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"El impacto del asteroide fue el golpe de gracia", ha dicho Paul Renne, geólogo de la
Universidad de California, Berkeley.
Utilizando una técnica de datación de alta precisión en las rocas tectitas formadas
durante los impactos de los meteoritos, el equipo concluyó que el impacto se
produjo hace 66.038.000 años, un poco más tarde de lo que se pensaba
anteriormente.
Cuando los márgenes de error se tienen en cuenta, la nueva fecha es la misma que
la de la extinción, explicó el equipo, por lo que los eventos son simultáneos.
Renne dijo que los nuevos hallazgos deberían enterrar cualquier duda acerca de si
un asteroide fue el factor decisivo en la desaparición de los dinosaurios.
"Hemos demostrado que estos eventos están sincronizados", dijo, "y por lo tanto el
impacto ha jugado sin duda un papel importante en la extinción".
Eso no quiere decir, sin embargo, que el asteroide fuese la única causa de la
extinción de los dinosaurios.
Las pruebas sugieren ahora que una serie de erupciones volcánicas masivas en la
India, anteriores al impacto de asteroide, también jugaron un papel fundamental,
provocando cambios climáticos que ya se estaban matando a algunos grupos de
dinosaurios.
Pero en la década de 1980, el equipo formado por Luis y Walter Álvarez -padre e
hijo-, físico y científico planetario, respectivamente, presentó una nueva teoría
negrita.
Después de descubrir que una capa de arcilla que se encuentra en todo el mundo y
que coincidió con el final del período Cretácico es rica en iridio -un elemento raro
en la Tierra pero común en las rocas espaciales- propusieron que un meteorito
acabó con los dinosaurios.
"A medida que la teoría del impacto se afianzó, especialmente con los científicos
más físicos... los vulcanólogos perdieron terreno", explicó Renne.
La teoría del impacto tomó mayor impulso en la década de 1990, cuando los
científicos descubrieron un cráter de 180 kilómetros de ancho en la Península de
Yucatán, que data del límite entre el Cretácico y Terciario, periodos en los que
desaparecieron los dinosaurios.
Si un asteroide de ese tamaño golpease la Tierra habría tenido consecuencias
devastadoras, incluyendo ondas expansivas, incendios forestales a nivel mundial,
tsunamis, y una "lluvia" de roca fundida.
Palike piensa que una datación más precisa de las capas de cenizas volcánicas en la
India podría ayudar a responder algunas de las preguntas restantes: "ese es el
siguiente paso del rompecabezas".
"Es importante para nosotros para entender cómo los ecosistemas responden a
grandes perturbaciones", dijo Bloch, "si se trata de un cambio gradual del clima o
de un evento catastrófico. Estas son todas las variables a tener en cuenta como
seres humanos en el planeta hoy en día".