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Pesticidas organoclorados, Rachel Carson y el movimiento ambiental

I Newton, Centro de Ecología e Hidrología, Wallingford, Reino Unido

© 2018 Elsevier Inc. Todos los derechos reservados.

De todos los pesticidas utilizados a lo largo de los años, los organoclorados han tenido innegablemente fuertes impactos ambientales, provocando disminuciones
masivas y generalizadas de la población de algunas aves y otros animales salvajes. Entre estos compuestos se encuentra uno de los insecticidas más famosos
de todos los tiempos, el diclorodifeniltricloroetano (DDT), junto con los llamados ciclodienos, como el aldrín, el dieldrín y el heptacloro. Además de ser tóxicos, los
organoclorados tienen tres propiedades principales perjudiciales para la vida silvestre. En primer lugar, son químicamente extremadamente estables, lo que
significa que pueden persistir más o menos sin cambios en el medio ambiente durante muchos años.
En segundo lugar, son muy solubles en grasa, lo que significa que pueden acumularse en el cuerpo de los animales hasta alcanzar niveles letales, o pueden
pasar de presa a depredador, concentrándose en pasos posteriores de la cadena alimentaria. En tercer lugar, los organoclorados pueden dispersarse en amplias
áreas en los cuerpos de los animales migratorios y en las corrientes de aire y agua, por lo que pueden afectar a poblaciones muy alejadas de las zonas de
fabricación o uso. Además, a niveles subletales de sólo unas pocas partes por millón (ppm) en los tejidos corporales, pueden perturbar la reproducción de algunas
especies de aves hasta el punto de provocar una disminución de la población. Algunos otros pesticidas pueden causar una gran mortalidad local entre la vida
silvestre, pero debido a que estos pesticidas se descomponen más rápidamente, no tienen efectos duraderos ni afectan a los organismos en áreas remotas de
los lugares de aplicación. La dispersión a gran escala de organoclorados se hizo sorprendentemente evidente en el decenio de 1960, cuando se detectaron
residuos de DDT en pingüinos y otras aves marinas antárticas, a miles de kilómetros de los lugares donde se fabricaban o utilizaban ( George y Frear, 1966).

Aspectos históricos

El diclorodifeniltricloroetano (más tarde conocido como DDT) se sintetizó por primera vez durante el siglo XIX, pero sus propiedades insecticidas no fueron
descubiertas hasta principios de la década de 1940 por el químico suizo Paul Müller, que recibió el Premio Nobel por su logro en 1948.
El DDT contribuyó al resultado de la Segunda Guerra Mundial al suprimir epidemias de enfermedades transmitidas por insectos, como el tifus y la malaria. Pero
no fue hasta después del final de la guerra que el DDT se utilizó a gran escala contra las plagas agrícolas y forestales.
Para los humanos, se dice que su toxicidad es similar a la de la aspirina, por lo que durante años el DDT fue considerado un insecticida ideal, hasta que sus
efectos insidiosos sobre los organismos superiores se hicieron evidentes. Desde entonces, se ha relacionado con daños neurológicos en los bebés, cáncer y diabetes.
Otro organoclorado que entró en uso agrícola casi al mismo tiempo que el DDT se vendió con los nombres de lindano, gamma­BHC o gammexano. Ambos
compuestos se utilizaron principalmente como pulverizadores insecticidas. Después de 1955, se empezaron a utilizar dieldrín y otros compuestos de ciclodieno,
mucho más tóxicos, principalmente como tratamientos para semillas; la fina capa de los granos individuales no sólo protegía contra el ataque de insectos sino
que también envenenaba a cualquier otro animal que comiera los granos. Estos compuestos eran importantes para la vida silvestre principalmente debido a la
mortalidad directa a gran escala que causaban entre las aves que se alimentaban de semillas y las aves rapaces, que se alimentaban de sus cadáveres. A lo
largo de varios años, miles de aves fueron encontradas muertas en campos de nueva propiedad. Los análisis químicos confirmaron la presencia de residuos
organoclorados en sus tejidos corporales. Durante un tiempo, estos productos químicos se utilizaron ampliamente en todo el mundo desarrollado, en la agricultura,
la silvicultura y el control de mosquitos, y sus efectos ambientales se hicieron cada vez más evidentes. Algunas especies de aves desaparecieron de una región
tras otra.
Rachel Carson hizo mucho para llamar la atención mundial sobre los efectos de estas sustancias químicas en su popular libro Primavera silenciosa (Carson
1962). Este libro tuvo una influencia inmediata en la opinión pública y pronto se convirtió en un clásico medioambiental. Las décadas siguientes vieron un período
de investigación intensiva sobre los efectos de los pesticidas organoclorados en aves y mamíferos, batallas interminables con los grupos de presión agrícolas y
agroquímicos y, finalmente, la prohibición progresiva de estos químicos para el uso agrícola en la mayor parte del mundo, principalmente durante el Décadas de
1970 y 1980. Los organoclorados siguen utilizándose legítimamente para fumigar el interior de las casas contra los mosquitos en algunas regiones tropicales y
subtropicales, y en mayor escala en unos pocos países, como la India y Corea del Norte, pero incluso en el mundo desarrollado hay llamamientos ocasionales
para que se su regreso para diversos fines. Mi objetivo en el resto de este artículo es resumir algunos hallazgos de investigaciones sobre los efectos de los
pesticidas organoclorados en las aves y las lecciones generales que surgieron. Algunas de estas lecciones son igualmente relevantes con diferentes pesticidas
en la actualidad.

Pesticidas organoclorados y aves depredadoras

Tres grupos de aves se vieron particularmente afectados por los organoclorados, a saber, (1) aves rapaces, especialmente especies que se alimentan de aves y
peces, como el halcón de brillos afilados A. striatus y el águila calva H. leucocephalus en América del Norte, y sus equivalentes los el gavilán Accipiter nisus y el
águila de cola blanca Haliaeetus albicilla en Europa, junto con el peregrino Falco peregrinus y el águila pescadora Pandion haliaetus en ambos continentes; (2)
otras aves que se alimentan de peces, como cormoranes y pelícanos; y (3) varias especies que se alimentan de semillas, como pinzones y escribanos, palomas,
aves de caza, gansos y grullas, que comían semillas recién sembradas de cereales y otras plantas que habían sido tratadas con organoclorados como protección
contra el ataque de insectos. Fue esta mortalidad directa, con

Enciclopedia del Antropoceno https://doi.org/10.1016/B978­0­12­809665­9.09989­4 97

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miles de aves que se alimentan de semillas fueron encontradas muertas y moribundas en campos recién sembrados, lo que alertó por primera vez a los ornitólogos sobre los problemas
del uso de organoclorados.
En Europa y América del Norte, la disminución de las poblaciones fue más evidente en las aves rapaces en las décadas de 1950 y 1960, cuando los peregrinos y algunas otras
especies desaparecieron por completo de muchas regiones y se redujeron mucho en otras partes. Quedó claro que las especies estaban disminuyendo con mayor fuerza en las áreas
agrícolas donde el uso de pesticidas era mayor y menos marcado en otras partes. Una característica de estas especies afectadas era que a menudo se encontraban en sus nidos
huevos rotos, algo hasta entonces casi desconocido.
Entre las aves marinas, los mayores efectos poblacionales de los organoclorados se observaron en los pelícanos, como se señaló anteriormente, y también en los cormoranes,
pero principalmente en lugares donde los efluentes de las fábricas provocaron una contaminación excepcionalmente alta. En Europa, los derrames del pesticida dieldrín en el río Rin
en 1967 causaron una mortalidad masiva de gaviotas y charranes en el sur del Mar del Norte (Becker, 1991). Las poblaciones de charrán se redujeron a niveles peligrosamente bajos
de los que tardaron décadas en recuperarse. En Gran Bretaña, los análisis mostraron que los organoclorados se encontraban en los cuerpos y huevos de muchas especies de aves
marinas examinadas en los años 1960 y 1990, pero generalmente en niveles demasiado bajos para tener efectos.

Modos de acción

Los diferentes tipos de compuestos organoclorados ilustran los dos efectos directos de los pesticidas en las poblaciones de aves (Fig. 1). El DDT no es especialmente tóxico para las
aves, y se necesitan exposiciones o acumulaciones muy altas (como en las primeras fumigaciones forestales en América del Norte) para matar a las aves directamente. Los principales
efectos se producen en la reproducción. Una vez en el cuerpo del ave, la mayor parte del DDT se convierte rápidamente en un metabolito mucho más estable, el diclorodifenildicloroetileno
(DDE), que constituye la mayor parte del residuo detectado en los huevos y cadáveres de las aves. A un nivel subletal, el DDE reduce la disponibilidad de carbonato de calcio durante
la formación de la cáscara de los huevos, de modo que los huevos tienen una cáscara fina y se rompen cuando las aves los pisan o se sientan sobre ellos. Algunos huevos con
cáscara delgada sobreviven a la incubación, pero el embrión puede morir por deshidratación causada por la pérdida excesiva de agua a través de una cáscara delgada. Si la reducción
resultante en la tasa media de reproducción de los individuos es suficientemente marcada, conduce a una disminución de la población, porque la reproducción ya no es suficiente para
compensar la mortalidad anual habitual.

Los efectos del DDT/DDE sobre las cáscaras de los huevos se dedujeron inicialmente de estudios realizados en Gran Bretaña (Ratcliffe, 1967) y rápidamente siguieron estudios
similares en América del Norte (Hickey y Anderson, 1968). Posteriormente fueron confirmados mediante experimentos con aves cautivas (Cooke, 1973; Lincer, 1975; Newton, 1979;
Risebrough, 1986). Mediante el examen de cáscaras de huevos datadas recogidas en el pasado y conservadas en museos y colecciones privadas, Ratcliffe (1967, 1970) pudo fechar
el inicio del adelgazamiento de la cáscara entre varias especies en Gran Bretaña a finales de los años cuarenta. Este fue el momento en que el DDT se generalizó en el uso agrícola.
Todos estos efectos se produjeron a través de la hembra, pero el DDT y sus derivados también son estrogénicos (imitan los efectos de la hormona estrógeno) y se descubrió que
reducen la producción de esperma en las aves domésticas (Albert, 1962). No surgió evidencia convincente de que otros organoclorados distintos del grupo DDT hayan causado el
adelgazamiento de la cáscara del huevo (Risebrough, 1986).

Fig. 1 Modos de acción del DDE (del insecticida DDT) y HEOD (de aldrín y dieldrín) sobre poblaciones de aves rapaces. Reproducido de Newton, I.
(1986). El gavilán. Poyser: Calton: T. y AD
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Otros organoclorados, en particular los ciclodienos (aldrín, dieldrín y endrín), son varios cientos de veces más tóxicos para las aves que el DDT o el DDE
(Hudson et al., 1984). Estos productos químicos actúan principalmente matando directamente a las aves, aumentando la mortalidad por encima del nivel natural
lo suficiente como para provocar una rápida disminución de la población (Fig. 1). Dentro del cuerpo del ave, la aldrina se metaboliza rápidamente a dieldrina, que
a menudo se denomina HEOD. Durante el período de máximo uso de ciclodieno en Gran Bretaña a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, se
registraron mortalidades generalizadas en pinzones, palomas y aves de caza que se alimentaban de semillas, como se describió anteriormente, y estas aves
envenenadas fueron presa fácil para depredadores y carroñeros. En el mismo período, el dieldrín también se utilizaba en un “baño” para matar insectos parásitos
en la piel y la lana de las ovejas. Resultó que el dieldrín también fue absorbido a través de la piel por la carne de la oveja. Se descubrió que las águilas reales
Aquila chrysaetos, que se alimentan de carroña de ovejas, estaban contaminadas con dieldrín, que aparecía en sus huevos (Lockie et al., 1969), pero no se sabe
en qué medida afectó ni a las águilas ni a las numerosas personas de la zona. Gran Bretaña que en aquella época comía carne de oveja.
Las disminuciones masivas en el número de algunas aves rapaces y peces en Europa y América del Norte en la década de 1960 podrían atribuirse a la acción
combinada del DDE que reduce la tasa de reproducción y al HEOD (de aldrín y dieldrín) que aumenta la tasa de mortalidad. . La importancia relativa de estos
mecanismos de disminución de la población parece haber diferido entre regiones, dependiendo de las cantidades relativas de los diferentes productos químicos
utilizados. En Gran Bretaña y Europa occidental, las muertes por HEOD fueron probablemente más importantes, pero en gran parte de América del Norte, la falla
reproductiva por DDE parece haber sido primordial (Newton, 1986; Cade et al., 1988).

El número de peregrinos y gavilanes disminuyó en más del 50% en el norte y el oeste de Gran Bretaña, pero el peregrino desapareció por completo del sur y
el este y el gavilán casi desapareció, a pesar de su número mucho mayor (Newton y Haas, 1984) . Este patrón de disminución coincidió con la distribución de la
tierra cultivable, que fue mayor en los distritos del sur y del este, lo que llevó a un mayor uso de pesticidas allí. Pero fue la velocidad de la disminución lo que
sorprendió a los ornitólogos. Ambas especies pasaron de abundantes a escasas en los tres años siguientes a la introducción del aldrín y el dieldrín a finales de
los años cincuenta. Esto sólo podría haber sucedido con una mayor mortalidad. En estos años se encontraron cadáveres de estas y otras especies, y en algunas
de ellas se confirmó la causa de la muerte mediante análisis químicos.

Recuperaciones de población

Debido a sus impactos ambientales y a la contaminación de la cadena alimentaria humana, el uso de estos productos químicos se redujo progresivamente en
Gran Bretaña desde mediados de los años 1960, pero no fue hasta mediados de los años 1980 que su uso se eliminó efectivamente aquí (bajo la influencia de la
UE). . Pero desde mediados de los años 1960 hasta mediados de los años 1990, tanto en Europa como en América del Norte, el grosor de la concha, el éxito
reproductivo, la supervivencia y los niveles de población de las especies afectadas se recuperaron en gran medida, lo que les permitió recolonizar áreas de las
que habían sido extirpadas. En Gran Bretaña, los peregrinos y los gavilán habían vuelto a ocupar completamente su área de distribución anterior a mediados de
la década de 1990 (Fig. 2, Newton y Haas, 1984 para el gavilán; Crick y Ratcliffe, 1995 para el peregrino). Todas estas mejoras estuvieron asociadas con
reducciones en los residuos de químicos organoclorados en huevos y tejidos. En Gran Bretaña, la recuperación del número de gavilanes en diferentes regiones
siguió a la disminución de los residuos de HEOD en el tejido del hígado de gavilán por debajo de una media geométrica de ppm en peso húmedo (Fig. 3).
En América del Norte, el uso de DDT cayó desde un máximo en 1959 a casi cero en 1973, tras una prohibición total de su uso en 1972.
En 1985, las águilas calvas habían dejado de disminuir, mientras que los peregrinos, las águilas pescadoras y los halcones de Cooper habían comenzado a
recuperarse en número y éxito en sus nidos. En los primeros años del siglo XXI, todas estas especies se habían recuperado más o menos en su área de
distribución anterior, y el peregrino había sido eliminado de la lista de "Especies amenazadas y en peligro de extinción".

Fig. 2 Índice de grosor del caparazón del gavilán euroasiático A. nisus en Gran Bretaña, 1870–1997; El programa de investigación finalizó en 1998. El adelgazamiento de la cáscara se
hizo evidente muy rápidamente a partir de 1947, tras la introducción generalizada del DDT en la agricultura. El problema mejoró a partir de la década de 1970, tras restricciones
progresivas en el uso del producto químico, que fue prohibido por completo a partir de 1986. Cada punto representa el índice medio de capa de una nidada (o una nidada parcial), y más
de 2.000 nidadas están representadas en todas las regiones. de Gran Bretaña. El índice de concha se midió como peso de la concha (mg)/largo de la concha (mm). Ampliado de Newton, I.
(1986). El gavilán. Poyser: Calton: T. y AD
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Fig. 3 Tendencia en los niveles medios geométricos de HEOD (línea de puntos) en los hígados de gavilanes A. nisus encontrados muertos en el centro­este de Inglaterra en
relación con un índice del nivel de población en la misma área (línea continua) de 1963 a 1990. HEOD es el residuo químico derivado de los insecticidas aldrín y dieldrín, y el
índice poblacional se basa en el número de cadáveres recibidos para análisis. A medida que se retiraron del uso el aldrín y el dieldrín, los residuos de HEOD en los cuerpos de
los gavilanes disminuyeron y su número se recuperó. Reproducido de Newton y Wyllie (1992).

Contaminación mundial de peregrinos

La contaminación ambiental mundial con DDT se reflejó claramente en los patrones de adelgazamiento del caparazón de los halcones peregrinos, que se reproducen
en todos los continentes excepto en la Antártida (Peakall y Kiff, 1988). El mayor grado de adelgazamiento de la concha (promedio del 26%) se encontró en el este de
los Estados Unidos, donde los peregrinos desaparecieron por completo 20 años después de que el DDT comenzara a usarse a gran escala (Cade et al., 1988) .
También se produjo un marcado adelgazamiento de la concha en los peregrinos que anidaban en el Ártico de Eurasia y América del Norte (17­25% en diferentes
regiones), lo que refleja el hecho de que estos halcones y sus presas migraron para pasar el invierno más al sur, en regiones de alto uso de DDT.
Los niveles más bajos de adelgazamiento de caparazón se produjeron en poblaciones de halcones que residían en áreas con poco o ningún uso de DDT y donde se
alimentaban de especies de presa que también eran residentes durante todo el año. Un ejemplo fue la población de peregrinos de las Tierras Altas de Escocia, que en
aquella época dependía principalmente del urogallo rojo Lagopus lagopus scoticus (Ratcliffe, 1993). Los halcones mostraron sólo un 4% de adelgazamiento del
caparazón en las Tierras Altas de Escocia, en comparación con más del 19% en la mayor parte del resto de Gran Bretaña (Ratcliffe, 1993).
Al comparar varias poblaciones de peregrinos estudiadas en todo el mundo, los niveles medios de residuos de DDE en los huevos fueron más altos en aquellas
poblaciones que mostraban el mayor adelgazamiento de la cáscara. Todas las poblaciones con un promedio de menos del 17% de adelgazamiento de la concha
mantuvieron su número, mientras que todas aquellas con más del 17% disminuyeron, algunas hasta el punto de extinción (Fig. 4, Peakall y Kiff, 1988). Por lo tanto, un
promedio de 17% de adelgazamiento de la cáscara resultó crítico para la persistencia de la población, asociado con un promedio de 15 a 20 ppm de DDE en el peso
húmedo del contenido de huevos. Se trataba de cifras medias aplicables a nivel de poblaciones y no se aplicaban rígidamente a huevos individuales.
Aproximadamente, el mismo nivel medio de adelgazamiento de la concha también se asoció con disminuciones de la población en otras especies de aves rapaces
(Newton, 1979). El hecho de que, en muchas poblaciones de peregrinos y otras aves rapaces, la disminución fuera más rápida de lo esperado con el DDT solo,
presumiblemente se debió a que la mortalidad también aumentó en diversos grados por el envenenamiento con HEOD.

Variaciones de sensibilidad de las especies

Al comparar diferentes huevos de la misma especie, la relación entre la concentración de DDE en el contenido del huevo y el grado de adelgazamiento de la cáscara
resultó invariablemente lineal con el DDE representado en una escala logarítmica (Fig. 5 ) . Esto fue cierto para todas las especies examinadas. Sin embargo, algunas
clases de aves resultaron más sensibles al DDT/DDE que otras. Para cualquier concentración dada de DDE en sus huevos, las aves rapaces y los pelícanos mostraron
el mayor grado de adelgazamiento de la cáscara y las gaviotas y las aves gallináceas el menor. Por lo tanto, las aves rapaces y los pelícanos resultaron ser
particularmente vulnerables al DDE, no sólo porque su alta posición en las cadenas alimentarias los llevó a
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Fig. 4 Adelgazamiento de la concha y tendencia poblacional de halcones peregrinos F. peregrinus en diferentes partes del mundo. Todas las poblaciones que mostraron más del 17% de
adelgazamiento de la cáscara (asociado con un nivel medio de 15 a 20 ppm de DDE en el contenido de huevos frescos) disminuyeron, algunas hasta el punto de extinción. En una
excepción, los biólogos agregaron huevos y crías adicionales para mantener los números. Modificado de Peakall, D. B. y Kiff, L. F. (1988). Contaminación por DDE en peregrinos y
cernícalo americano y sus efectos en la reproducción. En Cade, T. J., Enderson, J. H., Thelander, C. G. & White, C. M. (eds.) Poblaciones de halcón peregrino. Su gestión y recuperación,
págs. 337–350. Boise: El Fondo Peregrino.

Fig. 5 Índice de concha y éxito reproductivo de diferentes poblaciones de gavilán A. nisus en relación con las concentraciones medias geométricas (mg g1 ) de DDE en huevos. Índice de
concha medido como peso de la concha (mg)/longitud de la concha ancho (mm). Actualizado de Newton, I. (1986). El Gavilán. Poyser: Calton: T. & AD Tenga en cuenta que la relación
entre la concentración de DDE en el contenido del huevo y el grado de adelgazamiento de la cáscara fue lineal con el DDE representado en una escala logarítmica. Esto se cumplió para
todas las especies de aves rapaces examinadas, incluidas el peregrino y el merlín (Newton, 1979).
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acumulan grandes cantidades sino también por su alta sensibilidad fisiológica (Newton, 1979). El mayor grado de adelgazamiento de la concha registrado en cualquier
especie fue el del pelícano pardo Pelecanus occidentalis en California, que fue contaminado por el efluente de una fábrica de DDT. En la isla Anacapa frente a Los
Ángeles, sólo dos polluelos resultaron de 1272 intentos de anidación en 1969.
Prácticamente todos los huevos colapsaron durante la puesta y las cáscaras eran en promedio un 50% más delgadas de lo normal (Risebrough et al., 1971). Esta
especie fue la más sensible al DDE de todas las estudiadas; un promedio de 3 ppm en el contenido de huevos frescos se asoció con un fracaso reproductivo casi total
(Blus, 1982).
Otro hallazgo general fue que, entre las aves rapaces, las especies que se alimentaban principalmente de aves disminuyeron más rápidamente y en mayor medida
que aquellas que se alimentaban principalmente de mamíferos. Años más tarde, surgió una explicación para esta diferencia, a saber, que las aves son menos capaces
de metabolizar y excretar organoclorados que los mamíferos, por lo que las aves tienden a acumular estos químicos en mayores niveles en sus cuerpos (Walker, 1983) .
Por lo tanto, las aves rapaces que se alimentan de aves tenían muchas más probabilidades de acumular niveles letales de sus presas que las que se alimentaban de
mamíferos, como el cernícalo Falco tinnunculus, y por lo tanto sufrían una mayor mortalidad y adelgazamiento de las conchas. Los comederos para pájaros también
encabezan cadenas alimenticias más largas que los comederos para mamíferos, lo que brinda más oportunidades para que los residuos se concentren. La relación
entre la vulnerabilidad y los hábitos alimentarios se demostró repetidamente en muchos estudios realizados en diferentes regiones (Newton, 1979) , pero quizás de
manera más vívida en una zona forestal del noroeste de los Estados Unidos. Este estudio involucró una única fumigación experimental de DDT (a 0,8 kg por ha)
realizada en 1974, dos años después de que se prohibiera el uso general del producto químico en los Estados Unidos. En el insectívoro cernícalo americano Falco
sparverius, los residuos en el plasma sanguíneo alcanzaron su punto máximo un año después de la pulverización, con un valor medio de 0,78 ppm.
En comparación, los residuos en tres especies de accipiters, clasificadas en orden ascendente de proporción de aves en la dieta, fueron 2,6 veces mayores en el azor
Accipiter gentiles, 3,8 veces mayores en el halcón de Cooper A. cooperii y 6,1 veces mayores en el halcón de brillos afilados. A. estriado. La última especie casi había
desaparecido del área dos años después de la fumigación (Henny, 1977).

Efectos de la cadena alimentaria

Debido a su alta solubilidad en grasas y persistencia, los organoclorados pasan fácilmente por las cadenas alimentarias. Las concentraciones crecientes en niveles
tróficos sucesivos fueron evidentes en muchos (pero no en todos) estudios en los que se examinaron diferentes tipos de organismos del mismo lugar (Newton, 1979).
Dentro de las áreas, las concentraciones eran bajas en los animales herbívoros (un nivel trófico), más altas en sus depredadores (segundo nivel trófico), aún más altas
en sus depredadores (tercer nivel trófico), y así sucesivamente a lo largo de la cadena alimentaria. No es el nivel trófico como tal lo que importa sino las tasas de
exposición (o ingesta), que, debido a la acumulación, tienden a ser bajas en los herbívoros y más altas en los carnívoros superiores. Además, las tasas de acumulación
fueron a menudo mayores en los sistemas acuáticos que en los terrestres porque muchos animales acuáticos absorben organoclorados a través de sus branquias y de
sus alimentos. Los peces absorben rápidamente contaminantes liposolubles del agua, y no eran infrecuentes factores de concentración de 1.000 o 10.000 veces entre
el agua y los peces (Stickel, 1975).

Persistencia química

Los problemas causados por los organoclorados, como se mencionó anteriormente, se deben en parte a su extrema persistencia, cualidad que aumenta su eficacia
como pesticidas. La longevidad de las sustancias químicas en cualquier medio generalmente se mide por su “vida media”, el período que tarda la concentración en caer
a la mitad, si no se expone más. La vida media del DDE en los suelos se ha calculado de diversas formas entre 12 años en algunos suelos cultivados y 57 años en
algunos suelos no cultivados (Cooke y Stringer, 1982; Buck et al., 1983). Por lo tanto, incluso después de que se deje de usar DDT, los organismos que habitan en el
suelo pueden seguir siendo una fuente de residuos para algunas especies de aves en los años venideros. HEOD es mucho menos persistente, con una vida media
estimada en el suelo de 2,5 años, pero probablemente sea mucho más larga en algunas áreas (Brown, 1978). Sin embargo, en los trópicos, la renovación del DDT y
otros organoclorados puede ser más rápida que en las zonas templadas, posiblemente porque las temperaturas más altas favorecen una degradación y evaporación
más rápidas a la atmósfera (Berg, 1995).
Los organoclorados pueden desaparecer de los cuerpos de los animales mucho más rápidamente que del suelo, pero nuevamente, el DDE dura más que el HEOD.
En palomas, la vida media del DDE se ha medido en 240 días, en comparación con 47 días para el HEOD (Walker, 1983). Estas tasas varían entre especies y según la
condición del individuo. Sin embargo, la persistencia de los organoclorados en el organismo hace que sus efectos puedan manifestarse semanas o meses después de
su adquisición. Es más probable que la muerte ocurra en momentos en que la grasa corporal se metaboliza, liberando organoclorados a la circulación y permitiéndoles
alcanzar niveles letales en el sistema nervioso, en el que los lípidos están más conservados (Bernard, 1966) . Esta mortalidad retrasada se produjo entre las hembras
de pato eider Somateria mollissima que anidaban en el Mar de Wadden holandés, donde el número de nidos disminuyó en un 77% entre 1960 y 1968, principalmente
debido a la muerte de hembras en incubación ( Swennen, 1972). Las aves se contaminaron a través de su comida (mejillones) con organoclorados vertidos en el río
Rin, pero murieron principalmente durante la incubación. En esta época, las hembras de eider normalmente no se alimentan, sino que dependen de su grasa corporal.
Los vertidos al río se detuvieron en 1965 y, en tres años, la población de eider comenzó a recuperarse. En América del Norte, los gansos de las nieves Chen
caerulescens que invernaban sobrevivieron inicialmente a la contaminación invernal con organoclorados, pero sucumbieron durante la migración hacia el norte cuando
la movilización de grasa liberó de manera similar los residuos acumulados. Los gansos quedaron expuestos en Texas pero murieron en Missouri, a más de 1.000
kilómetros al norte (Babcock y Flickinger, 1977).

Discusión

Mirando hacia atrás, los organoclorados tuvieron un gran impacto en la percepción de los pesticidas por parte del público en general. Destacó por primera vez las
consecuencias medioambientales potencialmente graves que podrían derivarse del uso generalizado de productos químicos, por lo que
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Pesticidas organoclorados, Rachel Carson y el movimiento ambiental 103

considerado por la mayoría de la gente como totalmente beneficioso. Los efectos del DDT no se hicieron evidentes inmediatamente, sino sólo después de varios años y no podían predecirse de

antemano mediante los procedimientos de prueba que se aplicaban en aquel momento. Proporcionaron el primer ejemplo (después de la lluvia nuclear) de un problema de contaminación global

genuino y bien documentado, en una escala que ahora damos por sentada. Condujeron a un amplio debate sobre el valor de la evidencia circunstancial versus experimental, porque al principio
el caso contra los organoclorados se basó enteramente en correlaciones, un punto explotado al máximo por los lobbys agrícolas y agroquímicos. Esto a su vez llevó a la sugerencia, tal vez por
primera vez por parte de no ecólogos, de que se debería aplicar el principio de precaución y que ningún pesticida debería usarse ampliamente hasta que se comprendieran sus efectos

potenciales. Esto llevó a una revisión de los procedimientos necesarios para realizar pruebas de apreciación de pesticidas antes de que fueran autorizados para uso general. Algunos han
sugerido que el episodio de los organoclorados tuvo un efecto mucho más amplio en la sociedad, al desencadenar el movimiento ecologista tal como lo conocemos hoy. La historia decidirá, pero
el papel de Rachel Carson a la hora de llamar la atención del público sobre el problema le garantiza un lugar como una de las fundadoras de este movimiento.

Aunque el uso de organoclorados se suspendió en la mayor parte del mundo, desde 2006 la Organización Mundial de la Salud recomienda el uso de DDT para fumigar el interior de las
casas contra los mosquitos, vectores de la malaria y otras enfermedades. Esto fue a pesar de reconocer que el DDT es cancerígeno y de que en muchas áreas hay resistencia al DDT en los

mosquitos. Además, durante el último año, en varios países se ha pedido el regreso del DDT para controlar los mosquitos que se sabe que transmiten el virus del Zika, pero al momento de
escribir este artículo, ningún gobierno ha aprobado aún esta medida.

Los organoclorados probablemente tuvieron menos efectos directos sobre la salud y el bienestar humanos que otros pesticidas, como los organofosforados, pero sus efectos sobre otros
vertebrados estaban lejos de ser insignificantes. Durante un período de más de dos décadas, abordar los problemas que crearon absorbió una gran parte de los presupuestos de muchas
organizaciones conservacionistas en todo el mundo y desencadenó el mayor y más extendido programa de cría en cautividad y liberación jamás intentado para una especie silvestre, aparte de

aves de caza (Cade et al., 1988). Los programas pioneros de cría en cautiverio de peregrinos comenzaron en la década de 1970 y continuaron hasta la década de 1990, cuando las poblaciones

de todo el mundo estaban en camino de recuperarse, a medida que disminuía la contaminación por organoclorados de sus especies de presa.

Los pesticidas organoclorados claramente tuvieron un impacto importante en el mundo natural. Sin duda, sólo se descubrieron algunos de sus efectos más obvios sobre la vida silvestre,

pero estos efectos se extendieron mucho más allá de las tierras de cultivo a las que se aplicaron, y una vez que se puso fin a su uso, algunas de las especies de aves afectadas por ellos tardaron
décadas en recuperar su número y rango geográfico.
En los años transcurridos desde la aparición de los organoclorados, cada nuevo grupo importante de sustancias químicas ha tenido un impacto sustancial en el mundo natural, a pesar de

que aspectos como la toxicidad y la persistencia se probaron de antemano. Claramente es difícil predecir todos los impactos ambientales que diferentes químicos podrían tener y qué especies
no objetivo probablemente sean más vulnerables. Aunque los pesticidas se prueban minuciosamente de antemano en un número limitado de organismos, no podemos asumir necesariamente
que otros no relacionados con las especies de prueba responderán de la misma manera. Tampoco podemos estar seguros de cuántos daños colaterales previstos dejarán pasar las autoridades

reguladoras en diferentes momentos como “riesgo aceptable”. Las decisiones sobre la regulación de los plaguicidas a menudo parecen tener más en cuenta las presiones políticas y económicas
que los probables impactos ambientales. Los reguladores a veces parecen sordos a la evidencia biológica e incluso a las súplicas de sus propios científicos expertos. Sólo un seguimiento y
estudio cuidadosos de las poblaciones silvestres pueden revelar tales efectos, como ocurre ahora con los pesticidas neonicotinoides. Sin embargo, es alentador que los acontecimientos de las

últimas décadas hayan confirmado que, si se eliminan del uso las sustancias químicas nocivas y si aún persisten poblaciones remanentes, dichas poblaciones pueden responder, y de hecho lo
hacen, mediante la recuperación. En otras palabras, reducir el uso de sustancias químicas nocivas puede generar rápidamente beneficios ambientales mensurables.

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