Historia

Traducci6n de
WITOLD Kuss
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LAS MEDIDAS
Y LOS HOMBRES
par
WITOLD KULA

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ecMores
MeXICO
ESPANA
ARGENTINA
COLOMBIA
siglo ventiuno editores, s.a. de c.v.
CERRODELAGUA 248, DELEGACIONCOYOAcAN, 04310 M8<ICO, OJ

siglo veintiuno de espana editores, s.a.

PRINCIPEDE VERGARA, 78 2' DCHA, MADRID, ESPANA

portada de anhelo hernandez

primera edici6n en espanol, 1980

cuarta edici6n en espanol. 1999
© siglo xxi de espana editores, s.a.
en coedici6n con
© siglo xxi editores, S.a. de c.v.
isbn 968-23-0983-2

primera edici6n en polaco, 1970

© panstwowe wyclawnictwo naukowe, varsovia
titulo original: miaary i ludzie

derechos reservados conforme a la ley

impreso y hecho en mexico / printed and made in mexico

impreso en publimex, s.a.

calz. san lorenzo 279-32
cpo 09850 - del. iztapalapa
un mil ejemplares y sobrantes
29 de septiembre de 1999
 INDICE

PRIMERA PARTE

1. CARACTER SIGNIFICATIVO Y FUNCIONAL DE LAS ANTIGUAS MEDIDAS 3

2. IDEAS REALISTAS Y SIMBOLICAS SOBRE LAS MEDIDJIS Y LA MEDICION 11
3. CREENCIAS EN TORNO A LAS MEDIDAS Y LA MEDICION 16
4. LAS MEDIDAS co M 0 ATRIDUTO DEL PODER 22
5. EL HOMBRE, MEDIDA DE TODAS LAS COSAS (MEDIDAS ANTROPOMETRICAS). 30
6. lCOMO SE MEDIA LA TIERRA? (MEDIDAS AGRARIAS) 36
7. lCOMO SE MEDIAN LOS GRANOS? 56
8. lCOMO SE MEDIA EL PAN? 94
9. LOS PATRONES Y LAS GARANTIAS DE SU INMUTABILIDAD lOS
10. LOS SISTEMAS DE DIVISIBILIDAD Y AGRUPACION (MNEM OTECNICA) 109
11. LA MAGNITUD DE LA MEDIDA Y EL VALOR DE LA MATERIA MENSURABLE. 115
12. PANORAMA DE LAS INVESTIGACIONES SOBRE METROLOGIA HISTORICA 119
13. LA METROLOGIA HISTORICA COMO DOMINIO DE LAS INVESTIGACIONES
HISTORICAS 125
14. LA FUNCION DE LAS MEDIDAS EN LA ECONOMIA MERCANTIL Y PRECA-
PITALISTA 135
15. LA INERCIA DE LAS MEDIDAS Y SU VARIABILIDAD 145
16. LAS TENDENCIAS UNIFICADORAS 149
17. LAS CONDICIONES SOCIALES DE LA FORMACION DE LAS MEDIDAS CON-
VENCI0 NALES 157

SEGUNDA PARTE

18. LA LUCHA DE CLASES EN EL CAMPO POLACO (SIGLOS XVI-XVIII) 165

19. LA LUCHA ENTRE LA NODLEZA Y LA BURGUESIA EN EL MERCADO URBANO 191
20. LA HISTORIA DE LA UNIFICACION DE LAS MEDIDAS EN LOS TERRITORIOS
POLACOS (SIGLOS XVI AL XX) 204
TERCERA PARTE

21. UN MILENIO DE FALLIDAS TENTATIVAS DE UNIFICACION METROLOGICA

EN FRANCIA (789-1789) 291
22. «jUN REY, UNA LEY, UNA PES A Y UNA MEDIDA!» 321
23. «UNO DB LOS BENEFICIOS DE LA REVOLUCION» 381

CUARTA PARTE

24. jPARA TODOS LOS PUEBLOS Y TODAS LAS EPOCAS! 431

FUENTES Y BIBLIOGRAFIA 459

PRIMERA PARTE
1. CARACTER SIGNIFICATIVO Y FUNCIONAL
DE LAS ANTIGUAS MEDIDAS

(Saben quien invent6 las medidas?

[Apuesto a que no 10 saben!
Tal vez hasta suponen que las medidas, al igual que la
rueda 0 el fuego, pertenecen a aquellos inventos colectivos del
genero humano que no corresponden a ningun inventor indi-
vidual.
Pues se equivocan.
Estoy seguro de que se equivocan, ya que una fuente muy
digna, cuya veracidad no osarfa criticar, nos descubre el nom-
bre del verdadero inventor de las pesas y las medidas.
Fue Cain.
Si, el mismo; el hermann malo, hijo de Adan y Eva, quien
despues de haber dado muerte a Abel, cometi6 muchos otros
actos aborninables, y entre estes -como escribe Flavia Jose-
fo-, «habiendo inventado pesas y medidas, transform6 aquella
inocente y noble naturalidad can que vivia la gente mientras
las desconocia, en una vida plena de estafas» 1.
No se rian ustedes. Esta fuente debe ser considerada como
muy importante y hasta cierto punto veraz. Veraz, en el sen-
tido de que nos ensefia que en la mentalidad primitiva, admira-
blemente retratada por la tradici6n biblica (tradicion que fue,
por otra parte, fielmente transmitida par Josefo, quien a pesar
de ser converso provenia de una familia sacerdotal de Jerusa-
len), la medida se confunde con la estafa, es simbolo de la
perdida felicidad prirnitiva, es decir, proviene directamente del
pecado original.
No nos extrafiernos, ya que en el desarrollo de razonamien-
tos posteriores conoceremos una selecci6n de fragmentos de
la historia social de los pesos y medidas y veremos cuantos
dafios, luchas y dramas encierra en si.

Es general mente sabido que las medidas antiguas, incluso

cuando llevan las mismas denorninaciones, responden a muy
I Flavio Josefo, Antigiiedades judias, I, 2, 2.
4 Witold Kula

diferentes tarnafios, dependiendo del lugar, epoca y objeto de

medici6n (ratione loci, ratione temporis y ratione materiae). No
basta conocerlas, no basta inclusive saber convertirlas en cada
caso en sus correspondencias metricas: hay que comprender
tambien ei contenido social que se esconde tras esas dife-
rencias.
La clave para explicar las diversificaciones no estriba en
comprender el caracter convencional, sino el significado de las
medidas de antafio.
Las medidas actuales constituyen tan solo un denominador
cornun para todas las magnitudes a medir (longitud, superficie,
peso, tiempo, valor de intercambio). La magnitud de la unidad
no tiene importancia, 10 que sf la tiene es su inalterabilidad.
El hecho de que un kilogramo sea el peso de un decimetro cu-
bieo de agua a la temperatura de 00 C, 0 de que el metro sea
1/40 000000 parte del meridiano, carece por completo de sen-
tido social. La inmensa mayoria de los usuarios de estas medi-
das 10 desconoce, mientras que nadie, 8.1 utilizarlas, 10 recuerda.
Las medidas de las sociedades primitivas, las europeas de la
Alta Edad Media, y tarnbien las populares que conocemos por
los descubrimientos etnograficos, poseen un sentido social de-
finido, 10 que arroja una luz esclarecedora sobre los tamafios
de las unidades, sus diferencias territoriales y hasta su trans-
formaci6n a 10 largo del tiempo. Su cornprension sera de mayor
beneficio para el historiador en general y para el historiador
econornico en particular, que la habilidad, por otra parte muy
util, de convertir las unidades historicas en las del sistema
metrico,
Consideremos que la vigencia del sistema metrico, es decir,
el sistema que toma como unidad de medici6n fen6menos as-
tronomicos independientes del hombre, apenas cuenta con una
genealogia de siglo y medio.
Aquellas medidas, cuando son objeto de nuestro estudio, nos
parecen muy inexactas y abren un amplio -campo para futuros
equivocos. Pero no cometamos anacronismos en su interpreta-
cion. En situaciones diferentes, es socialmente necesaria la
diversa graduacion de las exactitudes. La gran exactitud del
sistema metrico ha sido mas que suficiente para levantar cons-
trucciones de cementa armado y fabricar aviones; sin embargo
fue considerablemente insuficiente cuando el objetivo era dar
con un cohete interplanetario en el blanco de la luna 2.

2 No 10 capta A. Spirkin, Pochodzenie Swiadomosci [El origen de la

conciencia], Varsovia, 1%6, p. 418, en el capitulo que Ileva el titulo pro-
 Las medidas y los hombres 5
EI caracter significativo de las medidas trae como conse-
cuencia el uso de diferentes medidas para objetos diversos.
K. Moszyriski, por ejemplo, hablando de las medidas eslavas,
dice 3: «Cada medida servia para cada cosa. EI pie para distan-
ciar las plantas de patatas, el paso para la longitud 4, el coda
para los generos, jamas para maderas, que se median en varas.
El campesino pescador, al hablar de su red, dice que tiene
30 varas de largo por 20 codos de ancho.» Esta enumeraci6n
podria ampliarse mucho mas, ya que la cuesti6n es de relevante
importancia. El sistema simplemente se origina en las activida-
des desempefiadas: el largo de la red es mas facil de medir
en varas, mientras que su ancho 10 es en codos. '
Simplificando la cuesti6n y encarandola desde el punto de
vista evolucionista, podemos afirmar que el primer periodo
evolutivo de las nociones metrol6gicas del hombre es el antro-
pornetrico, en el que las unidades basicas de las medidas son
partes del cuerpo humano. EI periodo siguiente busca sus uni-
"dades de medici6n en las condiciones, objetos y resultados de
la labor humana.
El desarrollo del sistema metro16gico y de cada una de sus
partes componentes estuvo dictado, evidentemente, por las
condiciones de vida y de trabajo. En aquellas sociedades que
habitan en condiciones de relativa amplitud territorial, el sis-
tema de medici6n de la superficie esta poco desarrollado. Entre
los ashanti (Ghana), en cuya economia el papel preponderante
10 desempefiaba la explotaci6n de oro en polvo, alcanz6 un
desarrollo muy apreciable el sistema de pesas s. Por otra parte,
los n6madas del Sahara, donde la exacta apreciacion de la dis-
tancia entre un pozo de agua y el siguiente tiene una importan-
cia de vida 0 muerte, poseen una terminologia muy rica en
cuanto a las medidas de longitud. Alli el camino se mide en
tiros de basion, en tiros eon area, alcanee de la voz, de la vista,

misorio de «Desarrollo de sistemas de medici6n longitudinal y su efecto

en la formaci6n de trasposiciones espaciales».
l K. Moszyriski, Kultura ludowa Siowian [Cultura folkl6rica de los es-
lavos], t. II, '1.' parte, Cracovia, 1934, p. 118. '
4 De acuerdo, pero en distancias cortas. A medida que estas se hacian
mas largas, aparecian otras medidas (alcance de la voz, etc.). Es probable
que el mundo eslavo desconociera medidas muy largas, como la milla
romana.
5 Niangoran-Bouah, «Weights for the weighting of gold. One of the as-
pects of African philosophical and scientific thought before colonisation»,
Firts International Congress of Airicanists, Accra, 1962 (cito del texto mi-
meografiado). Tambien en D. Paulme, «Systemes ponderaux et monetaires»,
Revue Scientifique, num, 5, 1942.
6 Witold Kula

de la vista desde La grupa de un carnello, por la marcha desde

el amanecer hasta el ocaso, desde la primera hora de la manana,
media manana, mediodia, por la marcha de un hombre cargado
y uno sin carga, por la marcha de un asno 0 un buey cargado,
por la marcha en terreno [dcil 0 diiicil, etc. Estas unidades se
utilizan hasta hoy dia y hallamos testimonios de su existencia
en fuentes hist6ricas que datan por 10 menos de hace mil
afios 6.
El trasfondo social de cada sistema de medici6n ha sido
el origen de su inercia. Al tomar de los romanos el arte de
medir y la instituci6n del catastro, los galos conservaron su
unidad tradicional: el arepennis, unidad de terreno arable por
un hombre y un arado (penn - os: cabeza; de ahi el actual
arpent) 7.
Analogamente la milla romana (equivalente a un millar de
pasos dobles) no tuvo arraigo en los territorios de la Galia,
porque ese pais -famoso por su cria de caballos, fabricacion
de carros y, en el sentido belico, por su caballeria- necesitaba
unidades mas largas, por 10 cual conserv6 su tradicional leugae
(legua, antecesora de la lieue francesa), que equivalia aproxima-
damente a 4 krn, «La administraci6n vial romana debi6 recono-
cer oficialmente la medida nativa y en los monolitos camineros
comenz6 a grabar las leguas al lado de las millas, y posterior-
mente solamente leguas, pues los cocheros del correo imperial,
los maestros de obras viales y, en general, todos los que en
Galia tenian algo que ver con el transporte, eran gentes del
lugar» 8.
Naturalmente, la relaci6n entre las unidades y la tecnica de
producci6n y rendimiento del trabajo no SOlo aparece en la
agricultura. Aparece de manera acentuada en la industria textil.
El ancho de una pieza de genero estaba condicionado por el
ancho del telar. Su largo, en parte por la tecnica utilizada y
en parte por circunstancias relacionadas Icon la organizaci6n
social de la producci6n. Como consecuencia, el largo de la pieza
de pafio salida del telar se convierte en unidad usual de longitud

• R. Mauny, Tableau geographique de l'Ouest africain au Moyen Age

d'apres les sources ecrites, la tradition et l'archeologie, Dakar, IFAN, 1961,
paginas 410419. EI tiempo de marcha con carga y sin ella como medida
de longitud era tarnbien conocido por la poblacion congoleiia del si-
glo XVI; vease F. Pigafettay D. Lopez, Description du royaume de Congo
et des contrees environnantes par ..., ed. W. Bal, Lovaina-Parfs, 1963, pa-
gina 12l.
7 S. Czarnowski, Kultura [Cultura] en Dzlela [Obras], t. I, Varsovia,
1956, p, 57.
ft Ibid., p. 58.
Las medidas y los hombres 7

para los generos, Por supuesto, el cambio de los facto res deter-
minantes trae consigo la modificaci6n de la longitud de dicha
unidad, sin cambiar su denominaci6n. Tambien es evidente que
dicha longitud no sera igual para cualquier producto: diferira
entre la de lienzo y la de pafio, ya que los telares para tejer
estos articulos tarnbien difieren 9.
Si la tafla (hoja, luna) es la medida del vidrio, su tamafio
vendra dicta do por las dimensiones de las mesadas aplanadoras
en las cristalerias.
El tarnafio del ges (recipiente con forma de ganso). medida
del hierro en bruto, esta condicionado por la tecnica que a su
vez establece la cantidad del metal fundido emitido de una
sola colada por el homo. La sztaba (barra), por otra parte, que
representa la medici6n del hierro forjado, se ajusta a los tama-
nos utilizables en la tecnica de la forja.
Lo mismo se aplica al horno, medida para la cal, y al siag
(carga del homo), unidad para medir el carb6n de lena, etc.
Los problemas del transporte corresponden a otro genero
de fen6menos determinantes de las dimensiones unit arias en
las mediciones de diversos productos. Ese tipo de unidades ya
es propio de sociedades con economia mercantil. Cuando los
articulos son de produccion geograficarnente diseminada y su
comercio se realiza al pot mayor, las dimensiones de las unida-
des son mayores; mientras que cuando los articulos se produ-
cen en un territorio limitado y son comerciados al por menor,
esas unidades decrecen. Un ejemplo de la primera categoria
bien puede ser el trigo, cuya unidad de medici6n, dictada por
las condiciones de su transporte, es muy amplia: el laszi. Un
ejemplo de la segunda podria ser el cesto para medir el carbon
de lena, 0 el carro, tan a menu do utilizado para diversos pro-
ductos. El transporte determina otras unidades de medici6n,
como por ejemplo el l6dka (contenido del bote), que rige la
venta de arena. Por otra parte, si se comienza a utilizar el
carrito como unidad de medida para la venta de sal en las sali-
nas rutenas, consecuentemente se produce cada cierto tiempo
la reglamentaci6n de dicha unidad 10.

, Las diferencias tecnicas provocan la creaci6n de diferentes medidas

para divers as clases de generos, En PoIonia eran unas las medidas para
el pafio y otras para el hilo: S. Hoszowski, Ceny we Lwowe w XVI i
XVII wieku [Los precios en Lvov en los siglos XVI y XVII], Lvov, 1928,
pagina 62.
10 K. Sochaniewicz, «Mlary i ceny produkt6w rolnych na Podolu w
XVI W» [Las medidas y los precios de los productos agricolas en Podolia
en eI siglo XVI], Lud, XXVIII, 1929, p. 149.
 8 Witold Kula

iAcaso no es curiosisima la aparicion, en una epoca, en el

mercado de Cracovia, del surco para medir las ventas de rep 0-
llos y nabos? 11 Aqui, la unidad oriunda del sector productivo
se introduce abiertamente en el trafico mercantil.
A menu do resulta impresionante la funcionalidad que tienen
esas medidas. En el siglo xv y aun en el XVI, por ejemplo, la
medida que servia para determinar el impuesto que debian
pagar los mercaderes viajeros al llegar a Ginebra era la alforja,
es decir, la mitad de 10 que traia un asno, cargado ordinaria-
mente a ambos lados 12. Era tal el sistema, que el mismo mer-
cader que pagaba el impuesto se veia obligado a cumplir reli-
giosamente can las normas: en su propio interes no podia
cargar insuficientemente los lomos del asno, pero tampoco
sobrecargarlos. Podria verse de pronto, en algun paso alpino,
parado junto a sus mercancias, desparramadas al lado del ani-
mal muerto 13. .
Tomemos otro ejemplo de medidas originadas en el trans-
porte por el nivel de las fuerzas productivas. La cantidad de
carga de un carro constituye -aun en la actualidad -una uni-
dad de medida en el nordeste brasilefio, Es mas bien de escasa
entidad, y el interesado no puede recargar el carro a su antojo,
dadas sus dimensiones y el poco rendimiento de los animales
de traccion 14.
Aun siendo inexistente una situacion geografica especifica,
un instrumento de conservacion y traslado como es el saco, se
convierte pronto en unidad de medida y, paulatinamente, llega
a ser convencional y unificada. Se la menciona en la Pisa me-
dieval ", asi como en Silesia 16.
Ocasionalmente 10 funcional de la medida se rige por la
calidad del producto. El tonel 0 barril es tanto medida como
recipiente de vino. Por ende, en He de France, donde esta be-

11 E. Tomaszewsli, Ceny w Krakovie w latach 1601-1795[Los precios en

Cracovia entre 1601 y 1795], Lvov, 1934, p. 18.
12 J. F. Bergier, Geneve et l'economie europeenne de La Renaissance,
Paris, 1963, p. 194. .
II La carga del asno 0 caballo como me did a se encuentra en otras par-
tes; vease, por ejemplo, Cahiers de doleances, regi6n de Rennes, parroquia
de Laille, t. II, p. 211 (vease lista de las fuentes consultadas).
14 R. Dumont, T'erres vivantes. Voyage d'un agronome autour du monde,
Paris, 1961, p. 31.
15 M. Luzzati, «Note di metrologia pis ana , Bolletino Storico Pisano, XXXI-
XXXII, 1962-1963, p, 201. ,
L. Musial, Dawne miary zboza na G6rnym Slasku. Przvczvnek do
16
metrologii slaskiei [Antiguas medidas de cereales en'ia Alta Silesia. Con-
tribuci6n a la metrologia silesiana], texto mimeografiado, Opole, 1963,
pagina 35.
Las medidas y los hombres 9

bida se agria muy pronto y no se conserva bien, los toneles

seran, consecuentemente, menores 17.
Otro ejernplo interesante de los factores de produccion en-
trelazados con los institucionales en la determinacion de las
medidas 10 encontramos en la sal. El comercio de los baiwany
(cabezas solidas) salinos en la mina de sal de Wieliczka estaba
dictado, por una parte, por la tecnica de la perforacion y ex-
traccion de dicho mineral, y, por otra, por los problemas del
transporte y las tarifas aduaneras. El b alwari grande era apre-
ciado por su desgate relativamente escaso durante el traslado;
sin embargo, su tamafio estaba limitado por la resistencia del
vehiculo y por la aprension de pagar sobretasas aduaneras 18.
Finalmente, tenemos medidas determinadas por las necesi-
dades del consumo. Los agronornos franceses del siglo :XVI aeon-
sejaban a los terratenientes la coccion de panes pequefios para
la servidumbre, que correspondieran a una racion por hombre.
De tal manera nadie podia apropiarse de mayor cantidad que
la debida, como suele suceder al cortar cada uno su racion de
una hogaza grande 19.
Es sorprendente la diversidad de las medidas significativas,
en diversos paises y a 10 largo de muchas epocas. Las antiguas
recetas etiopes dan como medida de sal: la cantidad necesaria
para cocinar una gallina 20. La medida de distancia correspon-
diente al recorrido de una flecha la encontramos casi univer-
salmente y desaparece a la par que el empleo del arco 21. Es
comun tambien medir par el tiro de segur 0 de hacha. Pero
mucho mas original y refinada es la medida determinada por
el recorrido de hacha lanzada hacia atras por un hombre sen-
tado 22. Hasta hoy se utiliza en Eslovaquia 23 el tiro de piedra

17 E. Le Roy Ladurie, Les paysans du Languedoc, Paris, 1966, p. 210.

13 A. Keckowa, «"Balwany" wielickie. Z badari nad historia techniki
g6rnictwa solnego w Polsce w XVII-XVIII wieku» ["Cabezas» de sal de Wie·
liczka. Investigaciones sobre la historia de la tecnica de la mineria salina
en Polonia en los siglos XVII-XVIII], Kwartalnik Historii Kultury Materialnej
[Revista cuatrimestral de Historia de la cultura material], VI, 1958, 4,
pagina 637.
19 E. Ie Roy Ladurie, op. cit., p. 271. Vease "tambien Paradox, rey, de
Pio Baroja, y las 'elucubraciones del protagonista, sabio loco, sabre la
ignorancia metrica del est6mago humano.
2<) S. Strelcyn, "Contribution a l'histoire des poids et des mesures en
Ethiophie», Rocznik Orientalistyczny [Anales Orientalistas], XXVIII, 1965,
2, p. 85.
21 Siglo XVII en Hungria y Eslovaquia. A. Huscava, «K dejinam najstar-
sich dlzkovych mier na slovensku», Slovensky Naradopis, v, 1957, 3-4.
21 Ibid. Era la mitad de un tiro normal de hacha.
2l Ibid.
 10 Witold Kula

como medida de distancia; mientras que en Letonia la vigencia

del tiro de piedra y el tiro de area fue eomprobada por los
etnografos en pleno siglo XIX, cuando el arco habia dejado de
"usarse hacia tiempo 24. La medicion de distancias por el alcance
del relincho del caballo 0 el mugido del taro (<<ados mugidos
de toro del camino») fue eomprobada en Letonia por una expe-
dicion etnografica en el afio 1947.
Sobre los grupos mas importantes de las medidas significa-
tivo-funcionales, es decir, sobre las antropornetricas y las agra-
rias, hablaremos en capitulos siguientes dedicados especialmen-
te a ellas. Naturalmente, tambien aqui el caracter significativo
fue causa (no la unica, de la otra hablaremos en el capitulo
siguiente) de la diversificacion y evolucion de las medidas.
La superficie medida en el tiempo necesario para su la-
branza deperidera de la calidad de la gleba, de las herramientas
y de la cosecha predominante. Las medidas de colmado para
granos seran diferentes para cada cereal. El tipo de telares
utilizados en una eierta region dictara los cambios en las
dimensiones de las piezas textiles, etc.
De ahi, por ejemplo, que en 1790, en la jurisdiccion de un
departamento de los Bajos Pirineos, se cornpruebe .la existen-
cia de nueve arpents diferentes, con las oscilaciones en' escala
1 : 525, mientras que en la jurisdiccion del futuro departamento
de Calvados se han hallado hasta 1626• Las medidas de los
pafios extranjeros traidos a Polonia en el siglo XVI variaban
entre los 32 y 60 codos 27.
Resulta asimismo sorprendente comprobar como en ciertas
regiones -a veees pequefias->- se mantiene la vigencia al mismo
tiempo de esealas amplisimas de diversificacion de medidas 28.
Sin embargo, tal diversificacion nada tiene de lamentable, una
vez comprendido su fondo social y humano.

" J. K. Zamzaris, «Metrologiia latvii v period feoldalnoi rozdroblennosti

i razvitoga feodalisma (XIII-XVI w.)», Problemy Istochnikovedeniia, Moscu,
IV, 1955, p. 189.
25 P. Burguburu, Metrologie des Basses-Pyrenees, Bayona, 1924.
26 H. Navel, Recherches sur les anciennes mesures agraires normandes.
Acres, vergees et perches, Caen, 1932.
1:1 R. Rybarski, Handel i polityka hand Iowa Polski w XVI stuleciu [Co-
mercio y politica mercantil polaca del siglo XVI], t. II, Poznan, 1929, p. 332.
Es menor la escala en Cracovia. J. Pelc, Ceny w Krakowie w latach 1369-
1600 [Los precios en Cracovia entre 1369 y 1600], Lvov, 1935, pp. 35-36.
28 R. Bazavalle, «Zur Geschichte der Grazer Masses», Zeitschrijt des his-
torischen Verein fill' St eiermark, xxv, 1929, pp. 47-48. Y tarnbien del mismo
autor, «Zur Geschichte des Judenburger Masses», ibid., XXVI, 1931, pit-
ginas 190-199.
2. IDEAS REALISTAS Y SIMBOLICAS SOBRE
LAS MEDIDAS Y LA MEDICION

En las sociedades diferenciadas desde sus mas tempranos pe-

riodos evolutivos, la honestidad en el uso de medidas y pesas
es altamente apreciada y avalada por diversas garantias, Ade-
mas de la garantia por parte de los factores del poder, se crea
una garantia sacra. Ya en los albores de la Antigliedad vemos
como la «rnedida justa» se convierte en simbolo de justicia en
general. Los Ienomenos inherentes a la relacion del hombre
con las medidas se convierten en expresion simbolica de mu-
chos elementos de la «filosofia social» de los pueblos.
Esta -evolucion se observa perfectamente en la Biblia. En
los Libros de Moises, que constituyen un codigo social con san-
cion sacra, las normas relativas a las medidas aun tienen ca-
racter textual. Alli leernos: «No hagais injusticia, ni en los jui-
cios, ni en las medidas de longitud, ni en los pesos, ni en las
medidas de capacidad. Tened balanzas justas, pesos justos, un
eta justo y un hin justo. 1. 0: «No tendras en tu bolso pesa
grande y pesa chica. No tendras en tu casa dos etas, uno grande
y otro chico. Tendras pesas cabales y justas. y etas cabales y
justos, para que se alarguen tus dias sobre la tierra que Yave,
tu Dios, te da» 2. Como vemos, la sancion religiosa de los delitos
metro16gicos es la muerte.
Sin embargo, ya en Salomon y los Profetas, los verslculos
sobre las medidas adquieren un caracter simbolico. Salomon
escribe, por ejemplo: «Peso justo y balanza justa son de Yave
y obra suya son las pesas de la bolsa» 3. Y los profetas, ame-
nazando a Israel con castigos divinos por sus pecados, entre
los pensarnientos de los pecadores citan el siguiente: «(.Cuando
pasara el novilunio, que vendarnos el trigo: y el sabado, que
abramos los graneros; achicarernos el eta y agrandaremos el
siclo y falsearemos fraudulentarnente los pesos?» 4. Y Dios se

I Lev., XIX, 35-36. Vease Hesiodo, Los trabaios y los dias.

2 Dt., XXV, 13-15.
3 Prov., XVI, 11.
• Am., VIII,S.
12 Witold Kula

pronuncia: «i.Voy a perdonar yo a pesar de las balanzas fal-

sas y de las- bolsas de pesas fraudulentas?» s. Naturalmente, ya
aqui aquellas medidas y pesas tienen un papel simb6lico: las
«pesas de la bolsa» son las acciones humanas, justas 0 injustas.
La cumbre de tal evoluci6n es la forma metaf6rica que
adopta el Nuevo Testamento, don de leemos las palabras de
Cristo: «Deciales: prestad atencion a 10 que ois: Con la me-
dida con que midiereis se os medira y se os afiadira. 6, 0 de
manera aun mas bella: «Dad y se os dara: una medida buena,
apretada, colmada, rebosante, sera derramada en vuestro seno.
La medida que con otros usareis, esa se usara con vosotros. 7.
Es interesante notar que en el Coran, considerablemente pos-
terior al Nuevo Testamento, la condena de los delitos metro-
l6gicos tiene un caracter totalmente realista (al igual que en
los Iibros mas viejos del Antiguo Testamento). Esta dedicada a
esta cuestion la sura 83, es decir, una de las mas recientes,
que data de los comienzos del periodo de Medina. Dice:

Sura 83. De los estafadores.

En nombre de Ala, misericordioso y compasivo.
1. Desgracia a los que falsean el peso y la medida.
2. A quienes cuando miden en contra de otros colman la medida,
3. [Pero cuando miden para si (es decir, a su favor), la disminuyen!
4. ~Acasono piensan que seran levantados de entre los muertos
5. En el dia poderoso,
6. En el dia en que los hombres responderan ante el Senor del
mundo?'

La plenitud de la relacion simbolica con 'Ia medicion esta

representada por la idea universal, arraigada en muchas civi-
lizaciones, de 10 que Mahoma llama el «dia poderoso» 0 «dia
terrible», el juicio final. Las acciones de los antiguos egipcios
eran pesadas por Amon, y las de los cristianos par el arcangel
Miguel. Aparece en incontables timpanos de catedrales roma-
nicas y goticas que representan el juicio final, al lado de Cristo-
Juez, con una balanza en la mana 9. El arcangel Miguel pes ani
todas las acciones de los que acuden al Juicio Final (reyes,
principes, obispos, abades, caballeros, damas, artesanos 0 cam-
pesinos), de los que no pocos eran falsificadores 0 victimas
5 Miq., VI, 11.
• Me., VI, 24. Igual Mt., VII, 2.
7 Le., VI, 38.
, EI Carano
• En la catedral de Bourges la balanza es real, metalica.
Las medidas y los hombres 13
de medidas falsas, con pesa justa y les pagara por ella en justa
medida.
Creen en ello las tres religiones monoteistas oriundas del
Cercano Oriente: el mosaismo, el cristianismo y el islamismo,
No nos extrafie, pues, que por 10 menos para las gentes del
circulo de esas civilizaciones, el conocimiento de las medidas
sea simbolo y hasta sinonimo de civilizacion. Antonio Pigafetta,
compafiero de Magallanes, describiendo un pueblo aborigen de
America del Sur y alabando su civilizacion, escribe: «Ces sortes
de gens vivent avec justice, poids et mesure» 10. Y su tocayo
Filippo Pigafetta, describiendo con Duarte Lopez el fabuloso
Congo del afio 1591, habla de una tribu que aparentemente se
caracterizaba por una civilizacion muy desarrollada. Escribe
que alli las gentes «se servent des nombres, des poids, des me-
sures, chases que l'on ne connaissait pas dans ces parties du
Congo» 11.
Al contra rio, Montaigne, hablando del Nuevo Mundo recien
descubierto, sostiene que «apenas hace cincuenta afios no se
conocia aqui la escritura, ni la pesa, ni la medida, ni los ves-
tidos, ni los cereales, ni los vinos» 12. A pesar de expresar una
apreciacion opuesta a la de Pigafetta sobre los pueblos de las
tierras recien descubiertas, Montaigne se sirve de la misma je-
rarquia de valcres, considerando el conocimiento de las pesas
y medidas como un criterio civilizador, al igual que el conoci-
miento de la escritura, el cultivo de los cereales, el vino 0 el
uso de vestidos.
El uso de las medidas y pesas como criterio que diferencia
la civilizacion de la barbarie, ha perdurado -en cierto senti-
do- hasta hoy dia, Como consecuencia de la reconquista de su
independencia por la mayoria de los paises del Africa, se esta
produciendo, como es sabido, una «africanizacion» sui generis
de los juicios historicos. Entre los estudios que tienden al revi-
sionismo historico contra la falsa vision «salvaje» del Africa
negra precolonial, vision impuesta por los colonizadores y se-
gun la cual los europeos llevaron la luz de la civilizacion, nos
encontramos tarnbien con trabajos que investigan los sistemas
precoloniales de medidas y pesas autoctonas, El mejor empleo
de estas son las pesas artisticamente elaboradas, utilizadas para
pesar oro entre los ashanti, coriocidas y admiradas desde el si-
glo XVII por los europeos. Con el proceso de recuperacion de
10 A. Pigafetta, Premier voyage autour du monde par Magellan 1519-
1522,ed. P. Peillard, Paris, 1964,p. 139(anotaci6n del 10 de abril de 1521).
11 F. Pigafetta y D. Lopez, op. cit., p. 142.
U Montaigne, Essais, Paris, 1950,p. 1018.

/'
14 Witold Kula

los valores culturales africanos, se esta demostrando que las

pesas-estatuillas forman un sistema coherente; por ende, si los
negros supieron crear tal sistema, coherente, original, en nada
inferior a los antiguos sistemas europeos, debio de haber cien-
tificos negros. Eso destruye el mito de que los negros no
poseen mentalidad cientifica. Los estudiosos blancos, de ten-
dencia antiafricana, trataron de demostrar a toda costa que el
sistema fue importado de Arabia, inclusive de Grecia, Roma 0
Portugal, ya que era «demasiado refinado para ser creado por
los cere bros negros», Sin embargo, las pruebas arqueologicas
10 niegan rotundamente. «Esas pesas abren una ventana hacia
nuestro pasado -escribe un erudito africano-; constituyen un
fragmento de la aportacion negra al tesoro artistico y cultural
del mundo. Africa no solo era su pasto de influencias, sino que
tambien creaba y lograba nuevos inventos.»
Asi pues, tanto para Pigafetta como para Montaigne, la exis-
tencia de un sistema (recalcando la palabra sistema) de rnedi-
das y pesas constituye un criterio de civilizacion 13.
En tiempos relativamente recientes, al ramillete de las di-
versas ideas simbolicas sobre medidas, se agrego una nueva:
la medida como simbolo de prosaica pedanteria.
Erenburg cuenta en sus memorias sobre su visita a la casa
de Duhamel, poco despues de la primera guerra mundial: «Por
motivos que desconociamos [Duhamel] recordo 'Ias verstas de
las viejas novelas rusas; afiadio como corolario que la Revolu-
cion francesa ofrecio al mundo el sistema metrico, y que era
magnifico que los rusos tarnbien 10 adoptaran ... Cuando Duha-
mel se retire [Erenburg y Olga Forsz], soltamos la carcajada ...
Nos parecio ridicula su ingenuidad: seguramente estaba con-
vencido de poder medir con su centimetro nuestros caminos» 14.
Y sin embargo, los motivos de la asociacion de ideas de
Duhamel no eran tan «desconocidos», Duhamel se comporto
como un tipico burgues frances, educado en la tradicion de la
Gran Revolucion. Con toda razon, veia en el sistema metrico
el simbolo de la victoria sobre los anacronismos feudales, como
tarnbien el simbolo de la modernizacion del pais. Es posible
que no otra cosa vieran en el los lideres de la revolucion de
Octubre, si con tanta prisa adoptaron el sistema metrico por
decreto en la Rusia socialista. Y Erenburg no sabia que con el

Il Niangoran-Bouah, op. cit. D. Paulrne, «Systernes pondereaux et rno-

netaires», Revue Scientifique, LXXX, 1942, 5. H. Habel, «Poids a peser l'or
de Cote d'Ivoire», Note d'information, 1961, p. 69,
14 I. Erenburg, Ludzie, lata, zycie, t. III, Varsovia, 1966, p. 157 [Gente,
aiios, vida, Mexico, Joaquin Mortiz, 1962].
Las medidas y ·los hombres 15

«centimetre. frances se podian rnedir basta los carninos ruses.

y tal vez mejor que con las «verstas»,
Pero no nos parezca ridiculo e1 desprecio bacia las medidas
«prosaicas», utilizadas por pedantes. c:Acasono fue nuestro vate
naciona1 el que dijo:

Metro, pesa y compds

si moles muertas has de medir?
(A. Mickiewicz, «Oda a la juventud»)

Recordemos aun las asociaciones de ideas relacionadas no

tanto con medidas como con la medici6n y, en particular, can
la rasadura. Es popular e1 proverbio «rnedir a todos por e1
mismo rasero». Kolberg anota un proverbio analogo, pero de
formu1aci6n mas jugosa: «AI que asome de la fanega, con el
rasero por 1a cabeza. IS.
EI sistema metrico fue rodeado de un culto particular. Ra-
clonal, perfecto en su racional claridad, obra de 1a mente hu-
mana, libre de prejuicios y tradiciones, bueno para todos. Per-
fecto. S610 se debia educar a la gente para que cornprendiera
esa perfecci6n. Ese culto laico, como todo culto, lleg6 a tener
inclusive su martir: Pierre F. A. Mechain. Al finalizar los tra-
bajos de rnedicion del arco de meridiana en el trarno Dunker-
que-Barcelona, ya en Catalufia, enferrna de malaria y rnuere el
20 de septiembre de 1804. Victima no de la supersticion, el oscu-
rantismo a los prejuicios, sino ofrendado en sacrificio sobre
el altar de la ciencia.

J5 O. Kolberg, Przyslowia [Proverbios], en Dzieta wszystkie [Obras Com-

pletas], t. 60, Wroolaw, 1967, p. 178.
3. CREENCIAS EN TORNO A LAS MEDIDAS
Y LA MEDICION

Ouedamos, pues, en que las medidas fueron inventadas por

Cain. Contar y medir equivale a pecar. Que el recuento -par-
ticularmente de personas- es pecado, 10 avala el conocido he-
cho de que Ia idea de hacer el censo de las gentes del Senor Ie
fue sugerida a David por el mismo diablo I.
Es igualmente pecaminoso tomarle las medidas a un ser
humano.
«Entre los checos, a finales .del siglo XVIII, reinaba la creen-
cia de que los nifios menores de seis afios dejaban de crecer,
convirtiendose en enanos llamados mierzyny [de miara: medi-
da], tan s610 a consecuencia de medir el pafio destinado a sus
camisas 0 vestidos. 2.
Las dimensiones de una persona, 0 las de cualquier parte
de su cuerpo, son simbolizadas con la consecuente ambivalen-
cia. Un hilo 0 una cinta del largo de la circunferencia cefalica
puede ser ofrend ada como voto por la salud de un enfermo;
o utilizada en la magia negra para perjudicarlo; 0 -tratandose
de un muerto- colgada ante el altar para impedir su tan
indeseable retorno 3.

1 Ejernplos de oposici6n popular contra los censos de poblacion en

W. Kula, Problemy i melody historii gospodarcze], Varsovia, 1963, pp. 347-
348 [Problemas y metodos de la historia econoinica, Peninsula. Barce-
lona]. A elIos se puede agregar, como Ienomeno curioso, la oposicion de
los aldeanos de Bulgaria occidental a la introduccion de las partidas de
nacimiento, 10 que segun elIos provocaria mayor mortalidad infantil.
«Es pecado grave -dedan- controlar al Senor. Se les ocurri6 saber
cuantas criaturas nos da Dios, y miren: el Senor se las ileva de vuelta».
D. Marino, Ziva starin a, t. III, Russe, 1892, p. 187. Citado en el estudio,
lamentablemente aun inedito, de S. Ciszewski, «Poczatki miernictwa i
pierwotne rniary», que me ha sido facilitado por la profesora Anne, Kutrze-
ba-Pojnarowa,
2 C. Zibert, en Cesky lit, t. VII, 1898, p. 204; citado por Ciszewski.
J Informacion obtenida del profesor Korany, Vease tambien P. Sartori,
«Zahlen, messen, wagen», Um-ur gell, Monatschritt [iir Volkskunde, VI,
1895, pp. 9-12, 58-60, 87-88, 111-113. E. Hoffrnann-Krayer y H. Bachtold-
Staubli, en Handworterbucli des deutschen Aberglaubens, t. v, Berlin, 1932-
1933, p. 1852.
Las medidas y los hombres 17

Pero no solo es malo medir a las personas. En Macedonia,

a finales del siglo XIX, los campesinos ternian comer 10 que
hubiera side medido 0 contado (so. pena de contraer bocio).
En la region de Wlodzimierz, a principios de la segunda mitad
del siglo XIX, los campesinos se oponian al inventario de las
cosechas: «Lo que el Senor quiera dar, ira al granero, pero es
osadia controlar la voluntad de la Providencia. (Ante que juez
pleitearas con Dios? El que cuenta las cosechas de su campo,
peca. iDe que sirve?» En la misma epoca, en la region de
Krzywicz, ayuntamiento de Wilja, los etnografos recogian creen-
cias populares en el sentido de que las cosechas eran abundan-
tisimas, hasta que se midieron las tierras. En Kujawy, y siem-
pre en la misma epoca, hay testimonios de que los naturales
del lugar -al comprar un medicamento- pedian que fuera
vertido al frasco «a ojo» y no con medida, pues «unicamente
puede curar al enfermo el remedio que no es medido, sino
dado de corazon y con mana generosa» 4.
Podrfarnos aventurar la hipotesis de que esa desconfianza
hacia todo 10 que sea medir y contar es caracteristica de mu-
chas sociedades agricolas, donde la unidad basica es la granja
familiar, cuyo principal objetivo consiste en satisfacer las nece-
sidades de la familia. Para probar tal hipotesis, sin embargo,
aun falta por recorrer un largo camino y no basta la confron-
tacion de ejemplos, por otra parte numerosos, de los territorios
de Europa central, oriental y meridional; ejemplos reunidos
caoticamente, tal como permit en las anotaciones -dispersas
y a menudo casuales- efectuadas por los etnografos de antafio,
Es diferente la cuestion en las sociedades comerciales, mer-
cantiles y ganaderas. Hemos visto a tal proposito que entre los
pastores y mercaderes semitas la medicion y el pesaje son co-
sas normales, siempre que ambos sean «justos»,
Empero la experiencia etnologica demuestra la ambivalencia
de las relaciones y dependencias halladas en las creencias popu-
lares. Si aparece la creencia de que la medida perjudica la
salud, ello significa que entre la medicion y la salud existe
una relacion directa. Por tanto, si la medicion perjudica, segu-
ramente hallaremos en otra parte 0 simultaneamente la creen-
.cia de que la medici6n beneficia. EI arsenal de las magias
blanca y negra es basicarnente el mismo.
Vimos el ejemplo de la cinta colgada ante el altar como
panacea para curar las enfermedades. Por otra parte, en la

• S. Ciszewski, op. cit.

 18 l-ii itold. Kula

PoIonia medieval era conocida una enfermedad Hamada myera,

la que se curaba midiendo al enfermo s.
La ambivalencia afecta tarnbien al mismo origen de las me-
didas. Si para algunos fueron inventadas por Cain, seguramente
habremos de encontrar ejemplos en los que la procedencia de
las medidas se relaciona con leyendas de 10 mas positivas. Segun
la tradicion griega, fueron inventadas por el sabio Fidon de Ar-
gos 6, venera do por ello. Segun los rornanos, los fundamentos
de la medicion de tierras fueron dados por la ninfa Vegoia,
aparecida al etrusco Aruns Veltimnus 7. Aqui vemos ya la pro-
cedencia casi divina de las medidas.
La misma ambivalencia concierne tarnbien al organo que
administra la suprema, finalisima e indudablemente justa jus-
ticia. Hemos visto en esta funcion al arcangel Miguel. Cum-
plida la funcion, el condenado es entregado al demonio, como
vemos en las catedrales. Sin embargo, este ultimo puede re-
solver la cuestion directamente, ser 61 mismo administrador de
la justicia para los injustos. Tal como se ha descubierto ultima-
mente 8, el folklore j.olaco es prodigo en creencias sobre los
castigos impuestos por el diablo a quienes utilizan medidas
injustas. El demonio aparece aqui como juez mucho mas ecua-
nime que los jueces humanos. Y si recordamos que en la
Polonia anterior a las particiones, nueve decimas partes de los
campesinos (es decir, todos menos los de tierras reales) no te-
nian siquiera el derecho de recurrir a la justicia, no sera dificil
comprender por que la condena y la ejecucion por injusticias
sufridas se debia confiar a las infalibles manos del diablo.
Cuando sufria el tormento de los condenados, el conocido
empresario metalurgico de la cuenca de Staropole, Jacobo Gib-
boni, manda al herrero Martin Mularczyk que se presente ante
el nuevo patron y Ie ruegue que «quite las pesas injustas por
mi dejadas ... y las reemplace por otras verdaderas, de quintal,
que antes se usaban y que fueron cambiadas par mi. Porque,

S Slownik St aropolski [Diecionario del polaeo anti guo] , «Miara» [me-

dida].
, Version aeeptada por B. Cmielowski en Nowych Atenach [Nueva Ate-
nas], Varsovia, 1966, p. 221.
7 R. Bloch, «Etruskowie» [Los etruseos], Omega, Varsovia, 1966, p. 83.
8 B. Baranowski, «Posrniertna kara 'za zlq miare' w wierzeniach ludo-
wych» [Castigo postumo por «rnedidas falsas» en las creencias populares],
Lodrkie Studia Etnograjiczne [Estudios etnograficos de Lodz], VII, 1965,
paginas 73-85. Del mismo autor, Poiegnanie z diablem i czarowl1icq [Adios
al diablo y a la bruja], Lodz, 1965, pp. 52-56. Alli hay mas ejemplos.
Las medidas y los hombres 19

por esas pesas, en fuegos indescriptibles sufro severos tormen-

tos y los sufrire hasta que no fueren reemplazadas» 9.
Muy a menu do sufren tales tormentos infernales los taber-
neros por vender aguardiente mal medido. Hay una policromia
del afio 1699 en la iglesia de Sloponow (ayuntamiento de Sza-
motul) que representa el rapto de una tabernera tramposa por
el diablo. Para que no existan dudas acerca de las razones de
tal accion diabolica, hay una inscripcion caustica que dice tex-
tualmente: «Por no colmar las copas», No nos extrafie que los
campesinos pongan tan a menudo en manos del diablo a los
taberneros. Debemos tener en cuenta la funcion cumplida por
el tabernero en la organizacion de la explotacion sefiorial, y,
simultaneamente, la fun cion desempefiada por el aguardiente
al proporcionar calorias al subaliment ado organismo campe-
sino. Lo que faltaba para «colmar» las copas servidas por la
tabernera eran precisamente las calorias. .
Los griegos cretenses veian en el escarabajo pelotero el alma
del panadero que usaba pesas falsas para su pan. En castigo,
fue condenado a amasar eternamente sus panes de estiercol !",
Muy frecuentemente los campesinos entregan a las garras
diabolicas a los molineros. El molinero tenia tres ocasiones de
perjudicar al campesino ' con las medidas: 1) al medir los ce-
reales traidos por el campesino al molino; 2)· al medirle la
harina proveniente de Ia molienda de esos cereales, 3) y 10 mas
irnportante, al cobrarle en especie el precio de la molienda,
que iba al bolsillo del senor e indirectamente al del mismo rna-
linero. Dado que en Polonia era obligado utilizar los molinos
del senor respectivo.: el campesino no podia elegirlos ni influir
en la fijacion del importe de dicho cobra.
Por otra parte, tarnbien el senor trata de cobrarle al moli-
nero el arancel maximo por la concesion del molino. EI moli-
nero debe, pues, sacarle al campesino 10 equivalente a ese
arancel mas un porcentaje de ganancias propias. Sin embargo,
la cantidad de medidas que se deben cobrar esta fijada por la
tradicion, anotada en viejos inventarios, y por poderoso que
sea el molinero, no puede modificarla. Por tanto, queda una
unica salida: aumentar el volumen de las medidas. Todos los
factores confluian, pues, para 'crear una situacion beligerante
en torno a la medicion, 10 que se confirma plenamente en las
fuentes historiograficas del campesinado polaco de la Edad
, Zr6dla cudow i task [Fuente de milagros e indulgencias], Varsovia,
1729. pp. 67·69, citado por Baranowski.
10 P. Krevelakis, Stance smierci [El sol de la muerte], Varsovia, 1967,
pagina 73.
20 Witold Kula

Medema, repletas de informaciones sobre tales pleitos. Como

muy a menudo el molinero gozaba de una posicion privilegiada
y ademas contaba con el apoyo del senor -que actuaba en
interes personal-, deducimos que el campesino llevaba siempre
las de perder, y como unico consuelo le quedaba deleitarse en
imaginarios y futuros tormentos que indudablemente esperaban
al molinero. La fuerza de tales creencias la demuestra la reco-
pilacion hecha por B. Baranowski despues de la segunda guerra
mundial, donde hay relatos sobre molinos ya inexistentes que
trabajan por las noches, cuyo ruido es percibido por toda la
aldea y comprendida por todos la causa: se trata del antiguo
molinero, de pasados siglos, condenado, por utilizar medidas
falsas, a la etema y desesperanzada actividad de mover las
piedras del molino.
Por ultimo, un hecho mas compJicado aun, Con frecuencia,
los campesinos entregan a las garras diabolicas a los agrirnen-
sores.
Es sabido que en el siglo XVIII y en la primera mitad
del XIX, los agrimensores solian actuar a favor de los carnpe-
sinos, e inclusive solian convertirse en aliados y hasta dirigentes
de su resistencia ". Ello no cambia en nada el hecho de que
los campesinos temiesen siempre la rnedicion de las tierras. No
podia traer nada bueno, sino una desmedida (des-rnedida»)
cantidad de calamidades. Se podia demostrar fehacientemente
que una familia campesina poseia mas tierras de 10 «debido»
segun inventarios antiguos, ya que entretanto habia logrado en-
sanchar surco a surco su parcela de tierra arada a costa del
terreno lindante, correspondiente a una granja abandonada 0
a tierras baldias, y entonces una de dos: 0 se reducian las
tierras utiles en su poder 0 aumentaban las, cargas feudales.
Se podia -en el peor de los casos- demostrar 10 anterior fie-
ticiarnente, midiendo la tierra con «varas» y «cafias» menores
que las tradicionalmente aceptadas, con 10 que las consecuen-
cias eran identicas. Podia motivar una accion reconstitutiva
por parte del senor, inseparable del cambio de labrantios, siem-
pre trocando mejores por peores, jamas al reves, Y a pesar de
11 C. Bobiriska, «Pewne kwestie chlopskiego uiytkowania gruntu i walka
a ziernie»[Ciertas cuestiones relacionadas con el usa de las tierras por los
campesinos y la lucha par ellas], Studia z dziejow wsi maiopolskiei w
drugiej polowie XVIII w. [Estudios historiograflcos sabre la aIdea en Po-
Ionia en la segunda mitad del siglo XVIII], Varsovia, 1957,p. 353. S. As-
kenazy, «Trybun grninu» [EI tribuno de la plebe], Dwa stulecia [Dos si-
glos}, Varsovia, r910, p. 371. H. Grynwaser, «Przywodcy y 'burzyciele'
wlosclan» [Lideres y «destructores» de los campesinos}, Pisma [Escritos],
t. II, Wroclaw, 1951,p. 213 ss.
Las medidas y los hombres 21

que las cargas feudales han desaparecido hace un siglo, aun

permanecen frescos en la memoria aldeana los innumerables
«dafios reconstitutivos».
Por tanto, tampoco los agrimensores podian gozar de la paz
postuma,
Si consideramos como tipicos los ejemplos recopilados por
B. Baranowski, la imaginacion campesina Ies destina castigos
relativamente leves. Sirnplemente se convierten en inofensivos
fuegos fatuos que deambulan noches enteras sobre cienagas y
paulares. Los mismos fuegos fatuos eran denominados, aun
recientemente, en la provincia de Lodz: «velitas», 0 «candelas»,
o «candelabros», pero tarnbien «mierniki. u «ometry»,
La medida posee un intimo parentesco con el hombre y con
sus cosas mas preciadas: tierra, comida, bebida. Se le mide 10
poco que le ha dona do el destino avaro, ese destino que solo
excepcionalmente utiliza medidas justas, pues casi siempre son
falsas. La medida jarnas es convencional, siempre representa
un valor. La medida jamas es indiferente. Es mala 0 es buena.
0, mejor dicho, hay una cantidad infinita de medidas malas, y
solo una, la «antigua», es justa, es «verdadera», es buena.
4. LAS MEDIDAS COMO ATRIBUTO DEL PODER

La fijacion de las medidas es atributo del poder en todas las

sociedades de organizacion desarrollada. EI atributo del poder
es conferir caracter de obligatoriedad a las medidas y guardar
los patrones, que a veces poseen un caracter sagrado. EI poder
tiende a unificar las medidas vigentes en los territorios que
estan bajo su hegemonia, y, asimismo, castiga las contraven-
ciones correspondientes. No es casual que el Antiguo Testa-
mento hable del «siclo del santuario» 1 en epocas de preponde-
rancia del poder sacerdotal, y_de «sidos de peso real» 2 en
epocas de supremacia de los reyes.
La forrnacion de esa esfera de competencia y ese atributo
del poder tiene, naturalrnente, una historia muy larga. Es un
tema interesante y, si no me equivoco, aun no investigado por
la etnologia. Su desarrollo fue gradual y comenzo por los ar-
ticulos de mayor valor para cada economia en particular (por
ejernplo, las primeras regulaciones sobre medidas de metales
preciosos).
En la antigiiedad clasica, en la antigua Grecia, era induda-
ble que las medidas (al igual que la moneda) constituian atri-
butos del poder soberano 3. En Atenas, los patrones de las me-
didas y las pesas se guardaban en la Acropolis, avalados por
dedicatorias a los dioses (al igual que en Rorna, en el Capito-
lio). En ambos casos existia el cargo de verificador. Sin em-
bargo, la particularidad politica de la antigua Grecia hallaba
su fieI reflejo en el caracter particular de las pesas y medidas.

1Por ejernplo, Ex., xxx, 13; XXXVIII, 24·27; Lev., XXVII, .3·25.
2Por ejemplo, Sam., XIV, 26: «Cuando se cortaba [AbsaI6n] el pelo,
cos a que hacia al fin de cada afio, porque le molestaba y por eso se 10
cortaba, pesaba el cabello de su cabeza doscientos sicios, peso real».
Igualmente se habla de un trono «de 20 palmos reales» en Opowiesc 0
miiosdi Zala i Rudabe [EI relato sobre el amor de Zal y Rudabe], de
Firdausi, ed. F. Machalski, Wroclaw, 1961, p. 80.
l W. Ciezkowska-Marciniak, «0 greckich y rzyrnskich wagach i miarach»
[Sobre medidas y pesos griegos y latinos], Meander, 1956, 1·2, pp. 40-56.
De la misma autora, Jak waiono w starozytne] Grecji? [iC6mo pesaban
los griegos antiguos?], Museo Nacional de Varsovia, Galeria de Arte An-
tiguo, Varsovia, 1957.
Las medidas y los hombres 23

Las nuevas poleis creaban sus propios patrones como simbolo

de su soberania, mientras que las ciudades victoriosas impo-
nian a las vencidas sus medidas como simbolo de su domi-
nacion.
Vale la pena citar (por ser importante para conocer la idea
de las mentalidades primitivas sobre las medidas) que hay
casos conocidos en los que las pesas utilizadas por el rey eran
mayores que las normales. Tal fenomeno fue comprobado, por
ejemplo, entre los ashanti, en tiempos no tan lejanos 4. Era un
sistema impositivo tan bueno como el que mas.
Ya en tiempos historicos, por 10 general, ese atributo estaba
consolidado y nadie 10 discutia. La lucha que se libra en torno
a tal atributo (fenomeno muy frecuente) es solo uno de los
sintomas de la rivalidad entre diversos poderes que bregan por
administrarlo, Es, por tanto, el sintoma de las rivalidades y
luchas; en primer lugar entre los organos del poder que repre-
sentan a los diferentes estratos de la clase gobernante (en el
sistema feudal: el rey, los principes vasallos y los senores
regionales), y en segundo lugar entre los organos del poder
que representan a las diferentes clases sociales privilegiadas,
en diverso grado (poder estatal y poder municipal) s.
Mas adelante hablaremos de las tendencias unificadoras.
Sin embargo, debemos mencionar aqui que esas tendencias
constituyen el elemento inseparable de la lucha por el poder
entre los organos de las clases privilegiadas que aspiran a con-
seguirlo. Por tanto, Ia unificacion de las medidas realizada por
Carlomagno es tambien inseparable de su actividad unificadora
general, proceso durante el cual no se crearon, evidentemente,
medidas nuevas, sino que se impartio la sancion real y se am-
plio la esfera, inclusive geografica, de la aplicacion de medidas
ya en vigor. La unificacion de las medidas constituye mas tarde
el factor preponderante de la actividad unificadora general de
los absolutismos renacentistas y del sojuzgamiento de las so-
berantas regionales por parte del poder real. Analogamente
proceden los gobiernos revolucionarios en sus objetivos con-
federativos, como por ejemplo en Francia, a finales del si-
glo XVIII.
Tarnbien la rivalidad entre .los poderes que representan a
las diversas clases sociales jerarquicas, depositarias de mayores

• D. Paulme, op. cit.

S Parece ser que en Ia antigua China, cuando el gobierno se debilitaba,
las corporaciones artesanales tomaban en sus manos el control efectivo
de las medidas (F. Tannenbaum, Une philosophic du travail. Le syndica-
lisme, Paris, 1957, p. 25).'