Excerpt from Never Go Back

El hombre tenía más de treinta años, pensó Reacher, y era sólido, y caliente,
obviamente. Había sudado a través de su traje. La mujer cara a cara con él podría
haber sido más joven, pero no por mucho. Ella también estaba caliente y asustada. O
tenso, al menos. Eso estaba claro. El hombre estaba demasiado cerca de ella. Eso no
le gustó. Eran casi las ocho y media de la noche, y oscurecía. Pero sin enfriarse.
Cien grados, alguien había dicho. Una ola de calor real. Miércoles, 13 de julio de
1977, Ciudad de Nueva York. Reacher siempre recordaba la fecha. Era su segunda
visita en solitario.

El hombre apoyó la palma de la mano en el pecho de la mujer, presionando algodón

húmedo contra su piel, con la yema del pulgar hacia abajo en su escote. Ni un gesto
tierno. Pero tampoco un gesto agresivo. Neutral, como un médico. La mujer no
retrocedió. Ella simplemente se congeló en su lugar y miró a su alrededor. Sin ver
mucho. Nueva York, a las ocho y media de la noche, pero la calle estaba desierta.
Hacía demasiado calor. Waverly Place, entre la Sexta Avenida y Washington Square.
La gente saldría más tarde, si es que lo hacía.

Entonces el hombre le quitó la mano del pecho a la mujer y la movió hacia abajo
como si quisiera derribar una abeja de su cadera, y luego la volvió a azotar en un
gran columpio giratorio y la abofeteó de lleno en la cara, con fuerza, con
suficiente potencia para una grieta real, pero su mano y su cara estaban demasiado
húmedas para la acústica de los disparos de pistola, por lo que el sonido salió
exactamente como la palabra: bofetada. La cabeza de la mujer fue golpeada de
costado. El sonido resonó en el ladrillo hirviendo.

Reacher dijo: "Oye.”

El hombre se dio la vuelta. Tenía el pelo oscuro, los ojos oscuros, tal vez cinco,
diez, tal vez doscientas libras. Su camisa era transparente con sudor.

Me dijo: "Piérdete, chico.”

Esa noche, a Reacher le faltaban tres meses y dieciséis días para cumplir
diecisiete años, pero físicamente era casi adulto. Era tan alto como siempre iba a
ser, y ninguna persona cuerda lo habría llamado flaco. Tenía seis, cinco, dos,
veinte años, todo músculo. El artículo terminado, más o menos. Pero terminó hace
muy poco. Nuevo. Sus dientes eran blancos y uniformes, sus ojos eran de un tono
cercano al azul marino, su cabello tenía ondas y cuerpo, su piel era lisa y clara.
Las cicatrices, las líneas y los callos aún no habían llegado.

El hombre dijo: "Ahora mismo, chico.”

Reacher dijo: "Señora, debería alejarse de este tipo.”

Lo que hizo la mujer, hacia atrás, un paso, dos, fuera de alcance. El hombre dijo:
"¿Sabes quién soy?”

Reacher dijo: "¿Qué diferencia haría?”

"Estás molestando a la gente equivocada.”

"¿Gente?- Dijo Reacher. "Esa es una palabra plural. ¿Hay más de uno de ustedes?”

"Lo descubrirás.”
Reacher miró a su alrededor. La calle seguía desierta.

"¿Cuándo lo sabré?"dijo. - No de inmediato, al parecer.”

"¿Qué clase de hombre inteligente te crees que eres?”

Reacher dijo: "Señora, estoy feliz de estar aquí solo,si quiere salir corriendo.”

La mujer no se movió. Reacher la miró.

Él dijo: "¿Estoy malinterpretando algo?”

El hombre dijo: "Piérdete, chico.”

La mujer dijo: "No deberías involucrarte.”

"No me voy a involucrar", dijo Reacher. "Estoy parado aquí en la calle.”

El hombre dijo: "Ve a pararte en otra calle.”

Reacher se volvió, lo miró y dijo: "¿Quién murió y te hizo alcalde?”

"Eso es una boca, chico. No sabes con quién estás hablando. Te vas a arrepentir de
eso.”

"¿Cuándo llegarán las otras personas? ¿Es eso lo que quieres decir? Porque ahora
mismo somos solo tú y yo. Y no preveo mucho arrepentimiento en eso, no para mí, de
todos modos, no a menos que no tengas dinero.”

"¿Dinero?”

"Para que yo lo tome.”

"¿Qué, ahora crees que me vas a asaltar?”

"No te atragante," dijo Reacher. "Más de una cosa histórica. Un viejo principio.
Como una tradición. Si pierdes una guerra, renuncias a tu tesoro.”

"¿Estamos en guerra, tú y yo? Porque si lo estamos, vas a perder, chico. No me

importa lo grande que seas de campesino alimentado con maíz. Voy a patearte el
culo. Voy a patearlo mal.”

La mujer todavía estaba a seis pies de distancia. Todavía no se mueve. Reacher la

miró de nuevo y dijo: "Señora, ¿este caballero está casado con usted, o relacionado
con usted de alguna otra manera, o conocido por usted social o profesionalmente?”

Ella dijo: "No quiero que te involucres."Ella era más joven que el tipo, seguro.
Pero no por mucho. Todavía muy arriba. Veintinueve, tal vez. Una rubia de color
pálido. Aparte de la vívida impresión roja de la bofetada, era muy guapa, en cierto
modo una mujer mayor. Pero estaba delgada y nerviosa. Tal vez tenía mucho estrés en
su vida. Llevaba un vestido holgado de verano que terminaba por encima de la
rodilla. Llevaba un bolso colgado sobre el hombro.

Reacher dijo: "Al menos dime en qué no quieres que me involucre. ¿Es un tipo al
azar molestándote en la calle? ¿O no?”

"¿ Qué otra cosa sería?”

"Pelea doméstica, tal vez. Escuché de un tipo que reventó uno, y luego la esposa se
enojó mucho con él después, por lastimar a su esposo.”

"No estoy casada con este hombre.”

"¿Tienes algún interés en él?”

"¿En su bienestar?”

"Supongo que de eso estamos hablando.”

- Ninguna en absoluto. Pero no puedes involucrarte. Así que aléjate. Me ocuparé de

ello.”

"Supongamos que nos vamos juntos?”

"¿Cuántos años tienes, de todos modos?”

- Lo suficientemente mayor-dijo Reacher -. "Para caminar, al menos.”

"No quiero la responsabilidad. Eres solo un niño. Eres un espectador inocente.”

"¿Es peligroso este tipo?”

"Mucho.”

- No lo parece.”

"Las apariencias engañan .”

"¿Está armado?”

"No en la ciudad. No puede permitirse serlo.”

"Entonces, ¿qué va a hacer? ¿Sudar sobre mí?”

Lo que hizo el truco. El tipo llegó al punto de ebullición, ofendido por que se
hablara de él como si no estuviera allí, ofendido por que lo llamaran sudoroso, a
pesar de que manifiestamente lo estaba, y entró a la carga, con la chaqueta
aleteando, la corbata agitándose, la camisa pegada a su piel. Reacher hizo una
finta de una manera y movió otra, y el tipo pasó tropezando, y Reacher golpeó sus
tobillos, y el tipo tropezó y cayó. Se levantó de nuevo lo suficientemente rápido,
pero para entonces Reacher había retrocedido y se había dado la vuelta y estaba
listo para la segunda maniobra. Lo que parecía que iba a ser una repetición exacta
de la primera, excepto que Reacher lo ayudó un poco reemplazando el golpeteo del
tobillo con un codo al costado de la cabeza. Que fue muy bien entregado. Con casi
diecisiete años, Reacher era como una máquina nueva, todavía reluciente y húmeda de
aceite, flexible, flexible, perfectamente coordinada, como algo desarrollado por la
NASA e IBM en nombre del Pentágono.

El tipo se quedó de rodillas un poco más que la primera vez. El calor lo mantuvo
allí. Reacher pensó que los cien grados de los que había oído hablar debían estar
en algún lugar abierto. Central Park, tal vez. Una pequeña estación meteorológica.
En los estrechos cañones de ladrillo de West Village, cerca de las enormes losas de
piedra de la acera, debe haber habido más de ciento veinte. Y húmedo. Reacher
llevaba pantalones caqui viejos y una camiseta azul, y ambos artículos parecían
haber caído en un río.

El tipo se puso de pie, jadeante e inestable. Se puso las manos sobre las rodillas.
Reacher dijo: "Déjalo ir, anciano. Encuentra a alguien más a quien golpear.”

Sin respuesta. El tipo parecía que estaba llevando a cabo un debate interno. Fue
largo. Claramente, había puntos a considerar en ambos lados del argumento. Pros y
contras, ventajas y desventajas, costos y beneficios. Finalmente, el tipo dijo:
"¿Puedes contar hasta tres y medio?”

Reacher dijo: "Supongo.”

"Esa es la cantidad de horas que tienes para salir de la ciudad. Después de

medianoche eres hombre muerto. Y antes de eso también, si te vuelvo a ver."Y luego
el tipo se enderezó y se alejó, de regreso hacia la Sexta Avenida, rápido, como si
su mente estuviera decidida, con los talones tocando la piedra caliente, como una
persona enérgica y decidida en un recado recién recordado. Reacher observó hasta
que se perdió de vista, y luego se volvió hacia la mujer y le dijo: "¿Hacia dónde
te diriges?”

Señaló en la dirección opuesta, hacia Washington Square, y Reacher dijo: "Entonces

deberías estar bien.”

"Tienes tres horas y media para salir de la ciudad.”

"No creo que fuera serio. Estaba arrastrando el culo, tratando de salvar la cara.”

"Hablaba en serio, créeme. Lo golpeaste en la cabeza. Quiero decir, Jesús.”

- ¿Quién es?”

"¿Quién eres tú?”

"Solo un tipo de paso.”

"¿De dónde?”

"Pohang, en este momento.”

"¿Dónde demonios está eso?”

"Corea del Sur. Campamento Mujuk. El Cuerpo de Marines.”

"¿Eres un marine?”

"Hijo de un marine. Vamos a donde estamos destinados. Pero la escuela está fuera,
así que estoy viajando.”

"¿Por tu cuenta? ¿Qué edad tiene usted?”

"Diecisiete en el otoño. No te preocupes por mí. Yo no soy el que recibe una

bofetada en la calle.”

La mujer no dijo nada.

Reacher dijo: "¿Quién era ese tipo?”

"¿Cómo llegaste aquí?”

"Autobús a Seúl, avión a Tokio, avión a Hawai, avión a Los Ángeles, avión a JFK,
autobús a la Autoridad Portuaria. Luego caminé."Los Yankees estaban fuera de la
ciudad, en Boston, lo que había sido una gran decepción. Reacher tenía la sensación
de que iba a ser un año especial. Reggie Jackson estaba marcando la diferencia. La
larga sequía podría estar a punto de terminar. Pero sin suerte. El estadio estaba
oscuro. La alternativa era Shea, los Cachorros en los Mets. En principio, Reacher
no tenía objeciones al béisbol de los Mets, tal como era, pero al final la
atracción de la música del centro de la ciudad había demostrado ser más fuerte.
Había pensado que pasaría por Washington Square y echaría un vistazo a las chicas
de la escuela de verano de la Universidad de Nueva York. Uno de ellos podría estar
dispuesto a ir con él. O no. Valió la pena el desvío. Era optimista y sus planes
eran flexibles.

La mujer dijo: "¿Cuánto tiempo viajas?”

"En teoría, estoy libre hasta septiembre.”

"¿ Dónde te quedas?”

"Acabo de llegar. Aún no lo he descubierto.”

"¿Tus padres están de acuerdo con esto?”

"Mi madre está preocupada. Leyó sobre el Hijo de Sam en el periódico.”

- Debería estar preocupada . Está matando gente.”

"Parejas sentadas en autos, en su mayoría. Eso es lo que dicen los periódicos.

Estadísticamente improbable que sea yo. No tengo coche, y hasta ahora estoy solo.”

"Esta ciudad también tiene otros problemas.”

- Lo sé. Se supone que debo visitar a mi hermano.”

"¿Aquí en la ciudad?”

"Un par de horas fuera.”

"Deberías ir allí ahora mismo.”

Reacher asintió. "Se supone que debo tomar el autobús tardío.”

"¿Antes de medianoche?”

"¿Quién era ese tipo?”

La mujer no respondió. El calor no cesaba. El aire era espeso y pesado. Se acercaba

un trueno. Reacher podía sentirlo, en el norte y en el oeste. Tal vez iban a tener
una verdadera tormenta eléctrica en el valle del Hudson, rodando y haciendo ruido
sobre el agua lenta, entre los altos acantilados, como había leído en los libros.
La luz se desvanecía hasta el púrpura, como si el clima se estuviera preparando
para algo grande.

La mujer dijo: "Ve a ver a tu hermano. Gracias por ayudar.”

La huella roja de la mano en su cara se estaba desvaneciendo.

Reacher dijo: "¿Vas a estar bien?”

"Estaré bien.”
"¿Cómo te llamas?”

"Jill.”

- ¿Jill qué?”

"Hemingway.”

"¿Alguna relación?”

"¿A quién?”

"Ernest Hemingway. El escritor.”

- No lo creo.”

"¿Estás libre esta noche?”

"No.”

"Mi nombre es Reacher. Encantado de conocerte."Él extendió la mano y ellos

temblaron. Su mano se sentía caliente y resbaladiza, como si tuviera fiebre. No es
que el suyo no lo hiciera, cien grados, tal vez más, sin brisa, sin evaporación.
Verano en la ciudad. Lejos, hacia el norte, el cielo parpadeaba. Relámpago de
calor. No llueve.

Me dijo: "¿Cuánto tiempo llevas con el FBI?”

"¿Quién dice que soy?”

"Ese tipo era un mafioso, ¿verdad? ¿Crimen organizado? Toda esa mierda sobre su
gente, y salir de la ciudad o si no. Todas esas amenazas. Y te reunías con él.
Estaba buscando un cable, cuando te puso la mano encima. Y supongo que encontró
uno.”

"Eres un chico inteligente.”

"¿Dónde está tu respaldo? Debería haber una furgoneta, con gente escuchando.”

"Es una cuestión de presupuesto.”

"No te creo. La ciudad, tal vez, pero los federales nunca están en quiebra.”

"Ve a ver a tu hermano. Esto no es asunto tuyo.”

"¿Por qué usar un cable sin que nadie escuche?”

La mujer puso sus manos detrás de su espalda, abajo, y ella jugueteó y se sacudió,
como si estuviera trabajando algo suelto de la cintura de su ropa interior. Una
caja de plástico negro cayó por debajo del dobladillo de su vestido. Una pequeña
grabadora de casetes, balanceándose hasta las rodillas, suspendida de un cable.
Bajó una mano por la parte delantera de su vestido, tiró del cable detrás de las
rodillas con la otra mano, se retorció y se retorció, y la grabadora se bajó a la
acera, seguida de un delgado cable negro con un pequeño micrófono de botón en el
extremo.

Ella dijo: "La cinta estaba escuchando.”

La cajita negra estaba empapada de sudor, por lo pequeño de su espalda.

Reacher dijo: "¿Lo arruiné?”

"No se cómo habría ido.”

"Agredió a un agente federal . Eso es un crimen ahí mismo. Soy testigo.”

La mujer no dijo nada. Cogió la grabadora de casetes y enrolló el cordón a su

alrededor. Se quitó el bolso del hombro y metió la grabadora en él. La temperatura
se sentía más caliente que nunca, y humeante, como una toalla húmeda y caliente
sobre la boca y la nariz de Reacher. Había más relámpagos en el norte, parpadeando
lentamente, apagados por el aire espeso. No llueve. Sin descanso.

Reacher dijo: "¿Vas a dejar que se salga con la suya?”

La mujer dijo: "Esto realmente no es asunto tuyo.”

"Estoy feliz de decir lo que vi.”

"No llegaría a juicio durante un año. Tendrías que venir todo el camino de regreso.
¿Quieres tomar cuatro aviones y dos autobuses para una bofetada?”

"Dentro de un año estaré en otro lugar. Tal vez más cerca.”

"O más lejos.”

"El sonido podría estar en la cinta.”

"Necesito más que una bofetada. Los abogados defensores se reirían de mí.”

Reacher se encogió de hombros. Demasiado caliente para discutir. Él dijo: "Está

bien, que tenga una noche agradable, señora.”

Ella dijo: "¿A dónde vas ahora?”

"Bleecker Street, creo.”

- No puedes, está en su territorio.”

"O cerca. O el Bowery. Hay música por todas partes, ¿verdad?”

- Lo mismo. Todo su territorio.”

- ¿Quién es?”

"Se llama Croselli. Todo al norte de Houston y al sur de la 14 es suyo. Y le

pegaste en la cabeza.”

"Es un tipo. No me encontrará.”

"Es un hombre hecho. Tiene soldados.”

"¿Cuántos?”

- Una docena, tal vez.”

- No es suficiente. Un área demasiado grande.”

"Él correrá la voz. Todos los clubes y todos los bares.”

"¿En serio? ¿Le dirá a la gente que le tiene miedo a un chico de dieciséis años? No
lo creo.”

"No necesita dar una razón. Y la gente romperá una tripa para ayudar. Todos quieren
puntos de brownie en el banco. No durarías cinco minutos. Ve a ver a tu hermano.
Hablo en serio.”

"País libre", dijo Reacher. "Para eso estás trabajando, ¿verdad? Iré a donde
quiera. He recorrido un largo camino.”

La mujer se quedó callada por un largo momento.

"Bueno, te lo advertí", dijo. "No puedo hacer más que eso.”

Y se alejó, hacia Washington Square. Reacher esperó donde estaba, solo en Waverly,
cabeza arriba, cabeza abajo, buscando una bocanada de aire, y luego la siguió, unos
dos minutos atrás, y la vio alejarse en un automóvil que había sido estacionado en
una zona de remolque. Un Ford Granada de 1975, pensó, de color azul medio, techo de
vinilo, una gran parrilla con dientes. Tomó una curva como un yate de tierra y se
perdió de vista.

Washington Square estaba mucho más vacía de lo que Reacher esperaba. Por el calor.
Había un par de negros inexplicables merodeando, probablemente traficantes, y no
mucho más. Sin jugadores de ajedrez, sin paseadores de perros. Pero en el extremo
oriental de la plaza vio a tres chicas entrar en una cafetería. Alumnas con
seguridad, cabello largo, bronceado, ágil, tal vez dos o tres años mayor que él. Se
dirigió en su dirección y buscó un teléfono público en el camino. Encontró un
instrumento que funcionaba en su cuarto intento. Sacó una moneda húmeda y caliente
de su bolsillo y marcó el número que había memorizado para la centralita principal
de West Point.

Una voz masculina cantarina dijo: "Academia Militar de los Estados Unidos, ¿cómo
puedo dirigir su llamada?”

"Cadete Joe Reacher, por favor.”

"Aguanta la línea," dijo la voz, lo que Reacher pensó que era apropiado. West Point
estaba en el negocio de mantener la línea, contra todo tipo de cosas, incluidos los
enemigos extranjeros y nacionales, y el progreso, a veces. West Point era el
Ejército, que era una elección inusual para el hijo mayor de un marine, pero el
corazón de Joe estaba puesto en él. Y afirmó que lo estaba disfrutando hasta ahora.
El propio Reacher no tenía idea de adónde iría. NYU, posiblemente, con mujeres. Los
tres en la cafetería se habían visto bastante bien. Pero no hizo planes. Dieciséis
años en el Cuerpo lo habían curado de eso.

El teléfono hizo clic y sonó mientras la llamada se transfería de una estación a

otra. Reacher sacó otra moneda húmeda y caliente de su bolsillo y la guardó lista.
Eran las nueve menos cuarto, y estaba oscuro, y hacía más calor, si tal cosa era
posible. La Quinta Avenida era un cañón largo y estrecho que corría hacia el norte
delante de él. Había destellos de luz en el cielo, bajo en el horizonte, muy lejos
en la distancia.

Una voz diferente dijo: "Cadet Reacher no está disponible actualmente. ¿Tienes un
mensaje?”

Reacher dijo: "Por favor, dígale que su hermano se retrasa veinticuatro horas. Voy
a pasar la noche en la ciudad. Lo veré mañana por la noche.”
"Roger eso", dijo la nueva voz, sin ningún interés, y la línea se apagó. Reacher se
guardó la segunda moneda en el bolsillo, colgó el teléfono y se dirigió a la
cafetería del extremo oriental de la plaza.

* * *

Un acondicionador de aire sobre la puerta de la cafetería funcionaba con tanta

fuerza que temblaba y traqueteaba, pero no hacía mucha diferencia en la temperatura
del aire. Las chicas estaban juntas en una cabina para cuatro, con vasos altos de
refresco llenos de coca Cola y hielo derretido. Dos de ellas eran rubias y una
morena. Todos tenían extremidades largas y lisas y dientes blancos perfectos. La
morena vestía pantalones cortos y una camisa sin mangas con botones en la parte
delantera, y las rubias vestían vestidos cortos de verano. Todos parecían rápidos,
inteligentes y llenos de energía. Estadounidenses de cuentos, literalmente. Reacher
había visto chicas como ellas en copias viejas y anticuadas de Time and Life y
Newsweek, en Mujuk y en todas las demás bases en las que había vivido. Eran el
futuro, decían las historias. Los había admirado desde lejos.

Ahora estaba en la puerta, bajo el rugiente aire acondicionado, y los admiraba

desde mucho más cerca. Pero no tenía idea de qué hacer a continuación. La vida como
un niño de Corps le enseñó mucho a un chico, pero absolutamente nada sobre salvar
una distancia de quince pies de puerta a mesa en una cafetería de la ciudad de
Nueva York. Hasta ese momento, sus pocas conquistas no habían sido conquistas en
absoluto, sino experimentos mutuos con chicas del Cuerpo tan aisladas como él, y
tan dispuestas, entusiastas y desesperadas. Sus únicos negativos habían sido sus
padres, que eran asesinos entrenados con puntos de vista bastante tradicionales.
Los tres estudiantes frente a él eran una lata de gusanos completamente diferente.
Mucho más fácil desde el punto de vista de los padres, presumiblemente, pero mucho
más difícil en todos los demás sentidos.

Hizo una pausa.

Nada aventurado, nada ganado.

Avanzó quince pies, se acercó a la mesa y dijo: "¿Te importa si me uno a ti?”

Todos miraron hacia arriba. Todos parecían sorprendidos. Fueron muy educados para
decirle que se perdiera. Eran demasiado listos para decirle que se sentara. Nueva
York, en el verano de 1977. El Bronx, ardiendo. Cientos de homicidios. El Hijo de
Sam. Pánico irracional en todas partes.

Él dijo: "Soy nuevo aquí. Me preguntaba si podrías decirme a dónde ir, para
escuchar buena música.”

Sin respuesta. Dos pares de ojos azules, un par de marrones, mirándolo.

Él dijo: "¿Te diriges a algún lugar esta noche?”

La morena fue la primera en hablar.

Ella dijo: "Tal vez.”

"¿ A dónde?”

"No lo sé todavía.”

Pasó una camarera, apenas mayor que las alumnas, y Reacher maniobró hasta un lugar
donde su acercamiento no le dio más remedio que sentarse. Como si lo hubieran
arrastrado. La morena se deslizó y dejó una pulgada entre su muslo y el de él. El
banco de vinilo estaba pegajoso con el calor. Pidió una Coca-Cola. Hacía demasiado
calor para el café.

Hubo un silencio incómodo. La camarera trajo la Coca de Reacher. Tomó un sorbo. La

rubia que estaba justo enfrente le preguntó: "¿Estás en la Universidad de Nueva
York?”

"Todavía estoy en la escuela secundaria", dijo.

Ella se ablandó un poco, como si él fuera una curiosidad rara.

"¿Dónde?- preguntó ella.

"Corea del Sur", dijo. "Familia militar.”

"Fascista", dijo. "Piérdete.”

"¿Qué hace tu papá para ganarse la vida?”

"Es abogado.”

"Piérdete tú mismo.”

La morena se echó a reír. Era una pulgada más baja que las demás, y su piel era un
tono más oscuro. Era delgada. Elfin, casi. Reacher había oído la palabra. No es que
significara mucho para él. Nunca había visto un elfo.

La morena dijo: "Los Ramones podrían estar en CBGB. O Rubia.”

Reacher dijo: "Iré si tú vas.”

"Es un área difícil .”

"¿Comparado con qué? Iwo Jima?”

"¿Dónde está eso?”

"Es una isla en el Pacífico.”

"Suena bien. ¿Tiene playas?”

"Muchos de ellos. ¿Cómo te llamas?”

"Chrissie.”

- Encantado de conocerte, Chrissie . Me llamo Reacher.”

"¿Primero o último?”

"Solo.”

"¿Tienes un solo nombre?”

"Que cualquiera usa.”

"Entonces, si voy a CBGB contigo, ¿prometes quedarte cerca?”

Lo cual era más o menos una pregunta del tipo de hacer-osos-dormir-en-el-bosque, en

opinión de Reacher. ¿El Papa es católico? Él dijo: "Claro, cuenta con ello.”

Las rubias del lado opuesto de la mesa comenzaron a inquietarse con un lenguaje
corporal dudoso, e inmediatamente Reacher supo que ellas tampoco vendrían. Lo cual
estaba totalmente de acuerdo con él. Como una gran luz verde. Una excursión
individual. Como una cita de verdad. A las nueve de la noche, miércoles 13 de
julio, en la ciudad de Nueva York, y su primera conquista civil estaba casi sobre
él, como un tren fuera de control. Podía sentirlo venir, como un terremoto. Se
preguntó dónde estaba el dormitorio de Chrissie. Cerca de allí, supuso.

Bebió su Coca.

Chrissie dijo: "Vamos, Reacher.”

* * *

Reacher dejó dinero en la mesa para cuatro cocas, lo que supuso que era lo
caballeroso. Siguió a Chrissie por la puerta, y el calor nocturno lo golpeó como un
martillo. Chrissie, también. Apartó el pelo de los hombros con el dorso de las
manos y vio un brillo húmedo en el cuello. Ella dijo: "¿Qué tan lejos está?”

Él dijo: "¿Nunca has estado?”

"Es una zona mala.”

"Creo que tenemos que ir hacia el este unas cinco cuadras. Pase Broadway y
Lafayette hasta Bowery. Luego, unas tres cuadras al sur hasta la esquina con
Bleecker.”

"Hace mucho calor.”

"Eso es seguro.”

"Tal vez deberíamos tomar mi auto. Para el aire acondicionado.”

"¿Tienes coche?”

"Claro.”

"¿Aquí en la ciudad?”

- Ahí mismo."Y señaló un pequeño automóvil con puerta trasera en la acera a unos
cincuenta pies de distancia. Un Chevrolet Chevette, pensó Reacher, tal vez de un
año, tal vez azul bebé, aunque era difícil saberlo bajo las luces amarillas de la
calle.

Dijo: "¿No cuesta mucho mantener un automóvil en la ciudad?”

Ella dijo: "El estacionamiento es gratuito después de las seis en punto.”

"Pero, ¿qué haces con él durante el día?”

Hizo una pausa, como desentrañando las capas de su pregunta, y dijo: "No, no vivo
aquí.”

- Creí que lo habías hecho . Disculpe.... Mi error. Supuse que estabas en NYU.”

Ella negó con la cabeza y dijo: "Sarah Lawrence.”

"¿Quién es ella?”

"Es una universidad. Adónde vamos. En Yonkers. Al norte de aquí. A veces bajamos y
vemos lo que está pasando. A veces hay chicos de la NYU en esa cafetería.”

"Así que los dos somos forasteros.”

- Esta noche no-dijo Chrissie -.

"¿Qué van a hacer tus amigos?”

- ¿Sobre qué?”

"Sobre llegar a casa esta noche.”

"Voy a conducirlos", dijo Chrissie. "Como siempre.”

Reacher no dijo nada.

"Pero esperarán", dijo Chrissie. "Eso es parte del trato.”

* * *

El aire acondicionado del Chevette era tan malo como el de la cafetería, pero algo
era mejor que nada. Había algunas personas en Broadway, como fantasmas en un pueblo
fantasma, que se movían lentamente, y algunas en Lafayette, más lentas aún, y
personas sin hogar en Bowery, esperando que se abrieran los refugios. Chrissie se
estacionó dos cuadras al norte del lugar, en Great Jones Street, entre un automóvil
con la ventana delantera rota y un automóvil con la ventana trasera rota. Pero
estaba bajo una luz de calle en funcionamiento, que parecía ser tan buena como se
puso, a falta de emplear un equipo de guardias armados, o una jauría de perros
feroces, o ambos. Y el coche no habría estado más seguro en Washington Square, de
todos modos. Así que salieron al calor y caminaron hacia la esquina a través del
aire lo suficientemente espeso como para comer. El cielo estaba tan caliente y duro
como un techo de hierro al mediodía, y todavía parpadeaba en el norte, con el tipo
de energía inquieta que prometía abundancia y no entregaba nada.

No había fila en la puerta del club, lo que Chrissie sintió que era algo bueno,
porque significaba que habría lugares para tener en la parte delantera cerca del
escenario, en caso de que realmente fueran los Ramones o Blondie esa noche. Un tipo
que estaba adentro tomó su dinero, y pasaron junto a él en el calor, el ruido y la
oscuridad, hacia el bar, que era un espacio largo y bajo con luz tenue y paredes
sudorosas y taburetes rojos. Había unas treinta personas allí, veintiocho de ellas
niños no mayores que Chrissie, más una persona que Reacher ya conocía, y otra
persona que estaba bastante seguro de que iba a conocer, bastante bien y muy
pronto. A la que conocía era a Jill Hemingway, todavía delgada, rubia y nerviosa,
todavía con su vestido corto de verano. El que sentía que llegaría a conocer se
parecía mucho a Croselli. Un primo, tal vez. Tenía el mismo tamaño, forma y edad, y
vestía el mismo tipo de ropa, que era un traje sudoroso y una camisa ajustada
contra un vientre húmedo y peludo.

Jill Hemingway vio a Reacher primero. Pero solo por un segundo. Ella se bajó de su
taburete y dio un paso e inmediatamente el tipo del traje comenzó a chasquear los
dedos y a hacer gestos para llamar por teléfono. El camarero dejó el instrumento
frente a él y el tipo comenzó a marcar. Hemingway se abrió paso entre la escasa
multitud y se acercó a Reacher cara a cara y le dijo: "Idiota.”
Reacher dijo: "Jill, esta es mi amiga Chrissie. Chrissie, ella es Jill, a quien
conocí esta noche. Es una agente del FBI.”

A su lado, Chrissie dijo: "Hola, Jill.”

Hemingway pareció temporalmente desconcertado y dijo: "Hola, Chrissie.”

Reacher dijo: "¿Estás aquí por la música?”

Hemingway dijo: "Estoy aquí porque este es uno de los pocos lugares donde Croselli
no recibe cooperación total. Por lo tanto, este es uno de los pocos lugares que
sabía que tendría que poner a un hombre. Así que estoy aquí para asegurarme de que
no te pase nada.”

"¿Cómo sabías que vendría aquí?”

"Vives en Corea del Sur. ¿De qué más has oído hablar?”

Chrissie dijo: "¿De qué estamos hablando exactamente?”

El tipo de Croselli seguía hablando por teléfono.

Reacher dijo: "Sentémonos.”

Hemingway dijo: "No lo hagamos. Vamos a sacarte de aquí.”

Chrissie dijo: "¿Qué demonios está pasando?”

Había pequeñas mesas de café cerca del escenario desierto. Reacher empujó a través
de la multitud, hombro izquierdo, hombro derecho, y se sentó, de espaldas a una
esquina, la mayor parte de la habitación frente a él. Chrissie se sentó a su lado,
vacilante, y Hemingway caminó un segundo, y luego lo dejó y se unió a ellos.
Chrissie dijo: "Esto realmente me está volviendo loca, muchachos. ¿Alguien me dirá
por favor qué está pasando?”

Reacher dijo: "Estaba caminando por la calle y vi a un tipo abofetear al agente

Hemingway en la cara.”

"¿Y?”

"Esperaba que mi presencia lo desalentara de hacerlo de nuevo. Se ofendió. Resulta

que es un mafioso. Jill cree que me están midiendo para zapatos de concreto.”

"¿ Y tú no?”

"Me parece demasiado sensible.”

Chrissie dijo: "Reacher, hay películas enteras sobre estas cosas.”

Hemingway dijo: "Tiene razón. Deberías escucharla. No conoces a esta gente. No

entiendes su cultura. No dejarán que un extraño les falte el respeto. Es una
cuestión de orgullo. Así es como hacen negocios. No descansarán hasta que lo
arreglen.”

Reacher dijo: "En otras palabras, son exactamente iguales a la Infantería de

Marina. Sé cómo tratar con gente así. Lo he estado haciendo toda mi vida.”

"¿Cómo planeas lidiar con ellos?”

"Al hacer que el costo probable sea demasiado alto. Lo que ya es, francamente. No
pueden hacer nada aquí, porque serían arrestados, ya sea por ti o por la policía de
Nueva York. Lo cual es un costo demasiado alto. Significaría abogados, sobornos y
favores, que no gastarán en mí. No lo valgo. No soy nadie. Croselli lo superará.”

"No puedes quedarte aquí toda la noche.”

"Ya lo probó en la calle, y no llegó muy lejos.”

"En diez minutos tendrá a seis muchachos al frente.”

"Entonces saldré por la parte de atrás.”

"También tendrá seis muchachos allí.”

Chrissie dijo: "¿Sabes cuándo te pedí que te quedaras cerca de mí?”

Reacher dijo: "Claro.”

"Puedes olvidar esa parte ahora, ¿de acuerdo?”

Reacher dijo: "Esto es una locura.”

Hemingway dijo: "Golpeas a un hombre hecho en la cabeza. ¿Qué parte de eso no

entiendes? Eso simplemente no sucede. Acostúmbrate, chico. Y ahora mismo estás en
la misma habitación que uno de sus matones. Que acaba de colgar el teléfono.”

"Estoy sentado junto a un agente del FBI.”

Hemingway no respondió a eso. Reacher pensó: NYU. Sarah Lawrence. Hemingway nunca
lo había confirmado de ninguna manera. Le había preguntado: ¿Cuánto tiempo llevas
con el FBI? Ella había respondido: ¿Quién dice que soy?

Él dijo: "¿Lo eres o no lo eres?”

No dijo nada.

"No es realmente difícil. Es una respuesta de sí o no.”

- No-dijo ella -. "Realmente no lo es".

"¿Qué significa eso?”

"Es sí y no. No sí o no.”

Reacher hizo una pausa.

"¿Qué, estás trabajando independientemente aquí?"dijo. "¿Es eso? ¿Este no es

realmente tu caso? ¿Por eso no había una camioneta de respaldo? ¿Por eso estabas
usando el reproductor de cintas de tu hermana pequeña?”

"Era mi reproductor de cintas. Estoy suspendido.”

- ¿Tú qué?”

"Motivos médicos. Pero eso es lo que siempre dicen. Lo que significa es que se
llevaron mi placa, pendiente de revisión.”

- ¿De qué?”
- Como dijiste. Los abogados, los sobornos y los favores. Me están pesando en la
balanza. Yo contra todas las cosas buenas.”

- ¿Era Croselli?”

Hemingway asintió. "Ahora mismo es incombustible. Hizo cerrar la investigación.

Pensé que podría hacer que se jactara de ello, en la cinta. Podría haber conseguido
algo que pudiera usar. Para hacer que me lleven de vuelta.”

"¿Por qué Croselli no estaba armado en la ciudad?”

"Parte del trato. Todos pueden hacer lo que quieran de cualquier otra manera, pero
la cifra de homicidios tiene que bajar. Dar y recibir. Todos son ganadores.”

"¿Sabe Croselli que estás suspendido?”

- Por supuesto que sí. Él los obligó a hacerlo.”

"Así que, de hecho, el matón en la misma habitación que yo también lo sabe,

¿verdad? ¿Es eso lo que estamos diciendo aquí? Él sabe que no vas a sacar una
placa. O un arma. Sabe que solo eres un miembro del público. Legalmente, quiero
decir. En términos de sus poderes de arresto, y así sucesivamente. Y menos que eso,
en términos de su credibilidad. Como testigo contra la gente de Croselli, quiero
decir.”

"Te dije que fueras a ver a tu hermano.”

"No te pongas a la defensiva. No te estoy culpando. Necesito hacer un nuevo plan,

eso es todo. Necesito entender los parámetros.”

Chrissie dijo: "No deberías haberte involucrado en primer lugar.”

-¿ Por qué no?”

"En Sarah Lawrence diríamos que era un comportamiento normativo de género

incómodo . Era patriarcal. Hablaba de la forma paternalista de nuestra sociedad.”

"¿Sabes lo que dirían en el Cuerpo de Marines?”

"¿Qué?”

"Me señalarían que me pediste que me quedara cerca, porque crees que el Bowery es
peligroso.”

"Es peligroso. Doce tipos están a punto de aparecer y patearte el trasero.”

Reacher asintió. - Deberíamos irnos, probablemente.”

"No puedes", dijo Hemingway. "El matón no te dejará. No hasta que los otros
lleguen.”

"¿Está armado?”

"No. Como dije.”

"¿Estás seguro?”

"Cien por ciento.”

"¿Estamos de acuerdo en que un oponente es mejor que doce?”

"¿De qué estás hablando?”

- Espera aquí-dijo Reacher -.

Reacher cruzó la habitación oscura, tan elegante como un galgo voluminoso, con toda
la confianza tonta que un hombre obtiene de tener seis, cinco, dos, veinte y
dieciséis años. Siguió por el bar, hacia el pasillo del baño. Había estado en
relativamente pocos bares en su vida, pero lo suficiente como para saber que eran
entornos magníficamente ricos en armas. Algunos tenían tacos de billar, todos
cuidadosamente alineados en bastidores, y algunos tenían copas de martini, todas
delicadas y rompibles, con tallos como tacones de aguja, y algunos tenían botellas
de champán, tan pesadas como palos. Pero el bar CBGB no tenía mesa de billar, y sus
clientes aparentemente eran indiferentes a los martinis y el champán. El recurso
local más numeroso eran las botellas de cerveza de cuello largo, de las cuales
había muchas. Reacher recogió uno mientras caminaba, y por el rabillo del ojo vio
al tipo de Croselli levantarse y seguirlo, sin duda preocupado por las salidas
traseras o las ventanas del baño. De hecho, había una salida trasera, al final del
pasillo de los baños, pero Reacher la ignoró. En cambio, entró en el baño de
hombres.

Que era quizás el lugar más extraño que había visto en su vida, fuera de una
instalación militar. Las paredes eran de ladrillo desnudo cubiertas de densos
grafitis, y había tres urinarios colgados de la pared y un inodoro solitario para
sentarse, todo expuesto en un escalón como un trono. Había un fregadero de metal de
dos orificios y rollos de papel higiénico sin enrollar por todas partes. Sin
ventanas.

Reacher llenó su botella de cerveza vacía con agua del grifo, para darle más peso,
y se limpió la camiseta con la palma de la mano, lo que no le secó la mano ni
humedeció apreciablemente la camisa. Pero agarró bien el largo cuello de vidrio,
sujetó la botella por la pierna y esperó. El tipo de Croselli llegó segundos
después. Miró a su alrededor, primero asombrado por la decoración, luego
tranquilizado por la falta de ventanas, lo que le dijo a Reacher todo lo que
realmente necesitaba saber, pero a los dieciséis años todavía seguía el juego, así
que preguntó de todos modos. Él dijo: "¿Tenemos un problema, tú y yo?”

El tipo dijo: "Estamos esperando al Sr. Croselli. Estará aquí en un minuto. Lo cual
no será un problema para mí. Pero será para ti.”

Así que Reacher balanceó la botella, el agua retenida por la fuerza centrífuga, y
atrapó al tipo en lo alto del pómulo y lo meció hacia atrás, con lo cual Reacher
volvió a batir la botella hacia abajo y la rompió en el borde de un urinario,
vidrio y agua volando por todas partes, y clavó el círculo roto irregular en el
muslo del tipo, para bajar sus manos, y luego nuevamente en su cara, con un giro,
carne desgarrada y sangre fluyendo, y luego dejó caer la botella y empujó al tipo
en el pecho, para rebotarlo contra la pared, y cuando regresó hacia él, dejó caer
un sólido cabezazo directo a la nariz del tipo. Que se acabó el juego, allí mismo,
ayudó un poco por la forma en que la cabeza del tipo rebotó en el urinario en su
camino hacia el suelo, lo que hizo una pequeña trifecta concluyente de lesiones en
la cabeza, huesos, porcelana, azulejos, buenas noches y buena suerte.

Reacher respiró y exhaló, y luego comprobó la vista en el espejo roto sobre el

fregadero. Tenía manchas diluidas de la sangre del tipo en la frente. Los enjuagó
con agua tibia, se sacudió como un perro y regresó a la sala principal a través de
la barra. Jill Hemingway y Chrissie estaban de pie en medio de la pista de baile.
Los asintió hacia la salida. Partieron hacia él y él esperó para bajar al paso.
Hemingway dijo: "¿Dónde está el matón?”
Reacher dijo: "Tuvo un accidente.”

"Jesús.”

Se apresuraron, a través del bar una vez más, hacia el pasillo del vestíbulo,
rápido y caliente.

Demasiado tarde.

Se acercaron a diez pies de la puerta de la calle, y luego se abrió de par en par y

entraron cuatro tipos grandes con trajes sudados, seguidos por el propio Croselli.
Los cinco se detuvieron, y Reacher se detuvo, y detrás de él se detuvieron Chrissie
y Jill Hemingway, ocho personas, todas en un enfrentamiento de una sola fila, en un
pasillo estrecho y caliente con sudor corriendo por las paredes de ladrillo
desnudo.

Desde el otro extremo de la línea, Croselli dijo: "Nos vemos de nuevo, chico.”

Luego se apagaron las luces.

* * *

Reacher no sabía si tenía los ojos abiertos o cerrados. La oscuridad era total y
profunda, como la siguiente parada después de nada. Y la oscuridad era
completamente silenciosa, muy abajo en un nivel profundo y primitivo, todo el
zumbido subliminal bajo de la vida moderna desapareció de repente, sin dejar nada
en su lugar, excepto los arrastres humanos ciegos y una especie de inquietante
susurro que parecía surgir de las rocas eternas de abajo. Desde el siglo XX hasta
la Edad de Piedra, con solo pulsar un interruptor.

Detrás de él, Reacher escuchó la voz de Chrissie decir: "¿Reacher?”

"Quédate quieto", dijo.

"OK.”

"Ahora date la vuelta.”

"OK.”

Oyó sus pies en el suelo, arrastrando los pies. Buscó en su última memoria visual
retenida dónde se había detenido el primero de los muchachos de Croselli. En medio
del pasillo, mirando hacia el frente muerto, tal vez a cinco pies de distancia.
Plantó el pie izquierdo y pateó con el derecho, con fuerza, a ciegas, apuntando con
la ingle hacia el vacío completamente negro que tenía delante. Pero golpeó algo más
abajo, haciendo contacto una fracción de segundo discordante antes de lo esperado.
Una rótula, tal vez. Lo cual estuvo bien. De cualquier manera, el primero de los
muchachos de Croselli estaba a punto de caerse, y los otros tres estaban a punto de
tropezar con él.

Reacher giró y palpó la espalda de Chrissie, y puso su brazo derecho alrededor de

sus hombros, y con su mano izquierda encontró a Hemingway, y medio tiró y medio
empujó hacia atrás por donde habían venido, hacia la barra, donde se había
encendido una débil luz de seguridad alimentada por baterías. Lo que significaba
que no había sido el toque de un interruptor. Todo el edificio se había quedado sin
electricidad.
Encontró el pasillo del baño y empujó a Chrissie delante de él y tiró de Hemingway
detrás de él, hacia la puerta trasera, y entraron por ella, hacia la calle.

Que era demasiado oscuro.

Se apresuraron a seguir adelante de todos modos, rápido, en el calor de nuevo, la

memoria muscular y el instinto los obligaron a poner cierta distancia entre la
puerta y ellos mismos, los obligaron a buscar las sombras, pero todo eran sombras.
El Bowery era una zanja oscura y sombría, larga y recta en ambos sentidos, bordeada
por edificios oscuros y sombríos, uniformemente masivos y sombríos, su volumen
apagado por una vez más oscuro que el cielo nocturno. Los centinelas del horizonte,
cuarenta cuadras al norte y al sur, no estaban allí en absoluto, excepto en un
sentido negativo, porque en el fondo del cielo había dedos muertos donde edificios
inertes bloqueaban el resplandor de la luz de las estrellas detrás de una nube
delgada.

"Toda la ciudad está fuera", dijo Hemingway.

- Escucha-dijo Reacher -.

- ¿A qué?”

- Exacto. El sonido de mil millones de motores eléctricos que no funcionan. Y mil

millones de circuitos eléctricos apagados.”

Chrissie dijo: "Esto es increíble.”

Hemingway dijo: "Va a haber problemas. Dale una hora más o menos, y habrá
disturbios, incendios provocados y muchos saqueos. Así que vosotros dos, ahora
mismo, dirigíos hacia el norte tan lejos y tan rápido como podáis. No vaya al este
ni al oeste. No use los túneles. No se detenga hasta que esté al norte de la calle
14.”

Reacher dijo: "¿Qué vas a hacer?”

"Voy a trabajar.”

"Estás suspendido.”

"No puedo quedarme de brazos cruzados y no hacer nada. Y tienes que llevar a tu
amiga de vuelta a donde la encontraste. Creo que esas son nuestras obligaciones
básicas."Y luego corrió hacia el sur, hacia Houston Street, y se perdió en la
oscuridad en cuestión de segundos.

* * *

La luz de la calle en Great Jones ya no funcionaba, pero el Chevette azul todavía

estaba debajo, gris y sin forma en la oscuridad, aún sin ser molestado. Chrissie lo
abrió, y entraron, y ella encendió el motor y lo puso en marcha. Ella no encendió
las luces, lo que Reacher entendió. Perturbar la oscuridad masiva no parecía
correcto. O incluso posible. La gran ciudad se sentía aturdida y pasiva, un inmenso
organismo abatido, implacable e indiferente a los diminutos humanos que corrían. De
los cuales había un número creciente a la vista. Las ventanas se abrían, y la gente
de los pisos inferiores bajaba las escaleras y salía, de pie cerca de sus puertas y
mirando, llena de asombro y aprensión. El calor seguía allí arriba. No se estaba
enfriando en absoluto. Cien grados, tal vez más, apretando y ahora engreído y
asentado y supremo, sin ser desafiado por ventiladores o aire acondicionado o
cualquier otro tipo de mediación hecha por el hombre.
Great Jones Street era de un solo sentido hacia el oeste, y cruzaron Lafayette y
Broadway, y continuaron por West Third, Chrissie conducía lenta y vacilante, no
mucho más rápido que caminar, un automóvil oscuro en la oscuridad, uno de los pocos
que había. Tal vez los conductores se habían sentido obligados a detenerse, como
parte de la parálisis general. Los semáforos estaban apagados. Cada nuevo bloque
era extraño, inmóvil y silencioso, en blanco y gris, absolutamente apagado. Giraron
hacia el norte en LaGuardia Place y giraron en sentido antihorario por la esquina
inferior derecha de Washington Square, de regreso a la cafetería. Chrissie aparcó
donde lo había hecho antes, y salieron al aire caldoso y al silencio.

La cafetería estaba oscura, obviamente, sin nada que ver detrás de su ventana de
vidrio polvoriento. El aire acondicionado sobre la puerta estaba en silencio. Y la
puerta estaba cerrada. Reacher y Chrissie ahuecaron sus manos y las presionaron
contra el cristal y miraron a través de él, y no vieron nada más que vagas formas
negras en la oscuridad. Sin personal. Sin clientes. Tal vez una cosa de la junta de
salud. Si los refrigeradores se apagaban, tal vez tenían que abandonar el barco.

Reacher dijo: "¿Adónde habrán ido tus amigos?”

Chrissie dijo: "Ni idea.”

"Dijiste que había un plan.”

"Si uno de nosotros tiene suerte, nos encontraremos aquí a medianoche.”

"Lamento que no tuvieras más suerte.”

"Me siento bien ahora.”

"Todavía estamos al sur de la calle 14.”

"Seguramente no te encontrarán en la oscuridad.”

"¿Encontraremos a tus amigos en la oscuridad?”

"¿ Por qué querríamos hacerlo? Volverán a medianoche. Hasta entonces, deberíamos
pasar el rato y experimentar esto. ¿No crees? Esto es bastante asombroso.”

Y lo fue. Había una enormidad en ello. No solo una habitación, un edificio o un

bloque, sino toda la ciudad, inerte y derrotada a su alrededor, como si estuviera
arruinada, como si estuviera muerta, como una reliquia del pasado. Y tal vez era
algo más que la ciudad. No había resplandor en ningún horizonte. Nada del otro lado
del río, nada del sur, nada del norte. Tal vez todo el noreste estaba fuera. Tal
vez toda América. O el mundo entero. La gente siempre hablaba de armas secretas.
Tal vez alguien había apretado un gatillo.

Chrissie dijo: "Vamos a ver el Empire State Building. Puede que nunca lo volvamos a
ver así.”

Reacher dijo: "Está bien.”

- En el coche .”

"OK.”

Subieron a la Universidad y cruzaron la calle Novena hasta la Sexta Avenida, donde

giraron hacia el norte. La Sexta Avenida no era nada en absoluto. Solo un agujero
negro largo, y luego un pequeño rectángulo de cielo nocturno donde terminaba en
Central Park. Había algunos coches en él. Todos se movían lentamente. La mayoría
tenía las luces apagadas. Como el Chevette. Instintivo, de alguna manera. Una
suposición compartida. Comportamiento de la multitud. Reacher percibió una
repentina bocanada de miedo. Escóndete en la oscuridad. No te destaques. Que no te
vean.

Herald Square tenía gente en ella. Donde Broadway cruza, en la calle 34. La mayoría
de ellos estaban en el centro del triángulo, lejos de los edificios, tratando de
ver el cielo. Algunos de ellos se formaron en grupos móviles, como los fanáticos de
los deportes que abandonan el estadio después de una victoria, con el mismo tipo de
energía bulliciosa. Pero las ventanas de Macy estaban intactas. Hasta ahora.

Siguieron todo el camino hasta la calle 38 Oeste, arrastrándose más allá de los
semáforos muertos y las calles transversales, inseguros cada vez de si debían ceder
el paso o seguir adelante, pero resultó que no había peligro real de dobladores de
defensas o confrontación, porque todos se movían despacio y actuaban con
deferencia, todos detrás de ti, no, detrás de ti. Claramente, el espíritu hasta
ahora era la cooperación. En las carreteras, al menos. Reacher se preguntó cuánto
duraría.

Se dirigieron hacia el este en la 38 y giraron en la Quinta cuatro cuadras al norte

del Empire State. Nada que ver. Solo una base ancha y oscura, como ambos lados de
cualquier otro bloque, y luego nada arriba. Solo oscuridad espectral. Se
estacionaron en la acera de la Quinta Avenida, en la cuadra al norte de la calle
34, y salieron para mirar más de cerca. La trigésima cuarta era una calle de doble
ancho, con una vista despejada hacia el este y el oeste, oscura en todo el camino,
excepto por un resplandor naranja en la lejanía por encima de lo que debía haber
sido Brooklyn. Los fuegos ardían allí.

"Está empezando", dijo Reacher.

Oyeron un coche de policía que venía hacia el norte por Madison, y lo vieron cruzar
el ancho de seis carriles de la calle 34 una cuadra más adelante. Sus luces
parecían increíblemente brillantes. Se perdió de vista y la noche volvió a ser
tranquila. Chrissie dijo: "¿Por qué se fue la luz?”

- No lo sé-dijo Reacher -. "Sobrecarga de todo el aire acondicionado, o un rayo en

alguna parte. O el pulso electromagnético de una explosión nuclear. O tal vez
alguien no pagó la cuenta.”

"¿Explosión nuclear?”

"Es un efecto secundario conocido. Pero no creo que haya sucedido. Habríamos visto
el flash. Y dependiendo de dónde estuviera, nos habrían quemado hasta quedar
crujientes.”

"¿ Qué clase de militar eres?”

- De ningún tipo . Mi padre es un marine, y mi hermano va a ser un oficial del

ejército, pero son ellos, no yo.”

"¿Qué vas a ser?”

- No tengo ni idea . Probablemente no un abogado.”

"¿Crees que tu amigo del FBI tenía razón sobre los disturbios y los saqueos?”

"Tal vez no tanto en Manhattan.”

"¿Vamos a estar bien?”

Reacher dijo: "Vamos a estar bien. Si todo lo demás falla, haremos lo que hicieron
en los viejos tiempos. Esperaremos a la mañana.”

Doblaron en la calle 34 y condujeron lo más cerca que pudieron del East River. Se
detuvieron en un triángulo lleno de basura a la mitad debajo de la unidad FDR, y
miraron a través del parabrisas sobre el agua hacia las tierras oscuras más allá.
Queens muerto por delante, Brooklyn a la derecha, el Bronx muy a la izquierda. Los
incendios en Brooklyn ya parecían bastante grandes. También hubo incendios en
Queens. Y el Bronx, pero a Reacher le habían dicho que siempre había incendios en
el Bronx. Nada detrás de ellos, en Manhattan. Todavía no. Pero había muchas
sirenas. La oscuridad se estaba enojando. Tal vez por el calor. Reacher se preguntó
cómo estaban las ventanas de Macy's.

Chrissie mantuvo el motor en marcha, para el aire acondicionado. El gas estaba

medio lleno. Las colas de su camisa ocultaban sus pantalones cortos por completo.
Parecía que no llevaba nada más. Solo la camisa. Que se veía genial. Era muy
bonita. Preguntó: "¿Cuántos años tienes?”

Ella dijo: "Diecinueve.”

"¿De dónde eres?”

"California.”

"¿Te gusta aquí?”

"Hasta ahora. Tenemos temporadas. Calor y frío.”

"Especialmente el calor.”

Ella preguntó: "¿Cuántos años tienes?”

"Soy legal", dijo. "Eso es realmente todo lo que necesitas saber.”

"¿Lo es?”

- Eso espero.”

Sonrió y apagó el motor. Cerró la puerta con llave y se inclinó para cerrar la de
él. Olía a chica caliente y limpia. Ella dijo: "Se va a calentar aquí.”

- Eso espero-dijo de nuevo -. Le rodeó los hombros con el brazo, la acercó y la

besó. Sabía cómo hacerlo. Tenía más de tres años de práctica. Puso su mano libre en
la curva de su cadera. Era una gran besadora. Cálido, húmedo, mucha lengua. Ojos
cerrados. Le subió un poco la camisa y metió la mano debajo de ella. Era delgada y
firme. Caliente y un poco húmedo. Ella trajo su mano de repuesto y la puso debajo
de su camisa. Se lo alisó por el costado, por el pecho y hasta la cintura. Ella le
puso la punta de los dedos debajo de la cintura, lo que él consideró una señal
alentadora.

Subieron a tomar aire,y luego comenzaron de nuevo. Acercó su mano libre a la

rodilla de ella y la deslizó por la maravillosa piel suave de su muslo, por fuera,
con el pulgar por dentro, hasta el dobladillo de sus pantalones cortos, y de
regreso, a la otra rodilla, y por la otra pierna, igual de suave y deliciosa, sus
dedos en el interior esta vez, su pulgar en el exterior, todo el tiempo tratando de
imaginar algo más espléndido que la sensación de la piel de una niña cálida, y
fallando. Y esta vez fue un poco más lejos, hasta que su dedo índice se atascó
contra la costura dura entre sus piernas, en la parte inferior de su cremallera.
Ella apretó con fuerza su mano, que al principio él tomó como una advertencia, pero
luego se dio cuenta de que tenía otro propósito en mente, así que mantuvo su mano
allí, empujando con fuerza mientras ella se alejaba, casi levantándola del asiento.
Luego suspiró y jadeó y se puso gomosa, y volvieron a tomar aire, y él movió su
mano aplastada hacia los botones de su camisa, y trató de hacer que sus dedos
trabajaran. Lo que hicieron, razonablemente bien, un botón, dos, tres, todo el
camino hasta que su camisa se abrió.

Se besaron de nuevo, la tercera maratón, y su mano libre se puso a trabajar en un

área diferente, primero fuera de un sostén sedoso, y luego adentro, desde abajo,
hasta que todo fue empujado hacia arriba y sus pequeños senos húmedos fueron suyos.
Movió la boca hacia el cuello de ella, y luego hacia los pezones, y volvió a
colocar la mano donde había estado antes, y ella comenzó a rechinar de nuevo, largo
y lento, largo y lento, respirando con dificultad, hasta que por segunda vez
suspiró y jadeó y cayó contra él, como si no tuviera huesos en el cuerpo.

Luego le puso una mano en el pecho y lo empujó hacia la ventana, lo que él volvió a
tomar como un reproche, hasta que ella sonrió como si supiera algo que él no sabía,
y le desabrochó los pantalones. Dedos marrones delgados se encargaron de su
cremallera, momento exacto en el que, por primera vez en su vida, realmente
entendió la frase murió y se fue al cielo. Su cabeza se hundió en su regazo, y él
sintió labios fríos y una lengua, y cerró los ojos, y luego los abrió de nuevo y
miró a su alrededor, decidido a recordar hasta el último detalle de su situación,
el dónde y el cuándo, y el cómo, y el quién y el por qué, especialmente el por qué,
porque su mente consciente no podía encontrar un camino lógico entre la terminal de
autobuses de la Autoridad Portuaria y lo que tenía que ser una especie de reino
encantado. Nueva York, Nueva York. Es una ciudad maravillosa. Eso fue por maldita
seguridad. Así que miró a su alrededor, encerrándolo todo, el río, los barrios sin
forma más allá, los incendios distantes, las cercas de alambre, los sombríos
pilares de hormigón que sostenían el camino por encima.

Vio a un hombre parado a treinta metros de distancia en la oscuridad, recortado

contra el resplandor que salía del agua. Veintitantos, tal vez, a juzgar por su
postura, estatura media, grueso en la parte superior del cuerpo, una forma geek en
la cabeza, debido a su cabello poco cooperativo. Tenía el tipo de cabello que
debería haberse cortado mucho más corto, pero era 1977. Tenía algo en la mano
derecha.

Chrissie seguía ocupada. Ella era, sin duda, la mejor de la historia. Sin
comparación. Ninguna en absoluto. Se preguntó si Sarah Lawrence era mixta. Podría
ir allí. Tan bueno como NYU. No es que fuera probable que se casaran ni nada. Pero
tal vez tenía amigos. O una hermana. De hecho, él sabía que ella tenía amigos. Las
dos rubias. Esperarán. Eso es parte del trato. Tenían dos horas hasta la
medianoche, que de repente parecía nada en absoluto.

El tipo se movía en la oscuridad. Rodó alrededor de un pilar, con los pies ligeros,
permaneciendo cubierto, revisando el punto ciego a noventa grados, revisando la
otra dirección y luego avanzando, rápido y recto hacia el siguiente pilar.

Hacia el Chevette.

El tipo se relajó alrededor del nuevo pilar, solo para verificar su nuevo punto
ciego, y luego retrocedió y se fusionó con el concreto, apenas visible de nuevo,
todo el tiempo teniendo mucho cuidado con la cosa en la mano, como si fuera valiosa
o especialmente frágil.

Chrissie seguía ocupada. Y ella estaba haciendo un buen, buen trabajo. Muerto e ido
al cielo ni siquiera estaba cerca. Fue una subestimación del tipo más serio. Atroz,
incluso. Era el tipo de elogio débil que podría causar un incidente diplomático.

El tipo se movió de nuevo. Pasó por la misma rutina, reflexivamente, mirada,

mirada, movimiento, al siguiente pilar, más cerca aún de la Chevette, y se mezcló,
apoyando el brazo derecho en último lugar, preocupado por la cosa que sostenía,
cuidando de no ponerla en contacto con el concreto.

De este modo, lo lleva por separado a través del resplandor del río, todo por sí
mismo.

Reacher sabía lo que era.

Era un revólver al revés, que se balanceaba por el guardamonte del dedo índice
derecho del tipo. Una forma achaparrada, gruesa en la parte superior del cuerpo
como el propio chico, redondeada en las empuñaduras, un cañón de dos pulgadas y
media, liso, con pocas proyecciones. Podría haber sido un Bulldog de armas Chárter,
un cinco disparos, robusto, con cámara más a menudo para el .44 Especiales. Doble
acción. Fácil de mantener. No el arma de un tirador objetivo. Pero bien de cerca.

Chrissie seguía ocupada. El tipo se movió de nuevo. Más cerca aún del Chevette. Lo
miró fijamente. Antes de subir al autobús en Pohang, la madre de Reacher le había
hecho leer sus periódicos. Nueva York. Una ola de asesinatos. El Hijo de Sam.
Nombrado por sus letras locas. Pero antes de que llegaran las cartas, lo habían
llamado de otra manera. Le habían llamado el .Asesino Calibre 44. Porque él
usó .balas calibre 44. De un revólver.

Específicamente, dijo la policía de Nueva York, de un Bulldog de Charter Arms.

Chrissie seguía ocupada. Y este no era un momento para detenerse. Ningún tipo de
tiempo en absoluto. De hecho, detenerse no era una posibilidad. Físicamente,
mentalmente, de cualquier otra manera. No estaba en absoluto en el orden del día.
Fue en un hemisferio completamente diferente a la agenda. Tal vez un universo
completamente diferente. Era un hecho biológico. No iba a suceder. El tipo se quedó
mirando. Reacher le devolvió la mirada. Está matando gente. Parejas sentadas en
coches. Camino por recorrer, pensó Reacher. Hazlo ahora. Saldré con una nota alta.
La nota más alta posible en toda la historia de las notas altas. Jack Reacher, RIP.
Murió joven, pero tenía una sonrisa en la cara.

El tipo no hizo ningún movimiento. Se quedó mirando.

Reacher le devolvió la mirada.

El tipo no hizo ningún movimiento.

Parejas sentadas en coches.

Pero no lo eran, no desde una perspectiva exterior. La cabeza de Chrissie estaba en

su regazo. Reacher estaba solo en el coche. Solo un conductor, fuera de la
carretera en caso de emergencia, esperando en el asiento del pasajero, por el
espacio adicional para las piernas. El tipo se quedó mirando. Reacher le devolvió
la mirada. Chrissie seguía ocupada. El tipo siguió adelante. Al siguiente pilar, y
al siguiente, y luego se perdió de vista.

Y entonces el trabajo de Chrissie estaba hecho.

* * *

Después repararon el daño lo mejor que pudieron, enderezando, abotonando,

abotonando y peinando. Chrissie dijo: "¿Mejor que Blondie?”

Reacher dijo: "¿Cómo podría saberlo?”

"Mejor que Blondie en vivo en el escenario del CBGB, quiero decir.”

"Mucho mejor. No hay comparación real.”

"Te gusta Blondie, ¿verdad?”

"El mejor de todos. Bueno, los cinco primeros. O diez.”

"Cállate."Encendió el motor de nuevo y puso el aire en Max. Se deslizó en su

asiento y se levantó la cola de la camisa para que las rejillas de ventilación
soplaran directamente contra su piel.

Reacher dijo: "Vi a alguien.”

"¿Cuándo?”

- Ahora mismo.”

"¿Hacer qué?”

"Mirando dentro de este coche.”

"¿Quién?”

"Un tipo.”

"¿De verdad? Eso es un poco espeluznante.”

Reacher dijo: "Lo sé. Y lo siento mucho, pero tengo que ir a buscar a Jill
Hemingway. Debería decírselo primero. Necesita algunos favores.”

- ¿Decirle qué?”

"Lo que vi.”

"¿ Qué viste?”

- Algo que ella debería saber.”

"¿Era uno de los chicos de Croselli?”

"No.”

"Entonces, ¿cómo es importante?”

"Ella podría ser capaz de usarlo.”

-¿ Dónde está?”

- No tengo ni idea . Déjame salir a Washington Square y caminaré. Apuesto a que

está al norte de Houston.”

"Volverías allí mismo, donde nos expulsaron antes.”

"Llamemos a esa fase nuestro reconocimiento.”

"¿Qué harías esta vez?”

"La forma más rápida de encontrar a Hemingway es buscar a Croselli.”

"No voy a dejarte.”

"¿Cómo pudiste detenerme?”

"Te diría que no lo hagas. Soy tu novia. Al menos hasta medianoche.”

"¿Es esto lo que te enseñan en Sarah Lawrence?”

"Más o menos.”

"Funciona para mí", dijo Reacher. "Solo pasaremos el rato, veremos si viene.”

"¿En serio?”

"Lo digo en serio.”

"¿Por qué?”

"Leyes de la física. Un encuentro aleatorio no es más probable solo porque ambas

partes se están moviendo.”

"OK, ¿dónde?”

"Digamos la esquina de Bleecker y Broadway. Eso podría hacer que el encuentro sea
menos aleatorio.”

"Eso está muy abajo.”

"Está a una cuadra de Houston. Podemos salir al sur si es necesario.”

- ¿Nosotros?”

"¿Fuiste tú quien quiso que me quedara cerca?”

"Este es un tipo de locura completamente diferente.”

Reacher asintió.

- Lo entiendo-dijo -. "De verdad que sí. Es tu elección. Puedes dejarme salir en

Washington Square. Eso estaría bien. No creas que nunca te olvidaré.”

"¿En serio?”

"Si termino antes de la medianoche, vendré a despedirme.”

"Quiero decir, en serio, ¿no me olvidarás? Eso es muy dulce.”

"También es muy cierto. Mientras viva.”

Chrissie dijo: "Cuéntame más sobre el tipo que viste.”

Reacher dijo: "Creo que era el Hijo de Sam.”

"Estás loco.”
"Hablo en serio.”

- ¿Y tú te sentaste ahí?”

"Parecía lo mejor que podía hacer.”

"¿Qué tan cerca estuvo?”

- Unos veinte pies. Tenía una buena mirada,y se alejó.”

"El Hijo de Sam estaba a veinte pies de mí?”

-No te ha visto . Creo que por eso se alejó.”

Miró a su alrededor en la oscuridad y puso el coche en marcha. Ella dijo :" El Hijo
de Sam es un caso de la policía de Nueva York, no del FBI.”

Reacher dijo: "Quien pasa una propina obtiene un punto de brownie. Imagino que así
es como funciona.”

"¿Cuál es la propina?”

"La forma en que se movía.”

Había más sirenas detrás de ellos. Primera Avenida, Segunda Avenida, uptown,
downtown, crosstown, había muchos policías en las calles. El estado de ánimo estaba
cambiando. Reacher podía saborearlo en el aire.

- Iré contigo-dijo Chrissie -. "Por la experiencia. Estas son las grandes cosas que
siempre recordaremos.”

* * *

Usaron la calle 34 de nuevo, de vuelta hacia el centro de la isla, de vuelta hacia

el corazón de las tinieblas. La ciudad seguía a oscuras, muerta, como una criatura
gigante caída sobre su espalda. Había ventanas rotas. Había gente deambulando en
grupos, cargando cosas. Había coches de policía y camiones de bomberos que
circulaban a toda velocidad por las calles, todos iluminados, gritando y ladrando,
pero sus luces no causaban mucha impresión en la oscuridad, y sus sirenas no
parecían preocupar a la gente que deambulaba. Simplemente se escabulleron por las
puertas cuando pasaron los autos y camiones. La gente le recordó a Reacher los
diminutos organismos nocturnos que trabajan en un cadáver, penetran en su piel, lo
exploran, lo desmontan, se alimentan de él, recuperan sus nutrientes, reciclan sus
componentes, como una ballena muerta alimenta a un millón de criaturas marinas en
el lecho marino.

Giraron hacia el sur en la Quinta Avenida en el Empire State Building y condujeron

lentamente por el carril central, pasando nudos de personas en la calzada, dos de
los cuales llevaban una alfombra enrollada, tres de los cuales cargaban el maletero
de un automóvil grande y maltratado con algo en cajas. Giraron a la izquierda hacia
Broadway en la calle 23, pasando el fantasmal edificio Flatiron, y continuaron
hacia el sur, alrededor de Union Square, cruzando la calle 14, hacia territorio
enemigo y en adelante. El caos empeoró un poco a medida que avanzaban hacia el sur.
Broadway parecía estrecho, como una zanja oscura a través de un paisaje oscuro, y
había ventanas rotas, y gente por todas partes, moviéndose en grupos, rápido,
furtivo y silencioso, apenas visible, excepto por el resplandor de los cigarrillos.
Pasaron por la calle 4 y la calle 3, donde habían estado antes, y Chrissie comenzó
a reducir la velocidad del automóvil, y Reacher dijo: "Cambio de plan. Creo que la
Sexta Avenida y Bleecker podrían ser mejores.”

Chrissie dijo: "¿Por qué?”

"¿De qué está preocupado Croselli en este momento?”

"Conseguir que le roben sus cosas. Como cualquiera. Si tiene cosas.”

"Creo que sí. Quiero decir, ¿cómo gana dinero entre Houston y la 14? Tal vez
raquetas de protección y prostitutas, etc., pero droga seguro. Debe tener un alijo
en alguna parte. ¿Pero dónde? No en un hogar ancestral en Little Italy, porque está
muy al sur de Houston.”

"Conoces la geografía bastante bien.”

"Lo he estudiado desde lejos. Y caminó hacia el oeste desde Waverly. Después del
incidente de las bofetadas. Hacia la Sexta Avenida. Obviamente se dirigía a hacer
sus llamadas telefónicas. Sobre mí. Así que su cuartel general debe estar al oeste
de Waverly.”

"¿Crees que Hemingway sabe dónde está?”

- Estoy seguro de que sí. Y estoy seguro de que lo está viendo, ahora mismo. Asumo
que nadie le dio un papel real esta noche, porque está suspendida. Así que sigue
trabajando independientemente. Apuesto a que espera que un grupo de tipos derribe
la puerta de Croselli, para que pueda obtener un registro de lo que hay dentro. Tal
vez incluso consiga que Croselli lo defienda, lo que sería más o menos un mate,
¿verdad? No importa qué tipo de trato hiciera. Algunas cosas no se pueden ignorar.”

"Será más que solo Croselli defendiéndolo. Tiene doce hombres.”

"Diez ahora," dijo Reacher. "Dos de ellos están en el hospital. O tratando de

llegar allí. Pero nos mantendremos fuera de su camino. Es Hemingway lo que
queremos.”

"Es difícil encontrar a una mujer en la oscuridad.”

"Todo lo que podemos hacer es intentarlo.”

Así que rodaron hacia adelante, hacia Houston Street, pasando por una gran tienda
de equipos de música con dos ventanas rotas y poco a la izquierda en el interior, y
giraron a la derecha y se deslizaron hacia el oeste, pasando por las oscuras calles
baldías de Soho que entraban por la izquierda, Mercer, Greene, Wooster, West
Broadway, Thompson, Sullivan y MacDougal. Luego giraron a la derecha en la Sexta, y
se dirigieron hacia el norte una cuadra hasta donde Bleecker, Downing y Minetta se
encontraron en una pequeña y desordenada división de seis vías. El comercio
minorista estaba en el mercado bajo y desaliñado en ese lugar, algunos de ellos
demasiado desaliñados incluso para los saqueadores, algunos de ellos ya reventados
y despojados. Mirando hacia el norte, el Sexto era el mismo agujero negro largo que
había sido antes, con el mismo rectángulo vertical delgado de cielo nocturno al
final.

Chrissie dijo: "¿Debo estacionar aquí?”

Reacher dijo: "Crucemos unas cuadras.”

"Dijiste que pasaríamos el rato y la dejaríamos venir con nosotros.”

"Misión creep. Riesgos laborales. Como la Marina transportando a los Marines.”

"Soy un estudiante de inglés.”

"Solo cinco minutos, ¿de acuerdo?”

- Está bien-dijo ella -.

Pero no necesitaron cinco minutos. Se hicieron en apenas sesenta segundos. Giraron

a la izquierda por Downing, y a la derecha por Bedford, y a la derecha por Carmine,
de nuevo hacia Bleecker, y en una puerta del lado derecho de la calle, Reacher
captó un destello de piel pálida y cabello rubio, y señaló, y Chrissie se detuvo, y
Jill Hemingway salió de la oscuridad y se inclinó hacia la ventana de Reacher, como
una prostituta de Seúl hablando con un soldado raso.

* * *

Reacher esperaba que Hemingway se enojara por su reaparición, pero no lo estaba,

pensó que se sentía expuesta. O atrapada en su propia obsesión. Lo que ella era,
básicamente. Y parecía un poco avergonzada por ello.

Preguntó: "¿Está su lugar cerca de aquí?”

Señaló a través del coche un par de grandes puertas vacías al otro lado de la
calle. Eran altos y anchos. Como una entrada de carreta, de hace mucho tiempo, lo
suficientemente grande para un carro y un equipo de caballos. A la luz del día, la
pintura podría haberse visto de color verde oscuro. En la puerta de la derecha
había una puerta de judas, lo suficientemente grande para una persona.
Presumiblemente, las puertas conducirían a un patio interior de la planta baja. Era
un edificio de dos pisos. Oficinas arriba, posiblemente. O almacenes. Detrás del
edificio había un edificio más grande, en blanco, oscuro y macizo. Una iglesia de
ladrillo de algún tipo, tal vez.

Reacher preguntó: "¿Está ahí?”

Hemingway asintió.

Reacher preguntó: "¿Con cuántos más?”

- Está solo .”

"¿En serio?”

"Maneja raquetas de protección . Entre otras cosas. Así que ahora tiene que
cumplir. Sus chicos están fuera, cuidando a sus clientes.”

"No sabía que las raquetas de protección funcionaban de esa manera. Pensé que eran
extorsión, simple y llanamente.”

"Básicamente lo son. Pero necesita mantener algún tipo de credibilidad. Y necesita

mantener sus mejores vacas en el negocio. Esta noche se está haciendo mucho daño.
Muchos lugares se hundirán. No más pagos de ellos. Y un hombre sabio vigila su
flujo de caja.”

Reacher se volvió y miró las puertas. "¿Esperas que alguien entre?”

"No se que les está tomando tanto tiempo. Ese es el problema con los adictos. Nada
de levantarse y marcharse.”
- ¿Qué tiene ahí dentro?”

"Un poco de todo. Mantiene su inventario bajo porque tiene la autopista de peaje de
Nueva Jersey y el túnel Holland para reabastecimiento rápido, que aparentemente es
lo que te enseñan en la escuela de negocios ahora, pero aún así, apuesto a que vale
la pena una semana allí.”

"¿Estamos en el camino? ¿Deberíamos aparcar en otro sitio?”

"Deberías irte a casa. Esto no es asunto tuyo.”

"Necesito hablar contigo.”

- ¿Sobre qué?”

"El Hijo de Sam.”

"Croselli no es suficiente para ti?”

"Lo vi.”

"¿Quién?”

"Vi a un hombre que llevaba un Bulldog de Charter Arms y miraba dentro de los
autos.”

"¿Hablas en serio?”

"Fue en nuestro auto en el que se asomó.”

"¿Dónde?”

"El East River, en la calle 34.”

Hemingway dijo: "¿Conoces las armas, verdad? ¿Ser marine y todo eso?”

- Hijo de un Marine-dijo Reacher -. "Era el arma correcta.”

"Está muy oscuro.”

"La luna, las estrellas y el agua.”

Hemingway se agachó un centímetro más y miró a Chrissie a través de Reacher. - ¿Tú

también lo viste?”

Chrissie dijo: "No.”

"¿Cómo es posible?”

"No estaba mirando.”

Hemingway dijo: "No se que hacer. Bien, digamos que tenemos un avistamiento
confirmado,pero ¿y qué? Ya sabemos que el Hijo de Sam está en Nueva York. Ese es el
punto del tipo. No agrega información nueva. Necesitarías algo más. Necesitarías
saber quién es. ¿Tú sí?”

- No-dijo Reacher -. "Pero sé lo que solía ser.”

* * *

Se estacionaron en Bleecker, con la intención de caminar de regreso y unirse a

Hemingway en el escondite de su puerta, pero de repente Bleecker tenía gente en él,
algunos de ellos en grupos, algunos de ellos en parejas, algunos de esos grupos y
parejas cargando cosas demasiado pesadas para su comodidad, y por lo tanto, en
consecuencia, buscando modos alternativos de transporte, como pequeños autos con
puerta trasera, cada uno aparentemente ideal para transportar un televisor grande.
Reacher y Chrissie estaban a un metro de la Chevette, con las puertas cerradas pero
no cerradas, cuando comenzó la cerilla. Dos tipos, tambaleándose bajo una enorme
caja, con Sony escrito al revés. Vinieron en línea recta, mirando la Chevette todo
el camino, y Reacher dijo: "Sigan caminando, muchachos.”

El tipo de la izquierda era una figura gruñona y sombría, y dijo: "¿Supongamos que
no?”

"Entonces te patearé el trasero y te robaré la televisión.”

"Supongamos que nos llevas?”

- Sigue caminando - dijo Reacher -.

No lo hicieron, soltaron la caja cuidadosamente en el suelo y se levantaron de

nuevo, respirando profundamente, dos figuras oscuras en la oscuridad. Incluso a
seis pies de distancia era difícil distinguir los detalles, pero sus manos aún no
se habían metido en los bolsillos, lo cual era una buena señal. Significaba que
cualquier combate próximo probablemente sería desarmado, lo cual era
tranquilizador. Reacher había crecido en una cultura de violencia extrema, siendo
difícil describir a los Estados Unidos. El Cuerpo de Marines de cualquier otra
manera, y había tomado sus lecciones a bordo, con el resultado de que no había
perdido una pelea en más de diez años, contra los niños del Cuerpo de la misma
cultura y contra los jóvenes locales rivales de todo el mundo, a quienes les
gustaba pensar que el ejército de los EE.UU. no era nada especial, y a quienes les
gustaba tratar de demostrarlo por poder, generalmente sin éxito. Era poco probable
que dos punks en una calle de la ciudad de Nueva York ennegrecida resultaran un
problema sin precedentes, a menos que tuvieran cuchillos o pistolas, lo cual era
incognoscible en ese momento.

El tipo de la derecha dijo: "Tal vez nos llevemos a la niña con nosotros. Tal vez
nos divertiremos un poco.”

El tipo de la izquierda dijo: "Solo danos las llaves y nadie saldrá herido.”

Que fue el momento de la decisión. La sorpresa siempre fue buena. El retraso

siempre era fatal. Los tipos que dejaban que una situación se desarrollara en su
propio buen momento solo estaban acumulando problemas para sí mismos. Reacher
corrió hacia el zurdo, dos pasos entrecortados, como un jugador de cuadro que carga
un rodado, y no disminuyó la velocidad. Corrió directamente a través del tipo,
guiando con el antebrazo en posición horizontal, golpeando con el codo la cara del
tipo, y tan pronto como sintió que la nariz del tipo se abría de golpe, pisoteó e
invirtió la dirección alrededor de la caja y fue tras el segundo tipo, que se
estremeció y tomó el peso de carga de Reacher por la espalda. El tipo se lanzó
hacia adelante como si lo hubiera atropellado un camión, y Reacher lo pateó en la
cabeza,y el tipo se quedó quieto.

Reacher revisó sus bolsillos. Sin cuchillos, sin pistolas, que solía ser el caso.
Pero había sido su elección. Podrían haber seguido caminando. Arrastró al hombre de
la derecha junto al de la izquierda, muy juntos, hombro con hombro, y recogió la
pesada caja como un hombre fuerte en el circo, luchando y tambaleándose, y dio dos
pasos cortos y la dejó caer sobre sus cabezas desde la altura de la cintura.

Chrissie dijo: "¿Por qué hiciste eso?”

- Reglas-dijo Reacher -. "Ganar no es suficiente. El otro tipo tiene que saber que
perdió.”

"¿ Es eso lo que te enseñan en el Cuerpo de Marines?”

"Más o menos.”

"Destrozarán el coche cuando se despierten.”

- No lo harán, vomitarán y se arrastrarán a casa. Para entonces, te habrás ido de

todos modos.”

Así que Chrissie encerró, y caminaron de regreso a través del calor hacia donde
Hemingway estaba esperando en Carmine. Reacher dijo: "¿No hay progreso?”

Hemingway dijo: "Todavía no.”

"Tal vez deberíamos ir a reclutar a alguien. Hay mucha gente en Bleecker.”

"Eso sería sobornar a un delito grave.”

"Significa un fin.”

"Dime lo que quisiste decir sobre el tipo con el Bulldog.”

"¿Puedes usarlo?”

"Depende de lo que sea.”

"Estaba oscuro", dijo Reacher. - Obviamente.”

"¿Pero?”

"Tenía veintitantos años, diría yo, de estatura media, pesado en el pecho y los
hombros, bastante pálido, con el pelo ondulado que no se acostaba.”

"Llevando un .¿44 Bulldog?”

"La mayoría de los Bulldogs lo son .44 años, pero no tengo visión de rayos X.”

- ¿A qué distancia estaba?”

"Veinte pies, en un punto.”

-¿ Cuánto tiempo llevas mirándolo?”

"Veinte segundos, tal vez.”

"Veinte segundos a veinte pies", dijo Hemingway. "¿En un apagón? Esa es una venta
difícil. Apuesto a que ha habido mil informes esta noche. La gente se asusta en la
oscuridad.”

"Era un hombre entrenado", dijo Reacher.

"¿Entrenado cómo?”
"La forma en que se movió a través de la cubierta disponible. Es ex militar. Ha
tenido entrenamiento de infantería.”

"Así que tengo muchos muchachos. ¿Has oído hablar de Vietnam?”

"Es demasiado joven. Este tipo era mayor de edad hace seis o siete años. El
proyecto se estaba acabando. Tenías que tener bastante mala suerte. Y creo que
nunca estuvo en combate. He visto a mucha gente de vuelta de Vietnam. Son
diferentes. Este tipo era todo teoría y entrenamiento. Segunda naturaleza, sin
duda, bastante hábil, pero nunca había vivido ni muerto por ello. Puedo
garantizarlo. Y no creo que fuera un marine. También son diferentes. Creo que era
del ejército. Y creo que ha estado en Corea. Era como una huella dactilar. Creo que
hizo básico, e infantería, con la especialización urbana, y creo que sirvió en
Seúl. Como una combinación particular. Así es como se veía. Lo veo todo el tiempo.
¿Has estado allí alguna vez? Seúl te enseña a moverte de cierta manera. Pero ha
estado fuera al menos dos años, debido al cabello, y ha tenido tiempo de ponerse un
poco pesado. Creo que se ofreció como voluntario a los dieciocho o diecinueve años,
y creo que cumplió un contrato de tres años. Esa fue mi impresión, de todos modos.”

"Esa es una impresión detallada infernal.”

"Podrías ofrecerlo como un filtro. Podrían ver si alguna persona de interés

coincide.”

"Fueron veinte segundos en la oscuridad total.”

"¿Qué más tienen?”

"Tal vez podría.”

"Supongamos que funcionó? Supongamos que atrapan al tipo. ¿Sería bueno para ti?”

"Por supuesto que lo haría.”

"Entonces, ¿cuál es la desventaja?”

"Suena desesperado y patético .”

"Tu llamada.”

- Deberías probarlo-dijo Chrissie -. "Alguien tiene que atrapar al tipo.”

Hemingway no dijo nada.

* * *

Esperaron, todos apiñados en la puerta frente a la casa de Croselli, sin que pasara
absolutamente nada. Escucharon sirenas y fragmentos de conversación de personas que
pasaban por Bleecker. Como titulares de noticias. Ahora era solo noventa grados.
Las luces se habían apagado en Shea en la parte baja de la sexta entrada, con los
Mets detrás de los Cachorros por dos a uno. Los pasajeros del metro habían pasado
horas aterradoras atrapados bajo tierra, pero lentamente regresaban a la
superficie. Los automóviles usaban cadenas y cuerdas para arrancar las persianas de
las tiendas. Incluso Brooks Brothers en Madison había sido saqueado. Crown Heights
y Bushwick estaban en llamas. Los policías habían resultado heridos y se habían
realizado arrestos.

Luego, el último de los transeúntes siguió adelante y Carmine volvió a quedarse en

silencio y el reloj en la cabeza de Reacher dio vueltas hacia la medianoche. Le
dijo a Chrissie: "Te acompañaré de regreso a tu auto. Tus amigos te estarán
esperando.”

Ella dijo: "¿Te vas a quedar aquí?”

"También podría. Ya perdí mi autobús.”

"¿Crees que los caminos están abiertos?”

"Abierto de par en par . Quieren que la gente se vaya.”

"¿Por qué?”

"Aquí hay menos bocas que alimentar.”

"Tiene sentido", dijo Chrissie. Caminaron juntos hacia la esquina, y alrededor de

ella, donde el Chevette esperaba imperturbable. Los dos muchachos todavía estaban
tendidos en la carretera, debajo de la caja. Como un accidente de dibujos animados.
Todavía respiraban.

Reacher dijo: "¿Quieres que viaje contigo?”

- No-dijo Chrissie -. "Volvemos solos. Eso es parte del trato.”

"¿Sabes cómo ir?”

"Arriba en la sexta y al otro lado en la cuarta. Y luego está justo ahí.”

"Roger eso.”

"Cuídate, ¿de acuerdo?”

- Lo haré-dijo Reacher -. - Tú también. Nunca te olvidaré.”

- Lo harás.”

"Vuelve el año que viene, a ver si lo he hecho.”

"OK. Veamos quién se acuerda. La misma noche, el mismo lugar. ¿Trato?”

- Allí estaré-dijo Reacher -.

Entró en el coche, se alejó de la maraña de extremidades que tenía detrás, giró a

la izquierda por la sexta y saludó con la mano a través de la ventanilla abierta. Y
luego se fue.

* * *

Hemingway dijo: "Voy a ponerlo en el sistema. Tu impresión, quiero decir. Esa es la

jugada inteligente aquí. Lo ignorarán, por supuesto, pero quedará registrado. Puedo
decir que te lo dije, después. Si tienes razón. Eso siempre vale un punto o dos. A
veces más. Ser justo después puede ser algo maravilloso.”

"Es un filtro", dijo Reacher. "Eso es todo. Se trata de eficiencia.”

"Pero todavía necesito a Croselli.”

"¿El Hijo de Sam no te sacaría de la cárcel?”

"Necesito a Croselli.”

"¿Por qué?”

"Porque me quema.”

"¿Alguna vez leíste un libro llamado Moby Dick?”

"OK, lo entiendo. Y lo admito. Croselli es mi gran ballena blanca. Estoy

obsesionada. Pero, ¿qué puedo hacer al respecto? ¿Qué podría hacer alguien, con una
ballena presionando su cabeza?”

"¿ Así es como te sientes? ¿Como si tuvieras una ballena presionando tu cabeza?”

"Así es exactamente como me siento.”

"Entonces intercambiemos," dijo Reacher.

"¿Para qué?”

"Necesito que me lleven fuera de la ciudad.”

"¿Cuándo?”

- Lo antes posible . Estoy seguro de que mi hermano se preocupa por mí. Lo que
estoy seguro es duro para el viejo. Necesito sacarlo de su miseria.”

"No soy despachador de taxis.”

"Tienes un coche.”

- Yo tampoco soy chófer .”

- Podrías prestármelo.”

"¿Cómo lo recuperaría?”

-No lo sé .”

"¿Tienes siquiera una licencia?”

- No exactamente.”

"No hay trato", dijo.

- Está bien-dijo Reacher -.

"¿Qué ibas a hacer por mí?”

"Supongamos que un sospechoso desconocido irrumpió en la casa de Croselli y usted

echó un vistazo al interior. Entonces el sospechoso desconocido huyó, pero estabas
demasiado ocupado asegurando la escena para perseguirlo.”

"He estado esperando dos horas para que eso suceda. Pero no lo ha hecho".

"Podría hacerlo.”
"Tienes dieciséis años.”

"¿Cómo es eso relevante?”

"El atrapamiento ya es suficientemente malo. El atrapamiento con menores es

probablemente peor.”

"¿Quién lo sabría, aparte de ti y de mí?”

"No tengo forma de llevarte fuera de la ciudad.”

Reacher hizo una pausa y dijo: "Tal vez deberíamos refinar el plan.”

"¿Qué plan?"Dijo Hemingway. "No tenemos un plan.”

"Probablemente sea mejor si no eres tú quien hace el descubrimiento. Podría parecer

una venganza personal. Podría dar a los abogados de Croselli algo con lo que
trabajar. Probablemente sea mejor si ni siquiera es el FBI. Mejor si es la policía
de Nueva York. ¿No crees? Una agencia independiente, sin hacha para moler. Si
descubren un traficante de drogas y su alijo en su ciudad, entonces está ahí fuera.
No se puede negar. Es lo que es. Tu gente tendrá que silenciar su trato, y tendrán
que admitir que tenías razón todo el tiempo, y puedes convertir tu procedimiento de
revisión en una ceremonia de medallas.”

"La Policía de Nueva York está ocupada esta noche.”

"Seguramente tienen una división de narcóticos. Haga la llamada con anticipación.

Ten una idea de cuánto tiempo van a durar, e intentaremos cronometrarlo exactamente
bien. Entraré, te quedarás atrás y vigilarás las cosas por un minuto hasta que
aparezca la policía, y luego los dos nos escabulliremos, y podrás llevarme al
norte. Mientras tanto, la policía de Nueva York estará construyendo su caso para
usted, y para cuando regrese a la ciudad, sus jefes estarán desplegando la alfombra
roja.”

"¿Qué tan al norte quieres ir?”

"West Point. Está río arriba un camino.”

"Sé dónde está.”

"Entonces, ¿tenemos un trato?”

Hemingway no respondió.

* * *

Hemingway finalmente accedió unos treinta minutos más tarde, cerca de la una de la
madrugada. Pero el plan salió mal de inmediato. Primero no pudieron encontrar un
teléfono que funcionara. Buscaron arriba y abajo en Carmine, y probaron en la
esquina de la Séptima Avenida, y la esquina de Bleecker, y la Sexta Avenida, y
todos los teléfonos públicos que encontraron estaban en silencio. No sabían si era
el resultado del apagón, o simplemente el estado general abyecto de la ciudad.
Reacher pensó que la compañía telefónica tenía su propia electricidad, en sus
propios cables, por lo que estaba a favor de continuar la búsqueda, pero Hemingway
se mostró reacio a seguir adelante, en caso de que se perdiera algo en la casa de
Croselli. Así que volvió a la puerta de Carmine y Reacher siguió solo, cruzando la
Sexta, y en la esquina entre Minetta Street y Minetta Lane encontró un teléfono con
tono de marcado.
Estaba demasiado oscuro para ver los números, así que marcó al tacto, cero para la
operadora, y esperó mucho tiempo antes de que ella respondiera. Preguntó por el
Sexto Precinto de la Policía de Nueva York, y esperó de nuevo, incluso más, antes
de que la llamada fuera atendida y una voz ladrara: "¿Sí?”

Reacher dijo: "Quiero reportar narcóticos ilegales en West Village.”

La voz dijo: "¿Qué?”

"Hay un almacén lleno de drogas en Carmine que acaba de abrir.”

"¿Algún cadáver?”

"No.”

"¿Alguien actualmente en el acto de ser asesinado?”

"No.”

"¿Fuego?”

"No.”

La voz dijo: "Entonces deja de perder mi tiempo", y el teléfono se apagó. Reacher

colgó y retrocedió, sudando, noventa grados a la una de la madrugada, y le
transmitió la noticia a Hemingway, quien asintió en la oscuridad y dijo:
"Deberíamos haber visto venir eso. Supongo que todos están en cubierta ahora
mismo.”

"Puede que tengamos que usar a tu propia gente.”

"Olvídalo. No aceptaron mi llamada.”

Reacher dijo: "¿Todavía tienes la grabadora de casetes de tu hermana pequeña?”

"Es mi grabadora de casetes.”

- ¿Aún lo tienes?”

"¿Por qué?”

"Tal vez pueda hacer que se jacte en la cinta.”

"¿Tú?”

"El mismo principio. No puedes dejar que esto parezca una venganza.”

- No puedo dejarte. ¿Tú y él, cara a cara? Tengo conciencia.”

"¿Qué me va a hacer?”

"Te golpearon hasta la muerte.”

"Es un hombre hecho", dijo Reacher. "Tiene soldados. Lo que significa que le dice a
otras personas que hagan el trabajo pesado. Lo que significa que está fuera de
práctica. Es todo sombrero y nada de ganado. No tiene nada. Ya lo vimos en Waverly.
Cualquier niño de doce años en Filipinas podría comer su almuerzo.”
"¿Es esto una cosa del Cuerpo de Marines?”

"No soy un marine.”

-¿ Cómo entrarías?”

"Supongo que la iglesia detrás de él está cerrada.”

"Esta noche seguro. Si no todas las noches.”

"Voy a resolver algo.”

"¿ Cómo lo harían los militares?”

"¿Marines o ejército?”

"Ejército.”

"Pedirían apoyo de artillería. O aire-tierra.”

"¿Marines?”

"Probablemente iniciarían un incendio. Eso generalmente los saca muy rápido.”

"No puedes hacer eso.”

-No soy un Marine-repitió Reacher -. Miró al otro lado de la calle. Las ventanas
del segundo piso estaban oscuras, obviamente. Lo que significaba que Croselli podía
estar allí, mirando. Pero sin ver mucho. Un hombre en una habitación oscura mirando
una calle iluminada tenía una ventaja. Un hombre en una habitación oscura mirando
una calle oscura bien podría haberse ahorrado la fatiga visual.
Reacher cruzó la calle oscura hacia las puertas dobles. Puso las yemas de los dedos
sobre ellos. Se sentían como papel de lija. Pintura de cincuenta años, más
cincuenta años de humo, mugre y polvo. Dio golpecitos, primero con las uñas, luego
suavemente con los nudillos. La madera se sentía vieja, gruesa y sólida, como si
hubiera sido transportada cien años antes, desde algún bosque antiguo en el oeste.
Deslizó las palmas de las manos por la superficie, hasta que encontró la puerta de
Judas. La misma pintura, la misma mugre, la misma madera. Buscó las bisagras y no
encontró ninguna. Buscó la cerradura y la frotó con el pulgar. Parecía ser un
pequeño latón redondo de Yale, desgastado, probablemente tan viejo como la pintura.

Se dirigió de nuevo a Hemingway. Dijo :" Las puertas son probablemente de dos o
tres pulgadas de grosor, y la puerta de judas es de una sola pieza. Toda la madera
de calidad, probablemente dura como una roca por ahora.”

"Entonces, tal vez el camino del ejército sea el único camino.”

- Quizá no. La puerta de Judas se abre hacia adentro. La cerradura es una vieja
Yale, colocada hace unos cincuenta años. Supongo que no persiguieron un vacío en la
puerta. No en madera tan dura. No en aquel entonces. La gente no estaba tan tensa
con la seguridad. Apuesto a que la cerradura está montada en la superficie en la
parte posterior. Como una casa vieja. La lengüeta está en una pequeña caja montada
en la superficie. Dos tornillos, es todo.”

"Habrá otra puerta. Fuera del patio, dentro del edificio. Podría tener una
cerradura más nueva.”

"Entonces llamaré y confiaré en el encanto.”

"No puedo dejar que hagas esto.”

"Es lo menos que puedo hacer. Te arruiné antes. Puede que hayas conseguido algo.
Ibas a tomar esa bofetada y mantenerlo hablando.”

"Ya había encontrado el cable.”

"Pero es arrogante. Tiene ego. Podría haber continuado de todos modos, solo para
burlarse de ti.”

"Eso es lo que esperaba.”

"Entonces déjame corregirlo.”

* * *

Reacher se dio la vuelta, se levantó la camisa y le dio la espalda a Hemingway.

Sintió dedos calientes rascándose la cintura, abriéndola, ajustando la caja de
plástico detrás del elástico de sus pantalones cortos. Luego sintió el rasguño de
un alambre, y su mano le subió por la espalda, debajo de la camisa, hasta el
omóplato, y luego sobre la parte superior, un curioso abrazo vertical, su aliento
en el cuello, y luego lo giró de nuevo para mirarla, y su otra mano subió por la
parte delantera de su camisa, para encontrar el micrófono, pasarlo de mano en mano
y bajarlo a su lugar. Se detuvo con ella atrapada contra su pecho, y mantuvo la
mano allí, plana, sin nada entre la palma de la mano y la piel de él, excepto la
pequeña piedra de tecnología.

Ella dijo: "Lo puse en mi sostén. Pero no tienes una.”

- Imagínate eso-dijo Reacher -.

"No hay nada que lo mantenga en su lugar.”

Reacher sintió de inmediato una película de sudor entre el pecho y la mano de ella.
Él dijo: "¿Tienes una curita en tu bolso?”

- Eres un niño inteligente-dijo, y se contorsionó con una mano y dos codos para
atravesar su bolso, y mientras estiraba el cuello para mirar hacia abajo, su frente
tocó sus labios, brevemente, como un beso. Tenía el pelo lacio, pero olía a fresas.

Se volvió a poner el bolso en el hombro y levantó algo que crujió ligeramente. Una
curita, supuso, todavía en su envoltura higiénica. Se lo quitó y lo abrió en el
espacio entre sus caras. Luego, a su vez, se lo quitó con una sola mano y lo usó
para grabar el micrófono en la zanja entre los músculos de su pecho. Alisó el
adhesivo, una, dos veces, y luego sacó las manos de debajo de su camisa y la bajó a
su lugar.

Le puso la palma de la mano en el pecho, como Croselli había puesto la suya en la

de ella, presionando con fuerza el algodón húmedo, y dijo: - Lo encontrará.”

- No te preocupes-dijo Reacher -. "Si me pone las manos encima, lo golpearé hasta

la muerte.”

Hemingway no dijo nada.

Reacher dijo: "Eso es cosa del Cuerpo de Marines.”

* * *

La oscuridad no ayudó. No ayudó en absoluto. Reacher se alineó en la acera opuesta,

como un velocista al comienzo de una carrera, pero no podía ver exactamente hacia
dónde se dirigía. Los ajustes iban a ser necesarios mientras corría. Despegó, lento
y torpe, en parte por la oscuridad, en parte porque era un corredor terrible, con
zancadas largas y pesadas, y a tres pasos vio las puertas, y a dos pasos vio la
puerta de judas, y con un paso por recorrer vio su cerradura, y lanzó su pie
delantero en una patada de tijera, ligeramente a través de su cuerpo, y rompió su
talón lo más cerca posible del pequeño círculo de Yale, con todas sus doscientas
veinte libras detrás de él, multiplicadas significativamente por la aceleración
final de su pie, y por el hecho de que todo su cuerpo se movía rápidamente, si no
exactamente rápido.

Pero fue suficiente. La puerta de Judas explotó hacia adentro, con lo que se sintió
como si no hubiera resistencia en absoluto, y Reacher se precipitó a través del
rectángulo en blanco resultante hacia un espacio tan oscuro que no pudo distinguir
nada en absoluto. Sentía los adoquines bajo sus pies, y el olor agrio de la basura,
y las paredes oscuras y transparentes que se elevaban a su izquierda, a su derecha
y adelante.

Se abrió paso a lo largo de la pared de la derecha hasta la esquina trasera del

patio, donde encontró una puerta. Vidrio estriado arriba, un panel abajo, un mango
de acero liso y una cerradura que se sentía más nueva. El vidrio probablemente
estaba templado y reforzado con alambre. La cerradura probablemente fue perseguida
hacia la puerta y la jamba. Una propuesta completamente diferente.

Esperó a ver si Croselli bajaba y la abría él mismo. Lo que podría. Debe haber oído
el ruido de la puerta de Judas. Pero no bajó. Reacher esperó tres minutos,
respirando con dificultad, abriendo los ojos de par en par, deseando que vieran
algo. Pero no lo hicieron, se acercó de nuevo a la puerta y trazó su forma con las
manos. El panel debajo del vidrio sería el punto débil. Madera contrachapada,
probablemente, tal vez de tres octavos de espesor, pintada, retenida en el marco
por molduras de un cuarto de vuelta. Reacher llevaba zapatos que había comprado en
el aeropuerto de Londres hace dos despliegues, cosas británicas robustas con
ronchas y punteras tan duras como el acero. Ya se habían roto la cabeza y las
rótulas esa noche. La madera contrachapada no iba a ser un problema importante.

Dio un paso atrás y se adelantó con el dedo del pie para fijar su objetivo en su
mente. Luego pateó, golpeó, golpeó, concentrándose en las esquinas del panel, con
saña y ruido, hasta que la madera se astilló y las molduras se soltaron.

Luego se detuvo y escuchó.

No hay sonido desde el interior del edificio.

Lo cual era una perra. Reacher hubiera preferido encontrarse con Croselli cara a
cara en la planta baja. No le gustaba subir un tramo de escaleras hacia un oponente
alerta en la parte superior.

Esperó un poco más.

Sin sonido.

Se agachó con la espalda contra el marco de la puerta y golpeó el panel con el

codo, hasta que se dobló hacia adentro, como una puerta en miniatura, articulada en
unos pocos clavos supervivientes. Luego se dio la vuelta, metió el brazo y el
hombro por el agujero,estiró la mano y buscó el pomo. Que encontró con bastante
facilidad. Tenía brazos como un gorila. Cada fotografía de su infancia mostraba
seis pulgadas de muñeca desnuda, al final de cada manga.

La puerta se abrió y luchó erguido y retrocedió un patio, por si acaso. Pero no

había sonido adentro. Croselli no salió. No había nada que ver. Solo oscuridad. El
aire interior olía caliente y rancio.

Reacher entró en lo que parecía un vestíbulo estrecho con suelo de baldosas.

Deslizó los pies hacia adelante, uno tras otro, y sintió una escalera al fondo.
Había un pasamanos a la izquierda. La pared opuesta estaba a menos de un metro de
distancia. Estaba pintado y húmedo por la condensación.

Reacher subió las escaleras, con la mano derecha frente a él y la izquierda

sosteniendo el pasamanos. Había un rellano de media yarda de ancho, y luego las
escaleras se inclinaban y continuaban hacia arriba. En la parte superior había aire
polvoriento sobrecalentado y un vestíbulo de seis por tres en el piso de arriba con
una alfombra pegajosa y una puerta en cada extremo. Una habitación delantera y una
habitación trasera.

Debajo de la puerta de la habitación de atrás había una barra de tenue luz cálida.

Reacher lo miró fijamente, como un hombre sediento en el desierto miraría fijamente

una bebida fría. Era una vela, probablemente. Era la primera luz artificial que
había visto en más de tres horas.

Puso la mano debajo de la camisa en la parte de atrás y apretó el botón que

Hemingway le había mostrado. Es rojo, había dicho, lo que no había ayudado, porque
él no tenía ojos en la parte posterior de la cabeza, y de todos modos estaba muy
oscuro. Así que lo había aprendido por tacto. Se golpeó el pecho para que un golpe
marcara el comienzo de la grabación. Luego puso la mano en el pomo de la puerta.

* * *

Reacher giró la perilla y empujó la puerta, uno, dos, rápido y duro, y entró en una
habitación iluminada por una vela que goteaba. La llama danzaba en el aire. La
habitación era un espacio de veinte por veinte, con una ventana oscura en la pared
trasera y una hilera de cajas fuertes anticuadas a la izquierda, como algo sacado
de una película occidental en blanco y negro sobre ladrones de bancos, y a la
derecha había una hilera de archivadores y un escritorio, y sentado en el
escritorio en una silla reclinable de cuero estaba Croselli. La silla fue empujada
hacia afuera y girada hacia los lados, de modo que él estaba sentado boca arriba en
la puerta.

Tenía un arma en la mano.

Era un Colt M1911, a .45 automático, emisión militar estándar durante sesenta y
seis años, de ahí el número de modelo. Parecía un poco rayado y maltratado. Todo
estaba iluminado por la vela, que estaba sobre el escritorio, soldada a una placa
de porcelana por un charco de su propia cera. Un artículo doméstico estándar, unos
pocos centavos en la ferretería, pero se sentía tan brillante como el sol.

Croselli dijo: "Tú.”

Reacher no dijo nada.

Croselli se había quitado la chaqueta y se había bajado la corbata, pero la camisa

aún estaba mojada. Dijo: "Estaba esperando a Hemingway. ¿Qué eres esta noche, su
caballero de brillante armadura? ¿Está enviando a un chico a hacer el trabajo de un
hombre?”
¿Está armado? Reacher había preguntado. No en la ciudad, había dicho Hemingway. No
puede permitirse serlo. No aplicable dentro de sus propias instalaciones, al
parecer. Lo cual era una perra. Reacher miró la fila de cajas fuertes. Había seis
de ellos, hombro con hombro, cada uno de un metro de ancho y seis pies de alto.
Tenían cerraduras, no cerraduras de combinación. La puerta del otro extremo estaba
abierta de par en par, y el vacío detrás de ella estaba vacío. Su arsenal, adivinó
Reacher. Para emergencias extremas. Como esa misma noche. Claramente, los soldados
de Croselli estaban todos armados, todos en la calle, todos asegurando protección.

"Tienes un arma", dijo Reacher, para la cinta.

"Estoy defendiendo mi propiedad", dijo Croselli.

"¿Este es tu lugar?”

"No soy un ladrón común.”

Reacher dio un paso. El hocico del Potro se elevó un grado, para rastrearlo.
Reacher preguntó: "¿Está tu nombre en el título?”

"No soy tan estúpido.”

"Entonces este no es tu lugar.”

"Solo técnicamente. Créeme, chico, todo lo que ves aquí es mío.”

"¿Qué hay en las cajas fuertes?”

"Inventario.”

"¿El tuyo?”

- Ya te lo he dicho.”

"Necesito escucharlo en palabras cortas y simples.”

"¿Por qué?”

"Podríamos hacer negocios.”

"¿Negocios?”

"Eso es lo que dije.”

"¿Tú y yo?”

- Si eres listo-dijo Reacher -.

"Rompiste mi puerta.”

- ¿Me habrías dejado entrar si hubiera llamado a la puerta?”

"¿Qué clase de negocio podríamos hacer, tú y yo?”

"Estás usando la autopista de peaje de Nueva Jersey y el túnel Holland. Lo que

significa que te abastecerán desde Miami, hasta la I-95. Lo que significa que estás
pagando por encima de las probabilidades, y estás perdiendo algo por mulas poco
confiables, y estás perdiendo algo por patrullas rutinarias de la Policía Estatal
de Nueva Jersey. Podría ayudarte con todo eso.”

"¿Cómo?”

"Traigo cosas directamente del Lejano Oriente. En aviones militares. Sin

escrutinio. Mi padre es un oficial de la Marina.”

"¿Qué tipo de cosas?”

- Lo que quieras .”

"¿Qué tipo de precio, chico?”

"Muéstrame lo que tienes y dime lo que pagaste. Entonces te romperé el corazón.”

"Heriste a dos de mis hombres.”

Reacher dijo: "Eso espero. Necesito que lo entiendas. No te metas conmigo."Dio otro
paso. El hocico del Potro subió otro grado. Reacher dijo: "¿Le estás comprando a
Martínez?”

"Nunca he oído hablar de Martínez.”

"Entonces ya estás muy por encima de las probabilidades. ¿A quién le compras?”

"Los chicos de Medellín.”

"Podría ahorrarte el cuarenta por ciento.”

Croselli dijo: "Creo que estás lleno de mierda. Creo que esto es un truco de
Hemingway.”

"La cerraste.”

"Por lo que pagué un buen dinero. Para lo cual esperaba un resultado duradero.
Cualquier otra cosa es susceptible de enojarme.”

"Esto no tiene nada que ver con Hemingway.”

"Levántate la camisa.”

"¿Por qué?”

"Quiero ver el cable. Antes de que te dispare.”

Reacher pensó: armas no registradas, un título de bienes raíces engañoso, una

referencia directa al cartel de Medellín fuera de Colombia y una referencia directa
al soborno. La cinta tenía suficiente. Respiró hondo y profundo y puso sus manos en
el dobladillo de su camiseta. Luego se sacudió hacia adelante desde la cintura y
apagó la vela.

* * *

La habitación pasó de brillar suavemente a ser más negra que el abrigo de invierno
del Conde del Infierno, todo en una fracción de segundo, y Reacher cometió un error
en línea recta, forzando el paso entre la silla de Croselli y el escritorio, y
Croselli azotó al Potro en la misma dirección general y disparó. Pero falló por una
milla, y el flash de la boca del cañón lo iluminó a la perfección, como la luz
estroboscópica de un fotógrafo, por lo que Reacher eligió su lugar y golpeó una
recta a la derecha en la parte posterior de su cuello, justo donde lo suave se
vuelve duro, y Croselli lanzó la cabeza primero fuera de la silla y aterrizó de
rodillas. Reacher buscó a tientas la silla, la levantó por los reposabrazos y la
golpeó contra la espalda de Croselli. Oyó el sonido del acero en el linóleo
mientras el Potro se alejaba, y apartó la silla a un lado y buscó a tientas y dio
palmaditas a ciegas hasta que encontró el cuello de la camisa de Croselli, que
amontonó en su mano izquierda mientras golpeaba con sus cortos golpes circulares
derechos a un lado de la cabeza de Croselli, su oreja, su mandíbula, uno, dos,
tres, cuatro, golpes de garrote viciosos, hasta que sintió que el vapor salía del
tipo, con lo cual extendió la mano hacia adelante y agarró las muñecas del tipo y
se fue. los jaló hacia arriba detrás de su espalda, alto y doloroso, y los sujetó
con su mano izquierda, esposas humanas, un truco de fiesta perfeccionado años
antes, habilitado por la fuerza monstruosa en sus dedos, de la que nadie había
escapado, ni siquiera su hermano, que era de igual tamaño, o su padre, que era más
pequeño pero más fuerte. Levantó a Croselli y se dio palmadas en los bolsillos de
los pantalones hasta que oyó el tintineo de las llaves. Croselli recibió su segundo
aliento y comenzó a luchar duro, por lo que Reacher lo giró un poco hacia los lados
y lo calmó nuevamente con un golpe de martinete en el riñón.

Luego sacó las llaves y las sostuvo en su mano derecha, y preguntó: "¿Dónde está tu
libro de fósforos?”

Croselli dijo: "Vas a morir, chico.”

- Obviamente-dijo Reacher -. "Nadie vive para siempre.”

- Quiero decir, esta noche, chico.”

Reacher separó una tecla por tacto y presionó el punto en lo alto de la mejilla de
Croselli. Él dijo: "Si es así, no verás que suceda. Te sacaré los ojos primero.”

"Fósforos en el cajón del escritorio", dijo Croselli.

Reacher lo volvió a girar y le dio un golpe corto a la derecha en el estómago, para

doblarlo y mantenerlo preocupado, y lo caminó inclinado y vomitando hacia el
escritorio, y usó su mano libre para abrir los cajones y enraizarse, todo por
tacto. Había todo tipo de cosas en los cajones. Grapadoras, bolígrafos, rollos de
cinta adhesiva, algunos en dispensadores, lápices, sujetapapeles. Y un libro de
fósforos, un poco flojo y húmedo.

Usar una caja de cerillas con una sola mano era prácticamente imposible, por lo que
Reacher giró a Croselli hacia la pared de la ventana, soltó sus muñecas, lo empujó
con fuerza y usó los pocos segundos sin interrupciones resultantes para separar una
cerilla y golpearla, todo burbujeante y ardiente en la oscuridad, y para encender
la vela con ella una vez más, momento en el que Croselli se estaba preparando para
una carga, por lo que Reacher se acercó a él y lo dejó caer con un derecho al plexo
solar, justo cuando la habitación volvía a su acogedor resplandor anterior.

Un plexo solar valía al menos un minuto, pensó Reacher, y usó ese minuto para
cruzar la habitación y recoger el Potro, y tirar su cargador, y expulsar el
caparazón de su cámara, y levantar la silla, y colocarla de nuevo en sus ruedas, y
girarla así, y encontrar la cinta adhesiva, y levantar al tipo, y tirarlo en la
silla, y comenzar a pegar sus muñecas al marco.

La cinta adhesiva era más débil que la cinta adhesiva, pero Reacher la compensó con
longitud, alrededor y alrededor, mano derecha, mano izquierda, hasta que el tipo
parecía tener dos muñecas rotas, en moldes hechos de una especie de yeso
amarillento transparente nuevo. Luego vinieron sus tobillos. En total, Reacher usó
seis rollos enteros de cinta, y después de eso no había forma de que el tipo se
moviera.

Entonces Hemingway entró por la puerta.

Primero miró la vela y luego a Croselli.

Reacher dijo: "Admite en la cinta que todo aquí es suyo.”

Ella dijo: "Escuché un disparo.”

"Falló. Estaba a unos veinte grados de babor.”

"Estaba preocupado.”

"Es el padrino quien debe preocuparse. Este es un hombre hecho.”

"¿Qué dijo en la cinta?”

"Sácalo de mis pantalones y escúchalo por ti mismo.”

Lo que hizo. Reacher volvió a sentir los dedos calientes y rápidos, y el extraño
abrazo, debajo de su camisa, mientras el micrófono pasaba de mano en mano. Luego
hizo clic, esperó y volvió a hacer clic, y una versión delgada y metálica de la voz
de Croselli llenó la habitación, asumiendo la responsabilidad de todo lo que había
en ella, admitiendo la conexión de Medellín, admitiendo el soborno e insinuando el
tamaño del mismo.

Ella dijo: "¿Tienes sus llaves?”

Reacher dijo: "Aquí mismo en mi mano.”

"Abre las puertas de la caja fuerte.”

Lo cual hizo, comenzando junto a la armería vacía, trabajando lejos de la ventana,

hasta que todas las cajas fuertes se abrieron. Todos estaban llenos de ladrillos
envueltos en plástico, algunos de color marrón o verde, la mayoría blancos o
amarillos.

Ella dijo: "¿Puedes devolverle las llaves en el bolsillo?”

Lo hizo, y dijo: "¿Qué sigue?”

"¿Funciona su teléfono?”

Lo intentó y dijo: "Sí.”

Ella le dio un número y dijo: "Es nuestra línea directa interna de amenazas
creíbles.”

Lo llamó, la dirección exacta, sin dar su nombre, y luego la llamada terminó, y

ella dijo: "Su tiempo de respuesta será de más de cinco minutos, pero menos de
diez.”

Puso su grabadora de casetes de plástico en el suelo, cerca de los pies de

Croselli. Ella dijo: "Deberíamos irnos. Mi coche no está cerca.”

Reacher dijo: "¿Es esto suficiente?”

Ella dijo: "Más que suficiente. Medellín es tóxica. Y la evidencia está aquí. Es
una fotografía, Reacher. Esta es una acusación fotogénica. No importa a quién
sobornó. Nadie va a decir una palabra en contra de este. Es un maremoto.”

"Una última cosa", dijo Reacher, y se volvió hacia Croselli, y dijo: "Abofetear a
las mujeres no está permitido. Se supone que eres un hombre, no un marica.”

Croselli no dijo nada.

Reacher levantó la mano. "¿Cómo te gustaría?”

Croselli dijo: "No pegarías a un tipo atado a una silla.”

Reacher dijo: "Mírame", y abofeteó al tipo en la cara, con fuerza, una verdadera
grieta, mojada o no, y la silla se levantó sobre sus patas laterales, y se
balanceó, y se balanceó, y luego se tambaleó hacia abajo, con sus ruedas girando y
la cabeza de Croselli rebotando como un pinball.

Luego golpearon los ladrillos, y la predicción de Hemingway de cinco a diez se hizo

realidad, en el sentido de que vieron autos apresurados a unos seis minutos de
distancia, y luego un par de camiones pesados. Mucha potencia de fuego. ¿Y por qué
no, para una amenaza creíble?

* * *

El auto de Hemingway estaba a cuatro cuadras, en Sullivan. Era el Granada Reacher

azul medio que había visto antes, con el techo de vinilo y la rejilla dentada. Él
dijo: "¿Estás seguro de que esto te saca del apuro?”

Ella dijo: "Cuenta con ello, niña. Ser justo después es algo maravilloso.”

- Entonces, llévame fuera de la ciudad.”

- Debería quedarme.”

"Dales tiempo para llorar. Dales tiempo para descubrir cómo es realmente su propia
idea. He visto esta mierda antes. Todas las organizaciones son iguales. Necesitas
acostarte por un día. Necesitas estar fuera del foco de atención.”

"¿West Point?”

"Tome el Thruway y el Tappan Zee.”

"¿ Cuánto tiempo estaré fuera?”

"Van a desplegar la alfombra roja, Jill. Solo dales tiempo para encontrarlo
primero.”

* * *

Condujeron mucho, mucho tiempo en la oscuridad, y luego llegaron a los vecindarios

con electricidad, con semáforos y farolas y la habitación ocasionalmente iluminada.
Las vallas publicitarias brillaban, y el familiar fondo nocturno de diamantes
naranjas sobre terciopelo negro estaba por todas partes.

Hemingway dijo: "Tengo que parar y llamar.”

Reacher dijo: "¿Llamar a quién?”

"La oficina.”

"¿Por qué?”

"Tengo que saber si funcionó.”

"Estoy seguro de que lo hizo.”

- Tengo que saberlo .”

"Así que detente. Podríamos tomar una taza de café.”

"Son cien grados.”

"Ahora tengo que ser menos de noventa.”

"Todavía demasiado caliente para el café."Se detuvo en el carril de la derecha, y

luego tomó una carretera de salida hacia lo que Reacher imaginó que era una versión
superpoderosa del tipo estándar de instalación de carreteras, con múltiples baños,
gasolina lo suficientemente grande para camiones y habitaciones de motel para
conductores cansados, y no solo algo para comer, sino un restaurante lo
suficientemente grande como para alimentar a Syracuse. Y teléfonos públicos. Había
una larga fila, justo afuera de las ventanas extensas y bien iluminadas del
restaurante. Hemingway usó uno, colgó sonriendo y dijo: "Está funcionando. Croselli
ha sido arrestado.”

Preguntó: "¿Cómo está la ballena?”

Ella dijo: "La ballena se ha ido.”

Ella pareció aturdida por un segundo, y luego tuvo una gran sonrisa en su rostro, y
se abrazaron, con una especie de alivio y éxtasis en su apretado abrazo. Reacher
sintió costillas huesudas y el aleteo de su corazón. Estaba latiendo rápido.

Luego pasó a otro teléfono y marcó otro número, y dio su nombre, y dictó un largo
informe sobre un avistamiento confirmado del Hijo de Sam, hecho por lo que ella
llamó un informante confidencial, que tenía lo que ella llamó una amplia
experiencia militar.

Luego colgó de nuevo y dijo :" Esto sonará loco, pero realmente quiero alquilar una
habitación solo para ducharme.”

Reacher dijo: "No me parece una locura.”

"¿Importa a qué hora llegas?”

"No en una ducha o dos.”

"Así que hagámoslo.”

"¿Los dos?”

"Es un beneficio mutuo.”

"¿Quién va primero?”

"Yo voy primero.”

- Está bien-dijo Reacher -.

Pagó en la oficina del motel, un fajo visible de billetes, lo que Reacher calculó
que debía ser la tarifa de toda la noche, y regresó con una llave a la habitación
15, que estaba ubicada muy atrás, la última cabaña antes del bosque. Reacher dijo:
"¿Quieres que espere en el auto?”

Hemingway dijo: "Puedes esperar en la habitación.”

Así que entraron juntos y encontraron un espacio cálido y rancio, con las
características habituales. Hemingway revisó el baño, salió con un montón de
toallas y dijo: "Estas son tuyas", y luego volvió a entrar y cerró la puerta.

Reacher esperó en la cama hasta que volvió a salir mucho más tarde, toda caliente y
rosada y envuelta en toallas. Ella dijo: "Tu turno", y cruzó la habitación, un poco
inestable de pies, como abrumada por el vapor o el agotamiento.

Él dijo: "¿Estás bien?”

Ella dijo: "Estoy bien.”

Hizo una pausa, y luego entró en el baño, que era tan húmedo como una sauna, con el
espejo empañado, mostrando los golpes y arcos donde la criada lo había limpiado. Se
desnudó y colgó su ropa flácida en un gancho, y comenzó la ducha y la calentó, y
entró en la bañera y tiró de la cortina. Se enjabonó y usó el champú, y se frotó y
enjuagó, y se paró bajo el chorro tibio por un minuto más,y luego salió.

Secarse no era realmente una opción, dada la temperatura y la humedad. Movió la

humedad alrededor de su piel con una toalla, volvió a ponerse la ropa vieja, húmeda
y enredada, y se peinó con los dedos. Luego salió en una ola de humedad.

Jill Hemingway estaba acostada boca arriba en la cama. Al principio pensó que
estaba durmiendo. Entonces vio que sus ojos estaban abiertos. Le tomó la muñeca y
le palpó el pulso.

Ahí no hay nada.

Le probó el cuello.

Ahí no hay nada.

Sus ojos lo miraron fijamente, en blanco y sin visión.

Razones médicas. Su corazón, pensó. Sin duda, un motivo de preocupación. Lo había

sentido correr y revolotear. La había visto tambalearse. Cruzó la habitación y miró
por la ventana. Todavía en la oscuridad de la noche. A través de los árboles podía
ver las luces de los coches en la carretera. Podía oír su sonido, débil y
constante. Cruzó de nuevo a la cama y comprobó de nuevo, muñeca, cuello, nada.

Salió al estacionamiento, cerró la puerta detrás de él y caminó hasta la fila de

teléfonos públicos fuera del restaurante. Eligió uno al azar y marcó el número que
ella le había dado, para la línea directa interna. Informó de su muerte, dijo que
parecía natural y dio la ubicación.

No dio su nombre.

Jill Hemingway, RIP. Murió joven, pero tenía una sonrisa en la cara.
Siguió caminando, hasta la plaza de gas, pasando por las bombas de los automóviles,
pasando por las bombas de los camiones, hasta la carretera de salida. Mantuvo un
pie en el carril de circulación, apoyó el otro en la acera y sacó el pulgar. El
segundo coche que pasó lo recogió. Era un Chevrolet Chevette, azul bebé, pero no
era de Chrissie, era un auto completamente diferente, conducido por un tipo de unos
veinte años que se dirigía a Albany. Dejó salir a Reacher en una salida temprana, y
un lechero en una camioneta lo llevó hacia adelante, y luego caminó una milla hasta
la curva que conducía a la Academia. Comió en una caseta de carretera, y caminó una
milla más, y vio las luces de West Point adelante, a lo lejos. Pensó que nadie
despertaría antes de las 0600, que aún faltaban dos horas, así que encontró un
banco de autobús y se acostó a dormir.

* * *

El día después del apagón, se restableció la energía en parte de Queens a las siete
de la mañana, seguido de parte de Manhattan poco después. A la hora del almuerzo,
la mitad de la ciudad había regresado. A las once de la noche, toda la ciudad
estaba de vuelta. La interrupción fue causada por un error de mantenimiento. Un
rayo en Buchanan, Nueva York, parte de la larga tormenta de verano que Reacher
había visto en la distancia, había disparado un disyuntor, pero una tuerca de
seguridad suelta había impedido que el disyuntor se cerrara de nuevo de inmediato,
como estaba diseñado para hacerlo. Como consecuencia, una cascada de viajes y
sobrecargas había rodado hacia el sur durante la siguiente hora, hasta que toda la
ciudad estaba fuera. Por la mañana, más de mil seiscientas tiendas habían sido
saqueadas, más de mil incendios habían sido provocados, más de quinientos policías
habían sido heridos y más de cuatro mil personas habían sido arrestadas. Todo por
una tuerca suelta.

* * *

Veintiocho días después del apagón, el Hijo de Sam fue capturado frente a su casa
en Pine Street, Yonkers, Nueva York, a menos de cuatro millas del Sarah Lawrence
College. Su ola de asesinatos de un año había terminado. Su nombre era David
Berkowitz, y tenía veinticuatro años. Llevaba su Bulldog de Armas Chárter en una
bolsa de papel. Confesó sus crímenes de inmediato. Y confirmó que se había ofrecido
como voluntario para el Ejército de los Estados Unidos a los dieciocho años, y que
había servido tres años, en parte dentro de los Estados Unidos continentales, pero
principalmente en Corea del Sur.

Sobre el Autor

Lee Child es el autor de dieciocho thrillers de Jack Reacher más vendidos del New
York Times, con ocho que han alcanzado la posición #1. Todas han sido seleccionadas
para películas importantes; la primera de las cuales, Jack Reacher, se basó en una
sola toma. Los derechos extranjeros de la serie Reacher se han vendido en casi cien
territorios. Nacido en Inglaterra y ex director de televisión, Child vive en la
ciudad de Nueva York.

Lee Child está disponible para lecturas y conferencias selectas. Para consultar
sobre una posible apariencia, visite www.rhspeakers.com o llame al 212-572-2013.
Siga leyendo para ver un extracto de Lee Child's

Nunca Vuelvas Atrás

Capítulo 1

Finalmente, metieron a Reacher en un automóvil y lo llevaron a un motel a una milla

de distancia, donde el empleado nocturno le dio una habitación, que tenía todas las
características que Reacher esperaba, porque había visto esas habitaciones mil
veces antes. Había un ruidoso calentador a través de la pared, que sería demasiado
ruidoso para dormir, lo que ahorraría dinero al propietario en electricidad. Había
bombillas de bajo vatio en todos los accesorios, del mismo modo. Había una alfombra
de pelo bajo que, después de limpiarla, se secaba en horas, por lo que la
habitación se podía alquilar de nuevo el mismo día. No es que la alfombra se limpie
a menudo. Era oscuro y con dibujos, ideal para ocultar manchas. Al igual que la
colcha. Sin duda, la ducha sería débil y estrangulada, y las toallas finas, y el
jabón pequeño, y el champú barato. Los muebles eran de madera, todos oscuros y
magullados, y el televisor era pequeño y viejo, y las cortinas estaban grises de
mugre.

Todo como se esperaba. Nada que no hubiera visto mil veces antes.

Pero aún triste.

Así que antes de guardar la llave en el bolsillo, se dio la vuelta y volvió al

estacionamiento. El aire era frío y un poco húmedo. A mitad de la noche, en pleno
invierno, en la esquina noreste de Virginia. El perezoso Potomac no estaba lejos.
Más allá, en el este, el resplandor de D. C. iluminaba las nubes. La capital de la
nación, donde sucedían todo tipo de cosas.

El coche que lo había dejado salir ya se estaba alejando. Reacher observó cómo las
luces traseras se debilitaban en la niebla. Después de un momento desaparecieron
por completo, y el mundo se quedó en silencio y quieto. Sólo un minuto. Luego
apareció otro automóvil, enérgico y confiado, como si supiera a dónde iba. Se
convirtió en el lote. Era un sedán liso, de color oscuro. Es casi seguro que un
vehículo del gobierno. Apuntó hacia la oficina del motel, pero los rayos de los
faros se balancearon a través de la forma inmóvil de Reacher, cambió de dirección y
se dirigió directamente hacia él.

Visitantes. Propósito desconocido, pero las noticias serían buenas o malas.

El coche se detuvo paralelo al edificio, tan lejos de Reacher como su habitación

estaba detrás de él, dejándolo solo en el centro de un espacio del tamaño de un
ring de boxeo. Dos hombres salieron del coche. A pesar del frío, vestían camisetas,
ajustadas y blancas, por encima del tipo de pantalones deportivos que los
velocistas se quitan segundos antes de una carrera. Ambos hombres parecían medir
más de seis pies y doscientas libras. Más pequeño que Reacher, pero no por mucho.
Ambos eran militares. Eso estaba claro. Reacher lo notaba por sus cortes de pelo.
Ningún barbero civil sería tan pragmático o brutal. El mercado no lo permitiría.

El tipo del lado del pasajero rastreó alrededor del capó y se formó con el
conductor. Los dos se quedaron allí, uno al lado del otro. Ambos llevaban
zapatillas de deporte en los pies, grandes, blancas y sin forma. Ninguno de los dos
había estado en Oriente Medio recientemente. Sin quemaduras solares, sin líneas de
entrecerrar los ojos, sin estrés y tensión en sus ojos. Ambos eran jóvenes, en
algún lugar al sur de los treinta. Técnicamente, Reacher tenía la edad suficiente
para ser su padre. Eran suboficiales, pensó. Especialistas, probablemente, no
sargentos. No parecían sargentos. No lo suficientemente sabio. Lo contrario, de
hecho. Tenían caras aburridas y en blanco.

El tipo del lado del pasajero dijo: "¿Eres Jack Reacher?”

Reacher dijo: "¿Quién pregunta?”

"Lo somos.”

"¿Y quién eres tú?”

"Somos sus asesores legales.”

Que no lo eran, obviamente. Reacher lo sabía. Los abogados del ejército no viajan
en parejas y respiran por la boca. Eran otra cosa. Malas noticias, no buenas. En
cuyo caso, la acción inmediata siempre era la mejor apuesta. Lo suficientemente
fácil como para imitar la comprensión repentina y un enfoque ansioso y una mano
levantada en bienvenida, y lo suficientemente fácil como para dejar que el enfoque
ansioso se convierta en un impulso imparable, y convertir la mano levantada en un
golpe de tijera, el codo en la cara del tipo de la mano izquierda, duro y hacia
abajo, seguido de un sello del pie derecho, como si matar una cucaracha imaginaria
hubiera sido el objetivo del ejercicio maníaco, con lo cual el rebote del sello
establecería el mismo revés del codo en la garganta del tipo de la mano derecha,
uno, dos, tres, golpe, golpe, golpe, se acabó el juego.

Bastante fácil. Y siempre el enfoque más seguro. El mantra de Reacher era: Primero
toma represalias. Especialmente cuando son superados en número dos a uno contra
chicos con juventud y energía de su lado.

Pero. No estaba seguro. No del todo. Todavía no. Y no podía permitirse un error de
esa naturaleza. Entonces no. No bajo las circunstancias. Estaba inhibido. Dejó
pasar el momento.

Él dijo: "Entonces, ¿cuál es su consejo legal?”

"Conducta impropia", dijo el tipo. "Usted desacreditó a la unidad. Una corte

marcial nos haría daño a todos. Así que deberías irte de la ciudad, ahora mismo. Y
nunca deberías volver.”

"Nadie mencionó una corte marcial.”

- Todavía no. Pero lo harán. Así que no te quedes por ahí.”

"Estoy bajo órdenes.”

"No podían encontrarte antes. No te encontrarán ahora. El ejército no usa

trazadores de saltos. Y ningún rastreador de saltos podría encontrarte de todos
modos. No de la forma en que pareces vivir.”
Reacher no dijo nada.

El tipo dijo: "Ese es nuestro consejo legal.”

Reacher dijo: "Notado.”

"Necesitas hacer algo más que anotarlo.”

"¿Lo hago?”

"Porque estamos ofreciendo un incentivo.”

"¿De qué tipo?”

"Cada noche que te encontremos aquí, te patearemos el trasero.”

- ¿Lo eres?”

"A partir de esta noche. Así que tendrás la idea general correcta sobre qué hacer.”

Reacher dijo: "¿Alguna vez compraste un aparato eléctrico?”

"¿Qué tiene que ver eso con algo?”

"Vi uno una vez, en una tienda. Tenía una etiqueta amarilla en la parte posterior.
Decía que si te metías con él corrías el riesgo de muerte o lesiones graves.”

"¿Y?”

"Finge que tengo el mismo tipo de etiqueta.”

"No estamos preocupados por ti, anciano.”

Anciano. Sin una buena razón, Reacher vio una imagen de su padre en su mente. En
algún lugar soleado. Okinawa, posiblemente. Stan Reacher, nacido en Laconia, New
Hampshire, capitán de la Marina que sirve en Japón, con una esposa y dos hijos
adolescentes. Reacher y su hermano lo habían llamado el viejo, y parecía viejo,
aunque en ese momento debía tener diez años menos que Reacher esa noche.

- Date la vuelta-dijo Reacher -. "Regresa de donde sea que viniste. Estás por
encima de tus cabezas.”

"No como nosotros lo vemos.”

"Solía hacer esto para ganarme la vida", dijo Reacher. "Pero lo sabes, ¿verdad?”

Sin respuesta.

"Conozco todos los movimientos", dijo Reacher. "Inventé algunos de ellos.”

Sin respuesta.

Reacher aún tenía la llave en la mano. Regla empírica: no ataques a un tipo que
acaba de entrar por una puerta que se cierra con llave. Un montón es mejor, pero
incluso una sola llave es un arma bastante buena. Coloca la cabeza contra la palma
de la mano, saca el eje entre los dedos índice y medio,y tendrás un nudillo
bastante decente.

Pero. Eran niños tontos. No es necesario que todo se doble fuera de forma. No hay
necesidad de carne desgarrada y huesos rotos.

Reacher se guardó la llave en el bolsillo.

Sus zapatillas de deporte significaban que no tenían planes de patearlo. Nadie

patea cosas con zapatos deportivos blancos suaves. No tiene sentido. A menos que su
objetivo fuera lanzar golpes con los pies solo por el valor de los puntos. Como uno
de esos fetiches de artes marciales con un nombre como algo de un menú de comida
china. Tae Kwon Do, y así sucesivamente. Todo muy bien en los Juegos Olímpicos,
pero sin esperanza en la calle. Levantar la pierna como un perro en un hidrante era
suplicar que te golpearan. Rogando ser volcado y pateado hasta quedar inconsciente.

¿Estos tipos lo sabían? ¿Estaban mirando sus propios pies? Reacher llevaba un par
de botas pesadas. Cómodo y duradero. Los había comprado en Dakota del Sur. Planeaba
seguir usándolos durante todo el invierno.

Él dijo: "Voy a entrar ahora.”

Sin respuesta.

Él dijo: "Buenas noches.”

Sin respuesta.

Reacher se dio media vuelta y media vuelta, hacia su puerta, un cuarto de círculo
fluido, hombros y todo, y como sabía que lo harían, los dos tipos se movieron hacia
él, más rápido de lo que se movía, fuera del guión e involuntariamente, listos para
agarrarlo.

Reacher la mantuvo en marcha el tiempo suficiente para dejar que el impulso se

estableciera, y luego volvió a batir a través del cuarto de círculo inverso hacia
ellos, momento en el que se movía tan rápido como ellos, doscientas cincuenta
libras a punto de chocar de frente con cuatrocientas, y siguió girando y lanzó un
largo gancho de izquierda al zurdo. Lo atrapó como estaba diseñado, duro para la
oreja, y la cabeza del tipo se rompió de lado y rebotó en el hombro de su
compañero, momento en el que Reacher ya estaba lanzando un uppercut con la mano
derecha debajo de la barbilla del compañero. Golpeó como un diagrama de
instrucciones y la cabeza del tipo subió y retrocedió de la misma manera que la de
su amigo había rebotado, y casi en el mismo segundo. Como si fueran marionetas, y
el titiritero hubiera estornudado.

Ambos permanecieron de pie. El hombre de la mano izquierda se tambaleaba como un

hombre en un barco, y el de la mano derecha tropezaba hacia atrás. El zurdo estaba
inestable y sobre sus talones y su masa central estaba abierta y desprotegida.
Reacher se metió un garrote en el plexo solar, lo suficientemente fuerte como para
expulsar el aliento, lo suficientemente suave como para no causar daños
neurológicos duraderos. El tipo se dobló, se agachó y abrazó sus rodillas. Reacher
pasó junto a él y fue tras el hombre de la mano derecha, que lo vio venir y giró un
débil derechazo propio. Reacher lo hizo a un lado con el antebrazo izquierdo y
repitió el garrote hacia el plexo solar.

El tipo se dobló por la mitad, igual.

Después de eso, fue bastante fácil empujarlos hasta que estuvieran mirando en la
dirección correcta, y luego usar la parte plana de la suela de su bota para
empujarlos hacia su automóvil, primero uno y luego el otro. Golpearon de frente,
bastante fuerte,y cayeron planos. Dejaron abolladuras poco profundas en los paneles
de las puertas. Yacían allí, jadeando, aún conscientes.
Un coche abollado para explicar, y dolores de cabeza por la mañana. Eso fue todo.
Misericordioso, dadas las circunstancias. Benévolo. Considerado. Suave, incluso.

Anciano.

Lo suficientemente mayor para ser su padre.

En ese momento, Reacher había estado en Virginia menos de tres horas.