grand.

Mientras lo hacía, notó detalles que no había visto antes. Las criaturas estaban
encadenadas, pero quien las había encadenado había tenido especial cuidado de no
lastimarlas. Las cadenas estaban amortiguadas por cuero entrecruzado en sus pechos para
que no se clavara en su piel.

Las cadenas estaban unidas a un collar de cuero, pero el collar estaba suelto. Parecía que
estaba destinado a evitar que las bestias se salieran de las cadenas en lugar de
estrangularlas. Cada pilar tenía un cuenco de agua y una fuente manchada de sangre
reluciente. Carne cruda, y reciente, por lo que parece.

Alguien estaba cuidando de estas bestias.

Para cuando Ruby superó el desafío, Gran ya estaba caminando por un espectacular jardín
de flores. La abuela, siendo Grand, miraba las flores con ojos profesionales.

Fue un espectáculo extraño ver crecer flores tan delicadas junto a un patio lleno de
monstruos encadenados. ¿Qué tipo de lugar era este?

Hasta ahora, el jardín de flores de la Grand no solo era el mejor que Ruby había visto, sino
que había sido el único. Pero este jardín dejó sin aliento a Ruby.
Había flores floreciendo aquí que Ruby nunca había imaginado. Iban desde delicados rosas
y violetas hasta atrevidos rojos y morados. Incluso había rosas azules y negras con puntas
amarillas. Flores de todas las formas y tamaños adornaban los jardines alrededor de la
mansión.

El olor flotaba hacia ella. Era un aroma maravilloso que haría que la mujer noble más rica
tuviera hambre de poseerlo en una botella.

"¿ Qué es este lugar?"preguntó Ruby.Se abrieron las puertas delanteras y salieron dos
hombres intimidantes. Se pararon en lo alto de los escalones, luciendo más como
trabajadores portuarios que como hombres que saldrían de una elegante mansión. Uno era
alto y ancho y el otro más bajo y corpulento.

"La he traído."La Grand subió las escaleras para encontrarse con ellos. "No tenemos mucho
tiempo, así que habla rápido .”

Los dos hombres miraron a Ruby con ojos fríos, tomándose su tiempo. Algo en su aspecto
la hizo agarrar sus cuchillos con más fuerza.

"Así que esta es la nieta de Silver", dijo el corpulento hombre. "Se ve flaca y asustada.”

"Sin ella, no tendrás ninguna misión", dijo Gran. "Así que sería un poco más educado, si
fuera tú, Ketter.”

Ruby frunció el ceño. La voz de la Grand había cambiado.

"¿Puede ella hacer esto?"preguntó el hombre alto.

"Claro", dijo Gran con la voz que no era la suya. "Si ella así lo decide. ¿Por qué no le
preguntas, Lanson? Ella está justo aquí."Gran hizo un gesto hacia Ruby con una sonrisa
sarcástica.Incluso la forma en que Gran sostenía su cuerpo había cambiado. Se apoyó
contra la balaustrada de piedra con actitud descuidada.

"¿No le has dicho que no eres su Grand, verdad?"preguntó Ketter.

"¿Qué?"Ruby miró a Ketter, luego a Gran.

Gran se encogió de hombros. "Es un poco incómodo. La gente no reacciona bien a que la
engañen...o a enterarse de nada..." Se encogió de hombros. "De todos modos, he estado
dando todo tipo de pistas y tratando de decírselo de otras maneras, pero no es una
conversación fácil.”

"¿No eres mi Grand?"preguntó Ruby. Ella no podía creerlo. Sin embargo, ella sabía que
algo no andaba bien.

"Ella trabaja con nosotros", dijo Lanson. "Este es Briar. Digamos que ella tiene algunos
talentos inusuales. Ella te trajo aquí para ver si podíamos ayudarnos el uno al otro.”
"¿Dónde está mi Grand?"Ruby agarró sus cuchillos, pero se obligó a sujetarlos.

- Está en el Castillo de Medianoche-dijo Lanson. "Estamos planeando sacarla, y nos vendría

bien su ayuda.”

"¿Por qué estaría ella en el castillo? ¿Y por qué te importaría?”

Ruby no pudo evitar mirar a la Grand no no, Briar. La Grand estaba allí except excepto que
no lo estaba. Parecía Grand, pero se había subido a la barandilla y balanceaba las piernas
como una niña. Era difícil imaginar a Gran haciendo eso.

"Los cazadores del rey atraparon a uno de los nuestros", dijo Lanson.

Ketter curvó el labio y gruñó.

"Nos salvó atrayendo a los cazadores, pero lo atraparon", dijo Lanson.

"¿Qué tiene eso que ver con mi Grand?”

"Hace quince días, su Grand se ofreció como voluntaria para ser parte de un pequeño
equipo de rescate", dijo Lanson. "Uno murió, otro resultó herido y tu Grand fue capturada .”

Quince días. Ella había extrañado a Gran por quince días.

"¿Por qué se ofrecería voluntaria para ir al castillo? ¿Quiénes son ustedes, gente? ¿Por qué
arriesgaría su vida para rescatar a esta persona?”

"Ella quería encontrarte", dijo Briar. "Ella sabía que estabas en el castillo, pero no pudo
encontrar la manera de sacarte. Cuando se enteró de que se estaba planeando una misión
de rescate, se ofreció como voluntaria.”

"Nadie en su sano juicio diría que no a Silver si ella se ofrece como voluntaria para ayudar
en una misión", dijo Lanson.

"Ella sobrevivió, pero fue capturada", dijo Briar.

"Haces que parezca que ella tenía una opción", dijo Ruby, tratando de ignorar la extraña
sensación de hablar con Gran sobre Gran.

Briar se encogió de hombros. "Ella realmente quería sacarte de ese horrible lugar. No me
sorprendería que la capturaran solo para ver si podía liberarlos a los dos desde adentro.”

"Eso es lo que nos dio esta idea en primer lugar", dijo Lanson.

"¿Qué idea?"preguntó Ruby.

Los hombres la evaluaron hasta que tuvo que resistir la tentación de inquietarse.
"Ella es bastante pequeña para el trabajo, ¿no crees?"preguntó Ketter. "¿Quién creería que
ella podría capturar a dos lobos por su cuenta?”

"¿Entonces son las dos ahora?"dijo Briar. "Pensé que estabas planeando una.”"Se supone
que debe capturar a uno, luego otros dos la acecharán hasta que los cazadores la
encuentren. Entonces los cazadores capturarán al otro.”

"¿Y el tercero?"preguntó Briar.

"Escapará", dijo Lanson. "Eso debería hacerlo más realista.”

"También matará a algunos cazadores", gruñó Ketter.

"Briar nos dice que puedes traer lobos salvajes al Castillo de Medianoche", dijo Lanson.

"¿Es esto cierto?"preguntó Ketter. "¿Puedes hacerlo?”

"Los cazadores capturarían a cualquier lobo que pudieran conseguir", dijo Ruby. "Los
llevarán al castillo. No me necesitas.”"Nos llevarían al castillo en jaulas", gruñó Lanson.
"Necesitamos que alguien nos deje salir.”

"¿Nosotros?"Ruby ya no podía negar sus sospechas sobre estas personas. Aún así, tardó
un momento en entender lo que le estaba diciendo.

"Ketter y yo.”

Miró de cerca a los hombres frente a ella. No eran más peludos que ninguno de los
hombres del pueblo. Su cabello estaba cuidadosamente recortado y sus uñas recortadas y
ordinarias. Eran grandes y poderosamente musculosos, pero nada tan inusual como para
marcarlos como algo más que hombres fuertes.

"Somos parientes de lobos", dijo Lanson.

Ruby dejó de respirar por un momento.

Miró a su alrededor la mansión y sus jardines. Aparte de los monstruos encadenados, ella
habría asumido que este era un noble santuario en el bosque. Una mansión mantenida por
un noble rico que quería una finca lejos de la locura de la corte.

En cambio, Ruby se dio cuenta de que estaba en la guarida de los Wolfkin.

Capítulo 31
Ruby miró a Lanson y Ketter, tratando de darle sentido a lo que le estaban diciendo.

"Pero ustedes son men hombres", dijo Ruby.

"Esto es lo que puede hacer un verdadero lobo", dijo Lanson.

"Podemos cambiar completamente entre hombre y lobo", dijo Lanson. "Pero los lobos
completos como nosotros se están volviendo raros.”

Recordó al lobo salvaje en la casa de fieras que el Cazador le había mostrado. Si lo que le
decían era cierto, debía ser un hombre en forma de lobo.

"¿Sabes dónde se mantiene a nuestro amigo, ¿verdad?"preguntó Ketter, mirándola a

sabiendas.

Ruby asintió. "Puedo decirte en detalle cómo encontrarlo por tu cuenta.”

"¿Puedes decirnos en detalle cómo salir de esas jaulas infernales por nuestra
cuenta?"preguntó Lanson.

"Necesitan que alguien abra sus jaulas una vez que estén en el castillo", dijo Briar.

"¿No puedes hacerlo?"preguntó Ruby. "Podrías disfrazarte de guardia o cazador. Eso sería
mejor que yo tratando de hacerlo.”

Briar sacudió la cabeza con tristeza. "Mis talentos no funcionan de esa manera.”

"Ella estará ocupada ayudándonos de otras maneras", dijo Lanson. "Ella reducirá a los
guardias por la noche y tratará de mantenerlos alejados de las jaulas. Eso nos dará tiempo
para sacar a todos.”

"Debes tener a alguien en el castillo que pueda moverse libremente y pueda ayudarte", dijo
Ruby.

"Ninguno que se arriesgaría a acercarse a una jaula de lobos, y mucho menos a una
abierta", dijo Ketter. "Somos conocidos por tener un poco de mal genio.”

"Los cazadores confiarán en ti si les traes un lobo", dijo Lanson. "Te dieron cuchillos para
pelear. Eso requiere confianza. No te vigilarán demasiado de cerca si vuelves a ellos
voluntariamente.”

Ruby lo entendió.

"Entonces quieres que me capture de nuevo, junto contigo, para que pueda liberarte a ti y a
tus hermanos.”

Ellos asintieron.

"¿Qué hay de mi Grand? ¿Cómo la encontraremos?”

"Ah, eso."Lanson respiró hondo. "Bueno"—

"Ella está en una jaula de lobos", dijo Ketter. "Entonces, lo más probable es que ella esté
cerca de nosotros y puedas dejarla salir.”
"¿Por qué estaría ella en una jaula?"preguntó Ruby. Le parecía que Gran estaría con los
obreros o en el calabozo.

"Porque tu Grand es una loba", dijo Ketter.

Ruby solo podía mirarlo fijamente. Su cabeza giraba en círculos.

"Temporalmente", dijo Lanson. "A Ketter le gusta ser dramático .”

"No es tan dramático como cuando volverá a ser ella misma en un par de días", dijo Ketter.
"El Rey Oscuro quedará fascinado cuando se entere de que han encontrado a una mujer en
la jaula de los lobos. Sus malditos hechiceros estarán aún más interesados.”

"¿De qué estás hablando?"Ruby apenas podía pronunciar las palabras. "Mi Grand no es
una wolfkin.”

Ruby recordó haber vislumbrado un lobo plateado en la casa de fieras. Ella no se veía bien,
pero ahora deseaba haberlo hecho. ¿Había sido eso Gran?"¿Ella te dijo que tampoco trató
con Wolfkin?"preguntó Ketter. "¿Y supongo que ella te dijo que las Guerras Salvajes habían
terminado? ¿Y que el Rey Oscuro se tiró pedos de flores?"Él resopló. "¿Quién sabía que la
nieta de Silver sería tan ingenua?”

Lanson golpeó casualmente a Ketter en el pecho con el dorso de la mano. "Suficiente.”

"Si sigues así, Ketter, ella podría 'olvidarse' de dejarte salir de tu jaula cuando llegue el
momento. Briar se encogió de hombros . "Puede que no sea una gran pérdida para la
manada.”

Ketter le mostró los dientes a Briar, pero fue más por espectáculo que por verdadera
agresión.

La Grand de Ruby en realidad nunca había dicho que no lidiara con brujas o lobos. Ella
simplemente advirtió a Ruby que eran mortales y que se mantuviera alejada de ellos. En
cuanto a las Guerras Salvajes, bueno, Gran siempre había hablado de ellas como si todavía
estuvieran sucediendo en las sombras.

"¿Es por eso que mi Grand te estaba ayudando?"preguntó Ruby. "¿ Porque todos están
peleando en las Guerras Salvajes?”

Ella contuvo la respiración. Quizás una de las razones por las que nadie en la generación
de Ruby creía que las Guerras Salvajes estaban ocurriendo era que era demasiado difícil de
manejar. La vida cotidiana en el Reino de Medianoche ya era bastante dura. Pero si
realmente estaban en guerra, eso significaba que la vida podría terminar o estallar en una
masacre abierta cualquier día. Era demasiado para aceptarlo.

Lanson asintió. "Sí, Silver pelea con nosotros en las Guerras Salvajes.”
Capítulo 32
"Necesitamos todos los aliados que podamos conseguir", dijo Lanson. "Las Guerras
Salvajes han hervido a fuego lento durante una generación, pero está a punto de llegar a
ebullición. Lo último que necesitamos es nuestro líder de manada y nuestro mejor operativo,
ambos atrapados en jaulas. ¿Quién sabe qué les están haciendo los hechiceros del Rey
Oscuro?”

Ketter gruñó y sus ojos destellaron amarillos.

"¿Sabe el rey que las Guerras Salvajes se están gestando de nuevo?"preguntó Ruby.

"Creemos que sí", dijo Lanson. "Probablemente por eso está presionando tanto a sus
cazadores para capturarnos para su ejército.”

"Él te necesita", dijo Ruby. "Tal vez—"

Ketter resopló. "El Rey Oscuro no trabaja con aliados que son tan fuertes como él . No se
arriesgará a perder su poder. Él solo trabaja con grupos que puede conquistar y controlar.
Todos los demás son enemigos a los que hay que aplastar.”

"Silver se ofreció como voluntaria para ayudar porque quería sacarte, y esta era su
oportunidad", dijo Briar. "Ahora, puedes ayudarla.”

"Todo lo que tienes que hacer es llevarnos a los cazadores", dijo Lanson. "Y cuando estén
todos acostados por la noche, abres nuestras jaulas. Nosotros haremos el resto.”

"¿Y si no estoy de acuerdo?"preguntó Ruby. "Todo lo que tengo es tu palabra sobre lo que
sucedió. Me engañaste y entraste a la casa de mi Grand. Y si realmente eres Wolfkin,
entonces debería huir de ti en lugar de ayudarte. Casi me comes en el bosque.”

"Te ayudamos en el bosque", dijo Ketter. "Eras como un gatito en el bosque. ¿Crees que
podrías haber sobrevivido si no nos hubiéramos esforzado por mantenerte a salvo? No
podía creer cuántas veces corriste en círculos. ¿Crees que fue una coincidencia que
acabaras de salir del bosque donde estaba la casa de tu Grand? Te guiamos hasta allí, y
créeme, hubiera preferido dejar a tu pequeña llorona, flaca y temblorosa—"

"Ketter."La voz de Lanson adquirió un tono dominante, luego volvió a ser gentil cuando miró
a Ruby. "Lo que quiere decir es que Silver habló muy bien de ti.”

"Y ella tendría nuestras pieles si no te protegiéramos. Así lo hicimos", dijo Ketter.

"Estarías haciendo lo correcto ayudándonos, Ruby", dijo Lanson. "El rey y sus hechiceros
usan magia oscura con sus cautivos en un intento por controlar un ejército de lobos. Todos
los encadenados en este patio han sido víctimas de sus experimentos. Han sido torturados
en cuerpo y alma, luego arruinados en sus experimentos fallidos.”

Ruby no sabía si las bestias encadenadas podían oírlas, pero empezaron a aullar. Era un
ruido antinatural que sonaba como los aullidos de los condenados.
"No solo estás planeando liberar a un par de Wolfkin, ¿verdad?"preguntó Ruby.

"También vamos a liberar a tantos aulladores como podamos", dijo Lanson.

"¿Vas a liberarlos de sus jaulas solo para traerlos aquí para encadenarlos?"preguntó Ruby.

"Es temporal", dijo Lanson. "Están encadenados solo para evitar que se maten entre sí.
Tenemos un plan para ayudarlos.”"¿Tu plan incluye evitar que maten aldeanos?”

"Son aldeanos", dijo Ketter. "Estas son personas. Solían tener familias y vidas ordinarias
hasta que el Rey Oscuro llegó a ellos.”

"Déjame mostrarte algo", dijo Lanson. Bajó los escalones y se dirigió al camino hacia las
bestias encadenadas.

Ruby no tenía muchas opciones, así que siguió a Lanson. Se apartó del camino y la llevó
por los bordes del terreno donde estaban encadenadas las bestias. Parecían menos
agitados con Lanson alrededor que la última vez que pasó junto a ellos.Aún así, era obvio
que ni siquiera Lanson podría controlarlos a todos. Algunos estaban tan agitados que se
golpearon contra sus cadenas repetidamente, tratando de alcanzar a Ruby. La sangre fluía
por sus pechos a lo largo de las correas de cuero que claramente estaban destinadas a
protegerlos de las rozaduras de las cadenas.

Ruby se preguntó quién logró sortear el guante de los aulladores para alimentarlos. ¿Y por
qué alguien estaría tan dedicado?

Al otro lado de la zona de criaturas encadenadas había niños. Fue la combinación más
extraña verlos uno al lado del otro. Los niños parecían pobres con la ropa remendada, pero
parecían bien alimentados y cuidados.

Como si no fuera lo suficientemente extraño que hubiera un patio para niños al lado del
patio de los monstruos, varios de los niños más pequeños estaban jugando. Algunos tenían
pelotas que perseguían. Algunos se perseguían unos a otros. Y otros corrían por ahí con
gallinas y pollitos.

"¿ Son estos los hijos de los sirvientes?”

Ruby sabía que era poco probable. Estaba segura de que los sirvientes de una gran
mansión como esta tendrían hijos mejor vestidos. Estos parecían niños campesinos.

"Estos son los hijos de esos hombres. Lanson señaló a los aulladores encadenados a los
postes .

"¿Qué?"Ruby se detuvo, viendo a una niña acercarse demasiado a uno de los aulladores.

"Esta es la única forma en que pueden ver a sus padres.”

La niña le tendió su polluelo al aullador. El monstruo peludo gruñó y le pasó las garras.

Ruby jadeó, esperando ver a la chica volar por los aires con heridas en la cara. En cambio,
dio un paso atrás con las manos vacías.

El monstruo le había quitado el pollito de las manos a la niña y se lo estaba metiendo en la

boca. El polluelo amarillo se movió y chilló todo el camino hasta que la última pluma
desapareció en la boca del aullador.

La niña retrocedió unos metros y miró.

"No lastimarán a los pequeños. Los hombres están colocados de manera que puedan ver a
sus hijos caminando entre ellos. Si algún niño resultaba herido, habría represalias severas
por parte del padre de ese niño, así como por varios de los demás. Ellos entienden y no
dañan a ninguno de los niños.”

"¿Usas a los niños para alimentar a las bestias?”

"Las familias eligen alimentar a sus seres queridos . No forzamos a nadie.”

Cada aullador encadenado tenía una fuente y un cuenco de agua a su lado. Ruby entendió
cómo se las habían arreglado para hacer eso.

"¿No podrías simplemente encadenarlos más separados?”"Podríamos. Pero entonces

nunca tendrían que luchar contra los instintos antinaturales que el Rey Oscuro les inculcó.
De esta manera, se les recuerda todos los días que alguna vez fueron hombres, que tienen
hijos y familiares a quienes cuidaron. Mantiene su conexión con lo que alguna vez fueron.
Hemos tenido éxito con un par de ellos. Eventualmente lograron controlarse lo suficiente
como para que los soltáramos. El que vigila la puerta, por ejemplo.”

Lanson continuó caminando por el patio de los niños, y Ruby lo siguió. Detrás de la mansión
había una mini aldea digna de actividad. Las mujeres y los niños mayores lavaban la ropa,
colgaban sábanas y golpeaban alfombras.

"El rey quiere un ejército de lobos", dijo Lanson. "Para hacer eso, necesita experimentar.
Los aulladores están tan lejos como él ha logrado llegar.”

Un cerdo grande se asaba en un asador. Un gran huerto estaba lleno de brotes verdes de
varios tamaños y colores. La gente entraba y salía por las puertas traseras de la mansión, y
Ruby supuso que esas eran las puertas de la cocina.

"Estas son algunas de las familias de esos hombres", dijo Lanson. "A veces, podemos
encontrarlos y, a veces, prefieren fingir que sus hombres están muertos.”"¿Qué les sucede
a los que no tienen hijos para alimentarlos?”

"Muchos de los niños alimentan a varios aulladores. A los padres no les gusta y a veces se
golpean contra sus cadenas con tanta fuerza que tenemos que atender sus heridas. Pero
en general, funciona. La manada se ocupa de los nuestros, incluso si no es un proceso
pacífico.”

Había una extraña tranquilidad aquí. A pesar de los aulladores encadenados cerca, lo que
vio aquí sería considerado por muchos en el Reino de la Medianoche como sereno y sin
problemas. Nadie discutió, y todos parecían contentos con hacer su trabajo.

Incluso hubo uno o dos que se rieron. Ruby no recordaba la última vez que había oído reír.

"¿Por qué me muestras esto?”

"Quería que vieras que no somos los monstruos que crees que somos. Que estos hombres
son más que criaturas retorcidas en una cadena. Hay vidas y familias en juego aquí. El Rey
Oscuro está tan obsesionado con su guerra que está dispuesto a destruir nuestra
humanidad. No podemos dejarlo.”

Ruby pensó en el Cazador. ¿Sabía que el Rey Oscuro usaba magia para convertir a las
personas en monstruos?

"Los salvamos, esperando que valiera la pena salvarlos", dijo Ketter mientras caminaba
hacia ellos.

"Y esperábamos que pudieras ayudar a otros a quienes también vale la pena salvar", dijo
Lanson. "¿Nos ayudarás a liberar a nuestros hermanos?”

¿Estaban diciendo la verdad?

Por mucho que Ruby trató de convencerse a sí misma de que todo era mentira, no pudo
evitar creerlo.

Pensó en su Grand atrapada en una jaula. Recordó a los aulladores confinados en la casa
de fieras del rey y los vio con otros ojos.

¿Pero podría sobrevivir volviendo a visitar el castillo?

La muerte podría ser la opción más fácil en comparación con ser prisionera en el Castillo de
Medianoche por el resto de su vida.

Ruby asintió lentamente. "Sí. Yo te ayudaré.”

Capítulo 33
Tyler nunca había visto a Shadow tan hinchado de orgullo. Su mascota nunca había sido un
perro dominante, pero podían suceder cosas extrañas cuando la gente interrumpía el orden
natural de la manada.

Los perros de caza consideraban a Tyler su alfa. Shadow, siendo la mascota de Tyler, a
menudo era un extraño a pesar de que había nacido en la misma camada que algunos de
ellos. Hoy, sin embargo, Shadow era el perro de trabajo principal.
Tyler llevó la manada al granero donde Ruby había dormido. Los dejó olfatear mientras
buscaba cualquier trozo de tela o prenda de vestir que pudiera tener su olor.

No había ninguno. Sus hombres habían hecho lo que se esperaba que hicieran: no
abusaron de ella, pero no la trataron como a una invitada. No tenía ropa extra y no se le
habían proporcionado almohadas ni mantas. Ella había dormido en el heno.

Agarró un puñado de heno para llevarlo, pero no era la mejor opción. Los perros tendrían
que recordar su olor durante el viaje hacia el bosque, y luego saber seguir ese olor entre
todos los demás cuando estuvieran en el bosque.

Shadow era el único que podría rastrearla. Se había distraído con la serpiente la última vez,
pero ¿quién iba a decir que Ruby no se había escondido allí durante un tiempo?

Tyler y sus hombres cargaron a los perros en los vagones y se dirigieron al bosque. Detrás
de los perros estaban los carros de guerra.

Esta fue otra de las ideas de Tyler que su padre había implementado. Si los barcos podían
tener cañones y balistas montados en ellos, ¿por qué sus vagones no podían tener
ballestas montadas en ellos? Las grandes ballestas eran difíciles de manejar. Sus hombres
solo pudieron disparar dos rayos durante el tiempo que uno de sus cazadores pudo disparar
una docena de flechas.

Las ballestas podían ser lentas, pero eran grandes y tenían un alcance más largo que los
arcos ordinarios. La intención siempre había sido capturar a un lobo, no matarlo. Pero no
importaba lo que quisiera el Rey Oscuro, la autodefensa era lo primero mientras Tyler
estuviera a cargo.

Los vagones tenían un uso limitado en el bosque, pero todos se sentían mejor teniéndolos
que no teniéndolos.

Anoche había querido volver a salir, pero los hombres que había perdido estaban frescos en
su mente y todos estaban exhaustos. Tuvo que dejar que sus hombres sobrevivientes
durmieran una noche decente antes de llevarlos de regreso al bosque.

Sin embargo, incluso a la luz del día, podía sentir la tensión corriendo fuerte con sus
cazadores."Tendremos horas antes de que se ponga el sol."Era obvio, pero Tyler quería
tranquilizar a sus hombres lo mejor que pudiera.

"El camino ya estará frío", dijo Clemens.

Clemens parecía tener resaca, lo cual no era como él. Tyler nunca había sabido que bebiera
antes de una cacería. Sin embargo, cuando Clemens salía por la noche, su compañero de
copas siempre había sido Mathewson.

"Encontraremos a Ruby o no lo haremos", dijo Tyler. "Si el sendero conduce a la guarida de

los Wolfkin, estaremos listos.”
"¿Y si conduce a un cuerpo destrozado?"preguntó Clemens.

Tyler hizo una pausa solo por un momento. "Entonces ese es el final. Tendremos que
encontrar a otro que sea lo suficientemente fuerte como para sobrevivir siendo cebo.”

"No necesitan sobrevivir . Solo necesitan ser lo suficientemente masticables para que las
bestias los lleven de regreso a su guarida, para que podamos rastrearlos.”

Tyler cabalgó hacia el bosque en silencio.

Al borde del bosque, la luz del sol parecía detenerse como si se negara a entrar en el
bosque. Como de costumbre, sopló un viento fresco del bosque, como si estuviera alejando
a cualquiera lo suficientemente tonto como para querer entrar.

"Cuando era niño, los cazadores solían cazar ciervos y jabalíes en esos bosques con el
rey", dijo Clemens mientras cabalgaban hacia el borde de la sombra."Otro rey, otra vida",
dijo Tyler.

"Cierto. Los tiempos han cambiado. El ciervo en ese bosque probablemente tenga colmillos
ahora, y el jabalí probablemente pueda volar y patearte la cabeza de inmediato.”

"¿Has estado contando los cuentos nocturnos de tu Grand a tus hijos de nuevo?”

"Las abuelas saben estas cosas. Solíamos burlarnos de sus cuentos nocturnos cuando
crecimos a pensar en nosotros mismos como hombres. Entonces el Rey Oscuro tomó el
trono."Clemens asintió. "Las abuelas siempre lo saben.”

Cabalgaron a través del borde sombrío hacia el bosque, donde la luz cambió de la nublada
luz del día al fresco crepúsculo. Después de eso, toda conversación murió ya que cada
cazador trató de hacer el menor ruido posible.

Capítulo 34
El camino a través del bosque se llenó de maleza a medida que se adentraban más en el
bosque. Tener armas montadas en los vagones solo era bueno si podían llevar los vagones
con ellos. Tyler sabía que tendrían que abandonar los vagones, pero esperaba poder
llevarlos más lejos que esto.

Había tomado un giro equivocado. Podían retroceder o dejar los vagones aquí como base e
ir a caballo por el bosque.

Tyler miró al cielo. Les quedaban algunas horas de luz, pero si se daban la vuelta para
encontrar un camino mejor, probablemente terminarían vagando en la oscuridad.

"Dejamos los vagones aquí. Quiero un hombre estacionado en cada vagón. Cuando
volvamos, no te asustes de dispararnos.”
Esa fue una de las primeras lecciones de un cazador: disparar bestias y no cazadores. Pero
cada año, de todos modos, había accidentes.

Tyler se llevó a los perros. Shadow tomó la iniciativa. Mientras los otros perros estaban
distraídos e inseguros del olor, Shadow se movió con confianza.

Al principio, Tyler no estaba seguro de si Shadow sabía a dónde iba. Una de las mayores
frustraciones de Tyler fue no poder hablar el idioma de los animales. Haría su sustento
mucho más fácil.

Tan pronto como Shadow los llevó al último lugar donde habían tendido su trampa la otra
noche, Tyler dio un suspiro de alivio. Su perro sabía a dónde iba.

Se sintió aún mejor cuando Shadow los llevó de regreso a la misma grieta en las rocas
donde había encontrado a la serpiente. Ruby debe haberse escondido aquí después de
todo.

Había tantos hombres y perros que ni siquiera intentaron quedarse callados. Había una
docena de hombres y la mitad de perros. Su número no sería suficiente si encontraran una
guarida de lobos llena de monstruos, pero Tyler esperaba tener suficientes hombres y
armas para capturar a uno o dos.

Ese era el plan. Averigua dónde se llevó el lobo a la niña. Lo más probable es que se la
hubieran comido en el bosque. Pero se habían saciado la noche del ataque. Podrían
haberla arrastrado a su guarida.

Una pequeña parte de él esperaba que ella todavía estuviera viva de alguna manera. Pero
habían pasado dos días. ¿Con qué frecuencia comía Wolfkin?

Aunque tenía un patio lleno de variaciones de ellos, Tyler no sabía cómo se comportaba un
lobo salvaje. Incluso el que había capturado no se comportó como se esperaba. Como
mascota favorita del rey, había demasiada magia negra trabajando en él.

Shadow olfateó entre la maleza, moviéndose constantemente. Tyler y sus hombres lo

siguieron. Algunos iban a pie, mientras que otros iban a caballo. Los que iban a pie eran
rastreadores. Eran los mejores en el Reino de la Medianoche.

Después de subir y bajar, e incluso por un barranco empinado, Shadow se detuvo de

repente. Inclinó las orejas. También lo hicieron los otros perros.

Hubo un momento de silencio entre los animales. Entonces los perros comenzaron a ladrar..

Sus pelos de punta se levantaron, y muchos se mantuvieron firmes, mirando en la misma

dirección hacia el oscuro bosque. Un par de perros incluso corrieron de regreso a los
cazadores, lloriqueando de miedo.

Shadow fue el único que corrió en la dirección en la que los demás ladraban.
Tyler espoleó a su caballo para perseguir a Shadow. Mientras cabalgaba, cogió su flecha.
Sabía que sus hombres estaban haciendo lo mismo. Sus cazadores eran todos excelentes
arqueros. Podían disparar con los ojos vendados, cabalgando hacia atrás si era necesario.

Esperaba que Shadow fuera lo suficientemente inteligente como para quedarse atrás si
encontraba un lobo. Tyler corrió entre los árboles, tratando de ver por qué los perros
estaban tan emocionados.Un rayo de sol iluminó el bosque frente a él. Fuera del follaje,
Ruby salió a la luz.

Entonces le sucedió algo extraño a Tyler. Sintió una oleada de asombro y conmoción.

El cabello rojo de Ruby brillaba a la luz. Ella no se movió como si estuviera herida. No había
sangre fresca en ella.

Ella parecía estar bien. Mejor que bien. Ella parecía la maravilla misma para Tyler.

Shadow corrió con toda su fuerza hacia Ruby. Algo andaba mal. Shadow gruñía y ladraba.

Detrás de Ruby, un lobo blanco salió a la luz.

Tyler tiró de su arco y apuntó su flecha.

"Detente", dijo Ruby, extendiendo la mano.

Tyler casi no podía parar. La ira y el miedo se habían apoderado de él, y su mano vacilaba
de indecisión.

Lo que finalmente le hizo controlar su impulso de disparar fue darse cuenta de que Wolfkin
no estaba atacando a Ruby.

Sus hombres sostenían sus flechas. Todos sabían que su objetivo era capturar a un lobo, no
salvar a la niña. Todos habían asumido que Ruby estaba muerta.

La sorpresa de verla viva había hecho que Tyler olvidara momentáneamente el propósito de
estar aquí.

Sus hombres, siempre rápidos en reaccionar, lanzaron una red. Atrapó al lobo, pero también
cubrió a Ruby.

Tyler saltó de su caballo y corrió hacia ella. Corrió con su flecha apuntando a la bestia
atrapada en la red con Ruby.

Gritó uno de sus hombres.

Otros dos wolfkin aparecieron a ambos lados de Ruby. Vinieron gruñendo y tensos, listos
para saltar sobre los hombres.
Los perros se estaban volviendo locos con sus ladridos. Eran tan agresivos como Tyler los
había visto nunca. Pero Shadow fue el único que corrió hacia los depredadores.

"¡No! ¡Sombra!"Tyler gritó, pero no sirvió de nada.

Shadow estaba a punto de ser destrozado no solo por un monstruo, sino por tres.

Tyler disparó sus flechas. Sacó tres antes de que Shadow alcanzara al lobo.

Hubo un grito entre todos los gruñidos y ladridos. Los hombres gritaron. Las redes volaron
por el aire.

En todo este caos, lo que llamó la atención de Tyler por encima de todo fue el grito de Ruby.

Capítulo 35
Ruby apretó la boca. Todo había ido según lo planeado hasta que el Cazador le disparó a
Lanson.

Lanson era un enorme lobo gris. Más grande que un lobo ordinario, con dientes y garras
como cuchillos, Lanson tenía una esencia aterradora. Demasiado inteligente, demasiado
calculador, demasiado hambriento para ser un animal natural.

Pero Lanson, en forma animal o no, seguía siendo Lanson. Y verlo ser baleado por el
Cazador, que parecía no darse cuenta de que estaba disparando a un hombre, fue trágico
de una manera que Ruby no pudo comprender.

Ketter, que estaba debajo de la red con ella, parecía haber cambiado de opinión sobre el
plan. Su gruñido y colmillos eran terriblemente feroces. Mordió la red y saltó hacia los
cazadores cuando se acercaban.

Ruby trabajó para desenredarse de la red, tratando de llegar a Lanson. Pero la red estaba
bien y se aferraba a ella como una telaraña. Tanto ella como Ketter estaban casi anudadas
cuando los cazadores las alcanzaron.

Lanson yacía en el suelo, con las cuatro piernas temblorosas. Tres flechas salieron de él,
dos en el costado y una en el hombro.

Shadow era todo dientes y fiereza, parecía que estaba listo para desgarrar a Lanson.

"¡Sombra, no!"gritó Ruby.

Eso fue un error. Ella estaba mostrando demasiada preocupación por los Wolfkin.

No era que le gustaran tanto, apenas los conocía. Pero eran personas con compasión por
los suyos. Y ella había comenzado a pensar en ellos como aldeanos.
El tercer lobo, cuyo nombre era Nate, era un enorme lobo negro con ojos amarillos. Parecía
una pesadilla horrible hecha realidad. Se suponía que él sería el que escaparía, mientras
que Lanson y Ketter irían al Castillo de Medianoche.

Pero en lugar de huir, Nate decidió quedarse y defender a Lanson. Los cazadores arrojaron
una red sobre ambos.

Ruby había visto morir a hombres antes. Lo había visto tan recientemente como hace un
par de días, cuando los wolfkin destrozaron a los cazadores. Pero había algo más trágico en
que los hombres mataran a hombres sin siquiera saberlo.

Muchos no llamarían hombres lobo, y ella también necesitaba pensar de esa manera, al
menos por ahora. Le ayudó a desempeñar su papel en este loco, loco plan.

"Consigue este primero."El Cazador señaló a Ketter, quien seguía tirando de la red mientras
saltaba para alcanzar a Lanson.

Las patas de Ketter estaban enredadas en la red, pero no pareció importarle. Masticó la red
con sus poderosas mandíbulas, haciendo un agujero a través de ella.

El Cazador se pasó el arco por la espalda mientras caminaba hacia Ruby. Un músculo de la
mandíbula le temblaba. Parecía enojado, pero Ruby no podía entender si estaba enojado
con ella. No es que importara. Pero ella no pudo evitar preguntarse.Él la desenredó y le
quitó la red. Tan pronto como lo hizo, ella corrió hacia Lanson. Necesitaba mirar de cerca
sus heridas. Tal vez había algo que ella podía hacer por él.

"¿Qué estás haciendo?"preguntó el Cazador. "¿ Te has vuelto loco? Acercarse a un Wolfkin
herido es un deseo de muerte.”

Lanson se retorcía, tratando de alcanzar las flechas con las mandíbulas. La sangre se
acumuló debajo de él y se empapó en el suelo.

"Shh", susurró Ruby mientras se arrodillaba junto a él. Acarició su pelaje, sintiendo la
sangre tibia que lo enmarañaba.

A su alrededor, todo se calmó. Incluso los perros dejaron de ladrar.

Lanson agachó la cabeza y jadeó superficialmente.

"¿Puedes hacer algo por él?"le preguntó al Cazador.Él la miraba asombrado y fascinado.
También lo estaban todos los cazadores, que habían dejado de arrastrar a las bestias
enjauladas. Los wolfkin también miraban en silencio.

"¿Cómo estás tocando a un lobo sin que él te desgarre?"preguntó el Cazador.

"Me he hecho amiga de ellos", dijo Ruby. "¿Puedes ayudarlo, por favor?”
"Podríamos hacerlo si podemos acercarnos a él", dijo el Cazador. "Clemens tiene cierta
experiencia en el vestuario de campo . Pero no vale la pena arriesgar su vida por un Wolfkin
herido. Al rey no le sirven las bestias cojas.”

Ruby miró a su alrededor, tratando de pensar en un argumento convincente. Vio su

respuesta en los ojos frenéticos de Ketter.

"Los otros wolfkin serán más útiles si no están en un frenesí de sangre por venganza", dijo.
"Podría convencerlos de que se comporten un poco si te vieran ayudando a su compañero
de manada. Pero si él muere frente a sus ojos, lucharán hasta la muerte y se llevarán a
algunos de ustedes con ellos.”

Ketter gruñó, enfatizando su punto. Nate tomó el gruñido.

Aunque Ruby había conocido a Nate en forma humana, él todavía le levantaba los
pequeños pelos de la nuca. Debe haber inspirado las viejas historias de monstruos de
pesadilla que venían en la oscuridad para robar niños.

El Cazador se quitó el arco de la espalda y lo clavó con una flecha. Los lobos capturados
gruñeron y gruñeron, sacudiéndose contra sus redes.

Hubo un momento tenso cuando Ruby estaba segura de que el Cazador mataría a tiros a
Lanson.

Miró al lobo, luego a ella,luego de regreso. El Cazador asintió.

"Si no puedes controlarlo, le dispararé en el instante en que se ponga agresivo", dijo el

Cazador.

Ruby asintió, acariciando suavemente la cabeza de Lanson para tratar de calmarlo.

"Clemens", dijo el Cazador, " mira qué puedes hacer.”

Clemens dio un paso al frente y se acercó a Lanson con la debida precaución. Se detuvo
justo fuera de la distancia de ataque de las garras de Lanson.

Ruby observó a Clemens, tratando de ver si tenía la intención de vengarse de los cazadores
que los wolfkin habían matado. Ella se dio cuenta de que él estaba pensando en eso.
Obviamente no quería salvar a ninguno de ellos.

Dio un paso adelante con expresión sombría y se arrodilló. Comenzó a chasquear las
flechas, dejando trozos lo suficientemente grandes como para agarrarlos, pero no tan
grandes como para atrapar algo.

"¿No vas a sacarlos?"preguntó Ruby.

"El sanador tendría mi cabeza si hiciera eso", dijo Clemens. "Solo saldría el eje y la punta de
flecha se perdería adentro. El sanador se pone de muy mal genio cuando tiene que pescar
en busca de una punta de flecha.”

Clemens no era gentil, pero era rápido y no perdía el tiempo. Con la ayuda de Ruby, detuvo
la sangre alrededor de las flechas incrustadas lo más rápido posible.

Capítulo 36
Tyler no podía creer su suerte. Ruby estaba viva. Y habían capturado a tres lobos.

Su mente se tambaleó ante lo que había presenciado. Ruby se había hecho amiga de los
Wolfkin. ¿Cómo fue posible?

La vio sentada en el vagón que tenía delante mientras rebotaba por el camino. Los wolfkin
estaban guardados en el vagón jaula delante de ella. Los caballos que tiraban de ese carro
estaban locos de miedo y corrieron tan rápido como pudieron. Si tardaba demasiado en
llegar al castillo, Tyler tendría que reemplazar esos caballos antes de que colapsaran.

Ruby había pedido estar en la jaula con la bestia herida, pero Tyler no lo permitió.

Tyler nunca antes había capturado más de una bestia, por lo que nunca había surgido el
problema de poner a los lobos en la misma jaula. Hubiera preferido separar al wolfkin herido
de los demás, pero solo tenía un vagón jaula. Y simplemente había traído eso en un ataque
de optimismo, sin esperar realmente capturar nada.

Lesionado o no, Tyler no iba a dejar a un wolfkin fuera de una jaula. No creía que tuviera
muchas posibilidades de sobrevivir, especialmente con los demás en la jaula. Se preguntó si
se comerían los suyos, ahora que uno estaba débil.

No lo hicieron. No podía estar seguro, pero era posible que hicieran todo lo contrario. Los
lobos yacían con las patas una sobre la otra de una manera que simplemente presionaba
las heridas del herido, deteniendo el flujo sanguíneo. La jaula era demasiado pequeña para
los tres, así que tuvieron que acostarse uno encima del otro, pero se preguntó si era
simplemente una coincidencia.

Tyler miró a Shadow mientras se sentaba en el vagón con Ruby. Shadow normalmente
trotaba junto a Tyler. En cambio, yacía con la cabeza en el regazo de Ruby.

Todos los animales actuaban de manera extraña. ¿Ruby era una especie de susurrador de
bestias? ¿Se hizo amiga de todas las criaturas que la atacaron?

Tyler nunca había oído hablar de tal cosa. Quizás tenía algo de magia salvaje en ella. Eso
explicaría por qué estaba tan fascinado con ella.

Los hombres guardaron silencio mientras cabalgaban por el bosque. Podrían haber
capturado a tres lobos, pero eso no significaba que no hubiera más rastreándolos. La única
forma en que un cazador sobrevivía era respetando el poder del bosque y sus criaturas.
Sus cazadores estaban asustados. Tyler podía sentir la tensión. Lo que sucedió hoy no fue
solo suerte. Algo extraño estaba sucediendo,y todos sus hombres pudieron sentirlo. Si
dependiera de Tyler o de cualquiera de sus cazadores, simplemente dejarían a los
monstruos aquí y correrían tan lejos como pudieran. Los hombres probablemente también
dejarían ir a Ruby. Nadie quería tener nada que ver con monstruos si podían evitarlo.

Pero el Rey Oscuro quería a su lobo más de lo que Tyler le había visto desear nada. Cuanto
más tardaba en atrapar a uno, más lo presionaba el rey. Tyler estaba seguro de que pronto,
el rey comenzaría a torturar y ejecutar a los cazadores uno por uno frente a los demás. Ese
era su método habitual de motivación.

Cuando llegaron al castillo, era medianoche. Tyler reunió sus pensamientos. Tendría que
informar al rey tan pronto como regresaran.

Había soñado con este momento en el que podría decirle al rey que había capturado a un
lobo. Solo había logrado hacerlo una vez, y tuvo que admitir que había sido un momento
inolvidable. El rey había sonreído y parecía genuinamente emocionado.

Por supuesto, el padre de Tyler también había capturado a un lobo, y sin duda el rey había
quedado complacido. Sin embargo, eso no duró mucho.Esta noche, Tyler podría decirle al
rey que había capturado a tres lobos. Debería sentirse eufórico y triunfante. En cambio, se
sintió confundido.

Algo andaba mal aquí. Sus instintos le advertían que se mantuviera alejado de lo que
estaba sucediendo, si no quería terminar como su padre. Pero no tenía elección. Así que
tendría que andar con mucho cuidado.

La gran pregunta que se avecinaba en la mente de Tyler era si decirle al rey sobre la
participación de Ruby. Simplemente podría mencionar que la niña sobrevivió de milagro. O
podría tomar el otro camino y entrar en detalles sobre que ella no le tenía miedo al lobo.

No la habían atacado, ni siquiera cuando quedó atrapada en la red con uno de ellos.

Cuando cerró los ojos, no pudo captar la imagen de ella parada al sol con ese lobo blanco a
su lado. La bestia no parecía que la estuviera acechando en absoluto. Parecía que
caminaba a su lado.

Si el Rey Oscuro se enteraba de Ruby, ella atraería su fascinación. En opinión de Tyler,

nunca fue bueno llamar la atención del rey. Incluso los nobles que le adulaban parecían
incómodos en el momento en que el Rey Oscuro los miraba.

Tyler estaba seguro de que el rey probaría a Ruby arrojándola a una jaula con un lobo. El
pecho de Tyler se tensó cuando pensó en eso.

Aún así, si el rey alguna vez se enteraba de que Tyler le había ocultado una información tan
importante Tyler Tyler tampoco quería pensar en eso. Tenía que cuidar a su padre, así como
su herencia de ocupar el cargo de Cazador Real. Era un honor que se había transmitido de
padres a hijos durante generaciones.
Aparte de eso, tenía que proteger su propia vida. Era ridículo siquiera considerar arriesgarlo
por esta chica. Ni siquiera era una chica de pueblo normal. Ella era propiedad del Rey
Oscuro.

Tyler desmontó su caballo en medio del patio del castillo. Dejó que sus hombres se
encargaran de los detalles de instalarse en las bestias mientras entraba al castillo.

Respiró hondo y se dirigió a las cámaras del Rey Oscuro.

Capítulo 37
Ruby no estaba permitida en la jaula con Lanson. De todos modos, no era lo que querrían
los Wolfkin. Él querría que ella se concentrara en conseguir la llave y liberarlos.

Eso fue más que difícil. Por un lado, el lobo no tenía un plan específico que ella siguiera. Le
habían dejado a ella resolverlo. No conocían el diseño del patio Wolfkin ni las rutinas de los
cazadores. Solo ella lo sabía.

No estaba segura de si debería estar orgullosa de que confiaran en ella o ansiosa de que su
plan dependiera de que ella hiciera su parte.

Cuando llegaron al castillo, el Cazador se bajó de su caballo y entró al castillo sin mirar
hacia atrás.

"Todas las mujeres miran a nuestro Cazador de esa manera", dijo uno de los cazadores.
"Nunca he entendido por qué a las mujeres les gustan los hombres bonitos. Un verdadero
hombre se ha roto los dientes y usa la ropa que le ha sido buena todos los días durante
años.”

Le sonrió a Ruby, mostrando sus dientes rotos.

Ruby saltó del vagón con Shadow siguiéndola. Esperaba volver al granero donde siempre
había dormido. No estaba segura de dónde venía eso de aquí, considerando que nunca
había estado en este patio. Se habían ido de una zona diferente la última vez que estuvo en
el castillo.

Pero los cazadores y sus ayudantes estaban tan preocupados por la wolfkin capturada que
todos parecían haberse olvidado de ella. Ella se paró junto al vagón, tratando de mezclarse.
Observó atentamente a los hombres para ver quién tenía las llaves de la jaula.

Mientras miraba, se dio cuenta de algo que la sorprendió. Las jaulas no tenían cerraduras.
El pestillo era un mecanismo de varios pasos que los animales no podían hacer funcionar.
Una criatura inteligente podría ser capaz de resolverlo, pero no tendría la destreza para
accionar el pestillo.

Ella no necesitaría una llave. Todo lo que tenía que hacer era escabullirse a sus jaulas por
la noche y liberarlos. Sería sorprendentemente fácil.
Ruby tuvo que esforzarse para ocultar su euforia y mantener la cara seria.

Una vez que los cazadores se bajaron de su caballo, todo el grupo de hombres y el vagón
jaula rodaron por el patio y hacia atrás. Ruby, sin saber qué hacer, lo siguió.

Después de un rato, reconoció dónde estaban. Se dirigían hacia la casa de fieras. Estaba
justo fuera de la muralla del castillo, no muy lejos del borde del bosque. El patio donde
guardaban a sus bestias y lobos salvajes se extendía a lo largo de la ladera rocosa de la
colina. Ruby supuso que el Rey Oscuro quería suficiente espacio para crecer cuando había
acumulado un ejército de bestias.

Cuando llegaron al patio, un niño fue a buscar a un hombre que todavía vestía camisón. El
hombre llevaba un bolso de cuero que parecía pesado. Ruby asumió que este era el
sanador de animales, pero no se acercaría a la jaula de los lobos.

Los dos wolfkin ilesos estaban de pie, gruñendo a la gente que los rodeaba. Sus pelos de
punta estaban levantados, y parecían listos para destrozar a cualquiera que estuviera a su
alcance.
"¿De quién fue la idea de ponerlos a todos en la misma jaula?"preguntó el sanador irritado .
"¿Cómo esperas que llegue al herido?”

Los lobos desnudaron sus colmillos y saltaron a los barrotes de la jaula, desafiando a
cualquiera a acercarse. Eran tan grandes que los tres apenas cabían en esa jaula. Pero se
las arreglaron para deslizarse con gracia sin pisar a Lanson.

"¿No tienes algo que los haga dormir a todos?"preguntó Clemens.

"Puedo dormir un cordero o un perro", dijo el curandero. "¿Pero un lobo? Tendría que
adivinar cuánto darles y no tengo forma de asegurarme de eso.Tendría que adivinar cuánto
darles y no tengo forma de asegurarme de que cada uno coma la porción adecuada. Podría
matarlos si doy demasiado, y entonces el rey me matará a mí.”

"Los distraeré hasta la parte trasera de la jaula", dijo Ruby. "Puedes sacar al herido.”

El curandero la miró como si estuviera loca. Pero los hombres parecían incómodos. Uno
incluso se alejó un paso de ella.

"¿ Quién es este?"preguntó el sanador.

"¿Quieres mantener la cabeza, o prefieres dejar que el Rey Oscuro la patee como una
pelota?"preguntó Ruby. "Saca al herido mientras distraigo a los demás.”

Ruby ignoró la mirada del sanador y caminó hacia la parte delantera del vagón jaula. Los
wolfkin eran tan temibles que ella no quería acercarse demasiado. Ella no estaba segura de
cuánto del hombre todavía estaba allí cuando estaba en forma de lobo.

No podía contar con que pensaran y se comportaran como los hombres que había
conocido. Así que no tocó los barrotes, pero se acercó tanto como se atrevió.
"Que se lo lleven", susurró ella. Sabía que los demás estaban escuchando, así que incluso
en su suave susurro, no llamó a Lanson por su nombre.

Los lobos continuaron gruñendo a los hombres, tensos todos los músculos de sus enormes
cuerpos.

"Shh", dijo Ruby. "Ven a gruñirme si es necesario. Pero tienes que dejar que los hombres se
lleven a tu amiga. Se desangrará hasta morir si no lo haces".

El lobo la ignoró y gruñó aún más fuerte. Saltaron sobre las barras de la jaula, sacudiendo
todo el vagón y amenazando con volcarlo.

Ruby no sabía qué hacer. ¿Se habían vuelto completamente lobos? ¿Podrían ya no
entender el lenguaje de las personas?

Desesperada, comenzó a tararear una canción de cuna que su Grand solía cantarle. Los
saltos y choques de sus cuerpos contra las rejas se calmaron un poco, así que ella
continuó.

Tarareó más fuerte y tan melódicamente como pudo. Gradualmente, el lobo se calmó. Hasta
que finalmente, los dos lobos se apartaron de los hombres y ambos se apoyaron contra el
frente de la jaula donde Ruby estaba parada.

Todo el patio parecía estar en silencio, como si incluso los aulladores estuvieran
escuchando el tarareo de Ruby.

Se aseguró de no interrumpir el zumbido mientras hacía señas a los cazadores para que
sacaran a Lanson de la jaula. Los hombres dudaron, cada uno claramente no quería ser el
que abriera la jaula.

Entonces uno de los hombres se adelantó y se detuvo junto a la puerta de la jaula. Otros
dos caminaron detrás de él. Los hombres restantes clavaron sus flechas y apuntaron al
lobo.

Ruby casi deja de tararear cuando vio las flechas. Pero ella mantuvo la música en marcha.
O los wolfkin estaban realmente fascinados por la música, o los hombres dentro de las
bestias habían logrado hacerse con el control.

Los cazadores parecían nerviosos. Estaba claro que todos temían a los wolfkin. También
estaba claro que nadie quería ser quien matara a una de las preciosas mascotas salvajes
del rey.
El hombre frente a la puerta de la jaula respiró hondo dos veces y luego abrió la jaula.

Ruby tarareó más fuerte, moviendo las manos frente al lobo para mantenerlos distraídos.
Los hombres se acercaron y sacaron a Lanson lo más rápido que pudieron. Los dos lobos
frente a Ruby se crisparon y gruñeron. Ruby podía decir que sabían lo que estaba pasando
y que estaban luchando contra sus instintos.

Tarareó con toda la intención y emoción de decirles lo importante que era que controlaran
su lado animal. La vida de Lanson dependía de ello.

Entonces se acabó. Los hombres cerraron la puerta de la jaula.

Tan pronto como la puerta de metal golpeó contra la jaula, los dos lobos giraron y rugieron.
Fue un sonido que golpeó en el corazón del miedo primario, un sonido que ninguna criatura
estaba destinada a escuchar y vivir para contarlo.

El lobo se estrelló contra la puerta de la jaula, sacudiendo todo el vagón.

"Iré con ellos", dijo Ruby a la jaula. "Haré lo que pueda para mantenerlo a salvo.”

Ruby corrió tras los hombres que estaban cargando al lobo herido en una camilla. Ella le
dijo tonterías a Lanson, mitad tarareando y mitad hablando, mientras se quedaba quieta.
Continuó con su charla tranquilizadora mientras los hombres arrastraban la camilla por el
patio.

Capítulo 38
Tyler observó al borde de la casa de fieras cómo sus hombres abrían la jaula. Tenía su arco
listo con una flecha clavada, apuntando al lobo.

No necesitaba estar cerca para dar en el blanco y no había tenido tiempo de intervenir. Su
error fue que dudó cuando apareció por primera vez en escena. El tarareo de Ruby había
encantado a las bestias y ver que eso sucedía había hipnotizado a Tyler.

Si él hubiera supervisado personalmente el asentamiento de los Wolfkin, esto no habría

sucedido. Él no sabía lo que habría hecho, pero no habría sido esto. Dejar morir a uno de
los monstruos era preferible a dejar morir a la mitad de sus hombres y soltar a dos lobos tan
cerca del castillo y la aldea.

El rey no habría estado de acuerdo. Y los hombres de Tyler lo sabían. Pero el rey no tenía
que enfrentarse a las familias de los muertos, ni sería perseguido por ellos mientras dormía.

Tyler contuvo la respiración como un aficionado. Cuando se dio cuenta de lo que estaba
haciendo, se obligó a respirar de nuevo. Un cazador no duraría mucho si contuviera la
respiración cada vez que necesitara disparar.

La chica, sin embargo hardly apenas podía comprender lo que estaba pasando. Él podía
oírla tararear. Hermosa y etérea. Prometía el tipo de consuelo y amor que no había sentido
desde que su madre estaba viva y apenas podía caminar.

No podía creer lo que estaba viendo. Los monstruos quedaron fascinados por ella. Mientras
las bestias estaban distraídas, sus hombres lograron sacar al lobo herido de la jaula.
Cuando la puerta de la jaula se cerró de golpe, Ruby comenzó a hablar con el lobo con su
voz suave. Tyler no pudo distinguir sus palabras, pero pudo escuchar su tono. Suave.
Tranquilizador. Lleno de promesas.

Tyler bajó el arco y guardó la flecha, sin apartar los ojos de ella. Cuando terminó de hablar
con las bestias, corrió hacia el lobo herido.

Tyler caminó el resto del camino hacia el patio y miró bien a los monstruos en la jaula. Eran
enormes y estaban llenos de furia de nuevo ahora que Ruby se había ido. El vagón se
balanceaba hacia adelante y hacia atrás mientras se golpeaban contra los barrotes.

Tyler intentó algo, solo por curiosidad. Trató de hablarles como lo haría con sus hombres si
vieran a uno de los suyos siendo arrastrado.

"Haremos todo lo posible para mantener vivo a tu amigo.”

El lobo le gruñó, arañando los barrotes.

Tyler miró a Ruby. Ella le cantaba al Wolfkin herido mientras lo arrastraban a las
habitaciones del sanador. ¿Podría realmente hacerse amiga y manejar a estos monstruos?

El rey estaría muy interesado en conocerla.Tyler había ido a las cámaras del rey con la
intención de incluir a Ruby en su informe. Pero no había sucedido de esa manera.

No podía decir por qué, pero cuando salió de las cámaras del Rey Oscuro, solo había
mencionado brevemente que habían descubierto al lobo con la chica que habían usado
como cebo. Dejó al rey con la impresión de que la trampa de Tyler había funcionado
después de todo.

Podría ser ejecutado por ocultarle al rey una información importante. Pero en el fondo de su
mente, se le ocurrían excusas que podrían sonar legítimas. No estaba seguro de que Ruby
pudiera manejar a las bestias, y el rey estaba demasiado ocupado para molestarse con
teorías.

Aún así, Tyler debería haber contado los detalles de lo sucedido: cómo los wolfkin no la
habían atacado, cómo estaba sana y sin heridas.

Tyler siguió a sus hombres hasta la cabaña de Magnus al borde del patio. Magnus y su
familia habían vivido y trabajado allí durante generaciones como curanderos de animales
del castillo. Solía ser un lugar tranquilo, donde perros heridos ylas ovejas fueron llevadas
para ser curadas. En estos días, era una posición de pesadilla que requería que cualquier
hombre cuerdo bebiera mucho vino solo para poder dormir por la noche.

Los pies de Tyler crujieron la grava de camino a la cabaña del curandero. El Wolfkin herido
debe estar en mal estado porque no gruñía. Ninguno de los hombres hablaba, tampoco,
aunque algunos de ellos estaban haciendo el signo de la vieja religión, a pesar de que el
Rey Oscuro la había prohibido.
La mayoría de los hombres de Tyler se quedaron fuera de la cabaña, agrupados como un
grupo de muchachos.

"Ve a poner al nuevo wolfkin cerca de los otros", dijo Tyler. "Hay menos para agitarlos allí.
Ah, y asegúrate de alimentarlos y regarlos a todos. Y si alguno de ustedes maltrata a alguna
de las bestias, no hay nada que podamos hacer para evitar que el Rey Oscuro les dé de
comer a sus nuevas mascotas. ¿Entendido?”

Sus hombres asintieron con expresiones sombrías y se pusieron a trabajar. Tyler

generalmente no necesitaba recordarles sus deberes, pero con la muerte de sus amigos tan
fresca en sus corazones, necesitaba asegurarse de que entendieran lo que estaba en
juego.

Tyler entró en la cabaña de Magnus. Adentro, el aire estaba tibio con el calor corporal de
tantos en un espacio tan pequeño. El olor a sangre y miedo impregnaba el lugar. Debajo de
eso estaban los olores acre de orina de animales y alcohol.

Tyler miró bien a Magnus para ver si estaba sobrio. Habían crecido juntos, sabiendo ambos
que seguirían los pasos de sus padres incluso de niños. Cada uno de ellos había tenido que
hacerse cargo de los cargos de sus padres años antes de lo debido.

Magnus parecía estar siguiendo los pasos de su padre demasiado de cerca. El vino, el
estrés y la falta de sueño habían matado al padre de Magnus, y Magnus comenzaba a
parecerse demasiado a él. Aunque era un par de temporadas más joven que Tyler, parecía
veinte años mayor.

Si hubiera sido en otro momento, con otro rey, Magnus habría sido un hombre contento
trabajando con perros de caza y animales de granja.

El curandero no parecía del todo sobrio, pero sus manos estaban firmes mientras sacaba
las flechas. El lobo yacía sobre la mesa con un bozal de metal sobre él y las piernas atadas
con una cuerda.

Dos de las flechas salieron sin sus puntas. Magnus hizo todo lo posible por afeitarse el área
y cavar alrededor para sacarlos. Cuatro hombres sujetaron al lobo mientras trabajaba.

Cuando Magnus terminó de sacar las puntas de flecha, Clemens se acercó con una vara
abrasadora directamente del fuego. Se había ofrecido voluntario para cauterizar las heridas.
Tyler estaba seguro de que era un trabajo que los demás envidiaban.La cabaña se llenó de
olor a carne y pelaje quemados cuando Clemens presionó el metal al rojo vivo sobre la
herida. La expresión en el rostro de Clemens fue un placer vicioso mientras wolfkin gritaba y
se golpeaba de dolor. Clemens no presionó tanto como para hacer más daño del necesario,
pero pareció mantener el hot rod sobre la piel quemada más tiempo del necesario.

Los otros hombres prácticamente gruñeron su aprobación. El lobo se sacudió y emitió un

sonido torturado que era en parte grito y en parte gruñido.
Los aullidos estallaron afuera.

A lo largo de la colección de fieras, los aullidos llenaron el aire. Las bestias que fueron
creadas por magia oscura emitieron un aullido torturado antinatural que coincidía con sus
cuerpos torturados antinaturales. El sonido estaba lleno de locura y sufrimiento.

Ruby parecía ajena a todo eso. Ella se estaba concentrando en susurrarle al Wolfkin herido.
Gotas de sudor humedecieron su frente mientras trataba de calmar a la criatura.

Tyler no sabía si sus palabras sin sentido calmaron al lobo, pero supuso que a sus hombres
les resultaría mucho más difícil controlar a la bestia sin Ruby. Parecía tener una forma de
sacar un lado más amable de los perros asesinos y los monstruos por igual.Una pequeña
chispa de esperanza se encendió en Tyler mientras la veía trabajar. Se negó a dejar que
creciera, pero tampoco pudo extinguirlo.

En la segunda cauterización, el lobo quedó flácido.

"¿Está muerto?"preguntó Clemens. Tiró de su barra de metal hacia atrás, sosteniendo el

extremo al rojo vivo en el aire sobre el cuerpo flácido.

Magnus sintió la garganta de la bestia. "Todavía no."Luego aprovechó la oportunidad para

frotar ungüento sobre las heridas cauterizadas mientras el lobo yacía inmóvil.

"Vas a estar bien", susurró Ruby junto a la bestia flácida. "Eres tan fuerte como puedes ser.
Y no quieres morir por tres astillas, ¿verdad?”

Tyler casi sonríe ante eso. Nadie había llamado astillas a sus flechas mortales antes.

"Chica, ven conmigo", dijo Tyler.

Ruby se puso de pie, mirándolo con sorpresa. ¿Había pensado que había sido olvidada?
¿Realmente creía que una mujer como ella podía ser olvidada?

Tyler le hizo un gesto para que abandonara la cabaña frente a él. Ella obedeció.

Se llamaba a sí mismo todo tipo de tonto por hacerse ilusiones. Pero él no pudo evitarlo.
Parecía que el rey y este reino infernal no le habían quitado toda esperanza después de
todo.

Si ella pudiera calmar a una criatura como esta, ¿podría calmar también a su padre?

Capítulo 39
Tyler había planeado llevar a Ruby directamente con su padre, pero Shadow los siguió.
Podría haber ordenado que el perro se quedara, pero Shadow siempre le hacía compañía a
Tyler en el camino hacia su padre.
Así que consintió a su perro una vez más. Tyler acompañó a Ruby y Shadow a la cocina,
donde consiguió su hueso habitual para que su perro lo mantuviera ocupado fuera de la
valla de su padre.

Tyler tuvo que admitir que quizás no se trataba solo de malcriar a Shadow. Había algo
agradable en caminar con Ruby, y quería tomar la ruta larga yendo primero a la cocina. Ella
era misteriosa para él de muchas maneras.

Pregunta tras pregunta burbujeaba en él que quería preguntarle a ella. Pero estaba cansado
más allá de lo creíble. No había dormido mucho anoche y nada en toda la noche anterior.

Había estado en alerta máxima durante días, tratando de mantener vivos a sus hombres
tanto durante las cacerías como con el Rey Oscuro. Un paso en falso y todo su mundo
podría desmoronarse. No había duda de que el Rey Oscuro era tan peligroso como entrar
en una guarida de lobos.

Y luego estaba la chica. No había ninguna razón por la que Tyler debiera preocuparse por
ella. Ciertamente, ella era la mejor candidata para ser un señuelo para el lobo, pero su
preocupación iba más allá de eso. Y eso lo hizo cauteloso.

Lo último que necesitaba era ser dulce con una chica por la que el Rey Oscuro pudiera
interesarse. Captar el interés del rey era peor que ser cebo.

La cocina era cálida y llena de comodidades, como siempre. El olor a pan siempre flotaba
allí. Las camareras de cocina eran tímidamente amables con Tyler y siempre preguntaban
por Shadow. Sabía que podía contratar a cualquiera de las camareras de cocina si así lo
deseaba, pero le gustaba la cómoda bienvenida que había recibido toda su vida aquí. Lo
último que quería era estropearlo con una cita incómoda.

Fue aquí donde le limpiaron los rasguños y le vendaron cuando era niño. Aquí, donde había
comido calientes hasta altas horas de la noche después de una cacería. Aquí donde su
madre trabajaba como cocinera antes de que le llegara la viruela.

También le gustaba mostrarle a Ruby que no era un monstruo. Que las mujeres no le tenían
miedo y, de hecho, le daban la bienvenida. Los cocineros mayores que lo conocían desde
que era un niño charlaban con él, mientras que las camareras de cocina más jóvenes le
sonreían tímidamente.

Todos miraron a Ruby con curiosidad. Sin embargo, no se molestó en presentársela a

nadie. Eso sería peor que nombrar a un animal destinado al matadero.

Quizás podría establecerse una regla para sí mismo de que después de la tercera vez que
la llevara a visitar la cocina con él, podría presentársela.…

Tyler negó con la cabeza. No habría una segunda vez, y mucho menos una tercera.

Recogió el hueso de Shadow y se despidió rápidamente cuando se fueron. Ruby lo miró de

manera diferente cuando salieron de la cocina.
"Parecen agradables", dijo."Lo son. Ese suele ser el mejor lugar del castillo para visitar, a
menos que el rey esté dando un festín o pidiendo platos especiales.”

"¿No les gusta hacer platos especiales?”

"Les resulta angustioso. El rey es muy particular sobre cómo se cocinan sus enemigos.”

"Oh.”

Eso cerró sus preguntas. Tyler estaba demasiado cansado para interrogatorios, política o
ética. Necesitaba toda su energía para la visita a su padre.

"Háblame de tu vida", dijo. "¿Qué hiciste en casa?”

Ella pareció sorprendida por su pregunta, pero respondió obedientemente. "Ayudé a mi

Grand a cultivar flores y venderlas en el mercado .”

"¿Flores? ¿Es esta la misma Grand que te enseñó a pelear?”"El mismo. Ella tiene muchos
talentos e intereses.”

"Puedo ver eso. ¿Ella te crió?”

"Prácticamente. Mi madre murió cuando yo era joven. Vivo con mi padre, pero fue mi Grand
quien me crió.”

"Mi madre también murió cuando yo era joven, pero fue mi padre quien me crió. Era un
hogar muy varonil.”

"Me imagino que lo fue. ¿Él te enseñó a disparar?”

Él asintió. "Él era el cazador del rey.”

"Eres un excelente arquero. Nunca había visto a nadie disparar tan rápido o con tanta
precisión.”

"Mi padre me enseñó todo lo que sé. Él comenzó mi entrenamiento tan pronto como pude
caminar.”

"También lo hizo mi Grand."Debe haber olvidado que estaba en el Castillo de Medianoche

por un momento porque sonrió.

Tyler quedó hipnotizado por esa sonrisa.

Había magia en el sonido de las ranas y los grillos mientras caminaban por el patio vacío
hacia los corrales de animales. Hacía un calor inusual esta noche, lo suficientemente cálido
como para que salieran luciérnagas, iluminando el patio como estrellas parpadeantes.
"¿Fue un buen padre?"ella preguntó. "He oído que estar cerca del rey hace que la gente se
tuerza de maneras oscuras .”

"Fue un buen padre. Tyler no dio más detalles sobre cómo el rey había hecho que su padre
se retorciera de manera oscura .

Caminaron por las perreras. Juró que Shadow se hinchó cuando caminó por las perreras
junto a Tyler mientras los otros perros observaban desde sus corrales.

"Shadow parece feliz contigo", dijo.

"Lo era hasta que te encontró. Debes tener algún tipo de magia sobre los animales.”

"No fue magia. Solo soborno. Shadow es sorprendentemente fácil de sobornar.”

"Sí, la razón principal por la que está feliz de estar conmigo en este momento es porque
sabe que está a punto de tener este hueso."Tyler había recibido un porro especialmente
carnoso esta vez, y Shadow literalmente babeaba por él.

"Pero no solo estaba hablando de tu extraña habilidad para hacerte amigo de los perros",
dijo.

La expresión de Ruby se volvió cautelosa. Se arrepintió de eso, así que lo dejó pasar por
ahora. Habría tiempo de sobra para interrogarlo por la mañana, cuando hubiera dormido
una noche decente.

Tyler dejó caer el hueso en la valla que separaba el patio de su padre del resto. Shadow se
dejó caer y comenzó a roer felizmente.

Tyler se preparó mientras conducía a la niña al patio de su padre.

Capítulo 40
Tyler observó a Ruby mientras miraba a su padre en la jaula. Ella había luchado e incluso
matado a alguien como su padre.

La boca de papá estaba tan llena de colmillos que no podía cerrar los labios. Su hocico era
largo y negro, mientras que el resto de su rostro estaba moteado. Era peludo, como el resto
de su especie, pero tenía una cola rechoncha que muchos de ellos no tenían.

Parado como un hombre, trató de agarrar los barrotes de su jaula. Sus manos tenían forma
de pata, con protuberancias atrofiadas que solían ser dedos. Tenía uñas más gruesas que
las de un hombre, pero no tan gruesas como las garras de un lobo.

Sus uñas estaban astilladas y rotas. Dos de ellos fueron arrancados hasta el borde,
pareciendo que habían sido arrancados.
No había nada que Tyler pudiera hacer al respecto. Ni siquiera podía poner una venda en
las uñas arrancadas de su padre. Esos dedos habían estado bien ayer, y nadie que
trabajara para él se atrevería a hacerle daño a su padre.

Entonces eso significaba que su padre se había sacado las uñas. Se estaba poniendo más
agitado y agresivo cada día. Uno de estos días, Tyler iba a tener que admitir que el padre
que conocía se había ido.

Pero aún no. Esta noche no.

Esta noche, tenía una pequeña llama de esperanza.

Padre aulló cuando vio a Ruby. Fue un sonido lamentable, pero probablemente infundió
miedo a todos los demás, excepto a Tyler. Bueno, quizás Ruby reconoció el sonido como
triste en lugar de aterrador también.

Debió pensar que era un lugar extraño. La jaula era más grande que las demás, y la mitad
tenía un techo para protegerse de la lluvia.

Había un banco que se sentaba cerca de la jaula, no tan cerca como para ser peligroso,
pero más cerca de lo que cualquier persona normal querría estar. El patio no era terreno
baldío como el resto de la casa de fieras. Había plantas e incluso un pequeño estanque con
ranas saltando en él.

Ruby miró a Tyler. Él podía darse cuenta de que ella se preguntaba si esta era otra prueba.
¿Pensó que él quería que ella luchara contra esta criatura?

"¿Hablarás con él de la misma manera que lo hiciste con el lobo salvaje?"preguntó Tyler.

Miró a su padre en la jaula. El padre metió la mano por los barrotes de la jaula, tratando de
alcanzarla. Muchas de las otras jaulas tenían barras lo suficientemente cerca como para
evitar que atravesaran sus brazos. Pero este tenía un espacio más amplio entre las barras.

"¿Qué quieres que diga?"ella preguntó.

"Sea lo que sea que les digas a estas criaturas.”

"¿Con qué propósito?”

"Para calmarlo.”

"¿Eso es todo?”

"Por ahora.”

"¿Por qué?”

"¿ Qué importa?"él preguntó. "Solo hazlo. Por favor.”

Ruby pareció sorprendida, y se dio cuenta de que era porque le estaba suplicando. Ella era
prisionera tanto como cualquiera de los aulladores, y él era su captor.

Ella no parecía segura de poder calmar a su padre. Le pareció extraño, ya que ella había
logrado calmar a Wolfkin atrapado en la naturaleza. ¿No sería esto mucho más fácil?
Por supuesto, estaba la mancha de magia negra que el Rey Oscuro había usado para
torturar y convertir a su padre. No había explicación para eso.

Ella se aclaró la garganta nerviosa. Luego comenzó a tararear la misma canción de cuna
que le había cantado al lobo.

Tyler observó a su padre mientras ella tarareaba.

Padre aulló, un sonido lastimero lleno de dolor y angustia. En todo caso, parecía estar más
agitado. Se golpeó contra la jaula.Ruby continuó tarareando, tratando de sonar
tranquilizadora. Debe ser difícil tararear cuando lo que realmente quería hacer era huir de
la ira de su padre.

"Suficiente."Tyler no pudo evitar la decepción en su voz.

Ella lo miró con atención, con la mano acercándose lentamente al cuchillo en la cintura. Ella
debió asumir que él la estaba poniendo a prueba de alguna manera, y que había fallado.

Él consideró quitarle los cuchillos, pero si ella quería clavárselos, había tenido muchas
oportunidades de hacerlo. En este momento, no le importaba mucho.

"¿Estás bien?"ella preguntó.

Tyler casi se ríe. Era ridículo preguntar por su bienestar cuando él era su captor. Pero ella
parecía preocupada a regañadientes. Él asintió.

"¿Qué pretendes hacer con los Wolfkin?"ella preguntó.

"Lo que el rey quiera que haga.”

Observó a su padre en la jaula mientras se acomodaba. Aparentemente, a la bestia que

llevaba dentro no le había gustado la canción de cuna de Ruby. Quizás solo le recordaba la
vida humana que ya no podía tener. Había tanta angustia y pérdida en sus aullidos.

"¿Por qué tu canción no tuvo el mismo efecto en él que en Wolfkin?”

"Este no es un lobo salvaje.”

"Tampoco lo es Shadow.”

"Tanto Shadow como wolfkin son como la naturaleza pretendía", dijo. "He oído que los
aulladores se forjan con magia negra. ¿Es verdad?”
Tyler se tragó la vieja ira que brotaba cada vez que pensaba en ello.

"¿Tú...? " Ella se mordió el labio. "¿ Es este aullador special especial?”

Si él no lo supiera mejor, pensaría que ella sabía que los aulladores del rey a menudo
estaban hechos de gente común. Pero ella no podía saberlo. Cualquiera que hablara de eso
sería asesinado por chismes traidores.

"¿Por qué volviste?"él preguntó.

"No lo hice, tú y tus cazadores me encontraron.”

"Vivo. ¿Cómo fue posible?”

"No lo sé."Ella le dio una pequeña sonrisa. "Tal vez el lobo solo necesitaba el toque de una
mujer.”

Él frunció el ceño. No le gustó esa respuesta. Pensó en por qué mientras observaba a su
padre en la jaula.

Padre le devolvió la mirada y le gruñó. Tyler no tenía ninguna duda de que, si se le daba la
oportunidad, su padre se lo comería.

En momentos como este, era Tyler quien quería aullar.

Capítulo 41
Algo más profundo estaba sucediendo en este jardín privado de lo que el Cazador le estaba
diciendo a Ruby. Sintió el profundo cuidado y la ternura que entraban en cada detalle aquí.

Sintió el tirón para ayudar a aliviar lo que pesaba sobre el Cazador. Ruby casi podía
escuchar a Gran burlándose de eso. No hay lugar para la fantasía de una niña durante una
guerra, diría ella.

Gran había sido una niña durante las Guerras Salvajes. ¿Alguna vez se había sentido
dividida entre el deber y la compasión?

Ruby suspiró. Gran tenía razón. No había mucho tiempo para dedicarlo a lo que fuera que
estuviera pasando el Cazador. Había vidas en juego, y dependía de ella descubrir cómo
liberar a los wolfkin.

Había una oportunidad aquí. Necesitaba pensar en cómo convencer al Cazador de que le
diera la libertad de hacer su parte de la misión.

"¿Quizás debería pasar la noche con el Wolfkin herido en la cabaña del sanador?"preguntó
Ruby.
El Cazador apartó la mirada de la bestia en la jaula. Se había ido a un lugar muy profundo,
a un lugar triste, se dio cuenta. Tiró de su corazón, y eso no le gustó.

Él era su enemigo. Él era el enemigo de todas las personas con las que ella trabajaba. Ella
no quería ver este lado de él.

¿Era este aullador alguien que había sido miembro de la familia del Cazador? ¿Un hermano
o un padre?

"¿Por qué?"él preguntó.

"Puedo ser útil para el sanador si me quedo allí por la noche.”

Ruby contuvo la respiración mientras lo pensaba, pero trató de parecer que sería un mero
favor para él.

"No hay nada más peligroso que una bestia herida", dijo.

"Es por eso que puede necesitar mi ayuda. El Wolfkin herido estará más tranquilo si me ve,
estoy seguro de ello. Me mantendré fuera del camino si no me necesitan.”

"¿Por qué harías esto?”

Ruby se encogió de hombros, tratando de parecer casual. "Soy tu prisionero de nuevo.

Prefiero que pienses en mí como alguien útil más allá de ser un cebo.”

Él frunció el ceño ante ella. ¿Ella dijo algo mal?

"Muy bien. Puedes pasar la noche en la cabaña del curandero.”

Ruby no podía creerlo. Fue así de fácil. La cabaña del curandero no estaba destinada a
mantener a la gente adentro. Todo lo que tenía que hacer era escabullirse en medio de la
noche y abrir las jaulas de lobos.Ella enseñó su rostro. Ella se había resbalado. Ella pudo
darse cuenta, por la mirada aguda en el rostro del Cazador, que él vio pasar la breve euforia
a través de ella.

Él le hizo un gesto para que abandonara el jardín cercado. Ahora que la bestia en la jaula se
había calmado, ella se mostraba reacia a irse. Era una zona tranquila. Las ranas empezaron
a croar de nuevo y las libélulas volaban perezosamente sobre el estanque.

Shadow estaba felizmente royendo el hueso justo afuera de la valla. El Cazador lo recogió
directamente de las fauces del perro, y Shadow se lo permitió. Deben haber tenido una
relación cercana para que un perro tan grande lo permitiera.

Sombra miró al Cazador con adoración. No mostró signos de tener el más mínimo miedo
del hombre. Ruby confiaba en los instintos de Shadow. Si este era un hombre al que
Shadow podía amar, entonces debe haberse ganado de alguna manera.
Eso la preocupaba. No querer que tu enemigo muriera o resultara gravemente herido era un
problema durante una guerra.

Esto no es una guerra.

Y si lo fue, no fue su guerra. Era de la Grand y de los Wolfkin.…

Ruby suspiró. Ella supuso que ahora también era su guerra.

"¿Vive aquí tu familia?"ella preguntó. Quería distraerse de sus pensamientos, pero ahora
que había hecho la pregunta, sintió curiosidad."Sí."No parecía feliz por eso, ni invitó a más
preguntas.

Sus botas crujieron durante un rato mientras caminaban. Entonces, como si estuviera
tratando de distraer sus propios pensamientos, preguntó: "¿Y tú? ¿Dónde está tu familia?”

"Están en el pueblo. No somos nada especial. Vendemos cosas en el mercado, cuidamos

nuestro jardín y vivimos una vida tranquila, principalmente.”

Ella esperaba que él no le pidiera más detalles. Se dio cuenta de que charlar con el cazador
del Rey Oscuro podía ser más peligroso que sus propios pensamientos.

"Por lo general, no me aturdo la lengua con una chica. Tienes un efecto bastante extraño en
mí, Ruby.”

Ella se equivocó en su sorpresa. "¿Qué?”

Lentamente comenzó a sonreír cuando la miró. "No has tenido muchos pretendientes,
¿verdad?”

"¿Pretendientes?"Sintió que el calor le subía por las mejillas . "¿Qué es eso? ¿Te refieres a
cazadores persiguiéndome como un conejo en el bosque? ¿O Wolfkin asustándome con las
luces vivas del día? Si a eso te refieres, entonces supongo que he tenido más de lo que me
corresponde.”

"La vida es difícil para todos a medianoche. Pero seguramente una mujer como tú debe
tener pretendientes compitiendo por proteger tu honor. ¿Dónde está ese cur? ¿Cómo ha
logrado dejarte cautiva en el Castillo de Medianoche?”

"Mi Grand dice que las niñas siempre deben ser selectivas y nunca sentirse apresuradas.”

"Tu abuela es una mujer sabia. Entonces, ¿has seleccionado a alguien?”

Ruby pensó en los chicos que había conocido en el pueblo. Ninguno de ellos le interesaba.
Las que le parecieron más interesantes fueron las que interesaban a todas las chicas del
pueblo. Por lo general, eran hombres de fuera de su aldea. Incluso había guardias del
castillo que algunas chicas admiraban, pero Ruby no podía imaginar la vida con alguien así.
"Para mí, creo que tendría que ser alguien de fuera del pueblo. Alguien exótico pero
estable.”

"Por lo general, la palabra 'exótico' va con peligro.”

"Eso es lo último que quiero. He tenido suficiente peligro para durarme toda la vida.”

"Yo también.”

"¿No estás casado?”

"No. He visto a demasiadas esposas cazadoras convertirse en viudas como para querer eso
para mí.”

"¿Entonces nunca te casarás?”

"Yo no dije eso. No es imposible que encuentre otro cazador.”

Ruby frunció el ceño. "¿El Rey Oscuro tiene cazadoras?”

"No hay ninguno ahora, pero lo ha habido en el pasado. No le importa si sus súbditos son
hombres, mujeres o animales. A él solo le importan los resultados.”

Ruby asintió. "¿Entonces nunca has deseado a alguien tranquilo y gentil que te arregle los
calcetines y te cocine una buena comida?”

"Mi padre quería eso para mí. Tengo que decir que hay días en los que creo que tenía
razón. Pero luego veo a alguien como tú. Alguien que pensé que no podría existir, y tengo
que preguntarme.”

Ruby no pudo evitar notar que la luz de la luna acariciaba su cabello como si fuera alguien
especial.Llegaron a la cabaña del curandero. Los cazadores que habían estado parados
fuera de la cabaña se habían ido, y solo se oía el solitario aullido de Wolfkin.

"Tenemos una larga noche por delante", dijo el Cazador. "Podemos hacer turnos
observando a los wolfkin.”

"¿Nosotros?"preguntó Ruby. "Puedo manejar esto por mi cuenta.”"Estoy seguro de que

puedes. Pero como me quedaré a pasar la noche aquí de todos modos, bien podría ser de
alguna utilidad."Abrió la puerta y entró.

El corazón de Ruby se hundió. Sus planes estaban ahora en ruinas. ¿Cómo iba a
escabullirse de la cabaña con él allí toda la noche?

Capítulo 42
El hedor a carne y pelaje quemados pesaba en el aire. El curandero sudaba mientras
trabajaba, a pesar de que eran los dos cazadores a su lado quienes estaban haciendo el
pesado trabajo de trasladar al lobo flácido a una jaula.
Ruby abrió las ventanas, sin preocuparse por los murciélagos u otras criaturas que pudieran
pasar volando. Tenían mayores preocupaciones esta noche.

"Tyler, ya era hora de que regresaras", dijo el sanador. "El rey no espera que yo salve a esta
criatura, ¿verdad? Le dijiste que en su mayoría estaba muerto, ¿verdad?”

Tyler. Así que tenía un nombre diferente al de Cazador.

Le convenía, aunque se sentía extrañamente íntimo pensar en él como Tyler en lugar del
Cazador. Ruby se preguntó a quién se le permitía llamarlo por ese nombre.

"Relájate, Magnus", dijo Tyler. "El rey hará lo que él haga. Ninguna cantidad de
conversación puede cambiar eso, así que no te preocupes por eso. ”

"Es fácil para ti decirlo. Matar es más fácil que salvar vidas.”

"Ah,es así, ¿verdad? Tyler se rascó la mandíbula . "Han pasado horas desde que tomaste
un trago, ¿no? Te estás poniendo de mal humor.”

"Tuve que usar mi última botella para mantener limpias las heridas", dijo Magnus. "¿No
podrías haberle disparado solo una vez en lugar de tres? Habría hecho mi trabajo mucho
más fácil.”

"¿ Cómo está?"preguntó Tyler.

"Él está vivo. Si seguirá así es otra cuestión.”

Magnus hizo un gesto a los hombres para que levantaran la jaula de lobos sobre su mesa.
Lanson yacía en su jaula como muerto, pero su peluda caja torácica subía y bajaba
constantemente con su respiración. Ruby se alegró de ver que ya no estaba atado y
amordazado.

"¿Cuánto tiempo le tomará volver a la normalidad?"preguntó Ruby.

"¿Suponiendo que viva?"preguntó Magnus. "Puede que nunca sea normal. Pero para
empezar, nunca fue una criatura normal, así que tu suposición es tan buena como la mía."Él
la miró de cerca. "Mejor, tal vez, si lo que los hombres me dicen de ti es verdad.”

"No lo es", dijo Tyler. Miró fijamente a sus cazadores. "No vayas a difundir rumores. Hay
suficiente miedo al bosque tal como es sin agregarle historias descabelladas.”

Los dos cazadores intercambiaron miradas inquietas, luego asintieron.

"Transmita la advertencia a los demás", dijo Tyler.

Los hombres asintieron de nuevo.

"Continúa, duerme un poco", dijo Tyler. "Sus esposas ya deben estar preocupadas.”

Los hombres murmuraron sus gracias y se fueron.

"¿Eso es todo lo que necesito para alejarme de esto?"preguntó Magnus. "¿Una esposa?
Demonios, tendré que comprarme una a primera hora de la mañana. Oh, espera, lo olvidé.
Ninguna mujer estaría lo suficientemente loca como para vivir conmigo en una casa llena de
monstruos que son arrastrados por los cazadores en medio de la noche. Ah, y luego están
los aullidos. No olvidemos eso. ¿Crees que podría encontrarme a mí misma como una
mujer sorda que podría dormir como muerta cuando su casa está llena de animales gritando
y cazadores sangrientos?”"Duerme un poco, Magnus. Querrás estar fresco por la mañana.
Nunca se sabe si el rey podría decidir visitar a sus últimas mascotas.”

"¿El rey?"Magnus gimió. "¿Cómo se supone que debo dormir sabiendo que él podría
aparecer en cualquier momento?”

Ruby se enfrió con la idea de ver al rey. Él podría llevar al lobo a un lugar al que ella no
pudiera llegar. Necesitaba sacar a todos esta noche si podía.

"Te despertaremos si te necesitamos", dijo Tyler.

"¿Te quedarás aquí toda la noche?"preguntó Magnus.

Tyler asintió."¿Y ella?”

"Ella también. Es posible que pueda hacer una cataplasma para las heridas si le dices qué
hacer.”

Magnus lanzó una mirada a Tyler. "Ninguna cantidad de cataplasma va a curar una herida
de flecha profundamente en sus signos vitales.”

El corazón de Ruby se hundió. "¿Vivirá?”

"Ya veremos."Magnus entró en la otra habitación, pareciendo que ya estaba dormido de pie.

Le preocupaba cómo sacar a Lanson cuando los demás escaparon. Ahora, ella se
preguntaba si tendrían que dejarlo.

Era posible que pudieran esperar una o dos noches para que Lanson se recuperara, pero
ella no sabía si tendría otra oportunidad de abrir las jaulas. Si tuvieran que quedarse
durante días, ¿quién sabía dónde podrían terminar todos?

Magnus cerró la puerta con firmeza. Estaba claro que no quería que lo despertaran, lo
necesitaran o no.

"¿Es un buen sanador?"ella preguntó dudosamente.

"Él es el mejor. Mucho mejor de lo que pretende ser.”

"¿ Incluso en animales que quiere muertos?”

"No le gusta mostrarlo, pero Magnus tiene un corazón tierno, especialmente con los
animales. Juro que le gustan más las criaturas que las personas.”

"¿Incluso Wolfkin?”

"Nunca he conocido a una criatura a la que Magnus no quisiera curar. Está en su sangre. Su
padre era curandero de animales, al igual que su abuelo. Creció entre animales.”

"Como tú.”

"Cierto. Mi familia los mató. Su familia los salvó. Supongo que todo dependía de si el rey
quería un trofeo o una nueva mascota. Tyler se sentó en una silla junto a la chimenea . "Sin
embargo, no sabíamos eso cuando éramos niños robando pasteles juntos de la cocina.”

"¿No es robar los pasteles del rey un crimen castigado con la muerte?”

"No dije que fuéramos inteligentes. Solo la suerte de sobrevivir tanto tiempo."Hizo un gesto
hacia el banco junto a la ventana. "Tomaré el primer reloj. Hay una manta debajo del banco.
He pasado muchas noches aquí para saber que no es un banco cómodo, pero es mejor que
el piso.”

Ruby sacó la gruesa manta de lana de debajo del banco. Olía a alcohol, pero por lo demás
parecía razonablemente limpio. Lo único que le importaba era que fuera cálido, grueso y lo
suficientemente grande como para envolverla.

No se había dado cuenta de lo fría que estaba hasta que se acurrucó en la manta. Notó que
Tyler la miraba.

"Mi madre hizo esa manta para la madre de Magnus.”

"Es maravilloso."Ruby apretó más la manta. "Ella debe haber sido bastante talentosa.”

"No la recuerdo, pero me gusta pensar que lo era.”

El lobo resopló. Ruby se preguntó si estaba consciente y escuchando.

Cerró los ojos, fingiendo dormir. Escuchó la respiración fatigosa de Lanson. Su jaula tenía el
mismo pestillo que las demás, pero a menos que pudiera correr, Ruby no podría escapar
con él.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

Capítulo 43
Tyler vio a Ruby fingir dormir en su banco. Su pecho subía y bajaba constantemente, pero él
podía sentir su estado de alerta de la misma manera que podía sentirlo cuando un animal
se daba cuenta de su presencia.

Ella estaba escondiendo algo. Podría ser lo obvio, algún plan de escape gestándose en su
mente, pero pensó que podría haber más.

Había visto muchos cautivos de todo tipo: animales, personas y todo lo demás. La mayoría
de ellos parecía pensar que eran los únicos cautivos que habían ideado un plan de escape.
Hubo algunos que simplemente se rindieron, pero ellos fueron las excepciones, y su
desesperanza se mostró claramente en sus ojos.

Ruby tenía algo más en marcha. A pesar de su cooperación, le preocupaba cómo podría
escapar. Eso le había molestado desde el principio. Ella no había corrido cuando la
encontraron en el bosque, lo que tenía sentido en ese momento. ¿Quién no preferiría la
compañía humana a Wolfkin? Los cazadores al menos podrían sacarla del bosque.

Pero desde entonces, había demostrado que no le tenía miedo a los wolfkin. Ella parecía
estar preocupada por ellos de una manera que él nunca había visto, el herido en particular.

Debería estar interrogándola. Pero él estaba tan cansado. No solo en cuerpo, sino en
espíritu. ¿Qué importancia tenía si él le sacaba información? Él preferiría verla acurrucarse
en la manta de su madre con su cabello color llama esparcido por ella.

Estos fueron pensamientos traicioneros. Ninguna mujer podía presentarse ante el rey, no si
eras el cazador, el curandero o el cocinero del rey. El Rey Oscuro exigió todo de sus
súbditos.

Por una noche, Tyler esperaba labrarse unos momentos para sí mismo. Por su padre. Por lo
que podría haber sido con una chica si la vida hubiera sido diferente.

Pero la noche no duraría para siempre. Cuando amaneciera, tendría que asumir sus
deberes como cazador del rey, y Ruby volvería a ser prisionera. No tuvo más remedio que
aceptar lo inevitable como lo había hecho tantas veces.

Entonces, ¿por qué sintió un delgado hilo de esperanza?

Debe ser un tonto. O era tarde y estaba agotado. O la mujer estaba teniendo un efecto en él
que él no podía permitirse.

Era la segunda vez en una noche que lo sentía. Esperanza de qué, no pudo comprender.
Su padre estaba fuera de su alcance. Ni siquiera el hermoso tarareo de Ruby pudo
calmarlo.

Sin embargo, ahora que lo pensó, sí afectó a padre. No de la manera que Tyler esperaba.
Parecía hacer que papá estuviera más agitado que nunca. Pero eso fue un efecto, ¿no?

¿Alguna parte de su padre había reconocido la vieja canción de cuna?

Tyler había detenido el experimento porque Ruby claramente no estaba tranquilizando a su
padre. ¿Pero qué pasaría si el Padre estuviera agitado porque despertó la parte humana de
él? ¿Y si estuviera luchando contra la bestia que hay en él?La esperanza era algo peligroso
en el Reino de la Medianoche, especialmente cuando se trataba del padre de Tyler. Incluso
si Ruby lograra afectar a padre, no serían todas buenas noticias. El rey se interesaría
mucho en todo lo que hiciera, si supiera que ella podía manejar a los aulladores.

Observó a Ruby respirar mientras ella dormía. Su respiración había cambiado lo suficiente
como para que Tyler supiera que ahora estaba realmente dormida. Había algo
peligrosamente inocente en eso.

Ella estaba en territorio enemigo con su captor en la habitación. Sin embargo, ella confiaba
lo suficiente como para dormir, simplemente porque él le había dicho que tomaría el primer
reloj.

Un mechón de cabello de Ruby le había caído sobre los ojos. Era sedoso y reflejaba el brillo
del fuego, pero le impedía ver si sus ojos estaban completamente cerrado. Podía decir por
su respiración que ahora estaba dormida, pero todo cazador sabía que era mejor usar todos
sus sentidos.

Tyler se levantó y se acercó a Ruby. Él se acercó suavemente para quitarle el pelo de la

cara. Él no quería despertarla. A pesar de ser su captor y tener una buena razón para
quitarle el pelo de los ojos, él se sentiría incómodo si ella se despertara y lo encontrara tan
cerca.

Un gruñido bajo hizo vibrar el aire por detrás.

Tyler se congeló con la mano a mitad de camino hacia la cara de Ruby.

El wolfkin herido le gruñó desde el interior de la jaula. Todavía estaba acostado de costado,
pero logró dejar en claro que todavía era un monstruo que podía destrozar a un hombre de
un solo golpe.

Tyler llevaba sus cuchillos encima, pero no su arco. Necesitaría más de una espada para
derribar a un lobo. Tuvo que recordarse a sí mismo que este estaba enjaulado y débil.

Tyler apartó la mano y dio un paso atrás.

El lobo dejó de gruñir pero lo miró, pareciendo que nada le encantaría más que invitar a
Tyler a cenar.

Tyler dio un paso hacia Ruby y, experimentalmente, le extendió la mano a la cara de nuevo.

El lobo gruñó, más ferozmente esta vez. Esto no fue solo una advertencia—había ira detrás
de su gruñido.
Shadow gimió afuera de la puerta donde Tyler lo había dejado. A los perros no les iba bien
en presencia de Wolfkin, así que Tyler había atado a Shadow a un poste afuera. Debió
sentir que algo estaba pasando.

Solo para estar seguro, Tyler acercó su mano a Ruby.

El lobo se levantó, chasqueó y gruñó, mostrando colmillos del tamaño de cuchillos de

cocina.

La mesa debajo de él se mecía, amenazando con volcarse. Era una mesa robusta,
destinada a contener animales aterrorizados. Pero como la mayoría del equipo de Magnus,
era un vestigio de los viejos tiempos cuando el padre de Magnus trataba animales de
granja. Nunca tuvo la intención de sostener a un monstruo como un lobo.

Ruby se despertó y corrió hacia la jaula tan pronto como vio lo que estaba sucediendo.

Tyler la agarró del brazo para retenerla. La jaula se sacudió cuando el lobo se estrelló
contra ella. La cabaña se llenó de gruñidos y del traqueteo de la jaula.

Afuera, Shadow ladró frenéticamente mientras el lobo capturado aullaba. Los aulladores
también se unieron a sus voces torturadas, casi humanas.

"¿Qué está pasando en blasted wild fairy forest?"Magnus salió tambaleándose de la otra
habitación, tanteando con sus pantalones.

"Shh", dijo Ruby al lobo. Ignoró a Tyler, que todavía la sostenía del brazo para evitar que se
acercara demasiado.

Ruby le dio a Tyler una mirada puntiaguda. Ambos sabían que ella podía salir de su bodega
si así lo deseaba, pero le estaba dando la oportunidad de hacerlo voluntariamente.

"No te acerques demasiado", dijo mientras la dejaba ir.

No tocó la jaula, pero se acercó más de lo que le gustaba a Tyler. Ruby extendió las manos
hacia la jaula. "Está bien. Estás bien. Están remendando tus heridas. Acuéstate y descansa.
Shh.”

Mantuvo su voz suave y tranquilizadora. No había ni una pizca de miedo en ella.

El lobo continuó gruñendo, pero estaba claro que le estaba gruñendo a Tyler y no a Ruby.

"Está bien. Necesitas descansar. Estoy justo aquí. Estaré a tu lado toda la noche. Estos
hombres están aquí para sanarte.”

El gruñido del lobo bajó a un estruendo como si entendiera sus palabras.

A Tyler le molestaba que el monstruo pareciera entender a Ruby mejor de lo que el Padre
entendía a Tyler. Si los hechiceros oscuros del rey hubieran hecho un trabajo tan pobre con
su magia de que habían estropeado todos los aspectos de la transformación?

"Acuéstate."La voz de Ruby se estaba volviendo más autorizada. "No vas a mejorar así, y
de todos modos no puedes hacer nada en esa jaula, así que descansa.”

Con un último gruñido dirigido a Tyler, el lobo volvió a recostarse en su jaula.

Afuera, el lobo pronto dejó de aullar. Sin embargo, Shadow siguió ladrando y los aulladores
retorcidos continuaron cantando. Tyler se preguntó si su padre era uno de ellos.

Magnus miró a Ruby con los ojos muy abiertos. "Me vendría bien un asistente como tú.”

- Se la han llevado-dijo Tyler, sonando más molesto de lo que pretendía.

"No necesitas otro asistente", dijo Magnus. "Claramente tiene talento con las bestias.
¿Puedes decir lo mismo de sus talentos como cazadora?”

"De hecho, puedo. La mujer tiene muchos talentos.”

Magnus le frunció el ceño a Tyler, pero no discutió. Eso molestó a Tyler y lo enorgulleció un
poco de que los talentos de Ruby fueran tan especiales. También le preocupaba que no
hubiera forma de evitar que el rey también lo notara.

Ruby le susurraba al lobo. Palabras tranquilizadoras para tratar de mantenerlo tranquilo y

relajado.

Tyler no tenía ninguna duda ahora de que Ruby no solo se las arreglaba con los monstruos:
los wolfkin la consideraban parte de su manada.

Capítulo 44
Todo el plan fue arruinado. Ruby esperaba que todo pareciera normal hasta que llegara el
momento de liberar a los wolfkin. En cambio, ella había atraído demasiada atención hacia sí
misma. Tyler y Magnus la miraban fijamente con una intensidad que le hacía saber que no
sería capaz de escabullirse sin ser notada.

Trató de concentrarse en el lado positivo. Lanson parecía lo suficientemente bien como para
levantarse y molestarse, lo cual fue notable después de recibir tres disparos. Y ella había
logrado que él volviera a establecerse.

Ruby evitó mirar a Tyler. Toda esta noche no fue como ella esperaba. Comenzaba a parecer
que tendría que aceptar que todos estuvieron atrapados aquí durante unos días hasta que
pudiera encontrar una manera de liberar a los wolfkin.

"Tomaré mi turno", dijo. "También podría dejarte dormir, ya que ahora estoy completamente
despierto.”
Tyler parecía estar a punto de rechazar su oferta, pero luego aceptó. Debe estar agotado. Él
no la consideró el tipo de hombre que dejaría que alguien más estuviera de guardia en una
noche como esta.

Ella tomó la silla de Tyler mientras él yacía en el banco debajo de la ventana. Acostado de
costado, frente a ella, le cubrió con la manta. Ella asumió que él querría vigilarla, pero no
tenía por qué haberse molestado. De todos modos, no podía ver una manera de salir con
Lanson todavía en su condición.

Justo antes de que Tyler cerrara los ojos, respiró hondo por la nariz como si estuviera
absorbiendo el aroma de la manta.

Ella lo entendió. Ella haría lo mismo si hubiera tenido una manta hecha por su madre. Debe
ser difícil para él dejarlo aquí en este lugar desordenado donde los animales podrían
ensuciarlo.

Yacía con los ojos cerrados, respirando constantemente. Ella no podía decir si él dormía o
no. Ella supuso que él no era del tipo que roncaba. Era un hombre experto en estar callado
y quieto.

Ella entendió por qué el Rey Oscuro había elegido a Tyler para que fuera su cazador de
monstruos. Excepto que el monstruo en la jaula no era el monstruo que Tyler pensó que
era.

El lobo la estaba observando. Lanson estaba casi muerto cuando lo trajeron. Si hubiera sido
un hombre común, las flechas lo habrían matado. Si hubiera sido un lobo ordinario, también
lo habría matado.

Lanson se veía considerablemente mejor que cuando lo trajeron. Sus ojos de lobo eran
claros, y yacía boca abajo en lugar de de costado. Ruby no podía imaginar cuánto dolía
eso.El lobo manoseó en silencio hacia la puerta de la jaula.

Él le estaba enviando un mensaje. Él podía soportar el dolor. Él podría correr.

Tal vez él podría. O tal vez no pudo, el hecho de que una criatura fuera obstinada no
significaba que su cuerpo pudiera soportar lo que él le exigía.

Ella tendría un solo disparo. Tyler era un cazador que había entrenado toda su vida. Si
hacía un pequeño sonido, estaba segura de que se despertaría. Estaba tan cerca que
incluso un chirrido de las tablas del suelo podía despertarlo.

Ruby negó con la cabeza al lobo y señaló a Tyler.

El lobo apartó los labios y mostró sus colmillos en un gruñido silencioso. Le chasqueó las
mandíbulas a Tyler.

Él quería que ella matara a Tyler.

Ella casi se ríe de eso. Tyler era un maestro cazador. No había posibilidad de que ella
pudiera acercarse sigilosamente a él para cortarle la garganta, incluso si quería, lo que
definitivamente no hizo.

Ruby negó con la cabeza de nuevo. Además de la preocupación de que despertaría a Tyler
si intentaba dejar salir a Lanson, ahora le preocupaba que Lanson pudiera atacar a
Tyler.Ella se preguntaba qué hacer. Al final, decidió que lo mejor que podía hacer era
encontrar las otras jaulas wolfkin. Eso aseguraría que ella supiera dónde estaban para
cuando llegara el momento.

Quería decirle al otro wolfkin que Lanson estaba vivo y recuperándose. Lo más importante
es que quería visitar a su abuela para asegurarse de que estuviera bien.

Ruby escuchó la respiración constante de Tyler durante mucho tiempo. Esperó hasta estar
segura de que Tyler estaba completamente dormido. Luego hizo todo lo posible por
permanecer en silencio mientras se levantaba y se acercaba sigilosamente a la puerta. Miró
a Tyler por última vez.

Yacía debajo de la ventana, luciendo sereno y relajado. Era un sentimiento íntimo ver a un
hombre dormir. Se agarró a la manta de su madre, asegurándose de que no se le escapara.

Ruby abrió la puerta en silencio y salió de la cabaña.

Capítulo 45
A Tyler no le sorprendió que Ruby se escapara tan pronto como pensó que estaba dormido,
pero estaba decepcionado.

La decepción no tuvo nada que ver con que ella quisiera escabullirse. Incluso podría
haberle perdido el respeto si ella no hubiera intentado escapar.

Lo que le molestó fue que ella se escabulló mientras pasaba la noche con él. ¿Tuvo él tan
poco efecto en ella que quiso irse tan pronto como pensó que estaba dormido? ¿No tenía
respeto por sus habilidades como cazador?

Suspiró tan pronto como ella salió de la cabaña. No había estado completamente dormido,
pero había estado a la deriva. La cabaña era cálida y había pocos momentos en la vida en
los que podía acurrucarse debajo de la manta de su madre y tener a una niña como Ruby
en la habitación mirándolo dormir. Fue extrañamente reconfortante.

Claro, él sabía que ella era una prisionera con las habilidades para cortarle el cuello si eso
era lo que ella quería. Incluso había sido lo suficientemente tonto como para dejarla
armada.

Sin embargo, él no pensó que ella lastimaría a nadie. Nunca había atacado a ninguno de
sus entrenadores, ni siquiera durante los días en que pensó que tenían la intención de
alimentarla con los wolfkin. Sin embargo, podría estar equivocado. Ciertamente tenía las
habilidades para matar si así lo deseaba.
De mala gana empujó hacia atrás la manta de su madre. Cuando se levantó de su banco, el
lobo le gruñó. La criatura parecía mucho más fuerte que antes.

Wolfkin debe sanar más rápido que las criaturas ordinarias. Esa sería una información en la
que el rey estaría particularmente interesado. El Rey Oscuro podría liderar un ejército de
monstruos que podrían recuperarse en cuestión de horas de lo que normalmente sería un
golpe mortal. Eso fue suficiente para infundir miedo tanto a sus enemigos como a sus
aliados.

Un ejército como ese podría ser imparable por cualquier cosa que no fuera un ejército de
hadas salvajes. E incluso entonces, sería una apuesta pareja en cuanto a quién podría
ganar.

Cuando Tyler salió de la cabaña para seguir a Ruby, los aulladores destrozados
comenzaron a aullar. Demasiado para el sigilo.

Las otras criaturas captaron el ruido. Incluso sus propios perros de caza comenzaron a
ladrar y aullar.

Realmente necesitaba mover la perrera más lejos de las otras criaturas. No solo podían
escucharse el uno al otro, él estaba seguro de que podían olerse el uno al otro. Eso
probablemente mantuvo a todas las bestias en un constante estado de agitación.

Nunca tuvo la intención de ser un guardián de la colección de fieras. Pero, de nuevo, él

tampoco debería haber sido un cazador de monstruos.

Acechó silenciosamente a Ruby como lo haría con un ciervo en el bosque. Ella era buena.
Lo suficientemente bueno como para que se preguntara si debería reclutarla como una de
sus cazadoras.Ella se movió de sombra en sombra. Por supuesto, con todos los aullidos,
ella podría estar cantando y él no la escucharía. Pero él podía decir por sus sigilosos
movimientos que al menos había tenido algún entrenamiento en el arte de estar en territorio
enemigo.

Puede que no fuera lo suficientemente buena como para engañar a un animal en el bosque,
pero tenía las habilidades básicas. Su Grand había hecho un buen trabajo entrenándola. Él
quería conocerla algún día.

Tyler esperaba que Ruby caminara hacia el patio o hacia el bosque. Ella conocía ambos
caminos. Eran peligrosos, pero de cualquier manera la sacarían del castillo, si podía
sobrevivir al viaje.

Pero ella no se dirigió en ninguna de esas direcciones. En cambio, caminó más hacia el
patio de Wolfkin.

Los cazadores habían comenzado a llamarlo wolfkin yard en un inusual ataque de

optimismo. El nombre se mantuvo, incluso después de que se llenó de aulladores
seleccionadosde las mazmorras del rey. Que realmente contuviera bestias salvajes del
bosque oscuro fue una maravilla.
Era quizás el lugar más peligroso del castillo, aparte de las propias cámaras del rey y la
mazmorra. Ruby no tenía por qué estar aquí, y Tyler estuvo tentado de detener esta tontería
y arrastrarla de regreso.

Pero su curiosidad era innegable. Entonces él la siguió mientras ella se adentraba más en la
fila de jaulas.

Al otro extremo del patio estaban las jaulas de lobos salvajes. Sus hombres habían
colocado a los nuevos cautivos cerca de los viejos. Vio que habían dejado a los dos nuevos
hacinados en la única jaula en la que habían entrado. Él no los culpó. Sería una producción
bastante peligrosa sacar a uno de ellos.

Ruby hizo algo extraño. Caminó directamente a la jaula con el lobo plateado y se arrodilló
frente a ella. Ella susurró algo en la jaula.

Tyler habría dado cualquier cosa por escuchar lo que dijo. La niña tonta luego inclinó la
cabeza demasiado cerca de la jaula. Tyler casi grita. Sin embargo, sería demasiado tarde si
los wolfkin quisieran hacerle daño.

La monstruosa bestia parecida a un lobo lamió la frente de Ruby.

Tyler entrecerró los ojos. ¿Acababa de ver lo que creía haber visto?

Ruby metió la mano en la jaula.

Tyler estaba demasiado lejos para detenerla. Él estaba a punto de presenciar cómo la
destrozaban.

En cambio, el lobo le permitió acariciar su cuello.

Tyler tenía que acordarse de respirar. Parpadeó varias veces, pero la imagen de Ruby
sentada a la luz de la luna acariciando a un lobo no cambió. Realmente estaba sucediendo.

¿Quién era ella?

Pensamientos de hadas salvajes y criaturas peligrosas del bosque llenaban su mente. Pero
no podía pensar en ninguna historia que describiera a una hermosa niña que se hiciera
amiga de monstruos.

Ruby se puso de pie a regañadientes, y Tyler podía jurar que se estaba despidiendo de la
bestia. Luego se acercó a la jaula con el lobo recién capturado.

Tenía miedo de que ella metiera la mano entre los barrotes o apoyara la cabeza contra la
jaula de nuevo, pero no lo hizo. Susurró a estos lobos también, pero se contuvo y se
mantuvo a una pequeña distancia de ellos.
Obviamente se sintió más cerca del lobo en la primera jaula. Eso fue extraño. Cuando Tyler
la trajo aquí antes de su cacería, apenas había mirado al lobo plateado.

El lobo hizo ruidos que sonaban como los gruñidos que hacían ciertas razas de perros.
Esos dueños de perros juraron que sus perros hablaban, aunque no tenían idea de lo que
decían los perros. ¿Ruby los entendió?

Como para responder a su pregunta, Ruby se volvió y buscó entre las sombras hasta que lo
vio. Sus bestias deben haberlo olido.

Tyler salió de las sombras hacia la luz de la luna. Era hora de obtener algunas respuestas.

Capítulo 46
El corazón de Ruby se saltó demasiados latidos cuando vio a Tyler saliendo de las sombras.

El lobo gruñó cuando lo vieron, pero sabían de él mucho antes que ella. Ella había sido
atrapada.

Ruby tuvo un impulso loco de dejar salir al lobo y correr. Pero si lo hacía, garantizaría una
batalla sangrienta. No sabía cuántos escaparían, pero sabía que no serían suficientes. Por
supuesto, a este ritmo, nadie iba a escapar.

"Sea lo que sea que estés planeando, no creo que sea una buena idea, no si quieres
vivir."Tyler mantuvo la voz baja.

"No estaba planeando nada. Solo quería visitar a los Wolfkin y asegurarme de que
estuvieran bien.”

"Basta de mentiras. Dime qué está pasando aquí. ¿Cómo puedes hablar con el lobo? ¿Eres
una bruja?”

"¿Yo? Ruby se señaló a sí misma . "En absoluto.”

La idea era tan tonta que se habría reído si no fuera tan peligrosa. Tyler podría hacer que la
mataran con una palabra.

"Entonces, ¿cómo estás controlando a los monstruos? ¿Qué estás planeando?”

Ruby buscó en sus pensamientos cualquier cosa que pudiera ayudarla a salir de esta
situación. Pero lo único que me vino a la mente fue la verdad.

"¿Sabes que los aulladores solían ser personas?"ella preguntó.

Tyler se quedó quieto. Él lo sabía. "¿Quién te dijo eso?”

Ella caminó hacia él. Ella no quería tener que gritar para ser escuchada. "¿Ese aullador que
me mostraste antes, al que querías que tarareaba—era alguien que conocías? ¿Alguien
que alguna vez te importó?"Ella estaba buscando cualquier cosa que pudiera hacerle
entender.

"¿ Qué importa?”

"¿Y si tuvieran un lugar adonde ir? ¿Y si pudieran reunirse con sus familias?”

Él se burló. "¿De qué estás hablando? Son propiedad del rey. De lo que hablas es de
traición.”

"¿Qué pasa si cometí traición y tú hiciste la vista gorda?”

"Entonces seguramente sería un traidor como tú. ¿Por qué consideraría tal cosa?”

"Porque ese aullador que te importa va a pasar el resto de su vida viviendo en esa jaula
como un animal enloquecido.”

Su rostro se volvió de piedra. Era algo duro de decir, pero a veces había que decir verdades
duras.

"Supongo que intentarás convencerme de que tienes algo mejor para él", dijo Tyler.

"Quizás. No puedo hacer promesas, pero puedo decirte que será tratado con más
respeto,más like como una persona de lo que es ahora.”

No estaba segura de que estar encadenada a una columna y ser alimentada por niños fuera
mejor que lo que Tyler había hecho por su aullador. Pero sintió que había una esperanza
para los aulladores en la mansión Wolfkin que no existía aquí.

Tyler la miró por un momento antes de preguntar: "¿Pueden arreglarlo?”

Ruby dudó. "No lo sé.”

"Entonces eso no es mejor que estar aquí. Al menos aquí, puedo asegurarme de que lo
cuiden.”"¿Pero qué pasa con los demás? ¿Quién cuidará de ellos?”

"No puedo solucionar los problemas del reino. Solo puedo tratar de lidiar con los míos. Y
ahora eres uno de los míos. Si no vuelves a la cabaña y olvidas todo esto, terminarás
siendo ejecutado por traición.”

Le estaba haciendo un favor al no ejecutarla aquí y ahora.

"¿Y si vuelvo tranquilamente a la cabaña?”"Entonces consideraré olvidarme de este

incidente.”

Ruby asintió.
Los dos regresaron caminando hacia la cabaña del curandero. Dondequiera que iban, había
gruñidos y aullidos. Cuando caminaban por las perreras, también había muchos ladridos.

"Todo el castillo ya debe estar despierto", dijo Tyler. Él aceleró su velocidad.

Entonces, de repente, ambos se detuvieron ante la vista que tenían delante.

Un grupo de guardias vestidos con galas carmesí se dirigía a la cabaña del curandero. Los
guardias portaban antorchas que bañaban a su líder en luz roja.

El Rey Oscuro estaba de camino a la cabaña.

Era tan intimidante como Ruby siempre había escuchado. Sus guardias parecían mortales y
de alguna manera inhumanos a pesar de su forma humana. Deben ser su armadura y la luz
de la luna, pero el efecto general fue que parecían guardias sedientos de sangre del
inframundo.

Ruby tuvo que recuperar el aliento para comprender lo que estaba sucediendo. La pequeña
cabaña parecía insignificante y endeble en comparación con la autoridad de los guardias.
No podía decir si se trataba de una incursión o si el rey estaba otorgando un honor al
sanador.

Tyler caminó valientemente hacia adelante y dobló la rodilla hacia el rey. "Su Majestad.”

"¿Aquí es donde están mis bestias?"preguntó el rey.

A la luz de las antorchas, su infame capa de pieles parecía moverse y moverse, como si las
almas de los parches todavía estuvieran siendo cortadas por la espada del rey. Ruby casi
podía sentir la angustia de los enemigos del rey cosida en esa capa.

"El herido está aquí, Su Majestad", dijo Tyler. "Los demás están enjaulados en el patio.
Habrá más luz para que los veas por la mañana.”

"Estoy aquí ahora. Claramente las bestias me quieren aquí, ya que están aullando muy
fuerte.”

Tyler inclinó la cabeza y abrió la puerta para el rey. La cabaña era pequeña y no tenía
espacio para tanta gente.

El rey entró y Tyler lo siguió.

Ruby no estaba segura de lo que se suponía que debía hacer. Los guardias la vigilaban.
Sus rostros estaban cubiertos con sus yelmos, por lo que no podía decir si eran realmente
humanos. Todo lo que podía ver eran sus ojos reflejando la luz de las antorchas y bocas
que eran tan duras y controladas como sus cuerpos.

El corazón de Ruby martilló. Los aullidos y ladridos no ayudaron. Simplemente se sumó a la

cacofonía de sus pensamientos y al creciente pánico.
¿La detendrían si volviera a caer en la oscuridad? Aunque este era el peor momento para
escapar, no pudo evitar querer hacerlo. Ella retrocedió lentamente, dando un paso más
cerca de la sombra.

Los guardias del rey se volvieron instantáneamente y la miraron fijamente. Ruby se detuvo e
intentó parecer inocente.

El rey salió de la cabaña, seguido de Tyler y Magnus.

"El entrenamiento debe comenzar por la mañana", decía el rey. "Quiero que coman de mis
manos y obedezcan mi más mínimo deseo.”"Sí, Su Majestad."Los hombres hablaron y se
inclinaron juntos. Ruby notó que el arco de Tyler estaba rígido y reacio.

"Una cosa más", dijo el rey. "Quiero que los aulladores estén listos para viajar mañana.”

"¿Viaje a dónde, Su Majestad?"preguntó Tyler.

"Es hora de que se ganen la vida. Los estoy enviando a Everness."El rey se rió entre
dientes. "Veamos cómo sus lanzas doradas y pañuelos perfumados manejan un
cargamento de aulladores sueltos en sus campos.”

"¿Cuántos debo preparar, Su Majestad?"preguntó Tyler.

"Todos ellos.”"¿Todo?"Tyler se puso rígido. "Pero, Su Majestad"—

"Sí, sí, por supuesto. No he olvidado a tu padre. Puede perdonarlo y continuar mimándolo
en su pequeño jardín. Esa es tu recompensa por finalmente capturar a mi lobo. Es un buen
comienzo, pero no olvidemos que el objetivo es tener un ejército.”

Su padre.

Ahora tenía sentido por qué Tyler cuidaba tan bien a ese aullador en particular. El corazón
de Ruby estaba con él. Debe haber sido increíblemente difícil ver a su padre convertirse en
una criatura torturada hecha con magia oscura.

Tyler se inclinó rígidamente cuando el Rey Oscuro se fue con su séquito de fuego y acero.

Capítulo 47
Su padre se había salvado.

La idea rondaba por la cabeza de Tyler, pero no podía consolarse mucho con ella. Solo se
había salvado porque Tyler había capturado al lobo. Eso no había sido más que suerte y
estaba completamente fuera del control de Tyler.

Si quería mantener vivo a su padre, necesitaría capturar a más Wolfkin. ¿Cómo iba a
manejar eso?
Capturar lo suficiente para un ejército de lobos era imposible. Pero el Rey Oscuro vivía y
respiraba imposibilidades todos los días. ¿No era por eso que tenía sus hechiceros? ¿No
era así como se las había arreglado para ganar las Salvajes Guerras contra las hadas?

Tyler ni siquiera estaba seguro de contra quién quería usar su ejército de lobos el rey. Nadie
amenazó el Reino de Medianoche. Nadie lo quería, por lo que Tyler podía decir. Estaba
rodeado por el bosque, que solo las almas más valientes se atrevieron a cruzar, y eso fue
solo con el permiso del rey.

Si el rey estaba liberando a los aulladores en Everness, eso no significaba necesariamente

que quisiera conquistar su reino vecino. Podría entretenerse con la idea de causar tantos
problemas en el legendario reino dorado del sol y la risa.

Aún así, el resultado final fue que el padre de Tyler sería el único aullador que quedaría.
Cuando los hechiceros oscuros del rey necesitaban algo para los experimentos en curso del
rey, un corte de uñas, sangre o incluso un aullador completo para sacrificar—no quedaba
nadie más que el padre de Tyler.

Un viento frío sopló en dirección al bosque como para recordarle que estaba allí. La vida de
un cazador estaba inevitablemente entrelazada con el bosque. Pensó que hubo un tiempo
en que el bosque no era tan hostil, un tiempo antes del reinado del Rey Oscuro, antes de
las Guerras Salvajes. Pero esos tiempos fáciles se habían ido, y solo quedaban decisiones
difíciles.

Ruby pasó junto a él para ir a la cabaña. Supuso que ella iba a ver a la bestia herida.

Su preocupación por el lobo era interesante. Él había conocido gente así. Las camareras de
cocina a veces se apegaban a Shadow, hasta el punto en que Tyler tenía que intervenir
para asegurarse de que su perro no engordara demasiado.

Se quedó afuera un momento más, observando cómo el séquito del rey marchaba hacia la
noche.

¿Qué significaría liberar a su padre? ¿Correría salvaje por el bosque como un animal? ¿O
volvería a perseguir su antigua vida como si todavía fuera un hombre?

Cualquiera que fuera su vida, Tyler sabía una cosa: su padre sería libre. Incluso si fuera
solo por una noche, estaría fuera de esa jaula. ¿Viviría más allá con los de su clase que
aquí con Tyler?

Tyler había pensado eso. Ahora, él no estaba tan seguro."Santa madre de los jerbos, mi
corazón casi se detiene cuando el rey entró en mi cabaña", dijo Magnus. También había
estado observando en silencio cómo desaparecía la procesión del rey en la oscuridad.

"En realidad, es su cabaña", dijo Tyler.

"Él también es dueño de mis dedos de los pies y de las manos, pero eso no impedirá que
los llame míos. Dijiste que podría venir por la mañana. No dijiste nada sobre la mitad de la
maldita noche.”

"Sé que esto te sorprenderá, Magnus, pero el rey no me consulta sobre su agenda .”

"Ni siquiera tuve tiempo de ponerme los zapatos.”

"Yo vi eso.”

"Necesito un trago."Magnus abrió la puerta con una mano temblorosa.

Tyler no le recordó que había usado su última botella en las heridas del lobo.

Dentro, Ruby le hablaba suavemente al lobo. Era un sonido relajante, pero no pareció
calmar a la criatura. El lobo estaba de pie,tratando de salir de la jaula. Era tan grande que
apenas podía pararse en la jaula, pero eso no le impidió golpear contra los costados.

"¿Cómo pudo haberse recuperado tan rápido?"preguntó Tyler.

"No fue nada de lo que hice", dijo Magnus, haciendo un gesto protector a la antigua usanza.

Magnus nunca había sido religioso o supersticioso, hasta donde Tyler sabía. Sin embargo,
ver a los wolfkin tenía una forma de convertir a las personas a cualquier cosa que pudiera
proteger su alma. Lo había visto muchas veces con sus cazadores.

"¿Qué le hizo el rey?"preguntó Ruby. "¿Usó su magia oscura con él?”

Tyler negó con la cabeza. "No es que lo viera. El lobo saltó tan pronto como entró el rey.
Parece que no le gusta el rey.”

El lobo sacudió toda la mesa con su portazo. No había espacio para que se retirara mucho
antes de un golpe, por lo que fue más un acoso a la jaula que cualquier otra cosa.

"Esa es la mesa de mi fiscal de distrito", dijo Magnus. "Sabía que debería haberte hecho
ponerlo afuera.”

"Lo vigilaremos y nos ocuparemos de cualquier problema", dijo Tyler. "Vuelve a la cama y
duerme un poco. Mañana será un gran día.”

Magnus refunfuñó, pero Tyler sabía que no quería estar cerca de un lobo enojado más de lo
necesario. Tyler esperó hasta que Magnus entró en la otra habitación y cerró la puerta antes
de volverse hacia Ruby.

Él le hizo un gesto para que lo siguiera afuera. Cuando Tyler estaba seguro de que Magnus
no podía escuchar su conversación, susurró tan suavemente que ella tuvo que inclinarse
para escucharlo.
"¿A dónde planearías llevar a los aulladores si pudieras liberarlos?"preguntó Tyler.

Ruby lo miró profundamente a los ojos. Tyler no trató de ocultar nada. Si esta chica
extraordinaria quería buscar la verdad en sus ojos, él estaba de acuerdo con dejarle ver lo
que pudiera encontrar.

Ella era hermosa a la luz de la luna. No podía pensar en un momento más peligroso para
estar enamorado de su belleza, pero no pudo evitar darse cuenta.

Su cabello brillaba como un fuego en la noche. Sus ojos estaban llenos de sorpresa y
cautelosa esperanza. Podría pasar el resto de su vida perdiéndose en esos ojos.

Su padre le había contado una vez cómo fue cuando conoció a la madre de Tyler. Lo
describió de una manera que estaba muy fuera de lugar para su padre. Habló de las flores
de verano, del sol que duraba hasta la hora de acostarse y de los ojos azules de su madre
que eran más azules que el cielo, más profundos que el mar. Papá había hablado de cómo
se había perdido en esos ojos.

Esa había sido la noche de su funeral. Tyler nunca antes había escuchado a su padre
hablar así. Sabía incluso entonces que su padre nunca volvería a hablar así. Pero Tyler
recordó el dolor, el amor, la pérdida y los recuerdos de alegría, todo mezclado en la voz de
su Padre.Tyler había asumido que cuando creciera, encontraría a alguien por quien sintiera
eso profundamente. Pero no había encontrado a nadie cercano a eso.

Cuando el rey castigó a Padre por no poder capturar a un lobo, Tyler había dejado de lado
todos esos pensamientos infantiles. No había lugar para nada más que el deber. Shadow
era la indulgencia emocional más extravagante que se había permitido.

Observó cómo los labios de Ruby se separaban cuando ella comenzó a responderle.
Estaban llenos y rojos, y llenaron su mundo. Le costó incluso recordar cuál era su pregunta.

Antes de que ella pudiera responderle, él se inclinó y la besó.

Capítulo 48
Al principio, Tyler no estaba seguro de cómo Ruby lo recibiría. Podía sentirla endurecerse
de sorpresa mientras presionaba sus labios contra los de ella.

Entonces sus labios se abrieron y sus manos se elevaron para tocar su pecho. Incluso a
través del cuero, podía sentir su calor, como si ella tocara su corazón directamente.

Todo su mundo se llenó con el roce de sus labios, y él respiró su aroma femenino.

Fue un momento robado para él en una vida de deber hacia los demás. Dejó que perdurara,
viviendo el momento como nunca antes.

Luego, a regañadientes, retrocedió. Él simplemente había complicado su vida y la de ella

mucho más allá de lo que era sabio.
Ella se inclinó hacia él con los ojos cerrados, lo que a él le gustaba demasiado. Luego la vio
salir de su aturdimiento lleno de placer y volver en sí misma de nuevo. Sintió una punzada
de decepción.

Sus mejillas ardían lo suficiente como para que él lo viera incluso a la luz de la luna. Abrió la
boca para decir algo, luego la cerró.

¿Había sido él su primer beso? No podía imaginarlo, pero había una parte de él a la que le
gustaba la idea de que ningún otro hombre la hubiera probado. Tyler extendió la mano
sobre su mejilla caliente y la acarició con el pulgar.

"¿Qué voy a hacer contigo?"él preguntó.

Él pensó con certeza que ella diría :" Libérame.”

En cambio, ella dijo: "Ven conmigo.”

"¿Ir contigo a dónde?"preguntó, genuinamente desconcertado.

"Cualquier lugar es mejor que aquí. Déjame liberar a los cautivos, luego ven con nosotros.”

Ella lo miró con toda seriedad. Ella no tenía idea de lo que le estaba pidiendo que hiciera.

Estaba el rey, sin duda. Traicionar al rey y robar sus bestias no eran ofensas leves. El rey no
haría que simplemente mataran al traidor, sino que primero se aseguraría de torturarlo
lentamente para dar un espléndido ejemplo de él.

Incluso si Tyler pudiera escapar de la ira del rey, ¿qué haría? Su familia había sido el
cazador real durante generaciones. Nunca había pensado en vivir otro tipo de vida.

Una vela parpadeó en la ventana de Magnus. Tanto Tyler como Ruby se quedaron en
silencio, observando la sombra del sanador mientras se levantaba de la cama.

Magnus se inclinó, aparentemente hurgando en algo. Luego se puso un frasco pequeño

cerca de los labios e inclinó la cabeza hacia atrás, sacando la lengua para atrapar las
últimas gotas del frasco.

Tyler suspiró. La familia de Magnus había sido curandera de animales durante tantas
generaciones como la de Tyler. Habían crecido juntos, orgullosos de su herencia e
igualmente atrapados por ella.
Magnus había encontrado su propio escape a través de la botella, pero esa no era una
trampa menos mortal.

Tyler había pensado que Ruby no entendía su situación, pero mientras observaba la tenue
sombra de su viejo amigo Magnus, pensó que tal vez ella entendía más de lo que él
pensaba.

"Ese aullador en el jardín, ese es tu padre, ¿verdad?”

Tyler se quedó muy quieto. Apenas se atrevía a respirar. Nadie le habló nunca de la
situación de su padre, aparte del Rey Oscuro.

"Escuché lo que el rey te dijo", dijo ella. "¿No quieres liberarlo?”

"¿Y a dónde iría?"Eso salió con más enojo de lo que pretendía, pero estaba cansado de
tratar de encontrar soluciones. "Eso lo condenaría para siempre. La magia oscura lo atrapó
de esa manera, y solo los hechiceros del rey pueden hacer que regrese.”

"¿Crees que algún día lo devolverán por ti?”Tyler no pudo responder eso, no en voz alta.
Por supuesto que no harían retroceder a su padre. No estaba seguro de que pudieran,
aunque quisieran. Los hechiceros del rey hicieron todo lo posible para convertir a las
personas en lobos, no al revés.

A pesar de sus esfuerzos, todo lo que tenían era un patio lleno de aulladores. Tyler se
estremeció al pensar en cuál podría ser el resultado si alguna vez intentaban revertirlo.

Había historias del rey y sus hechiceros trayendo soldados muertos para tratar de construir
un ejército de muertos. Esas historias hicieron que Tyler se alegrara de ser el cazador real
en lugar de la pobre alma a cargo de los resucitados.

Él sabía una cosa con certeza. Cualquier cosa que tocara la magia oscura del rey, se
convertía en una abominación.

"Ven conmigo", susurró Ruby con su voz enloquecedoramente tentadora. "Hay un lugar'm
estoy seguro de que te llevarían a ti y a tu padre, si liberas a los cautivos. Es un lugar con
otros como él y sus familias.”

Tyler no podía mirarla y pensar con claridad al mismo tiempo. ¿Estaba siquiera
considerando tal traición y robo? Cazar furtivamente el juego del rey se castigaba con la
muerte. Ni siquiera podía imaginar cuál sería el castigo por llevarse a todos sus lobos y
aulladores. Tyler sería un fugitivo de por vida.

A través de la ventana, la sombra de Magnus se encorvó y comenzó a balancearse de un

lado a otro. Tyler frunció el ceño, sin entender lo que Magnus estaba haciendo.

Entonces escuchó los sollozos rotos de su viejo amigo.

Tyler respiró hondo y miró al suelo, escuchando a su amigo sollozar. Era un sonido
silencioso y secreto, lleno de emociones que Magnus nunca podría decir.

Al otro lado del patio, un aullador solitario chilló a la luna, el sonido lleno de frustración y
angustia. Tyler se preguntó si ese era su padre.

Capítulo 49
Ruby no sabía que podía sentir tantas emociones al mismo tiempo.
Él había dicho que sí.

Y él la había besado. Santos arriba, él la había besado.

Su mente aún se tambaleaba. Ella todavía podía escuchar su voz, diciéndole que iría con
ella. Que él la ayudaría a liberar a los cautivos.

Ella todavía podía sentir el calor de sus labios, haciendo que los suyos hormiguearan con el
recuerdo.

La voz de su Grand le advirtió en su cabeza. Esto podría ser una trampa. Incluso podría
llegar a liberar a los cautivos, solo para traicionarlos una vez que descubriera dónde estaba
la mansión Wolfkin.

Pero Grand también le había dicho a Ruby que tenías que confiar en tus instintos. Porque
tanto en la vida como en la batalla, era mucho mejor pasar por eso con personas que
cuidaran tus espaldas. El primer paso para eso fue averiguar en quién confiar.

No importaba lo que dijera su cerebro, instintivamente confiaba en Tyler. Además, no podía

pensar en una forma de escapar del castillo sin su cooperación. Ni siquiera pudo escapar el
tiempo suficiente para abrir ninguna de las jaulas por su cuenta.

Tyler tenía sus condiciones, sin embargo. Insistió en llevarse a Magnus con ellos, aunque
no estaba cautivo aquí. Ruby no pensó que a los wolfkin les importaría tener un sanador de
su lado.

Se pararon frente a la jaula de Lanson y rápidamente explicaron que Tyler y Magnus iban a
ayudarlos. Tyler se negó a abrir la jaula hasta que Wolfkin aceptó sus condiciones.

Ruby contuvo la respiración mientras Tyler exponía sus términos. Seguridad y refugio para
su padre, Magnus, Tyler y Ruby durante el tiempo que quisieran. Le conmovió que él la
incluyera como parte de su trato. Hizo que Lanson aceptara los términos asintiendo con la
cabeza a cada nombre.

Entonces llegó el momento de la verdad. Ruby podría haber abierto la jaula ella misma,
pero sintió que Tyler debería hacerlo. Si realmente no quisiera hacer esto, probablemente
no podría abrir esa jaula.

Pero Tyler era a la vez un hombre de palabra y un hombre de acción. Abrió la jaula sin
dudarlo.

Ruby se hinchó un poco de admiración mientras lo miraba. Él era quizás la persona más
valiente que había conocido, aparte de su Grand.

Ella puso su mano en la empuñadura de su cuchillo, por si acaso. No estaba segura de a

cuál estaría dispuesta a hacerle daño si había una pelea, pero sabía que no podía permitir
que ninguno de los dos matara al otro.
Cuando la jaula se abrió, Lanson no atacó. Y Tyler tampoco. Ruby dejó escapar un suspiro
que no sabía que había estado aguantando.

Lanson se movió rígidamente y permitió que Ruby y Tyler lo ayudaran a bajar de la mesa
donde estaba situada la jaula. El hecho de que pudiera moverse era asombroso. Estuvo a
punto de morir hace solo unas horas."El rey habría estado muy complacido de saber qué
tan rápido se cura un lobo", dijo Tyler con nostalgia.

"¿Qué estás haciendo?"Magnus se paró en la puerta, luciendo conmocionado y asustado .

"Está bien, Magnus."Tyler nunca apartó los ojos de Lanson mientras wolfkin estiraba sus
músculos. Tampoco quitó nunca la mano del cuchillo.

"¿Estás loco?"preguntó Magnus. "Acabas de liberar a la bestia más peligrosa del

patio."Lentamente retrocedió detrás de su puerta.

El lobo salió por la puerta principal abierta hacia la noche. Tanto Ruby como Tyler dieron un
suspiro de alivio y finalmente quitaron las manos de los cuchillos.

"Escucha, Magnus, estamos cambiando de bando.”

El curandero miró a Tyler, con cara de estupefacto."¿Quieres morir miserable y roto como tu
padre?"preguntó Tyler. "No quiero convertirme en un aullador, o peor, como mi padre.
Nuestra herencia se ha ido, Magnus. No hay nada para nosotros aquí excepto podredumbre
y ruina. Ven conmigo. Comencemos una nueva vida juntos.”

"¿Una vida que dura media noche?"preguntó Magnus.

Ruby podía darse cuenta de que esta iba a ser una conversación más larga de lo que tenía
tiempo. Ahora que Lanson estaba fuera y moviéndose, sintió la urgencia.

"Estaré afuera abriendo jaulas", dijo. "Ven a buscarme cuando hayas terminado aquí.”

"¿Qué?"preguntó Magnus. Eso pareció despertarlo de golpe. "¿Está loca? Esos monstruos
la harán pedazos. ¿De verdad vas a...?”

Ruby salió corriendo por la puerta y entró al patio. El aire estaba frío pero fresco. Tyler tenía
un trabajo desafiante por delante, tratando de convencer a su amigo de que viniera. Lo
lograra o no, Ruby esperaba que concluyera más temprano que tarde. Podría usar otro par
de manos para abrir las jaulas.

Tuvo la tentación de comenzar a abrir jaulas tan pronto como se acercara a ellas, pero eso
sería peligroso sin respaldo. Corrió hasta el otro extremo del patio donde estaban los
verdaderos Wolfkin. En el camino hacia allí, vio a Lanson sentado de cuclillas en las
sombras.

"¿ Puedes correr cuando sea el momento?"ella preguntó.

Dio una guau baja. Ella entendió que eso significaba que sí, porque no podía darse el lujo
de pensar que era otra cosa.

Ruby corrió a la jaula de su Grand. Ella la soltó primero, sabiendo que todavía existía la
posibilidad de que este lobo plateado no fuera su Grand.

Sin embargo, cuando Silver Wolfkin estuvo libre, lamió la cara de Ruby. Ruby la abrazó. El
grueso pelaje de la Grand era suave y afelpado.

Ruby deseaba poder pasar más tiempo con Gran, pero tenía que dejar salir al otro wolfkin.
Cuando abrió sus jaulas, les contó sobre Lanson y el trato que había hecho con Tyler.

Uno de los lobos levantó la pierna y orinó groseramente mientras ella le contaba sobre el
trato.

"No me importa lo que pienses de eso", dijo Ruby. "Lanson hizo el trato, y lo cumplirás si
sabes lo que es bueno para ti.”

El lobo, que Ruby supuso que era Ketter, le gruñó. La Grand de Ruby le gruñó de
inmediato."¿Quieres que abra las jaulas o no?”

Ketter dejó de gruñir.

"No estoy por encima de alejarme en este momento.”

Ketter gruñó de nuevo, haciendo que Grand gruñera con más ferocidad. Ketter retrocedió.

"Tienes que seguir con el trato de Lanson. Si tienes un problema con eso, habla con él.”

Ketter suspiró.

"Vamos, necesito tu respaldo para soltar el primer aullador.”

Sin darle a Ketter la satisfacción de verla mirar hacia atrás, Ruby corrió hacia el jardín
cercado para liberar al padre de Tyler.

Capítulo 50
Para cuando Tyler finalmente convenció a Magnus de unirse a él, Ruby se había ido. Tyler
salió corriendo de la cabaña del sanador, arrastrando a Magnus detrás de él.

No era que Magnus no quisiera ir. Solo quería empacar todo su equipo. Pero no había
tiempo para eso. Tyler solo le permitió ponerse los zapatos, mientras que Tyler recogió todo
el equipo que pudo agarrar y guardó en el bolso de Magnus.

Al salir, Tyler agarró la manta de su madre y la ató sobre un hombro y sobre su pecho.
Sobre eso, lanzó su arco y flechas.
Afuera, el aire estaba lleno de aullidos. Algunos de los aulladores se estrellaban contra sus
jaulas, rugiendo como si pensaran que eran leones.

Ruby había dicho que los iban a liberar, pero Tyler se alegró de no haber sido lo
suficientemente tonta como para abrir las jaulas por su cuenta. Tenía la sensación de que
ella liberaría primero al Wolfkin capturado, así que corrió hacia allí. En el camino, vio al
Wolfkin herido sentado en silencio en las sombras.

Magnus disminuyó la velocidad cuando vio al lobo. Observó a la bestia con ojos
profesionales.

"Esperemos que recuerde nuestro trato", susurró Tyler mientras se detenía a caminar.

No era prudente correr frente a un depredador. No quería desencadenar sus instintos

perseguidores.

Magnus, que sabía tan bien como Tyler lo peligrosa que podía ser una bestia herida, se
acercó lentamente al lobo.

"¿Qué estás haciendo?"preguntó Tyler.

"Ver si mi paciente está bien."Incluso con una brisa fría, el sudor salpicaba la frente de
Magnus y brillaba a la luz de la luna. Él no era tonto. Comprendió el riesgo que corría.

"Tal vez quiera que lo dejen solo, Magnus.”

"Tal vez está sangrando y necesita un parche. Dijiste que entendió y estuvo de acuerdo con
mi seguridad.”

"Sí, pero no dije que le gustaras. Vamos, Magnus. Déjalo estar.”

Con sus músculos luciendo rígidos por la tensión, Magnus continuó acercándose
cautelosamente al lobo. La monstruosa bestia simplemente se sentó y miró, respirando
superficialmente.

Tyler preparó su arco y disparó una flecha. Sus movimientos eran lentos para no asustar al
monstruo. Pero si Ruby tenía razón y Wolfkin lo sabía, sabría exactamente lo que Tyler
estaba haciendo.

Apuntó al ojo del lobo mientras Magnus se arrodillaba junto a la bestia. Tyler contuvo la
respiración para ver si el monstruo mataría a su viejo amigo.

"Solo quiero asegurarme de que tus heridas no estén sangrando", dijo Magnus,
manteniendo la voz tranquila y tranquilizadora. "Estoy aquí para ayudarte, si lo necesitas.”

Extendió las manos hacia el lobo. Temblaban a la luz de la luna. Tyler no sabía si eso era
por la falta de la bebida que Magnus necesitaba tan desesperadamente o si todo era por
miedo. Esperaba que fuera miedo.El lobo se acostó de costado, permitiendo que Magnus
accediera a sus heridas.

Tyler dejó escapar un largo suspiro y bajó la reverencia. Magnus se tomó un momento para
encorvarse sobre sus rodillas, respirando estremeciéndose. Cuando extendió la mano hacia
el lobo, sus manos estaban firmes.

Buen viejo Magnus. No había nadie tan dedicado a salvar bestias como él. Los viejos
cazadores solían decir que no había ninguno tan adecuado para sus profesiones como
Magnus y Tyler.

Tyler dejó a su amigo para que hiciera su trabajo.

Cuando Tyler llegó a las jaulas Wolfkin, estaban vacías. Miró a su alrededor y escuchó.
Entre los aullidos, escuchó el sonido de un gruñido. Venía en dirección al patio de su padre.

Con la reverencia en la mano, Tyler corrió hacia el sonido. Tomó posición detrás de la valla
y miró para ver qué estaba pasando.

Ruby puso su mano en la puerta de la jaula de su padre.La luz de la luna iluminó su cabello,
resaltando los colores de las llamas que caían en cascada sobre sus hombros. Parecía
delgada y pequeña, rodeada de cuatro monstruosas bestias gruñendo. Gruñeron al padre
de Tyler, que estaba parado en medio de su jaula. Parecía que quería atacar a Ruby y
alejarse lo más que pudiera de los verdaderos monstruos que le gruñían.

Tyler levantó su arco, sin estar seguro de si podía, o debería, dispararle a su propio padre si
atacaba a Ruby. Normalmente, tan pronto como levantaba el arco y lanzaba una flecha,
sentía que la calma fría se asentaba sobre él. Pero esta vez, sus emociones eran
irregulares y no pudo resolverlas.

Jadeaba en silencio, teniendo dificultades para recuperar el aliento. Su visión se nubló

mientras veía a Ruby desatar la jaula de su padre.

Los gruñidos del lobo se volvieron más bajos, más agresivos a medida que las criaturas se
avivaban alrededor de Ruby. Exigente. Inflexible. Mortal.

Tyler cambió de objetivo, ¿no está seguro de a cuál apuntar: a su padre o al lobo?

Ruby abrió la puerta de la jaula de un tirón. Ella saltó fuera del camino y corrió detrás del
lobo.

El padre dio un paso hacia la puerta abierta y luego vaciló.

El lobo retrocedió, dejando espacio para que el padre saliera. Con sus movimientos
corporales, le decían que saliera.
Después de un par de latidos de vacilación, el padre salió de su jaula. Se quedó encorvado
a la luz de la luna, con los pelos raídos de la espalda puestos de punta. Gruñó, mostrando
sus colmillos y abultando sus músculos de gran tamaño como un depredador dominante.

La forma aulladora de padre siempre había parecido un monstruo feroz, listo para devorar
cualquier cosa a su paso. Pero comparado con el verdadero Wolfkin, parecía un niño
jugando a ser un perro. Él no tendría una oportunidad contra los verdaderos monstruos.

Pero el lobo no atacó. Pastorearon a Padre con la innegable amenaza de muerte. Lo

acompañaron a través de la cerca y al patio más amplio.

Tyler retrocedió hacia las sombras mientras pasaban. Comenzó a creer que tal vez sería
posible dejar Midnight Castle con su padre y Ruby.Pero él debería haberlo sabido mejor.

Tan pronto como estuvieron en el patio abierto, el lobo persiguió a su padre, pisándole los
talones. El padre salió corriendo en dirección al bosque.

Al principio, el padre corrió porque el lobo lo persiguió. Pero los monstruos solo lo
persiguieron el tiempo suficiente para que corriera en la dirección correcta. En un momento
dado, Padre se volvió para mirar hacia atrás.

Los wolfkin ya no lo perseguían. Padre disminuyó la velocidad y se detuvo. Se quedó allí en

el campo, iluminado por la luz de la luna. Tyler se consoló al saber que la hierba seca era lo
suficientemente larga como para ocultarlo si se agachaba.

Mi padre era más alto de lo que Tyler lo había visto desde que se había convertido en un
aullador. Él era libre. Podía ir a donde quisiera.

Por un momento, Tyler podría jurar que su padre lo vio. Se atrevió a esperar que alguna
parte de su padre lo reconociera.

Entonces su padre se volvió hacia el bosque y corrió. Mientras lo hacía, se agachó.

Tyler observó a su padre correr a cuatro patas mientras desaparecía en la oscuridad del
bosque.

Capítulo 51
Se hizo más rápido liberar a los aulladores después del primero. Tyler vio a Ruby y wolfkin
entrar en un ritmo en el que ella abría las jaulas y wolfkin perseguía a los aulladores hasta
que se dirigían hacia el bosque.

Los aulladores parecían tener el instinto de correr hacia el bosque de la misma manera que
una tortuga recién nacida corría instintivamente hacia el mar. El lobo parecía satisfecho de
dejarlos correr sin su supervisión. Tyler supuso que había wolfkin justo más allá del borde
del bosque, listo para acorralar a los aulladores de regreso a su guarida.
Tyler corrió hacia donde Ruby estaba trabajando. Se obligó a llevar el arco y la flecha al
hombro. Se sentía desnudo sin su arma en la mano, pero de todos modos no era bueno a
corta distancia.

Sacó su cuchillo. Era demasiado pequeño para hacer mucho, pero aún así se sentía mejor
teniéndolo en la mano.

Todos los wolfkin lo miraron mientras se acercaba.

"¿Quieres que abra esta jaula o no?"preguntó Ruby.

Ella no estaba hablando con Tyler. Se maravilló de cómo los wolfkin controlaban sus
instintos asesinos y se volvieron hacia ella.

"Te ayudaré", dijo Tyler. No estaba seguro de si lo escucharían.

Un lobo plateado se acercó a él y se paró frente a la jaula junto a Tyler. Otro lobo le siguió y
se paró al otro lado de la puerta de la jaula.

El fuerte aroma del lobo salvaje mezclado con el hedor de las jaulas de los aulladores
realmente trajo a casa la magnitud de lo que Tyler estaba haciendo. Había pasado toda su
vida en el castillo. Estaba a punto de dejar todo y a todos los que conocía. Su herencia. Su
futuro. Todo para vivir en la naturaleza con estas bestias antinaturales.

Sus entrañas temblaron ante la idea, y su última comida quiso surgir.

Pero él no iba a dejar a todos. Pronto estaría con su padre. Su viejo amigo venía con él. Y
luego estaba esta chica extraordinaria.

Otro lobo caminó hacia ellos con paso rígido. Magnus estaba a su lado, cargando su bolso
de cuero de curandero.

"Su curación es notable", dijo Magnus. "Nunca había visto nada igual. Y juro que él me
entiende. ¿Quién lo hubiera pensado?”

Había una chispa de emoción en su voz que Tyler no había escuchado en años. Le dio
esperanzas sobre cómo podría ser la vida después del Castillo de Medianoche. Si hubiera
una vida después.

Ruby y Tyler abrieron sus jaulas separadas.

El lobo gruñó ferozmente mientras los aulladores se alejaban de la puerta. Tan pronto como
Tyler y Ruby estuvieron fuera de peligro, wolfkin se quebró e intimidó a los aulladores hasta
que corrieron hacia el bosque.

Magnus y el herido Wolfkin siguieron a los aulladores hacia el bosque, moviéndose a un

ritmo más lento. Estarían en camino a la guarida de los Wolfkin para cuando el resto de
ellos terminaran aquí.Con Tyler en el equipo, el trabajo progresó al doble de velocidad
después de eso. También es bueno, porque era una maravilla que nadie estuviera revisando
las jaulas con todo este alboroto que estaban haciendo los aulladores.

"Necesitamos movernos más rápido", dijo. "Mis hombres vendrán en cualquier momento, y
no quiero que les hagan daño.”

"Alguien se está encargando de eso", dijo Ruby.

"¿A qué te refieres?"Tyler sentía frío por dentro pensando en sus hombres dormidos y sus
familias .

"No te preocupes, no creo que sea un ataque", dijo mientras abría otra jaula. "No parece ser
el estilo de Briar.”

"¿Qué es, entonces?"Tyler abrió su jaula y corrió a la siguiente.

"No estoy seguro. Pero de alguna manera está impidiendo que tus cazadores vengan aquí
esta noche.”"¿Cómo?”

"No conozco los detalles. Sin embargo, es buena para las imitaciones.”

"Se supone que eso engañará a todos mis hombres para que—"

"¿Quién va allí?”

Un cazador salió a la luz de la luna por el borde del patio. Tenía el arco apuntado y la flecha
clavada.

"¿Qué estás haciendo?"Fue Clemens.

"Soy yo, Clemens."Tyler entró a la luz de la luna.

Extendió las manos para indicar tanto a Clemens como a los wolfkin que detuvieran sus
ataques. Tyler se dio cuenta demasiado tarde de que debería haber extraído una promesa
de los wolfkin de no dañar a ninguna persona. No habrían estado de acuerdo, eran
depredadores, después de todo, pero él podría haberlo intentado.

Hubo un momento tenso cuando Clemens mantuvo su puntería. ¿Culpó a Tyler por la
muerte de Mathewson? ¿Qué pensó de ver a Tyler liberando a los Howlers con Wild Wolfkin
a su lado? ¿Se preguntó si estas eran las mismas bestias que mataron a Mathewson y los
demás?

El lobo le gruñó a Clemens y se tensó.

"Cálmate", gruñó Tyler, esperando que el lobo respetara más la orden de esa manera.

Los wolfkin se calmaron, aunque todavía se desplegaban lentamente alrededor de

Clemens.
"¿Qué estás haciendo?"preguntó Clemens.

Tyler abrió la boca, sin saber qué decir. Simplemente permitió que las palabras fluyeran de
su boca sin pensar mucho en ello.

"No podemos hacer esto para siempre, Clemens. Todos lo sabemos. Todos moriremos uno
por uno antes de que el rey esté satisfecho.”

"Acabamos de atrapar a tres salvajes. El rey debe estar satisfecho con eso.”

"Él no lo es. Y no lo estará hasta que tenga un ejército de Wolfkin.”

"¿Un ejército? Pensé que los quería como mascotas.”

Tyler negó con la cabeza. "Él quiere un ejército. Hemos perdido hombres cada luna llena, y
solo hemos logrado capturar a unos pocos.”

No se molestó en decir que la mayoría de ellos optaron por ser capturados. Dejó que
Clemens lidiara con lo que Tyler acababa de decirle.

"Vuelve a la cama, Clemens. Por la mañana, diles que te despedí de tus deberes por la
noche. Diles que no escuchaste nada. Eres el siguiente en la fila ahora que Mathewson se
fue. Puedes asumir mi puesto. Será una nueva vida para ti y tus hijos. De todos modos,
harías un mejor trabajo que yo.”

Tyler podía sentir que había captado la imaginación del hombre con la idea de convertirse
en el cazador real. Era una posición hereditaria. Incluso si todos los miembros de la familia
del Cazador murieran, Mathewson habría intervenido. Pero ahora, Mathewson estaba
muerto, dejando a Clemens como el siguiente en la fila.

"Puedes estar orgulloso de dejar tu herencia a tus hijos, Clemens. Con el tiempo, serían
cazadores reales.”

"Nos estamos quedando sin tiempo", susurró Ruby.Vete, sigue trabajando."Con las palmas
de las manos aún abiertas hacia Clemens, Tyler se interpuso entre él y Ruby, asegurándose
de que Clemens no tuviera una oportunidad clara de atacarla.

Ruby caminó vacilante hacia la siguiente jaula. Tyler se aseguró de moverse con ella para
bloquear la flecha en caso de que Clemens disparara. Esto fue entre él y Clemens. Ruby no
debería pagar el precio por eso.

"Estas bestias aterrorizarán la aldea y matarán a todos", dijo Clemens.

"No lo harán, se irán al bosque y se quedarán allí. Los wolfkin nunca han venido a atacar la
aldea. Somos nosotros los que hemos ido a su bosque a cazarlos, no al revés.”

"Pero los aulladores—"

"Cualquiera de nosotros podría convertirse en uno mañana. Tú lo sabes.”

Clemens había trabajado para el padre de Tyler antes de que Tyler asumiera el cargo. Él y
Mathewson habían estado al lado del joven Tyler cuando vieron por primera vez la fath de
Tyleren forma de aullador. El padre había sido expulsado de la Torre del Hechicero aturdido
y confundido. Tyler no necesitaba explicarle a Clemens sobre los castigos que el Rey
Oscuro podía repartir cuando estaba disgustado.

Clemens bajó la reverencia con un suspiro. "Tu padre era un buen hombre.”

Tyler asintió. "Estarás a cargo después de esta noche. Cuida de los hombres, Clemens.”

Clemens dudó. Había riesgos en mentirle al rey. Pero, de nuevo, era igual de arriesgado
decir la verdad.

Clemens finalmente asintió y desapareció entre las sombras.

Tyler dejó escapar un largo suspiro. Ya no había vuelta atrás.

Capítulo 52
Tyler corrió a la siguiente jaula y soltó a los aulladores lo más rápido que pudo. Uno tras
otro, él y Ruby liberaron a las bestias. Algunos de ellos habían estado enjaulados aquí
desde que el Rey Oscuro decidió por primera vez que quería un ejército. Aunque nunca se
convirtieron en lobos completos, el rey los mantuvo de todos modos.

El patio se había vuelto más silencioso a medida que los aulladores lo abandonaban. Los
que quedaron trataron de compensar el silencio aullando tan fuerte como pudieron. A pesar
de sus mentes fracturadas, aún entendían que otros estaban siendo liberados y que no
querían quedarse atrás.

Ruby abrió una jaula y dejó salir al último aullador. El lobo mordisqueó y gruñó, dirigiendo al
aullador hacia el bosque.

Cada dos veces, habían pastoreado al aullador hasta que sus instintos se apoderaron de él.
Esta vez, sin embargo, el lobo continuó corriendo hacia el campo. Parecía que no iban a
volver.

El lobo plateado se detuvo en el borde del campo de hierba seca mientras los demás
seguían corriendo hacia el bosque. Miró hacia atrás como instando a Ruby y Tyler a venir.

Ruby corrió por las jaulas vacías hacia ella, mirando para saludar a Tyler para que la
siguiera. Comenzó a correr tras ella, pero un ladrido frenético detrás de él llamó su atención.

Shadow corrió entre las filas de jaulas hacia él a toda velocidad.

Clemens debe haberlo desatado del puesto fuera de la cabaña del curandero.
Fue un gesto de buena voluntad. Shadow no descansaría hasta encontrar a Tyler, incluso si
eso significaba vagar por el peligroso bosque. Mientras estuviera en el Castillo de
Medianoche, tendrían una forma de localizar a Tyler.

Él frunció el ceño. Por mucho que quisiera a Shadow con él, un perro no encajaba bien con
la nueva vida de Tyler.

Shadow estaría rodeado por Wolfkin. Eran enormes en comparación con un perro. Eran
asesinos salvajes que veían a Shadow como enano y carne. Ningún perro se merecía eso.

Aún así, supuso que no era más peligroso que Tyler yendo a la guarida de los Wolfkin. Ruby
le había dicho que era un lugar donde tanto él como Magnus podían vivir. Un lugar con otras
personas. Tyler no podía imaginar cómo sería un lugar así, pero no estaba comprometido a
quedarse allí si no era de su agrado.No importa. De todos modos, no parecía que Shadow
estuviera interesado en la opinión de Tyler. A pesar de los peligros del bosque y los lobos,
Shadow corrió directamente al lado de Tyler, como siempre lo había hecho.

"Perro loco.”

Tyler se permitió una pequeña sonrisa. Se agachó y le frotó la oreja a Shadow mientras el
perro saltaba y lamía la cara de Tyler.

Sin embargo, su sonrisa se congeló cuando vio un resplandor rojo detrás de las perreras.
Tyler se puso de pie, tratando de ver si era un incendio.

Los guardias corrieron a la vista, su brillante armadura reflejaba las llamas de sus
antorchas. Eran los guardias del rey.

A su lado, Clemens señaló a Tyler. El cazador debió atrapar al rey antes de que volviera a la
cama.

Tyler se tambaleó por la traición.

Había crecido entre los cazadores. Siempre habían sido leales a su padre, y Tyler también
había pensado en él.

Pero debe haber subestimado mucho lo enojado que estaría Clemens por ver correr libres a
las bestias que mataron a sus amigos. Tyler se pateó mentalmente a sí mismo por no ver
que Clemens ganaría el puesto de cazador real, dejara ir a Tyler o no. Ahora, se ganaría el
favor del rey y comenzaría su nuevo cargo habiendo demostrado ya su valía.

Tyler giró y estaba a punto de correr hacia Ruby cuando vio que las jaulas cerca de ella
también parpadeaban con la luz de las antorchas.Ruby vio a los guardias acercándose a
ella al mismo tiempo que él. Ella y el lobo plateado se volvieron y corrieron hacia el bosque.

Los guardias gritaron y los persiguieron.

Tyler cambió de dirección para evitar encontrarse con la corriente de guardias persiguiendo
a Ruby. Atravesó las hileras de jaulas vacías, moviéndose lo más rápido que pudo hacia el
bosque.

Capítulo 53
Tyler no podía dejar que los guardias del rey atraparan a Ruby. Pero había demasiados
para que él se metiera en una pelea. Solo podía esperar que ella pudiera correr más rápido
que ellos hacia el bosque.

Una vez que estuvieran en el bosque, él y Ruby tendrían más posibilidades de sobrevivir.
Se sorprendería si alguno de los guardias hubiera puesto un pie en esos bosques. Y en una
noche como esta, sus cabezas estarían llenas de historias de lo que podría suceder allí
adentro.

Tyler corrió por el campo de hierba seca con Shadow pisándole los talones. A pesar de que
su propio grupo de guardias lo perseguía, Tyler vigiló a Ruby mientras corría.

El lobo plateado se quedó a su lado a pesar de que podría haber superado con creces a
Ruby. Eso le dio cierta tranquilidad a Tyler.

Corrió hacia el bosque lo más rápido que pudo. Casi allí. Una vez que llegó al bosque,
había muchos lugares para esconderse.

Tyler miró hacia donde esperaba que estuviera Ruby. Ella no estaba allí.

Disminuyó la velocidad y se volvió para mirar.

Ruby había cambiado de dirección. Dos jinetes la habían alcanzado y la acorralaban hacia
los guardias.

Ella tejió y amagó, obligando a los jinetes a casi chocar. Ella estaba aprovechando lo único
que tenía sobre los jinetes: su habilidad para cambiar de dirección rápidamente. Los jinetes
no podían girar a ningún lado tan rápido como ella podía.

Pero no necesitaban hacerlo. Los guardias estaban casi encima de ella.

Shadow ladró una advertencia frenética. Al principio, Tyler pensó que estaba ladrando por
Ruby. Pero a medida que el perro continuaba ladrándole, Tyler se dio cuenta de que le
estaba advirtiendo de sus propios perseguidores. Se estaban acercando demasiado para
sentirse cómodos.

Tyler estaba casi al borde del bosque. Tomó la decisión en una fracción de segundo de
correr los pocos pasos hasta el árbol más cercano.

"¡Vete!"Señaló hacia el bosque e inyectó tantas órdenes como pudo en su voz.

Shadow, entrenado desde su nacimiento para correr hacia el bosque cuando se le

ordenaba, siguió corriendo.
Tyler saltó al árbol y agarró la rama más baja. Trepó para esperar a que se acercara el
juego. Tan pronto como se acomodó en una rama, su arco estaba en sus manos con la
flecha clavada.

Ruby estaba rodeada de guardias.

Cualquier otra persona se habría dado por vencida, pero ella no. Ella se mantuvo firme y
luchó tan ferozmente como un glotón. Ella debe saber que no había posibilidad de sobrevivir
a la captura, no después de lo sucedido esta noche. Era luchar o morir.Su aliento se detuvo
mientras la miraba. Ella giró, pateando al guardia más cercano cuando él se acercó a ella.
La luz de las antorchas le dio a Tyler un vistazo de su capa roja mientras giraba con sus
movimientos, luciendo como sangre arremolinada en la noche mientras se movía.

Estaba llena de poder y gracia, pasando de un enemigo a otro a la luz de la luna.

El lobo plateado asustó a los caballos. Mostrando los dientes y gruñendo, empujó caballos y
guardias lejos de Ruby.

Los caballos se criaron asustados. Tyler sabía por experiencia que un caballo saldría
corriendo de Wolfkin lo antes posible.

Sus jinetes lucharon por controlarlos. Los caballos dieron vueltas en círculos un par de
veces, peleando con sus jinetes y pataleando presa del pánico. Arrojaron a sus jinetes y
corrieron de regreso al castillo.

El lobo no se molestó en atacar a los jinetes caídos. En cambio, atacó a los guardias más
cercanos a Ruby.El lobo fácilmente podía hacer pedazos a los hombres; nadie lo sabía
mejor que Tyler. Pero no lo hizo, parecía tener casi cuidado de no matarlos, aunque no tenía
reparos en hacerles daño.

Tyler tenía que atender su propia pelea. Los guardias estaban casi hasta su árbol. Dejó
escapar una respiración lenta, apuntando. El viento fresco del bosque tiraba de su túnica
como si el bosque respirara.

Los guardias corrieron por el campo seco con sus antorchas. Había alrededor de una
docena de ellos viniendo tras él.

Los guardias del rey vestían armaduras y galas de palacio. Esa armadura se veía bien en el
castillo, pero era torpe y principalmente por su pompa. ¿Podría usar eso a su favor?

Tyler apuntó a Clemens, quien lideraba la persecución. Por un momento, se entregó a la

fantasía de dispararle a su traidor, tal como lo había hecho de niño.

¿Cuántas veces había fingido dispararle a Clemens cuando era niño? Clemens incluso le
había enseñado a apuntar directamente a su pecho. Luego, contando extravagantes
historias de cacerías, le había mostrado al joven Tyler cómo hacer nudos para las trampas.
Tyler movió su puntería hacia el guardia más cercano. Aunque los guardias parecían
inhumanos en su armadura, sabía que estaba diseñada principalmente para asustar e
intimidar. Había cenado suficientes veces con los guardias del rey como para conocer a
varios de ellos por su nombre.

Cambió su puntería a la antorcha sostenida por el guardia más cercano. Teniendo cuidado
de inclinar su tiro para evitar prender fuego a alguien, soltó su flecha.

La antorcha salió volando de la mano del guardia y aterrizó en la hierba detrás de él.

La hierba seca se incendió.

Como Tyler esperaba, el bosque se cuidó solo. El viento del bosque fue suficiente para
mantener las llamas alejándose del bosque.

Los guardias no podían ignorar un incendio. Nadie quería quedar atrapado en un traje de
metal cerca de llamas furiosas. Intentaron aplastarlo, pero creció rápidamente.

Tyler disparó otra antorcha de la mano de un guardia. Cayó y se incendió en una nueva
área. Las llamas se comieron la hierba seca y se propagaron instantáneamente.

Varios de los guardias comenzaron a correr hacia el castillo en busca de refuerzos. No

podían ignorar un incendio tan cerca del castillo.Tyler disparó otra flecha. Esta vez, apuntó a
la masa de guardias alrededor de Ruby y wolfkin.

La niña y la bestia se defendían contra los guardias, pero eran muy superados en número.
Tampoco podían correr mientras peleaban. Era solo cuestión de tiempo antes de que
llegaran refuerzos.

Apuntó a una antorcha y dejó volar su flecha. Su objetivo era cierto, y la hierba cerca de los
guardias se incendió.

Otro disparo, y hubo suficiente distracción para que Ruby y su lobo corrieran hacia el
bosque.

Los guardias estaban demasiado ocupados huyendo del incendio como para perseguirlos.
Los pocos que aún podrían haberse inclinado a atraparlos no estaban dispuestos a correr
solos al bosque en medio de la noche.

Tyler esperó hasta estar seguro de que Ruby estaría a salvo. Luego balanceó su arco sobre
su hombro y saltó de su rama.

Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, corrió hacia el bosque.
Capítulo 54
Ruby se despertó rígida y cansada. La luz del sol fluía a través de las cortinas de lino de la
ventana arqueada. Su cama era una enorme con dosel, y estaba envuelta en sábanas de
seda que se sentían como si el agua fluyera sobre su piel.
Le tomó un momento averiguar dónde estaba. Su cabeza estaba nublada y le dolían los
músculos. Entonces el rescate y escape del Castillo de Medianoche de anoche volvió a ella.

Tyler.

Él vendría con ella. Él había ayudado a liberar a los aulladores.

Él la había besado.

Ruby se acarició los labios con asombro. Era la primera vez que tenía la oportunidad de
pensar en eso. Fue la sensación más extraña: una mezcla de estar nervioso, emocionado,
avergonzado y obsesionado. Se sentía frágil y privado, pero quería contárselo a todos. Al
mismo tiempo, estaba segura de que se encogería de vergüenza si hablaba de ello.

Ella se frotó la cara. Su Grand siempre le había dicho que fuera audaz y confiada, que
trazara la línea donde ella quería y no donde otros exigían. Pero Grand nunca le había dado
lecciones sobre cosas femeninas como besar. No es que quisiera que su Grand le diera ese
tipo de lecciones.

Grand.

Ruby tiró la lujosa manta. Le tendieron pantuflas y una gruesa bata sobre los pies de la
cama.

Wolfkin ciertamente vivió bien. Para nada la cueva mugrienta que ella había imaginado para
su guarida.

Ser una chica tímida maravillada por su primer beso estaba bien para la mayoría de las
chicas del pueblo, pero estaba en la guarida de los Lobos, rodeada de bestias que podían
hacerla pedazos. Tenía que encontrar a su Grand y a Tyler.

Un hermoso vestido colgado de un armario. Parecía perfectamente hecho a su medida y

estaba hecho de un material tan aireado que parecía espuma violeta. Debajo de eso estaba
la ropa de su cazador que había usado durante días. Ahora estaban limpios y doblados en
una pila ordenada sobre un escabel.

Por mucho que quisiera usar el vestido, se puso su ropa vieja. Este no era el momento de
ser frívolo. Necesitaba estar preparada para cualquier cosa, y no podía hacerlo con un
vestido espumoso.Llamaron a su puerta.

Ruby se congeló, sin saber si todos en la mansión sabían que ella estaba aquí.

Anoche, corrían y luego caminaban durante la mayor parte de la larga noche. Ella no sabía
cómo los wolfkin encontraron su mansión. Durante horas, cada árbol y roca, cada colina y
barranco parecían iguales. Entonces, de repente, las paredes de la mansión se alzaron
frente a ellos.

"Ruby, soy yo, Grand."Se abrió la puerta y allí estaba su Grand, sosteniendo una canasta.
Se veía tal como Ruby recordaba: el cabello plateado recogido en un moño, su cuerpo
delgado luciendo en forma, sus ojos de joya viendo todo.

Ruby corrió a sus brazos. Grand era principalmente de acero y músculo, pero tenía una
calidez que siempre hacía que Ruby se sintiera protegida y amada.

"Lo hiciste bien, niña."Grand acarició el cabello de Ruby.

"Te he echado de menos, Grand. Ruby la besó en la mejilla .

Grand la apretó. "Te busqué por todas partes. Tenía miedo de haberte perdido.”

"Y me alegro de que vuelvas a ser una persona."Ruby sonrió. "Es mejor que me abraces
que lamerme la cara. No sabía que trabajabas con brujas.”

"Normalmente no lo hago. Sin embargo, valió la pena."Ella frotó su mejilla en el cabello de

Ruby.

"Me salvaste, sabes. No podría haber sobrevivido al castillo sin tu entrenamiento. Soñaba
con que me entrenaras todo el tiempo.”Te salvaste a ti mismo. Como debería hacerlo una
verdadera nieta mía."Grand dio un paso atrás y escaneó a Ruby desde la punta de la
cabeza hasta los dedos de los pies. Parecía satisfecha de que todas las extremidades de
Ruby todavía estuvieran en su lugar.

"Entonces, reclutaste al Cazador."Ella sonaba impresionada. No fue fácil impresionar a

Grand.

"¿Está bien? ¿Lo has visto?”

Grand sonrió. "Te llevaré con él.”

Ruby siguió a Grand escaleras abajo.

Era la primera vez que veía la mansión a la luz del día. Anoche, cuando finalmente llegaron,
estaba demasiado cansada para notar mucho y solo había una vela para que encontrara su
habitación. Ahora, finalmente pudo ver la mansión en todo su esplendor.

Era el tipo de lugar que casualmente mostraba una riqueza espectacular. Las escaleras
eran anchas con filigrana de oro decorando la barandilla. La alfombra de las escaleras era
de los colores más ricos, y a su alrededor brillaba la luz del sol. El techo tenía una
característica inusual que dejaba entrar la luz del sol en la mansión.

"Debe ser increíble bajo la lluvia", dijo Ruby mientras miraba fijamente a los tragaluces.

"Especialmente construido para que la luna llena bañara las habitaciones principales", dijo
Gran.
"Debe ser una gran fiesta en lunas llenas aquí.”

"La luna llena tiene poder. Esta mansión la respeta y honra tanto como puede.”

Abajo, las puertas delanteras estaban abiertas de par en par, lo que le daba a Ruby una
vista de la pasarela. Frente a las puertas había dos hombres, altos y anchos y delineados a
la luz del sol. Ruby supo sin verles la cara que eran Tyler y Magnus.

Su corazón se aceleró y sus manos se humedecieron. Ella no estaba tan nerviosa antes de
una pelea. ¿Cómo podía estar tan nerviosa de enfrentarse a un hombre?

" notable. Me cuesta creer lo que veo."Magnus sonaba emocionado y vivo .

"Mmm."Tyler sonaba muy lejos.

Cuando Ruby y Gran se acercaron, Ruby pudo ver lo que estaban mirando. La pasarela
bordeaba el jardín de flores por un lado y el área de los aulladores por el otro lado, donde
había visto a los aulladores encadenados en su última visita. Esta vez, sin embargo, los
postes no tenían nada más que cadenas vacías atadas a ellos.Más adelante, las puertas de
la mansión estaban abiertas y el último de los aulladores se estaba agotando. Detrás de
ellos había varios lobos. Después de verlos en acción toda la noche, Ruby reconoció que
estaban pastoreando a los aulladores.

"¿A dónde van?"preguntó Ruby.

Los hombres se volvieron para mirarla. Ruby no pudo evitar preguntarse cómo la miraría
Tyler si se hubiera puesto ese vestido en su habitación. Sus mejillas se calentaron.

Él sonrió, pareciendo que sabía lo que ella estaba pensando, aunque posiblemente no
podía saberlo.

"Están sacando a correr a los aulladores", dijo Magnus. "Eso es algo que nunca podríamos
hacer en el castillo. Demasiado peligroso de lejos. Pero ninguno de ellos se atreve a
portarse mal aquí con el lobo mordiéndolos. Increíble.”

"Se les permite vagar libremente por el bosque durante unas horas", dijo Tyler. Su voz
sonaba un poco espesa, con un toque de emoción reprimida.

Parecía muy lejos mientras sonreía. "Mi padre no ha salido de su jaula en años. Cuando vi a
los aulladores encadenados en el patio, me pregunté cómo era mejor esto que tenerlo en
una jaula en el castillo.”

"Ahora lo sabemos."Magnus asintió con su aprobación. "No puedo esperar para echarles un
buen vistazo. Supongo que son mucho más saludables, posiblemente menos agresivos,
pero no apostaría por eso.”

Gran señaló al patio de los aulladores. "El tiempo de ejercicio también les da a las familias
la oportunidad de limpiar el área de espera.”Entre los polacos, la gente barría,
intercambiando el agua sucia y los tazones de comida por otros limpios. Un hombre con un
gran cinturón de cuero con herramientas colgando estaba revisando los cuellos y las tiras
de cuero que colgaban de las cadenas. Limó los bordes afilados y reemplazó las tiras rotas.

Otro hombre fue por ahí engrasando el cuero. Eso mantendría las correas flexibles y rozaría
lo menos posible.

"Aquí reciben una buena atención", dijo Ruby.

"Sí", susurró Tyler. "Lo hacen."Se aclaró la garganta y respiró hondo.

"¿Estás bien?"preguntó Magnus.

"Nunca mejor."Tyler le dio una leve sonrisa. "Simplemente no pensé que mi padre alguna
vez..." se encogió de hombros. "Esto no es exactamente el paraíso, pero es mejor de lo que
tenía. Él no es un monstruo aquí.”

"Todo esto es temporal", dijo Gran.

"¿ Hasta qué? Tyler frunció el ceño .

"Hasta que puedan arreglarlos, por supuesto", dijo Gran como si fuera obvio.

"¿Arreglarlos?"preguntó Tyler. "¿Cómo? Fue la magia negra lo que los convirtió de esta
manera.”

"La luna y el bosque tienen su propia magia,al igual que los lobos. Tenemos un plan.”

"¿Qué plan?"preguntó Magnus.

"No hay necesidad de que te preocupes por tu linda cabecita."Gran sonrió al sanador.
"Sabrás si el plan funciona. Sin embargo, me temo que podría llevar algún tiempo.”

"Tendré que preocuparme por mi linda cabecita si me involucra corriendo, tratando de

reparar el daño causado por la brujería oscura", dijo Magnus. "He tenido suficiente de eso
para durarme toda la vida.”

"Esto no es el Castillo de Medianoche", dijo Gran mientras bajaba los escalones hacia el
jardín de flores. "Los wolfkin tienen sus propias costumbres.”

"Hablas como si no fueras uno de ellos", dijo Tyler. "Eras el lobo plateado de anoche,
¿verdad?”

"Soy Silver, la Grand de Ruby. Encantado de conocerte, Huntsman.”

"Ya no soy el cazador real.”

"No, ahora eres nuestro cazador. Nosotros también cazamos, ya sabes."Gran sonrió,
mostrando sus dientes pares.

La Grand comenzó a cortar tallos de flores y a colocarlos en su canasta.

"Esos son hermosos", dijo Ruby. "¿Puedes llevártelos?”"¿De dónde crees que saco mis
flores nocturnas? Con la noche cada vez más larga, las flores normales ya no están de
moda. Pero estos serán el colmo de la moda tan pronto como les diga a mis clientes que
florecen por la noche.”

Ella levantó una flor cerrada. Era exótico, y Ruby podía olerlo desde los escalones.

"Ayúdame a elegirlos, Ruby. Agarra esa canasta de ahí. Los llevaremos a casa y los
pondremos en agua antes del desayuno.”

"¿A casa?"Ruby no sabía qué esperar, pero recoger flores e irse a casa a desayunar no
había estado en la lista de posibilidades. Ella miró a Tyler.

"Oh, él se queda."Gran olió profundamente una flor azul y amarilla. "Sin embargo, no te
preocupes, volveremos pronto. Vengo aquí regularmente para reponer mi suministro de
flores.”

"Ruby acaba de escapar del Castillo de Medianoche y es una fugitiva", dijo Tyler. "La
estarán buscando.”

"Te estarán buscando", dijo Gran. "Y a tu amigo. Y todos los aulladores y lobos que esperan
correr por la ciudad. ¿Buscarán a una joven en el mercado que ayude a su Grand a vender
flores?"Ella se encogió de hombros. "Improbable. Además, tendrán las manos llenas. Hay
más cosas sucediendo en el Reino de la Medianoche de lo que parece.”

"Oh, Grand, por favor, no vuelvas a empezar con las Guerras Salvajes", dijo Ruby. "Es
vergonzoso.”"Entonces ponte a trabajar y llena esa canasta antes de que te avergüence aún
más frente a tu hombre.”

"Él no es mi hombre, Grand", susurró Ruby mientras llenaba rápidamente su canasta.

"Oh, lo estará pronto, si aún no lo está. Predigo, digo..en dos días, cuando volvamos a
reponer el suministro de flores.”

"Grand.”

Los labios de Tyler se curvaron en lo que sospechosamente parecía una sonrisa. "Espero
verla a usted y a su encantadora nieta entonces, señora.”

"Quizás puedas enseñarle a Ruby a moverse por el bosque sin sonar como un árbol que
cae. Nunca tuve suficiente tiempo para enseñarle el arte del silencio.”

Las mejillas de Ruby definitivamente se sentían calientes.

"Hasta entonces", dijo Gran mientras caminaba por el sendero hacia las puertas, " hazte útil
para que los wolfkin te cuiden bien. Anoche te ganaste su respeto, lo cual no es tarea fácil.
Ahora, solo necesitas conservarlo.”

"Haremos lo mejor que podamos, señora", dijo Magnus.

"Ruby, despídete de tu hombre y ven. Ya es hora de irse a casa.”

Ruby miró a Tyler como un conejo atrapado en una trampa. Pero a Tyler no pareció
importarle.

Sin dudarlo, se acercó y se inclinó hacia ella. Ruby casi deja caer sus flores, pero logró
mantener todo junto. Ella era la nieta de Silver, y podía luchar contra aulladores
enloquecidos y hacerse amiga de perros entrenados para matar. Ella podría soportar un
pequeño beso.

Se puso de puntillas y conoció a Tyler a mitad de camino.