Esteban Torres Centeno Depósitos Minerales

Irene Úbeda Escribano Joaquín A. Proenza Fernandez

Jean Joseph van der Linden d’Hooghvorst Rodríguez 3ro de Ingeniería Geológica (UPC/UB)
Fotos de la portada: fotografías de los diferentes minerales
característicos en las diferentes partes de los depósitos de oxidación y
enriquecimiento supergénico: goethita (zona de oxidación), calcosina
(zona de enriquecimiento) y pirita (zona sin alterar), de arriba abajo y de
izquierda a derecha.
 ÍNDICE

IMPORTANCIA .................................................................................................................... 3

LUGARES Y CRONOLOGÍA DE ESTOS DEPÓSITOS ................................................................. 3

CONTEXTO GEOLÓGICO ..................................................................................................... 4

MORFOLOGÍA Y ESTILO DE LA MINERALIZACIÓN ............................................................... 4

MINERALOGÍA ................................................................................................................... 6

GEOQUÍMICA ..................................................................................................................... 7

TEXTURAS ....................................................................................................................... 10

EJEMPLOS ........................................................................................................................ 12

HIPÓTESIS GENÉTICAS ..................................................................................................... 13

BIBLIOGRAFÍA ................................................................................................................. 14
 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Importancia

La importancia de las zonas de oxidación y enriquecimiento supergénico radica en el

hecho que se consiguen depósitos de carácter secundario con leyes de mena mucho
mayores que las que había en el depósito primario. Estos enriquecimientos secundarios
pueden acabar haciendo que ciertos depósitos no rentables económicamente en un inicio
acaben siendo explotados por su zona enriquecida (un buen ejemplo son la mayoría de
los pórfidos cupríferos).

En algunos casos estos depósitos de oxidación y enriquecimiento secundario son un

objetivo en sí mismos por la presencia de metales preciosos. Ejemplo de estos casos son
los gossans que se explotan en Río Tinto y Tharsis (España) por sus contenidos en oro.

Lugares y cronología de estos depósitos

Este tipo de depósitos no tiene un contexto geotectónico de formación determinado. Se

dan allí donde haya yacimientos sulfurosos de Ni-Cu (pórfidos cupríferos), Cu-Fe, Pb-
Zn… que hayan sido exhumados. Aún así, un factor que puede permitir situar este tipo
de depósitos en un mapa es el tipo de clima que favorece su formación: climas
semiáridos.

Figura 1: En esta figura se

muestran las zonas del planeta con
una climatología considerada
semiárida (con precipitaciones de
entre 200 y 400 mm/año)

En cuanto a la situación temporal, tampoco se puede determinar un período de tiempo

característico para la formación de este tipo de depósitos. Sin embargo, modelos
teóricos desarrollados por Ague y Brimhall (1989) muestran que en pórfidos cupríferos
en condiciones ideales, la calcopirita puede ser disuelta y la pirita destruida en,
aproximadamente unos 12.000 años en la zona oxidada.

Otros estudios basados en la datación de K-Ar por Sillitoe y McKee (1996) sitúan la
actividad supergena en periodos entre 0.4 a 6.2 millones de años.
Lo que sí es seguro es que el proceso de oxidación y de enriquecimiento supergénico se
inicia con la exhumación de los depósitos primarios y finaliza al formarse una nueva
asociación mineralógica estable en las condiciones de la zona oxidada1.
1
Véase Morfología y estilo de la mineralización

3
 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Contexto geológico

Los procesos de formación de depósitos de oxidación y enriquecimiento supergénico se

darán siempre que se tengan sulfuros y unas condiciones favorables para que éstos se
alteren. Las condiciones son las siguientes:
 La erosión ha de ser más lenta que la alteración química.
 Exhumación de la masa de sulfuros.
 Sistema de aguas subterráneas no muy activo.
 Superficie freática profunda.
 Rocas permeables.

Si la masa de sulfuros no es expuesta a la atmósfera (oxidante) no se inician los

procesos de formación de estos depósitos.
Cuando el agua subterránea circula activamente, los metales disueltos se dispersan
ampliamente.
Si el nivel freático no desciende a través de la mineralización diseminada, el proceso se
detiene y el enriquecimiento cesa.
Cuando las rocas no son permeables, las aguas meteóricas no son capaces de lixiviar los
productos de oxidación y llevarlos a la zona de aguas subterránea.

Morfología y estilo de la mineralización

Los depósitos de oxidación y enriquecimiento supergénico tienen una morfología típica

que es común para todos los tipos de mineralización de la roca primaria. Así pues, se
suele mostrar un perfil de mineralización para sulfuros de Cu-Fe, pero las diferentes
zonas y sus características se pueden generalizar a otros tipos de mineralización
primaria, tales como sulfuros ricos en Pb, en Zn, en Mn…

Figura 2: perfil de mineralización de los depósitos de oxidación y enriquecimiento secundario, con

diferenciación de las diversas zonas y los minerales de cada una. Además, el gráfico de la izquierda de la
figura muestra el porcentaje de Cu (la ley) en función de la profundidad.

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 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Así pues, y teniendo como referencia la figura 2, se pueden diferenciar diferentes zonas,
en vertical y de la superficie en profundidad:

-Zona de oxidación: se sitúa en la parte

superior del perfil y está comprendida entre
la superficie y el nivel freático. A techo de
esta zona es donde se encuentra el gossan,
montera o sombrero de hierro (mirar figura
3).
Esta zona se caracteriza por la presencia de
ambiente oxidante y ácido. Las aguas
meteóricas que se filtran por la porosidad de
la roca y por sus fracturas producen una
lixiviación de la mayoría de los elementos.
El resultado final es una roca lavada con alta
presencia de óxidos e hidróxidos de hierro. Figura 3: ejemplo del gossan de Río Tinto. Nótese
el color rojo de los óxidos e hidróxidos de hierro.
Por tanto, en esta zona se dan
fundamentalmente dos cambios químicos:
 Eliminación o lavado de ciertos minerales.
 Transformación de otros a compuestos oxidados.

En esta zona también es típico encontrar enriquecimientos de Au, debido a que el oro
prácticamente no se moviliza y, al lavarse la roca de muchos minerales, ésta se
enriquece.

-Zona de cementación o de enriquecimiento supergénico: es la zona situada por debajo

del nivel freático. Aquí la acidez de los lixiviados provenientes de la zona superior se
neutraliza i el ambiente se vuelve reductor, debido a la escasez de oxígeno. Esto hace
que los metales disueltos precipiten, dando lugar a zonas con mayor ley de mena que la
roca inicial no alterada. En el caso de sulfuros ricos en Cu-Fe, la mineralización típica
de esta zona es de calcosina y covellina.

-Zona primaria: es la parte inferior del perfil, en la que el yacimiento no se ha alterado,

la roca es la del depósito inicial. La mineralización de esta roca determinará el tipo de
depósito de enriquecimiento que se formará (es decir, si son sulfuros ricos en Cu, en la
zona de enriquecimiento habrá presencia de calcosina, si es de Pb, se formará
cerusita…).

5
 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Figura 4: diferentes perfiles

según el elemento principal de la
roca primaria. Se puede apreciar
que la estructura es común para
todos los elementos, lo único que
varia es el tipo de minerales que
aparecen en las diferentes zonas.

La zona de enriquecimiento
secundario de sitúa por debajo del
nivel freático en todos los casos
(Bateman, 1950).

Mineralogía

Como ya se ha dicho anteriormente, la mineralogía varía según la composición de la

roca primaria (mirar figura 4).
Seguidamente se muestra la mineralogía de las diferentes fases para los yacimientos de
sulfuros más comunes:

Yacimientos de Cu-Fe
-Zona de oxidación: zona rica en óxidos de hierro tales como goethita y hematites. En
profundidad aparecen óxidos de cobre como malaquita, cuprita, azurita…
-Zona de cementación: formada esencialmente por sulfuros secundarios de cobre como
calcosina, covellina, bornita.
-Zona primaria: sulfuros de Cu-Fe tales como pirita, calcopirita…

Yacimientos de Ni-Cu
-Zona de oxidación: zona rica en óxidos de hierro tales como goethita y hematites.
Tanto el Ni como el Cu han sido lixiviados y transportados a zonas inferiores, por lo
que está empobrecida en estos elementos.
-Zona de cementación: zona rica en pirita, marcasita, violarita ((Fe2+Ni23+S4)) y
calcopirita, ya que es donde precipitan los metales disueltos en la parte superior del
perfil.
-Zona primaria: mineralización original del yacimiento: pirita, pirrotina, pentlandita y
calcopirita.

6
 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Yacimientos de Pb-Zn
En este tipo de yacimientos no se da una clara diferenciación de las zonas como en el
caso de los anteriores. En éste caso, la zona de oxidación pasa gradualmente a la zona
de mineralización primaria.
Aún así, puede haber zonas enriquecidas en plomo, con minerales como cerusita y
anglesita.
Si hay presencia de Mn en la roca primaria se pueden formar especies de Mn con Pb i
Zn tales como coronadita ( Pb(Mn,Mn)8O16) y calcofanita ((Zn,Fe,Mn)Mn3O7·3H2O).
El Zn lixiviado en las zonas superiores se puede acabar concentrando cerca del
yacimiento en zonas carbonatadas (sustituyendo al calcio, magnesio y manganeso de los
carbonatos).

Geoquímica

Diversos autores han explicado las relaciones geoquímicas que se dan en los procesos
de alteración secundaria: Garrels (1954), Sato (1960) o Garrels y Christ (1965).

De manera general, se puede asumir que el pH disminuye y el Eh aumenta de las zonas

más profundas hacia la superficie. Así pues, en las partes altas del perfil se tiene un
ambiente ácido y oxidante. En esta zona, el Eh suele ser mayor al que impone el
equilibrio, haciendo que las aguas meteóricas con O2 en solución reaccionen con los
sulfuros, produciendo aniones SO4-2, acidificando más el medio e iniciando así el
proceso de alteración de los minerales de esa zona.

La pirita también es un importante motor en lo que concierne a la generación de fluido

ácido lixiviante. Al meteorizarse a sulfato férrico (FeSO4) y ácido sulfúrico (H2SO4)
hace que estos compuestos se disuelvan en las aguas que se han filtrado desde la
superficie, dando lugar a SO4-2, H+, Fe+3 y Fe+2. Estos iones producen la lixiviación y
disolución de los metales y su transporte a zonas inferiores del perfil.
Las reacciones generadoras de acidez mediante la alteración de pirita son las mostradas
en la Tabla 1.

FeS2 + 7/2O2 + H2O => Fe+2 + SO4-2 + 2H+ Tabla 1: En la tabla anterior se
pueden ver las diferentes
reacciones correspondientes a las
Fe+2 + 1/4O2 + H+  Fe+3 +1/2H2O diferentes etapas de alteración de
la pirita (FeS2). Mediante estas
FeS2 + 14Fe+3 + 8H2O => 15Fe+2 + 2SO4-2 + 16H+ reacciones se acidifica el medio y
se permite la lixiviación y
Fe+3 + 3H2O  Fe(OH)3(s) + 3H+ transporte le los metales
presentes en la zona afectada.

Pero el papel de la pirita en la generación de depósitos de enriquecimiento supergénico

no acaba aquí. Cuando el fluido oxidado y ácido, producto de la lixiviación de los
metales, encuentra el nivel freático, al cambiar las condiciones de pH (aumenta) y Eh
(disminuye), precipita los metales disueltos. La pirita aporta aniones S a los cationes de
Cu i Ag que llegan con el fluido ácido. Así, según la fórmula siguiente (Stokes (1907))
se puede ver como la pirita contribuye en la generación de la zona de enriquecimiento
supergénico:

7
 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

5FeS2 + 14Cu+2 + 14SO4-2 + 12H2O => 7Cu2S + 5Fe+2 + 24H+ + 17SO4-2

Pirita Cu en solución Calcosina
como sulfato (mena)

La calcosina formada es la mena que hace subir la ley en Cu del depósito y que puede
llegar a hacer rentable depósitos que, sin este enriquecimiento, no se podrían explotar.

La mineralogía que quedará en la zona de oxidación o la que se acabará formando en la

zona de cementación viene determinada por las características geoquímicas de los
elementos que se encuentren en la solución. Concretamente, en el caso de la zona de
cementación, los iones que precipitaran y sustituirán a los sulfuros primarios siguen la
llamada serie de Schurmann (Tabla 2).

Tabla 2: En esta tabla se muestra la serie de Schurmann, representación de la solubilidad y afinidad de

los metales por el azufre. Un elemento más afín con el azufre que otro lo sustituirá como sulfuro. Esta
tabla es el criterio para saber qué elementos hay en la zona de enriquecimiento, sabiendo la mineralización
original y los metales en solución (lavados en la zona de oxidación).

Así pues, teniendo presente la Tabla 2 de la serie de Schurmann, se puede estudiar el

comportamiento de los diferentes elementos presentes en la mineralización:

 Hierro: permanece en la zona de oxidación por ser un elemento poco móvil. De

allí el color rojizo de los gossans y la presencia de goethita, hematites… en toda
la zona de oxidación.

 Cobre: el cobre de la zona de oxidación se incorpora como Cu+2 en las aguas

meteóricas. Al llegar a la zona de cementación (nivel freático) precipita y
sustituye al Fe de los sulfuros presentes, ya que según la serie de Schurmann, el
Cu es más afín por el S que el Fe, cosa que explica ésta sustitución. Gracias a

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 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

esto se forma calcosina, covelina… Si hay presencia de carbonatos, se pueden

formar minerales como malaquita, azurita.

 Plomo: al igual que el Fe, es un elemento poco móvil, por lo que no desciende a
la zona de cementación y no hay, por tanto, enriquecimiento en este metal. El Pb
se queda concentrado en la zona de oxidación en forma de cerusita, anglesita y
plumbojarosita (Pb0.5Fe3+3(SO4)2(OH)6).

 Zinc: se lixivia fácilmente en la zona de oxidación por ser un elemento muy

móvil. Si encuentra carbonatos, sustituye al calcio y otros elementos, formando
smithsonita o hidrocincita. Este enriquecimiento en Zn puede llegar a ser de gran
valor económico.

 Níquel: comportamiento casi análogo al cobre. En la zona de cementación

precipita y forma violarita a partir de pirita o pirrotina (sustituyendo el Fe de
éstas).

 Plata: asociado como sulfuro de plata o con galena, es lixiviado y redepositado

en la base de la zona de oxidación como plata nativa. Si el clima es árido, se
asocia con elementos halógenos (cloro, iodo…), ya que no hay agua para
disolver estos últimos.

 Oro: Normalmente no se llega a movilizar y queda concentrado en las partes

altas del perfil como oro nativo (como
ya se ha comentado anteriormente,
algunos gossans se han llegado a
explotar por su contenido en oro). Ver
figura 5. Aún así, en medios muy
ácidos y muy oxidantes el oro se oxida
a Au+3, reacciona con iones cloro y es
transportado a la base de la zona de
oxidación, junto con la plata. Así, es
posible que en ciertos depósitos de
cobre, debajo de la zona de oxidación
Figura 5: jarosita (Jr) y goethita (Gt) con
haya una capa rica en metales oro nativo (Au).
preciosos.

El papel de las bacterias puede llegar a ser interesante en lo que refiere a la

“biolixiviación”. Algunos tipos de bacterias están implicadas de manera natural en el
proceso de oxidación de los cuerpos mineralizados, ya que obtienen energía oxidando
compuestos de azufre y reduciendo el ion de hierro. Algunas de estas bacterias son la
Thiodacillus ferrooxidans (figura 6), Leptospirillum ferrooxidans, Thiobacillus
thiooxidans, Thiobacillus organoparus y Thiobacillus acidophilus. Estas bacterias
descomponen los sulfuros, liberan los metales y acidifican las aguas, lixiviando los
sulfuros primarios y contribuyendo en el proceso de alteración.
El conocimiento de este tipo de bacterias ha permitido desarrollar nueva tecnología para
procesamiento metalúrgico de menas de diferentes tipos de yacimientos. Un ejemplo
son menas cupríferas con presencia de óxidos, que si se tratasen con los procesos
tradicionales de flotación o lixiviación ácida darían unas bajas recuperaciones en Cu.

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 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Las reacciones bacterianas de oxidación para la descomposición de los sulfuros son:

Reacciones para la descomposición de pirita Reacciones para la descomposición de arsenopirita

4FeS2 + 14O2 + 4H2O = 4FeSO4 + 4H2SO4 4FeAsS + 13O2 + 6H2O = 4H3AsO4 + 4FeSO4

4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 = 2Fe(SO4)3 + 2H2O 4FeAsS + 11O2 + 2H2O = 4HAsO2+ 4FeSO4

FeS2 + Fe(SO4)3 = 3FeSO4 + 2So HAsO2 + Fe2(SO4)3 + 2H2O = H3AsSO4 +2FeSO4 +H2SO4

2So + 2H2O + 3O2 = 2H2SO4 2FeAsS + Fe2(SO4)3 + 4H2O + 6O2 = 2H3AsSO4 + 4FeSO4 + H2SO4

Quebrada Blanca y Zaldivar (Chile) son yacimientos que utilizan actualmente la

lixiviación asistida por bacterias para la recuperación de mena.

Las bacterias también pueden ser causantes de la precipitación de ciertos metales tales
como Fe, Mn, Zn, Ca y Au, en lo que se ha denominado biomineralización. Ésta
consiste en la cristalización de dichos metales en sus superficies celulares. En los
placeres auríferos de Cerro Pelado (Brasil) se ha llegado a la conclusión que el oro ha
crecido gracias a acción bacteriana y no solo por concentración aluvial.

Aún así, la presencia de estas bacterias también es responsable de grabes problemas en

minería, como el drenaje ácido de minas. En este caso, las bacterias pueden llegar a
jugar un papel importante en la acidificación de las aguas de la zona minera.

Figura 6: Thiobacillus ferrooxidans

rodeando un cristal de molibdenita.

Texturas

Los procesos que sufre la roca primaria en la zona de oxidación dan lugar a que la
mineralización se altere. Estas alteraciones suelen seguir los planos de mayor debilidad
de los minerales (normalmente la exfoliación) y los bordes de grano (mirar figuras 8,9 y
10).
Algunas veces, la alteración da lugar a un conjunto de características texturales que
permiten deducir la mineralización primaria. Esto puede ser útil para determinar el tipo
de yacimiento que puede haber bajo la zona oxidada y lixiviada.
La formación de minerales oxidados puede respetar las características de los sulfuros
primarios, dando lugar a texturas pseudomorfas o texturas réplica. En la figura 7 se

10
 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

pueden ver diferentes texturas pseudomorfas de minerales de yacimientos de sulfuros.

Según la estructura del mineral inicial se dan diferentes texturas.

Figura 7: aspecto de las diferentes texturas,

resultado de la alteración de los minerales por
sus zonas más vulnerables (normalmente
planos de exfoliación). Estas texturas
resultado de la alteración se dan tanto en la
zona de oxidación (formación de goethita,
hematites y otros óxidos e hidróxidos de
hierro) como en la zona de enriquecimiento
supergénico (formación de calcosina,
covellina, bornita…). Modificado de Andrew
(1980).

En la zona de enriquecimiento supergénico, el aspecto de la calcosina suele ser diferente

de la calcosina hipógena (calcosina que no es producto de alteración de los sulfuros). La
calcosina de esta zona suele ser negra, blanda y de aspecto pulverulento; se la llama
“sooty chalcocite”. La calcocita hipógena es gris, masiva y cristalina, con aspecto
metálico (“steedy chalcocite”).

Figura 8: La covellina (Cv) altera la calcopirita (Cp) Figura 9: Pirita (Py) y calcopirita (Cp) se alteran a
y la pirita (Py) en los bordes de los granos. calcosina (Cc). Notar como esta última aparece
alrededor de los granos de pirita y en fracturas de la
calcopirita (zonas de debilidad).

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 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Figura 10: La galena pasa a ser cerusita. Los

planos de exfoliación son el inicio del
proceso de alteración, por ser las zonas más
débiles del mineral.

Ejemplos

Algunos ejemplos de depósitos de oxidación y enriquecimiento supergénico en el

mundo son:

España: -Río Tinto (Huelva) (mirar figura 11)

-Sierra de Cartagena (Murcia)
-Cobre las Cruces (Sevilla)

EUA: -Ely (Nevada)

-Morenci (Arizona)
-Ray (Arizona)
-Neihart (Montana)

México: -La Caridad (Sonora)

Chile: -El Salvador

Figura 11: Corte geológico de la zona de oxidación y enriquecimiento supergénico de Cerro Colorado
(Río Tinto). Leyenda: 1-Rocas volcánicas básicas con stokwork. 2-Rócas volcánicas ácidas con
stokwork. 3-Sulfuros masivos. 4-Límite meteorización. 5-Zona de transición gossan/sulfuros masivos
(30m de enriquecimiento supergénico). 6-Gossan sulfuros masivos. 7-Capa de metales. 8-Gossan de
stokwork. 9-Gossan de pizarras y piroclastos. 10-Gossan transportado. 11-Pizarras carboníferas. 12-
Escorias. 13-Escombreras. García Palomero y cols (1986).

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 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Hipótesis genéticas

Con todo lo que se ha visto hasta el momento se puede reconstruir de una manera
aproximada como se formaron los depósitos de oxidación y enriquecimiento
supergénico.
Para empezar, estos depósitos no están asociados a un contexto geotectónico
determinado, ni a una edad concreta. Se forman allí donde haya depósitos de sulfuros
que se hayan exhumado y que el ambiente donde se encuentran reúna las condiciones
climatológicas y de pH y Eh adecuadas (clima cálido, semiárido, ambientes ácidos y
oxidantes…).
Así pues, el proceso de formación de este tipo de depósitos se inicia con la exposición
de yacimientos de sulfuros a condiciones atmosféricas. Como éstos se han formado en
unas condiciones muy diferentes a las de la superficie, se comienzan a alterar. Las aguas
meteóricas (ya por si ácidas y con O2 disuelto) ayudan en la alteración de la mineralogía
del depósito. La pirita es el principal mineral que, al alterarse, acidifica aún más las
aguas. Con este contexto tan ácido y oxidado, los metales como el Cu, Zn, Ni… son
disueltos y lavados de la zona, dejando solamente óxidos e hidróxidos de hierro (como
goethita, hematites…). Esta zona lixiviada es la que se ha llamado zona de oxidación.
Además de las aguas meteóricas y de la exposición a la atmósfera, se ha visto que
ciertas bacterias también aportan su contribución en la formación de ésta zona lixiviada
y oxidada.

A medida que las soluciones de aguas ácidas i cargadas en metales disueltos desciende
hacia el nivel freático, el oxígeno se gasta y las reacciones acidificantes y oxidantes van
cesando, ya que las condiciones pasan a ser más alcalinas y reductoras. Esto propicia la
precipitación de los metales disueltos provenientes de las zonas superiores del
yacimiento. Esta precipitación se da con la interacción de los fluidos saturados en
metales y los sulfuros primarios. La sustitución de cationes metálicos por otros sigue la
serie de Schurmann (tabla 2).
Es en esta zona de cementación donde se encuentran los enriquecimientos en mena
metálica que dan leyes mayores al del yacimiento inicial.

Por debajo de la zona de cementación, se encuentra la zona sin alterar, el yacimiento de

sulfuros inicial.

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 DEPÓSITOS DE OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Bibliografía

Libros

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Páginas web

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