Un Giro Del Destino-Barbara Cartland

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Reanudar :
Filomena significa "soy amada", ¿no? susurró el extraño. Atónita,

la joven se echó a reír. ¿Cómo podría un simple novio saber el origen
griego de su primer nombre? Además, Lindon es guapo, es un hábil
jinete, tiene una cultura increíble. ¿Quién es él? ¿un sirviente o un
caballero arruinado? ¡Que importa! El amor es más fuerte que el dinero
y Philomena está dispuesta a hacer cualquier sacrificio por este
hombre. ¡Pobre de mí! Prisionera de una promesa hecha a su hermana,
se ve obligada a abandonar en secreto el dominio encantado de Kern
Castle. Sin siquiera decir adiós, sin una última mirada... ¿Por qué al
destino le gusta jugar trucos tan crueles? ¿Por qué renunció por un
momento a esta felicidad vislumbrada?
NOTA DEL AUTOR
Cuando vino a cazar a Irlanda en 1880, la emperatriz Elisabeth de

Austria apreció el vigor y la belleza de los caballos irlandeses y, por lo
tanto, ayudó a que esta raza volviera a estar de moda. Irlanda, con sus
paisajes salvajes y. grandiosa, conquistó a Sissi, que guardó un
recuerdo encantado de su estancia. Más tarde confesó que los caballos
que había montado en este país podían competir en belleza y agilidad
con sus famosos sementales húngaros.
En 1907, fue un caballo irlandés llamado Orby, quien ganó
sucesivamente el Derby Inglés, el Derby Irlandés y el Derby de
Baldoyle. Su medio hermano, Rhodora, ganó la Carrera de las Mil

Guineas de 1908.
Unos años más tarde, en 1956, Double Star, que pertenecía a la
Reina Madre, participó en cincuenta carreras en ocho años y ganó
diecisiete. Era un caballo manso y plácido, muy querido por el público.
Amaba a Lingfield, donde parecía muy cómodo, pero no le gustaba
Cheltenham.
Un buen entrenador debe ser capaz de entender qué tipo de
terreno prefiere su semental, pero también qué época del año le
conviene más para correr y qué jockey le conviene más.
Todos los irlandeses, sean hombres, mujeres o caballos,
son seres de excepcional sensibilidad y emotividad.
Philomena caminó lentamente por el sendero bordeado de bojes.

El jardín era realmente hermoso en esta temporada. ¡Qué pena que
no se mantenga mejor! Pero desde la muerte de su padre, ella y su
madre habían tenido que reducir considerablemente su nivel de vida.
No había tantos jardineros como antes para podar los setos, cortar
el césped y cuidar los macizos de flores. En los establos, los criados
eran menos numerosos que antes para cuidar de los caballos.
A pesar de todo, la casa conservaba todo su encanto y los
macizos de flores resplandecían. Philomena admiró las hermosas
rosas que florecían bajo el suave sol primaveral. Ya estaban
apareciendo las primeras flores de verano. Era la época más hermosa
del año, la que prefería su madre.
Era ella quien cuidaba los jardines. Su padre, que murió el año
pasado, solo había tenido una pasión: el estudio de la antigua Grecia.
Philomena siempre había pensado que debería haber nacido y vivido
en esa tierra lejana, en lugar de en Inglaterra.
Sin embargo, siempre había estado sumamente orgulloso de su
nombre y de su magnífica casa. Los Mansforde pertenecían a la
aristocracia inglesa más antigua. Su casa, en la que habían vivido
durante varias generaciones, había sido construida durante el reinado
de Isabel I. A los ojos de Filomena, tenía tanto encanto y prestigio
como un castillo.
Una vez más, envolvió el imponente edificio de ladrillo rojo con
una mirada de admiración. Chimeneas muy altas y de formas
audaces se destacaban contra el cielo azul puro. Un rayo de sol
jugaba en las vidrieras de la fachada.
“¡Una residencia magnífica, muy difícil de mantener! se dijo a sí
misma con un profundo suspiro. Desde la desaparición de su padre,
todas las tareas recayeron en él. Era ella quien dirigía a los sirvientes
y sostenía los hilos de la bolsa. Su madre, frágil criatura de belleza.
etérea, era tan frágil y delicada como las rosas de su jardín. Cuando su esposo
murió, angustiado, ella confió completamente en Philomena para organizar su
vida diaria.
El señor Mansforde era un hombre autoritario, a quien le sentaba
perfectamente el carácter tímido y sumiso de su mujer. Sus personalidades
opuestas los habían unido más y habían conocido una felicidad pacífica y
profunda a lo largo de su matrimonio. Para el Sr. Mansforde, solo había un
inconveniente: no tenían un hijo.
Sin embargo, tenía un inmenso cariño por sus dos hijas.

Fue él mismo quien eligió sus nombres griegos: Lais para la mayor, Filomena
para la segunda. Esta era una niña encantadora con rizos rubios a la que todos
habían apodado rápidamente "Mena". Su padre le había explicado que en griego
su nombre significaba “soy amada”.
Eres tan dulce y tan linda, querida mía, le repetía muchas veces con
convicción, que siempre te amaremos.
Sin embargo, Mena sabía que su nacimiento había sido una decepción para
él. Después de que Lais vino al mundo, habían pasado cuatro años, durante los
cuales la Sra. Mansforde había temido que no tuviera más hijos. Cuando se dio
cuenta de que finalmente estaba embarazada de nuevo, oró con todo su corazón
para que el bebé fuera un niño.
Entonces nació Filomena.
Su encanto y belleza eran tales que su padre pronto tuvo
olvidó su decepción.
¡Eres una verdadera diosa, querida! le dijo un día, mientras admiraba su
perfil delicado y sus mechones dorados, en los que jugaba un rayo de sol.
La joven rió alegre y cristalinamente.

“¡Quizás bajé del Olimpo solo para ayudarte con tus estudios de la antigua
Grecia, padre!
Lionel Mansforde coleccionaba objetos de arte y especialmente estatuas y
jarrones griegos. Había enriquecido la biblioteca con muchos libros de poesía y
diarios de viaje, todos relacionados con su país favorito.
Él mismo había tenido la oportunidad de visitar Grecia en su juventud.

Así nació esta pasión que marcó toda su vida.
Sin embargo, también pasó largas horas contándoles a sus hijas las hazañas
que alguna vez realizaron los antepasados de los Mansforde.
Algunos se habían distinguido en la batalla de Agincourt, otros en la de

Worcester. Y estaba muy orgulloso de decirles que uno de ellos incluso había
servido junto a Marlborough.
"¡Qué pena que papá no haya tenido un hijo!" Mena le dijo un día a su
madre. Tal vez se hubiera convertido en un héroe, como el abuelo del que nos
hablaba esta mañana.
"Lo sé, cariño", respondió la Sra. Mansford con voz suave. Además, siempre
tendrás que amar a tu papá con todo tu corazón, para hacerle olvidar al hijo
que no tuvo.
Lais levantó la cabeza entonces, luciendo indignada.
Qué idea ! ¡Papá debería estar agradecido, por el contrario, de tener dos
hijas tan bonitas como nosotras!
Lais había notado recientemente que los monaguillos la miraban con
asombro los domingos en la iglesia. Cuando entraba en una habitación, era
común que las conversaciones se detuvieran y que los invitados de sus padres
la miraran con admiración no disimulada. Muy rápidamente, la niña se había
dado cuenta de su belleza.
Mena se detuvo brevemente en medio del pasillo y suspiró, con el corazón

pesado. Fue por esta belleza excesiva que Lais se había alejado de su familia.
A veces temía que su hermana hubiera olvidado que incluso existían.
Philomena estaba muy feliz en la antigua casa familiar.

Sin embargo, a veces le hubiera gustado tener a alguien de su edad con ella,
con quien poder hablar, reír, bromear. Su madre rara vez se reía, hablaba poco.
De hecho, desde la muerte de su marido, todo la dejó indiferente. Ninguna de
las conversaciones le interesó. A pesar de sus mejores esfuerzos, Mena no
pudo sacarla de su tristeza e indolencia.
“Mamá dependía demasiado de papá”, pensó Mena, con el corazón

hundido. Ahora que se ha ido, la vida le parece aburrida y poco interesante.
¿Para quién se molestaría en adornarse? ¡No hay un solo hombre con ella que
le recuerde que todavía es hermosa! »
A los cuarenta y dos, Elizabeth Mansforde seguía siendo muy atractiva.

Cuando se casó apenas tenía la edad de Mena y ya era de una belleza
impresionante. El Sr. Mansforde la había presentado a todos los que conocía.
En todas partes, la gente alababa la belleza y la elegancia de su joven esposa.
objeto de un verdadero
adulación, Elizabeth había florecido, como las rosas más hermosas de su

jardín.
"Mamá es realmente como una flor", pensó Mena mientras caminaba
de regreso a la casa. Una flor que se marchita porque nadie se interesa
por ella. ¿Que hacer?"
“Ahora que nuestro período de luto ha terminado, ¿quizás podríamos
tener algunas recepciones? »
Mena pensó en gente del barrio a la que podría invitar. Había un gran
número de parejas entre ellos, pero ninguno soltero de la edad de su
madre. Sólo unos pocos jóvenes. A menos que nuevos vecinos vinieran
a instalarse durante el año que acababa de pasar.
“Absolutamente tengo que hacer algo para distraerme.

mamá ! Mena decidió mientras subía los escalones de la entrada.
Cruzó el gran vestíbulo de recepción, pasó la imponente escalera de
roble y entró en la sala de estar. Era una de las habitaciones más bonitas
de la casa. Su madre la había decorado ella misma con muy buen gusto.
Dos ventanales daban al jardín de rosas y una gran chimenea de mármol
blanco ocupaba la mayor parte de la pared. Señora. Mansforde estaba
instalado en un sofá de seda de damasco.
El sol entraba a raudales por la ventana abierta, iluminando su hermoso
cabello con reflejos brillantes. Mena había heredado de ella la
deslumbrante rubia de su cabello y la transparencia de su delicada tez.
Una vez, había habido en sus profundos ojos azules el mismo brillo vivo y
espiritual. Pero durante meses, la mirada de su madre expresaba solo
tristeza y desánimo.
Señora. Mansforde levantó la vista bruscamente al oír acercarse a su
hija.
"¿Tuviste un paseo agradable, Mena?"
Sí mama. Regresé por el bosque. elegí algunos
orquídeas silvestres en el camino. ¡Mira qué hermosos son!
Señora. Mansforde tomó el ramo que le ofreció su hija.
Son realmente muy bonitos. En el pasado, cuando teníamos
más jardineros, los cultivamos en el invernadero.
¡Me acuerdo! Una noche ibas a una cena de gala con papá y te salió
un poco en el pelo. ¡Eras tan hermosa!
Para su sorpresa, su madre se rió.

“Habíamos estado en una gran fiesta ese día. Las otras mujeres llevaban
suntuosas tiaras... y estaban furiosas, ¡porque las había eclipsado por
completo! Todos los hombres presentes solo tenían ojos para mi peinado
orquídea.
"Cuando entraste en la guardería para darme las buenas noches,
¡Pensé que eras tan resplandeciente como un hada!
'Sí... Yo estaba feliz entonces, porque tu padre todavía estaba conmigo.
La tristeza volvió a inundar sus ojos. Mena recogió las flores silvestres y
las dispuso en un jarrón de porcelana fina, que colocó sobre una mesa de
pedestal.
“Ahora que ya no estamos de luto, mamá, ¿por qué no hacer una fiesta?
Una recepción ? ¡Qué idea tan divertida!

"Eso nos permitiría volver a ver a todos tus amigos". Sir Rupert y Lady
Hall venían a menudo a visitarnos cuando papá aún estaba por aquí.
Señora. Mansforde permaneció en silencio.

Estoy seguro de que el coronel Strangeways y su esposa estarán
encantados de volver a verte.
Pero como hacerlo ? Tu padre ya no está para recibirlos.
Sin él, no será lo mismo. Sabía cómo ser tan divertido... ¡tan ingenioso!
Su voz se quebró y Mena se apresuró a sugerir:
“También podríamos comprar algunos vestidos nuevos. Durante
usamos nuestras ropas de luto, la moda ha cambiado.
Hubo un breve silencio, luego la Sra. Mansforde suspiró.
Si quieres dar una recepción, querida, tendrás que encargarte de todo.
Verás, tu padre siempre estuvo a cargo de organizar estas cosas y no sé
cómo hacerlo.
"No te preocupes, mamá. Lo haré por mi cuenta. Y estoy seguro de que
cambiará de opinión. Además, la Sra. ¡Johnson estará encantado! ¡Finalmente
podrá mostrar sus talentos culinarios!
Desde que Mena puede recordar, la Sra. Johnson siempre había sido
parte de la casa. Era una excelente cocinera. En los últimos meses, se había
superado a sí misma, para darle un poco de apetito a su ama. En vano ! Las
aves, los asados y las maravillosas tartas decoradas con azúcar glas
volvieron casi intactas a la cocina.
¡No tengo hambre, querida! exclamó Isabel, cuando su hija le reprochó
no haber comido lo suficiente. cuando tu padre
todavía estaba con nosotros, quería que sirviéramos platos muy solicitados. Pero
ahora que estoy solo, no me importa.
“¿Cómo le das a mamá el gusto por la vida otra vez? Mena se preguntó.
La biblioteca estaba repleta de libros de todo tipo. Unos meses antes, había
enviado otros desde Londres para distraer a su madre. Pero a Elizabeth
Mansforde nunca le había gustado leer. Cuando su esposo le leía en voz alta sus
escritos sobre Grecia, ella siempre escuchaba con mucha atención. Pero Mena
sospechaba que la seducía más la voz grave y armoniosa de su marido que el
contenido de sus obras.
Decidida a sacar a su madre de su languidez, se acercó al secreter de caoba

y lo abrió. Luego empezó a hacer una lista de vecinos a los que podían invitar.
Mientras escribía los nombres en su hoja en blanco, se dio cuenta de que todas
estas personas, mucho mayores que la Sra. ¡Mansforde, no puede distraerla de
ninguna manera! ¡Elizabeth era todavía tan joven! Recordó las palabras de su
padre: “Este condado es uno de los mejores de Inglaterra. ¡El único problema es
que todos los jóvenes se van a Londres y aquí solo quedan viejos fósiles! »
Sin embargo, durante su vida, la casa estuvo animada por un incesante ir y

venir de visitantes. A menudo venían a pedirle consejo antes de comprar un
caballo. El Sr. Mansforde fue uno de los mejores jinetes de su generación y nadie
conocía mejor a los caballos que él.
Mena solo tenía diecisiete años cuando él desapareció y ella todavía estaba,
en ese momento, absorta en sus estudios. Al no tener hijos, el Sr. Mansforde
había insistido en que Philomena recibiera una educación tan completa como la
de un niño. ¡La joven a veces se preguntaba si él no había actuado de esa
manera con el único propósito de tener un contacto con quien poder discutir sus
temas favoritos!
Señora. Mansforde se contentó con escucharlo con gran atención y elogiar
todas sus palabras. La idea de contradecirlo o criticar una de sus frases nunca
se le había ocurrido. ¡En realidad, ella solo estaba interesada en su persona y no
menos en el mundo en sus estudios!
El Sr. Mansforde tenía una verdadera adoración por su esposa.

Sin embargo, echaba de menos el placer de la discusión intelectual.
Cuando descubrió que su hija Mena tenía una mente tan aguda, no
dudó en darle una educación completa.
Como hubiera hecho con un niño, había contratado a los mejores
tutores para que le enseñaran no solo materias clásicas, sino también
lenguas orientales e historia de las religiones.
Naturalmente, la antigua Grecia había ocupado un lugar destacado
en sus estudios.
A Philomena le apasionaban las lecciones de sus profesores y
tenía discusiones entusiastas con su padre sobre las materias que
estaba estudiando. La muerte del Sr. Mansforde había destrozado la
vida de su madre y había dejado un gran vacío en su propia
existencia. Cada vez que entraba en la ahora vacía y silenciosa
oficina de su padre, el dolor se apoderaba de su corazón. ¿Cuántas
veces había entrado en esta habitación con los ojos brillantes de
emoción, para contarle lo que acababa de leer en un libro o en un periódico?
"¡Mira, papá! Un templo dedicado a Apolo acaba de ser
descubierto en una isla griega!
Su padre levantó la cabeza y su rostro se iluminó.
¿En realidad? ¿En qué lugar estaba?
Luego, ambos releían el artículo juntos, luego Lionel Mansforde
desplegaba mapas geográficos y abría enormes volúmenes
relacionados con la mitología griega.
Al perder a su padre, Mena había perdido al mejor de los
interlocutores. ¿Con quién, en adelante, podría intercambiar sus
opiniones sobre un libro o sobre un hecho histórico? La muerte del
Sr. Mansforde había arrojado un velo negro sobre la vida de su madre
y la suya propia. ¿Volverían a encontrar la alegría de vivir?
Tristemente, Mena se inclinó sobre su sábana. ¿A quién invitarían
a su recepción? Apenas había escrito media docena de nombres
cuando el sonido de voces en el pasillo la sobresaltó. Una visita ?
Imposible. A excepción del vicario, un anciano lisiado por el
reumatismo, nadie había ido a verlos durante meses. En cuanto a
sus tutores, los había despedido tres semanas antes, en su
decimoctavo cumpleaños.
Estas lecciones eran su única distracción, pero sus maestros no
habían tenido nada que enseñarle durante mucho tiempo. Además,
¡fue un gasto extravagante, considerando su situación financiera
actual! Por lo tanto, Mena había decidido que de ahora en adelante
estudiaría sola.
La voz de Johnson, el maitre, resonó a través de la

la escalera De repente, la puerta del salón se abrió y Johnson anunció:
“¡Lady Barnham, milady!
Señora. Mansforde sacudió la cabeza y Mena ahogó un pequeño grito
de sorpresa.
¡Poner! ¿Así que eres tu?
Una joven esbelta y esbelta avanzó hacia ellos con un susurro sedoso.
Lais siempre había sido bonita, pensó Mena. Pero vestida con este vestido
de moda, cuya forma resaltaba maravillosamente la delicadeza de su cintura,
¡estaba resplandeciente! Un adorable sombrero adornado con plumas verdes
y un chal de seda verde completaban este soberbio aseo.
Señora. Mansforde estiró las manos.

"¡Acuéstate, querida!" ¡Qué sorpresa! ¡Pensé que te habías olvidado de
nosotros!
"Es bueno verte, mamá", dijo Lais en voz baja.
besando a su madre.
Luego se volvió hacia Mena, que estaba de pie junto a ella.
Mena! ¡Señor, cómo has crecido! Di que te imagine
siempre como una niña!
Lais se había ido de casa hace cuatro años.
Cuando tenía dieciocho años, su madrina, que era muy rica y se movía en
los círculos de la alta sociedad londinense, le había propuesto presentarla
en la corte.
“Quiero darle a Lais una temporada en Londres”, le escribió a
Sr. y Sra. Mansforde.
La joven había sido transportada con alegría ante esta perspectiva. Sus
padres habían aceptado, expresando a Lady Winterton su inmensa gratitud
por tanta generosidad. A Lionel Mansforde no le gustaba la capital y evitaba
ir allí, incluso durante unas pocas semanas. Sabía que había llegado el
momento de que Lais entrara al mundo, pero él y su esposa eran tan
dichosamente felices en su casa de campo que no quería alterar su pacífica
existencia para enfrentar el ajetreo y el bullicio de Londres. Por lo tanto, con
cierto alivio confió a Lais a su madrina, para su presentación en la corte.
Antes del final de la temporada, la chica había eclipsado a todas las

demás debutantes. Fue entonces cuando anunció su decisión de casarse
con Lord Barnham. Mena, que primero se había entusiasmado con
al enterarse de la noticia, se desilusionó al ver al prometido de su hermana.

Lord Barnham le pareció muy viejo y poco atractivo. Su cabello era gris,
era un poco panzón y hablaba en un tono pomposo.
"¿De verdad la amas, Lais?" le preguntó a su hermana mayor.

Ella se había encogido de hombros casualmente, mientras
arreglando su peinado frente al espejo en su dormitorio.
— Lord Barnham es muy rico y ocupa un puesto importante en la corte.
Cuando hayas visto la tiara que llevaré en mi boda, entenderás que no
hubo duda!
Mena no se había atrevido a insistir. Sabía que sin importar lo que
dijera, Lais seguiría su idea y se casaría con Lord Barnham. Antes de partir
hacia Londres, la joven le había confiado que tenía la cabeza encima de
vivir en este “pueblo perdido”. Estaba decidida a encontrar un marido que
la hiciera llevar una vida mundana y le abriera las puertas de los salones
de Londres.
Philomena no tenía tal ambición. Ella solo soñaba con valientes
caballeros, listos para enfrentarse a un dragón para salvar a su elegido. En
las historias que leyó, los héroes superaron todo tipo de obstáculos,
treparon paredes vertiginosamente altas, para llegar al balcón donde los
esperaba su amado y los premiaron con un beso.
Pero Mena no podía imaginar a Lord Barnham logrando tales hazañas.
Después de todo, pensó con un suspiro de resignación, si Lais realmente

quería casarse con él, era lo mejor. Su matrimonio se celebró con gran
pompa en Londres.
"¡Qué pena que Lais no se case aquí!" Mena le había dicho a su padre.
El jardín es tan hermoso en el verano! y la Sra. Johnson está muy
decepcionada de no poder hornear ella misma el pastel de bodas.
Lady Winterton lo había organizado todo. La ceremonia había tenido
lugar en la iglesia de St. George como ella deseaba. Luego había dado una
gran recepción en su mansión de Hanover Square. Fue la boda del año.
Un gran número de invitados se agolpaba en la iglesia cuando Lais,
ataviada con un suntuoso vestido, caminó hacia el altar del brazo de su
padre. Los ojos de Mena se agrandaron, deslumbrados.
¡Su hermana era tan hermosa que todas las mujeres presentes debían
estar locas de celos! pensó.
Cuando estaban de vuelta en el país, su padre le dio una

suspiro de alivio.
"Finalmente vamos a poder discutir algunas cosas interesantes", le
dijo. ¡Nunca había escuchado conversaciones tan aburridas y estúpidas
como en los últimos tres días!
Mena estalló en carcajadas.
"¡Eres muy severo, papá!"
"¡Nunca entenderé cómo mi propia hija puede disfrutar de una
compañía tan aburrida!"
Mena tuvo cuidado de no responder. De hecho, Lais no parecía
encontrar su nueva vida aburrida en absoluto. ¡De lo contrario! El día
antes de la boda, cuando ella había ido a darle las buenas noches, Lais
le había dicho: "¿Te das cuenta de la suerte que tengo, Mena?" George
es extremadamente rico. ¡Puedo tener todos los vestidos que quiera!
Cuando tengamos que ir al campo, invitaré a todos sus amigos a

quedarse con nosotros, para no aburrirse.
"¿No tienes miedo de que sean un poco... viejos?"
"Son tan importantes y tan ricos como él". ¡Es todo lo que importa!
Lais dijo perentoriamente.
Entonces Lais se había ido de luna de miel con Lord Barnham.
¿Cómo podía su hermana, que era tan hermosa, amar a un hombre lo
bastante mayor para ser su padre? ¡Su frente ya estaba comenzando a
retroceder! Mena comentó con un puchero de desaprobación. ¡Sin duda
pronto se arrepentiría de su decisión!
Pero Philomena nunca pudo estar segura. Por extraordinario que
parezca, después de su matrimonio, Lais había desaparecido de sus
vidas. Todos los años, para Navidad, se contentaba con enviar un regalo
a sus padres y una chuchería a su hermana menor. A veces respondía
a las cartas que le enviaba su familia. Pero ella no volvió a la casa de
los Mansforde, ni siquiera para una breve visita.
Durante un invierno particularmente duro, Lord Mansforde contrajo

neumonía y murió. Mena pensó que por fin iba a volver a ver a su
hermana, pues seguro asistiría al funeral.
Lais envió una enorme corona que debió costar mucho dinero.
Adjuntó una carta explicando que ella y su esposo habían sido invitados
a Sandringham para una partida de caza. Su madre
seguramente entendería, escribió, que no podía rechazar la invitación

del Príncipe de Gales.
A pesar de los términos cariñosos de la misiva, Mena no pudo evitar
pensar que su hermana estaba aliviada de tener una buena excusa
para ausentarse del funeral.
¡Y ahora, cuando menos lo esperábamos, Lais, más guapa que
nunca, hacía su reaparición!
Había pocos rasgos comunes entre las dos hermanas. Lais se
parecía a su padre y su cabello era negro azabache.
Sus profundos ojos azules le daban un encanto tan inquietante que
todo hombre se volvía a su paso. Alta, muy delgada, tenía el porte de
una reina y la gracia de una divinidad griega. Además, por una curiosa
casualidad del destino, sus rasgos puros y regulares correspondían
exactamente a los criterios de la belleza clásica.
muda de admiración, Mena observó su suntuoso atavío, sus
pendientes de diamantes, el collar de esmeraldas y finas perlas que
adornaban su cuello. ¿Era realmente su hermana o una princesa salida
de un cuento de hadas?
—Nunca te habías visto tan hermosa, Lais —susurró—.
Su hermana no pudo reprimir una sonrisa.
Es la opinión de todo mi entorno. Y ahora que mi
Se acabó el luto, me propongo disfrutar de la vida.
¿Tu luto? exclamó la Sra. Mansforde. Qué quieres decir ?
“¡De verdad, mamá! ¿Nunca lees los periódicos?
George murió solo un mes después de papá.
“No tenía la menor idea. Oh, cariño, lo siento
!
"¿Por qué no nos dijiste?" preguntó Mena.
"No quería molestarte innecesariamente", respondió su hermana
secamente. George fue enterrado en Yorkshire, en Barnham House, y
mamá no pudo hacer ese viaje para asistir al funeral.
"Lo siento", repitió Elizabeth Mansforde en voz baja. ¡Debes haber

sido tan infeliz, mi niña!
Sí. Eh... por supuesto. Pero es inútil mirar hacia atrás en los juicios
pasados. Tienes que pensar en el futuro.
"Ay... para mí, ya no hay futuro", balbuceó su madre, ahogando un
sollozo.
“Entiendo, mamá. Pero en lo que a mí respecta, le doy una gran importancia

al futuro. Por eso estoy aquí, dijo, sentándose en un sillón.
Mena se instaló frente a ella, en el sofá, deseoso de saber

el motivo de esta visita inesperada.
"Tú entiendes, mamá, que mi periodo de luto siendo
terminado, tengo que pensar seriamente en mí mismo.
Señora. Mansforde miró atónita a su hija.
"¿Dónde has estado desde la muerte de Lord Barnham?" inquirió Mena.
Como no podías salir ni recibir amigos, ¿por qué no volviste aquí con nosotros?
¿Aquí? ¡Qué idea tan loca! ¿Por qué volvería?

Desconcertada, Mena sintió que sus mejillas se sonrojaban.
"Entonces... para no estar solo".
“Tuve una idea mucho mejor que esa. Verás, tengo amigos en Francia.
Además, primero me quedé un tiempo en su castillo, en el campo. Luego fui a
París.
Mena dejó escapar un pequeño grito de asombro. ¿En París? ¿Mientras
su hermana estaba de luto profundo? Pero Lais prosiguió, con mucha
seguridad: “Ahora que he vuelto, pretendo casarme con el duque de
Kernthorpe.
Señora. Mansford sonrió.
¡Oh mi querido! ¡Así que has conocido a un hombre que te hará feliz!
Sí mama. Sin duda muy feliz.

"¿Cuándo vas a casarte?" inquirió Mena.
Hubo un breve silencio, durante el cual Lais pareció estar buscando
palabras.
"A decir verdad... nada está arreglado". El duque aún no me ha propuesto
matrimonio.
"Pero... acabas de decirnos que..." balbuceó la Sra.
Mansforde, desconcertado.
Quiero decir, mamá, que quiero casarme con él. Y yo soy
seguro que dentro de unos días el duque me pedirá la mano.
Asombrada, Sra. Mansforde y Mena la miraron por un momento en silencio.
"El duque me fue presentado el mes pasado y

visto muy a menudo desde entonces. ¿Adivina dónde me estoy quedando actualmente?
"¿En... en el castillo de Kerne?" pregunta Mena.
Exactamente. Kerne está a solo unas pocas millas de aquí, por eso vine a
visitarte.
A Mena no se le había ocurrido poner al duque de Kernthorpe en la lista de
sus vecinos. Aunque sus casas no estaban lejos una de la otra, el Sr. Mansforde
no conocía personalmente al duque y Mena nunca había tenido la oportunidad
de conocerlo. Era una figura muy influyente, pero se interesaba poco por los
asuntos del condado. Por otra parte, pasó gran parte de su tiempo en la Corte,
donde ocupó un importante cargo. Mena había oído que dedicaba todo su tiempo
libre a los caballos de carrera que tenía en Newmarket. Además de su residencia
en Londres y el castillo de Kernthorpe, también tenía un pabellón de caza en
Leicestershire, donde visitaba con frecuencia.
“¡Ya no es como en los buenos viejos tiempos! la gente del pueblo a veces
se quejaba. El padre de Monsieur le Duc era mucho más amable. Conocía a
todos en el condado. Todos los años, la duquesa inauguraba la exposición floral
y, en verano, organizaba una fiesta en el jardín del castillo a la que se invitaba a
todos los vecinos del pueblo. »
El duque actual era desconocido para ellos. ¿Quizás era como Lais y
encontraba la vida en el campo demasiado aburrida? pensó Mena.
Como si leyera su mente, Lais continuó:
— El duque rara vez viene al castillo de Kerne. ¡Debemos admitir que
difícilmente podemos culparlo! Tengo entendido que prefiere vivir en Londres,
antes que en esta triste residencia.
"Sin embargo, qué alegría sería para nosotros, si vivieras en Kerne
Castillo ! s'exclama Sra. Mansforde.
"Vine a pedirte un favor, mamá", continuó Lais, ignorando el comentario de
su madre. Me gustaría que vinieras a Kerne para encontrarte con el duque allí.
"¿A Kerne?" Pero... ¿el duque no puede visitarme él mismo?

"¡No lo pienses!" exclamó Lais. ¡El duque tiene muchos invitados en este
momento y no puedo pedirle que los deje para venir a verte! Cuando le hablé de
esta casa y le dije que nuestra familia era una de las más antiguas de Inglaterra,
de repente expresó el deseo de conocerte.
Es muy amable por su parte.

Amigable ? Lais repitió, levantando las cejas. ¡Vamos, mamá, el duque

solo quiere asegurarse de que su próxima esposa sea de la línea más alta!
"¿Su próxima esposa?"

Lais miró a su hermana menor con altivez.
— Naturalmente. ¡El duque ya se ha casado! Cuando era muy joven, sus
padres lo habían comprometido con una chica de la alta aristocracia. El duque
rara vez habla de eso, pero entiendo que su unión no fue feliz. Unos meses
después de la boda, su esposa abortó y murió.
Señora. Mansforde asintió con lástima.

"Le daré al duque el heredero que desea", dijo Lais. ¡Y sé que seré la más
hermosa de todas las duquesas que me han precedido!
“¡No hay duda al respecto, Lais! Pero... ¿cómo es que
¿Que papá no conocía al duque? Entonces, ¿cuántos años tiene?
Lais pensó por un segundo y luego dijo: “Creo que
tiene unos cuarenta y cinco años.
"No... ¿no tienes miedo de que sea demasiado mayor para ser tu marido?"
"¡Qué estúpido eres, Mena!" La edad no tiene nada que ver con este caso.
Además, William sigue siendo muy atractivo.
La joven miró rápidamente el reloj.
"Debo dejarte ahora. El duque ha ido a dar un paseo a caballo con sus
invitados y deseo volver a Kerne antes que él. Te enviaré un auto mañana a
las dos y media, querida madre. Así que estarás con nosotros para el té.
¡Ponte tu vestido más bonito y, sobre todo, llévate todas tus joyas!
Señora. Mansforde pareció ligeramente desconcertado.
"¿Y... Mena?" preguntó de repente.
¡Oh! Mena... Bueno... puede quedarse aquí, ¿no?
Seguramente no ! exclamó la Sra. Mansforde. No hay forma de que deje
a Mena sola. Además, estoy seguro de que la quieres allí, además de la mía,
¿no?
Estas palabras fueron seguidas por un pesado silencio. Lais miró a su
madre ya su hermana con desaprobación.
"Yo... perfectamente puedo quedarme aquí en ausencia de mi madre,
exclamó Mena. ¿Cuánto tiempo se quedará en el castillo?
“Creo que los invitados se irán el lunes”, respondió Lais.
"¡Lo siento cariño! intervino la Sra. Mansforde. Pero no vendré sin Mena.
Su madre había hablado con una voz tan firme que Philomena la miró
sorprendida.
"Te aseguro, mamá...
Pero Elizabeth Mansforde sacudió la cabeza obstinadamente.
“Tu padre nunca hubiera permitido que te quedaras sola por varios días.
Y no tenemos tiempo para encontrar a alguien que te haga compañía.
"¡Me lo estás poniendo muy difícil, mamá!" Lais dijo con un toque de
impaciencia. El duque no sabe que tengo una hermana menor.
Aunque muchas veces le hablaba de mi familia, claro. Él sabe cuánto extraño
la presencia de nuestro querido papito.
Señora. Mansforde permaneció en silencio. De repente, Mena levantó la cabeza.
¡Tengo una idea! Podría... ir con mamá y pretender ser... su dama de
honor.
La dura mirada de Lais se suavizó y sonrió.
"Así que no me mezclaré con los invitados, pero me quedaré con

de mamá cuando está en su habitación.
"En ese caso, estoy de acuerdo", respondió Lais.
“¡De verdad, Lais! ¡No entiendo por qué no has hablado con el duque de
Filomena!
—Eso sería demasiado largo para explicártelo, querida mamá. Ahora es
tarde y tengo que irme. Ya que Mena acepta hacerse pasar por tu dama de
compañía, ¡no habrá problema!
La joven se fue y Mena la siguió hasta el pasillo.
"¡Mamá no entiende!" Lais le susurró. ¡Absolutamente quiero casarme
con el duque, Mena! Por favor, no compliques la situación.
“No te preocupes, Lais. Mamá y yo solo queremos tu felicidad. ¡Todo

saldrá como deseas y serás la duquesa más hermosa que jamás hayamos
visto!
Lais le sonrió.
"Gracias Mena. Eres muy amable ! Te daré todos los vestidos bonitos
que usé antes de enviudar. Debí haber pensado en esto antes, ¡pero la
muerte de George me afectó tanto! Además, su familia fue muy desagradable,
cuando supieron que me había legado su fortuna...
"Entonces... ¿eres rico?" ¡Oh, Lais, eso es maravilloso!

— Hace unos meses, mientras estaba de compras en París, de repente pensé

que, dado que papá murió, mamá y tú deben estar en problemas...
"Es cierto que hemos tenido momentos difíciles", admitió Mena en voz baja.
Te daré algo de dinero. Pero... ¡prométeme que no le dirás a nadie en el

castillo que eres mi hermana! Tan pronto como regrese a Londres, te enviaré mis
vestidos.
"Gracias, Lisa. ¡Tu eres muy bueno!
Lais besó suavemente la mejilla de su hermana menor.
“Espero que me entiendas, Mena. Debo casarme con el duque. ¡Pero tengo
muchos rivales!
“Ganarás, Lais. No puede ser de otra manera. Y nadie sabrá que estamos
relacionados. ¡Después de todo, no nos parecemos en nada!
"Esa es exactamente mi opinión", respondió Lais, descendiendo los escalones

de la entrada.
En el camino de entrada, el viejo Johnson charlaba con el cochero que
esperaba a la joven. Cuatro soberbios caballos estaban enganchados al elegante
carruaje marcado con las armas de Kernthorpe. A Mena le hubiera gustado ir a
acariciarlos, porque pocas veces había visto animales tan hermosos.
Pero eso sería un error, porque el cochero podría reconocerla cuando acompañó
a la Sra. Mansford en el castillo. Así que retrocedió con cautela por el pasillo,
mientras un lacayo ayudaba a Lais a subir al coche.
La tripulación se alejó y Mena se despidió. Pero su hermana, cómodamente

sentada en los asientos acolchados, ni siquiera se dio la vuelta.
Philomena rápidamente se unió a su madre en la sala de estar.

"¡Te vas a quedar en Kerne Castle, mamá!" ¡Es fantástico!
Sí. Estaba pensando que... sería mucho mejor si tu padre todavía estuviera
conmigo. ¡Ay Mena! Lo extraño terriblemente.
"¡No puedes ir al castillo con tu ropa de luto, mamá!"
"¿Qué importa, Mena?" No voy allí para divertirme,

pero solo para complacer a tu hermana.
Lais se pondrá furiosa si no te pones tu mejor ropa.
Después de la muerte de su esposo, la Sra. Mansforde le había
pedido a la criada que guardara en los armarios toda la ropa bonita
que ya no quería usar. Mena sacó unos vestidos que admiró
durante mucho tiempo.
Su padre estaba tan orgulloso de su encantadora esposa que
siempre la había mimado. Elizabeth Mansforde poseía espléndidos
retretes, fabricados con los tejidos más delicados y preciosos.
Mena insistió en que su madre se probara unos cuantos y se
alegró de ver que todavía le quedaban bien.
Cuando llegó el automóvil que los llevaría a Kerne, Elizabeth
se había puesto un traje de seda azul, que había comprado en el
pasado durante una estadía en Londres. Mena la ayudó a
arreglarse el sombrero y miró a su madre con admiración. ¡Cuando
la viera así, Lais no se arrepentiría de haberla invitado a Kerne!
"¿Por qué insistes en hacerte pasar por mi dama de compañía?"
preguntó la Sra. Mansforde por centésima vez. Esta comedia es
ridícula.
"Por favor, mamá, no te preocupes por eso.
En realidad, lo único que me interesa es ver el castillo y, si es
posible, los caballos del duque. Realmente no quiero asistir a
fiestas. Además, Lais se molestará mucho si no actuamos según
lo acordado. Sabes como yo que ella es capaz de enfurecerse si
sus planes se ven afectados.
Señora. Mansforde suspiró profundamente.
'¡Lais es tan hermosa que piensa que todo se debe a ella! Los que lo
rodean deben doblegarse a su voluntad. ¿Se toma a sí misma por una
reina?
Mena se rió.
¡Puede estar bien! Pero en ausencia de un rey, que se case con ella.
¡duque! Entonces no tendremos que preocuparnos más por sus caprichos.
En los cuatro años anteriores, apenas habían tenido la oportunidad de
saber de la joven, pensó Mena. Todo hacía creer que sería igual después
de su próximo matrimonio.
Este pensamiento lo llenó de tristeza, pues sus padres habían sufrido
mucho por este alejamiento.
El carruaje enviado por el duque era tan lujoso que Mena se quedó sin
aliento: cuatro magníficos caballos blancos, que agitaban con orgullo sus
resplandecientes crines, tiraban de un carruaje que llevaba el escudo de
armas de los Kernthorpes.
¡Me siento como Cenicienta partiendo hacia el baile! exclamó,
subiendo al escalón. ¡Solo falta un hada con su varita mágica para
convertirme en una princesa!
Señora. Mansforde miró a su hija y frunció el ceño.

"Eres preciosa, cariño. Pero por qué elegiste esto
¿sombrero? Le da a su inodoro un aspecto un tanto estricto.
"¿Has olvidado, mamá, que se supone que soy tu dama de compañía?"
Por lo tanto, mi atuendo debe ser modesto. Es por eso que quité las flores
que adornaban este capelán.
Al ver que su madre estaba a punto de protestar, Mena
se apresuró a declarar:
"No te preocupes por mí, mamá. Durante estos dos días, solo tendrás
que preocuparte de una cosa: ¡el futuro de Lais! El lunes, cuando volvamos
a casa, nos reiremos juntos de esta pequeña comedia.
Señora. Mansforde no parecía convencido por estos argumentos y

condujeron durante unos minutos en silencio.
"¡Por cierto, mamá!" Mena exclamó de repente. Recuerde que debe
llamarme 'Señorita Johnson'.
"Señorita Johnson"? ¿Pero por qué?
Nadie debe sospechar el más mínimo parentesco entre nosotros. Si
alguien te preguntara cuál es mi nombre, no deberías sorprenderte.
Pero en fin...
"¡Te aseguro, mamá, que Lais estaría fuera de sí si le revelaran mi verdadera
identidad al duque!"
Elizabeth Mansforde suspiró con resignación.
'Pero...' continuó después de unos segundos. Pero,
¿Por qué “Johnson”?
Mena rió alegremente.
“Ese es el primer nombre que me vino a la mente. Es tan banal que nadie me
prestará atención. Y si nuestros sirvientes hablan del Sr. Johnson, todos pensarán
que soy pariente suyo.
Señora. Mansforde dejó escapar un pequeño grito de indignación.

¡No hay pregunta! ¡Oh mi querido! ¿Por qué accedí a prestarme a este loco
juego? Lais se equivoca al imponerte este papel, es indigno de ti. ¡Oh... si tu padre
supiera eso, estaría... humillado y furioso con tu hermana!
En el fondo, Mena sabía que su madre tenía razón.

Lionel Mansforde estaba sumamente orgulloso de su familia y de sus nobles
orígenes. Ver a su hija usando el apellido de uno de sus sirvientes lo habría
ofendido profundamente.
"Si te complace, mamá, podríamos tratar de encontrar otro nombre", dijo Mena,
para tranquilizar a la Sra.
Mansforde.
Ella piensa por un breve momento.
"¿Por qué no Ford?" finalmente sugirió. se parece un poco
en Mansford. ¡Y para que no uses el nombre de un sirviente!
¡Es una excelente idea! Así que me llamarán "Miss Ford".
Pero para ser honesta, mamá, espero que los invitados del duque ni se den cuenta
de que existo.
Señora. Mansforde sacudió la cabeza con exasperación.
Ridículo ! Ella susurró. Esta comedia es inútil y ridícula.
!
Durante el resto del viaje, Mena trató de distraer a su madre lo mejor que pudo
y ella se relajó un poco. Pronto llegaron a la vista del castillo. La joven estaba
impaciente por descubrir esta espléndida residencia. Esa misma mañana, en el
desayuno, la Sra. Mansforde le había confesado que había estado allí antes,
varios años antes.
Ahora recuerdo haber ido al castillo de Kerne cuando tu padre y yo éramos

recién casados.
“¿En serio, mamá? ¡No le dijiste a Lais!
Todo eso es hasta ahora, casi había olvidado esta visita. El padre del
duque actual sabía que Lionel estaba interesado en el arte griego. Además,
nos había invitado a cenar con el embajador griego.
"¡Qué feliz debe haber estado papá!" Pero... ¿es bonito el castillo?
Confieso haber conservado sólo un vago recuerdo de ello. Recuerdo

especialmente el paseo en coche de Mvec tu padre y todas las historias
fantásticas de diosas griegas que me contó ese día. Hablaba tan bien...
La voz de la Sra. Mansforde rompió y Mena rápidamente cambió la

conversación. Cuando hablaba de esos días felices con su esposo, su madre
invariablemente terminaba llorando. ¡Estaba fuera de discusión que llegó al
castillo con los ojos rojos por las lágrimas!
¡Me gustaría saber por qué el duque actual reside tan poco en el castillo
de Kerne! ella declaró enérgicamente. Aparentemente tiene muy poco interés
en los asuntos del condado. ¿No te parece extraño, mamá?
Tu padre no habría aprobado tal negligencia. Siempre decía que la
prolongada ausencia del dueño de la casa era desastrosa para una finca.
¿Cómo se puede esperar que el personal trabaje de buena gana si el maestro
no está allí para dirigir el trabajo?
'Papá estaba muy atento a lo que pasaba en casa, ¿no? Nunca dejaba
de felicitar a un trabajador o, por el contrario, de criticar un trabajo mal hecho,
remarcó Mena con una sonrisa.
Señora. Mansforde suspiró con tristeza.
"¡Pobre Lionel!" ¡Él estaría muy molesto si viera en qué estado está la
finca! Daría cualquier cosa por poder contratar a un nuevo jardinero.
“Entiendo, mamá. Pero eso nos obligaría a revender algunos caballos. ¡Y

los amo tanto! Y luego... ¿cómo nos desplazaríamos sin problemas?
Señora. Mansforde se había mantenido en silencio. Después de la muerte

de su marido, había accedido sin protestar a reducir su estilo de vida,
confiando en Mena para todas las decisiones importantes.
Obviamente, ya no tenía la energía para
tratar de encontrar soluciones a sus dificultades financieras por sí mismos.
Una enorme puerta de hierro forjado apareció en la curva del camino y los
caballos entraron en un callejón bordeado de robles centenarios. Mena estaba
tan ansiosa por ver el castillo que asomó la cabeza por la puerta, con la
esperanza de distinguir la parte superior de una torre. Pero cuando menos lo
esperaba, el camino se ensanchó y finalmente descubrieron la majestuosa
residencia. Excedía en esplendor cualquier cosa que Mena hubiera imaginado.
En la torre más alta flotaba el estandarte con las armas de los Kernthorpes.
El sol poniente arrojaba sobre la resplandeciente fachada reflejos de oro y
fuego, haciendo brillar los múltiples vitrales.
El equipo se detuvo al pie de una monumental escalera de piedra.
Inmediatamente, la pesada puerta doble de roble se abrió de par en par y
varios criados de librea desplegaron una larga alfombra roja.
Señora. Mansforde se fue, seguido de Mena, que llevaba su joyero. Un
mayordomo con una peluca empolvada y librea de Kernthorpe se acercó y se
inclinó respetuosamente ante ella.
Buenos días señora. Esperamos que haya tenido un viaje agradable.
"Excelente, gracias", respondió Elizabeth Mansforde, subiendo las

escaleras.
Lady Barnham te está esperando en el salón. Si su dama de honor quiere
ir al primer piso, el ama de llaves le mostrará su habitación.
Señora. Mansforde miró a su hija con desesperación. Entonces, con

evidente esfuerzo, decidió seguir al mayordomo, mientras Mena subía las
escaleras como le había pedido.
La institutriz, una mujer de rostro amable, le dio a Mena una calurosa
bienvenida. Iba vestida con un vestido de seda negra muy bonito, de corte
estricto, y vestía una larga chatelaine con eslabones de plata en la cintura, de
la que colgaba un pesado manojo de llaves.
"¿Espero que el viaje no te haya cansado demasiado?" preguntó ella
solícitamente.
Para nada. Los caballos cubrieron esta distancia con una velocidad
sorprendente.
— ¡En mi opinión, el cochero conduce demasiado rápido! Rápidamente
ocurrió un accidente en estas estrechas carreteras rurales.
Mientras charlaba, llevó a Mena a una habitación muy bonita, ciertamente más
pequeña y menos lujosa que las de los invitados, pero sin embargo muy cómoda.
“Creo que esta habitación te quedará bien. Ahora le mostraré la habitación de

Lady Mansforde, dijo la institutriz.
Cruzaron un largo vestíbulo y entraron en el amplio apartamento que había
sido reservado para la Sra. Mansforde. Un tocador encantador, enteramente
tapizado en seda azul claro, contiguo al dormitorio.
Lady Barnham nos ha informado de que desea cenar aquí.
"Espero que esto no cause demasiada molestia", preguntó Mena con una
pizca de preocupación.
Absolutamente no ! Pero es bastante raro, de hecho, que el
Los invitados de Duke se llevan a su dama de compañía con ellos.
Mena estuvo a punto de inventar una excusa para esta fantasía.
de su madre, pero la institutriz continuó:
— La mayoría de las veces, estas damas vienen con sus criadas. Pero
entiendo que la Sra. Mansforde sufría de... melancolía y prefería tenerte cerca de
ella.
Mena no pudo reprimir una sonrisa divertida. A Lais se le ocurrió esta excusa,
por lo que no es de extrañar que su madre no tuviera una sirvienta para atenderla.
Señora. Mansforde no necesita a nadie más que a mí, dijo con calma.
De todos modos, querida, le he pedido a una de las doncellas más viejas del
castillo que cuide de tu señora. Así que no tendrás preocupaciones. Estoy seguro
de que la Sra.
Mansforde estará muy contento con sus servicios.
— Gracias por esta atención.
Mena miró a su alrededor. El boudoir era una estancia encantadora, con un
cómodo sofá, varios sillones y un pequeño escritorio de madera preciosa. Una
gran vitrina que contenía todo tipo de libros bellamente encuadernados llamó la
atención de la niña. ¡Sin duda, allí encontraría algo en que ocuparse durante su
estancia en el castillo!
Pero también estaba ansiosa por descubrir la finca.

Mientras hablaba con la institutriz, ella había lanzado una rápida
mirar por la ventana entreabierta. Los jardines le habían parecido

soberbios. Sin duda, su madre estaría encantada de visitarlos.
Entró un lacayo con el equipaje de la Sra. Mansforde. Mena luego
regresó a su propia habitación y descubrió que un joven sirviente ya
estaba ocupado desempacando su maleta.
Kerne Castle es una morada lujosa y cómoda, pensó. ¡Espero que
esta estadía distraiga a mamá y se deshaga de sus pensamientos
oscuros! »
Desde la muerte del señor Mansforde habían tenido que reducir el
número de sirvientes que empleaban y no tenían sirvientas ni lacayos.
Los Johnson hicieron todo lo posible para mantener una casa que era
demasiado grande para ellos.
Señora. Sin duda, Mansforde estaría encantada de encontrar, aunque
solo fuera por unos días, el estilo de vida al que estaba acostumbrada.
Mena apenas se había quitado el sombrero y el bolero de terciopelo

bordado que llevaba sobre el vestido cuando un ayuda de cámara llamó
a su puerta y le informó que su comida se servía en el tocador de Lady
Mansforde. La joven volvió rápidamente al apartamento de su madre,
donde descubrió una mesa maravillosamente amueblada. Allí había
varios tipos de pasteles de frutas y pasteles de chocolate que habrían
hecho que la Sra. Johnson de los celos, pensó con una sonrisa pícara.
Comió con buen apetito, mientras observaba los suntuosos macizos de
flores que se extendían bajo la ventana. De repente escuchó que se
abría la puerta de la habitación contigua y un sirviente acompañaba a la
Sra. Mansford en el dormitorio. Mena esperó unos segundos. Luego,
cuando estuvo segura de que el ayuda de cámara había salido, fue a
reunirse con su madre.
¡Oh! ¡Mena cariño, ahí estás! Ella exclamo.
Philomena se llevó un dedo a los labios.
"¡Cuidado, mamá! Ella susurró. ¿Alguien podría complacernos?
escuchar. ¡Recuerden que aquí mi nombre es “Miss Ford”!
Había olvidado. Oh cielos, ¿por qué las cosas son tan complicadas?
"Dime lo que está pasando abajo,

Mena preguntó con una sonrisa.
“Bueno, hay muchos invitados. Todos me parecen muy bonitos. Uno
de ellos... no entendí su nombre... me dijo que conocía bien a tu padre.
¿Ah, de verdad? ¡Qué feliz sorpresa! ella respondió en

ayudando a la Sra. Mansforde para quitarse el sombrero y desabrochar el vestido.
"Voy a descansar antes de la cena.
“Por supuesto, mamá. ¡Pero todavía no me has dicho lo que piensas
del duque!
'No lo vi, porque había ido a montar cuando llegamos. Pero Lais era
encantadora. Me presentó a todos sus amigos. Parece que le tienen mucha
admiración.
Después de quitarse la ropa de viaje, la Sra. mansford

se envolvió en una bata de seda color marfil y se acostó.
"Trata de dormir, mamá", susurró Mena, tirando de las pesadas cortinas
de la cama con dosel. Los despertaré a tiempo para que puedan prepararse
en silencio.
Gracias querida.
Señora. Mansforde cerró los ojos y pareció quedarse dormido de
inmediato. Mena volvió al tocador y permaneció largo tiempo frente a la ventana.
Si Lais se convirtiera en duquesa, ¿sería capaz de apreciar la excepcional
belleza de estos jardines? ¿Cabalgaría por los espesos bosques que
rodeaban el castillo? ¿Estaría orgullosa de ser la dueña del castillo de
Kerne? Mena suspiró.
"¡Quiero explorar este dominio suntuoso!" decidió para sí misma.
Cuando los invitados comieran, probablemente podría escabullirse sin

ser vista y luego tener tiempo para admirar los jardines en su tiempo libre.
Una hora más tarde fue a despertar a la Sra. Mansforde y la ayudó a

prepararse para la noche. Quería absolutamente que su madre encontrara
ese día el esplendor que una vez tuvo, cuando su esposo aún vivía y ella
era feliz. Para esta primera noche, había elegido un vestido brillante en
tonos pastel que solo se había puesto una vez, para un baile. El Sr.
Mansforde había declarado entonces que superaba en encanto y belleza
a todas las mujeres presentes.
Con la esperanza de que este recuerdo no surja en la memoria de su

madre, Mena comenzó a peinar sus suaves rizos rubios.
Elizabeth Mansforde se sometió obedientemente a este vestidor, dejando
que Mena eligiera por ella los accesorios para su tocador y las joyas que
lo acompañarían.
“Creo que es mejor no usar tu tiara la primera noche, mamá.
Por supuesto, mi querida. Los invitados acaban de llegar y el duque solo ha

organizado una cena sencilla. El baile no tendrá lugar hasta mañana y me vestiré
en consecuencia.
En ese momento, llamaron a la puerta y Lais entró en la habitación.
en un susurro de seda y encaje.
"¿Estás lista, mamá?" Te acompaño a la sala de estar.
“Gracias, mi querida Lais. Es la primera vez que tu padre no ha estado aquí
para ofrecerme su brazo, murmuró la Sra. Mansforde con un triste suspiro.
Sin escuchar la respuesta de su madre, Lais miró alrededor de la habitación,

asegurándose de que no hubiera sirvientes allí.
"¿Cómo estás, Mena?" Espero que estés siendo atendido adecuadamente.
"Sí, Lisa. Te agradezco. La institutriz era bastante encantadora.
—Exigí que tus comidas se sirvieran en el tocador de mamá.

Señora. Los ojos de Mansforde se abrieron con horror.
"¿En el tocador?" Pero... Mena podría bajar al comedor con nosotros, ¡vamos!
¡Ella no se va a quedar encerrada aquí!
La mirada de Lais se oscureció y Mena intervino bruscamente.

“No bajaré, mamá. Es imposible. Además... me sentiría muy incómodo entre
los invitados. Todos piensan que solo soy una chica de compañía que tiene que
ganarse la vida. ¡Estoy seguro de que no me hablarían y no quiero enfrentarme
a sus miradas despectivas!
"Pero... mi niña...
"¡Vamos, mamá, sé razonable!" Lais exclamó, exasperada.
Mena estará bien en el tocador. Y recuerda que no debes referirte a ella como tu
hija. Por cierto, añadió dirigiéndose a Mena, espero que elijas un alias.
Me olvidé de decírtelo ayer.

"Sí, Lisa. Mamá decidió llamarme señorita Ford.
—¿Señorita Ford? Más...
“Para que no tenga ningún problema en recordarlo. Y si alguien piensa que
soy un pariente pobre... ¿qué importa?
¿El?
—Ninguno, supongo —admitió Lais a regañadientes—. Pero es mejor que

no te muestres. Así, nadie concebirá sospechas.
Claro.
“Me gusta mucho tu vestido, mamá. Ella se ve muy bien en ti.
— ¡Esa también es la opinión de Mena! suavemente respondió la Sra.
Mansforde.
Solo iba a elegir las joyas que mamá se va a poner esta noche. Creo que
mejor guardamos la tiara para mañana, ¿no, Lais?
"¿La tiara?" ¿Entonces aún no lo has vendido?

Mena le dio a su hermana una mirada mordaz.
¡Papá había estado ahorrando durante mucho tiempo para comprar estas
galas! ella señaló. Mamá estaría desconsolada si tuviera que separarse de él.
Lais no respondió, solo miró críticamente el contenido del joyero.
“Estaba planeando arreglar esas dos pequeñas estrellas de diamantes en

el peinado de mamá. ¿Qué opinas, Lais?
"Sí, es muy bonito... aunque un poco discreto." ¿No podría ella también
llevar esta chuchería? preguntó su hermana, señalando con desdén un collar.
Era una de las joyas más hermosas que tenía su madre y, cuando era niña,
Mena la contemplaba durante horas con asombro. Sin decir palabra, colocó el
collar alrededor del cuello de Elizabeth Mansforde y examinó el resultado con
una sonrisa de satisfacción. Su madre era muy hermosa, y la sobriedad de su
vestido resaltaba soberbiamente su gracia natural y distinción.
Lais, por otro lado, vestía un atuendo de colores brillantes, que Mena sintió
que era demasiado llamativo. ¡Pero habría tenido cuidado de no compartir sus
sentimientos con su hermana mayor! Llevaba un vestido verde muy escotado,
que resaltaba la palidez de su tez. Un pesado collar de esmeraldas adornaba
su cuello y los diamantes brillaban en sus orejas. Brazaletes de oro y piedras
preciosas rodeaban sus muñecas, tintineando levemente con cada movimiento.
La joven se acercó al espejo y reajustó la diadema bordada en oro, plata y
diamantes que sujetaba su cabello negro. Ella sonrió largamente a su imagen,
luego se volvió hacia su madre.
"¡Vamos, mamá!" El duque está ansioso por conocerte. ¡Creo que

quedará muy impresionado cuando nos vea entrar en su salón!
—Eso espero, querida —susurró la Sra. Mansford con un

pequeño puchero ansioso.
Mena la besó en la mejilla.
¡Eres muy hermosa, mamá! le aseguró con una sonrisa cariñosa.
Estoy seguro de que todos te felicitarán esta noche por tu encanto y
elegancia.
Buenas noches, querida. No hace falta esperar mi regreso para ir a ti
Ve a la cama, la criada me ayudará a desvestirme.
No madre. Te observaré hasta que vuelvas a subir.
Lais, que ya estaba en el pasillo, mostraba signos de impaciencia y la
Sra. Mansforde se apresuró a seguirla. Mena los vio avanzar hacia la
escalera principal, luego se retiró discretamente al dormitorio, para no ser
vista por alguno de los invitados.
Cinco minutos después, entró una criada para poner orden en la

habitación.
"Me voy a sentar en el tocador", le dijo Mena. ¿Sabes a qué hora se
debe servir mi cena?
¡Un ayuda de cámara se lo traerá en un momento, señorita!
Os agradezco.
Tan pronto como hubiera terminado su comida, se deslizaría en el
jardín sin ser vista. Nada podría ser más fácil, pensó, sonriendo. ¡Todos
los sirvientes estarían demasiado ocupados en las cocinas y en las salas
de recepción para fijarse en ella! Entró el ayuda de cámara, cargado con
una bandeja. La cena fue sencilla, pero deliciosa.
“Si quiere algo más, señorita, haremos todo lo posible para mostrárselo.
El chef se disculpa por no haberles atendido mejor. Debe haber servido
en más lugares de los esperados esta noche y está abrumado.
Le darás las gracias de mi parte y le dirás que esta comida me

satisface sobradamente.
Mena comió rápidamente, sabiendo que el ayuda de cámara estaba
ansioso por regresar a la despensa, donde su presencia sería más útil
que con ella. Cuando él salió con la bandeja, ella escuchó el sonido de
voces a través de la puerta entreabierta. Los invitados cruzaron el pasillo,
para dirigirse al comedor. Joven
Su hija habría dado cualquier cosa por observarlos desde lo alto de las escaleras,
pero se arriesgó a que la vieran. De modo que permaneció cautelosamente
encerrada en el tocador, esperando que el pasillo quedara desierto.
Ahora tenía unas buenas dos horas de libertad por delante.
Sin siquiera molestarse en ponerse un sombrero, decidió aventurarse afuera.
Como esperaba, descubrió al final del pasillo una pequeña escalera de caracol,
destinada a los sirvientes. Al pie de los escalones, una puerta oculta se abría a
los jardines. Mena salió en silencio y caminó por un callejón bordeado de rosas
en flor.
Frente a ella había una fuente de piedra tallada, rodeada por un gran cuenco.
Magníficos chorros de agua se elevaban hacia el cielo.
Entre los nenúfares, vio decenas de peces con reflejos dorados y plateados.
Continuando su camino al azar, cruzó una gran cantidad de callejones, pasó por
alto matorrales y admiró muchos macizos de flores, antes de llegar al huerto.
No lejos del campo de árboles frutales, vio un recinto en el que se habían

levantado una serie de obstáculos para los caballos. Mena se acercó. Los establos
del castillo se encontraban a pocos metros. ¿Se atrevería a explorarlos?
Antes de que tuviera tiempo de decidirse, escuchó los pasos de un caballo

cruzando la puerta del recinto. Mena dio un paso atrás y lo miró. El animal pateó
y se encabritó, tanto que el hombre que lo montaba tuvo la mayor dificultad para
mantenerse en la silla. Sin embargo, se podía ver por su apariencia que era un
hábil jinete. Seguramente tenía tanta experiencia y habilidad como su padre,
pensó Mena con admiración.
El caballo siguió forcejeando durante unos minutos, pero a la joven le pareció

que sus movimientos eran menos feroces que al principio. ¡El hombre iba a ganar
el juego! se dijo a sí misma con una pequeña sonrisa. Sabía, después de haberlo
experimentado ella misma, la intensa satisfacción que le traería.
El hombre obligó al caballo a dar la vuelta y lo condujo hacia el primer

obstáculo. Este era alto, pero Mena sabía que lo habría escalado fácilmente. El
animal se acercó a un paso bastante rápido y se detuvo justo en frente de la
barrera. Al mismo tiempo, bajó el cuello, de modo que su jinete, a pesar de todos
sus esfuerzos, no pudo evitar una caída bastante dura. Como si estuviera
encantado con el excelente truco que
acababa de jugar con él, el caballo levantó la cabeza con orgullo y se alejó al
galope.
Mena dejó escapar una exclamación ahogada. Luego, sin más vacilación,
cruzó la puerta del recinto para acudir en ayuda del forastero. Yacía inmóvil,
boca abajo. Mena se arrodilló a su lado y le puso una mano en el hombro.
El infortunado jinete, todavía aturdido por su caída, se enderezó lentamente y

le dirigió una mirada muy atónita. ¿Estás herido? preguntó ella.
"¿Quien eres tu entonces?" Afrodita misma? tartamudeó el hombre.
Mena esperaba tan poco esta reacción que se echó a reír.

"No, no soy un personaje tan importante", respondió.
ella con una sonrisa traviesa. Solo soy... Filomena.
Por un momento, pensó que estaba redescubriendo los diálogos lúdicos
que una vez había tenido con su padre y estas palabras se le habían escapado
sin siquiera darse cuenta. Pero... ¿no había sido imprudente al revelarle su
nombre? se preguntó de repente, con un dejo de preocupación.
El extraño sonrió y ella vio entonces que era muy guapo. No vestía chaqueta
ni corbata y simplemente se había atado un pañuelo de seda alrededor del
cuello.
Filomena! el exclamó. Así que no estaba tan equivocado.
'Tenía miedo de que... estuvieras gravemente herido.

"¡Y casi lo hago!" Pero... por suerte para mí, ¡había previsto la reacción de
este maldito animal!
No muy lejos de ellos, el caballo pastaba tranquilamente en unas matas de
hierba.
"Es hermoso", dijo Mena.
Esa es mi opinión. Pero me costará armarlo.
Mientras hablaba, el hombre se levantó y se limpió la ropa con el dorso de
la mano.
"¿Quieres venir a verlo?"
Con mucho gusto !
Se acercaron juntos al semental. fue uno de los mas bonitos
bestias que Mena había visto jamás.
"¿Cuánto tiempo lo has tenido?"
“Llegó la semana pasada. es solo el segundo

cada vez que trato de montarlo.
Mena asintió en silencio. El semental debe haber pertenecido al
duque, quien le había pedido a este hombre que lo adiestrara. Extendió
la mano y acarició suavemente el cuello del animal. Para su gran
sorpresa, no intentó alejarse y frotó su hocico contra su hombro.
"¡Pareces complacerlo!" declaró su compañero. Pero es cierto que

tienes un nombre mágico.
Perplejo, Mena lo miró en silencio.
"Si no me equivoco, Philomena significa 'soy amado', continuó el
extraño. Me imagino que el poder de tu nombre se extiende tanto a los
animales como a los humanos.
Mena se rió. ¿Cómo podría este hombre, que solo ocupaba un simple
empleo subordinado en los establos del duque, saber el significado de su
nombre? fue extraño Pero una idea cruzó de repente su mente y alejó las
preguntas que lo asaltaban.
"¿Este caballo pertenecía a una mujer antes de que ella viniera aquí?"
El hombre pensó unos segundos antes de responder.
Es de Irlanda y su dueño anterior fue la condesa O'Kerry.
Pensativo, Mena siguió acariciando al semental. Parecía apreciar sus

muestras de afecto, al igual que sus propios caballos, cuando ella los
cuidaba y acariciaba.
— Tengo una idea, pero me gustaría tener una prueba de que no me
equivoco. ¿Me ayudas a subirme a la silla?
El hombre la miró asombrado.
"¿Estás afirmando ser capaz de someter a este animal?" Teneis
sin embargo, teniendo en cuenta lo que me pasó a mí!
“Creo que solo reaccionó de esa manera porque estaba tratando con
un hombre.
¿En realidad? Me gustaría saber qué te permite afirmar eso. Y
primero... ¿qué sabes de caballos?
Mena solo se rió felizmente.
Ayúdame ! ella ordeno.
¡Sabe primero que no quiero ser responsable si te rompes el cuello!
“Muy bien, me arriesgo.

Lentamente y de mala gana, el hombre lo ayudó a montar.

Estaba visiblemente convencido de que el semental la iba a derribar. Mena
agarró las riendas con firmeza y le habló en voz baja al animal.
Vamos, ahora me vas a llevar a dar un paseo. Sé que puedes ser muy
amable si quieres, ¿no?
El caballo aguzó las orejas, como si escuchara lo que ella decía. Luego, lo
condujo lentamente hacia el centro del recinto, entre los obstáculos. Al llegar al
final del camino de arena, ella le hizo dar una vuelta en U y él obedeció.
El hombre, que la había seguido para ayudarla en caso de que se cayera, la

miró con la boca abierta. Sonriendo, Mena regresó a su punto de partida y
desmontó suavemente de su montura, antes de que el extraño pudiera hacer un
movimiento para ayudarla. Luego palmeó el cuello del caballo y le agradeció por
ser tan gentil y dócil. "¿Estás convencido ahora?" le preguntó al hombre que no
podía creer lo que veía. Extraña a su amante y no admitirá que lo monta un
hombre, eso es todo.
"¡Me equivoqué!" dijo en un tono serio. ¡Te tomé por una diosa y, en realidad,
eres una bruja!
¿Una bruja? No exageremos, no tengo poderes sobrenaturales. ¡Pero mi
padre me dijo un día que tenía un caballo que solo permitía jinetes!
'Sí, he oído que eso sucede a veces. Ahora voy a llevar a Conquérant de
regreso a su palco.
"¿Tal vez sería mejor si yo hiciera esto por ti?" Mena sugirió, sin soltar las
riendas.
Cuando se alejaron unos metros del establo, distinguió un grupo de mozos
de cuadra ocupados frente a los palcos. ¿No estaba cometiendo un error al
mostrarse?
“Creo que es mejor que te espere aquí”, dijo, deteniéndose.
¿Por qué? Me gustaría mostrarte los otros caballos.

— De buena gana, pero... otro día, tal vez. Cuando hay menos gente.
Muy bien.
El hombre le quitó las bridas de las manos e inmediatamente el caballo
levantó la cabeza, visiblemente disgustado.
“Conquérant está a la defensiva, ¡es innegable! pensó, viéndolo

alejarse. Seguro que a papá le habría interesado mucho el
descubrimiento que acabo de hacer. ¡Si todavía estuviera aquí!
Podría hablar con él y pedirle su opinión. Pobre de mí..."
Mena suspiró. Desde que su padre había muerto, ya no tenía
con quién hablar de caballos. Sin embargo, era un área que la
fascinaba. Para que los mozos de cuadra no se dieran cuenta de su
presencia, regresó al huerto, lanzando al potrero una mirada de
arrepentimiento. ¡Cómo le hubiera gustado que uno de sus propios
caballos superara estos obstáculos!
El extraño se apresuró a unirse a ella. Sin duda le había confiado
el semental a uno de los sirvientes, para no hacerle esperar.
"¿Te gustaría dar un paseo por el jardín?" le preguntó a ella.
Mena vaciló.
"Sí, pero... preferiblemente vayamos a un lugar donde no puedan ser
vistos desde la casa".
Correcto. Pero, ¿por qué tanto misterio? ¿Serías realmente una
diosa descendida del Olimpo para hechizar a los hombres?
Mena rió divertida.

"¿Cómo es que conoces Grecia tan bien?"
— Acabo de regresar de un viaje a este país. Pero...
déjame encontrar tu pregunta un poco ofensiva!
Las mejillas de la chica se sonrojaron y se giró para ocultar su
vergüenza. Hubo un breve silencio y su compañero se echó a reír.
"Yo... pensé que estabas allí para cuidar y entrenar a los

caballos", tartamudeó Mena tímidamente.
¡Y eso es exactamente lo que hago! respondió el extraño. Y usted ?
"Yo... yo soy la Sra. Mansforde.
"¿Su dama de honor?" repitió, sorprendido. Señora. Mansforde...
¿podría estar relacionada con Lionel Mansforde? ¡Ha publicado
fascinantes artículos en la Revista Geográfica !
¡Oh! Tú... ¿los has leído?
— Naturalmente. Que yo sepa, este es el mejor escrito sobre la
antigua Grecia.
"Me alegra que pienses eso. Yo sé que...
Mena se detuvo abruptamente. Estaba tan feliz que casi exclamó:

"Papá hubiera estado encantado si te hubieran gustado sus artículos".
Moderando su entusiasmo, declaró con voz uniforme.
:
Señora. Mansforde estaría encantado de oírle hablar así.
Su esposo murió el año pasado.
¿Muerto? no lo sabía Sin duda es una gran pérdida para
todos los amantes de Grecia.
Mena siempre había pensado que la serie de ensayos que su padre
había escrito para Geographical Magazine eran los mejores que había
publicado.
"¡Deberías escribir un libro, papá!" ella le había dicho después de
leerlos.
"Tal vez lo haga algún día", respondió Lionel Mansforde vagamente.
De hecho, escribió sólo para su placer, anotando de vez en cuando

algunos pensamientos personales sobre lo que había visto.
— Fue después de leer estos artículos, continuó el forastero, que
decidí partir para Grecia. Los encontré como una guía invaluable para
explorar este país y las magníficas ruinas que posee.
Sin que ella se diera cuenta, el hombre la había arrastrado a una

parte remota del jardín. A la vuelta de un callejón, descubrieron una
pequeña cascada que fluía entre las rocas con un sonido ligero y
cristalino y estaba a punto de desembocar en un pequeño arroyo
bordeado de juncos. Se perdió entonces en los meandros del jardín,
antes de unirse al lago que se veía a lo lejos. Se sentaron en un banco
de piedra y Mena contempló las gotas brillantes que salpicaban extrañas
plantas acuáticas, sin duda traídas de una lejana tierra exótica.
"¡Ahora quiero saber todo sobre ti!" declaró su compañero. Sólo sé

tu nombre de pila: Philomena. El mío es Lindon.
Es un nombre muy bonito. Me gusta porque no se puede acortar.

o transformarlo, como el mío.
Es correcto. ¿Supongo que todos te llaman "Mena"? Este diminutivo
te queda muy bien, pero probablemente ya te lo hayan dicho.
¡Todos me dicen esto! Mena respondió con una risa.

Lindon también se ríe. Sus modales y comportamiento eran los de

un caballero, pensó la chica. Pero debe haber sido pobre.
De lo contrario, ¿por qué habría aceptado este trabajo en los establos del duque?
"¿Hay algún daño en verte aquí conmigo?
?
Como si siguiera su hilo de pensamiento, Lindon entendió de
inmediato lo que quería decir.
“El riesgo vale la pena”, respondió, sonriendo. ¡Y como te viste,
aprendí a caer sin lastimarme!
“Pero deberías tener cuidado. En cuanto a Conqueror, podría ser

mejor dejar que una mujer lo engatuse.
"¿Te gustaría cuidarlo?"

Mena le dirigió una mirada perpleja.
— Me gustaría mucho esta tarea. Pero... estoy seguro de que sería
inapropiado que un mero compañero montara a caballo.
¡No veo por qué! Las damas de honor comen, duermen, pasean
y van a bailar, ¿no? ¡Así que no hay razón para que no viajen!
No por supuesto. Pero... no puedo... pedir permiso al duque...
Poco importa. Soy responsable de sus caballos. Por lo tanto, si

quieres dar un paseo por la finca, puedo arreglarlo todo.
¿En realidad? Mena exclamó feliz. Y... no tendrás ningún...

problema?
Lindon negó con la cabeza, sonriendo.
"Entonces... cuando los invitados estén ocupados en otra parte...
tal vez podamos..."
Mena dejó la frase en el aire y le lanzó una mirada interrogante a
su acompañante.
"Yo me encargo de todo", dijo. ¿Supongo que tendrás un momento
de libertad después del desayuno?
Un poco más tarde. Creo que mi... Sra. Mansforde tomará
su desayuno en la cama.
“Bueno, tan pronto como puedas escapar, ven a mí.
alcanzar cerca del bosque, detrás del huerto. Te esperaré.
Mena contuvo la respiración.

"¿Estás realmente seguro de que... no estás en peligro?"
"No te preocupes. Ven, te mostraré dónde nos encontraremos.
La condujo por un callejón pequeño y sinuoso que conducía a la parte trasera

de la propiedad. Un poco más abajo, vio el huerto. Más allá, más allá del bosque,
se extendía un vasto prado.
¡Qué hermoso! Ella exclamo. ¡Sería maravilloso galopar aquí!
"¡Eso es lo que haremos mañana!" respondió Lindon con una sonrisa.

El sol desapareció en el horizonte, inundando el cielo con sus rayos
púrpura.
“Tengo que irme a casa ahora”, anunció Mena. Los sirvientes podrían estar
sorprendidos por mi ausencia.
Te llevaré de regreso al castillo. Tomaremos un pequeño camino y nadie te
verá.
Caminaron en silencio durante unos minutos. De repente, a medida que el
cielo se oscurecía más y más, se encontraron frente a la puerta trasera por la que
había salido Mena.
"Me escapé de esa manera antes", susurró.
“Ahora conoces tu camino. Te esperaré
mañana a las once. No llegues tarde.
Lo haré lo mejor que pueda. Por cierto... no tengo disfraz de amazona.
No tiene importancia. ¡Estoy seguro de que las diosas no usan disfraces

especiales para montar!
Mena sonrió con picardía.
“Si soy una diosa, tendrás que darme un caballo digno
¡dioses olímpicos!
"Yo me ocuparé de eso", prometió Lindon, abriendo la puerta.
Mena se deslizó dentro y se dio la vuelta.
Gracias. Muchas gracias por este maravilloso paseo.
Tengo la impresión de haber descubierto un castillo encantado.
"Ciertamente es un castillo encantado... ya que has estado allí".
Sus ojos se encontraron. Confundida, Mena se dio la vuelta y subió

rápidamente la pequeña escalera de madera. Escuchó a Lindon cerrar la puerta
detrás de ella.
Mena estaba durmiendo en uno de los sillones del tocador cuando la Sra.
Mansforde volvió a subir a su habitación. La niña abrió los ojos y saltó.
Oh mi querido ! exclamó su madre. Sin embargo, te dije que no me esperaras.
"Estaba durmiendo, mamá. ¿Tuviste una velada agradable?

¡Maravilloso! ¡Todos fueron tan encantadores conmigo!
Mena miró rápidamente el reloj.

"¡Ya es medianoche!" No estás acostumbrado a acostarte tan tarde.
Lo se querido. Pero hacía mucho tiempo que no me divertía tanto.
Mena no creyó necesario llamar a la criada y ayudó a su madre a desvestirse.

Elizabeth Mansforde estaba radiante y parecía diez años más joven desde su
llegada al castillo de Kerne.
"¡Habrá tantas cosas emocionantes que hacer mañana!" —le dijo a Mena,
mientras guardaba su vestido de noche.
"Todavía no me has dado tu opinión sobre el duque,
mamá.
El es encantador. ¡Realmente encantador! respondió su madre. Si
Deja... a la esposa, ella será realmente... muy afortunada.
El tono levemente vacilante con el que pronunció estas palabras intrigó a Mena,
quien se acercó lentamente a la cama.
'Entonces, ¿tienes miedo... de que él no le pida que se case con él?'
'Bueno, para decirte la verdad… él no parece estar interesado en ella. De
hecho, estuve sentado a su derecha durante la cena y solo habló conmigo durante
toda la noche.
“Probablemente quiera asegurarse de que Lais sea la mujer que quiere.
necesita... y que cumplirá a la perfección su papel de duquesa.
Señora. Mansforde frunció el ceño con preocupación.

“Espero no haber dicho nada malo. Pero parecía tan interesado
por las obras de tu padre... Y... ¿nunca lo adivinarás?
Mena miró a su madre en silencio. ¿Qué le iba a decir?
— ¡El duque tiene una verdadera pasión por la botánica! Así que le
hablé de nuestro huerto de hierbas aromáticas, que ha estado tan
descuidado desde que murió tu padre pobre. El duque me informó que
también había uno en el castillo de Kerne y prometió mostrarme los
alrededores mañana.
¡Es maravilloso, mamá! Intentaré ir a verlo mientras cenas con los
demás invitados.
La sonrisa de su madre desapareció.
Mi pequeñita ! Te extrañé terriblemente esta noche. ¡No es justo
obligarte a quedarte confinado en esta habitación, cuando hay tanta
gente encantadora para conocer aquí!
"No te preocupes por mí, mamá. Soy muy feliz así.
Le hubiera gustado contarle a su madre sobre su extraño encuentro

con Lindon. Pero la Sra. ¡Mansforde se habría sorprendido profundamente
al saber que su hija había paseado por el jardín del castillo con uno de
los sirvientes del duque! En cuanto a decirle que tenía que reunirse con
él para dar un paseo a caballo, ¡no había duda! Su madre estaría
horrorizada si alguna vez se enterara. Así que ella solo le sonrió
amablemente y le dijo: "Duerme bien, mamá". Debes estar muy hermosa
mañana, para hacer honor a Lais.
Buenas noches, querida. espero algun dia poder ayudarte

tú también, ¡para casarte con el hombre más atractivo que existe!
Mena se rió.
"¡Tendré que encontrarlo primero!"
Con estas palabras, apagó las velas y se fue. Rápidamente recorrió
el largo pasillo y se metió en su propia habitación. Esta estancia en
Kerne Castle fue muy beneficiosa para su madre, pensó mientras se
desvestía. Elizabeth Mansforde parecía más joven y bonita que nunca.
En una sola tarde, las huellas de su dolor parecían haberse borrado.
"Espero que estas largas noches en vela no la cansen demasiado",

se dijo mientras se tendía entre las sábanas frescas y perfumadas.
Mamá necesita estar en plena forma mañana, para disfrutar
este día... ¡y persuadir al duque de que Lais sería una excelente

esposa! »
Cuando se despertó a la mañana siguiente, Mena estaba

ansiosa por reunirse con su madre. Así que se apresuró a terminar
su desayuno para encontrarla lo antes posible. Cómodamente
instalada en su cama, Elizabeth Mansforde disfrutó de una taza de
té acompañada de tostadas, muffins y apetitosas mermeladas.
Estaba más hermosa que nunca, decidió Mena, lanzándole una
mirada llena de admiración.
"¿Qué vas a hacer hoy, mamá?" ella preguntó, tan pronto como
la criada había salido.
Tengo una reunión con el duque a las once menos cuarto, en
el salón de honor. Visitaremos el jardín de hierbas.
Elizabeth hizo una pausa y tomó un sorbo de té.

Espero que nadie nos acompañe, continuó después de unos
segundos. Así, podemos hablar de las plantas y sus virtudes.
Parece un apasionado del tema. Es extraño ver como muchas
personas todavía dudan del poder de las plantas medicinales,
cuando las civilizaciones más antiguas ya conocían su eficacia
contra ciertas enfermedades. Estas plantas de poderes maravillosos,
que también se llaman simples, son las más humildes y modestas
de nuestros jardines. ¡Ves, Mena, la observación de la naturaleza
es una lección incesante de poesía y sabiduría!
La joven escuchaba a su madre con deleite. ¡Estaba tan feliz

de verla compartir esta pasión con el duque y de ver que después
del largo período de dolor y soledad que acababa de pasar, su
entusiasmo había permanecido intacto!
Desde las once menos cuarto estaría libre para reunirse con
Lindon. Mena sabía mejor que nadie que los caballos se ponían
nerviosos cuando los hacían esperar demasiado y que le sería
difícil sostenerlos si ella llegaba tarde. Anticipándose a su
cabalgata, se había puesto su ropa más sencilla y práctica para
montar. De hecho, era uno de los más antiguos que poseía.
Pero después de todo, cuando conoció a Lindon, ¡él no llevaba
corbata y estaba en mangas de camisa! Lo que no le impedía ser
terriblemente atractivo. Mena sonrió soñadoramente. Cuánto
¿Las mujeres ya habían sido conquistadas por la intensa expresión de sus

ojos negros?
Todavía sumida en sus pensamientos, sacó del armario un hermoso
vestido que su madre le había comprado pocas semanas antes de la muerte
de su esposo y que nunca antes había usado. Ella lo ayudó a ponérselo y
descubrió que la tela de la prenda combinaba perfectamente con el color de
sus ojos. Una cascada de encaje caía con gracia sobre sus muñecas y la falda
de polisón abrazaba su esbelta cintura. Mena sonrió con satisfacción. Luego
colocó un adorable sombrero azul oscuro adornado con rosas de nuez moscada
en los rizos rubios de Elizabeth.
"¡Eres tan hermosa como una reina!" exclamó, mirando a su madre.
¡Es verdad, señorita! exclamó la sirvienta, que había entrado para ayudar
a Isabel a arreglarse. ¡En la oficina, todos piensan que Lady Mansforde es la
dama más hermosa que jamás se haya visto en el castillo!
Elizabeth dejó escapar un pequeño suspiro de asombro.

“Ahora finalmente sabes lo que la gente piensa de ti”, dijo Mena con una
sonrisa. ¿Me creerás finalmente cuando te diga que tienes la belleza de una
rosa?
— ¡Por favor, basta de cumplidos! exclamó la Sra.
Mansforde sonrojándose.
Su mirada de repente se detuvo en el viejo vestido que llevaba su hija y su
rostro se oscureció.
"¿No tienes nada más bonito que ponerte hoy?" interrogado
ella severamente.
Mena frunció el ceño ligeramente, temiendo que su madre
traicionar. Señora. Mansforde se mordió el labio e inmediatamente se corrigió:
— Es verdad que te encargué unos trabajos de costura. Inútil
ponerte tu mejor vestido para hacer eso, ¿no?
Luego salió de la habitación con una última mirada de disculpa a su hija y
descendió lentamente la majestuosa escalera de mármol. Mena la siguió con
la mirada, sonriendo. Sin duda, el duque lo estaba esperando en el salón. ¡Él
no dejaría de quedar deslumbrado por la gracia y la belleza de Isabel!
Pero ahora tenía que darse prisa para encontrar a Lindon. Apenas se tomó
el tiempo de mirarse en el espejo para revisar su peinado, luego se dirigió a la
puerta trasera que conducía al jardín. Por
suerte, estaba desierta a esta hora de la mañana. Temiendo que alguien la viera a
través de una de las ventanas del castillo, entró en un callejón estrecho, bordeado
de matorrales. Le tomó unos minutos llegar a la cascada y encontrar el camino que
Lindon le había mostrado el día anterior. Sin aliento, finalmente llegó al borde del
bosque y vio su figura alta y oscura.
De pie cerca de un roble, la esperó pacientemente, sujetando los dos caballos por
las bridas.
¡Para una mujer, eres sorprendentemente puntual! exclamó mientras ella se
acercaba.
Mena le sonrió y no pudo reprimir una exclamación de admiración cuando vio
los caballos que había elegido. Uno de ellos, un semental castaño, agitó la crin y
pataleó, haciendo bailar las bridas de plata que adornaban su cuello. Sin duda, era
el animal más hermoso que jamás había visto, superando incluso a Conqueror en
delicadeza y elegancia.
"Estaba seguro de que te gustaría Red Dragon", le dijo Lindon.

"¡Qué espléndida bestia!" ¿De donde viene ella?
De Irlanda. Llegó al mismo tiempo que Conquérant. Pero es mucho más dócil
y no me dará tantos problemas para entrenarlo.
"Siempre había oído que los caballos irlandeses eran

magnífico. ¡Pero no esperaba ver tales maravillas!
“Estos son excepcionales. Su propietario tuvo que desprenderse de ellos tras
graves problemas económicos y tuvimos la suerte de poder comprárselos de nuevo.
"¡Eso debe haber roto su corazón!"

— Espero que Red Dragon gane una carrera pronto.
Estoy seguro de eso.
Mena palmeó el cuello del animal y se volvió hacia el segundo caballo que
había traído Lindon. Aunque menos impresionante, también era muy hermoso. Su
vestido era gris, salpicado de algunas manchas blancas en los costados y en las
fosas nasales.
Les presento a Fantasma.
¿Fantasma? ¿No es un poco cruel haberle puesto ese nombre?
Para nada. Algunos fantasmas son benévolos. Este es el caso del que acecha
el castillo de Kerne y su visita generalmente se considera un buen augurio.
"¡En ese caso, espero tener la oportunidad de conocerlo!"

Lindon la tomó de la mano y la ayudó a montar.
"Te pareces a las damas nobles cuyos retratos adornan la galería, ¡así que!"
el exclamó.
"¿No tienes miedo de que sea un fantasma, listo para desaparecer en
cualquier segundo?" respondió Mena con una buena carcajada.
corazón.
"¡No escaparás hasta que hayamos terminado nuestro paseo!"
Con eso, Lindon se sentó a horcajadas sobre Red Dragon y se alejaron al

galope por los campos. Mena estaba encantada. Aunque su padre había sido
dueño de un notable establo, nunca había podido comprar un espécimen tan
hermoso como el que ella cabalgaba hoy.
¡Qué lástima que ella no pueda hacerle admirar este magnífico marco!
Los caballos aminoraron la marcha cerca del bosque y Mena se volvió.

a su compañero.
— ¡Esta carrera fue maravillosa! Nada en el mundo podría haberme hecho
renunciar... ¡ni siquiera las joyas de la corona!
—Sin embargo, te verías preciosa adornada con esas joyas —replicó Lindon.
Mena se sonrojó levemente ante el cumplido.

¡Poco importa! Los caballos no notarían la diferencia, dijo.
observar a la ligera.
“Parece que te gustan estos animales. ¿Tienes alguno?
— Naturalmente. No son tan picantes como estos, pero me gustan mucho.
"¡Así que te pertenecen!"

Mena se dio cuenta de que acababa de cometer un error.
¡Había hablado sin pensar, olvidando que un simple compañero ciertamente no
podía permitirse mantener un establo! Sin saber cómo compensar esta
incomodidad, se mantuvo en silencio y dirigió a Ghost hacia el bosque. El caballo
tomó un camino que parecía conocer y se detuvo en el centro de un pequeño
claro. Los leñadores habían estado trabajando allí recientemente, ya que varios
troncos de árboles habían sido cortados y apilados cuidadosamente uno encima
del otro. Alrededor de un pequeño estanque, ranúnculos y margaritas formaban
un colorido ramo.
"Vamos a sentarnos un rato", sugirió Lindon. Podemos charlar más

cómodamente.
Mena no se atrevió a negarse y se deslizó hasta el suelo, atándola
riendas bajo el cuello de su caballo.
¿No se escaparán los caballos? preguntó, preocupada.
“Ghost no se apartará de mi lado, y no creo que Red Dragon se atreva a

aventurarse más, porque estos bosques no le son familiares. De lo contrario...
tendré que caminar a casa.
Mena se rió.
“A menos que te haga venir por detrás, como es el caso.
hecho en algunos países”, agregó Lindon con una sonrisa.
"¡Lo cual sería muy incómodo!" Mena respondió de inmediato, haciendo un
puchero.
¿Has viajado alguna vez?
Por desgracia, no. Pero espero que algún día pueda ir a Oriente.
"¿Así que esta parte del mundo te interesa?"

— Naturalmente.
La historia de las religiones orientales y sus países de origen siempre había
fascinado a Mena.
Pero supongo que te detendrías en Grecia, ¿no?
Efectivamente es un país que sueño con conocer.

Mena pensó por unos momentos y luego continuó:
'Cuando pa... cuando el Sr. Mansforde me contó lo que había visto allí, me
fascinaron sus relatos. Me imaginaba en Delfos o Atenas, cerca de la Acrópolis.
Una nota de entusiasmo atravesó su voz ante el recuerdo.

—Así que conocía bien al señor Mansforde —observó Lindon.
¿Cuánto tiempo ha estado muerto?
“Un año”, tartamudeó Mena.
"Y ya eras la dama de compañía de la Sra. ¿Mansford?
Lindon miró a la chica con asombro. Mena sintió que sus mejillas se
sonrojaban. ¡Su compañero debe haberla encontrado muy joven para realizar
esta función!
'Yo... yo no era realmente una dama de compañía en ese momento.
Pero... Conocí a los Mansforde y fueron muy buenos conmigo.
Avergonzada por esta mentira, se dio la vuelta.

¿Qué edad tiene usted? Lindon preguntó en voz baja.
Mena vaciló y trató de evadir su pregunta con una pirueta.
"Siempre escuché que era... muy... de mala educación preguntar la edad de
una dama". ¿No decimos que las mujeres son tan viejas como parecen?
Lindon se echó a reír.

¡Te encuentro muy evasivo!
“Bueno, hablemos de tus caballos. Este tema nos interesa a los dos.
Sí, pero me gustaría saber más de ti. Pensé mucho anoche antes de irme a
dormir y... nuestro encuentro me parece bastante extraordinario. Parece que has
aparecido de la nada. ¡Eres tan hermosa como una diosa, amas a Grecia y
entiendes las reacciones de Conqueror mejor que yo!
¿Eres realmente una deidad misteriosa, un mensajero del Olimpo?
Mena se rió y levantó las manos en señal de protesta.

¡Yo también, pensé en nuestro encuentro! Ella exclamo. Y
¡He decidido que eres el mejor jinete que he visto en mi vida!
"¿Así que pensaste en mí?"
"¿Cómo podría haber hecho otra cosa, cuando me prometiste este paseo a
caballo?" ¡Tenía mucho miedo de que en el último momento, un imprevisto me
impidiera unirme a ustedes!
“Eso hubiera sido desgarrador. Parece que esta madera fue creada solo para
servir como escaparate de tu belleza. De ahora en adelante, nunca más podré
mirar esos árboles y esas flores sin pensar en ti.
Mientras decía estas palabras, Lindon se levantó y se unió a los caballos que,
como había previsto, no se habían ido. Mena hizo lo mismo, contemplando en
silencio a su extraño compañero. Este era realmente muy guapo, con su estatura
atlética y hombros anchos. Sin embargo, estaba vestido tan simplemente como el
día anterior. Su camisa blanca estaba limpia y prolijamente cortada, pero en lugar
de una corbata solo llevaba su pañuelo de seda anudado descuidadamente
alrededor de su cuello. Mena notó que sus pantalones, aunque algo gastados,
eran de buena calidad. En cuanto a las botas, se parecían mucho a las que usaba
su padre cuando montaba.
“Lindon es un caballero, eso es seguro. Probablemente su familia

esté arruinada y él se vea obligado a trabajar para el duque de
Kernthorpe, pensó con una punzada en el corazón. Debe ser
terriblemente frustrante para él entrenar caballos que nunca serán
suyos. ¡Seguro que sueña con tener un establo propio! »
Ghost los vio acercarse sin moverse y Lindon se volvió hacia
Mena para ayudarla a montar.
Por un momento, estuvieron frente al encaje y Lindon miró a la
chica a los ojos. Sintió que se le aceleraban los latidos del corazón.
Luego, en menos de un segundo, se encontró sentada en la silla.
Lindon montó a Red Dragon y se alejaron al galope por el bosque.
Cabalgaron así durante unos minutos, luego Mena pensó que

era hora de que ella regresara al castillo.
"Tengo que ir a casa ahora. Señora. Mansforde podría
necesitarme, le dijo a Lindon. Y de todos modos, creo que me
servirán el almuerzo lo suficientemente temprano porque entonces
los sirvientes estarán ocupados en el comedor.
"¿Comes tus comidas solo?" Lindon preguntó asombrado.
Sí. En el tocador de la Sra. Mansforde.
"Pero... ¿por qué no bajas al comedor?"
Soy... un compañero. No es un invitado.
¿Lo que sea? La institutriz está almorzando en el comedor.
comer. ¡No veo por qué tú no harías lo mismo!
Mena no supo qué responder. ¡Difícilmente podía decirle a
Lindon que Lais había ideado este plan, para que nadie supiera que
tenía una hermana!
Pero estoy muy feliz así respondió ella, en un tono distante.
"Ya que es así, tengo algo que ofrecerte".

Sus caballos trotaban uno al lado del otro y Mena se volvió hacia él.
¿Qué? preguntó ella con un toque de curiosidad.
— Cuando la Sra. Mansforde bajará a cenar esta noche, te
unirás a mí y vendrás a cenar conmigo.
Mena abrió mucho los ojos.
"Pero... ¿cómo puedo...
Es muy simple. Tomaremos los caballos y no te llevaré lejos de
aquí. Y será mucho más agradable que pasar
la velada con todos los invitados del castillo!

"Pero... Puedo muy bien contentarme con quedarme en mi
habitación... con un libro.
"¿Preferirías quedarte solo que pasar la noche conmigo?"
¡No claro que no! Pero... eso sería más razonable.

"¡Olvida lo que es razonable!" Quiero cenar contigo y charlar contigo sin
tener que preocuparme por la hora.
Mena vaciló. ¿Podría ella aceptar esta extraña invitación? Después de

todo, ¿por qué no? Su madre y Lais se horrorizarían si se enteraran. Pero si
su padre todavía viviera, seguramente habría entendido que ella disfruta de
la compañía de Lindon.
Cualquiera que fuera su posición en la sociedad, obviamente había recibido
una educación perfecta. Sería un placer charlar con él como lo hizo una vez
con su padre. ¡Estas conversaciones sobre Grecia, el arte, la religión, las
extrañaba tanto!
A partir del lunes tomaría el camino de regreso con su madre. Aunque
adoraba a su madre, Mena sabía que no podía discutir con ella. No deberías
pensar en compartir con él su entusiasmo por un descubrimiento
arqueológico, o incluso hablarle de una lectura, por fascinante que sea. De
hecho, Mena temía que después de su partida del castillo de Kerne,
Elizabeth Mansforde recaería en su habitual languidez e indiferencia. ¿Cómo
lograría sacarla de esta indolencia? se preguntó, su corazón hundiéndose.
¡Nadie sabría jamás lo sombrío y triste que había sido para ella el último año!
"Si... realmente lo quieres, iré a cenar contigo", dijo resueltamente. Y...

me gustaría volver a montar a caballo.
“Bueno, eso es lo que haremos. La forma más fácil será reunirse cerca
del recinto donde te conocí ayer. Nadie te verá porque este lugar suele estar
desierto por la noche.
— Iré tan pronto como los invitados hayan descendido.
Mena vio que el rostro de su compañero se iluminaba.
'¿No crees que... es malo?' ella preguntó en
sonrojándose levemente. Después de todo, no tendré un acompañante...
No se dio cuenta cuando dijo esas palabras que tal idea jamás se le
habría pasado por la cabeza a un joven, libre y
independiente, que trabajaba para vivir! Pero Lindon no pareció

sorprendido por su reacción.
"Prometo traer dos caballos muy viejos", dijo con seriedad. Estarán
listos para acompañarlo durante toda la noche.
"¡Me imagino que te mirarán con desaprobación si no te comportas

como un perfecto caballero!" Mena exclamó con una sonrisa.
'No te preocupes', respondió Lindon, 'mi conducta será irreprochable.
Cabalgaron de regreso al castillo, galopando por el campo

resplandeciente bajo el sol primaveral.
Señora. Mansforde estaba encantada con su día.

"¡El jardín del duque es verdaderamente espléndido!" ella anunció a
Mena. ¡Me da vergüenza haber descuidado tanto a los nuestros durante un año!
“Nos encargaremos de eso cuando regresemos, mamá. ¿Qué cosas
interesantes viste, aparte de las plantas aromáticas?
"¡Orquídeas!" ¡Tan hermosas como las que usé en mi cabello para
ese famoso baile! No... son aún más raros, su olor es más exótico. ¡Y los
árboles frutales! Los melocotones de invernadero ya son del tamaño de
una pelota de tenis.
Mena pensó en todas las maravillas que aún le quedaban por ver
antes de que se fueran. ¡Pero no podía dar vueltas por el castillo si
pasaba todo el tiempo cabalgando con Lindon! Su madre estaba tan
transportada por el día que acababa de pasar, que no pensó en
preguntarle a Mena sobre lo que había hecho en su ausencia.
"Esta tarde", continuó con entusiasmo, "el duque
invitó a todos a dar una vuelta por la finca en coche.
En realidad ! ¿Con quién estabas, mamá?
"El duque me pidió que subiera al mismo descapotable que él".
Lais estaba en otro dosel, con dos jóvenes que parecían estar muy
enamorados de ella.
"Oh... ¿no estaba decepcionada de no viajar con el duque?"
La consternación cruzó a la Sra. Mansforde.

¡Confieso no haber pensado en eso! Probablemente me equivoqué
al monopolizar su atención.
Parecía tan sinceramente arrepentida que Mena se apresuró a

asegurar.
“¡Por supuesto que no, mamá! Fue el mismo duque quien quiso
conocerte. Supongo que quiere conocer a nuestra familia antes de
preguntarle a Lais. ¿Qué es más normal?
Señora. Mansford sonrió.
Es un hombre encantador. ¡No podría soñar con un yerno más agradable!
Como había hecho la noche anterior, Lais recogió a su madre antes de

bajar a la sala de estar. Esa noche se había puesto un vestido de raso
naranja, cuya cola y escote estaban ribeteados con plumas del mismo tono.
Este baño debe haber sido muy caro, pensó Mena. Isabel lució un vestido
de seda malva, de corte sobrio, adornado sencillamente con un ramo de
violetas de Parma en la cintura.
Un volante de tul malva adornaba el cuello y los puños. Como única joya,
tenía su tiara, que brillaba en su hermoso cabello rubio. Mena miró a su
madre con ternura. ¡Era tan encantadora, discreta y refinada como las
violetas que adornaban su vestido! Lais estaba deslumbrante con su vestido
de raso, que crujía con cada paso. Philomena no pudo evitar pensar que si
hubiera acompañado a su hermana al comedor, nadie se habría fijado en
ella, tan empequeñecida por su radiante belleza.
"¡Tu baño es espléndido, Lais!"

"Sí, ¿no?" Respondió la joven, levantando la cabeza con orgullo.
"¡Qué linda diadema!"

"¡No es nada comparado con las joyas de Kernthorpes!" ¡Qué dirás,
cuando me veas adornado con su corona! Es enorme y está enteramente
engastado con diamantes y rubíes. El duque también tiene collares de
perlas, ¡siempre que me lleguen a las rodillas!
Mena alzó las cejas, desconcertada. ¡El peso de tales joyas debía de
ser abrumador, y ella se compadecía con todo su corazón de las pobres
duquesas que habían tenido que asistir a las interminables veladas de la
corte con tales adornos! Sin embargo, tuvo cuidado de no compartir esta
reflexión con su hermana.
"Estoy segura de que serás hermosa", dijo simplemente.
responder con una sonrisa amable.
Lais se dirigió hacia la puerta con impaciencia.

“Vamos, mamá. Me alegro de que le gustes al duque. Eres realmente muy
bueno, para interesarte en su jardín de plantas aromáticas. ¡Es todo tan aburrido!
¿Aburrido? ¡Para nada! El duque es muy erudito y me contó mil cosas

fascinantes sobre las flores y las propiedades de cada planta.
Pero Lais ya no escuchaba.

Mena besó a su madre y le susurró: “Buenas
noches, mamá. Diviértete de nuevo esta noche. Y no olvides contarle al duque
sobre esas famosas hierbas exóticas que papá trajo de Grecia.
¡Oh! ¡que idiota soy! Sin embargo, me había prometido preguntarle su opinión
sobre este tema. ¡Seguro que estas extrañas plantas le serán de gran interés!
Lais ya se había alejado hacia el pasillo y la Sra. Mansforde se apresuró a

alcanzarla. Mena observó cómo sus gráciles figuras descendían por la monumental
escalera y desaparecían en el salón. En ese momento, un sirviente se acercó a la
habitación. La joven estuvo a punto de decirle que no iba a cenar esta noche, pero
en el último momento cambió de opinión. Sería un error. La joven sirvienta podría
sorprenderse de este capricho y repetirlo a los demás sirvientes.
Si se difundía el más mínimo rumor sobre ella, Lais seguramente sería informada
por su doncella.
Mena, por tanto, se resignó a esperar en el tocador a que le sirvieran la cena.
Finalmente, apareció un lacayo y colocó una bandeja en la mesita que le habían
preparado cerca de la ventana.
"Tengo una carta urgente que escribir para la Sra. Mansforde, dijo Mena.
¿Podrías dejarme y volver por esta bandeja más tarde?
"¿Está segura de que no necesitará nada, señorita?" preguntó el ayuda de

cámara.
Estoy seguro de eso.
El criado no insistió más y se escabulló, encantado de poder escapar. Tan
pronto como salió, Mena destapó la bandeja y se obligó a probar un bocado de
cada plato. Luego escondió dos hermosos melocotones rosados en un cajón. Los
sirvientes probablemente pensarían que no tenía apetito, pensó con una sonrisa.
Pero eso no importaba. Con cautela, asomó la cabeza
en el pasillo para asegurarse de que no había nadie allí. Luego, sin hacer más
ruido que un ratón, bajó la escalera de caracol y se encontró frente a la puerta del
jardín.
La idea de que estaba haciendo algo mal la cruzó por un momento, pero la
descartó. ¡Era la primera vez en su vida que iba a cenar sola con un hombre!
Encantada con la idea de volver a ver a Lindon, se precipitó al jardín,

olvidando sus miedos y vacilaciones. Esta vez, rápidamente encontró el camino
de regreso al huerto.
Lindon ya lo estaba esperando cerca del paddock. Mena se detuvo y lo miró
fijamente, sorprendida de ver que para llevarlo a cenar se había puesto un traje
de caballero. Pero cuando se acercó, vio que en realidad era un disfraz de
soldado. Su padre había usado el mismo cuando era joven y ella recordaba haber
visto este viejo traje guardado en un armario. De todos modos, ¡Lindon se veía
genial, con sus pantalones blancos ajustados y su chaqueta roja con ranas!
"¡Así que eres un soldado!" Ella exclamo.

“Solía serlo, pero dejé el ejército. Sin embargo, pensé que este era el disfraz
perfecto para cenar con una mujer bonita.
Mena asintió en silencio. Presumiblemente, Lindon no tenía

no puede permitirse comprar un traje de noche adecuado.
Este vestido te queda perfecto, respondió ella para tranquilizarlo. Eres muy
elegante.
Y tú, eres preciosa.
Mena se había puesto un vestido muy sencillo, que resaltaba la finura de su
cintura y las curvas de su delicado cuerpo. Su escote era muy recatado y sus
mangas cortas, ribeteadas con encaje blanco, dejaban ver la piel rosada y
nacarada de sus brazos. A falta de joyas, se había engrapado dos rosas color
azafrán en el hombro. Los rayos del sol poniente proyectaban reflejos de bronce
en su espeso cabello rubio y sus ojos azul claro brillaban como estrellas.
Lindon la miró largo rato, fascinado por tan luminosa belleza. Luego, sin
pronunciar una sola palabra, la levantó y la colocó sobre uno de los caballos.
"¿Cómo encuentras a tus acompañantes?" le preguntó a ella. Creo que su

presencia será fundamental esta noche.
Antes de que Mena se diera cuenta de que era un cumplido,

Lindon montó y se alejaron del castillo.
¡Es extraordinario! Mena exclamó después de unos minutos.

¡Ve a cenar a caballo! ¿Crees que esto le pasa a mucha gente?
"No lo creo", respondió Lindon. Pero me alegro que te guste

esta pequeña aventura!
— De hecho, nunca había hecho algo tan extraño... ¡y tan
emocionante!
Lindon aceleró su caballo y cabalgaron largo rato en silencio.
La niña pensó en su madre y Lais. ¿Qué estaba pasando en ese
momento en el castillo?
Una cosa era segura, se dijo con una sonrisa. Independientemente de
lo que hicieran y de la pompa que exhibiera su anfitrión, ¡los invitados del
duque de Kernthorpe no se estaban divirtiendo tanto como ella!
Viajaron unos tres kilómetros, antes de llegar finalmente a una hermosa

casa, enclavada en lo profundo del bosque.
Lindon acababa de doblar por un callejón bordeado de rododendros
cuando la casa apareció en la curva del camino.
Mena no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.
"¡Una casa isabelina!" ¡Tan bonitas como las nuestras!
Las palabras se le habían escapado casi a pesar de sí misma. ¿Lindon
había oído hablar de la casa de Lionel Mansforde? se preguntó, dándole una
mirada preocupada. Pero el joven no pareció haber oído su comentario. Su
caballo se detuvo frente a los escalones y saltó suavemente al suelo. Se
estaba acercando para ayudar a Mena a hacer lo mismo, cuando un anciano
sirviente apareció en la puerta.
El anciano se inclinó levemente ante Lindon y luego, sin

palabra, agarró los caballos por las riendas y los condujo a los establos.
Philomena estudió la fachada de ladrillo rosa.
El porche, bastante grande, se extendía hasta el pasillo central. A ambos
lados de la puerta de entrada se abrían grandes ventanales cuyos cristales
estaban cortados en forma de rombos. Esta casa era muy hermosa, aunque
un poco más pequeña que la de los Mansforde.
Entraron en el salón, una sección de la pared de la cual estaba ocupada

por completo por una chimenea monumental.
Lindon le quitó de las manos el chal con el que se había cubierto
hombros y póngalo en una silla. Luego abrió la puerta de la sala de estar.
Era una habitación de modestas dimensiones, pero amueblada con
exquisito gusto. Obviamente, los muebles antiguos habían sido diseñados al
mismo tiempo que la casa. Las pesadas cortinas en tonos ligeramente
descoloridos le daban a la habitación un ambiente cálido y acogedor. Mena
entró en el hueco de la ventana y observó los jardines, que se habían

conservado a lo largo de los siglos en su diseño original.
"Es precioso... ¡Las casas isabelinas tienen tanto encanto!" Los considero
los más románticos.
— Estoy totalmente de acuerdo contigo. No podríamos haber pedido un
lugar mejor para nuestra cena, ¿verdad?
Su mirada se posó en la joven y esta sintió un ligero rubor invadir sus
mejillas.
“Mi... Sra. Mansforde, tartamudeó, dándose la vuelta, estaba encantado
de descubrir un jardín de hierbas en el castillo.
¿Hay uno aquí también?
— Naturalmente. Pero no se mantiene con tanto cuidado como me
gustaría.
Mena se dio la vuelta, incapaz de ocultar su sorpresa.
"Además de... ¿te gustaría?" repitió ella, incrédula.

¿Esta casa te pertenece?
Sí. Pero acabo de pasar varios meses en el extranjero y tengo
Me temo que los jardines se han descuidado en mi ausencia.
"Eres muy afortunado de poseer una posesión tan preciada", respondió
ella.
Estoy de acuerdo con usted. Ahora cenemos. yo te mostraré
el resto de la casa más tarde.
Cruzaron de nuevo el pasillo y entraron en el comedor. Este era
pequeño, pero tan agradable como la sala de estar. Lindon colocó un
candelabro en el centro de la mesa redonda y lo encendió.
Tendremos que servirnos nosotros mismos, porque no hay sirvientes.
Pero espero que aún disfrutes de esta comida.
"¿Cómo podría ser de otra manera?" exclamó

espontáneamente Mena. Este escenario es maravilloso y... y por supuesto...
Ella estaba a punto de decir, "ahí estás". Pero se recompuso a tiempo y
continuó: ...a ti...te gustan...las mismas cosas que a mí.
—
Lindon sonrió y se acercó al aparador, sobre el que estaban dispuestas

platos de porcelana fina, llenos de platos de todo tipo.
"Te serviré", dijo, agarrando un plato.
Dos soberbias sillas talladas estaban dispuestas a ambos lados de la
mesa. Uno era más macizo y de más adorno.
rico. Mena pensó que probablemente era la silla favorita de Lindon y se sentó
en la otra, examinando esos dos preciosos muebles. Los respaldos y
apoyabrazos estaban adornados con querubines que portaban coronas a la
altura de los brazos, decoración que estuvo de moda durante el reinado de
Carlos II.
Lindon le ofreció una copa de champán.
— Esta velada excepcional merece un poco
extravagancia, dijo, levantando su copa.
Mena lo miró sin entender y agregó con una sonrisa: "¿No me
reconociste que era la primera vez que un
el hombre te invito?
Sí. Pero... ¡No me esperaba cenar en un ambiente tan refinado!
— Esta casa me la legó mi padre. Donde quiera que esté, sea cual sea el
trabajo que esté haciendo, me gusta pensar que hay un lugar aquí que me
pertenece.
Mientras pronunciaba estas palabras, colocó frente a Mena el plato que
sostenía en su mano y que contenía un delicioso postre. La joven lo probó y lo
encontró excelente. Pero entonces estaba tan absorta en su conversación con
Lindon que ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba comiendo. Se lanzaron a
una discusión apasionada, intercambiando una gran cantidad de ideas.
¡Finalmente, Mena tenía frente a ella a un interlocutor para darle la respuesta!
Los comentarios de Lindon, a veces serios, a veces ingeniosos, siempre le
parecieron llenos de sentido común. Además, su cultura era tan extensa que
parecía capaz de abordar los temas más diversos.
Se rieron mucho y ambos expresaron con entusiasmo sus opiniones sobre

arte, literatura y arqueología. Terminada la comida, permanecieron sentados a
la mesa, sin poder decidirse a poner fin a esta maravillosa velada.
"Creo... que debería pensar en volver", anunció finalmente Mena, con pesar.
“Nada nos apura. Sabes como yo que la velada durará hasta altas horas de
la noche, en el castillo. Los invitados jugarán a las cartas, bailarán...
— Danser? s’exclama Mena.

— Me dijeron que habría una orquesta en el salón de baile.
Lais debe estar emocionada, pensó Mena. ¡A su hermana siempre le habían
gustado los bailes y las grandes recepciones!
"¡Me temo que no puedo ofrecerte tanto!" Lindon le dijo

disculpándose.
Sería muy exigente, si no me contentara con esta suntuosa
cena, en esta adorable casa. ¡Siento que estoy viviendo un sueño!
Hubo un breve silencio, luego Lindon

continuó: 'Me pregunto cuántas mujeres dudarían si se les
diera a elegir entre vivir en un enorme castillo como el castillo de
Kerne, o en una casa diminuta como esta.
"En realidad... ¡la respuesta podría depender de con quién
estén!" Supongo que cuando amas a alguien, no importa dónde
vivas.
"¿Realmente quieres decir lo que dices?" Lindon preguntó con
incredulidad.
¡Por supuesto! Además, elegiría la casita. ¡En un gran castillo,
tendría demasiado miedo de perder al hombre que amo!
Lindon la miró perplejo y Mena sonrió.

"Mi padre me dijo una vez que cuando él y mi madre eran
invitados a las grandes veladas de gala, mamá era objeto de tanta
admiración que se apresuraba a traerla a casa por miedo a perderla.
“Así que tu madre era hermosa. Y... ¿Supongo que te pareces

a él?
Mi... eh... el señor Mansforde me decía a menudo que en la
antigua Grecia se creía que los niños no debían su belleza a los
rasgos de sus padres, sino a sus pensamientos.
Al ver que Lindon escuchaba con atención, continuó: “Las
mujeres embarazadas vivían en apartamentos adornados con
espléndidas estatuas. Según el Sr. Mansforde, los griegos estaban
convencidos de que los pensamientos y sentimientos de la madre
influían no solo en el físico del niño, sino también en su personalidad.
"Me gusta esa idea. estoy seguro cuando tienes

niños, serán tan adorables como tú.
Las mejillas satinadas de Mena se sonrojaron con el cumplido.
Me gustaría visitar el resto de la casa, dijo ella, levantándose.
Sería una pena marcharse sin haberla visto. lo sentiría mucho mi
"Entonces, ¿estás seguro de que nunca volverás aquí?"

Saldremos del castillo de Kerne el lunes.
Lindon abrió la puerta del comedor y subió los primeros peldaños de la
escalera de roble tallado. Mena descubrió que era muy similar al de su casa,
aunque un poco más estrecho. El primer piso tenía tres dormitorios. La más
grande, que obviamente era de Lindon, contenía una enorme cama con
dosel. Mena dejó escapar una exclamación ahogada.
"Oh... ¡Ojalá el Sr. Mansforde hubiera visto ese mueble!" Hay lo mismo
en él. Pero... ¡éste es mucho más bonito!
La ventana arqueada se abría a los jardines y cómodos sillones estaban
dispuestos frente a la imponente chimenea de roble. Las otras dos
habitaciones estaban amuebladas con más sencillez, pero las cómodas y los
espejos antiguos databan del reinado de Isabel. Cada mueble se integraba
armoniosamente en toda la casa.
Los dos jóvenes volvieron a bajar al salón.

“Gracias por mostrarme tu casa. ¡Es tan encantador como una casa de
muñecas!
Esperaba que te gustara. Antes de acompañarte a
castillo, me gustaría que admiraras este tapiz.
Lindon señaló un viejo tapiz que cubría casi toda la pared de la sala. Era
una escena medieval, que representaba una boda.
"¿De dónde viene esta maravilla?" inquirió Mena.

"¡Por extraordinario que parezca, la traje de vuelta de Egipto!" Creo que
llegó allí al mismo tiempo que el ejército napoleónico. Los nativos debieron
robarlo mientras los soldados franceses estaban ocupados saqueando sus
pirámides.
"¡Debes haber visto tantas cosas emocionantes en Egipto!"
Por desgracia, debo irme ahora.
"Así que tus carabinas nos llevarán de vuelta al castillo", respondió
Lindon, sonriendo. Y puedes tranquilizarlos: me comporté como un verdadero
caballero.
Mena no pudo evitar reírse. Su mirada se encontró con la de Lindon y de
repente se detuvo, sonrojándose. La expresión de su compañera era tan
intensa, tan llena de admiración, que se inquietó y se apartó tímidamente.
Cruzando la puerta de la sala de estar, entró en el pasillo.
"Espérame", le dijo Lindon. Voy a buscar los caballos.

La joven se quedó sola, cerca de la pesada puerta doble. El sol
casi había desaparecido en el horizonte y una suave oscuridad
invadía la habitación. Mena miró a su alrededor una vez más y tuvo
la extraña sensación de que la vieja casa le rogaba que no se fuera.
Tan cálida era la atmósfera que emanaba de las viejas carpinterías,
de los admirables muebles, de las cortinas en tonos suaves y
desteñidos, que quiso quedarse allí. Su intuición le decía que todos
aquellos que habían tenido la oportunidad de vivir en este lugar
habían experimentado una felicidad sin igual.
Era exactamente el mismo sentimiento que experimentó en la
casa de sus padres. Parecía escuchar todavía la voz cálida y
armoniosa de su padre cuando hablaba con su amada esposa.
Desde su más tierna infancia, esta voz de tiernas inflexiones fue
para ella sinónimo de paz y bienestar. Tras la desaparición de Lionel
Mansforde, la casa se había vuelto triste y silenciosa, como si hubiera
perdido el alma.
Pero allí, en la casa de Lindon, encontró el calor y el consuelo
que tanto extrañaba. De repente, fue como si cada habitación le
diera la bienvenida, como si cada mueble le susurrara al oído que
ella pertenecía allí, entre ellos. ¿Fue producto de su imaginación?
se preguntó, llevándose la mano a la frente. ¿O realmente había
escuchado ese extraño susurro?
Mena se acercó a la puerta y salió al porche. Al final del camino

vio a Lindon regresar de los establos, sujetando los caballos por las
bridas. El anciano que los había recibido cuando llegaron ya no
estaba.
Lindon es demasiado pobre para tener sirvientes, pensó mientras
lo miraba caminar hacia ella. ¡Probablemente gastó la mayor parte
de su salario para ofrecerme esta deliciosa cena con champán! »
Una brisa fresca le acarició la cara y se cubrió los hombros con

el chal, atando los puntos a la cintura, para poder montar el caballo
sin obstáculos.
Luego se alejaron en dirección al castillo. Los caballos eran
rápidos y en media hora estaban en el huerto del castillo de Kerne.
Lindon se detuvo cerca del prado donde se conocieron.
"Quiero volver a verte mañana", le dijo. ¿A qué hora estarás libre?
Mena sintió que su corazón saltaba de alegría. Durante todo el camino de

regreso, se había preguntado si Lindon le daría otra cita.
"Me gustaría ver... los establos del duque", le dijo tímidamente.

¡Los caballos que me has mostrado hasta ahora son tan hermosos que me
muero por admirar a los demás!
¡Nada más fácil! Nos reuniremos a la hora del almuerzo. El duque mostrará
a sus invitados los establos por la mañana cuando regresen de la iglesia. Luego
irán al castillo a almorzar y estaremos tranquilos. Sólo habrá uno o dos sirvientes
allí.
"¿Y podré ver todos los caballos?"
¡Absolutamente todo!
Gracias. Y gracias de nuevo por... una velada tan fantástica.
"¿Así que no estabas decepcionado?"
¿Decepcionado? ¿Cómo me decepcionaría? eres dueño de una casa
de los sueños... la casa... de la felicidad, tartamudeó, conmovida.
"Espero que Dios te escuche y que algún día ella todavía albergue felicidad",
respondió Lindon, ayudándola a bajar de su caballo.
La chica desmontó, pero Lindon mantuvo su mano en la de él.
Cumplí mi promesa susurró con su hermosa voz profunda. Mi conducta ha

sido impecable... y creo que mostré una compostura admirable al resistir la
tentación de besarte.
Mena palideció y sintió un ligero escalofrío recorrer su cuerpo. Pero antes
de que tuviera tiempo de decir una palabra o hacer un movimiento, Lindon giró
sobre sus talones. Agarrando con fuerza las riendas de los caballos, los condujo
de vuelta al establo. Philomena se quedó junto a la valla durante mucho tiempo,
pero Lindon se alejó sin mirar atrás.
Con un pequeño suspiro, cruzó el huerto y volvió a los senderos del jardín.
Mientras caminaba, pensó en Lindon. ¡Debe haber sido maravilloso ser besada
por un hombre tan atractivo como él!
Pero de repente, se dio cuenta de que tenía que sacar ese pensamiento de
su mente. Lindon era un caballero culto de noble linaje, no podía dudarlo.
Además, tuvo la oportunidad de
ser dueño de una casa absolutamente exquisita. Pero obviamente tuvo que
trabajar duro para ganarse la vida.
"Lindon ciertamente no puede permitirse el lujo de casarse", pensó
desesperadamente. Nunca podré convertirme en su esposa... y además... ¡seguro
que no quiere casarse conmigo! »
¡Además, Mena sabía que sus padres se habrían horrorizado si ella hubiera
expresado el deseo de casarse con un hombre que sirvió como sirviente en el
duque! Cualesquiera que fueran sus orígenes y su educación, su padre nunca
habría consentido en esta mala alianza.
"No debo pensar más en él", se dijo a sí misma con tristeza. No es adecuado.
Tal vez sea incluso un error volver a verlo mañana. No debería haberle pedido
que me mostrara los establos del duque de Kernthorpe. »
Inmersa en sus pensamientos, llegó a la puerta del jardín sin siquiera darse
cuenta. La noche comenzaba a caer, pero, sin embargo, evitó cruzar el césped y
entró en un callejón estrecho.
A ambos lados del camino se levantaban tupidos escaramujos y espinos, para
que nadie pudiera verla desde el castillo.
Se movió con cautela por miedo a tropezar en la oscuridad.
De repente, el sonido de voces la alcanzó y se detuvo, intrigada. Los hombres
hablaban al otro lado de los arbustos en el camino central. Mena olió un cigarro y
uno de los extraños preguntó con dureza: "¿Cumpliste todas mis órdenes?"
"Si mi señor. Te obedecimos al pie de la letra. Todo está listo para esta noche.
"¿Cómo vas a deshacerte del sirviente en el establo?"
Haré que le echen una droga en la cerveza.

“Perfecto, Roberto. Es una idea excelente, cuando lleve Conqueror a Francia,
retiraré una suma considerable.
Puede contar con mi gratitud por su dedicación.
"Gracias mi Señor. Gracias mil veces !

¡Los franceses perdieron tantos caballos durante su guerra con Alemania que
los criadores pagarán un alto precio por tener un semental de este valor!
"¡Los caballos irlandeses son los mejores que puede encontrar, mi señor!"
Esa es mi opinión. Tan pronto como vi Conquérant, supe que podría hacer
una pequeña fortuna con él. Además, ¡no estropees todo lo que te dejamos
sorprender! Y no arrastre el silencio. Mi yate está en el puerto de Folkestone
listo para levar anclas.
La tripulación tomó mis órdenes. Será necesario actuar con rapidez, en caso
de que se descubra la desaparición del caballo antes de lo esperado.
“No temas, mi señor. Se hará según tu voluntad.
"¡Eso espero, Roberto!" Tengo que ir a casa ahora. Los demás no deberían
preocuparse por mi ausencia. ¡Buena suerte!
“Buenas noches, mi señor.
Los dos hombres se separaron y sus pasos se alejaron por el pasillo. Mena
se quedó sin palabras, sin poder creer lo que acababa de escuchar. ¿Cómo se
atreve un invitado del Duque a tramar el secuestro de Conqueror? Imposible
saber quién fue. Pero este hombre había adivinado correctamente: ¡los
franceses estarían encantados de adquirir un caballo tan excepcional y estarían
dispuestos a pagar cualquier precio por él!
No hubo dudas sobre qué hacer. Tenía que advertir a Lindon. Solo él podía
evitar este atroz hurto.
Tomando infinitas precauciones para que nadie adivine su presencia en el
jardín, Mena volvió sobre sus pasos. Atravesó la puerta, atravesó el huerto y
llegó a la puerta donde Lindon la había dejado. Allí, ya no había ningún riesgo
de que la vieran desde una ventana del castillo, por lo que comenzó a correr
por el callejón que conducía a los establos.
Estos estaban desiertos. Los caballos estaban todos encerrados en sus

cajas para pasar la noche. Pero al final del edificio, vio una luz que se filtraba a
través de una puerta entreabierta. Lindon probablemente estaba acicalando a
los caballos con los que habían salido.
Mena corrió por el camino pavimentado, rezando para sus adentros que los
dos hombres a los que acababa de escuchar hablar no la vieran entrar al
establo. ¡Su presencia aquí a una hora tan tardía no dejaría de preocuparlos! Al
cruzar el umbral del edificio, vislumbró una sombra en uno de los cubículos.
Lindon estaba desensillando su caballo. La joven se deslizó detrás de él y él

saltó cuando escuchó el sonido de sus pasos sobre la paja.
Mena! exclamó, estupefacto de verla aparecer tan inesperadamente.
— ¡Silencio! ¡Escúcheme! susurró, llevándose un dedo a los labios.

Conqueror va a ser asaltado esta noche. ¡Alguien quiere robárselo al duque
para revenderlo en Francia!
Lindon la miró asombrado. La niña estaba sin aliento. Su rostro,
débilmente iluminado por la lámpara que colgaba afuera, se veía pálido y
derrotado.
¡Es la verdad! ella continuó. acabo de escuchar dos
hombres hablando en el jardín.
Lindon levantó la silla que estaba en el suelo frente a él y se dirigió allí.
depósito fuera de la caja. Luego se lo volvió a Mena.
"Cuéntame toda su conversación de nuevo". No tienes nada que temer,
no hay nadie en el establo.
"Yo... yo estaba cruzando el pequeño callejón de escaramujos que corre a lo largo de la
césped... cuando... cuando los escuché.
Todavía estaba temblando de miedo y tenía problemas para encontrar su
palabras. Lindon agarró su pequeña y delgada mano y la apretó entre las suyas.
"Cálmate", le dijo en voz baja. Dime todo lo que dijeron.
"Tenía... tanto miedo de llegar demasiado tarde... o de que... te lastimaras

tratando de salvar a Conqueror", tartamudeó, al borde de las lágrimas.
Lindon esbozó una sonrisa.

“Trata de recordar todas sus palabras.
Mena cerró los ojos y trató de recuperar la compostura.
Ahora que sentía la presencia tranquilizadora de Lindon a su lado, la presión
de sus dedos firmes sobre los de ella, ya no temblaba.
Desde que era una niña, siempre había tratado de desarrollar su memoria.
Practicó el aprendizaje de textos de memoria y cuando discutía con su padre,
podía repetir palabra por palabra las oraciones que habían intercambiado.
Lentamente, le repitió a Lindon lo que había oído, sin omitir una sola palabra.
"Gracias, querida", susurró cuando ella terminó. Ahora sé lo que tengo

que hacer.
Mientras hablaba, envolvió sus brazos alrededor de Mena y la atrajo hacia él.
Sus labios se posaron en los de la joven, que ni siquiera pensó
para no protestar. El beso que intercambiaron fue tan ardiente, tan apasionado,
que ella pensó que se estaba desmayando. Le pareció que su corazón y el de
Lindon se habían vuelto uno y se rindió a este sentimiento exquisito.
De repente, Lindon la soltó y, tomándola de la mano, la condujo afuera.

Aturdida y embriagada por el maravilloso beso que los había unido, ella lo
siguió sin decir una palabra. Su compañero se detuvo frente a un camino que
cruzaba la rosaleda. Mena notó entonces que estaban frente al castillo, frente
a los majestuosos escalones que había subido con su madre cuando llegaron.
"Ven aquí", ordenó Lindon. Le dirás a los ayudantes de cámara que

pie que fuiste a dar un paseo cerca del lago.
Mena vaciló por un segundo. Lindon lo animó con una sonrisa y se dio la
vuelta. Al momento siguiente él había desaparecido entre los matorrales y ella
se encontró sola en el callejón oscuro.
Ella entendió entonces por qué la había traído aquí. Si hubiera entrado por
la puerta del jardín, uno de los hombres que escuchó podría haberla visto y
adivinado que se habían sorprendido. Mena respiró hondo y se obligó a subir
los escalones de la entrada lenta y mesuradamente. La puerta estaba abierta
de par en par y dos lacayos esperaban en el pasillo. La miraron con curiosidad
cuando entró.
— La tarde es tan hermosa que quise dar un paseo por el

borde del lago, dijo ella, sonriéndoles amablemente.
“Tiene mucha suerte, señorita. ¡No podemos hacer lo mismo! respondió
uno de los sirvientes.
Buenas noches ! respondió ella, subiendo las escaleras.
¡Buenas noches señorita!
La música venía del salón de baile. sonidos de voces y
las risas resonaron en la sala de estar al pie de las escaleras.
El duque tiene muchos invitados, pensó Mena. Pero estoy seguro
que ninguno de ellos tuvo una velada tan maravillosa como yo! »
Además, si ella no hubiera ido en secreto por invitación de Lindon, nadie
se habría dado cuenta de la desaparición de Conqueror hasta el día siguiente.
El semental se habría perdido para siempre para el duque.
¡Lindon sabría cómo impedir que estos sinvergüenzas llevaran a cabo su
plan! Tal vez advertiría al duque que uno de sus invitados había traicionado su
confianza... Mena imaginó su furia si a la mañana siguiente hubiera descubierto
que Conqueror ya no estaba en su poder.
¡caja! Era el animal más hermoso que poseía y ciertamente quería que sus
invitados lo admiraran.
“Es realmente una oportunidad extraordinaria, que sorprendiera al
conversación de estos hombres”, se dijo a sí misma con un suspiro.
Sin embargo, no podía revelarle a nadie que había pasado la velada con
Lindon. Él mismo ciertamente no quería que nadie supiera que estaban juntos.
Mena abrió la puerta de su dormitorio y vio su reflejo en el espejo del

tocador. Su carrera por los senderos del jardín había arruinado su peinado y
sus rizos rubios caían desordenados sobre su frente. Pero su rostro estaba
más radiante que nunca. Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes y
creía sentir aún el tierno beso de Lindon en los labios.
"Sabía... sería maravilloso... besarla", susurró.

hace ella por sí misma. Es tan guapo, tan seductor, tan..."
Mena hizo una pausa y frunció el ceño. No ! ¡No debe enamorarse de
Lindon! Fue imposible. Sería una locura volver a pensar en él... El lunes se iría
a casa y nunca más lo volvería a ver.
Sin embargo, el recuerdo de ese beso embriagador todavía la perseguía,

a pesar de sí misma. En el momento en que sus labios se unieron, ella sintió
una emoción profunda e intensa. Una felicidad tan perfecta y tan estimulante,
que nunca imaginó que fuera posible.
Se acercó a la ventana y abrió las cortinas de terciopelo rojo. La noche
había caído ahora.
Millones de estrellas brillaban en el cielo y la luna iluminaba las copas de
los árboles con sus pálidos rayos plateados. El paisaje bañado por esta suave
luz era de una belleza irreal.
Con el corazón palpitante, Mena revive la casita en lo profundo del bosque.
Habló de la dulce emoción que se había apoderado de ella cuando se fue,
luego del mareo que había sentido cuando su boca se unió a la de Lindon.
¿Por qué negarlo de nuevo? pensó, con el corazón pesado. Dijera lo que
dijera, hiciera lo que hiciese, sólo una cosa era cierta: estaba locamente
enamorada de Lindon.
Mena permaneció así durante mucho tiempo, inmersa en su ensoñación.

Finalmente, mucho después, pensó que era hora de volver
en la habitación de su madre. Ella iba a subir pronto y tenía que ayudarlo a

quitarse la ropa de noche.
¿Qué estaba haciendo Lindon ahora? ¿Estaba luchando con los ladrones?
¡Debe haber pensado en pedir ayuda a los mozos de cuadra! Pero los villanos
que querían secuestrar a Conqueror parecían decididos a llevar a cabo su
proyecto. Mena juntó las manos con desesperación. ¡Con tal de que Lindon
no sufra ningún daño!
Un reloj en el corredor dio las once y la joven se apresuró a regresar al
tocador. Como esperaba, la Sra.
Mansforde aún no había vuelto. Mena agarró un libro de la librería y se
acomodó en un sillón. Tan pronto como ella comenzó a leer, la puerta se
abrió abruptamente. Lais apareció, visiblemente furiosa.
Oh, eres tú. ¡Dejar! Mamá todavía está abajo.

"Lo sé", respondió su hermana secamente. ¡Ella monopolizó al duque
toda la noche y empiezo a encontrar su actitud francamente desagradable!
Atónita, Mena observó a la joven sentarse frente al tocador y contemplar

su imagen con mirada preocupada. Frunciendo el ceño, Lais se arregló la
tiara y se acomodó un rizo castaño que le rozaba la frente.
Mamá actúa como tú deseas y solo piensa en complacerte, continuó

Mena con dulzura. Dice que le gusta mucho el duque y que estaría encantada
de tenerlo como yerno.
"¡Naturalmente!" Lais respondió encogiéndose de hombros. ¿Qué madre
sería tan estúpida como para fingir lo contrario?
Sin atreverse a decir una palabra, Mena miró a su hermana en silencio.
—De todos modos —continuó rígidamente—, quiero al duque solo para

mí. ¡Ahora, desde que estás aquí, me resulta cada vez más difícil acercarme
a él!
"Nosotros... nos vamos el lunes...
¡No es demasiado pronto! Afortunadamente, veré al duque esta semana,
en Londres. ¡Estos pocos días en Kerne Castle fueron muy desagradables
para mí!
"Tal vez... deberíamos partir mañana", tartamudeó Mena con voz
estrangulada.
Si Lais les obligaba a abandonar el castillo, nunca volvería a ver a Lindon.
Ante ese pensamiento, su corazón se hundió.
¡Es imposible, mira! Lais exclamó, exasperada. Todos estarían

sorprendidos por esta decisión. Estaba seguro de que William volvería su
atención hacia mí esta noche... ¡Pero ni siquiera me invitó a bailar!
Lo siento...
De hecho… tenía una propuesta de matrimonio. ¡Pero de alguien más!
En realidad ? Quién es ? ¿Es atractivo?

Lais se encogió de hombros vagamente.
“Supongo que la mayoría de las mujeres lo consideran una buena opción.
Este es el Conde de Elderfield. Debo admitir que es muy hermoso.
Cuántos años tiene ? inquirió Mena.

Lais le dirigió una mirada desconcertada.
¡No entiendo por qué le das tanta importancia a este tipo de detalles!
Creo que tiene veintinueve o treinta... ¡y es muy, muy rico!
"¿No crees... que serías más feliz con... un hombre de su edad?" Y si es

rico, puede comprarte lo que quieras.
“George me dejó suficiente dinero y ya puedo tener lo que quiero. No...
¡trata de entender, Mena! ¡Quiero al duque!
repitió Lais con altivez.
Mena conocía bien a su hermana y sabía que haría lo que quisiera. Sin
embargo, volvió a insistir, convencida de que Lais estaba equivocada.
Lais, eres mi hermana, te amo y te admiro desde que éramos muy

pequeñas. Ya sabes lo unidos que estaban nuestros padres.
Eran tan felices juntos, que su amor parecía suavizar cualquier dificultad que
encontraran.
Lais escuchaba con una mirada distraída y exasperada.
"¿No es eso lo que todos deberíamos estar buscando?" prosiguió Mena.
Los títulos y las riquezas nunca pueden compensar el hastío que uno siente
al vivir con una persona que no está hecha para nosotros.
Hubo un largo silencio y Lais miró con altivez a su hermana.

"¡Mi pobrecita Mena!" Vives en las nubes y careces totalmente de sentido
práctico. ¡Una duquesa es una duquesa, ya ves!
¡Y ella tiene un cierto rango en la sociedad! Cuando me case con el duque,
todos me envidiarán y me respetarán.
"Pero... imagina que no eres feliz... con él?"

Lais se rió, visiblemente divertida por la ingenuidad de su hermana.
— Bueno... ¡Me atrevo a esperar que todavía tenga una gran cantidad
de admiradores que solo pedirán consolarme!
Derrotada, Mena permaneció en silencio. ¡Por lo tanto, su hermana
estaba considerando descaradamente engañar a su futuro esposo! Esta
actitud le pareció tan impactante que ya no supo qué decir. Lais se puso de
pie y se dirigió a la puerta con su paso majestuoso.
"Voy a volver al salón de baile", le dijo. Y si mamá todavía está con el
duque, me las arreglaré para tomar su lugar y enviarla a la cama. De todos
modos, ¡ya no tiene la edad suficiente para bailar tan tarde en la noche!
Con eso, salió y Mena contempló su figura altiva que se alejaba por el
pasillo, con un susurro de raso y tafetán arrugados. Una pequeña pluma
naranja había caído sobre la alfombra persa del tocador y Mena la miró con
tristeza, antes de volver a ocupar su lugar en el sillón.
La inesperada aparición de Lais, su ira y su increíble vanidad, habían

arrojado una nota discordante en la velada encantada que acababa de vivir
Mena. De pronto, vio el rostro de Lindon cuando la subió a la silla, la
profundidad de sus hermosos ojos oscuros... Un sentimiento delicioso invadió
su corazón.
¡Lo amo, lo amo! se repitió a sí misma varias veces.
Un sentimiento de paz y felicidad la envolvió, ya que no podía apartar
sus pensamientos de Lindon.
El salón de baile estaba decorado con suntuosos ramos de

flores. Elizabeth Mansforde miró con deleite las rosas, lirios y
peonías, cuyos sutiles aromas se entrelazaban y perfumaban la
vasta sala, en cuyo centro ya giraban varias bailarinas.
La cena había sido maravillosa y estaba pasando una velada

muy agradable. Todos los hombres presentes se habían mostrado
ante ella con exquisita cortesía y ninguno había dejado de hacerle
un cumplido por su encanto y su elegancia. Las arrugas de
preocupación que unos días antes aún cruzaban su frente habían
desaparecido. Su rostro estaba radiante y apareció en todo el
esplendor de su belleza cuando el duque vino a invitarla.
Se deslizaron con gracia por la pista de baile, al ritmo
de un vals lento y romántico.
Al otro lado de la habitación, Lais estaba rodeada por un
enjambre de admiradores, y las otras jóvenes, que recibían menos
atención, la miraban con dureza. Pero su belleza morena, realzada
por los tonos extravagantes de su vestido y el brillo de sus joyas,
eclipsó a todas sus rivales. Lais fue sin duda la reina de la velada.
Cuando terminó el vals, el duque se inclinó hacia Isabel y le

susurró al oído: 'Tengo algo que mostrarte.
"¿Nuevos tesoros?" Cómo es posible ? Tu castillo contiene

tantas maravillas, objetos preciosos y obras de arte que ya no
encuentro palabras para expresar mi admiración.
El duque sonrió enigmáticamente.
Estoy seguro de que lo que quiero que descubras ahora te
encantará.
La condujo por un amplio corredor y la condujo a través de muchos corredores,

al final de los cuales finalmente llegaron al invernadero. Esto se había agregado
al castillo mucho después de su construcción, pero, sin embargo, tenía una
arquitectura imponente.
Caminaron por el pasillo central, bordeado de naranjos en flor. En el otro extremo
del edificio había un invernadero que el padre del actual duque había construido
unos años antes. El duque abrió la puerta e Isabel dejó escapar una exclamación
de alegría y sorpresa.
Allí florecía una multitud de orquídeas, en un

ambiente casi tropical.
"¡Pensé que había visto las orquídeas más hermosas del mundo esta mañana!"
exclamó Isabel.
“Tengo las variedades más raras aquí. Me dijeron antes de la cena que uno
de ellos, que estaba desesperado por ver florecer algún día, acababa de salir del
cascarón esta noche. Estoy encantada, porque me permitirá admirarla en tu
compañía.
El invernadero era muy pequeño. Elizabeth miró a su alrededor y vio un gran
banco de mimbre, cubierto con coloridos cojines. Estaba colocado de tal manera
que uno podía abarcar toda la habitación con solo mirarlo.
El duque caminó hacia el centro de la habitación. Allí, en medio de todas las

demás plantas, había una orquídea deslumbrante, cuya única flor se destacaba
del resto con sus tonos morados.
"Es una cattleya", le dijo el duque. ¡Un espécimen raro! De hecho,
¡Dudo que haya otro en todo el reino!
Elizabeth contempló largamente los delicados pétalos malva, apenas
entreabiertos.
"¡Él es espléndido... de perfecta belleza!" Ella susurró. Gracias por mostrármelo.
El duque la condujo al banco y se sentaron uno al lado del otro.

— Esta flor haría un efecto admirable en tu cabello,
dijo suavemente.
¡Sobre todo, no lo escojas! Isabel exclamó. Ella es demasiado preciosa.
Simplemente tenemos que contemplarlo tal como es... y dar gracias al cielo por
presentarnos tanta belleza a nuestros ojos.
"Esa es exactamente la sensación que tuve la primera vez que te vi", respondió
el duque.
Elizabeth no supo que responder y tímidamente mantuvo sus ojos fijos en la

orquídea.
'Vamos a dejar este castillo', dijo el duque, 'y te llevaré a mi casa en
Devonshire, donde resido normalmente.
"¿En Devonshire?" Elizabeth murmuró, atónita.

— Mi casa no es tan antigua como Kerne Castle, pero tiene encanto y me
resulta muy cómoda. Yo mismo rediseñé los planos de los jardines y espero que
pronto sean una de las curiosidades del reino!
Elizabeth contuvo la respiración, pero no se atrevió a decir una palabra.
— El jardín inglés ya está terminado. Actualmente me dedico a la instalación

del jardín japonés ya mi colección de orquídeas, que es casi tan hermosa como
la que estás admirando en este momento.
— ¡Tu casa debe ser un encanto!
— Naturalmente tengo la intención de crear un jardín de hierbas.
medicinal. Pero para eso, necesitaré tu ayuda.
"Yo... yo solo quiero ayudarte". Pero... no veo... cómo...
El Duque tomó su mano, sonriendo.

"Elizabeth, te estoy pidiendo que te cases conmigo", susurró bruscamente.
voz baja y profunda.
Sintió los dedos de Elizabeth contraerse levemente, luego ella se volvió hacia
él, atónita, con los ojos muy abiertos.
"¿Tú... casarte contigo?"
Tan pronto como te vi, me di cuenta de que eras la mujer que estaba
esperando. Tenía la intención de decírtelo más tarde, cuando los demás invitados
se hubieran ido. Pero esta noche, cuando escuché que la Cattleya acababa de
florecer, pensé que era un buen augurio y que tal vez te caía bien un poco.
Pero por supuesto. Y me siento tan bien, tan feliz desde entonces
que estoy en Kerne Castle. Pero...
Elizabeth apartó la mirada y el duque sintió que sus dedos temblaban entre
los de él.
"Yo... yo vine", continuó Elizabeth con voz temblorosa, "porque
eso... Lais pensó que le ibas a proponer matrimonio.
El Duque sonrió a sabiendas.
— ¡Muchas otras jóvenes formaron los mismos proyectos que ella! Pero
no me hago ilusiones sobre sus sentimientos hacia mí. ¡Todas estas
adorables jóvenes codician el título de duquesa! Ninguno de ellos está
realmente interesado en mí, en el hombre que realmente soy.
Oh ! Yo... ¡No puedo creerlo!

La mano del duque se apretó alrededor de la de ella.
Creo, mi ángel, que tú, tú me amas un poco. Incluso si... te niegas a
admitirlo.
Un extraño escalofrío recorrió a Elizabeth y suspiró.
"Estaba... tan feliz de estar... en tu compañía".
“En ese caso, querida, nada más importa. Los eventos sociales y la vida
de la corte ya no me interesan. Si lo desea, nos retiraremos juntos a
Devonshire para cultivar nuestro jardín, al abrigo del mundo y sus habladurías.
¡Y nuestras flores serán tan hermosas, que de todos modos contribuiremos
un poco a través de ellas a la gloria de Inglaterra! Asombrada, Elizabeth
levantó la vista hacia la mirada oscura del duque con sus brillantes ojos
azules. Pero de repente, un pensamiento cruzó por su mente y su rostro
se oscureció.
Es imposible. Lais estaría terriblemente herida en su autoestima y... Sé

que estaría enfadada conmigo. ¡Ella nunca me perdonaría!
— ¡Creo que tengo la solución a este delicado problema! prosiguió el

duque, en un tono tranquilo y uniforme. Elderfield me confesó esta noche
que estaba locamente enamorado de Lais. ¿Sabes que él sería el marido
ideal para ella?
¿El conde? De hecho, es un joven muy atractivo, observó Elizabeth.
Sí. ¡Y es joven! Cuando yo mismo tuviera la edad suficiente para ser el

padre de Lais.
“Pero… estoy segura de que está enamorada de ti,” tartamudeó Elizabeth.
No. Lais simplemente está deslumbrada por la idea de que podría

convertirse en duquesa de Kernthorpe. ¡Se imagina ya recibida en la corte
por la propia Reina, envidiada y admirada por una multitud de jóvenes tan
ambiciosas como ella!
Elizabeth no se atrevió a protestar. El duque pareció leer el corazón de

su hija como en un libro!
"Si no te importa, déjame hacerlo", continuó en voz baja.
amable. No te preocupes, todo estará bien.
Elizabeth estaba a punto de responder, cuando de repente soltó una
exclamación de tristeza.
"Estaba tan absorto en el pensamiento de Lais que estuve a punto de olvidar
algo extremadamente importante... y... Debes entender que, aunque te amo con
todo mi corazón, no puedo casarme de ninguna manera.
¿Por qué eso?

"Pero... ¡porque el duque de Kernthorpe debe tener un heredero!"
Mientras hablaba, Elizabeth era consciente de que estaba destruyendo
deliberadamente su última oportunidad de ser feliz. Pero ella no tenía elección. El
duque tuvo que considerar todas las consecuencias de tal unión.
“Pensé en eso y estaba seguro de que la idea te atormentaría.

Pero tengo que decirte algo, Isabel. Nunca le había contado a nadie antes de ti.
Pero... hasta que nos conocimos, estaba firmemente decidido a nunca volver a
casarme.
Una sombra velaba su mirada. Puso suavemente su brazo alrededor de los
hombros de Elizabeth y la atrajo hacia él. Él había adivinado, mucho antes de que
ella misma se diera cuenta, que lo amaba con locura.
"Mi padre se casó con mi madre cuando ella apenas tenía dieciocho años", le
dijo. Este matrimonio había sido arreglado por sus familias, pero tuvieron la suerte
de enamorarse el uno del otro. Su luna de miel fue una delicia.
Apretada contra él, Elizabeth bebió sus palabras.

“Poco después de mudarse al castillo, mi madre se enteró de que iba a tener
un hijo. Más tarde, a menudo me contaba la alegría que había sentido ante la idea
de dar un heredero a su marido. Sin embargo, tal vez por su extrema juventud,
pronto se sintió muy cansada y los médicos le ordenaron acostarse. Este descanso
obligado la entristecía, porque ya no podía acompañar a mi padre cuando recorría
su finca y visitaba a los campesinos de los alrededores.
El duque hizo una pausa y suspiró.

"Mi nacimiento fue una prueba terrible", prosiguió lentamente. Mi madre

tardó semanas en recuperarse.
“Tenía la misma edad que ella cuando tuve a Lais. Puedo imaginarme bien
lo que tu madre debe haber sentido y el sufrimiento que experimentó.
— Dos años después, volvió a quedar embarazada. Era muy joven todavía,
cuando comprendí que mi padre estaba obsesionado con un solo pensamiento:
tener varios hijos y asegurar un linaje en su título. ¡Se había convertido en una
verdadera idea fija para él!
Elizabeth pensó en la decepción de su propio marido cuando, después del
nacimiento de Philomena, el médico le dijo que no podía tener más hijos. Jamás
tendrían al ansiado hijo, a quien Lionel Mansforde quería legar la casa familiar
que lo enorgullecía.
— Mi madre tuvo nueve hijos más, prosiguió el duque en voz baja, antes de
dar a luz a un segundo varón, mi hermano menor. Estaba muy débil y cada
parto era un poco más doloroso que el anterior. Por lo tanto, tuvo ocho hijas.
Dos murieron al nacer y tres antes de su primer cumpleaños. Todavía tengo
tres hermanas, que hoy están felizmente casadas.
Isabel comprendió, por la amargura que traspasaba sus palabras, cuánto

debían haber marcado en el alma de su hijo los sufrimientos soportados por su
madre.
— Fue solo después del nacimiento de mi hermano que mi padre finalmente
accedió a seguir el consejo de los médicos. En varias ocasiones ya le habían
aconsejado a mi madre que no tuviera otros hijos.
Pero ya era demasiado tarde, el daño ya estaba hecho. Mi madre tenía una
salud frágil y estos repetidos partos la habían debilitado considerablemente.
“Debes haberlo querido mucho”, susurró Elizabeth.
“Tenía una verdadera adoración por él. Si hubiera podido ayudarlo... habría
hecho todo lo posible por ello.
“No todas las mujeres tienen la suerte de tener un hijo tan devoto.
“Me casé cuando tenía veinticuatro años. Mi padre obviamente quería que
yo tuviera un heredero. Él mismo escogió a la esposa que me pretendía. Irene
era hija de un duque y, por tanto, la mujer ideal para figurar en nuestro árbol
genealógico.
Hubo un breve silencio y Elizabeth esperó a que continuara con su historia.
Nos vimos poco antes de la boda. Pero nos tomó poco tiempo durante
nuestra luna de miel darnos cuenta de que no teníamos afinidad.
Instintivamente, Elizabeth se acercó a él. El duque apretó

suavemente el abrazo de sus dedos.
— Nos instalamos aquí tan pronto como regresamos de nuestro viaje. Irene
ya estaba esperando un hijo y la perspectiva de ser madre no suavizaba en
modo alguno su carácter duro e intransigente.
Ante este recuerdo, el duque dejó escapar un profundo suspiro.
“Había decidido no cambiar sus hábitos. Irène era una jinete excepcional y
por nada del mundo habría renunciado a sus paseos a caballo diarios.
"No estabas... feliz, ¿verdad?" Isabel preguntó en voz baja.
No. No era feliz y nunca podría haber estado con ella. Dijera lo que dijera,
ella me desafió e hizo lo que quiso. Pensé que debería haber dejado de ir de
cacería durante esos meses y le rogué que descansara. Pero ella disfrutaba
maliciosamente burlándose de mí haciendo carreras de obstáculos y montando
caballos particularmente reacios que yo solo dominaba con dificultad.
Elizabeth lo miró con una mirada llena de dulzura.

“Me imagino que sabes cómo terminó. Este accidente causó gran emoción
en el momento. Irène intentó cruzar un obstáculo que era demasiado alto para
ella y... se suicidó, quitándole la vida al niño que llevaba.
'No... Nunca había escuchado esa historia. Lo siento. La muerte de su

joven esposa debe haber sido una prueba terrible.
En efecto. Fue entonces cuando decidí no volver a casarme.

"¿Tu familia probablemente trató de hacerte cambiar de opinión?"
"Lo adivinaste. Pero esta vez, fui en contra de la voluntad de mi padre.
Esto lo molestó y tuvimos varias discusiones tormentosas. Pero aguanté y me
fui al extranjero.
"¿Tus viajes te han traído... un poco de tranquilidad?"

— Me enseñaron mucho. Gracias a ellos comprendí que la independencia
era un bien preciado. He resuelto nunca más
someterme a la voluntad de cualquiera y actúe siempre según mi único juicio.
"Así que tú no... te casaste".

No. Además, me había horrorizado este castillo, a causa de los tristes
acontecimientos que habían tenido lugar allí. Prefería vivir lejos de aquí, en mis
otras casas.
“Eso explica por qué nunca nos hemos visto antes.
¡Y es una oportunidad! ¡Si te hubiera conocido mientras estabas casada con

otro hombre, me habría roto el corazón! Pero ahora, ángel mío, te suplico que por
fin me concedas la felicidad de la que me han privado durante tantos años. Cásate
conmigo.
"El... ¿realmente lo quieres?"
"¿No sabes eso?" murmuró el duque, inclinándose hacia
ella y besando tiernamente sus labios.
Elizabeth representaba todo lo que siempre había querido encontrar en una
mujer: feminidad, dulzura, generosidad. Los sentimientos que ella le inspiraba eran
los más dulces y profundos que jamás había experimentado. Si aceptaba convertirse
en su esposa y vivir con él en Devonshire, su felicidad sería perfecta. No podía
pedir nada más de la vida.
Unos meses antes, había decidido dejar su amado hogar para presentar sus
respetos a la reina. Los Kernthorpes tenían un lugar en la corte, y él había hecho
todo lo posible para estar a la altura de su título. Pero encontró aburrida la etiqueta
de la corte y los eventos sociales apenas le interesaban. Sin embargo había notado,
no sin cierta diversión, que su nombre y su fortuna hacían de él una de las partes
más interesantes y muchas eran las madres de jóvenes casaderas que ponían sus
ojos en él.
¡No era raro para él encontrarse rodeado de jóvenes bastante encantadores, a

quienes sus madres hacían desfilar por los círculos de Londres con la esperanza
de encontrarles el marido ideal!
Tampoco se le había escapado el tiovivo de ciertas jóvenes, de moral mucho

más libre. ¡Éstos, atraídos por su notable físico así como por su posición social, le
lanzaban miradas lánguidas que difícilmente podía ignorar!
Pensando que hasta entonces había descuidado demasiado sus

deberes sociales, el duque había decidido regresar por algún tiempo
al castillo de los Kernthorpes y dar allí varias recepciones. Pero
cuando se encontró de nuevo en el castillo de Kerne, sintió que la
sangre se le helaba en las venas y una angustia sorda lo invadía. Los
fantasmas que habían perseguido su infancia y juventud estaban lejos
de disiparse. Estuviera donde estuviera, cualquiera que fuera su
ocupación en el castillo, volvían a acosarlo, sin darle un solo momento de respiro.
En su ausencia, el mayordomo se había esforzado por mantener
la belleza de los jardines, que cuidaba con tanto cuidado como el
resto de la finca. El duque se alegró de verlo, pero sabía que su jardín
en Devonshire era mil veces más interesante que este, porque lo
había creado él mismo, con todo su corazón y pasión.
Cuando sus labios se posaron en los de Elizabeth, los encontró

tan suaves y tiernos que pensó que estaba besando los pétalos de
una rosa que apenas florecía. Su mayor anhelo era hacerla feliz y
hacer de su vida un espléndido jardín, que cruzarían de la mano.
El duque levantó la cabeza y miró fijamente a Elizabeth.

Te amo, susurró con voz conmovida. Os quiero
tanto que si me rechazas, ya no tendré el gusto de vivir.
"Oh... no... ¡no hables así!" Yo también te amo... ¡Te amo con todo
mi corazón! Nunca pensé que sería capaz de experimentar ese
sentimiento de nuevo. Pero... Lais es mi hija y... tengo que pensar en
ella.
"¡Te casarás conmigo, diga lo que diga Lais!" respondió el duque,
sonriendo. Pero no quiero que tengas la más mínima preocupación
por él. De ahora en adelante, es mi deber protegerte y salvarte de
todo dolor. Además, te prometo que Lais no será infeliz.
"Pero... ¡lo será, si te casas conmigo!" Y... ¡nunca me perdonará

por traicionarla!
Mientras decía esas palabras, Elizabeth no pudo evitar pensar
que Lais en realidad no la había visto durante su matrimonio con Lord
Barnham. Pero hacerle tal confesión al duque habría sido una gran
deslealtad a la joven.
"Esto es lo que vas a hacer", prosiguió el duque. Sal del castillo muy
temprano mañana por la mañana, antes de que Lais se levante.
"¿Quieres que me vaya del castillo?" tartamudeó Elizabeth, estupefacta.
¡Ciertamente no esperaba que él le diera tal consejo!

“No quiero que la actitud de Lais te moleste.
Entonces, querida, creo que es mejor que ya te hayas ido cuando hable con él.
Elizabeth apoyó la cara en el robusto hombro de su compañera.
'Pero... no quiero... dejarte.

No te preocupes, nuestra separación será de corta duración. Nos casaremos
lo antes posible y te llevaré directamente a Devonshire.
¿Es verdad? susurró Isabel. ¡Yo... siento que estoy viviendo un sueño!
No mi amor. Todo esto es muy real. Y te prometo que después de que nos
casemos, nunca más tendrás que preocuparte por nada.
Elizabeth lo abrazó con fuerza y él la besó en la frente suavemente.

“Tu tiara me molesta”, dijo, sonriendo. Si este adorno me impide besarte, ¡no
dejaré que te lo vuelvas a poner!
Poco importa ! se rió Isabel. Lo reemplazaré con una corona de tus hermosas
orquídeas.
“Es una idea maravillosa. Haré crecer espléndidas orquídeas desde las tierras
más lejanas, para que las luzcas como joyas en tu cabello.
Isabel suspiró.
— Todo esto es demasiado hermoso, demasiado perfecto... Yo... oh, William... ¡Tengo
miedo!
“Nada debería asustarte, mi ángel. Haz lo que te digo
y confía en mí completamente.
"Sí, te lo prometo. Pero... ¡ay! Elizabeth exclamó de repente.
"¿Qué pasa, cariño?"

"Yo... me olvidé de decirte... oh, William, ¡debes saber que te mentí!"
Vosotras ? Mienteme ? preguntó el duque, incrédulo. ¿Pero por qué?

“Dije que me había llevado a mi dama de compañía.
Pero en realidad... es mi hija, Philomena.
El duque se echó a reír.

— Tuve la impresión, en efecto, de que un cierto misterio rodeaba
su "dama de honor"!
¿En realidad? Pero... como pudiste adivinar...
— Mi ayuda de cámara me dijo que era muy hermosa. E incluso... ¡tan
guapa como tú!
Elizabeth sourit.
“Mena es mucho más bonita que yo. Pero solo tiene dieciocho años
y... No tuve el valor de dejarla sola en nuestra gran casa.
"Pronto le encontraremos marido", respondió el duque. Pero, por

supuesto, vendrá a vivir a Devonshire con nosotros. ¡Con tal de que
pueda tenerte solo para mí en nuestra luna de miel!
“Mena es adorable y no nos dará ningún problema.

Sin embargo... quiero que sepas que... no somos ricos.
¡Bueno, yo soy! respondió el duque. Así que no te preocupes por

eso.
"¿Es realmente cierto... de verdad nos vamos a casar?" Yo... nunca
me habría atrevido a imaginar tal cosa. Pensé que eras el hombre más
agradable que conozco. Pensé que sería maravilloso tenerte como...
yerno.
"¿Para yerno?" Qué idea ! ¡Mientras yo sueño con convertirme en tu
marido!
El Duque agarró la barbilla de Elizabeth entre sus dedos y la obligó a
encuentra su mirada.
"¡Te amo, Isabel!" Y pienso pasar el resto de mi vida demostrándotelo.
Sus bocas se unieron e intercambiaron un beso caliente y apasionado.
"Es tarde", susurró, dejando sus labios a regañadientes. Tienes que

levantarte temprano mañana por la mañana y creo que sería más
inteligente volver a tu habitación ahora.
“Haré lo que desees, William. Me voy a dormir ya soñar contigo...
¡Espero que mañana no desaparezcas y que este hermoso sueño no se
disipe!
Desaparecer ? Jamás en la vida ! Estoy tan feliz de haberte
encontrado finalmente. Lunes por la mañana, tan pronto como todos mis invitados
se habrá ido, me uniré a ti.

"¿Prometes... no olvidarme?"
"¿Cómo podría yo, mi amado?" preguntó en
sonriente. Espero que nunca haya ninguna cuestión de olvido entre nosotros.
¡Nunca nunca! Elizabeth susurró, su voz vibrando con emoción.
El duque la besó de nuevo. Con el corazón henchido de alegría,

agradeció a Dios en su corazón por haberle enviado esta inmensa felicidad.
Elizabeth era la mujer que había estado esperando toda su vida y sabía
que su amor solo sería más grande y más perfecto.
Cuando Elizabeth abrió la puerta de su dormitorio, Mena no estaba

dormida. ¿Cómo podía haberse relajado cuando Lindon estaba en
peligro? Toda la noche había rezado para que no le pasara nada malo.
Los periódicos londinenses a menudo informaban historias horribles

de robos a mano armada. En la capital, la violencia era común y, en
varias ocasiones, los policías habían sido asesinados a tiros por los
bandidos que perseguían. Mena temía que eventos similares ocurrieran
esta noche en el castillo de Kerne. Sin duda, Lindon había tomado toda
clase de precauciones para que los ladrones fracasaran en su empresa.
Pero estos probablemente estarían armados... ¡habría disparos desde
ambos lados!
“Dios, protégelo”, susurró. No dejes que se lastime.
Repitió esta oración ferviente varias veces, esperando de todo

corazón que Dios la escuchara y encontrara a Lindon sano y salvo al
día siguiente.
Señora. Mansforde entró, sacando a Mena de sus oscuros
pensamientos. La niña se puso de pie y miró atónita a su madre, que
seguía parada cerca de la puerta. ¡Elizabeth se transformó! Inmóvil, con
las manos cruzadas frente a ella, parecía muy tranquila. Pero un
resplandor radiante animó sus ojos y Mena comprendió que un hecho
inesperado la había trastornado.
Mientras su madre permanecía en silencio, le preguntó:
"¿Qué pasa, mamá?". Pareces... ¡emocionado!
"¡Oh, Mena, estoy tan feliz!" Lo que me acaba de pasar es tan
maravilloso que... ¡No puedo creerlo!
Mena dio unos pasos hacia ella.
"¿Qué te pasó, mamá?"

Señora. Mansforde respiró hondo y le sonrió a su hija.
"Oh, Mena... el duque me pidió... que... me casara con él". ¡Nos vamos a casar!
"¿Vas a casarte con el duque?" repitió Mena, estupefacto. Pero... pensé...

que...
¡El me ama! exclamó la Sra. Mansforde. Había decidido nunca volver a
casarse... pero... ¡cuando me vio, inmediatamente se enamoró de mí! ¡Ay Mena!
Mena! ¡Es todo tan... increíble! Nunca me hubiera atrevido a esperar tal felicidad.
Mena deslizó amorosamente su brazo alrededor de los hombros de su madre.
Oh, madre, deseo que seas tan feliz con el duque como lo fuiste con tu padre.
Si vuelve a encontrar su alegría de vivir, ¡no habremos venido al castillo de Kerne
en vano!
“¿De verdad lo crees, cariño? Verás... por nada del mundo, no hubiera querido
lastimar a Lais. Pero... William me dijo que nunca tuvo la intención de casarse con
ella. Había renunciado al matrimonio...
Si el te ama y tu tambien lo amas, no hay duda,

¡mamá! Debes casarte con ella.
Lais estaría furiosa, ¡no había duda de eso! Mena pensó para sí misma,
pensando en la discusión que había tenido con su hermana unas horas antes. La
joven podía ser muy desagradable cuando estaba enojada y Mena esperaba que
no fuera ella la encargada de revelarle el giro de los acontecimientos.
Señora. Mansforde se sentó en su tocador.

Mena la ayudó a quitarse la tiara y comenzó a cepillar suavemente su largo
cabello rubio. Después de unos momentos, Elizabeth rompió el silencio.
William quiere que nos vayamos mañana a primera hora, antes de que Lais
se levante.
'¿Él quiere que... nos vayamos?' Pero ¿por qué, mamá?
"Porque quiere hablar con Lais él mismo y explicarle la situación". Le preocupa
que tu hermana sea... desagradable conmigo, y quiere evitar una escena que
pueda molestarme.
Mena se estremeció al pensar en la reacción de Lais cuando ella
averiguaría la verdad.
“Entiendo, mamá. ¿A qué hora... tenemos que irnos?

— Nuestro coche estará listo a las ocho y media. Nos servirán el
desayuno aquí, después del cual nos escabulliremos lo más
discretamente posible.
Mena se congeló y sintió que se le contraía la garganta. Una vez
que abandonara el castillo, no tendría ninguna posibilidad de volver a
ver a Lindon. Que hacer ? ¿Escribirle una carta? ¿Cómo podría
explicarle la situación en pocas palabras? Estas ideas pasaron
rápidamente por su cabeza. ¡Pero de repente recordó que ni siquiera
sabía su nombre!
Si ella le enviaba un mensaje a la casita donde habían cenado
juntos, seguramente lo recibiría. Pero... Lindon no había mencionado
el nombre de la casa, ni dónde estaba. Además, pensó Mena
desanimada, había sido extremadamente cuidadosa: por miedo a que
él le preguntara cómo se llamaba, había evitado preguntarle por su
nombre o su familia.
Cuando Lindon le dijo que había leído todos los artículos que había
escrito Lionel Mansforde, se arrepintió amargamente de haber elegido
el nombre de "Ford" para su estancia en el castillo. La similitud entre
los dos nombres era tan obvia, que si ella declinaba su identidad falsa,
seguramente despertaría sus sospechas.
"Debería haberme apegado a mi primera idea y llamarme Johnson",
se reprocha a sí misma. Por lo tanto, no habría dudado en interrogarlo
y ahora sabría qué esperar. »
Pero ya era demasiado tarde, los arrepentimientos eran inútiles
ahora. Tuvimos que enfrentar los hechos: ella no tenía forma de
comunicarse con Lindon y probablemente nunca lo volvería a ver.
Su madre, con el rostro iluminado de felicidad, se quitó el vestido

de noche y se puso el camisón. Mena la ayudó en silencio. Para ella,
el sueño había terminado. Tenía que bajar a la tierra y aceptar la
realidad, por triste que fuera. Todo lo que había sucedido hasta ahora
era solo un espejismo maravilloso, que habría desaparecido al día siguiente.
Con el corazón apesadumbrado, recordó su paseo a caballo por el
campo, su cena a solas en la casita isabelina enclavada en lo profundo
del bosque... Luego pensó en el beso que habían intercambiado. Una
vez más, pareció sentir el contacto de sus tiernos labios contra los
suyos y la misma ola de intensa felicidad.
lo envolvió. ¡Mañana se iría y tendría que olvidarse de Lindon!

Este pensamiento lo abrumó con dolor.
Su madre se acostó y lo besó. Elizabeth estaba tan feliz que no notó que los
ojos de su hija estaban nublados por la tristeza.
“Buenas noches, mamá”, dijo Mena, abriendo la puerta del dormitorio.
Hubo un breve silencio, luego la Sra. Mansforde pareció surgir de un sueño.
"Buenas noches, cariño", respondió ella distraídamente. ¡Estoy tan feliz! Me

entiendes, ¿no?
Mena le sonrió y cerró la puerta detrás de ella. Con un paso rápido, cruzó el
pasillo, atravesó la puerta de su habitación y se arrojó sobre la cama.
Sólo entonces dio rienda suelta a su dolor y lágrimas calientes inundaron su

rostro. El amor que acababa de descubrir ya se le escapaba.
La orquesta tocó las últimas notas de un vals y las pocas parejas

que aún bailaban se detuvieron en el centro de la sala. El conde de
Elderfield le ofreció el brazo a Lais y atravesaron las enormes puertas
de cristal que daban al jardín.
La noche era fresca y estrellada, la luna iluminaba con sus pálidos
rayos los lechos de rosas en flor. No podrías imaginar un paisaje
más hermoso o romántico. Los dos jóvenes dieron unos pasos sobre
el césped. Pronto las luces del castillo desaparecieron detrás de una
cortina de árboles gruesos.
—Te ves muy guapo esta noche, Lais —dijo el Conde en voz
baja y profunda—. Pero... por lo que sé, los invitados del duque ya
te han felicitado por esto.
El indicio de celos que atravesó sus palabras no escapó.
en Lais. La joven sonrió en la oscuridad.
“Este castillo es magnífico. Qué maravillosa estancia, ¿verdad?
no ? ella respondió a la ligera.
"¿Vendrás a visitarme a mi casa, como ya te he pedido que
hagas?" Mi casa no es tan antigua como esta, pero fue construida
en el siglo pasado por los hermanos Adam, cuya fama se ha
extendido por toda Europa. Tu belleza iría muy bien con el encanto
majestuoso de esta casa y sueño con verte caminar por los salones
con tu andar gracioso y altivo.
Lais suspiró.
"¡Vamos, mi querido conde!" ¿Cuándo finalmente serás
razonable? Sabes que estoy demasiado ocupado ahora mismo para
visitar a alguien.
'Pero... ¡aceptaste la invitación de Kernthorpe!'
— Naturalmente.
El Conde pensó unos segundos y se volvió hacia su compañero.
"¿Vas a casarte con el duque?" preguntó, no sin brusquedad.

Lais apartó la mirada.
— Encuentro muy vergonzosa esta forma de cuestionarme.
Respondeme ! Quiero saber la verdad.
En realidad ? Bueno, ten un poco de paciencia y eventualmente la
conocerás.
Por un momento, todo lo que se escuchó fue el sonido cristalino de un
fuente brotando en la distancia.
"Lais, ¿no sabes que te amo con locura?" reanudó la cuenta. Te
puedo hacer feliz.
"¿Cómo puedes estar tan seguro?"
"Sé que no te soy indiferente. ¡Y me estás volviendo loco, Lais! ¡Me
vuelves loco de deseo!
Su voz era ronca, vibrando con pasión. Pero Lais se limitó a
encogerse de hombros y apartarse con soberbia indiferencia. El Conde
la agarró del brazo con firmeza.
“¡Escúchame, Lisa! Os quiero. Por el amor de Dios, cásate conmigo
y deja de perseguir al duque. ¡Kerthorpe no te quiere!
Lais se sentó y miró al conde.

"¿Cómo te atreves a hablarme así?" preguntó con altivez.
"¿Alguna vez admitirás la verdad?" Kernthorpe es demasiado viejo

para ti y no te gusta. Tiene la edad suficiente para ser tu padre. ¡Pero
te devora la ambición y solo piensas en convertirte en duquesa! Vamos,
Lais, detén tu tiovivo, solo lograrás cubrirte de burlas.
Lais trató de alejarse, pero fue en vano.

"No tienes derecho a tratarme así", gritó.
¡Déjame, te odio!
¿Ah en serio? ¡Pues bien, les voy a dar una buena razón para que
me odien aún más!
Elderfield la atrajo bruscamente hacia él y, sin que ella pudiera
apartarlo, se apoderó de sus labios. Impulsado por una ira que apenas
dominaba, la besó sin ninguna ternura.
Atrapada en su puño de hierro, Lais luchó por escapar de su agarre.
Esfuerzo malgastado ! Derrotada, termina por abandonarse contra él y
someterse a su beso.
Entonces la actitud del conde se calmó un poco y la besó con más delicadeza.
Entonces, de repente, tan bruscamente que ella dejó escapar un pequeño grito de
asombro, él la apartó de él.
“¡Ay, mujeres! ¡Harías perder la paciencia a un santo! exclamó enojado.
Girando sobre sus talones, se alejó y pronto desapareció en la oscuridad. Lais

se quedó allí, petrificada, con el corazón acelerado.
"¡Cómo... se... atrevió!" Ella susurró.

Pero muy pronto, su indignación dio paso a una extraña sensación de
excitación. ¿El conde estaba enamorado de ella? ¡Bueno, en poco tiempo estaría
arrastrándose a sus pies para pedirle perdón!
Con decisión, regresó al castillo y entró en el salón de baile. Pero, para su
gran decepción, no encontró allí ni al duque ni a Elderfield. La mayoría de los
invitados ya se habían retirado. Lais notó que las otras mujeres parecían
demacradas y cansadas. Pero el espejo le dio una imagen soberbia y todavía
brillante. Un joven que encontró particularmente molesto la vio desde lejos y se
acercó. Exasperada, Lais le dio la espalda, salió de la habitación y deambuló al
azar por los pasillos durante un rato, con la esperanza de encontrarse con el
duque.
Si ella comenzó a llorar en su hombro mientras le contaba la conducta

indescriptible del Conde hacia ella, difícilmente podría apartarla. Un caballero
digno de ese nombre la consolaría y prometería protegerla de este tipo de
desgracias de ahora en adelante. ¡Y Lais se habría sorprendido mucho si esta
escena no terminara con una propuesta de matrimonio!
Desafortunadamente, el duque no estaba por ningún

lado. Sintiendo cierto cansancio después de esta agitada velada, Lais
finalmente se resignó a regresar a su habitación.
Mientras subía la amplia escalera con pasamanos de roble tallado, algunos
invitados salieron de la sala de estar, preparándose para abandonar el castillo.
Los hombres llamaron a los autos y Lais escuchó a una de las mujeres decir:
"¿Dónde está nuestro anfitrión?" Tenemos que agradecerle absolutamente la

encantadora bienvenida que nos brindó. ¡Qué deliciosa velada!
"El duque se escapó hace un momento", respondió uno de los caballeros. No

sé dónde está, pero es mejor no hacerlo.
esperar demasiado a los caballos. Ya es muy tarde.

"Estas en lo correcto mi amigo. Le escribiré al duque mañana por la mañana para
Perdonanos.
El pequeño grupo salió al porche y Lais escuchó el sonido de sus
voces alejándose. Pensativa, abrió la puerta y llamó a su criada, luego
se sentó frente al tocador. Aún tenía las mejillas y los labios irritados
por los ardientes besos del Conde. Pero sus ojos brillaban y su rostro
tenía un resplandor incomparable.
Incluso su peor enemigo no podía negar que era increíblemente
hermosa.
La criada corrió las cortinas. Un brillo dorado se filtró en el
dormitorio a través de las cortinas de seda y despertó a Lais, que se
revolvía perezosamente en la cama. La joven abrió los ojos y frunció
el ceño. Acababa de soñar con el conde de Elderfield.
" Qué aburrido ! pensó furiosa. La noche anterior, justo antes de
quedarse dormida, se había dicho a sí misma por centésima vez que
lo odiaba. Se había comportado como un canalla. Sin embargo, el
recuerdo de sus rudos besos la perturbó y un largo escalofrío recorrió
su cuerpo.
No hay necesidad de pensar en él, pensó encogiéndose levemente
de hombros. ¡Es sólo un incidente sin consecuencias! Cuando
dejemos el castillo de Kerne, nuestros caminos ya no se cruzarán. »
Sin embargo, sabía que el conteo no se detendría ahí. De sus
De regreso en Londres, intentaría volver a verla y ella no pudo evitarlo.
"¡Realmente fue demasiado lejos!" susurró enojada.
La escena que había tenido lugar entre ellos la semana anterior
volvió a él. El conde le había pedido matrimonio por primera vez y,
naturalmente, ella se había negado.
¡Tu problema, dijo secamente, es que te comportas como un
niño mimado!
Lais solo sonrió.
"¿Qué puedo hacer al respecto?" ¡Soy así, eso es todo!
“Ese es el problema”, refunfuñó Elderfield. ¡Con el pretexto de que
eres hermosa, los hombres se doblegan a todos tus deseos! Cuando
lo único que mereces es que uno de ellos te dé una buena paliza y te
vuelva a poner en marcha.
Lais se había reído en su cara. Pero hoy, sus labios todavía

estaban doloridos por su brutal beso. Si ella no tenía cuidado, él
eventualmente llevaría a cabo su amenaza. Este pensamiento la hizo

temblar.
"¡Qué ser tan abominable!" ella se enfureció suavemente.
Sin embargo, el contacto de su cuerpo fuerte y viril la había
conmovido en exceso. En sus brazos, de repente se había sentido débil
y vulnerable y... la sensación no era desagradable.
Con un pequeño movimiento molesto, Lais le pidió a la criada que
le trajera el desayuno. No se trataba de bajar al comedor, como hacían
algunas mujeres. La mayoría de ellos tenían círculos oscuros en los
ojos por mirar demasiado y realmente no se veían lo mejor posible,
pensó con un toque de desprecio.
Cuando terminó de comer, dos jóvenes sirvientes trajeron una tina

y pesadas jarras de cobre llenas de agua caliente. Lais disfrutó un rato
del baño humeante, perfumado con esencias de gardenia, luego se
envolvió en una toalla gruesa y eligió con cuidado el vestido que se
pondría ese día.
Mientras se ponía el vestido de seda verde, pensó en el duque. Esta

comedia había durado lo suficiente, resolvió. ¡Hoy, ella lo alejaría de
sus invitados invasores y hablaría con él cara a cara!
“Su actitud hacia mamá raya en lo ridículo, es hora de que esto
termine. ¡No me iré del castillo hasta que me pida la mano! murmuró,
mirando dos hermosas esmeraldas en sus oídos.
Desde que había llegado al castillo, no había podido intercambiar

una sola palabra con el duque. Solo la había invitado a bailar una vez.
Obviamente, con todas las otras parejas danzando a su alrededor, el
momento difícilmente era propicio para una declaración. Lais había
sentido las miradas curiosas que las otras mujeres les lanzaban. El
duque ni siquiera pudo preguntarle: “¿Estás de acuerdo en casarte
conmigo, querida? bajo tales condiciones.
Solo le quedaba una cosa por hacer, decidió, mientras la doncella
cepillaba sus pesados mechones castaños. Declarar al duque que
quería encontrarse con él a solas. Asintiendo con aire de suficiencia,
miró su reflejo en el espejo. ¡Este vestido le quedaba perfecto! Era
mucho menos sofisticado que su ropa formal, pero halagaba su tez
pálida y la hacía lucir aún más
joven de lo que era. ¡Cuando la viera ahora, el duque se sentiría abrumado!
"Tengo que persuadirlo absolutamente para que se case conmigo", se dijo

a sí misma. Fingiré que me siento muy solo en la casa grande que me dejó
George. ¡Qué tristeza para una joven viuda tener que quedarse encerrada en
casa, sin la compañía de su amado esposo! »
Mientras pensaba esto, un pensamiento desagradable cruzó por su mente.
El duque era mucho mayor que ella y quizás no tenía una vida tan mundana
como ella deseaba. ¡Qué pena para él! pensó, con un toque de irritación. Si
no le gustaba salir, no podía prohibirle que asistiera a las fastuosas recepciones
que se daban en la alta sociedad londinense. ¡Después de todo, una duquesa
tenía que tener cierto rango! Estaba tan absorta en sus pensamientos, que
cuando su doncella le habló, dio un salto y volvió a bajar a tierra abruptamente.
Era hora de ir en busca del duque. Salió y descendió la amplia escalinata

de honor con paso lento y majestuoso, como una reina dispuesta a recibir los
vítores de una multitud de admiradores agolpados en su camino.
Sin embargo, el gran salón estaba vacío a excepción de dos lacayos y

del mayordomo. Tan pronto como la vio, fue a su encuentro.
"Hola preciosa. Monsieur le Duc lo está esperando y estaría encantado si
le hiciera el honor de acompañarlo en su oficina.
Lais sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. ¡El duque quería
verla! ¡Él había expresado el deseo de encontrarse con ella cara a cara! El
mayordomo le hizo una reverencia y la condujo por el pasillo.
Después de anunciarla al duque, la hizo pasar a la oficina y cerró la puerta
detrás de ella.
Kernthorpe se levantó y saludó a la joven con una amplia sonrisa.
“Hola, Lisa. Espero que tengas una buena noche.

Excelente gracias. Nos disteis una velada muy agradable.
La joven se acomodó en el sofá, frente a la chimenea de roble en la que,

a pesar del buen tiempo, el duque había encendido un fuego.
"Me alegro de que haya asistido a esta recepción", dijo Kernthorpe. Fue el
primero que di aquí y será sin
dudar de lo último.
La última ?
"Sí", respondió con seriedad. Nunca me gustó este castillo y
Decidí no volver allí.
"Yo... no entiendo.
Es muy simple. Tengo la intención de retirarme a Devonshire. Tengo una
casa de campo allí y allí viviré de ahora en adelante.
"¿En Devonshire?" repitió Lais estupefacta.

Había esperado tan poco esta revelación que no supo qué responder. El
duque se sentó, no en el sofá, sino en una silla, frente a ella.
“No te pedí que vinieras a hablarte de mí, sino de Michael Elderfield.
"¡Oh... el Conde!" Para serte sincero, se mostró muy

desagradable anoche.
Vino a buscarme después de que te retiraras.
Elderfield está muy enamorado de ti, Lais. Él quiere casarse contigo.
Lais se sentó, sus ojos brillando con ira.
"¿Qué derecho tenía él de molestarte por esto?" Ya le di mi respuesta. ¡Es
no! ¿No puede admitirlo de una vez por todas?
"Creo... que estarías cometiendo una verdadera locura en

negándose persistentemente.
Una locura ?
“Tengo una gran admiración por Elderfield. Es un chico muy inteligente.
En realidad... Voy a contarte un secreto, Lais. Esto es algo que no le he
revelado a nadie todavía, así que cuento con su discreción.
Lais esperaba que la conversación tomara un rumbo diferente.

Pero las palabras del duque despertaron su curiosidad y no se atrevió a
interrumpirlo.
Sin duda sabrá que ocupo funciones importantes en el Palacio de
Buckingham. Pero tengo la intención de dejar pronto mi puesto con la Reina.
"¿Abandonar su puesto?" Lais repitió con incredulidad. Pero, ¿por qué

harías algo tan absurdo?
Como te dije, quiero retirarme al campo.
Ya he dado orden de cerrar mi residencia
londinense. Y le sugerí a Su Majestad que le diera mi trabajo a...

Elderfield.
Lais dejó escapar una exclamación ahogada. Conocía exactamente el puesto
del duque en la corte y sabía que nadie antes que él había renunciado a un puesto
tan importante.
Pero en fin… tartamudeó ella.
“Su Graciosa Majestad me ha hecho el gran honor de insistir en que renuncie
a esta decisión. Pero... me estoy haciendo viejo y quiero dedicar los años que me
quedan a las cosas que me apasionan.
Lais guardó silencio y el duque continuó:

“Elderfield es inteligente y tiene el entusiasmo de la juventud.
Sé que hará su trabajo admirablemente, tanto en el Castillo de Windsor como en
el Palacio de Buckingham. Sin embargo, la reina accederá a nombrarlo para este
cargo solo con una condición.
¿Qué es? Lais preguntó con una voz apenas audible.
"¡Que se case!" Dada su corta edad, la Reina cree que
el matrimonio le traería un cierto aura de... respetabilidad.
Hubo un largo silencio y el duque le dirigió a Lais una mirada cargada de
sentido.
Elderfield desea casarse contigo. No creo que nadie sepa cómo mantener
este rango mejor que tú. Tu belleza, tu elegancia y tu distinción serán una ayuda
preciosa para él en sus nuevas funciones... y le ayudarán a hacerse apreciar por
los hombres mayores que probablemente le envidiarán un poco.
El duque sonríe.
"¡No tengo dudas de que sus esposas e hijas también te envidiarán!"
Kernthorpe nunca apartó los ojos de Lais. Ella fue lo suficientemente inteligente
como para comprender que él le ofrecía una oportunidad única de integrarse en la
más alta aristocracia británica.
Estoy seguro de que si Su Majestad está satisfecha con los servicios de
Elderfield, no dudará, dentro de unos años, en confiarle una gobernación en algún
lugar del Imperio Británico.
Lais lo miró de soslayo y el duque continuó: “En realidad, la
reina tuvo la amabilidad de ofrecerme ese trabajo el año pasado. Me negué,
porque ya tenía formado el proyecto de retirarme. Pero sé, Lais, que la pompa y el
boato de tal función te sentarían muy bien. representarías a la
Reino Británico e incluso sería tratada como una reina!

Qué opinas ?
Lais contuvo la respiración. El duque sabía alegar mejor que nadie
La causa de Elderfield. Sus palabras no pueden ser más claras.
“No quiero obligarte a tomar una decisión demasiado rápido, Lais.
Pero, como puedes imaginar, mi puesto es codiciado por muchos
candidatos. Si Elderfield no puede prometerle a la reina que se casará
pronto, perderá la oportunidad de conseguirlo.
"Entiendo", susurró Lais. Pero tenía la esperanza...

Hizo una pausa, vacilante. Como si hubiera leído sus pensamientos,
el duque adivinó las palabras que quemaban sus labios: "Esperaba que
te gustara un poco..."
Sin darle tiempo a terminar la oración, se puso de pie.
Ahora discúlpame, Lais. Espero que no me encuentre grosero si lo
dejo para arreglar algunos asuntos con mi secretaria. Quiero terminar mi
correo antes de que los otros invitados regresen de la iglesia.
Se dirigió a la puerta rápidamente.

—Por cierto —dijo, dándose la vuelta—, le pedí a tu madre que me
acompañara a Devonshire. Su conocimiento de la botánica es mucho más
extenso que el mío y me será de gran ayuda para crear un jardín de
hierbas en mi dominio.
¿Mi madre?
Está encantada con la idea.
'¿Mamá... accedió a ir contigo... a Devonshire?'
“Sí, y le estoy infinitamente agradecido. Pero no queremos provocar
chismes, así que... Elizabeth tuvo la amabilidad de aceptar mi propuesta
de matrimonio.
El duque vio la expresión atónita de Lais, pero, sin dejarla
momento de hacer cualquier pregunta, abrió la puerta y salió.
Lais permaneció inconsciente durante varios minutos, mirando la
puerta cerrada. ¿Se había burlado el duque de ella? se preguntó, atónita.
La idea de que su madre pudiera volver a casarse nunca se le había
pasado por la cabeza... y además, ¡estaba considerando casarse con el
hombre que ella, Lais, había puesto en sus ojos! Fue alucinante.
"No es cierto... ¡No puedo creerlo!" Debe ser una... broma.
¡Pero no podía imaginar al duque permitiéndose este tipo de bromas a

su costa! Además, no tenía ganas de reírse en absoluto. De hecho, de
repente se sintió tan enojada que quiso gritar de rabia.
"¿Cómo se atreve mamá a quitarme al duque?" susurró, lívida de ira.

Mamá ! ¡Mi propia madre se convertirá en duquesa de Kernthorpe en mi
lugar! ¡Qué... qué afrenta! Y... ella será una castellana... será dueña de
todas las propiedades de Kernthorpe... ¡es inaudito!
Devastada, Lais imaginó a Isabel luciendo la fabulosa tiara de

Kernthorpe, asistiendo a la apertura de la sesión parlamentaria en presencia
de la Reina.
Pero de repente, las palabras del duque volvieron a él.
Elizabeth nunca iría a Westminster... porque estaría en Devonshire con el
duque, hablando con él sobre sus estúpidos remedios a base de hierbas y
ridículas orquídeas. A Lais siempre le había parecido ridículo el interés de
su madre por las plantas.
Además, la perspectiva de vivir en una mansión lúgubre de Devonshire con
el duque estaba lejos de ser atractiva. No podía imaginarse llevando una
vida tan triste, lejos de Londres y de las fastuosas fiestas que se daban en
la alta sociedad.
¿De qué servía convertirse en duquesa si solo podía deslumbrar a los
mozos de cuadra?
Por otro lado, lo que el duque le había contado sobre el conde de
Elderfield era muy interesante. Vivir en la corte... conocer gente importante,
ser invitada a veladas de gala... ser recibida por la Reina... ¡esa era la vida
que ella quería llevar! Lais ya se vio a sí misma, recibida por los
embajadores, llegando en un carruaje al Palacio de Buckingham,
atravesando con dignidad el salón del trono bajo la mirada de admiración
de los asistentes.
Cuando se inclinara ante el Príncipe de Gales, ¡sería mil veces más
hermosa y elegante que todas las demás mujeres juntas! Más tarde, el
conde se convertiría en gobernador de una colonia del Imperio... entonces,
ella sería tratada como la propia reina. Todos se inclinarían ante ella. En
cenas y recepciones, entraba primero del brazo de Michael...
Este pensamiento le recordó de repente la existencia del conde.

Después de lo que había pasado el día anterior entre ellos, tal vez estaba
furioso con ella. ¿Será que por despecho ya se había ido del castillo?
Lais abrió la puerta de la oficina y salió corriendo al pasillo. El maitre

había desaparecido, pero los dos criados seguían de pie en el vestíbulo.
¿Has visto al conde de Elderfield? preguntó con un dejo de ansiedad

en su voz.
Si el Conde se hubiera ido, ¡todo había terminado con sus planes! Pero uno
de los lacayos le mostró el jardín.
"Monsieur le comte ha ido a dar un paseo por el lago, milady".
Lais miró hacia afuera y vio la figura alta.
del conde cruzando el césped. Tuvo un momento de vacilación.
"Dame una sombrilla", le ordenó al lacayo.
Fue a buscar uno debajo de las escaleras y Lais subió lentamente los
escalones. La sombrilla protegía su hermoso rostro del abrasador sol del
mediodía y una sonrisa irresistible flotaba en sus labios.
Elderfield acababa de llegar al lago. Lais cruzó el jardín a su vez,

pensando en lo que le iba a decir. Primero, exigiría una disculpa por la
forma inadmisible en que se había comportado la noche anterior.
Entonces ella podría acceder a darle un beso.
Alzando la cabeza con orgullo, se unió al conde en la orilla del lago.
Oculto detrás de la ventana de la oficina de su secretaria, el Duque la

observaba, con un brillo divertido en sus ojos.
“Tal vez perdí mi llamado. ¡Debería haberme convertido en diplomático!
pensó con un suspiro.
Lais no estaba hecha para vivir en el campo. Quería liderar el camino
y brillar en los círculos de moda. El duque la había visto palidecer
ligeramente cuando le contó sus planes.
Ahora sabía que Elizabeth ya no tenía que temer la ira de su hija.
En cuanto a él, haría exactamente lo que había prometido. La carta

que pretendía enviar al Primer Ministro informándole de su decisión ya
estaba lista. Mencionó a Elderfield como su mejor sucesor posible.
Una segunda carta estaba destinada a la reina. En él expresó su

inmenso dolor, ante la idea de tener que renunciar al privilegio de servir a
Su Graciosa Majestad.
“Espero”, agregó, “tener alguna vez el honor y el placer de visitar a

Su Majestad en el Castillo de Windsor. Mi futura esposa se encuentra
delicada de salud y los médicos le han recomendado evitar el cansancio.
Así llevaremos una vida pacífica, lejos del mundo y su agitación.
“Conociendo tu gran bondad, estoy seguro de que

entender la situación en la que me encuentro..."
La carta finalizaba con unas frases halagadoras, que la reina
siempre agradecía... sobre todo cuando venían de un hombre de buen
físico.
Mientras mostraba una humildad ejemplar, el Duque dejó claro al
Soberano que su decisión era irrevocable.
Sin embargo, sugirió que eligiera al conde de Elderfield para que lo
sucediera en sus funciones en la corte.
"El conde", escribió, "acaba de comprometerse con mi futura nuera,
Lady Barnham".
Esta carta seguramente sorprendería a la reina, pensó con una
sonrisa. ¡Pero Victoria era una buena mosca! Comprendería de
inmediato que él no reconsideraría su decisión. Y como era necesario
que su puesto recayera en otro, confiaría en él para la elección de su
sucesor.
Cuando hubo terminado de dictar estas dos cartas, su secretario,
que había trabajado para él durante muchos años, se inclinó
respetuosamente y dijo: '¿Puedo felicitar a Vuestra Gracia por esta feliz
noticia?'
“Gracias, Watson. Sin embargo, mi decisión todavía tiene que

permanecer en secreto durante algún tiempo.
“Por supuesto, Su Gracia.
Y ahora me gustaría que me hicieras una serie de favores.
El duque le dio a su secretario una larga lista de tareas para que

completara y regresó al salón, justo a tiempo para saludar a sus
invitados que regresaban de la iglesia.
¡Espero que nos muestres tus nuevos caballos, Kernthorpe! exclamó
uno de los hombres. Particularmente los que nos contaste anoche que
acabas de recibir de Irlanda.
—Los novios se sentirían muy decepcionados si no hiciéramos esta

visita tradicional —replicó Kernthorpe, sonriendo amablemente a sus
amigos—.
El pequeño grupo lo siguió hasta los establos. El duque tuvo la
satisfacción de comprobar que allí reinaba un orden perfecto. ¡Nada
sugería que la noche había sido bastante inquieta en esta parte del
castillo! Había sido advertido a primera hora del intento de robo que se
había producido en las caballerizas. Los bandidos se defendieron
ferozmente, pero finalmente todos fueron capturados y atados. Al
amanecer, los llevaron a la comisaría del pueblo más cercano.
Incluso antes de que los invitados se levantaran, el duque había

recibido la visita del jefe de policía. Ambos habían acordado no hacer
público el asunto y no causar un escándalo. Los periódicos locales no
publicaron ningún artículo sobre este incidente. En cuanto a los
ladrones, en lugar de ser acusados de robar caballos, simplemente
serían juzgados por intento de robo.
Sin embargo, dado que todos estaban armados, la sentencia
ciertamente sería severa.
El duque insistió particularmente en que el nombre de cierto
caballero, que se encontraba entre sus invitados, no debería
mencionarse en ningún informe policial. Pero no se sorprendió al saber
que el hombre en cuestión había dejado el castillo antes del amanecer.
Simplemente le había dicho al Sr. Watson que acababa de recibir un
mensaje de su familia, informándole que uno de sus parientes estaba
gravemente enfermo. Todos los sirvientes habían sido entrevistados,
pero ninguno recordaba haber transmitido este mensaje.
El duque estaba muy satisfecho. Conquérant se salvó y todo salió
bien. Por lo tanto, consideró que este incidente estaba cerrado y no
deseaba saber más sobre él. Ahora su único deseo era encontrar a
Elizabeth lo antes posible. Pero tendría que esperar hasta que sus
últimos invitados se fueran.
Mientras tanto, quería asegurarse de que Lais había seguido su
consejo y de que pronto se celebraría su compromiso con Elderfield.
Tuvo confirmación de ello esa misma tarde, cuando el Conde vino a
reunirse con él en su despacho. ¡Nunca había visto el rostro de un
hombre expresar felicidad tan bien como el de Elderfield!
Creo que sabes el motivo de mi visita, le dijo.
¡Digamos que lo adivino!

"Cuando vine a pedir tu ayuda anoche, estaba desesperado...
¡desesperado!" ¡Hoy estoy tan feliz de poder conseguir la luna si ella me lo pidiera!
“¡Así que Lais dijo que sí! Felicitaciones querido. es muy hermoso
jovencita y yo sabemos que seréis felices juntos.
Gracias. El único problema es que es tan hermosa, me temo que tengo que
retar a duelo a una docena de hombres cada semana...
El duque se echó a reír.
Dada nuestra diferencia de edad, me tomaré la libertad de darte un consejo.
Lais es una de esas mujeres que solo puede ser domada por un hombre fuerte.
Intenta recordar eso y estarás bien.
Cuenta conmigo, Kernthorpe. Lais comprenderá rápidamente que tengo la

intención de seguir siendo el amo en mi casa. Y juntos conoceremos la felicidad...
idílica!
— Estaba esperando que me dieras esta buena noticia.
Hoy. Además, me he enfriado un poco de champán.
El duque se acercó a una mesa de pedestal, donde una botella de champán,
marcada con sus propias armas, estaba bañada en un balde de plata lleno de
hielo.
¡Para tu felicidad, Miguel! exclamó, entregándole una copa al joven conde.
Gracias, Kernthorpe. Y permíteme felicitarte a ti también, porque me enteré

de que te vas a casar con Elizabeth Mansforde.
Es correcto. Pero preferiría que esta noticia no saliera todavía. Queremos

que nuestra boda se celebre con la máxima discreción.
¡Según te entiendo! Lais definitivamente va a exigir una boda con bombos y

platillos en la iglesia de St. George y no puedo evitarlo. Sin duda será la boda del
año y todo Londres asistirá...
El conde parecía tan arrepentido que Kernthorpe se echó a reír.

“A decir verdad”, dijo Elderfield con una sonrisa, “¡Realmente no me importa
si la ceremonia se lleva a cabo en el Albert Hall o incluso en medio de Hyde Park!
¡Todo lo que quiero es que finalmente se convierta en mi esposa!
El duque levantó su copa, sonriendo. Sólo una mujer le importaba

ahora: Elizabeth.
"Ella es tan preciosa y delicada como una orquídea", se dijo a sí
mismo. Quisiera contemplar su exquisita belleza hasta el final de mis días. »
Mena se despertó, con los ojos rojos por las lágrimas. Había pasado la
mayor parte de la noche llorando y finalmente se había quedado dormida,
exhausta, temprano en la mañana.
Los acontecimientos no solo la habían separado de Lindon para siempre,
sino que no tenía derecho a intentar volver a verlo. Estaba fuera de discusión
admitirle a su madre que estaba enamorada... locamente, locamente
enamorada... de un extraño que era solo un empleado del duque.
Elizabeth estaría devastada si se enterara de tal cosa.

En cuanto al duque, estaría profundamente conmocionado e incluso podría
no mantener a Lindon a su servicio.
"No debo hacerle daño... nunca... ¡nunca!" él susurró
ella entre dos sollozos.
Se había quedado dormida diciendo su nombre y había soñado con él
toda la noche. ¡Cómo había extrañado su presencia, desde que ella y su
madre habían regresado a su hogar!
Mena se echó agua fría en la cara con la esperanza de borrar los rastros
de su dolor. Su madre no debe sospechar que estaba triste por haber
dejado el castillo antes de lo esperado. Además, no quería arruinar su nueva
felicidad dejándole ver que ella misma no era feliz.
Después de ponerse un sencillo vestidito de algodón, fue a buscar el

desayuno de Elizabeth y lo llevó a su habitación.
"Hola, cariño", le dijo su madre. Me pregunto si William me visitará hoy.

¡Siento que hemos estado separados durante siglos!
“No tengas miedo, mamá. Estoy seguro de que vendrá tan pronto como
sus amigos dejen Kerne Castle. Mientras tanto, descansa. Debes quedar
bien cuando te reciba.
Mena salió de la habitación de Elizabeth y fue al jardín a recoger

algunas flores. La casa tenía que ser bonita en honor al duque. Cogió
un ramo de rosas que colocó en uno de los jarrones de porcelana de
la sala, luego contempló su obra con una sonrisa de satisfacción. Las
flores florecientes llenaron la habitación con su dulce fragancia y sus
suaves colores se veían mejor cerca de las cortinas de seda.
Luego fue a ver qué decía la Sra. Johnson se había preparado

para el almuerzo. Es cierto que los platos que les habían servido en
el castillo de Kerne eran mucho más refinados que los que preparaba
su antiguo cocinero. Pero Mena se había prohibido hacer cualquier
comparación entre Kerne Castle y la casa familiar.
Tan pronto como regresó, había ido al establo para saludar a

Kingfisher. Esto estaba lejos de igualar en vigor y belleza a los
caballos que había montado en el castillo. Pero estaba encantado de
volver a verla y había expresado su alegría frotando sus fosas nasales
contra su hombro.
Sus muestras de cariño conmovieron a Mena, que lo acarició con
lágrimas en los ojos.
"Te amo, buen viejo Kingfisher", susurró.
Phantom y Conqueror pueden ser espléndidos, pero significas más
para mí que todos los sementales del mundo.
Kingfisher pareció entender sus palabras y felizmente sacudió su
melena castaña. Por la tarde, ella había ido a dar un paseo con él.
Pero la belleza del campo que la rodeaba no había hecho más que
aumentar su tristeza: le hubiera gustado compartir con Lindon el
placer de galopar por los bosques en este luminoso día de primavera.
Solo el miedo a escandalizar a su madre o provocar una reacción

de horror en Lais le impidió regresar al castillo de Kerne.
Su mayor deseo era volver a ver a Lindon y asegurarse de que todavía
la amaba tanto como cuando la había besado.
Cuando llegó la hora de irse a la cama esa noche, pensó que tal
vez él solo había querido expresarle su gratitud. ¡Después de todo, su
intervención le había permitido salvar a Conquérant!
¿Sería posible que ahora todavía deseara estar con ella, en su
encantadora casita isabelina? Lindon acababa de pasar varios años
en el extranjero. ¿En qué condiciones hizo
¿viaje? Él no le había dicho nada. Mena había llegado a la conclusión de que

tenía que estar al servicio de alguien. Tal vez actuó como guía, porque parecía
conocer bien los países de los que habían hablado.
A menos que fuera un tutor. Los jóvenes graduados en las universidades de
Oxford o Cambridge a veces iban acompañados de un tutor durante sus
vacaciones en el extranjero.
Su padre le había dicho a menudo que, en su juventud, viajar era difícil.
Mientras que hoy en día, las personas que pueden permitírselo pueden viajar
fácilmente a tierras lejanas. Lindon ciertamente había encontrado una manera
de escaparse económicamente. ¿Pero cómo? Esta pregunta la molestó
durante horas.
De todos modos, pensó con tristeza, Lindon está lejos de mí ahora y no

tengo esperanzas de volver a verlo. Sus ojos se llenaron de lágrimas y tuvo
que hacer un esfuerzo desesperado para no llorar frente a Elizabeth.
Esta estaba más hermosa que nunca y Mena no pudo evitar admirar su
rostro iluminado de felicidad. El vestido que se había puesto para bajar a
almorzar ciertamente no era la última moda, pero le sentaba admirablemente.
Estaba confeccionado en un tejido precioso con reflejos brillantes y ribeteado
con volantes de encaje que caían en cascada por las mangas y la falda.
"¡Qué linda eres, madre!" exclamó Mena.

"¿Estas seguro de eso?" Me temo que William se decepcionará cuando
me vea aquí. Fuera del marco mágico de sus jardines, se dará cuenta de que
soy mucho menos hermosa de lo que pensaba.
Mena se rió.
“¡El duque te amará dondequiera que estés, mamá! Además, creo que
nuestra casa, con sus macizos de flores y sus acogedores salones, tiene tanto
encanto que se refleja en ti.
"Por cierto, noté que recogiste algunas rosas para mi
tocador. Es una atención exquisita, cariño, y te lo agradezco.
Elizabeth no podía dejar de pensar en el duque y su próxima visita.
Después de la comida, Mena insistió en que se acomodara en el sofá del
salón y descansara un rato. Puso un cojín de raso detrás de su cabeza y
cubrió sus piernas con un bonito chal de seda bordado, que su padre había
traído de un viaje lejano.
“Relájate, mamá. Y trata de dormir. El duque puede estar aquí para

el té, así que ayudaré a la Sra. Johnson haciendo unos bollos. ¡Espero
que sean tan buenos como los que nos sirvieron en el castillo!
Es una muy buena idea, querida. ¡No puedo esperar a ver a William!
Mena caminó hacia la puerta sonriendo, cuando un pensamiento

cruzó por su mente.
"Por cierto, mamá... ¿qué será de esta casa cuando te hayas casado
con el duque?" Todavía no podemos cerrarlo y dejarlo ir, ¿verdad?
Claro que no. Creo que sería mejor dárselo al hermano de tu

padre. Es un Mansforde y su familia siempre ha vivido aquí.
Mena miró atónita a su madre.
"¿Dárselo al hermano de papá?" repitió, estupefacta. Pero no
¿Él no vive en el extranjero?
'Sí, en este momento está en la India con su regimiento.
En su última carta, que recibí cuando murió tu pobre papá, me informaba
de su inminente regreso a Inglaterra.
“Oh… ahora lo recuerdo.
La desaparición de su padre le había causado tal dolor que a Mena
le costó leer las numerosas cartas de condolencias que les habían
enviado.
“Stephen y su esposa tienen varios hijos”, continuó la Sra.
Mansforde. Creo que estarían muy contentos de tener un hogar cómodo
y agradable después de todos estos años en Oriente.
"Por supuesto", susurró Mena.

¡El mundo pareció desmoronarse a su alrededor! pensó mientras
salía de la sala de estar. ¡No solo había perdido a Lindon, sino que
ahora también había perdido su casa! ¡Su querido y viejo hogar, al que
estaba tan profundamente apegada! Además, cuando estaba casada
con el duque, a su madre le gustaría quedarse a solas con él el mayor
tiempo posible. Mena se encontraría en la situación más vergonzosa,
¿tal vez debería irse? ¿Pero o? ¿Quién estaría de acuerdo en
albergarlo? Ciertamente, podría intentar convertirse en institutriz o
dama de compañía. Pero su madre nunca querría escucharlo.
hablar. ¡Era imposible que un Mansford trabajara para ganarse la vida!
¿En qué me convertiré? susurró para sí misma.

El problema parecía insoluble. Con gran pesar, ayudó a la Sra.
Johnson para hacer sus pasteles. Una hora después, un delicioso olor a tortas
con sabor a vainilla se elevó en la cocina. Mena miró con orgullo los bollos
perfectamente dorados que la cocinera sacó del horno. ¡Eran casi tan
hermosos como los del castillo de Kerne!
Ya era tarde cuando Mena volvió a la sala. Como era de esperar, su

madre se había quedado dormida, con la cabeza graciosamente echada hacia
atrás sobre los suaves cojines del sofá. La niña cerró la puerta en silencio y
decidió ir a visitar a Kingfisher. Él la había acompañado en el jardín esta
mañana, mientras ella recogía las flores. Lo hizo salir de nuevo de su cubículo
y llamó al viejo mozo de cuadra, que había estado al servicio de los Mansforde
durante más de veinte años.
¡Sarna! Esperamos un visitante hoy. Podrías

cuidar de sus caballos mientras él está en el salón?
“Por supuesto, señorita Mena. Pondré paja fresca en las cajas.
“Muy bien, Gale. Os agradezco.

La chica caminó por los pasillos, sosteniendo a Kingfisher por la brida. Si
bien los jardines del Duque eran los más lindos de Inglaterra, aún extrañaría
este, que ciertamente era más modesto, pero que contenía todos sus
recuerdos de infancia. Mena volvió a verse a sí misma, en un hermoso día de
primavera, cuando aún era una niña muy pequeña. Los primeros narcisos
acababan de florecer y ella había recogido un puñado de ellos, que se los
había llevado a su padre.
¡Espera, papá! ¡Es para usted! ella gritó desde lejos.

Lionel Mansforde la tomó en sus brazos y la besó en ambas mejillas.
"¡Mi adorable niña!" Estos narcisos ahuyentan la tristeza del invierno y

anuncian la luz y la esperanza que nos trae la primavera. ¡Este es como
Perséfone, que disipó la oscuridad del inframundo!
"¿Perséfone?" ¿Soy yo, papá? Mena había preguntado, intrigada por el

nombre que sonaba tan similar al de ella.
Su padre había comenzado a reírse.

Si querida. Eres tú. Y vayas donde vayas, siempre serás como un rayo de
sol primaveral para los hombres que te miren.
Mena no había entendido el significado de estas palabras. Pero hoy se dijo a

sí misma que le hubiera gustado ser como un rayo de sol en la vida de Lindon.
"Incluso si nunca lo vuelvo a ver... rezaré... para que siempre sea feliz".
Después de admirar el jardín durante mucho tiempo y recorrer todos los

caminos, llevó a Kingfisher de regreso al establo. Se acercaba la hora del té. Si el
duque hubiera decidido venir hoy, no tardaría.
Elizabeth todavía estaba en la sala de estar y le dio a su hija una dulce sonrisa.
Me he dormido. ¡Debo estar todo hecho un lío ahora!

No madre. Tus rizos son siempre tan bonitos.
Su madre se levantó y se acercó a la ventana, luciendo preocupada.
"¿Crees que él... me ha olvidado?"
Mientras pronunciaba estas palabras, la puerta del salón se abrió y el
mayordomo anunció: —¡El duque de Kernthorpe, señora!
Elizabeth se dio la vuelta y lanzó una exclamación de alegría.

"¡Guillermo!" ¡Usted vino! ¡Usted vino!
El duque cruzó rápidamente la habitación y tomó sus manos entre las suyas.
Lo hice lo más rápido posible, dijo, besando sus dedos con ternura. ¡Mis
invitados no podían decidirse a irse!
Pero de todos modos, estás aquí, susurró ella, depositando en él una mirada
llena de adoración.
"Sí, estoy aquí, cariño. Por fin estamos juntos y nada más importa.
Mena estaba a punto de escabullirse en silencio, pero cuando estaba a punto

de irse, el duque se volvió hacia ella.
"Alguien te está esperando afuera, Mena", le dijo.
Luego, sin prestarle más atención a la joven, miró a Elizabeth a los ojos y le
sonrió. Obviamente, no podía despegar sus pensamientos de su futura esposa.
Mena sintió que su corazón dio un vuelco. Después de unos segundos

de vacilación, cerró la puerta detrás de ella y corrió al porche. Allí vio los
mismos caballos blancos que los habían llevado al castillo días antes. Un
hombre alto los sujetó por la brida y charló con Gale. Era Lindon.
Como si hubiera adivinado su presencia, levantó la cabeza y sus ojos

se encontraron. Excesivamente conmovida, Mena sintió como si las
piernas le fallaran y tuviera que apoyarse en las pesadas hojas de la
puerta.
El viejo palafrenero se alejó con los caballos y Lindon subió
rápidamente los escalones de la entrada. A pesar de su confusión, Mena
notó que estaba muy elegantemente vestido. Incluso llevaba un sombrero
de copa, que se quitó para saludarla.
Mena pensó que debía haber llevado al duque hasta aquí. Sin duda
se desempeñó como cochero de vez en cuando. Temblando de la cabeza
a los pies, lo vio acercarse.
"Necesito hablar contigo", dijo, con su hermosa y profunda voz.
armonioso. ¿Dónde podemos hablar sin que nos molesten?
En el jardin.
Lindon dejó su sombrero en el pasillo, tomó a Mena de la mano y la
condujo al césped. La joven lo guió por los callejones, hasta una densa
arboleda, detrás de la cual se escondía un pequeño templo griego. Este
había sido construido para una gran finca de la zona, que había sido
vendida en subasta tras la muerte de su propietario. El señor Mansforde
no pudo resistir el placer de realizar esta adquisición, que le recordó sus
viajes juveniles y lo acercó un poco más a este país por el que sentía
tanta admiración. Desde los primeros buenos días se instalaba en el
templo para trabajar y pasaba allí largas horas pensando y escribiendo
sin ser molestado.
Lindon sonrió mientras observaba el templo y Mena esperaba que

comentara sobre esta extraña construcción. Pero, sin decir una sola
palabra, la tomó en sus brazos y la besó con tanta pasión que ella se
sintió desmayarse. De repente, le pareció que el cielo se abría ante ellos
y ambos se transportaban a un mundo maravilloso. Cuando Lindon
finalmente soltó su abrazo, escondió su rostro en el hueco de su hombro
y se acurrucó contra él, temblando.
"¿Cómo pudiste irte sin decírmelo?" Pensé que me estaba volviendo loco
cuando vi que habías dejado el castillo.
“Yo… quería advertirte”, respondió Mena, su voz teñida de emoción. Pero...

no sabía tu nombre... y... esto te va a sonar estúpido... yo... no había pensado en
preguntarte el nombre de tu casa.
Lindon sonríe.
Me lo imaginaba. No te imaginas que desesperación
me invadió, cuando ya no te encontré en el castillo.
"¡Tenía tanto miedo... de no volver a verte!" Mena susurró.
Lindon le levantó la barbilla con la punta de los dedos y la besó.
tiernamente Sus labios eran suaves, su beso tierno y delicado.
"¿Cuándo podemos casarnos, cariño?" le preguntó suavemente. Ya no
puedo vivir sin ti.
"¡Oh... Lindon!" Mena articuló, ebria de felicidad.
¡Vivía en tal encantamiento que aún no podía creerlo! Pero de repente recordó
que Lindon era pobre y una sombra pasó por su rostro.
"¿Que pasa contigo?" le preguntó preocupado. ¿Qué te atormenta?
Me gustaría hablar contigo.

— Naturalmente. Vinimos aquí para esto.
Agarrando su mano con ternura entre las suyas, la condujo al interior del
templo y se sentaron en el sofá que el Sr. Mansforde había instalado allí una vez.
Era un asiento viejo con tela raída, pero aún muy cómodo. Lindon pasó suavemente
su brazo alrededor de los hombros de Mena y la atrajo hacia él.
Todavía no has respondido a mi pregunta, querida.

¿Cuándo podemos casarnos?
"Te amo tanto, Lindon... ¡si supieras cuánto sufrí por tener que irme sin
decírtelo!" Y... desde que volvimos aquí, ¡me he sentido tan miserable!
Su voz se quebró y Lindon la besó suavemente.

Quiero casarme contigo, Lindon. Imagino que... No conoceré mayor felicidad
que convertirme en tu esposa. Sin embargo... no quiero... ser una carga para ti.
¿Una carga? repitió Lindon, sin comprender.

"Quiero decir... tú... tienes que trabajar, ganarte la vida... y... yo no

tengo dinero..."
"¿De verdad crees que importa?" preguntó Lindon.
"Tu... tu salario sin duda te permitirá vivir y mantener tu adorable

casita, pero... tal vez no para mantener a una esposa y..."
Mena hizo una pausa, sonrojándose.

Y qué ? preguntó Lindon.
La niña lo abrazó.
"¿Qué... si tenemos un bebé?"
Lindon l'attira contre lui et elle poursuivit, à voix basse :
— Je... peux m'occuper de la maison et vivre sans faire de
dépenses, mais... je ne pourrais pas supporter d'être une charge trop
lourde pour vosotras. Puede que te arrepientas de haberte casado conmigo.
Mena lo miró con su carita bañada en lágrimas. Lindon la miró
fijamente durante mucho tiempo, sin decir una palabra. Luego sacó un
fino pañuelo de batista, perfumado con agua de colonia, del bolsillo de
su chaqueta y le secó las mejillas. Mena estaba tan conmovida por su
dulzura que sus lágrimas se duplicaron.
"No llores, mi ángel", susurró. No hay razón para esto. ¡Eres tan
bueno y tan generoso que te preocupas por mí incluso antes de pensar
en ti mismo!
“Yo... estoy preocupado por ti, porque te amo. Recé el sábado
para que los ladrones no te hicieran daño y... sé que no debo... hacerte
daño... de ninguna manera.
Una idea aterradora había cruzado por su mente. Si se casaban y

andaban escasos de dinero, Lindon podría tener que aceptar un
trabajo como sirviente. Y si eso no fuera suficiente, tendría que vender
la casa que tanto le importaba.
Si llegó a tal fin por ella, ¿cómo podría seguir amándola? Todos
estos pensamientos pasaron por su cabeza con gran rapidez.
Después de unos segundos, se dio cuenta de que Lindon

La miró, como si adivinara fácilmente lo que la atormentaba.
¿Cómo pude haber tenido la increíble oportunidad de conocerte,
mi adorable angelito? ¿Realmente merezco ser amado tan
generosamente?
Los acentos de su voz eran tan profundos, tan sinceros, que Mena se
sonrojó.
No sabía que se podía sentir un amor tan profundo como el que yo
siento por ti, continuó. Y debería arrojarme a tus pies para agradecerte
que me lo hayas presentado.
Lentamente inclinándose hacia ella, la besó de nuevo y Mena se dio
cuenta de que nada importaba ahora excepto su
amor.
¡Pueden ser pobres... pero mejor andar descalzos y dormir a la vera
del camino que estar separados! Ya no podía imaginar la vida sin Lindon
y prefería morir que vivir sin él.
"Ya he pedido una licencia de matrimonio", le dijo, levantando la

cabeza. Y si quieres, amado mío, podemos casarnos mañana, en la capilla
del castillo.
Mena dejó escapar una exclamación.
"¿En... en el castillo?" Pero todavía no... ¡se lo he dicho a mamá!
¿Crees que el duque nos permitirá usar la capilla?
Lindon sonríe.
"¿Te das cuenta, mi amor, que aún no sabes mi nombre... es decir...
el que pronto llevarás?"
“Es ridículo, lo sé. Pero... no quería contarte la mía, porque entonces
me habrías preguntado por... papá.
Sin duda, el duque le había explicado a Lindon quién era ella en

realidad. Sin embargo, continuó: "Fingí ser la dama de honor de mamá,
porque nadie en el castillo sabía que Lais tenía una hermana.

Entendí que había anguila debajo de la roca, porque constantemente
te tropiezas con el nombre de tu madre. Además, eras tan impreciso sobre
tu trabajo y tus lazos con los Mansforde que pronto adiviné quién eras en
realidad.
"¡Afortunadamente, no le has dicho a nadie sobre eso!" ¡Lais habría
estado furiosa si alguien se enterara!
“Por cierto, les traigo buenas noticias. tu hermana se va
casarse con el conde de Elderfield.
¿En realidad? ¡Es maravilloso! Es un hombre joven, que le sentará
mucho mejor que el duque.
Mena miró a Lindon y, después de un leve

vacilación, dijo:
"Es posible que te hayan dicho... que... el duque se iba a casar... con mi madre".
?
¡Sí, lo sé y estoy encantada!
'Mamá no ha sido la misma desde que regresamos del castillo. ¡Ella es tan
feliz! La encuentro resplandeciente de felicidad.
Mena suspiró.
“Estaba terriblemente deprimida desde que papá murió. Ya no le interesaba
nada y se habría dejado morir de pena si yo no hubiera estado allí.
“Debes haber tenido momentos muy difíciles.

— La muerte de papá fue un calvario muy doloroso. Durante un año vivimos
muy solos. Solo tenía a Kingfisher como confidente.
“Nunca más te sentirás sola, querida. Quiero hacerte feliz. Y luego... ¡tendrás
muchas tareas que realizar, que pueden ocuparte más de lo que te gustaría!
"Haré... todo lo que pueda para ayudarte". Estoy listo para lavar tu ropa y fregar
los pisos, si me permite vivir contigo.
"¡Realmente espero que nunca hagas este tipo de trabajo!" Tus deberes,
amado mío, serán muy diferentes de lo que imaginas.
Mena lo miró con un dejo de ansiedad.

"¿Qué quieres decir?... ¿Qué... pasó?"
Se le ocurrió que Lindon podría haber aceptado un nuevo trabajo en Londres,
o incluso en el extranjero. En este caso, ella no podría vivir en su linda casa. Y si él
trabajaba días enteros, ella solo lo vería de noche.
Como si no pudiera guardarle secretos, Lindon leyó su mente.
“No es lo que piensas, Mena. Pero mi hermano desea tanto crear con vuestra
madre el jardín más hermoso de Inglaterra, que me cede desde este día todas las
responsabilidades del ducado.
Mena lo miró con incredulidad.
"¿Tú... dijiste... tu hermano?" preguntó en voz baja.
“Mi nombre es Lindon Kerne. Y pronto serás la mujer más linda cuyo
retrato ha adornado la galería de nuestros antepasados... ¡hasta
convertirte más tarde en la más bella de todas las duquesas de
Kernthorpe!
Mena de repente se puso muy pálida y escondió su rostro contra el
hombro de Lindon.
"No es verdad... ¡no puede ser verdad!" Ella susurró.
"Entiendo que fuiste engañado por mi traje de escudero", continuó
con una sonrisa. Me gusta sentirme a gusto cuando trabajo con caballos
y las ataduras me molestan!
"¡Te estás burlando de mí ahora!" ¡Cómo pude ser tan... estúpido!
“Ciertamente no fue estúpido. De hecho... es lo mejor que me ha

pasado en toda mi vida.
Lindon apretó su abrazo alrededor de los hombros de Mena.
“Como puedes imaginar, como probable heredero del Ducado de
Kernthorpe, he sido cortejado por todo tipo de damas ansiosas por
asentar a sus hijas. Y éstos estaban igualmente deseosos de casarse
conmigo, a causa de la inmensa fortuna de que disponía.
Miró a Mena y su voz se suavizó.

Pero tú, querida, me amas por mí mismo y eso nunca me había
pasado. Sin embargo, aunque nunca tienes que trapear los pisos o lavar
la ropa, me temo que ambos tenemos que hacer una serie de tareas
mundanas, de las que con gusto prescindiría. Tu presencia a mi lado me
ayudará a cumplirlas lo mejor posible.
¿De qué se trata?

William me admitió que siempre había odiado el castillo.
Además, le gustaría que me mudara allí y administrara el dominio.
También quiere que cuide de los caballos de carrera que tiene en
Newmarket.
¡Eso debería complacerte! exclamó Mena.
Ciertamente. Y tú también, supongo. Entonces tendremos que
atender los asuntos del condado y eso nos llevará mucho tiempo.
Hubo un breve silencio. Entonces Mena lo miró tímidamente.
Y
"Dada tu... posición social... creo... que no

no debería casarse conmigo.
Lo que Lindon acababa de revelarle revirtió la situación y ya no se sintió
con derecho a comprometerse con un hombre tan importante. ¿Cómo podía
haber sido tan ingenua como para no adivinar nada? se preguntó
amargamente. Cierto, Lindon parecía un caballero, pero había imaginado
que su suerte había cambiado.
No debes tener miedo de casarte conmigo, querida. Y nos amamos

tanto, que no tendremos dificultad en llevarlo a cabo. Lo principal es que
estamos juntos.
"¿Estás seguro de que no deberías... buscar un
esposa del mismo rango que usted?
“Quiero casarme contigo, Mena. Cuanto antes mejor. ¡Tiemblo que tu
madre te lleve a Devonshire con ella!
Aunque... creo que William preferiría quedarse a solas con ella, ¡durante su
luna de miel!
El rostro de Mena estaba radiante de alegría.
"Y queremos estar solos también, ¿no?" añadió Lindon. Creo que primero
podríamos pasar unos días en mi casita en lo profundo del bosque. Allí nadie
nos molestará.
¿En realidad? ¡Oh! ¿Podemos realmente ir allí?

¡Pues claro! Tomaré a uno de los jefes del castillo, así que
comeremos mucho mejor que la otra noche.
"Pero... la comida que me ofreciste fue maravillosa... digna
de los dioses del Olimpo.
En realidad, Mena habría estado en apuros para decir lo que había
comido. Estaba tan conmovida que no había prestado atención a los platos
que Lindon le había servido.
Lindon se rió.
Para degustar los platos del Olimpo, ¡tendrás que esperar a estar en
Grecia!
¿En Grecia?
Creo que tenemos derecho a una verdadera luna de miel,
antes de asumir nuestras funciones como castellanos.
"¿Realmente vamos a ir a Grecia?"
“Creo que es una excelente idea. Esto le permitirá descubrir el país al
que debe su nombre. Entonces nosotros
iremos a Egipto.
"Suena demasiado bueno para ser verdad. no puedo creerlo
Pero... todos los países serán un paraíso para mí, mientras tú estés a mi lado.
Eso es exactamente lo que pensé cuando te vi, mi pequeña diosa caída del
cielo. Y ahora que esta extraña situación se ha aclarado, deberíamos casarnos lo
antes posible.
Oh sí ! ¡Muy muy rápido! ¡Tengo tanto miedo de despertarme y descubrir
que todo esto es un sueño!
Lindon se rió.
Si todo va bien, nos casaremos mañana por la mañana. Guillermo
planea casarse con su madre al día siguiente.
¡Es tan increíble! Estoy... estupefacto.
Levantó una cara sonriente hacia Lindon.
'Sé que por el resto de nuestras vidas te reirás de mí porque pensé que eras
un novio común. Pero, ya que estabas en el castillo, ¿por qué no estabas en el
salón, bailando y bebiendo champán con los invitados?
“William me pidió que fuera a la fiesta. ¡Pero los caballos acababan de llegar
de Irlanda y tenía tantas ganas de montarlos que preferí quedarme con ellos!
¿Cómo resistir a Conquérant o Red Dragon?
Mena se rió.
"En otras palabras, si no hubieras estado tan enamorado de los caballos y yo
no me hubiera hecho pasar por la dama de honor de mamá, ¿nunca nos
hubiéramos conocido?"
El rostro de Lindon se puso serio.
“Nos hubiéramos perdido un amor maravilloso y nos hubiéramos sentido muy
solos y muy infelices por el resto de nuestras vidas.
Mena puso su mano en la de él.

“Tendrás que tener mucho cuidado de ahora en adelante. Si esos ladrones te
hubieran atrapado en el establo, podrían haberte matado y yo te habría perdido.
A partir de ahora los caballos estarán bien resguardados, he tomado

medidas para eso. Me di cuenta de que había sido muy descuidado hasta ahora.
Conquérant es un caballo de alto valor. Podría haber resultado herido en este
asunto o desaparecer para siempre.
"¡Creo que terminaré celoso de tus caballos si ocupan todo tu

tiempo!"
"Me ayudarás a entrenarlos". Noté que eras un excelente
jinete. Además, Conquérant lo tomó inmediatamente en simpatía.
"Le enseñaré a aceptarte, y estoy seguro que pronto

puedes montarlo.
"¡Bueno, esta será tu primera tarea a cumplir!" La mia
hará que me ames un poco más cada día.
"No creo... es imposible, porque ya te amo con toda mi alma".
Pero... ¡Quiero que lo intentes!
Lindon sonrió y reanudó sus labios, con una dulzura mezclada
con pasión. Mena sabía que en cuanto se casaran, su amor los
envolvería como luz divina.
Habían encontrado el amor eterno, el amor que es un don de Dios.
FIN

Un Giro Del Destino-Barbara Cartland

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­ Filomena significa "soy amada", ¿no? susurró el extraño. Atónita,

NOTA DEL AUTOR

Cuando vino a cazar a Irlanda en 1880, la emperatriz Elisabeth de

Baldoyle. Su medio hermano, Rhodora, ganó la Carrera de las Mil

Philomena caminó lentamente por el sendero bordeado de bojes.

Sin embargo, tenía un inmenso cariño por sus dos hijas.

La joven rió alegre y cristalinamente.

Él mismo había tenido la oportunidad de visitar Grecia en su juventud.

Algunos se habían distinguido en la batalla de Agincourt, otros en la de

Mena se detuvo brevemente en medio del pasillo y suspiró, con el corazón

Philomena estaba muy feliz en la antigua casa familiar.

“Mamá dependía demasiado de papá”, pensó Mena, con el corazón

A los cuarenta y dos, Elizabeth Mansforde seguía siendo muy atractiva.

adulación, Elizabeth había florecido, como las rosas más hermosas de su

“Absolutamente tengo que hacer algo para distraerme.

Para su sorpresa, su madre se rió.

­ Una recepción ? ¡Qué idea tan divertida!

Señora. Mansforde permaneció en silencio.

Decidida a sacar a su madre de su languidez, se acercó al secreter de caoba

Sin embargo, durante su vida, la casa estuvo animada por un incesante ir y

El Sr. Mansforde tenía una verdadera adoración por su esposa.

La voz de Johnson, el maitre, resonó a través de la

Señora. Mansforde estiró las manos.

Antes del final de la temporada, la chica había eclipsado a todas las

al enterarse de la noticia, se desilusionó al ver al prometido de su hermana.

"¿De verdad la amas, Lais?" le preguntó a su hermana mayor.

Pero Mena no podía imaginar a Lord Barnham logrando tales hazañas.

Después de todo, pensó con un suspiro de resignación, si Lais realmente

Cuando estaban de vuelta en el país, su padre le dio una

Cuando tengamos que ir al campo, invitaré a todos sus amigos a

Durante un invierno particularmente duro, Lord Mansforde contrajo

seguramente entendería, escribió, que no podía rechazar la invitación

"Lo siento", repitió Elizabeth Mansforde en voz baja. ¡Debes haber

“Entiendo, mamá. Pero en lo que a mí respecta, le doy una gran importancia

Mena se instaló frente a ella, en el sofá, deseoso de saber

­ ¿Aquí? ¡Qué idea tan loca! ¿Por qué volvería?

­ Sí mama. Sin duda muy feliz.

"El duque me fue presentado el mes pasado y

"¿A Kerne?" Pero... ¿el duque no puede visitarme él mismo?

Es muy amable por su parte.

­ Amigable ? Lais repitió, levantando las cejas. ¡Vamos, mamá, el duque

"¿Su próxima esposa?"

Señora. Mansforde asintió con lástima.

"Así que no me mezclaré con los invitados, pero me quedaré con

“No te preocupes, Lais. Mamá y yo solo queremos tu felicidad. ¡Todo

"Entonces... ¿eres rico?" ¡Oh, Lais, eso es maravilloso!

— Hace unos meses, mientras estaba de compras en París, de repente pensé

Te daré algo de dinero. Pero... ¡prométeme que no le dirás a nadie en el

"Esa es exactamente mi opinión", respondió Lais, descendiendo los escalones

La tripulación se alejó y Mena se despidió. Pero su hermana, cómodamente

Philomena rápidamente se unió a su madre en la sala de estar.

"¡No puedes ir al castillo con tu ropa de luto, mamá!"

"¿Qué importa, Mena?" No voy allí para divertirme,

Señora. Mansforde miró a su hija y frunció el ceño.

Señora. Mansforde no parecía convencido por estos argumentos y

Señora. Mansforde dejó escapar un pequeño grito de indignación.

En el fondo, Mena sabía que su madre tenía razón.

Ahora recuerdo haber ido al castillo de Kerne cuando tu padre y yo éramos

Confieso haber conservado sólo un vago recuerdo de ello. Recuerdo

La voz de la Sra. Mansforde rompió y Mena rápidamente cambió la

“Entiendo, mamá. Pero eso nos obligaría a revender algunos caballos. ¡Y

Señora. Mansforde se había mantenido en silencio. Después de la muerte

Filomena significa "soy amada", ¿no? susurró el extraño. Atónita,

Una recepción ? ¡Qué idea tan divertida!

¿Aquí? ¡Qué idea tan loca! ¿Por qué volvería?

Sí mama. Sin duda muy feliz.

Amigable ? Lais repitió, levantando las cejas. ¡Vamos, mamá, el duque

Buenos días señora. Esperamos que haya tenido un viaje agradable.

¿Ah, de verdad? ¡Qué feliz sorpresa! ella respondió en

Por supuesto, mi querida. Los invitados acaban de llegar y el duque solo ha

Le darás las gracias de mi parte y le dirás que esta comida me

¿Por qué? Me gustaría mostrarte los otros caballos.

¡Todos me dicen esto! Mena respondió con una risa.

No por supuesto. Pero... no puedo... pedir permiso al duque...

Poco importa. Soy responsable de sus caballos. Por lo tanto, si

¿En realidad? Mena exclamó feliz. Y... no tendrás ningún...

No tiene importancia. ¡Estoy seguro de que las diosas no usan disfraces

Oh mi querido ! exclamó su madre. Sin embargo, te dije que no me esperaras.