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Por lo tanto, un requisito indispensable para que los materiales poliméricos sean considerados
degradables es que contengan grupos en la cadena principal que puedan romper fácilmente sus
enlaces por la acción de agentes externos de naturaleza física o química.
Por otra parte, es importante recalcar que cuanto más bajo sea el peso molecular de un polímero la
degradación será más rápida y que, para los polímeros con mayor peso molecular, la combinación de
grupos funcionales fotosensibles e hidrolizables hace más efectiva la degradación medioambiental.
Degradación térmica
En el procesado de polímeros interviene de forma muy directa el calor, y por este motivo la
degradación térmica es de gran importancia. El proceso está acompañado por la ruptura de los
enlaces covalentes de la cadena o de los grupos laterales como consecuencia del aumento de la
temperatura.
Una de las líneas de investigación más importante de la ciencia de los polímeros se encuentra
dirigida al desarrollo de los polímeros termoestables, en los cuales el calor no produce pérdida de
propiedades. Para conseguir este objetivo podemos actuar de dos formas: aumentando la
rigidez del polímero o aumentando la cristalinidad. Y esto se consigue con la inclusión de grupos
rígidos (anillos) en la cadena polimérica y también con polímeros estereoregulares. Estos dos
hechos hacen aumentar la temperatura de reblandecimiento, con lo que la resistencia térmica se
acentúa.
Degradación hidrolítica
Fotodegradación
Los plásticos contienen algunas imperfecciones que permiten reaccionar con la energía
entregada por los rayos ultravioletas y eso puede llevar a cabo la degradación, lo que indica una
tendencia natural a su desintegración.
Otro método consiste en agregar complejos moleculares al plástico capaces de absorber los
rayos ultravioletas. Esos complejos liberan radicales que catalizan la ruptura de la cadena
polimérica.
El factor condicionante para la fotodegradación es la presencia de luz para activar el proceso. Por
lo tanto, los materiales enterrados en los rellenos sanitarios, bajo nieve y ocultos a la luz no se fotodegradan.
La fotodegradación de los plásticos es útil para productos agrícolas y para una parte de la
basura que queda en la superficie (aquella que flota en las aguas).
De todas formas, con respecto a las aplicaciones en agricultura, hay cierta preocupación por los
efectos de los productos formados por la fotodegradación del material que quedan en el suelo. Si
bien algunos sostienen que éstos se biodegradan, no hay datos experimentales de que eso ocurra
en un tiempo razonable al aire libre.
Biodegradación
El término biodegradación hace referencia a la transformación y deterioro que se produce en el
polímero debido a la acción de enzimas y/o microorganismos como bacterias, hongos y algas.
La biodegradación puede ser parcial o total.
La biodegradación es el proceso por el cual bacterias, hongos, levaduras, gusanos y/o insectos
descomponen o degradan algunos compuestos orgánicos a compuestos simples.
Los plásticos en todas sus variedades son polímeros. Los polímeros naturales como el almidón u
otros polisacáridos como las celulosas son biodegradables. La mayoría de los polímeros sintéticos no
lo son. Esto último les confiere la característica de inertes, tan importante a la hora de envasar todo tipo de
alimentos.
Pueden ser totalmente degradados por las bacterias que los producen, y por otras bacterias,
hongos y algas.