TEMA-1: CIENCIAS AMBIENTALES.

LA HUMANIDAD Y EL
MEDIO AMBIENTE

1.- El. MEDIO AMBIENTE. CONCEPTOS GENERALES

Una de las primeras definiciones de medio ambiente se acuñó en 1972, en el marco de la

Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente Humano, celebrada en Estocolmo
(Suecia) y promovida por la UNESCO: (GLOSARIO).

1.1.- La interdisciplinariedad en las Ciencias Ambientales

En la actualidad, la humanidad se encuentra en un mundo complejo con muchos problemas
ambientales que no sabe muy bien cómo resolver. Para ir a la raíz de los problemas ambientales y
para conocer todos los tipos de relaciones (ecológicas, económicas, sociales, etc.) que subyacen en
este tipo de problemas, se llega a la necesidad de establecer interpretaciones multicausales; de
modo que cualquier conflicto ambiental no puede ser nunca comprendido exclusivamente en
términos ecológicos, como tampoco se reduce a una mera cuestión económica o social.
Así, se ha de considerar al medio ambiente como un sistema con una serie de subsistemas
interrelacionados, cuyo estudio debe ser afrontado desde diversas disciplinas en interacción
continua, de ahí que se hable de interdisciplinariedad como característica esencial de dicho estudio.
Un modelo interdisciplinario para el análisis de los problemas ambientales se presenta en la figura,
considerando que dentro de la perspectiva ecológica se integran todas las disciplinas científicas que
estudian la Naturaleza, es decir, las ciencias físicas, químicas, biológicas y geológicas.
 Por esto, en el estudio de los problemas ambientales se unen muchas ciencias distintas.
Biología, Geología, Física y Química y otras ciencias son imprescindibles para su estudio, pero
también lo son la Economía, el Derecho, la Religión, la Ética, la Política y otras ciencias sociales. En
la problemática ambiental va a ser muy frecuente no encontrar soluciones únicas a las dificultades. A
veces habrá un abanico de soluciones y en otras ocasiones no habrá ninguna clara y habrá que elegir
la que mejor se adapte a las circunstancias en las que nos encontramos.

1.2. El sistema como modelo de estudio. Tipos de sistemas

Los seres vivos, los ecosistemas, el conjunto de la biosfera, la Tierra, el Universo, son
sistemas complejos en los que se establecen infinidad de relaciones entre sus componentes.
Cuando introducimos una modificación en uno de estos sistemas no es fácil predecir cuales van a
ser las consecuencias.
El estudio del medio ambiente, o de los diferentes medio ambientes, se ha de realizar en el
marco que ha configurado la teoría de sistemas, que se centra en el conocimiento global, ya que
trata de estudiar las relaciones entre las partes en lugar de detenerse en los detalles.
Dentro de esta teoría, se define un sistema como "Un conjunto de elementos en
interacción", generalmente, la relación entre los componentes de un sistema consiste en un trasvase
o intercambio de información, de materia o de energía. Cuando en un sistema alguno de sus
elementos es modificado todos los demás se ven afectados y por tanto, todo el conjunto cambia.

Suele decirse que un sistema está formado por subsistemas cuando sus componentes son
otros sistemas más reducidos. Es decir, un sistema puede dividirse en subsistemas entre los que se
producen interacciones. Estas interacciones pueden ser de diferente tipo y se suelen representar
con diagramas de flechas para establecer la relación causa-efecto entre diferentes variables.
Como tipos de relaciones se distinguen: relaciones simples (positivas, negativas o
encadenadas) o relaciones complejas (bucles de retroalimentación; positivos o negativos).
- Las relaciones simples se refieren a la influencia directa de una variable sobre otra.
Pueden ser:
• Positivas o directas (+): Al aumentar o disminuir una variable, aumenta o disminuye
respectivamente la otra.
• Negativas o inversas (-): El aumento de una variable implica la disminución de la
otra o viceversa.
• Encadenadas: cuando se relacionan más de dos variables. Si el número de
relaciones negativas es par, la relación resultante (entre la primera y la última
variables de la cadena) es positiva, y si es impar negativa.

- En las relaciones complejas (bucles de retroalimentación) las acciones de un elemento

sobre otro suponen que, a su vez, éste actúe sobre el primero (modificación de una
variable como consecuencia de sus propios efectos). Pueden ser:
• Positivas: La variación de una variable en un sentido (aumento o disminución)
produce un cambio de otra variable en el mismo sentido y ésta, a su vez, influye de
la misma manera sobre la primera. Tienen una acción de refuerzo sobre el proceso
inicial (frecuentemente está asociado a procesos de crecimiento y diferenciación).
• Negativas: la variación de una variable en un sentido produce un cambio de otra
variable en el mismo sentido y ésta, a su vez, influye sobre la primera en sentido
 opuesto. Tienen una acción reguladora y estabilizan los sistemas en los que actúan
(sistemas homeostáticos). Se consigue un estado de equilibrio dinámico.

Tipos de sistemas
Los sistemas pueden clasificarse según diferentes criterios. Desde un punto de vista
termodinámico, se diferencian en:

- Sistemas aislados: no intercambian materia, ni energía con el entorno (condiciones

artificiales de laboratorio.

- Sistemas cerrados: intercambian energía.

- Sistemas abiertos: intercambian materia y energía.

 1.3. Modelado de sistemas
El estudio de sistemas complejos se realiza mediante el empleo de modelos, es decir,
versiones simplificadas de la realidad que facilitan su estudio. Los modelos nos ayudan a explicar la
realidad, de la misma manera que un plano es un modelo simplificado de una ciudad, o un mapa lo
es de una zona geográfica.
La NASA está elaborando un modelo del sistema Tierra que tiene en cuenta los fluidos
(hidrosfera y atmósfera) y los organismos conectados a la actividad humana, con dos componentes
principales: el sistema climático físico y los ciclos biogeoquímicos. Además, tienen en cuenta tres
variables externas: el Sol (fuente de energía principal), las erupciones volcánicas esporádicas
(impiden la llegada de la energía solar) y las actividades humanas actuales (añaden a la atmósfera
polvo y gases, y acentúan la ocupación del suelo).

El conocimiento de las interacciones existentes entre los diferentes subsistemas permitirá

conocer el sistema Tierra y su evolución futura.

Hay autores como J. E. Lovelock y L. Margulis, entre otros, que sostienen que los seres
vivos (o en su conjunto, la biosfera) adquirieron la capacidad de controlar el medio ambiente global
para cubrir sus necesidades. De modo que la biosfera es algo más que un catálogo de especies, es
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una entidad con propiedades mayores que la suma de sus partes. Esta enorme criatura hipotética,
con la poderosa capacidad de renovar el aire del planeta entero, y, por tanto, con capacidad
homeostática para regular los procesos relacionados con la vida, ha sido denominada Gaia, y es la
personificación griega de la Madre Tierra. Esta hipótesis se denomina Hipótesis Gaia considera a la
Tierra como un sistema, constituido por numerosos subsistemas relacionados por interacciones de
gran complejidad y con capacidad de autorregularse.

Se apoya en los siguientes argumentos:

- La temperatura media de la Tierra se mantiene constante a pesar de que la intensidad

solar ha variado a lo largo del tiempo.

- La Tierra tiene un 78% de nitrógeno (N2) en la atmósfera, mucho mayor que en otros
planetas, esto solo se puede explicar por efecto de los seres vivos (bacterias que
transforman los nitratos en N2).

- Concentración de gases como oxígeno y dióxido de carbono se han mantenido estables

durante muchos millones de años gracias a los seres vivos (con la aparición de los
organismos fotosintéticos se produjo la formación de oxígeno y la disminución del dióxido
de carbono)

- La salinidad del océano se ha mantenido constante durante largo tiempo.

2. PROBLEMÁTICA
2.1- Tipos de perturbaciones o cambios
Durante los 4.600 millones de años de existencia del planeta Tierra han ocurrido muchos
acontecimientos que han dejado testimonios de muy diverso tipo. Estos indicios o pruebas nos
hablan de cataclismos geológicos, cambios químicos atmosféricos y cambios climatológicos globales
y locales; así como de la aparición de los seres vivos y de la sustitución de unos grupos por otros.
Los cambios biológicos pueden diferenciarse en lentos, como la evolución, y bruscos; estos últimos
pueden ser locales, como alteraciones de las poblaciones, o globales, como extinciones y
sustituciones (crisis bióticas).

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Las causas de los cambios de la biosfera en la historia de la Tierra pueden cIasificarse en dos grupos,
que se muestran en la siguiente tabla:

PERTURBACIONES BIÓTICAS PERTURBACIONES ABIÓTICAS

• Origen de la vida
• Origen de la fotosíntesis anoxigénica
• Origen de la fotosíntesis oxigénica
• Origen de la respiración aeróbica
• Origen de otros metabolismos biogeoquímicos
importantes
• Origen de los organismos eucarióticos
• Origen de esqueletos que contienen calcio
• Perturbaciones extraterrestres:
- Cambios en la luminosidad solar
- Impacto sobre la Tierra de meteoritos
• Cambios en la corteza
- Aparición de grandes continentes
- Variación del vulcanismo en el tiempo
- Cambios en la distribución de
masas continentales y oceánicas

• Origen de organismos bioturbadores • Cambios climáticos (principalmente glaciaciones)

• Colonización de los suelos por plantas y • Cambios en el nivel del mar

animales • Cambios de polaridad magnética del planeta
• Evolución de las angiospermas
• Evolución de los humanos

Todos estos cambios ambientales han de servirnos para entender la dinámica

planetaria y así, a partir de su historia, prever el futuro del planeta y la influencia del
hombre (como especie modificadora) en la dinámica global con la aparición de los primeros
homínidos (hace 4 m.a.) y del género Homo en África (hace unos 2 m.a.), extendiéndose
por el resto de los continentes. En Europa aparece Homo antecessor hace unos 800.000
años (Atapuerca, Burgos).
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3.- INTERACCIONES HOMBRE-NATURALEZA.

3.1. Influencias históricas de la humanidad en el medio ambiente
La historia de las relaciones entre humanidad y Naturaleza se resume en cuatro etapas con
características propias en seis aspectos concretos: vida en sociedad, recursos energéticos,
tecnología, producción de alimentos y bienes de consumo, calidad de vida e impacto ambiental.

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El hombre recolector y cazador o época primitiva

De los 40.000 años que lleva existiendo el hombre moderno (Homo sapiens u «hombre de
Cromagnon») sobre la Tierra, tres cuartas partes las ha pasado viviendo como recolector, cazador y
nómada.
Se agrupó en sociedades basadas en la cooperación, en grupos que raramente
sobrepasaban las 50 personas. Aprendieron a encontrar agua, y como fuentes de energía disponían
de la luz del Sol, de su propia fuerza muscular y también, a partir de un cierto momento, del fuego.
La capacidad de hacer fuego supuso una revolución en la utilización de un recurso energético como
era la madera.
Se alimentaban de plantas silvestres que recolectaban y de animales que cazaban; algunos
autores consideran que estas sociedades contribuyeron ya a la extinción de algunas especies
animales. Las herramientas que manejaban se limitaban a utensilios de piedra y madera para
diferentes fines como cazar, recolectar frutos y raíces, etc.
Se ha calculado que podrían tener una esperanza de vida media de unos 30 años, lo que
impidió que sus poblaciones tuvieran un crecimiento rápido. Eran personas que vivían en la
Naturaleza y cuyo mayor impacto ambiental provendría de los fuegos que ocasionaran.

En la actualidad siguen existiendo tribus que se encuentran en esta etapa de relación con la
Naturaleza.

El hombre agrícola y ganadero o época histórica

Hace unos 10.000 años comenzó en diversas partes del planeta (por lo que conocemos de
los testimonios arqueológicos) una revolución agrícola, a partir de la cual, las sociedades humanas
se fueron haciendo cada vez más sedentarias, cultivando plantas domesticadas y criando ganado.
Los grupos sociales fueron aumentando para dar origen a las ciudades en la época de los
grandes imperios. Esto se debió a que los agricultores podían producir alimento suficiente para
sustentar a sus familias, y el excedente que obtenían podía ser comercializado, primero mediante el
sistema de trueque y después con el uso de monedas.
Además de las fuentes de energía usadas por el hombre recolectar-cazador, aprendieron a
manejar la fuerza de animales domesticados para tiro y, posteriormente, fueron capaces también de
utilizar la fuerza del agua y el viento mediante el uso de molinos.
El descubrimiento de los metales (cobre, estaño y hierro) significó el acceso a unos

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materiales que proporcionaban unas ventajas enormes. Entre los utensilios más revolucionarios
habría que incluir el arado de reja de hierro, el hacha, la rueda de llanta (con aro de hierro) y multitud
de armas y herramientas de corte. Igualmente, el molino, la noria, el barco a vela y diversas
máquinas supusieron avances técnicos importantes.
Al descubrir que las semillas podían germinar y originar nuevas plantas, empezaron a
cultivar diversas especies y a realizar cruces. El método para obtener tierras cultivables era el de
quemar una zona y sobre ella cultivar. Posteriormente utilizaron el desplazamiento de cultivos, ya
que las primitivas tierras no eran productivas, con lo que surgirían las tierras de barbecho. En la
ganadería ocurrió otro tanto, de modo que poco a poco fue aumentando el número de animales
domesticados. Todo ello dio lugar a un gran impacto ambiental al provocarse una importante
deforestación para obtener campos de cultivo; además, se sustituyen especies silvestres por
domésticas, se construyen caminos, etc.
La urbanización trajo consigo las ocupaciones especializadas y el comercio a larga
distancia; esto proporcionó una mejora de la calidad de vida, pero también surgieron los conflictos y
las guerras por los derechos de propiedad de la tierra y el agua como recursos valiosos.
Las poblaciones en crecimiento necesitaron cada vez más alimentos, materiales para la
construcción y combustible. Esto supuso la tala de grandes extensiones de bosques y su sustitución
por terrenos dedicados al cultivo o pastoreo, lo que unido a una deficiente administración, se tradujo
en deforestación, erosión del suelo, sobrepastoreo, etc. Por ello, se ha dicho de esta época que el
hombre vivía en contra de la Naturaleza.

El hombre industrial o época industrial

A mediados del siglo XVIII, en Inglaterra, J. Watt inventa la máquina de vapor; en ese
momento se inicia lo que se ha llamado la Revolución Industrial. Este hecho fue consecuencia del
agotamiento de los recursos forestales que padecía Inglaterra en aquella época y del descubrimiento
de un nuevo recurso energético de alto poder calorífico, el carbón.
Las ciudades crecieron merced a la instalación de fábricas manufactureras que funcionaban
con máquinas de vapor, acogiendo a gente campesina, al igual que en las cuencas mineras. De esta
manera, se inició una emigración del campo a la ciudad. La burguesía se estableció como grupo
social de poder, representada por los grandes industriales y comerciantes.
Las fuentes energéticas que se utilizan en esta etapa se basan en el uso de recursos fósiles,
el carbón fundamentalmente. Se inicia luego el empleo de petróleo y gas natural, al tiempo que se
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empieza a usar la energía eléctrica y se comienza la construcción de embalses para la obtención de

electricidad.
El gran invento que marca la diferencia con la etapa anterior es la máquina de vapor y su
aplicación a múltiples fines, desde mover una locomotora de tren o un barco de vapor hasta su
utilización en diversas industrias como las hilaturas.
La producción agrícola y ganadera se incrementa al mejorar las técnicas agrícolas y las
variedades de plantas y animales domésticos, además de dedicar más terreno a dichos
aprovechamientos.
La calidad de vida era desigual, puesto que las zonas industriales y mineras tenían unas
condiciones de salubridad muy malas, siendo la esperanza de vida media en estas zonas muy
inferior a la de las zonas rurales. No obstante, el tamaño de la población humana empezó su
pronunciado crecimiento exponencial.
El impacto ambiental aumentó en forma de contaminación atmosférica, degradación del
suelo, deforestación, pérdida de biodiversidad y acumulación de residuos, sobre todo mineros.

El hombre tecnológico o época tecnológica

Puede decirse que las sociedades industriales avanzadas o tecnológicas comienzan con
otra invención: el motor de explosión, y también con el aprovechamiento de la electricidad a gran
escala.
Las urbes se hacen cada vez más grandes y surgen nuevos problemas, como la ingente
producción de residuos (algunos de ellos no biodegradables), la necesidad de transportar grandes
masas humanas por diversos medios, la contaminación urbana y el uso del suelo.
El consumo de energía se ve acrecentado, dependiendo en gran medida de recursos no
renovables: combustibles fósiles y minerales. Comienza el desarrollo de energías alternativas y
renovables (solar, geotérmica, biomasa, etc.). Igualmente, el consumo de agua es cada vez mayor,
así como el de alimentos.
En el aspecto tecnológico destaca la aparición, ya mencionada, del motor de explosión, los
medios de comunicación audiovisuales, el ordenador y los sistemas de comunicación por cable e
inalámbricos mediante satélites artificiales. Asimismo, el armamento adquiere altos grados de
sofisticación y variedad.
Se produce un fuerte incremento de la productividad agrícola promedio por persona, debido
a la agricultura industrializada, la revolución verde (uso de variedades de plantas altamente

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productivas), la ganadería estabulada e intensiva y, últimamente, gracias a la biotecnología.

La intensa producción y el enorme consumo de bienes estimulados por la publicidad crean la
llamada sociedad de consumo en los países desarrollados o en vías de desarrollo. Existe igualmente
un aumento del bienestar social, aumentando la esperanza de vida media a más de 70 años, al
mejorar la sanidad, la nutrición y la higiene.
Comienza a hablarse de ecocrisis al considerarse impactos ambientales tan graves como el
agotamiento a corto plazo de ciertos recursos naturales, la generación de calor y la contaminación
atmosférica que provocan el incremento del efecto invernadero, la lluvia ácida y el agujero de ozono,
la enorme cantidad de residuos de todo tipo que se producen, la pérdida de bosque y biodiversidad,
el aumento de la desertificación y pérdida de suelo, etc.

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