El origen de la mente *

Juan Luis Arsuaga Ferreras e Ignacio Martnez Mendizbal ** Desde Darwin los evolucionistan vienen discutiendo sobre el origen de la consciencia y del lenguaje. Los huesos hioides desenterrados en el yacimiento de Atapuerca constituyen una pieza fundamental para explicar la adquisicin del habla. Charles Darwin y Alfred Russell Wallace concibieron de forma independiente la teora de la evolucin a travs de la seleccin natu- ral. Ambos creyeron posible explicar el origen de las especies por medio de ese mecanismo. Pero mientras Darwin llev la teora hasta su ltima consecuencia, Wallace se detuvo a un paso del final. La ltima consecuencia no era otra que el origen de las capacidades cognitivas. Para Darwin se trataba de un producto ms de la selec- cin natural, en tanto que Wallace atribua su origen a una inter- vencin externa, divina segn parece. La mente sera para Darwin una funcin del cerebro, mientras que Wallace la consideraba una entidad totalmente diferente, con un substrato no material. Pese a su adscripcin evolucionista, son muchos los que siguen
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Procedencia del texto: Investigacin y Ciencia, novbre. 2001 Los autores: JUAN LUIS ARSUAGA E IGNACIO MARTINEZ MENDIZABAL son pale- ontlogos. Arsuaga, catedrtico de paleontologa de la Universidad Compluten- se de Madrid, codirige el equipo de investigacin de los yacimientos cuaterna- rios de la Sierra de Atapuerca. Martnez, docente de la Universidad de Alcal de Henares, es miembro del equipo de Atapuerca. Ambos investigadores han abordado en diversos trabajos el problema del origen del lenguaje y de las ca- pacidades mentales modernas. 1

viendo algo especial en el origen de nuestras facultades superiores. Darwin fundaba la aparicin de rganos nuevos en la lenta acumu- lacin de muchos cambios pequeos a lo largo de dilatados perodos de tiempo. En El origen de las especies escribi: "La psicologa se basar seguramente sobre los cimientos, bien echados ya por mster Herbert Spencer, de la necesaria adquisicin gradual de cada una de las facultades y aptitudes mentales. Se proyectar mucha luz sobre el origen del hombre y sobre su historia". En cambio, los autores modernos en lnea con los planteamientos de Wallace afirman que la mente humana, simblica y consciente, se origin de modo sbi- to. Tan extraordinario fenmeno se habra producido cuando surgi nuestra especie, o aun despus (segn Richard Klein al menos 50.000 aos ms tarde).

Noam Chomsky, pese a defender la existencia de un "rgano para el lenguaje" en el cerebro humano, niega que ese "rgano" haya surgi- do por seleccin natural. Para Stephen Jay Gould y Ian Tattersall la mente y el lenguaje no son producto de la seleccin natural ordina- ria, sino un efecto colateral de la evolucin. El cerebro se habra desarrollado en los homnidos para cumplir misiones diferentes de las funciones que luego asumi en nuestra especie. Una explicacin parecida ofrece Steven Mithen con su teora de una inteligencia que primero es modular (o sea, compartimentada) y luego se vuelve fluida (unificada y global) en el Homo sapiens moderno. Otros autores, as Lewis Bidford o Clive Gamble, no conceden a las especies fsiles diferentes de la nuestra (los neandertales, por ejem- plo) la capacidad de manejar smbolos, ni siquiera la de planificar el futuro a medio plazo. Nosotros creemos, por el contrario, que la hiptesis darwinista de la adquisicin gradual de las facultades superiores no carece de apoyo. Nos basamos en la interpretacin de los datos suministrados por la arqueologa, o pruebas indirectas, y por la anatomofisiologa, o pruebas directas. Los primeros utensilios de piedra se remontan a hace 2,5 millones de aos. De algo ms de 1,5 millones de aos hay hachas lticas, simtricas. Ejemplos inequvocos del uso general del fuego se fe- chan en hace un cuarto de milln de aos. Los neandertales lo do- minaban; podan, pues, encenderlo y mantenerlo especies sin nues- tro desarrollo cerebral. Avancemos hasta las primeras expresiones de arte y adorno perso- nal, el nivel de las formas simblicas. Los primeros testimonios que no ofrecen dudas de interpretacin tienen 35.000 aos. A mayor abundamiento, los neandertales enterraban en ocasiones a sus muer- tos. Nosotros retrotraemos ese tipo de expresin simblica mucho ms atrs; en la Sima de los Huesos, un yacimiento de hace 300.000 aos de la Sierra de Atapuerca, se produjo una acumulacin inten- cionada de una treintena de cadveres. Por ltimo, la paleo-
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economa de hace medio milln de aos corrobora que los homni- dos no pertenecientes a la especie Homo sapiens moderno estaban capacitados para organizarse y planificar sus actividades. La investigacin anatomofisiolgica nos permite abordar de un mo- do directo el problema de la adquisicin de las facultades mentales. Aunque no se trata de una opinin compartida, sobre todo en las conclusiones, vale la pena ensayar esa va. Qu se puede decir, a partir de los fsiles, sobre la evolucin del cerebro y del aparato fonador, responsable del lenguaje articulado? Paleontologa del cerebro Por ser parte blanda el cerebro no fosiliza. El endocrneo retiene, sin embargo, la forma del encfalo. En las paredes del crneo que- dan tambin grabados algunos de los relieves de la superficie cere- bral. Qu informacin aportan? Pese a la abundancia de restos, es muy poco lo que se ha conseguido averiguar. Dean Falk y otros han estudiado los moldes endocraneales de hom- nidos sudafricanos pertenecientes a la especie Australopithecus africanus (la mayora comprendidos entre 3 y 2,5 millones de aos). Aunque el volumen de estos encfalos (con una media de 450 centmetros cbicos) es ligeramente mayor que el de los chim- pancs (media de 390 cc) y algo inferior que el de los gorilas (me- dia de 500 cc), la organizacin cerebral parece ser bastante diferen- te. En los australopitecos se observa, respecto de chimpancs y gori- las, una expansin del sector orbital del lbulo frontal y del polo anterior del lbulo temporal. Estas regiones guardan en el cerebro humano relacin con algunas de las funciones denominadas supe- riores; la parte anterolateral del lbulo temporal, por ejemplo, se activa cuando se reconocen y nombran caras conocidas. Dos regiones del cerebro asociadas al lenguaje humano son el rea de Broca y el rea de Wernicke. Ambas han sido localizadas en algunos de los primeros fsiles del gnero Homo, de alrededor de
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1,8 millones de aos. Ahora bien, lo mismo que en el caso anterior del lbulo temporal, sta es una prueba muy dbil en favor de un cerebro funcionalmente evolucionado. Algo similar debe decirse de la asimetra del cerebro humano, rasgo que se ha detectado en fsi- les muy anteriores a los primeros fsiles de caractersticas moder- nas: no hay pruebas tajantes de la asociacin entre asimetra cere- bral y presencia de lenguaje.

La Sierra de Atapuerca se encuentra muy cerca de la ciudad de Burgos. Es un monte de extraordinaria importancia en los estudios de prehistoria. En sus en- traas conserva el ms completo registro fsil de Eurasia, que nos permite in- vestigar la evolucin de los ecosistemas y de los seres humanos a lo largo del ltimo milln de aos. (Cortesa de Madrid Scientific Films.)

Qu decir del volumen enceflico? Existe una frmula alomtrica que relaciona el peso (o el volumen) del encfalo con el peso corpo- ral; se expresa por la funcin y = bxa, donde x es el peso corporal e y representa el peso cerebral. Es fcil calcular los valores de los coeficientes a y b a partir de un conjunto de especies, tal como hizo

Robert Martin para los mamferos (vase "Capacidad cerebral y evolucin humana", por Robert D. Martin, INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre de 1994). Cuando se sustituye en la ecuacin la incgnita x por el peso corporal de un ser humano se obtiene una valor de y (peso cerebral) que resulta ser muy inferior al real. Eso quiere decir que los humanos estamos mucho ms encefalizados de lo normal (para ser mamferos). El cociente entre peso real del en- cfalo de una especie de mamfero y el que le "correspondera" segn la ecuacin se denomina cociente de encefalizacin (EQ). En nuestra especie alcanza el mayor valor de todos los conocidos (EQ = 5,4). Nos siguen los chimpancs, nuestros parientes ms cercanos, con un cociente de encefalizacin de 2,3. Como grupo, los primates llamados "superiores" (platirrinos y catarrinos) aparecen ms ence- falizados que el resto de los mamferos, con la excepcin nada sor- prendente de los delfines. Podemos pensar en calcular coeficientes de encefalizacin de los homnidos fsiles, siempre que tengamos un registro lo bastante bueno como para estimar con fiabilidad los pesos enceflico y cor- poral. Pero surge un problema cuando se trabaja con los niveles taxonmicos inferiores: el peso del encfalo y el del cuerpo no si- guen ninguna relacin lgica; por ejemplo, el cerebro de un mastn es, en proporcin, menor que el de un caniche, sin que por ello se muestre menos capaz. Con el gorila asistimos a una curiosa parado- ja: pese a dar un valor muy bajo de encefalizacin (la mitad que un chimpanc), su grado de inteligencia no es menor que el de los chimpancs. Y puesto que todas las especies de homnidos se hallan estrechamente emparentadas cabe cuestionarse la utilidad del enfo- que alomtrico. De esa dificultad puede salirse si atendemos a la filogenia (las rela- ciones evolutivas entre especies). Chimpancs, gorilas y humanos compartimos un antepasado comn que vivi hace unos seis o siete millones de aos. Deba de ser ste de la talla de un chimpanc ac- tual, que por otro lado es aproximadamente la misma de los prime- ros homnidos. Chimpancs y primeros homnidos eran ms frug-
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voros (comedores de frutos) que folvoros (comedores de hojas y tallos). En nuestra opinin, los gorilas se volvieron folvoros para aprovechar un recurso muy abundante, lo que les permiti aumentar el peso corporal, pero su cerebro no creci en la misma medida (aunque, como a fin de cuentas el cerebro es un rgano del cuerpo, algo aument al hacerse el cuerpo tres veces mayor). Semejante desarrollo dispar puede atribuirse a la enorme inversin energtica que requieren la produccin y el mantenimiento del cerebro; slo crece cuando es absolutamente necesario. Por ese motivo los gorilas tienen un cociente de encefalizacin bajo, sin merma de su inte- ligencia.

3. ENCLAVADA en el interior de la cueva mayor de la Sierra de Atapuerca, la Sima de los Huesos es el yacimiento ms rico en fsiles humanos del planeta. Aqu se han encontra- do, hasta 1999, cerca de 3000 fsiles humanos de una antigedad prxima a los 300.000 aos. Los restos corresponden a una treintena de individuos de todas las edades y am- bos sexos, que pertenecieron a una poblacin antecesora de los neandertales. Este hallazgo extraordinario permite, por primera vez en la historia de la paleoantropologa, estudiar un grupo humano. La hiptesis considerada por los investigadores del equipo de Atapuerca como la ms plausible para explicar el origen de tal acumulacin de cadveres es la de una prctica funeraria, la ms antigua conocida. (Cortesa de Madrid Scientific Films.)

No parece que los australopitecos (EQ en torno a 2,4) alcanzaran un grado de encefalizacin mucho mayor que los actuales chimpancs, de talla similar tambin. Se admite que hubo cierta expansin del cerebro, sin cambio en la talla, hace entre 2,5 y 2 millones de aos. Esta ganancia enceflica neta podra ir acompaada de un progreso en inteligencia, vinculada a la aparicin de las primeras formas del gnero Homo. Homo ergaster, una especie africana y asitica (encontrada tambin en la georgiana Dmanisi), surgi hace poco menos de dos millones de aos. Presentaba aumentados su encfalo y su cuerpo, que al- canz el porte del nuestro. Como resultado del crecimiento a la vez enceflico y corporal, el cociente enceflico no cambi respecto de los primeros representantes de Homo (EQ de aproximadamente 2,7). Aument su inteligencia? No se sabe. Pero fue el autor de los primeros bifaces. Quizs el crecimiento del encfalo (con una media cercana a los 900 cc) fue mucho ms all de lo que correspondera a un simple cambio de tamao corporal. La altura era, sin duda, como la nuestra, mas para certificar la anchura del cuerpo necesitaramos disponer de una cadera bien conservada. El yacimiento de la Sima de los Huesos nos ha proporcionado una pelvis muy completa de Homo heidelbergensis macho cuya estatura alcanzara unos 176 cm. Por otros restos no tan completos hallados all sabemos que se trataba de un varn cercano al promedio. La pelvis presenta una robustez y una anchura mucho mayores que la de cualquier varn actual, de modo que el peso del individuo deba superar los 90 kilogramos. Aunque el peso corporal de las mujeres de la Sima de los Huesos sera menor, hemos encontrado que la diferencia entre los sexos no era entonces mayor que ahora. El esqueleto recuperado en Jinniushan (China), de antigedad pare- cida, muestra caractersticas similares. Alan Walker y Chris Ruff creen que la anchura de caderas de Homo ergaster era como la nuestra, basados en la reconstruccin, a nuestro juicio errnea, que
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hicieron del esqueleto de un nio de hace 1,6 millones de aos en- contrado en Nariokotome (Kenia). En la poblacin de la Sima de los Huesos el volumen del encfalo vara entre 1100 cc y casi 1400 cc. Es probable que la media estu- viera por debajo del hombre moderno, cifrada entre 1300 cc y 1400 cc (vara con las poblaciones). Pero como el peso del cuerpo era muy superior al de nuestra especie, el cociente de encefalizacin se hallara slo en torno a 3,5.

4. LA PELVIS I de la Sima de los Huesos es la mejor conservada del registro fsil de los homnidos. El estudio de su morfologa permite determinar la mecnica del parto y la biomecnica de la locomocin en los homnidos de la Sima de los Huesos. Merced a ella podemos reconstruir la forma del cuerpo y, junto con otros restos fsiles del esqueleto de las piernas, estimar con gran rigor el peso del cuerpo. (Cortesa de Madrid Scientific Films.)

Ms recientemente, hace entre 200.000 y 100.000 aos surgieron dos especies humanas que han coexistido hasta hace menos de 30.000 aos: los neandertales y nosotros. En ambas lneas se produ-
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jeron aumento del encfalo y reduccin del peso corporal. En el caso de los neandertales, la estatura se redujo porque antebrazos y tibias se acortaron en un proceso de adaptacin al fro, un fenmeno que se observa tambin en las poblaciones humanas actuales. Nues- tra especie conserv la estatura alta pero estrech las caderas, en una adaptacin biomecnica que aproxima entre s las cabezas de los dos fmures y permite economizar energa en cada paso, aun- que, entre otros inconvenientes, dificulta el parto.

5. EL CRANE0 5 fue hallado en 1992 en el yacimiento de la Sima de los Huesos. La mandbula apareci al ao siguiente. Se trata del crneo fsil ms completo del registro mundial; corresponde a un individuo adulto. Sobre el maxilar izquierdo se observan las trazas de un proceso infeccioso que pudo derivar en una septicemia grave. (Cortesa de Madrid Scientific Films.)

En las dos lneas evolutivas, neandertales y "cromaones", se asiste a un aumento del cerebro con disminucin del tamao del cuerpo. La encefalizacin fue mayor en los neandertales, mientras que la prdida de peso del cuerpo se not ms en los estrechos "cromao- nes", razn por la cual los segundos revelan un cociente de encefa- lizacin superior (5,3 frente a 5). Ese proceso de encefalizacin se produjo, nos lo revela el registro
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fsil, de una manera gradual. Y si encefalizacin no es sinnimo obligado de mayor inteligencia, podra hallarse la clave de sta en el habla? El origen del habla Entre las caractersticas que nos distinguen del resto de los mamfe- ros destaca la anatoma de nuestras vas areas superiores, en parti- cular la posicin peculiar de la laringe en el cuello. La laringe es una caja formada por cartlagos que se encuentra justo a la entrada de la trquea. El mayor de estos cartlagos, el tiroides, est situado en la parte anterior de la laringe y forma la protuberancia que lla- mamos nuez o bocado de Adn. La laringe alberga las cuerdas vo- cales, fuente emisora de los sonidos. Entre la orofaringe y la laringe de las personas adultas queda un intervalo libre, el espacio supralarngeo, que es una va comn al tubo respiratorio y al tubo digestivo; por ese tracto transitan el aire hacia la laringe y el alimento y los lquidos hacia el esfago. El es- pacio supralarngeo resta eficacia al desempeo de algunas de las funciones de las vas areas superiores. Adems, hace menos efi- ciente el mecanismo que impide que el alimento se introduzca en el tubo respiratorio, con el consiguiente riesgo de atragantamiento. Tambin hemos perdido la capacidad de respirar por la nariz mien- tras bebemos. La posibilidad de respirar al tiempo que se traga un lquido es fundamental para la lactancia. Por ello, nuestros bebs tienen la laringe alta en el cuello, en la misma posicin que el resto de los mamferos, y pueden mamar sin necesidad de interrumpir la respiracin. En principio, para el adulto resultara ventajoso respirar mientras bebe, ya que reduce considerablemente el tiempo dedicado a este menester, que suele ser una situacin delicada y expuesta a los depredadores. Por qu se perdi, en el curso de la evolucin, semejante capacidad tan vital? Darwin admita que, cuando se trataba de rganos que desempeaban varias funciones, la seleccin natural poda especia-
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lizarlos en una, aun a costa de disminuir su eficacia en el cumpli- miento de las dems tareas, si con dicha especializacin aumenta- ban las posibilidades de supervivencia. La especializacin de las vas areas superiores humanas, con su laringe baja y su amplio espacio supralarngeo, favorece una de sus funciones: la produccin de la amplia gama de sonidos en los que se basa nuestro lenguaje. Parece evidente que la facultad de hablar, esto es, de comunicarse eficazmente, compensa con creces tanto la prdida de la capacidad de beber y respirar al mismo tiempo, como el riesgo de atragantarse.

6. CAMBIOS EN EL COEFI- CIENTE de encefalizacin (EQ) a lo largo de la evolucin humana. El trmino Homo heidelbergensis se utiliza aqu en el sentido ms amplio, que incluye tanto a fsiles europe- os como africanos del Pleisto- ceno medio. Los primeros son antepasados de los nean- dertales y los segundos de nuestra especie, aunque en la poca del yacimiento de la Sima de los Huesos las dife- rencias eran todava muy pequeas y no afectaban al EQ

Pero la laringe, formada por cartlagos y sostenida por msculos, no fosiliza. Ahora bien, ciertas estructuras seas relacionadas con ella s se conservan fsiles. Se trata de la base del crneo y del hueso hioides.

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Hasta hace algo ms de una dcada no se conoca ningn hueso hioides fsil de homnido. La investigacin deba, pues, centrarse en la anatoma de la base del crneo. Edmund Crelin, Jeffrey Laitman y Philip Lieberman, trabajando juntos o por separado, establecieron las conclusiones que durante ms de veinte aos predominaron en ese campo. Sealaron, en primer lugar, una serie de rasgos anatmicos en los que la base del crneo de los humanos recin nacidos y la de los chimpancs, cuyas laringes estn situadas altas en el cuello, eran muy similares entre s y diferentes de la morfologa de la base del crneo de los humanos adultos. En esencia, estos rasgos, comunes a humanos recin nacidos y chimpancs, eran los siguientes: base del crneo poco flexionada entre el final del paladar seo y el foramen magnum; extensa orofaringe, es decir, un amplio espacio situado detrs del paladar duro, y marcada separacin entre los huesos ba- sioccipital y vmer. Rasgos que, advirtieron, iban cambiando en el curso del crecimiento hasta alcanzar la morfologa tpica de los adultos, a la vez que descenda la situacin de la laringe en el cue- llo. Asociaron la posicin de la laringe con dichas caractersticas anatmicas. De la investigacin sobre fsiles dedujeron que la laringe de los primeros homnidos (Australopithecus afarensis, Australopithecus africanus, Homo habilis y Paranthropus) ocupaba la misma posi- cin que en los chimpancs, razn por la cual aqullos y stos des- arrollaran similares capacidades lingsticas. Por otra parte, en fsi- les del Pleistoceno medio de Africa (Broken Hill) y Europa (Stein- heim) encontraron una anatoma basicraneal mucho ms prxima a la de los humanos modernos adultos, de la que poda inferirse una posicin baja de la laringe. Fundados en esos resultados, expusieron que la evolucin habra seguido dos lneas. En la que llegaba hasta nosotros, el aparato fo- nador habra sufrido slo ligeros "retoques", que lo habran perfec- cionado. En la otra lnea, el aparato fonador habra experimentado

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un proceso de regresin hasta una anatoma convergente de nuevo con la de los chimpancs. A esta rama perteneceran los neanderta- les. Para justificar la prdida neandertal de la capacidad del habla, aduc- an que sus vas areas superiores habran cambiado con el fin de especializarse en la funcin de calentar y humedecer el fro y seco aire de la Europa glacial. Habran sacrificado una facultad incipien- te y quiz todava no muy importante, el habla, ante una presin de seleccin ms apremiante, la de poder respirar y seguir viviendo. Pero los crneos neandertales estudiados por Laitman, Crelin y Lie- berman conservaban slo parte de sus bases. Partan, pues, de re- construcciones. Ah resida el taln de Aquiles de sus trabajos. Jean- Louis Heim y David Frayer no tardaron en objetarles que la re- construccin del crneo neandertal La Chapelle-auxSaints, el fsil ms representativo de la muestra estudiada, era incorrecta; en parti- cular, subestimaba su flexin basicraneal. En 1989 apareci, en el yacimiento israel de Kebara, el primer hue- so hioides fsil del registro de los homnidos. El yacimiento de Ke- bara data de hace unos 60.000 aos y en l se ha hallado un esque- leto bastante completo de un ejemplar neandertal, aunque le falta el crneo y los huesos de las piernas. Del hioides, situado en la regin posterior del suelo de la boca, arrancan varios msculos de la len- gua y otros que elevan la laringe. Nuestros parientes vivos ms prximos, los chimpancs, tienen un hueso hioides cuya morfologa difiere bastante de la forma adquirida en los humanos modernos. Puesto que el hioides de Kebara es esencialmente idntico al del hombre moderno, sus descubridores, encabezados por Baruj Arens- burg, supusieron que el resto del aparato fonador de los neanderta- les, posicin de la laringe incluida, hubo de ser similar al de los hu- manos modernos. Sin embargo, el afirmar que a partir de la morfologa del hueso hioides puede establecerse la del conjunto del aparato fonador cons- tituye, para muchos autores, una inferencia arriesgada. Mxime

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cuando no ha sido posible establecer ninguna relacin funcional entre la anatoma del hioides y la posicin de la laringe, el aspecto ms determinante de nuestro aparato fonador.
7. ESQUEMA DE LA LARINGE, las vas areas superiores de un chim- panc y un humano moderno. La parte anterior de la laringe est consti- tuida por el cartlago tiroides, que forma una protuberancia en el cuello, fcil de distinguir ("nuez" o "bocado de Adn"). En el interior de la laringe se encuentran las cuerdas vocales. La epiglo tis es un cartlago con forma de cuchara situado por encima de la laringe y que acta como una lenge- ta, cerrando a los alimentos el paso a la laringe. En las personas adultas la laringe se halla en una posicin baja en el cuello, que es la base anatmica de nuestro lenguaje oral. (Cortesa de Madrid Scientific Films.)

As las cosas, en el mes de julio de 1992 encontramos en el yaci- miento de la Sima de los Huesos el crneo humano fsil ms com- pleto del registro, que conserva casi intacta su base; se trata del espcimen designado con el nombre de Crneo 5. Perteneci a un individuo adulto que vivi hace cerca de 300.000 aos y que form parte de una poblacin precursora de los neandertales. Dos aos ms tarde desenterrbamos la mayor parte de un hueso hioides humano, lo que converta al yacimiento en el nico en el mundo que aportaba todas las pruebas anatmicas relacionadas con el aparato fonador: la base del crneo y el hueso hioides. En 1997 recupera- mos un segundo hueso hioides.
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Cuando se dispone de un material fsil tan excepcional se hace pre- ciso retomar los problemas desde el principio. Nos propusimos eva- luar la validez de los rasgos anatmicos de la base del crneo que se venan usando para la reconstruccin del aparato fonador de los homnidos fsiles. El proyecto, ambicioso, requera realizar medi- ciones y examinar un nmero suficiente de crneos de humanos modernos y de antropoides. Estudiamos la prctica totalidad de las bases de crneo fsiles.

8. LOS ESTUDIOS REALIZADOS para reconstruir el aparato fonador de los neanderta- les, a partir de la morfologa de su basicrneo, han sido muy criticados porque se han basado en reconstrucciones sobre material muy fragmentario. Uno de los fsiles clave en ese contexto es el crneo neandertal de La Chapelle-aux-Saints, que ha perdido la mayor parte de su base. El Crneo 5 de la Sima de los Huesos conserva la prctica totalidad de su base, lo que lo hace idneo para estudiar la evolucin del aparato fonador de los humanos. (Cortesa de Madrid Scientific Films.)

Y llegamos a una primera conclusin: para reconstruir la posicin de la laringe en el cuello no resulta imprescindible la flexin basi-
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craneal; no existe una relacin directa entre ambas variables. Daniel Lieberman y Robert McCarthy han respaldado nuestra tesis en un trabajo reciente sobre el descenso en la posicin de la laringe y la flexin de la base del crneo a lo largo del crecimiento, en una muestra amplia de nios. Observamos, adems, que la existencia de una amplia orofaringe no era un carcter exclusivo de los humanos recin nacidos y de los chimpancs. En el curso de nuestra investigacin, reparamos en un elemento de inters en el estudio del aparato fonador, el msculo constrictor superior de la faringe. Desempea ste una importante funcin en la deglucin de los alimentos y en los cambios que experimenta la seccin de la faringe al producir los sonidos voclicos, que son la base de nuestro lenguaje oral. Christopher Dean ha puesto de mani- fiesto que la morfologa del msculo constrictor superior de los humanos modernos difiere de la que exhibe en los antropoides, morfologa dispar que se expresa en el modo de su insercin en la base del crneo. De nuestro anlisis de la morfologa basicraneal del Crneo 5 se desprende que ste coincide con los humanos modernos en un doble aspecto, a saber, en la distancia entre el vmer y el basioccipital y en la insercin del msculo constrictor superior de la faringe. Smese a ello que los dos huesos hioides de la Sima de los Huesos tambin son como los de las poblaciones humanas modernas (es decir, mucho ms prximos a los nuestros que a los hioides de los chimpancs). Apoyados en la morfologa de la base del Crneo 5, de tipo humano moderno, y en los huesos hioides, creemos que la posicin de la laringe de los fsiles de la Sima de los Huesos hubo de ser tambin de tipo humano moderno, y que, por tanto, podan hablar. Pero an queda otro aspecto por considerar. Nuestro aparato fona- dor consta de dos segmentos, uno vertical, constituido por el espa- cio supralarngeo entre la orofaringe y la laringe, y otro horizontal, formado por la cavidad oral y la orofaringe. Para producir los soni-

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dos bsicos del habla humana, las vocales /a/, /i/ y /u/, es preciso que el segmento horizontal sea de una longitud equivalente a la del segmento vertical. Los chimpancs tienen un largo hocico que de- termina un largo segmento horizontal; por otra parte, la posicin alta de su laringe reduce la longitud del segmento vertical. Las per- sonas tenemos un segmento vertical alargado por el descenso en la posicin de la laringe, mientras que la longitud de nuestra cara se ha acortado, reduciendo el segmento horizontal. El resultado es que en las personas ambos segmentos alcanzan una longitud similar.

Ahora bien, el acortamiento de la cara es algo peculiar de nuestra especie. Los homnidos de la Sima de los Huesos y los neandertales, as como nuestros antepasados pre-modernos, presentan un progna- tismo acentuado, lo que determina la existencia de un segmento horizontal del aparato fonador ms largo que el segmento vertical,
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aun cuando ste se haya visto prolongado por el descenso de la la- ringe. En consecuencia, los humanos de la Sima de los Huesos pod- an hablar, pero los sonidos que podan articular diferan de los que componen nuestro lenguaje. En concreto, careceran de las vocales /i/, /u/ y /a/. Estas vocales, muy fciles de articular, son las que se distinguen con mayor nitidez y se dan en todas las lenguas. Su uso hace ms eficaz, ms rpido e inteligible el lenguaje oral. Para hablar no basta con producir un repertorio variado de sonidos, hay que tener algo que decir. De nada sirven unas vas areas supe- riores capaces de producir palabras si el cerebro no utiliza esta fa- cultad. Parece lgico que las capacidades mentales implicadas en el lenguaje aparecieran con anterioridad a la modificacin de las vas areas superiores, pues cabe suponer que fueron dichas capacidades las que hicieron rentable, en trminos de seleccin natural, la extra- a posicin de nuestra laringe. A partir de estos datos, nosotros contemplamos la evolucin de la inteligencia como un proceso esencialmente darwinista. En los pri- meros representantes de Homo, el cerebro experiment una expan- sin ligada a la aparicin de capacidades nuevas, que hicieron posi- ble la talla sistemtica de la piedra. Estas nuevas facultades dieron sentido a la capacidadde hablar, rentabilizando el descenso en la posicin de la laringe. Puesto que los humanos de la Sima de los Huesos ya tenan la laringe baja, este proceso debi de ocurrir antes de la separacin de las lneas evolutivas de los neandertales (en cu- ya ascendencia est la poblacin de la Sima de los Huesos) y de la humanidad actual. Pudo suceder en Homo antecessor o quiz mu- cho antes, en Homo ergaster u Homo habilis. El ltimo paso tuvo lugar slo en nuestra propia lnea evolutiva y consisti en el acor- tamiento del segmento horizontal del aparato fonador, lo que le con- firi mayor eficacia en la comunicacin oral y redund en un nuevo incremento de la complejidad social, que pudo ser, a la larga, la causa de la sustitucin de los neandertales por la humanidad actual.

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Bibliografa complementaria: LA ESPECIE ELEGIDA. Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martnez. Ed. Temas de Hoy, Madrid, 1998. ARQUEOLOGA DE LA MENTE. Steven Mithen. Ed. Crtica, Barcelona, 1998. EL COLLAR DEL NEANDERTAL. Juan Luis Arsuaga. Ed. Temas de Hoy, Madrid, 1999.

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