Instituto Nacional de Educación Básica

Experimental Lo de Coy, Mixco

Estudios Sociales III
Unidad I
Descubrimiento geográfico de América

Los portugueses inician los descubrimientos geográficos, el país más preparado para encontrar la
ruta marítima hacia las Indias era Portugal porque sus marinos exploraban las costas africanas
desde principios del siglo XV. El propulsor de tales viajes fue el príncipe Enrique el Navegante
(1394-1460) que perseguía un doble propósito: encontrar el reino cristiano de Etiopía para hacer
una alianza religiosa-militar contra los musulmanes, y obtener oro y otros productos del África.
Después del bloqueo turco al comercio, los portugueses concentraron todas sus energías en
encontrar el extremo sur de África para llegar al Oriente. Así prosiguieron sus descubrimientos de
la costa africana alcanzando sucesivamente la desembocadura del Congo (1482), el cabo de
Buena Esperanza (1487) en el extremo sur del continente, hasta que finalmente Vasco de Gama
dobló dicho cabo, recorrió el océano Indico y llegó felizmente a las costas de India (1498). Después
de este éxito, los portugueses alcanzaron las islas de las Especias, monopolizaron dicho comercio
y fundaron un imperio colonial en las costas de África, India e islas del sureste asiático. La ruta
hacia las Indias estaba abierta pero cierto marino italiano al servicio de España afirmaba haber
llegado antes a las Indias, viajando por el occidente.

Pocos años antes de que los portugueses llegaran a las Indias, Cristóbal Colón propuso al rey de
Portugal un atrevido proyecto de llegar hasta ellas no por el camino que intentaban seguir sino por
el occidente. Colón era un inteligente y valiente (ejemplo del hombre renacentista) marino de
Génova, Italia, cuya nacionalidad aún discuten los historiadores y de cuya juventud se sabe muy
poco. Su proyecto se fundamentaba en que la Tierra era redonda y por consiguiente la distancia
entre Europa y Asia tenía que ser muy corta. Su error al igual que el de todos los navegantes y
geógrafos, consistía en ignorar la existencia de América y, por tanto, en calcularle a la Tierra un
volumen seis veces menor del que tiene. Tal proyecto fue considerado una locura pues no se
sabía de alguien que se hubiese atrevido a recorrer el océano (los portugueses navegaban
bordeando las costas de África).

El rey de Portugal no prestó atención al plan y Colón pasó a España donde con la ayuda de los
frailes franciscanos fue escuchado por los Reyes Católicos. Pero la lucha final que sostenían estos
contra los musulmanes y las exigencias de derechos y dinero que reclamaba Colón para dirigir la
empresa, demoraron varios años las negociaciones. AI fin triunfó la tenacidad de Colón y se
firmaron entre él y los soberanos de España las Capitulaciones o contrato por el cual se le
nombraba Almirante de la mar Océano, y virrey y gobernador de las tierras que descubriere, con
derecho al décimo de los metales y al quinto de los productos que obtuviere.

En agosto de 1492 partió Colón con tres carabelas y un centenar de hombres. Después de dos
largos meses de travesía y ansiedad, la expedición llega la isla de Guanahani, del archipiélago de
las Bahamas, el 12 de octubre de 1492. Habían descubierto (geográficamente) a América, pero
Colón creyó haber arribado a las islas orientales del Asia y por eso llamó indios a los nativos.

Colón prosiguió hacia el sur descubriendo otras islas de las Bahamas, Cuba y Haití a la que llamó
La Española, y regresó a España donde los Reyes Católicos le tributaron un solemne recibimiento.
El Gran Almirante realizó tres viajes más continuando los descubrimientos de las Antillas y las
costas venezolana y centroamericana. (Observando los mapas podemos entender mejor qué
tierras descubrió en cada viaje).

Hombre de gran talento y excelente marino, Colón no tuvo éxito en el gobierno de la naciente
colonia de La Española, porque en su afán de encontrar las fabulosas ciudades del Japón y China
continuó las exploraciones y confió la administración a sus hermanos. Llegó a perder la simpatía
de los Reyes quienes le quitaron el gobierno de la isla y hasta le prohibieron desembarcar en ella.
Marginado de la corte y enfermo de artritis, Colón falleció en Valladolid (España) en 1506, dos
años después de su protectora la reina Isabel. Murió sin saber o sin admitir que había descubierto
un nuevo mundo, pero su hazaña cambió el curso de la historia y produjo trascendentales
consecuencias. Por ello, aunque Colón no fue el primer europeo que llegó a América sí fue el
primero que la dio a conocer al resto del mundo y por tanto podemos continuar considerándolo el
descubridor de nuestro continente.
En aquella época se consideraba que el Papa, como vicario de Cristo, era la única autoridad de
derecho internacional que podía conceder tierras no poseídas anteriormente por príncipes
cristianos. Por esta razón y para evitar competencias, los portugueses habían obtenido del sumo
pontífice de la cristiandad la soberanía sobre las tierras descubiertas y que descubrieron
navegando por las costas de África. Al regresar Colón de su primer viaje, los Reyes Católicos se
apresuraron a solicitar del Papa Alejandro VI iguales derechos sobre las tierras descubiertas y que
se descubrieron navegando por el occidente. El Papa accedió, pero para evitar un conflicto entre
ambos reinos cristianos dictó tres bulas (3 y 4 de mayo y 26 de septiembre de 1493) llamadas
Bulas de Demarcación por las cuales delimitó los dominios coloniales de España y Portugal
trazando sobre el mapamundi un meridiano que pasaba a 100 leguas al oeste de las islas de Cabo
Verde y Azores. Todas las tierras situadas al occidente de la línea pertenecían a España; las del
oriente a Portugal.

Como esta división no satisfizo al monarca portugués, los Reyes Católicos firmaron con él el
Tratado de Tordesillas (1494) por el cual la línea divisoria se corrió más al oeste: a 370 leguas de
las islas de Cabo Verde. España creyó haber obtenido un gran triunfo diplomático y Portugal
también pero el resultado fue inesperado: como se creía en el error de que Colón había llegado a
las Indias y los portugueses aún no habían logrado llegar a ellas (todavía faltaban 4 años para la
expedición de Vasco de Gama) y como ni el Papa, ni los reyes, ni los geógrafos conocían los
contornos de América ni de los océanos, la línea de demarcación no dividió las Indias ni la totalidad
del océano Atlántico sino que atravesó una parte del continente suramericano. Así resultó que la
ignorancia sobre las tierras y mares descubiertos benefició a Portugal que adquirió derechos sobre
el Brasil. No demoró el monarca portugués en conocer el dato y envió al navegante Álvarez de
Cabral quien en 1500 se posesionó de las costas brasileñas en nombre de su soberano.

Otras exploraciones confirman que América es un nuevo continente. Sin respetar los derechos
exclusivos concedidos a Colón, los Reyes Católicos autorizaron viajes de exploración a otros
marinos, a fin de afianzarse en la parte de las Indias que creían corresponderle por las bulas y el
Tratado de Tordesillas. A estas exploraciones se les llama los viajes menores y tuvieron lugar
entre 1499y 1500:

• Alonso de Ojeda, Juan de la Cosa y Américo Vespucio recorrieron las costas de Venezuela,
dándole este nombre al país, y las de la península de La Guajira, siendo, en este viaje
cuando se descubrió a Colombia.
• Alonso Niño y Cristóbal Guerra navegaron también por las costas venezolanas y la isla
Margarita con cuyas perlas se enriquecieron.
• Vicente Yáñez Pinzón (compañero de Colón en el primer viaje como capitán de la "Niña")
descubrió y exploró las costas brasileñas y la boca del Amazonas.
• Rodrigo de Bastidas bordeó nuevamente la costa venezolana, continuó hacia Colombia y
descubrió la desembocadura del Magdalena.
• Américo Vespucio exploró posteriormente las costas del Brasil. Estos viajes convencieron
a los Reyes Católicos, como ya lo suponían muchos pilotos españoles, que Colón estaba
en un error.
• Años más tarde (1513), desde la colonia fundada en el istmo de Panamá, Vasco Núñez de
Balboa y sus hombres, guiados por indígenas amigos, llegaron hasta las costas del océano
Pacífico o Mar del Sur como lo llamaron. Al comprobarse que América estaba rodeada por
dos océanos no quedó duda alguna de que no era Asia sino un nuevo continente.

Los viajes del italiano Américo Vespucio y su insistencia en que las costas exploradas por él no
pertenecían al Asia sino a un mundo nuevo determinaron la gran injusticia de que nuestro
continente no lleve el nombre de su verdadero descubridor. De los viajes de Colón muy poco se
supo debido al secreto en que los mantuvieron los Reyes Católicos. Por el contrario, Vespucio era
un agente comercial de poderosos banqueros de Florencia (Italia) que dio abundante información
de sus exploraciones a sus amigos y jefes. En 1502 y 1504 se imprimieron algunos de sus relatos
con mapas de las costas brasileñas dibujadas por él. Una de estas cartas impresas fue a parar
casualmente a un grupo de científicos de la Lorena (región de Alemania en aquella época) que
preparaba una obra de geografía. Esta llevaba una introducción redactada por el clérigo Martín de
Waldseemüller, quien incluyó los relatos y mapas de Vespucio sugiriendo que dichas tierras
debían llevar el nombre de América. La obra se divulgó por toda Europa en 1507 (Colón había
muerto un año antes) con la noticia del hallazgo de un nuevo continente y el error de que su
descubridor era Américo Vespucio, por lo que el nombre se impuso rápidamente. En esto no tuvo
intervención alguna el piloto italiano quien continuó trabajando para España hasta su muerte.
Cuando los españoles se convencieron de que América no era Asia, se dieron cuenta también de
que era un obstáculo en el camino hacia las codiciadas islas de las Especias. Había que buscar
cómo bordearla y llegar al Asia sin navegar por las rutas y las posesiones de los portugueses. La
solución pareció darla el descubrimiento del Pacífico hecho por Vasco Núñez de Balboa (1513).
La cercanía entre el Atlántico y el Pacífico a esa latitud los llevó a pensar que tenía que existir un
paso o estrecho entre ambos océanos y se dedicaron a encontrarlo. Juan Díaz de Solís viajó hasta
el sur, descubriendo y recorriendo el río de la Plata (1515) pero pereció al ser atacado por los
indios; los sobrevivientes regresaron a España convencidos de que allí no estaba el estrecho
buscado, pero, en cambio, habían echado las bases de la futura conquista de Argentina, Uruguay
y Paraguay.

Años más tarde (1519), Hernando de Magallanes, portugués al servicio de España partió con una
gran expedición, en busca del estrecho y con el propósito de llegar a las islas de las Especias
(Molucas) ya que él sostenía que tales islas pertenecían a España según el meridiano de
demarcación trazado por el Tratado de Tordesillas. En 1520 encontró el anhelado estrecho (que
lleva su nombre) en el extremo meridional del continente y en cuyo recorrido demoró un mes. La
expedición continuó por el Pacífico (nombre que le dio Magallanes) durante varios meses de
penalidades hasta tocar las islas Filipinas donde Magallanes fue muerto por los nativos. La
expedición reducida a un barco y 18 hombres bajo la dirección de Juan Sebastián Elcano, regresó
a España siguiendo la ruta de los portugueses. Esta heroica hazaña tuvo un doble resultado:
localizar el paso entre el Atlántico y el Pacífico, y darle la vuelta al mundo comprobando así su
esfericidad.

Inglaterra y Francia quisieron también participar en el reparto de las nuevas tierras descubiertas,
haciendo caso omiso de las bulas papales. Así en 1497 y 1498, Sebastián Caboto y su hijo Juan,
ambos venecianos al servicio del monarca inglés, exploraron las costas de Terranova y Labrador
sin resultados prácticos, por lo cual Inglaterra las suspendió ya que no estaba en condiciones de
financiar tales expediciones. Trascurrirían más de ochenta años antes de que intentara establecer
colonias en América.

El rey de Francia envió al italiano Juan Verrazzano (1524) quien exploró las costas orientales de
lo que hoy es Estados Unidos. Diez años más tarde confió a Jacobo Cartier la búsqueda del paso
entre el Atlántico y el Pacifico por el norte. Cartier realizó tres expediciones en las que descubrió
el río San Lorenzo y tomó posesión del Canadá en nombre de Francia, pero tuvo que regresar al
fracasar en su intento de fundar colonias. Francia tenía muchos problemas internos y escasos
recursos por lo que hasta el siglo XVII no reanudaría sus exploraciones al nuevo continente.

El descubrimiento de América y los otros descubrimientos geográficos realizados por los

portugueses, trasformaron de tal manera la vida que los historiadores toman estos
acontecimientos como iniciales de una nueva edad histórica: la Edad Moderna. Las principales
consecuencias para Europa fueron:

1. Europa, y con ella la civilización occidental, inició su expansión por todo el mundo
imponiendo sus formas de gobierno, sus sistemas económicos, su religión, sus lenguas y
sus costumbres.
2. España y Portugal se enriquecieron y convirtieron en las primeras potencias del mundo.
Más tarde otros países, Inglaterra, Francia y Holanda, también se enriquecieron al
conquistar territorios americanos.
3. El capitalismo comercial se desarrolló más aún con oro, plata y otros metales preciosos
procedentes de América que inundaron los mercados y los bancos europeos aumentando
así el poder de los burgueses (comerciantes y banqueros).
4. EI Atlántico se convirtió en el océano comercial por excelencia decayendo el Mediterráneo
en importancia mercantil.
5. Las ciencias alcanzaron gran desarrollo: la geografía y la cartografía por el conocimiento
de continentes y océanos, la comprobación de que la Tierra es esférica, la rectificación de
límites, accidentes y cálculos equivocados que se tenían; el descubrimiento hecho por
Colón de que la brújula o aguja magnética no señala exactamente hacia el norte, sino que
tiene una ligera desviación hacia el noroeste. La astronomía se benefició al conocerse las
constelaciones del hemisferio austral; y la comprobación de que la Tierra es esférica influyó
en las observaciones de los sabios que llegaron a descubrir que la Tierra es la que gira
 alrededor del Sol y no a la inversa como erróneamente se creía. La botánica y la zoología
se enriquecieron por el conocimiento de nuevas plantas y animales.
6. Las técnicas de navegación se superaron haciendo posible los viajes oceánicos con más
seguridad.
7. El mensaje de Cristo se propagó por todo el mundo adquiriendo así la Iglesia el carácter
ecuménico que deseaba su fundador.

En cuanto a América el descubrimiento ocasionó:

1. El proceso de conquista y colonización por los europeos que puso fin a la época indígena.
El continente dejó de pertenecerle a los indios y sus procesos de evolución cultural
independiente quedaron inconclusos.
2. El reparto de América entre las potencias europeas siendo España la que dominó las
mayores superficies y poblaciones.
3. El fin del aislamiento de América, que desde entonces quedó incorporado al resto del
mundo y de manera especial al desarrollo, los intereses y los conflictos de los países
europeos.
4. La formación de nuestras actuales poblaciones y con el trasplante cultural de Europa se
crearon instituciones sociales, económicas, políticas y religiosas que han influido en nuestro
desarrollo hasta el presente.