capitalismo

El capitalismo, también llamado economía de libre mercado o economía de libre empresa, sistema
económico, dominante en el mundo occidental desde la ruptura del feudalismo, en el que la mayoría
de los medios de producción son de propiedad privada y la producción se guía y los ingresos se
distribuyen en gran medida a través del funcionamiento de los mercados.

Un breve tratamiento del capitalismo sigue. Para un tratamiento completo, consulte sistemas
económicos: Sistemas de mercado.

Aunque el desarrollo continuo del capitalismo como sistema data sólo del siglo XVI, en el mundo
antiguo existían antecedentes de instituciones capitalistas, y en la Posterior Edad Media europea
había bolsas florecientes de capitalismo. El desarrollo del capitalismo fue encabezado por el
crecimiento de la industria de la tela inglesa durante los siglos XVI, XVII y XVIII. La característica de
este desarrollo que distinguió el capitalismo de sistemas anteriores fue el uso de capital acumulado
para ampliar la capacidad productiva en lugar de invertir en empresas económicamente
improductivas, como pirámides y catedrales. Esta característica fue alentada por varios
acontecimientos históricos.

En la ética fomentada por la Reforma Protestante del siglo XVI, el desdén tradicional por el esfuerzo
de aquisición disminuyó, mientras que el trabajo duro y la frugalidad recibieron una sanción religiosa
más fuerte. La desigualdad económica se justificó con el argumento de que los ricos eran más
virtuosos que los pobres.

Otro factor que contribuyó fue el aumento de la oferta europea de metales preciosos y la inflación
resultante de los precios. Los salarios no subieron tan rápido como los precios en este período, y los
principales beneficiarios de la inflación fueron los capitalistas. Los primeros capitalistas (1500-1750)
también disfrutaron de los beneficios del ascenso de estados nacionales fuertes durante la era
mercantilista. Las políticas de poder nacional seguidas por estos Estados lograron proporcionar las
condiciones sociales básicas, como sistemas monetarios uniformes y códigos legales, necesarias para
el desarrollo económico y eventualmente hicieron posible el cambio de la iniciativa pública a la
privada.

A partir del siglo XVIII en Inglaterra, el foco del desarrollo capitalista cambió del comercio a la industria.
La acumulación constante de capital de los siglos anteriores se invirtió en la aplicación práctica de
conocimientos técnicos durante la Revolución Industrial. La ideología del capitalismo clásico fue
expresada en Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones (1776),
por el economista y filósofo escocés Adam Smith, que recomendó dejar las decisiones económicas al
libre juego de las fuerzas del mercado autorreguladoras. Después de que la Revolución Francesa y las
Guerras Napoleónicas habían barrido los restos del feudalismo en el olvido, las políticas de Smith se
pusieron cada vez más en práctica. Las políticas del liberalismo político del siglo XIX incluían el libre
comercio, el dinero sólido (el estándar de oro), los presupuestos equilibrados y los niveles mínimos de
alivio deficiente. El crecimiento del capitalismo industrial y el desarrollo del sistema fabril en el siglo
XIX también crearon una nueva clase de trabajadores industriales cuyas condiciones generalmente
miserables inspiraron la filosofía revolucionaria de Karl Marx (véase también marxismo). Sin embargo,
la predicción de Marx sobre el inevitable derrocamiento del capitalismo en una guerra de clases
liderada por proletarios resultó miope.

La Primera Guerra Mundial marcó un punto de inflexión en el desarrollo del capitalismo. Después de
la guerra, los mercados internacionales se redujeron, el estándar de oro fue abandonado en favor de
las monedas nacionales administradas, la hegemonía bancaria pasó de Europa a los Estados Unidos y
las barreras comerciales se multiplicaron. La Gran Depresión de la década de 1930 puso fin a la política
de laissez-faire (no injerencia del Estado en materia económica) en la mayoría de los países y durante
un tiempo creó simpatía por el socialismo entre muchos intelectuales, escritores, artistas y,
especialmente en Europa occidental, trabajadores y profesionales de clase media.

En las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las economías de los
principales países capitalistas, todos los cuales habían adoptado alguna versión del Estado del
bienestar, tuvieron un buen desempeño, restaurando parte de la confianza en el sistema capitalista
que se había perdido en la década de 1930. A partir de la década de 1970, sin embargo, los rápidos
aumentos de la desigualdad económica (véase la desigualdad de ingresos; distribución de la riqueza y
los ingresos), tanto a nivel internacional como dentro de los países individuales, reavivaron las dudas
entre algunas personas sobre la viabilidad a largo plazo del sistema. Tras la crisis financiera de 2007-
2009 y la Gran Recesión que la acompañaron, hubo un renovado interés por el socialismo entre
muchas personas en los Estados Unidos, especialmente los millennials (personas nacidas en los años
80 o 90), un grupo que había sido particularmente golpeado por la recesión. Las encuestas realizadas
durante 2010-18 encontraron que una ligera mayoría de los millennials tenían una visión positiva del
socialismo y que el apoyo al socialismo había aumentado en todos los grupos de edad, excepto en los
mayores de 65 años. Sin embargo, cabe señalar que las políticas realmente favorecidas por esos
grupos difieren poco en su alcance y propósito de los programas regulatorios y de bienestar social del
New Deal de la década de 1930 y apenas equivalían al socialismo ortodoxo.