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BOLETÍN INFORMATIVO
ABRIL 2000 SOCIEDAD DE GEÓLOGOS ECONÓMICOS NÚMERO 41

Oxidación supergénica de depósitos de cobre:

Zonificación y Distribución de
Minerales de óxido de cobre
GUILLERMO X. CHÁVEZ, JR. (SEG 1990)
DEPARTAMENTO DE INGENIERÍA AMBIENTAL Y MINERALES • ESCUELA DE MINAS DE NUEVO MÉXICO • SOCORRO, NUEVO MÉXICO, EE.UU. 87801 TEL.
+1.505.835.5317 / FAX: +1.505.835.5252 • CORREO ELECTRÓNICO: WXCHAVEZ@NMT.EDU

ABSTRACTO
Los óxidos de cobre representan un objetivo de exploración
atractivo porque incluso los prospectos de baja ley tienen el
potencial de producir cobre de bajo costo de manera respetuosa
con el medio ambiente. Derivados de sulfuros hipogénicos y/o
supergénicos, los óxidos de cobre comprenden una serie de
conjuntos distintos que caracterizan un entorno geoquímico
oxidante de pH variable conocido como "la zona de óxido". El
desarrollo de minerales de óxido de cobre es una función de la
mineralogía de la roca madre y de la roca huésped, la abundancia
y distribución de la pirita y otros sulfuros (de cobre), la densidad de cobre es la pirita. Este mineral genera, en cantidades importantes, ácido
y distribución de las fracturas, la ocurrencia y estabilidad de la
zona freática y/o vadosa, y la madurez del perfil de meteorización. . meteóricas (supérgenas) funcionan como lixiviantes, produciendo movilización
La paragénesis de la formación de minerales de óxido de
cobre refleja cambios dinámicos locales en la composición de la
solución supergénica atribuibles a la reacción entre los
componentes minerales de la roca huésped y las especies
disueltas. Especialmente importantes son las concentraciones
de Fe+++ (vs. Fe++), SO4 =, H+ y Cu++ (vs. Cu+). Debido a que
los conjuntos minerales, incluso aquellos que son metaestables,
representan el entorno geoquímico en el que se formaron, la
identificación y mapeo de óxidos de cobre es útil para interpretar
la historia geoquímica de una zona de óxido. Además, la
aplicación práctica de la geoquímica de zonas de óxido es
importante en el reconocimiento y solución de problemas
asociados con la oxidación y el transporte de metales generados
por la meteorización desde los desechos mineros.
NOTA ESPECIAL: Los lectores encontrarán más información sobre los
minerales de óxido de cobre mencionados en este artículo consultando
el sitio web de la SEG [http://www.segweb.org]. Las fotografías que
muestran relaciones minerales y asociaciones paragenéticas permiten
a los lectores comprender mejor la naturaleza de los conjuntos de
óxido de cobre y sus entornos geoquímicos y físicos.
RESUMEN
Los óxidos de cobre comprenden una fuente importante del metal rojo,
especialmente en yacimientos aptos para tratamiento del tipo “lixiviación—
recuperación por solventes—electroobtención”. Este artículo describe la
zonación y ocurrencia de los óxidos de cobre derivados por procesos superiores
afectados a un protolito con sulfuros de cobre y fierro, hospedado por varias
asociaciones mineralógicas de alteraciones. Los yacimientos considerados son
principalmente pórfidos de cobre y molibdeno, y sistemas tipo skarn.
Geoquímicamente, el mineral más importante que influye en la distribución
de los productos de meteorización de un yacimiento metalífero del tipo pórfido
sulfúrico (SO4 = y H+) y fierro (Fe+++ y Fe++). Estos componentes de soluciones
de cobre y otros metales básicos desde el volumen de la roca lixiviada y
resultando en la formación de la “capa lixiviada” (leached capping; véase Figura
1). Estos componentes acumulan, influenciado por la geoquímica de la roca
huésped y de las soluciones que transportan estos componentes, en forma de
óxidos y/o sulfuros, formando un volumen de roca enriquecida en metales y azufre.
En la zona de óxidos, minerales que contienen cobre oxidado (Cu++, con
menor Cu+ y cobre nativo) comprenden la fuente principal de cobre. La
paragénesis de los óxidos refleja los cambios geoquímicos en las soluciones
que proveen el cobre con respeto al tiempo. Así, la precipitación de los óxidos
sigue, por lo general, la secuencia detallada en las figuras 3 y 4. El desarrollo
de la secuencia vertical y/o lateral de óxidos de cobre es una función de (1) el
tiempo disponible para meteorización y acumulación. (madurez de suministro y
almacenamiento) de metales derivados de los sulfuros (maduréz del perfil de
meteorización), (2) composición y reactividad de la roca(s) fuente y de la roca(s)
huésped (3) pH de soluciones transportadores de metales, (4) distribución y
densidad de estructuras (fracturas, zonas de fracturamiento), y (5) estabilidád
tectónico y fluctuación vertical del nivel freático. Aplicaciones de la geoquímica
de la zona de óxidos es importante en la solución de problemas ambientales
asociados con desechos de minas, especialmente oxidación
a la página 10 ...
y lixiviación desde relaves, desmontes, y pilas de lixiviación abandonadas.
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10 BOLETÍN SEG Nº 41 • ABRIL 2000

OXIDACIÓN SUPERGENA DE DEPÓSITOS los depósitos se caracterizan por minerales que contienen metales básicos y Fe y
... de 1 DE SULFURO DE COBRE, CONT. S reducidos. La Figura 1 muestra un modelo esquemático de los componentes de
un volumen de roca oxidante que contiene sulfuros y la ubicación de la "zona de
INTRODUCCIÓN Y ANTECEDENTES óxido". En los ejemplos considerados en este artículo, el conjunto de sulfuros de
A pesar de los bajos precios de los metales, la minería y la exploración de cobre preoxidación (protore) consiste en pirita y calcopirita, y contiene suficiente pirita
continúan a un ritmo significativo. La recuperación de cobre mediante métodos de para superar al menos cierta capacidad neutralizante de los minerales de la roca
lixiviación es económicamente más atractiva que mediante la molienda de mineral huésped. La “zona de óxido” consiste en el volumen de roca en el que los minerales

convencional, por lo que muchas empresas están concentrando sus esfuerzos de de óxido de cobre son estables y son los minerales de cobre dominantes.

extracción y exploración en minerales de óxido de cobre. Este artículo describe la

naturaleza y distribución de los minerales de cobre que se encuentran en las
acumulaciones de óxido asociadas con la erosión de los depósitos de sulfuro de
cobre, con énfasis en los minerales que se encuentran en las zonas de óxido
supergénico de los depósitos de pórfido de cobre y mineral skarn. Los “óxidos de
cobre” se definen como aquellos minerales de cobre que contienen aniones
oxidados, especialmente óxidos de cobre, en sentido estricto, sulfatos, fosfatos,
carbonatos y arseniatos.
La oxidación de minerales de sulfuro, especialmente pirita, es crítica para
determinar el entorno geoquímico que caracteriza un volumen de roca que contiene
sulfuros en meteorización. La destrucción de sulfuros crea soluciones que contienen
iones de hidrógeno, iones metálicos y sulfato; estas soluciones deben neutralizarse
al menos parcialmente si se desea volver a depositar los metales de importancia
económica. Uno de los factores más importantes que influyen en la generación de
soluciones ácidas que contienen sulfato es la proporción de azufre reducido a
metal en los minerales sulfurados antes de la oxidación.
EL MEDIO AMBIENTE METEORIZADO
Se puede considerar que el entorno de meteorización tiene tres dominios
geoquímicos principales. Aunque los contactos entre estos dominios son graduales,
cada uno se caracteriza por condiciones distintas de estado de oxidación y pH.
Estos tres dominios son (1) una región fuente, que comprende el volumen de roca
que sufre oxidación y pérdida de masa; (2) una(s) región(es) de sumidero, donde
se acumula masa de la región de origen y que incluye minerales hipógenos
residuales (sin reaccionar); la zona de óxido analizada en este documento
comprende parte de este sumidero geoquímico; y (3) protolito, el material
esencialmente sin reaccionar que comprende conjuntos minerales de preoxidación.
En algunos casos, si las concentraciones de metales lo justifican, el protolito se
denomina protore o cuasiprotore (Alpers y Brimhall, 1989). La mineralogía de los
volúmenes de roca fuente, sumidero y protolito varía según si el transporte de masa
desde la región fuente a la región sumidero es geoquímicamente significativo o
menor. Estos dominios geoquímicos se resumen en la Tabla 1.

La meteorización produce cambios geoquímicos significativos en el estado de

oxidación de un depósito mineral que contiene sulfuros porque la mayoría del mineral

Figura 1: Diagrama esquemático que muestra el entorno de erosión de un yacimiento mineral que contiene sulfuros. Se muestran tres zonas de componentes que comprenden
el perfil de intemperismo simplificado, con conjuntos minerales característicos de la zona de óxido que se muestran a la derecha del diagrama. Consulte la Tabla 2 para conocer
los rangos de valores de cobre en la zona de lixiviación.
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ABRIL 2000 • Nº 41 BOLETÍN SEG 11

La oxidación de la pirita implica una serie de procesos graduales que dan

Tabla 1. Conjuntos minerales en dominios geoquímicos en condiciones como resultado la generación de “protominerales” como la schwertmannita y
de flujo de masa alto y bajo la ferrihidrita, cuya solubilidad es función de la producción de Fe+++ y Fe++, el
pH y la actividad de SO4 (Murad et al., 1994). La combinación de sulfato como
Transportado predominantemente Predominantemente in situ anión complejante, iones de hidrógeno (es decir, condiciones ácidas) y oxígeno
Fe y Cu Oxidación atmosférico para mejorar y mantener un ambiente oxidante da como resultado
la destrucción de sulfuros, óxidos y minerales de silicato (Titley, 1982; Titley y
Fuente Sulfuros reactivos con Volúmenes totales de sulfuro bajos Marozas, 1995). . Es importante destacar que la susceptibilidad relativa a la
jarosita, goethita » o sulfuros metálicos/S bajos oxidación de los minerales de sulfuro determina la secuencia de destrucción
hematita; Oxidación casi in situ y de los minerales de sulfuro, la consiguiente disponibilidad de metales para el
Pirita residual, calcopirita; alunita, precipitación de hematita; transporte supergénico y la naturaleza y zonificación de los minerales
sulfatos de Al­Fe hematita> a » goethita, jarosita resultantes (Bladh, 1982). La Figura 2 muestra la sucesión general de
destrucción de minerales de sulfuro por reemplazo de calcocita, como se
observa en las relaciones paragenéticas mostradas por los conjuntos de zonas
Hundir Calcantita, bonattita, Atacamita, brochantita, cobre de óxido­sulfuro.
antlerita, brochantita, nativo, Boyle (1994) muestra una secuencia similar para el reemplazo de sulfuros
posnjakita; nativo local calcosiderita, cuprita, dentro de relaves sulfurosos en proceso de oxidación.
cobre tenorita, paramelaconita,
Calcocita, covelita, pirita, calcopirita malaquita, fosfatos; alunita Jerarquía de destrucción de minerales de sulfuro
local; calcopirita residual,
mediante reemplazo de calcocita supergénica
También: alunita, óxidos de As­Fe, bornita, pirita
arseniatos
Rápido Lento
Protolito Pirita, calcopirita; trazas de bornita, Bornita, calcocita hipógena,
Esfalerita, Bornita
pirrotita calcopirita, ±pirita
Galena, Sulfosales, Enargita
Arsenopirita, Calcopirita, Pirrotita, Pentlandita
Las zonas de óxido de cobre bien desarrolladas parecen formarse a través marcasita, pirita
de dos mecanismos distintos: (1) mediante la adición sustancial de cobre a un
Figura 2: Diagrama paragenético que muestra la sucesión general de destrucción de
volumen que se está oxidando, incluida la formación de depósitos de cobre minerales de sulfuro por reemplazo de calcocita, como se observa en las relaciones
exóticos, y (2) mediante la oxidación in situ de un recurso de sulfuro que paragenéticas mostradas por los conjuntos de zonas de óxido­sulfuro.
contiene cobre. . Es importante destacar que el primer tipo de sistema de óxido Boyle (1994) muestra una secuencia similar para el reemplazo de sulfuros dentro de
relaves sulfurosos en proceso de oxidación.
de cobre requiere el transporte de cobre desde una región fuente, pero el
protore no necesita tener un alto contenido de cobre si la lixiviación y la
precipitación son eficientes. Por el contrario, el segundo tipo requiere un La oxidación de sulfuros distintos de los de hierro produce sólo cantidades
contenido sustancial de cobre en el protolito si la zona de óxido de cobre modestas de soluciones ácidas que contienen sulfato (Anderson, 1982;
desarrollada ha de tener una ley potencial de mineral, y requiere también que Williams, 1990), un factor que es importante para determinar los tipos y la
la eliminación de cobre sea mínima. distribución de los minerales de óxido desarrollados dentro de una zona de
La distinción entre estos ambientes protore es significativa en la exploración meteorización ( vea abajo). Por lo tanto, la oxidación de pirita es generalmente
de objetivos de enriquecimiento de óxido de cobre y sulfuro supergénico la fuente más importante de soluciones ácidas responsables de la destrucción
porque los prospectos dominados por unidades de roca reactiva probablemente de minerales durante la erosión de un volumen de roca. Esto significa que la
muestren solo un enriquecimiento de cobre incipiente a menos que un volumen cantidad de pirita es crítica para determinar la mineralogía de la zona de óxido.
de roca madre no reactiva adyacente o erosionado estuviera disponible para La pirita es un mineral relativamente refractario en la secuencia de
proporcionar cobre transportado. . Por ejemplo, una zona de alteración fílica o reemplazo; la marcasita se oxida más rápidamente que la pirita (Mason y
argílica erosionada de un sistema de pórfido puede proporcionar cobre a un Berry, 1968), y la oxidación de la pirrotita es hasta dos órdenes de magnitud
sumidero que comprende un macizo rocoso reactivo (silicato K o propilítico), más rápida que la oxidación de la pirita (Nicholson y Scharer, 1994). Las
ya sea in situ o exótico. Es por esto que el cobre in situ ocurre en El Abra (ver observaciones de laboratorio de la oxidación del sulfuro de Fe son

más abajo), Lomas Bayas, Mantos Blancos y Radomiro Tomic, y el cobre corroboradas por las paragénesis de minerales de óxido y sulfuro reportadas

exótico ocurre en Mina Sur (Exótica), Huinquintipa, El Tesoro, Ichuno y La
Cascada, Chile (Münchmeyer). , 1997).
Para generar el primer tipo de aparición de óxido de cobre, debe estar
disponible una región fuente para suministrar cobre mediante oxidación y
lixiviación. La pirita es la fuente más importante de S oxidado e, indirectamente,
de iones de hidrógeno, en un volumen de roca que contiene sulfuro y que está
sometido a meteorización. También es una fuente importante, si no dominante,
de hierro oxidado. Como estos componentes están íntimamente involucrados
con la movilización de cobre desde la región de origen, la oxidación de la pirita
es importante para generar un depósito de mineral de óxido de cobre bien
desarrollado mediante la adición de cobre.
en zonas de óxido: se observa que la pirita muestra un reemplazo de corrosión
incipiente o nulo significativo incluso cuando otros sulfuros en el mismo
volumen de óxido muestran una oxidación sustancial, como en capas lixiviadas
o gosans, o reemplazo variable por óxidos o sulfuros, como se observa en
Chuquicamata (Flores, 1985; G. Ossandón et al., datos no publicados1) y
Mantos Blancos (Chávez, 1983), Chile; y Lakeshore, Arizona (Cook, 1988;
Huyck, 1990). Por lo tanto, para que la pirita proporcione una fuente importante
de soluciones ácidas que contienen sulfato, las
a la página 12 ...
condiciones climáticas deben ser fuertemente oxidantes.
1 Ossandón, G., Fréraut, R., Rojas, J. y Gustafson, LB, en revisión, Geology of
Chuquicamata Revisited: Economic Geology.
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12 BOLETÍN SEG Nº 41 • ABRIL 2000

OXIDACIÓN SUPERGENA DE DEPÓSITOS sulfuros; Locke, 1926) o gossan (desarrollado a partir de cuerpos de sulfuro
... desde 11 DE SULFURO DE COBRE, CONT.
masivos, incluidos los sulfuros alojados en skarn).
El grado en que se desarrollan la cobertura lixiviada, el volumen de óxido y el
Otras fuentes de soluciones ácidas, aunque generalmente menores en
volumen de enriquecimiento de sulfuros depende de la cantidad de sulfuros
comparación con los sulfuros, incluyen magnetita y silicatos que contienen Fe.
productores de ácido en el volumen de la roca, la capacidad neutralizante de los
Los minerales de silicato que contienen Fe++ son susceptibles a la oxidación, y
minerales en las rocas huésped, la densidad y extensión de la roca huésped.
minerales como la biotita, los anfíboles de Fe, los piroxenos de Fe y los granates
fracturación, y la naturaleza y duración de las condiciones climáticas locales y
que contienen Fe (por ejemplo, el sistema skarn La Demócrata en el distrito de
regionales (López y Titley, 1995). Aunque la eliminación de metales del
Cananea, México) pueden contribuir a la generación de soluciones ácidas.
durante la meteorización. Esto se debe a que el hierro férrico, producido durante recubrimiento lixiviado puede ser muy eficiente, el cobre y el hierro residuales

la oxidación del mineral máfico, genera goethita más iones de hidrógeno mediante siempre están presentes en cantidades detectables y comprenden las anomalías
reacciones como: geoquímicas, tanto positivas como negativas, importantes para la exploración de
minerales y para las consideraciones ambientales de la eliminación de rocas
Fe+++ + 3H2O = Fe(OH)3(s) + 3H+ (acuoso) (1)
estériles.
El mismo tipo de reacción explica por qué la magnetita, un componente La Tabla 2 proporciona ejemplos de los valores de cobre residual reportados
común de los depósitos minerales, es capaz de producir soluciones ácidas a partir de volúmenes de roca lixiviada sobre depósitos de pórfido de cobre. El
incluso a partir de rocas mineralizadas que tienen pocos o ningún mineral de sulfuro. cobre aportado por macizos rocosos que sufren oxidación y eliminación de
metales y sulfatos es transportado por soluciones ácidas, predominantemente
COBERTURAS LIXIVIADAS: como cobre cúprico. La Figura 3 muestra las paragenesis generales para las
FUENTES DE METALES fases de cobre relacionadas con diferentes conjuntos de sulfuros de protolitos
Los metales que finalmente se acumulan en la zona de enriquecimiento de para protolitos relativamente reactivos.
óxidos o sulfuros se derivan del volumen de roca que ha sufrido oxidación y El cobre es móvil a pH bajo, por lo que la presencia de cobre en algunos
eliminación de metales, lo que se conoce como capa lixiviada (desarrollada a ambientes puede estar representada tanto por iones cúpricos como por minerales.
partir de rocas diseminadas y controladas por fracturas). Aunque los minerales de óxido de cobre muestran una amplia gama de

Figura 3: Diagrama de la ruta de oxidación que muestra la paragénesis de óxidos de cobre derivados de protolitos de pirita totales bajos a moderados. Tenga en cuenta que
la paragénesis final, desarrollada en zonas de óxido de cobre geoquímicamente maduras, comprende una serie de óxidos de Cu + Fe ± Mn, dominados por hematita (en
lugar de goetita o jarosita).
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ABRIL 2000 • Nº 41 BOLETÍN SEG
Tabla 2. Contenido de cobre de los volúmenes de tapas lixiviadas
DISTRITO CONTENIDO DE COBRE DE LA CAPA LIXIVIADA
X0 a bajo X00 ppm Cu derivado de protolito pirítico
Cananea, México con cobertura dominante de jarosítico­goethita
Hasta 2000 ppm, como contaminación por sulfuros
Cerro Colorado, Chile
hipogénicos relictos y calcocita supergénica residual
± óxidos de Cu
700 a 1500 ppm en una capa lixiviada hematítica,
Quebrada Blanca, Chile probablemente derivada de la oxidación incompleta de la
antigua calcocita
Menos de ~100 ppm en la capa “superlixiviada”,
La Escondida, Chile mejorada a través de la actividad del cloruro y
rocas huésped esencialmente inertes
Sin capa lixiviada en un protolito estable de silicato de
K bien desarrollado con protore cp + bn + cc (~0,65 %
El Abra, Chile Cu) y zona de óxido de Cu de crisocola +
brochantita + pseudomalaquita + neotocita in situ
(promedio ~0,55 % Cu)
X0 a 800 ppm Cu; concentración superior de Cu
Morenci (Arizona)
aproximadamente 1200­1500 ppm
200 a 400 ppm en capa lixiviada jarosítica a goetítica
Tyrone, Nuevo México desarrollada a partir de protolito pirítico que contiene 700–
1200 ppm de cobre
X0 a bajo X00 ppm de Cu en capa lixiviada hematítica a
goetítica desarrollada sobre alteración fílica­argílica
Santa Rita, Nuevo México
de huéspedes monzoníticos; nativo local
cobre
Hasta 1000 ppm en volúmenes lixiviados poco
Radomiro Tomic, Chile
desarrollados derivados de protolitos de silicato K
Los volúmenes de roca lixiviada y oxidada contienen X00
Lomas Bayas, Chile ppm de cobre con valores residuales de Cu hasta >1000
ppm en forma de sulfatos y cloruros
No hay una capa de lixiviación significativa en terrenos húmedos,
Cerro Colorado, Panamá con precipitaciones elevadas (>4.000 mm/año) y
escarpados; concentraciones de cobre en protolitos 4000–9000 ppm
Para la estabilidad, conjuntos específicos de óxidos de cobre son útiles para
limitar las interpretaciones relativas a los entornos de meteorización y la
génesis de los minerales de óxido de cobre (Locke, 1926; Schwartz, 1934).
Esto indica que los minerales de óxido de cobre representan amplias
condiciones de oxidación y pH; no obstante, la mineralogía de un conjunto
de óxidos determinado es muy útil para evaluar las condiciones Eh­pH de la
formación de óxido de cobre, incluidas aquellas condiciones responsables
del transporte y deposición del cobre. La siguiente sección describe la
formación de óxidos de cobre y minerales asociados en la zona de óxido de
un depósito mineral erosionado que contiene sulfuros diseminados y
controlados por fractura.
13
DESARROLLO DE LA ZONA DE ÓXIDO DE COBRE
La zona de óxido se define como el volumen de roca que representa un
ambiente redox de transición entre las condiciones muy oxidadas presentes
en la capa lixiviada y las condiciones reducidas que caracterizan la zona de
sulfuro supergénico. La mineralogía de la zona de óxido refleja condiciones
variablemente oxidadas y reducidas, con zonificación mineral exhibida tanto
a gran como a pequeña escala. La Tabla 3 enumera los minerales que se
encuentran comúnmente en la zona de óxido y la capa de lixiviación de los
depósitos de pórfido de cobre.
Tabla 3. Minerales que se encuentran comúnmente en la zona de óxido de los depósitos
de cobre
Alunita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . KAl3(SO4)2(OH)6
Antlerita . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu3SO4(OH)4 Atacamita
(paratacamita, botallackita). . . . . Cu2Cl(OH)3
Bonatita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . CuSO4∙3H2O
Brochantita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu4SO4(OH)6
Ceruleita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu2Al7(AsO4)4(OH)13∙12H2O Calcantita
(compárese con kröhnkita). . . . . . . CuSO4∙5H2O Calcosiderita (comparar
con turquesa). . . . . CuFe6(PO4)4(OH)8∙4H2O Chenevixita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Cu2 Fe+++2(AsO4)2(OH)4∙H2O Crisocola (mineraloide) . . . . . . . . . . . . . . . . Cu(Fe,Mn)Ox­
SiO2­ H2O, con un contenido de cobre que varía de ~20­40 % en peso de Cu
Copiapita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Fe5(SO4)6(OH)2∙20H2O
Coquimbita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Fe2(SO4)3∙9H2O
Goethita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Jarosita α­
FeOOH. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . KFe3(SO4)2(OH)6
Kröhnkita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Na2Cu(SO4)2∙2H2O
Lavendulano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . NaCaCu++5(AsO4)4Cl∙5H2O
Libetenita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu2PO4(OH)
Paramelaconita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu4O3 (ver tenorita (CuO) y cuprita (Cu2O))
Poitevinita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (Cu,Fe,Zn)SO4∙H2O
Posnjakita . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu4SO4(OH)6∙H2O
Pseudomalaquita (ver libetenita) . . . . . . . . Cu5(PO4)2(OH)4 Escorodita (ver
chenevixita). . . . . . . . . . . . . Fe+++AsO4∙2H2O
Turquesa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . CuAl6(PO4)4(OH)8∙4H2O
Voltaita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . K2Fe8Al(SO4)12∙18H2O Wroewolfeita
(Langita) . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu4SO4(OH)6∙2H2O
Los minerales de óxido de cobre se forman (1) mediante precipitación
directa a medida que las soluciones supergénicas alcanzan la saturación
con un componente mineral específico, o (2) mediante el reemplazo de
sulfuros, óxidos o minerales de silicato. En la mayoría de los ambientes, la
oxidación de sulfuros hipógenos con altas proporciones molares S/metal (S/
Me), como pirita, marcasita y pirrotita, produce al menos una destrucción
incipiente del sulfuro original y la disolución resultante de hierro como Fe++
+ y azufre. como SO4 =. Sin embargo, la oxidación de rocas que contienen
sulfuros con bajo contenido total de pirita y de minerales con relaciones S/
Me de aproximadamente la unidad, como calcopirita, idaíta (Cu3FeS4),
pentlandita, enargita y arsenopirita, generalmente resulta en la formación
de Fe y Óxidos metálicos que tienen movilidades geoquímicamente limitadas
porque no se genera suficiente acidez durante la erosión para asegurar la
eliminación completa de los componentes minerales
a la página 14 ...
originales. Por esta razón, la calcopirita
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14 BOLETÍN SEG Nº 41 • ABRIL 2000

OXIDACIÓN SUPERGENA DE DEPÓSITOS mineralógicamente distintos porque las condiciones geoquímicas que forman
... desde 13 DE SULFURO DE COBRE, CONT.
los diversos conjuntos están dictadas por combinaciones específicas de
mineralogía de sulfuros y roca huésped, configuración estructural del macizo
La oxidación generalmente conduce al desarrollo de halos locales de hematita
rocoso erosionado y variaciones litológicas.
± goethita adyacentes al grano mineral reemplazado, acompañados de óxidos
Estas condiciones geoquímicas producen los conjuntos minerales
de cobre que son estables en el rango de pH cercano a neutro a
cartografiables característicos de la zona de óxido. La interpretación del
moderadamente bajo.
La Figura 4 muestra rutas de reacción para minerales de óxido de cobre entorno de formación de los conjuntos minerales es una parte importante de

formados dentro de (1) roca huésped reactiva y (2) roca huésped relativamente la evaluación económica de las perspectivas de óxidos (y sulfuros) de cobre.
no reactiva, comenzando con un protolito que contiene pirita, calcopirita y Por ejemplo, la oxidación y lixiviación de la calcocita produce un conjunto de
bornita menor. La reactividad geoquímica de las rocas hospedantes es óxidos de Fe denominados “limonitas vivas”; este término realmente se refiere
significativa (Marozas, 1982; Pinson, 1992) porque la cantidad de minerales a conjuntos de óxidos de Fe “dominantes en hematita roja”, generados como
de silicato disponibles para la neutralización ácida influye directamente en el resultado de la eliminación de cobre mediante soluciones supergénicas
entorno geoquímico de la zona de lixiviación y óxido local. Aunque la derivadas de la producción de ácido residual. Por lo tanto, la generación de
abundancia de minerales reactivos es importante para determinar cómo hematita roja durante la oxidación de sulfuros supergénicos que tienen muy
reaccionará un macizo rocoso ante soluciones ácidas, la cinética de reacción poco hierro puede explicarse por la oxidación de calcocita en ambientes con
puede inhibir la capacidad de un protolito reactivo para neutralizar soluciones bajo o alto contenido de pirita, como en las siguientes reacciones.
ácidas que contienen sulfato. La reacción relativamente lenta de la mayoría
de los silicatos con soluciones ácidas
generadas mediante la oxidación del
sulfuro pirítico es especialmente notable
en estudios de remediación ambiental
de minas en los que los silicatos
reactivos constituyen parte del
componente amortiguador de ácido de
los desechos de una mina (Walder y Chávez, 1995).
La mineralogía de la roca huésped
juega un papel geoquímico muy
importante en el desarrollo de la ganga
y los conjuntos minerales que se
encuentran en la zona de óxido de
cobre. Esto se debe a que los silicatos
y óxidos de la roca huésped, que
comprenden los minerales
volumétricamente dominantes en el
entorno de meteorización, ofrecen
cationes intercambiables y, por lo tanto,
son capaces de consumir iones de
hidrógeno mediante hidrólisis. Cuanto
mayor sea la cantidad de silicatos y
óxidos reactivos como feldespatos,
minerales máficos y carbonatos, mayor
será la capacidad de una pared de roca
para neutralizar soluciones ácidas que
contienen sulfatos. Esta capacidad
amortiguadora es limitada en rocas que
ya han sido sometidas a alteración fílica,
argílica y argílica avanzada, porque los
filosilicatos y arcillas características de
estos conjuntos tienen sólo una
capacidad limitada para intercambiar cationes por H+.
En la Figura 4, las flechas muestran
el desarrollo secuencial del óxido de
cobre y los sulfuros asociados, con Figura 4: Paragénesis de óxidos de cobre a partir de un protolito predominantemente de pirita. Los conjuntos de óxido de cobre
son una función de ciclos sucesivos de oxidación­movilización­acumulación, con trayectorias mostradas para rocas hospedantes
trayectorias determinadas por las
geoquímicamente reactivas y no reactivas. El nivel inferior muestra conjuntos minerales resultantes de varios escenarios de
proporciones de sulfuro del protolito y la oxidación, comenzando con un conjunto de sulfuros supergénicos. La oxidación de los desechos mineros sulfurosos imita la que
integridad de las reacciones de erosión. se muestra aquí para los sistemas naturales, con las correspondientes aplicaciones para la remediación ambiental de sitios
Los caminos conducen a conjuntos de óxidosmineros
que son abandonados.
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ABRIL 2000 • Nº 41 BOLETÍN SEG
Un entorno de pirita residual total bajo da como resultado la formación de una
cantidad sustancial de sulfato ferroso, que participa en las reacciones de oxidación de
la siguiente manera:
Cu2S(s) + 2Fe++SO4(ac) + H2O + 3O2 = significativo se caracterizan por conjuntos de óxido de cobre que reflejan ambientes de
calcocita + sulfato ferroso
+ H2SO4
Fe2O3(s) + 2CuSO4(aq) hematita
roja + sulfato cúprico (2)
Si el contenido de pirita residual de una protore oxidante es relativamente alto, esto
da como resultado la generación de sulfato férrico, que participa en las reacciones de
oxidación de la siguiente manera:
Cu2S(s) + Fe+++2(SO4)3(aq) + 2H2O + 2,5O2 calcocita = neutro, como brochantita, posnajkita y antlerita. Evidencia de condiciones de pH tan
+ sulfato férrico
Fe2O3(s) + 2CuSO4(aq) + 2H2SO4 hematita roja
+ sulfato cúprico (3)
En cada entorno, se libera cobre y la hematita ocupa el lugar del sulfuro de cobre
ahora oxidado y disuelto. Al menos quedan rastros de cobre asociados con la hematita
roja recién generada. Este cobre puede presentarse como “cobre geoquímico” adsorbido
sobre la superficie de óxidos de hierro o como granos diminutos de distintos minerales
de cobre mezclados con hematita roja. La asociación de abundantes óxidos de Fe
hematíticos con trazas de cobre es común en ambientes lixiviados, que de otra manera
no muestran una presencia obvia de óxido de cobre. Estos óxidos se denominan
“almagre” o “sangre de toro” en América Central y del Sur y pueden contener cantidades
de cobre económicamente importantes. En algunos casos, el cobre puede presentarse
como cuprita o metal nativo, lo que dificulta la recuperación del cobre (por ejemplo,
partes de la zona de óxido de Ray, Arizona). En los casos en los que la pirita estaba
presente en exceso estequiométrico (generalmente mayor que 5­7 % en volumen de
pirita), su oxidación puede producir suficiente ácido para eliminar esencialmente todo el
hierro y el cobre, de modo que la abundancia de óxido de hierro supergénico y el
contenido de cobre pueden ser menores.
Con el descenso de fluidos ricos en sulfatos ácidos que contienen metales, los
sulfuros hipógenos pueden ser reemplazados inicialmente por calcocita, djurleita
(Cu1.96S) o digenita (Cu1.8S), con el posterior reemplazo de estos sulfuros por óxidos
de cobre a medida que se reduce la disponibilidad. El azufre disminuye a medida que
se consumen los sulfuros. La covellita se desarrolla en ambientes que carecen de
abundante Cu++ disuelto, generalmente mediante oxidación in situ y reemplazo de
calcopirita o bornita, rara vez pirita. Por lo tanto, la paragénesis del reemplazo de
sulfuros puede involucrar varios sulfuros de cobre antes del desarrollo final de óxido de
cobre. El reemplazo de conjuntos de sulfuros que tienen bajas relaciones S/Me o altos
contenidos de cobre (covellita, calcocita, digenita, bornita) puede resultar en la
precipitación directa de óxidos de cobre, por ejemplo, en Radomiro Tomic (Arcuri y
Brimhall, 1998); Quebrada “M” en el distrito de El Salvador, Chile, y Morenci, Arizona,
porque el ambiente geoquímico local tiene un pH moderadamente bajo a casi neutro, lo
que es favorable para los óxidos de cobre que son estables en el rango de pH de 4 a 9
(Fig. 3; véase también Anderson, 1982).
PARAGÉNESIS DEL ÓXIDO DE COBRE
Y zonificación
La secuencia paragenética de minerales de óxido de cobre observada en muchos
yacimientos que contienen cobre oxidado revela que tiene lugar una serie específica de
cambios mineralógicos progresivos durante la oxidación, el transporte y la precipitación
supergénica. Esta sección
15
analiza la paragénesis del mineral de cobre y la zonificación espacial en el contexto de
asociaciones mineralógicas, composiciones de protolitos y conjuntos de alteración de
roca huésped.
Los depósitos de cobre en los que la pirita es un componente volumétricamente
bajo pH. La pirita rara vez muestra reemplazo directo por óxidos de cobre porque el
microambiente desarrollado por la oxidación de la pirita suele ser tan ácido que sólo los
sulfatos de cobre y una serie de sulfatos de hierro, como jarosita, coquimbita, copiapita,
melanterita y voltaita, son estables. Por ejemplo, si el contenido de pirita es tal que se
excede la capacidad neutralizante de la roca huésped y se generan soluciones con un
pH <2, los minerales de sulfato de cobre bonattita, calcantita, kröhnkita y wroewulfita
son estables (Tabla 3). Estos minerales se forman en las partes más superiores del
sistema de oxidación, topográficamente por encima de sulfatos de pH estable casi
bajo y de la mineralogía producida en la zona de óxidos está presente en Chuquicamata
(Jarrell, 1944), Fortuna de Cobre (R.
Nordin y R. Chavarría, pers. com., 1999), Lomas Bayas y Cerro Alcaparosa, Chile. Un
ambiente similar se genera durante la oxidación posterior a la minería de los depósitos
de mineral de sulfuro pirítico y la mina.
desechos.
Si hay suficiente cobre disponible en una solución oxidada y si hay azufre reducido,
los minerales calcocita, djurleita y digenita reemplazan a la pirita. La covellita, la idaíta
y los sulfuros similares a la covelita reemplazan a la calcopirita y la bornita y, raramente,
a la pirita. La calcocita y la digenita son los productos de reemplazo más comunes en
las porciones superiores de una zona de enriquecimiento de sulfuros, con covelita a
mayores profundidades (Flores, 1985); La djurleita es el sulfuro de cobre supergénico
más abundante en algunos depósitos minerales, por ejemplo, Michilla (Soto y Dreyer,
1985) y San Bartolo (Flint, 1986), Chile. Sin embargo, el reemplazo sucesivo de
calcocita y digenita es común cuando la composición de una solución supergénica
oxidada cambia a medida que la pirita se consume en la(s) región(es) fuente. Por lo
tanto, se favorecen los minerales de óxido con pH estable moderado, lo que resulta en
el reemplazo del sulfuro de cobre por óxidos de cobre geoquímicamente apropiados.
Las asociaciones de minerales de óxido de cobre generalmente son consistentes
porque los sistemas de sulfuros oxidantes experimentan una serie consistente de
reacciones químicas que sólo permiten el desarrollo de relaciones paragenéticas
minerales características. La brochantita reemplaza a la calcocita en sistemas de
meteorización en los que se mantienen valores de pH moderadamente bajos a casi
neutros, como en partes de los yacimientos de Quebrada “M”, Cerro Colorado y
Quebrada Blanca, Chile, y Morenci, Arizona. Si la actividad del cloruro es alta en un
ambiente de meteorización con pH casi neutro (Rose, 1976), la atacamita de
hidroxicloruro de cobre [Cu2Cl(OH)3] reemplaza a la calcocita (Mantos Blancos, Michilla,
Santo Domingo y Buena Esperanza, Chile; Florence Junction, Arizona). La antlerita
reemplaza a la calcocita en ambientes que tienen un pH más bajo que el que caracteriza
a la brochantita (Anderson, 1982); por ejemplo, La Escondida y Chuquicamata, Chile.
Los estudios de petrografía de minerales (Chávez, 1983; Arcuri y Brimhall, 1998)
sugieren que la mayor parte de la brochantita­antlerita­atacamita formada a través del
reemplazo de calcocita representa un reemplazo oxidativo in situ de calcocita en lugar
de una adición de cobre como sulfato o cloruro. De hecho, estos óxidos de cobre verdes
contienen menos cobre que la calcocita, por lo que la destrucción de la calcocita
mediante un simple reemplazo generalmente representa una pérdida (lixiviación) de
cobre en lugar de una mejora. En algunos sistemas, estos sulfatos de cobre reemplazan
a la cuprita (por ejemplo, en Collahuasi y El Abra, Chile),
a la página 16 ...
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dieciséis BOLETÍN SEG
OXIDACIÓN SUPERGENA DE
... desde 15
DEPÓSITOS DE SULFURO DE COBRE, CONT.
representando un conjunto de reemplazo in situ con poca o ninguna adición o
transporte significativo de cobre.
En sistemas caracterizados por ambientes de pH casi neutro o ligeramente
alcalino, la cuprita reemplaza a la calcocita (p. ej., Cerro Colorado, Copucha
(Sierra Gorda) y El Abra, Chile; localmente en Ray, Arizona y Santa Rita,
Nuevo México). La cuprita representa un producto de reemplazo intermedio en
muchas zonas de óxido y casi siempre es reemplazada por otros minerales de
óxido de cobre. El cobre nativo suele encontrarse con cuprita: El Abra, Chile;
Santa Rita, Nuevo México; Rayo, Arizona; Piedras Verdes, México (Dreier y
Braun, 1995); San Jorge, Argentina (Williams et al., 1999), pero rara vez
reemplaza directamente a la calcocita. El cobre nativo se encuentra
generalmente a mayor profundidad que la cuprita (Anderson, 1982).
La malaquita y la azurita son constituyentes comunes de las zonas de óxido
de cobre en las que el carbonato está disponible a partir de fuentes
sedimentarias (notablemente en sistemas skarn oxidados, por ejemplo,
Christmas, Koski y Cook, 1982; Morenci, Arizona y Cananea, México, Velasco,
1966), atmosféricos. fuentes y/o células de bacterias autóctonas (Enders,
2000). Los carbonatos, junto con la crisocola mineraloide, generalmente
comprenden minerales paragenéticamente tardíos, que reemplazan a óxidos y
sulfuros anteriores y se presentan como constituyentes transportados que
ocupan fracturas que de otro modo serían “limpias”, incluidas fracturas que no
muestran evidencia de mineralización previa (por ejemplo, el batolito costero del sur de Perú).
En sistemas de óxido de cobre geoquímicamente maduros desarrollados
en condiciones de pH casi neutro a alcalino, la malaquita y la crisocola suelen
ser los minerales de cobre más importantes, mientras que la tenorita, la
paramelaconita y la neotocita son volumétricamente menores. Esto
probablemente se debe a que los carbonatos y silicatos son más estables en
un ambiente de oxidación bien desarrollado en el que se han consumido
fuentes de soluciones de bajo pH, y a que las fuentes autóctonas y atmosféricas
de sílice y carbonato, respectivamente, están fácilmente disponibles. Los
carbonatos de cobre y crisocola incipientes y generalmente subeconómicos
controlados por fracturas se encuentran paragenéticamente tardíos en depósitos
de cobre oxidado en Cerro Colorado y Cerro Chorcha, Panamá; a lo largo del
batolito costero del sur de Perú y en el norte adyacente de Chile, y en conjuntos
de oxidación en etapa tardía en el suroeste de Estados Unidos. Los depósitos
exóticos de cobre (Newberg, 1967; Angúita, 1997; Mote y Brimhall, 1997;
Münchmeyer, 1997) son casi exclusivamente crisocola dominante, con menor
atacamita, taco de cobre, tenorita y/o óxidos de Fe­Mn­Cu (incluida la
neotocita). .
La tenorita y la paramelaconita, los óxidos de cobre negros, se encuentran
en las zonas superiores de los sistemas de cobre en las que la alta reactividad
de la roca huésped y el bajo contenido de pirita producen ambientes de pH
alcalinos a neutros. Si hay carbonato disponible para amortiguar las soluciones
de pH bajo producidas mediante la oxidación de sulfuros, pueden aparecer
tenorita y paramelaconita en ambientes locales que caracterizan sistemas de
sulfuro pirítico oxidados, especialmente skarns (p. ej., Morenci, Arizona). En El
Abra, Chile, la tenorita y la paramelaconita comprenden los minerales
constituyentes de la neotocita; junto con la crisocola, la neotocita se encuentra
en afloramientos superficiales y a poca profundidad del yacimiento de óxido de
El Abra dentro de una roca huésped reactiva que comprende pórfido de diorita estable
La asociación de tenorita y paramelaconita se gradúa a medida que aumenta
la profundidad del conjunto cuprita ± cobre nativo (A. Moraga, comunicación
personal, 1999); este conjunto es reemplazado por y grados con profundidad a
brochantita. Este cambio con la profundidad es consistente con un cambio
gradual en el estado de oxidación del cobre, que disminuye al aumentar.
Nº 41 • ABRIL 2000
distancia de la antigua superficie de erosión. La paragénesis observada, en la
que los óxidos de cobre negros reemplazan el conjunto cuprita + cobre nativo
± brochantita, respalda el argumento de que la aparición de tenorita ±
paramelaconita ± neotocita indica las zonas más oxidadas de un protolito de
meteorización y bajo contenido de sulfuro total.
Las rutas paragenéticas que se muestran en las Figuras 3 y 4 resumen las
observaciones anteriores. Los productos de oxidación de minerales que
contienen arsénico, componentes comunes de los depósitos minerales
hidrotermales, se resumen en la Figura 3. La arsenopirita, cuando se oxida en
un ambiente que contiene pirita, produce el arseniato de hierro escorodita
característico de las porciones superiores de una zona de óxido. De manera
similar, la oxidación de enargita en presencia de pirita produce escorodita
(Summitville, Colorado; brecha La Candelaria en Morenci, Arizona; La Grande,
distrito de Collahuasi, Chile). En un ambiente con bajo contenido de pirita, la
enargita es reemplazada por una serie de arseniatos de cobre de color verde
manzana a azul pastel, como chenevixita, ceruleita y lavendulan (p. ej., en los
sistemas epitermales erosionados de Cu­Au­As en El Guanaco y La Grande,
Chile, y en la zona de óxidos de Chuquicamata, Chile).
EJEMPLOS DE ÓXIDO DE COBRE
DEPÓSITOS
Los siguientes ejemplos de entornos en los que se han desarrollado óxidos
de cobre de importancia económica demuestran que tanto la mineralogía como
la cantidad de óxidos de cobre varían significativamente.
Sistemas que muestran movilidad limitada del cobre
El Abra. El depósito de pórfido de cobre de El Abra en el norte de Chile es
un ejemplo de oxidación supergénica generada dentro de un ambiente reactivo
de roca huésped (Fig. 5). Este depósito de mineral de clase mundial comprende
un yacimiento de óxido de cobre bien desarrollado y con fractura controlada,
derivado esencialmente de la oxidación in situ de un conjunto de protolitos con
bajo contenido de pirita, calcopirita + bornita + calcocita alojados en intrusiones
dioríticas. La alteración de la roca huésped consiste en biotita ubicua con
reemplazo y vetas subordinadas de feldespato K. La sobreimpresión de
filosilicato blanco incipiente del conjunto de silicato de K se produce localmente
y distalmente a los conjuntos de silicato de K.
Los óxidos de cobre en El Abra comprenden conjuntos característicos de
ambientes de meteorización de pH moderado porque no había suficiente pirita
disponible para la producción de soluciones supergénicas de pH bajo. El
yacimiento de óxido aflora, con óxidos superficiales y cercanos a la superficie
que comprenden crisocola, paramelaconita (Cu4O3, similar en ocurrencia a
tenorita, CuO) y neotocita, que según estudios de difracción de rayos X
demuestra ser una mezcla física de óxidos de Fe y Cu, en particular tenorita.
Este conjunto da paso en profundidad a la brochantita y a los fosfatos de cobre,
como la pseudomalaquita. Por encima y dentro del volumen de enriquecimiento
de calcocita débilmente desarrollado y en las porciones superiores de la zona
de sulfuro hipógeno, se desarrollan cuprita, cobre nativo, brochantita y crisocola.
Este último conjunto muestra una secuencia paragenética típica en la que la
calcocita es reemplazada por la secuencia:
Calcocita → cuprita±cobre nativo → brochantita → crisocola
Debido a que las leyes de cobre en la zona de óxido son esencialmente las
mismas que las del protolito hipógeno, se interpreta que el yacimiento de óxido
decon biotita.
cobre y sulfuro de cobre de El Abra representa la oxidación in situ del
conjunto de sulfuro hipógeno, con el transporte de cobre limitado a quizás
varias decenas de metros. El desarrollo de óxidos de cobre a partir de la
oxidación de un protolito reactivo con bajo contenido de pirita que contiene
minerales de baja relación S/Me en El Abra es similar al observado en Radomiro
Tomìc (Acuri y Brimhall, 1998, 1999), y otros
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ABRIL 2000 • Nº 41 BOLETÍN SEG 17

Figura 5: Sección transversal vertical generalizada del sistema de pórfido El Abra, II Región, norte de Chile. El desarrollo in situ de óxidos de cobre a partir
de un protolito con bajo contenido de pirita, silicato de potasio estable (bn + cp + cc) generó minerales estables de pH casi neutros y no hubo una mejora
significativa de la ley de cobre en la zona de óxido. La zona de óxido de cobre consta de hasta aproximadamente 200 m de roca huésped mineralizada,
comenzando en la superficie topográfica actual. Las porciones superior e inferior de la zona de óxido de El Abra pueden definirse sobre la base de la
mineralogía del cobre dominante, como se muestra; la zona de óxido inferior muestra un contacto gradual con un enriquecimiento de calcocita subyacente
y desarrollado erráticamente. Simplificado de Hawley, Moraga y Molina (com. pers., 1999)

depósitos de mineral del norte de Chile alojados

en rocas volcánicas intermedias, como los
conjuntos atacamita­crisocola en Mantos Blancos
(Chávez, 1983) y Michilla (Soto y Dreyer, 1985).
Existe un recurso exótico de óxido de cobre
(Ichuno) adyacente al principal yacimiento de
óxido de cobre en El Abra.
Este suceso puede explicarse por una roca madre
de cobre erosionada, posiblemente un conjunto
de alteración fílica, anteriormente ubicada
suprayacente al actual núcleo potásico del
sistema de pórfido de El Abra (A. Moraga y A.
Molina, comunicación personal. com., 1999).
Piedras Verdes. Dreier y Braun (1995)
describen la aparición de un incipiente desarrollo
de óxido de cobre en el depósito de pórfido de
cobre de Piedras Verdes, Sonora, México (Fig.
6). Este suceso comprende un protolito de
sulfuro total bajo y de baja ley alojado por un
conjunto de alteración de biotita + feldespato K +
cuarzo + turmalina, con un protolito pirítico
adyacente alojado por un conjunto de alteración
fílica. Las concentraciones de cobre en los
protolitos son del orden de 1.500 ppm, como
calcopirita.
Piedras Verdes representa un excelente
ejemplo del control del desarrollo de óxido de
cobre mediante mineralogía de alteración. Donde Figura 6: Sección transversal vertical sur­norte a través de una porción del depósito de pórfido de cobre de Piedras
existen conjuntos de silicatos K reactivos, la Verdes, Sonora, México, simplificada de la figura 4 de Dreier y Braun (1995). El diagrama superior muestra la
erosión ha resultado en el desarrollo in situ de un distribución general del conjunto de minerales de alteración, con la roca huésped compuesta por esquistos de
conjunto de óxido hematítico­goetítico de cuarzo­biotita y pórfido de granodiorita menor. La línea discontinua muestra la base de una importante alteración
crisocola, neotocita y tenorita más cerca de la de la roca huésped derivada de un supergén, engrosamiento en la porción del depósito caracterizada por la
alteración fílica y desarrollada solo en un grado limitado en conjuntos estables de silicato K. El diagrama inferior
superficie, cambiando con la profundidad a
muestra zonas de óxido y sulfuro de cobre. Los óxidos de cobre de Piedras Verdes están bien desarrollados dentro
cuprita + cobre nativo. Las leyes de cobre de la de los conjuntos de alteración estable de silicatos K, pero muestran sólo una ocurrencia incipiente en la zona fílica.
zona de óxido de cobre Los sulfuros de cobre, dominados por la calcocita, se encuentran subyacentes a los conjuntos fílicos, pero están
en Piedras Verdes son a la página 18 ...
débilmente desarrollados en los conjuntos estables de silicato K. Los sulfuros protore consisten en pirita ≥ calcopirita ± molibde
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18 BOLETÍN SEG Nº 41 • ABRIL 2000

OXIDACIÓN SUPERGENA DE
... desde 17 DEPÓSITOS DE SULFURO DE COBRE, CONT.

esencialmente iguales a los de los sulfuros hipógenos de los cuales se

derivaron, lo que indica que no ha tenido lugar ningún transporte
significativo de cobre (Dreier y Braun, 1995).
Esta distribución espacial de los óxidos de cobre y la similitud en las
leyes de óxido de cobre hipógeno­supergénico imita la observada en
partes de la zona de óxido de cobre en San Jorge, Argentina (Williams
et al., 1999) y en El Abra, y se interpreta como indicativa restringida.
movilidad del cobre dentro de un protolito reactivo débilmente
mineralizado. Los minerales de óxido de cobre observados también
indican un ambiente de formación de pH casi neutro (Anderson, 1982).
En particular, donde hay alteración fílica con alto contenido de pirita, la
oxidación generada por la meteorización es más profunda y mejor
desarrollada, lo que resulta en la formación de un recurso de calcocita
moderadamente desarrollado. Dreier y Braun (1995) informan que la
oxidación del manto de enriquecimiento de calcocita produjo un
ensamblaje in situ de crisocola, neotocita, tenorita y malaquita.

Figura 7: Sección transversal esquemática de este a oeste a través del sistema Cu­Ag Mantos
Mantos Blancos. El distrito de Mantos Blancos de la provincia de Blancos, II Región, norte de Chile. Las andesitas y riolitas hospedantes han sido albitizadas y
cloritizadas de manera variable, por lo que las rocas tienen una capacidad sustancial para
Antofagasta, norte de Chile (Chávez, 1983, 1984), alberga una serie
reacciones de hidrólisis que neutralizan los ácidos. Dichas reacciones amortiguan las soluciones
de yacimientos de bornita + digenita + calcopirita ± covelita ± de bajo pH generadas a través de la destrucción de los sulfuros de protolitos relacionada con la
especularita, generalmente con bajo contenido de pirita, andesita a meteorización y determinan el conjunto mineral resultante de atacamita + óxido de crisocola. Las
riolita. La Figura 7 muestra una porción del yacimiento de Nora y la distancias de transporte del cobre eran muy restringidas en este entorno, probablemente limitadas
presencia general de óxidos de cobre que comprenden paratacamita a varias decenas de metros y generalmente a lo largo de fracturas transversales. El cobre y la plata
(mapeada localmente como atacamita) y crisocola. La alteración de la nativos, escasos pero muy extendidos, se encuentran dentro de la zona de óxido de cobre y
generalmente debajo de atacamita­crisocola.
roca huésped comprende una albitización bien desarrollada con
cloritización subordinada pero geoquímicamente importante, desarrollo
de hematita especular y reemplazo local por carbonatos. Debido a que
el feldespato albítico y la clorita estaban disponibles para la hidrólisis,
y debido a que solo había cantidades limitadas de pirita disponibles
para la generación de ácido, el conjunto de óxidos en Mantos Blancos
es característico de un ambiente de pH casi neutro, y se cree que los
óxidos de cobre representan solo local ( decenas de metros) movilidad
del metal.

La aparición de reliquias de especularita dentro de algunos

volúmenes de óxido indica que las soluciones ácidas capaces de
transportar ion cúprico no reaccionaron en gran medida con las rocas
hospedantes de Mantos Blancos porque la especularita habría sido
destruida durante dicha interacción. La presencia cerca de la superficie
de crisocola y atacamita subyacente en Mantos Blancos sugiere una
alta actividad de cloruro en relación con la del sulfato disponible; esto
es similar a la zonificación y paragénesis mineral descrita por Arcuri y Figura 8: Sección transversal vertical generalizada a través del sistema de brechas­skarn de
Brimhall (1998, 1999) para el depósito Radomiro Tomic inmediatamente Quetena al suroeste de Chuquicamata, Chile. Las gravas del Holoceno derivadas de carbonatos y
al norte de Chuquicamata. rocas sedimentarias clásticas calcáreas condujeron soluciones ácidas que contienen cobre cerca
o en el contacto de grava­ lecho de roca, formando malaquita + atacamita + anhidrita incipientemente
desarrolladas como revestimientos de clastos. Aunque el pH de la solución supergénica
Quetena. La Figura 8 muestra el sistema de skarn­brecha de
probablemente fue muy bajo durante la oxidación inicial del protolito que contenía pirita, las
Quetena, norte de Chile, en el que malaquita y atacamita exóticas se
distancias de transporte del cobre estuvieron restringidas por las gravas de paleocanales altamente
desarrollan en conglomerados de clastos carbonatados derivados de reactivas; Las distancias máximas de transporte en Quetena son del orden de 200 m.
la erosión de calizas limosas. El conjunto de minerales protolíticos en
Quetena consiste en sulfuros con predominio de pirita en skarn de
mármol y hornfels derivados de calizas y lutitas intercaladas, con reemplazo de Las precipitaciones se alternaron, a pesar de la obvia fuente de carbonato dentro
filosilicato blanco desarrollado localmente de componentes siliciclásticos dentro de la pared de roca y grava local. Esto probablemente se debe a que los
de las calizas. La malaquita y la atacamita se presentan como recubrimientos carbonatos de la roca madre, aunque servían como amortiguadores de pH,
de escala milimétrica sobre clastos de carbonato; Estos minerales forman tenían contenidos de sulfuro locales elevados de 4 a 5 por ciento en volumen de
cortezas intercaladas, lo que indica que las condiciones que favorecen el pirita. En tales condiciones, se generaron soluciones ácidas durante la
carbonato y el cloruro meteorización y fueron capaces de liberar y transportar cobre desde el protolito de calcopirit
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ABRIL 2000 • Nº 41 BOLETÍN SEG 19

las gravas aluviales se desarrollaron en las laderas de las colinas adyacentes al Dentro del conjunto de silicatos K, la erosión ha producido sólo una oxidación
sistema erosionado de skarn­brecha. La anhidrita paragenéticamente más reciente limitada, con un conjunto de hematita > goethita, atacamita y calcosiderita turquesa
se presenta como pátinas de escala milimétrica que cubren óxidos de cobre, local típica de condiciones de pH casi neutro. Sin embargo, la profundidad del
probablemente como resultado de la deshidratación del yeso. La distancia máxima enriquecimiento aumenta enormemente en el conjunto de alteración fílica, con
de transporte de cobre en Quetena es del orden de 200 m. oxidación del orden de casi 1 km de profundidad, lo que resulta en un conjunto bien
desarrollado de pH bajo y estable de natrojarosita, goethita, calcantita, kröhnkita y
Sistemas con evidencia de movilidad mejorada del cobre Una de las secuencias de
antlerita. Debajo de esta columna de roca profundamente oxidada hay una zona de
cobertura lixiviada­zona de óxido de cobre­zona de enriquecimiento de sulfuro de
enriquecimiento de calcocita ± covellita supergénica bien desarrollada que muestra
cobre mejor desarrolladas se muestra en el sistema de pórfido gigante de
un contacto aparentemente gradual y mal definido con pirita hipógena + enargita +
Chuquicamata, en el norte de Chile (Little, 1926; G.
covellita ± tennantita.
Ossandón et al., no publicado. datos). Jarrell (1944) describió la aparición de óxidos
de cobre en el ambiente cercano a la superficie, sugiriendo que la oxidación in situ
Debido a que el conjunto de alteración fílica de la roca huésped tiene solo una
de sulfuros supergénicos produjo zonas gruesas y bien desarrolladas de óxido de
capacidad menor para neutralizar la acidez, las soluciones generadas a partir de la
cobre en el yacimiento original de Chuquicamata. Debido a que el yacimiento de
oxidación de protolitos con un contenido muy alto de pirita produjeron un pH muy
Chuquicamata comprende dos tipos de mineral mineralógicamente distintos, la
bajo, un conjunto estable de óxido de cobre y hierro, dominado por sulfatos. Estas
oxidación supergénica y el consiguiente desarrollo de conjuntos de minerales de
soluciones también fueron capaces de transportar cobre lejos del ambiente cercano
óxido de cobre también son espacial y mineralógicamente distintos. La Figura 9 es
a la superficie hasta que reaccionaron con azufre reducido, produciendo el volumen
una sección transversal vertical esquemática de oeste a este a través del área de la
de enriquecimiento de calcocita ± covellita excepcionalmente bien desarrollado en
mina Chuquicamata, que muestra la distribución general de minerales de óxido en
las partes superiores del yacimiento. Chuquicamata. El transporte lateral de cobre en el margen sur del yacimiento de
Chuquicamata produjo el depósito de cobre exótico Mina Sur (Exótica), de importancia

El mapeo detallado (J. Rojas de la Rivera, com. pers., 1999) muestra que se económica (Angúita, 1997; Münchmeyer, 1997), que es un sistema de paleodrenaje

pueden definir dos zonas de alteración general, comprendiendo silicatos K (con que contiene cobre transportado al menos a 6 km de distancia de Chuquicamata.

calcopirita + bornita + digenita) y fílica con alteración argílica avanzada incipiente
(con pirita + enargita). + covellita). Estos conjuntos de alteración parecen haberse
desarrollado dentro de una sola unidad de roca intrusiva. La zona de falla de Domeyko
(“Fisura Oeste” en la Figura 9), ha fallado el yacimiento de Chuquicamata a lo largo
de su margen occidental, formando un contacto abrupto contra el conjunto de
alteración fílica.
zona de la mina. Esta escala de transporte de cobre es similar a la observada en las
gravas mineralizadas del sector Huinquintipa Este del distrito de Collahuasi al norte
de Chuquicamata y al recurso de cobre Damiana dentro del distrito de El Salvador,
Chile (Mote y Brimhall, 1997).
a la página 20 ...

Figura 9: Perfil vertical simplificado de este a oeste del depósito de mineral de Chuquicamata, Chile, ligeramente modificado de José Rojas (com. pers., 1999). Al igual que
con el sistema de Piedras Verdes, los conjuntos de minerales alterados controlan la distribución y zonificación del cobre y el óxido de hierro. El protolito de Chuquicamata
parece haber sido una única unidad intrusiva a gran escala de composición intermedia (Ossandón et al., datos no publicados), por lo que las distribuciones de óxidos de
cobre y hierro son función de la densidad de fractura y la mineralogía de alteración, incluidos los tipos y abundancia de sulfuros. , en lugar de composición de protolitos.
Aunque el contacto entre conjuntos minerales supergénicos e hipogénicos es difícil de definir, la columna vertical de lixiviación­oxidación­enriquecimiento preservada en
Chuquicamata se acerca a 1 km.
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20 BOLETÍN SEG
OXIDACIÓN SUPERGENA DE
... desde 19
DEPÓSITOS DE SULFURO DE COBRE, CONT.
IMPLICACIONES DE LA EXPLORACIÓN
Las zonas de óxido de cobre son producto de la destrucción de sulfuros
producida por la meteorización en condiciones oxidantes. Los sulfuros supergénicos
producidos por el mismo proceso no se conservan a menos que el desarrollo de un
perfil de óxido esté limitado por el ascenso del nivel freático o la aparición de un
clima árido (Alpers y Brimhall, 1989), la falta de sulfuros generadores de ácido en
una región fuente y/o o presencia de silicatos y óxidos reactivos. La exploración
actual de depósitos de mineral de cobre favorece los objetivos de óxido porque las
tecnologías de lixiviación desarrolladas para la recuperación de metales permiten la
extracción de materiales de ley relativamente baja. En consecuencia, el conocimiento
de la zonificación mineral y la composición mineralógica de los depósitos de óxido
de cobre es importante en la exploración y evaluación económica de estos sistemas.
Las apariciones de óxido de cobre muestran patrones consistentes de
zonificación vertical y lateral que imitan la paragénesis a escala de muestra manual
que muestran los minerales de óxido de cobre individuales. La distribución del
mineral de cobre derivada de la meteorización se caracteriza por una estratigrafía
geoquímica supergénica que comprende óxidos de cobre, óxidos de hierro ±
manganeso y sulfuros de cobre. Esta estratigrafía comienza en la superficie con un
volumen de roca lixiviada caracterizada por la presencia de óxidos de hierro y
minerales residuales de cobre y manganeso.
Dependiendo de la distribución de las fracturas en la masa de roca huésped, pueden
ocurrir zonas lixiviadas dentro y debajo de los horizontes de óxido de cobre y sulfuro
de cobre. Las zonas de óxido de cobre indígena, generadas mediante la oxidación
in situ de una roca que contiene sulfuro, generalmente se desarrollan de modo que
los óxidos de cobre más reducidos (cobre nativo y cuprita) se formen en las
porciones inferiores de la columna de óxido, suprayacentes al cobre supergénico y
reemplazándolo. sulfuros.
A medida que continúa la oxidación, se desarrollan hidroxisulfatos a expensas
del cobre y la cupita nativos, por lo que la brochantita, la antlerita y los sulfatos
relacionados comprenden minerales en el medio topográfico de una columna de
óxido. A medida que madura la oxidación y se consumen los minerales generadores
de ácido, el pH de la solución supergénica se vuelve más moderado y las partes
superiores de la estratigrafía geoquímica desarrollan cloruros, silicatos y fosfatos.
Los contactos entre subzonas minerales dentro de la zona de óxido de cobre son
graduales y pueden ser erráticos si los entornos tectónicos y/o estructurales permiten
que la zona freática y la franja capilar varíen vertical y/o lateralmente. Se desarrollan
sulfatos de hierro y cobre muy solubles en toda la columna de la zona de óxido si
los sulfuros piríticos oxidantes continúan suministrando soluciones ácidas.
Esta zonificación de óxido de cobre de abajo hacia arriba se puede mapear
verticalmente y, en sistemas exóticos, lateralmente (Angúita, 1997; Münchmeyer, 1997). Anderson, J., 1982, Características de la cobertura lixiviada y técnicas de
La interpretación de la distribución y mineralogía de los óxidos de cobre encontrados
en afloramientos superficiales y en los intervalos de los pozos de perforación permite
el desarrollo de un modelo para el entorno geoquímico responsable de la oxidación,
el transporte y la precipitación de los metales dentro de un perfil de oxidación
muestreado. Luego se pueden evaluar los prospectos de óxido de cobre para
determinar su potencial para la ocurrencia de un conjunto mineral objetivo. Por
ejemplo, en la exploración de depósitos de gran tonelaje y baja ley, los óxidos de
cobre verdes son un objetivo metalúrgicamente más favorable que un conjunto de
minerales de cobre nativos de cuprita.
La exploración en busca de brochantita­antlerita­crisocola se centraría en la mitad
de una zona de óxido de cobre bien desarrollada o en las porciones superiores de
un perfil de meteorización que muestra sólo un desarrollo incipiente.
Nº 41 • ABRIL 2000
La zonificación mineral lateral en los márgenes de un depósito de mineral de
sulfuro erosionado, incluidas las ocurrencias de minerales exóticos, se puede utilizar
para evaluar la madurez geoquímica del ambiente de oxidación y la dirección desde
la cual las soluciones supergénicas depositaron minerales de cobre. La integración
de resultados geocronológicos con estudios de desarrollo de formas terrestres,
geomorfología y distribución de óxidos y sulfuros de cobre (p. ej., Clark, 1967; Sillitoe
y McKee, 1996) proporciona información complementaria útil para evaluar la historia
geológica de un objetivo de exploración y la consiguiente Potencial económico de
la ocurrencia de depósitos de mineral de óxido de cobre.
Los estudios metalúrgicos dictarán qué porciones de un conjunto de óxido de cobre,
si las hay, son económicamente extraíbles si se reconoce que la reactividad de la
roca huésped es alta. Al finalizar la minería, comprender la génesis del mineral de
óxido de cobre es útil para dirigir los esfuerzos hacia la remediación de la mina y la
recuperación final del cobre de los desechos mineros.
EXPRESIONES DE GRATITUD
Es un placer agradecer las revisiones reflexivas y constructivas del borrador
inicial de este manuscrito realizadas por Jeff W. Hedenquist, Pepe Perelló y David
Hopper. El estudio continuo de los depósitos de mineral de cobre supergénico
realizado por el autor se ha beneficiado de las contribuciones de los estudiantes
graduados de la Escuela de Minas de Nuevo México, JA Amarante, D.
Djikine, W. Jonas, A. Mioduchowski, P. Pinson, W. Seibert III y C.
Spencer. Conversaciones con DS Andrews, W. Gálvez, A. Moraga, A.
Molina, W. Orquera, J. Pizarro C., J. Rojas de la Rivera, F. Ramírez y J. Vega E.
fueron fundamentales en el desarrollo de ideas sobre la paragénesis de la
meteorización de los depósitos de cobre. Roger Nordin y Rafael Chavarría de
Compañía Minera Boliden y Fernando León P. de Minera Lomas Bayas
proporcionaron comentarios útiles sobre la mineralogía del cobre y las profundidades
de oxidación en algunas áreas del norte de Chile. Las observaciones de campo
realizadas por R. Ayala F., S. Enders, JW Hawley, RM North, R. Stegen y SR Titley
fueron especialmente útiles para interpretar los yacimientos oxidados del suroeste
de América del Norte.
Erich U. Petersen sugirió la idea de utilizar la página web de la SEG para incluir
información adicional y documentación fotográfica de la mineralogía del óxido de
cobre; Su astucia y habilidad son muy apreciadas.
Agradecemos y agradecemos la paciencia y el apoyo de Noel C. White durante el
desarrollo y revisión de este artículo.
∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙ REFERENCIAS ∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙∙
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ABRIL 2000 • Nº 41 BOLETÍN SEG 21

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