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Como criterio general, la siguiente tabla da los valores promedio de las cargas de servicio
(Capacidad Portante) para algunos pilotes (De diferente material y sección) y su longitud
usual de enterramiento:
En todos los casos, H corresponde a la altura enterrada del pilote (En contacto con el
suelo). La siguiente figura da algunos valores promedio de la capacidad portante de los
diferentes tipos de pilotes.
Los pilotes trabajan por punta cuando están ubicados en un estrato poco apto para resistir
cargas, pero su altura alcanza un estrato resistente, de modo que su comportamiento es
similar al de una columna, transmitiendo las cargas de la superestructura, directamente por
compresión, al suelo firme. Esquema a de la siguiente figura:
Los pilotes trabajan por fricción cuando el suelo resistente se halla muy profundo y el pilote
debe “flotar” en un estrato de gran espesor con escasa capacidad portante, de modo que
las cargas transmitidas por la estructura son soportadas principalmente por fricción lateral o
adherencia entre el suelo y las caras del pilote en toda la altura del fuste. Esquema b de la
figura anterior.
En suelos intermedios, con una cierta capacidad portante, la resistencia total del pilote
resulta la suma de la resistencia por punta y por fricción.
Los pilotes de sección uniforme son los más comunes. Los troncocónicos permiten un fácil
hincado pero tienen la tendencia a hundirse con el paso del tiempo, debido a su forma de
cuña. Son pilotes que trabajan por fricción. Los pilotes escalonados, llamados también
telescópicos, pueden construirse por tramos, para una más fácil ejecución. Por último, los
pilotes de bulbo son los que presentan un ensanchamiento en la base, que mejora
notablemente su resistencia por punta. Ver la figura siguiente.
Si bien los pilotes son piezas muy esbeltas, que alcanzan grandes alturas, en general no
pandean salvo en casos excepcionales, como cuando el suelo que los circunda es
excesivamente blando, por ejemplo las arcillas saturadas. En otros tipos de suelos, la
experiencia ha demostrado que el soporte lateral que brinda el terreno es tan efectivo, que
los pilotes en todo momento mantienen su estabilidad y alineamiento del fuste bajo las
cargas de servicio, por lo cual se diseñan como columnas cortas, sin tomar en cuenta el
efecto que la esbeltez ejerce sobre su capacidad resistente.