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Discurso presidencial

WÑevement America Style

Los beneficios y las ventajas del individualismo
sus editoriales aliadas. Este artículo está destinado exclusivamente al uso personal del usuario individual y no
Este documento está protegido por derechos de autor por la American Psychological Association o una de

indiscutible que muchos de nuestros hallazgos

Janet T. Spence empíricos y conceptos teóricos están inevitablemente
ligados a culturas y épocas concretas,

RESUMEN: Estados Unidos es una sociedad &cember 1985 - Psicólogo americano

orientada al éxito, cuyas actitudes hacia el mismo Capyr'ght 198f '"- Amw'c "n Ps'chaIog'cd As-ociat on, inc. 0o03-e66X/8 /SŒ'.75 Vol.
40. J-lo. \2. 1ZB5-iZ93
se remontan a nuestra herencia protestante por su
énfasis en el individualismo y la ética del trabajo.
Aunque se supone que tienen un significado
universal, las teorías contemporáneas sobre el logro
y la motivación para el logro están arraigadas en el
individualismo y pueden tener validez principalmente
para la cultura estadounidense y otras culturas
similares. Se discuten las preocupaciones temporales
sobre la erosión de la ética del trabajo y los aspectos
destructivos del individualismo.

En este addrex, consideraré las concepciones

psicológicas del logro y la motivación de logro
desde una perspectiva histórica y cultural. Para
contextualizar esta presentación, conviene hacer
algunas observaciones sobre la relación entre la
debe difundirse ampliamente.

psicología científica y la cultura.

S<ienü6c Psicología, cultura y el

papel de los valores judíos
La psicología científica, de orientación empírica, se ha
aliado metodológicamente con las ciencias naturales
más que con las ciencias sociales. Tal vez como
consecuencia de ello, muchos psicólogos no sólo
tienen como objetivos implícitos el descubrimiento
de relaciones empíricas y la formulación de teorías
integradoras que son universales en importancia,
sino que también parecen asumir que los resultados
de sus investigaciones tienen esta univerulidad. Por
lo tanto, el periodo histórico o el contexto
s'x:iocultural en el que se han recogido los datos
tiene poca o ninguna importancia. Esta interpretación
es probablemente válida en el caso de muchos
fenómenos relativamente básicos. Sin embargo, un
enfoque ahistórico y acultural £amGeriza muchas
investigaciones de fenómenos sociales complejos. El
argumento de los críticos radicales (por ejemplo,
Gergen, 1973) de que la psicología social y los campos
relacionados son esencialmente una rama de la
historia parece muy exagerado. Pero parece
Universidad de Texas en Austin

excepto quizás en algún nivel altamente abstracto

que pocas teorías psicológicas han sido capaces de
alcanzar.
La psicología científica, al igual que sus
disciplinas xientificas hermanas, también se ha
concebido tradicionalmente a sí misma como
objetiva y libre de valores. Esta imagen ha sido cada
vez más atacada en los últimos años tanto por
epistemólogos como por científicos (por ejemplo,
Kuhn, 1962; Scarr, 1985; Toulmin, 1973). La ciencia
se rige por sistemas de valores internos, sobre los que
existen diversos grados de consenso, que
determinan sus objetivos y sus juicios sobre lo que
constituye una "buena ciencia". Sin embargo, lo que
más preocupa a muchos críticos es el papel que
desempeñan en la empresa científica los que
podríamos denominar vagamente& valores
extracientíficos.
Los analistas contemporáneos reconocen que,
sean cuales sean sus intenciones, los científicos
son el producto de su sociedad y su tiempo, y su
construcción de la realidad social está moldeada
por la visión del mundo y los valores de la cultura
en la que se han criado. Estos sistemas de
creencias pueden influir en todas las fases de la
investigación que llevan a cabo los científicos,
desde la elección del problema hasta la
interpretación de los resultados. Especialmente
cuando la mayoría de los investigadores que
estudian un fenómeno determinado lo abordan
desde una perspectiva cultural o una posición
ideológica común, los efectos pueden retrasar o
interrumpir la búsqueda del conocimiento científico
al cegarles colectivamente ante concepciones
alternativas que pueden no ser congruentes con
sus suposiciones a priori.
Desde mi punto de vista, una posición
exueme consnuctivista puede ir demasiado lejos
al afirmar que la validez de todo conocimiento,
como producto de la min@ humana, es sus- pœt,
incluso las observaciones brutas de objetos y
acontecimientos naturales (por ejemplo, Kuhn,
1962). Tal posición parecería negar que los progrès
scientiñc y la acumulación de conocimiento
xientific son j'osibles. Para evitar ser capturado
por un nihilismo paralizante, el investigador activo
debería tener la libertad de adoptar como
propuesta de trabajo una posición de realismo
ingenuo y asumir que, aunque la realidad nunca
puede ser perfecta o directamente aprehendida, la
esperanza de que puedan desarrollarse
aproximaciones útiles es razonable. En lugar de
rechazarlas como una pretensión vacía,

1285
 Los investigadores deben adoptar la objetividad y la de la condición humana, y ésta es la promesa que
ausencia de juicios de valor, en particular los de hacen colectivamente los científicos al pedir y
carácter extracientífico, como metas dignas por las aceptar apoyo. Más allá de eso, los científicos son
que deben esforzarse, reconociendo al mismo miembros de la sociedad humana y, como todos los
tiempo que estas metas nunca podrán alcanzarse seres humanos, tienen la obligación de contribuir al
plenamente. bienestar humano. A menudo, la decisión de
Para los psicólogos y otros científicos del implicarse en una investigación con un significado
comportamiento que se ocupan de fenómenos social bastante directo exige aceptar muchas de las
socialmente relevantes, los esfuerzos por comprender concepciones y objetivos filosóficos de la sociedad.
las visiones del mundo, las orientaciones de valores y Por lo tanto, los investigadores deben esforzarse por
los sistemas de creencias de su propia sociedad pueden mantener un delicado equilibrio: por un lado,
ayudarles a superar sus ideas preconcebidas y a abrir su adoptar el sistema de valores de la sociedad a la que
búsqueda y sus teorías a otras posibilidades. Además, pertenecen (o al menos aquellos aspectos benignos
las creencias determinadas culturalmente sobre lo que que pueden suscribir de buena gana) al elegir el
es o lo que debería ser no son necesariamente tema de sus investigaciones y al formular
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congruentes con la realidad, y forma parte de la tarea inicialmente el problema y, por otro, mantenerse al
de los psicólogos describir y determinar la exactitud de margen de ese sistema de valores para que no sesgue
los estereotipos y las teorías psicológicas implícitas de sus investigaciones empíricas ni oscurezca su visión
sus semejantes. Esto no es fácil de hacer si uno no es teórica.
consciente de sus propios prejuicios culturales o los Con este espíritu he d e c i d i d o tratar el tema
acepta implícitamente como verdades recibidas. Sin de los logros y los motivos que los inspiran, no dentro
embargo, esforzarse por desmarcarse de la propia de los estrechos límites de las teorías psicológicas y la
cultura puede, en última instancia, ayudar a investigación, sino desde una perspectiva cultural más
comprenderla. amplia. La tarea que me propuse fue tratar de explicar
Por el contrario, en nombre de la objetividad y el algunas de las fuerzas que han dado forma a las
rigor científico, los psicólogos han sido demasiado actitudes, mitos y valores de la cultura dominante de
propensos a enterrarse en datos de laboratorio y otras los Estados Unidos, que constituyen el marco de las
situaciones artificiales y restringidas, y a perder de teorías desarrolladas por los psicólogos
vista las cuestiones más amplias que inicialmente les norteamericanos. Nuestras propias concepciones del
llevaron allí. El resultado pueden ser conjuntos de logro están ligadas a la cultura, y los constructos que
datos y teorías elaborados en torno a ellos que sólo son hemos ideado y las investigaciones que hemos llevado
relevantes para arcanos paradigmas de laboratorio y a cabo pueden ser aplicables principalmente a
que, en última instancia, son estériles o triviales. Si se sociedades con sistemas de valores y visiones del
presta más a t e n c i ó n a l entorno cultural en el que mundo similares. Incluso dentro de nuestra propia
se producen los comportamientos de la vida real que sociedad, esas concepciones pueden ser relevantes
supuestamente interesan, se pueden realizar sobre todo para quienes forman parte de la cultura
investigaciones controladas más útiles y teorías m á s dominante.
ricas y significativas.
Hasta ahora, he argumentado esencialmente que, El lugar de los logros
debe difundirse ampliamente.

aunque la búsqueda por parte de los psicólogos de Estados Unidos es una sociedad orientada al logro que
conocimientos científicos sobre muchos fenómenos históricamente ha fomentado y honrado los logros
puede verse favorecida por la conciencia de la individuales y la consecución de la prosperidad
contribución de los factores culturales a los material. En el pasado, los estadounidenses han
comportamientos que estudian, también deberían hablado con orgullo del sueño americano, que encarna
intentar superar su propia cultura y adoptar una la creencia de que ésta es una tierra no sólo de
postura objetiva y libre de valores. Sin embargo, esta abundancia material, sino también de oportunidades
afirmación no implica que deban ignorarse los políticas y económicas. Con trabajo duro y
valores sociales a la hora de elegir un área perseverancia, se creía, cualquiera
problemática.
La búsqueda del conocimiento científico puede de-
de una empresa digna por derecho propio. Ninguno-
Sin embargo, como otros como George Miller (1969) y
William Bevan (1982) en sus discursos de la sociedad que, literal y figuradamente, sustenta
presidenciales ante esta Asociación, los psicólogos, su investigación y a ellos mismos. Es una cuestión
al igual que los miembros de otras disciplinas tanto de quid pro quo como de responsabilidad ética.
científicas, tienen la obligación colectiva de Los organismos públicos y privados que apoyan la
desarrollar conocimientos que, al menos a largo investigación científica lo hacen con la expectativa
plazo, contribuyan a resolver los problemas críticos de que, al menos en última instancia, recibirán algo a

1286 Diciembre de 1985 - American Psychologist

cambio que contribuirá a la apuesta por la ciencia. Este artículo se basa en el discurso presidencial pronunciado en la
reunión de la American Psychological Association, Los Angeles.
CA, 24 de agosto de 1985. Se agradece a varios colegas,
especialmente a Lucia Gilbert y Robert Helmreich, sus sugerencias y
comentarios.
Las solicitudes de reimpresión deben enviarse a Janet T.
Spence, De- partamento de Psicología, Universidad de Texas en
Austin, Austin, TX 78712.

Aunque me centraré en Estados Unidos y su historia, no

pretendo dar a entender que su cultura es única en todos sus
aspectos. Las características y visiones del mundo de su corriente
cultural mayoritaria tienen mucho en común con Canadá y
muchos países europeos con los que Estados Unidos comparte
una herencia común.

1286 Diciembre de 1985 - American Psychologist

 muchos aspectos importantes. Por ejemplo, el rigor de
con la fibra moral adecuada. Además, había una gran
las escuelas japonesas y el alto nivel de exigencia de
confianza en nuestra capacidad como pueblo para
sus alumnos han llevado, entre otras consecuencias, a
superar todos los obstáculos.
una excelencia en ciencias y matemáticas que supera
Sin embargo, hay que reconocer de inmediato
con creces la nuestra. Del mismo modo, los
que, a pesar de nuestro profeso compromiso con la
democracia y la igualdad de oportunidades, la
participación en el sueño americano no ha estado
abierta a todos. Las mujeres y los negros, los miembros
de etnias y religiones minoritarias y, a menudo, los
pobres han sido históricamente excluidos de los
elegidos por ser innatamente inferiores o moralmente
indignos. Estos grupos han tenido que luchar (y
muchos siguen luchando) por la igualdad jurídica y
política y por el acceso a la corriente social y
económica.
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Además, incluso dentro de la cultura

dominante, muchas de nuestras creencias más
preciadas sobre los logros han sido atacadas desde
diversos frentes en las últimas décadas.
Últimamente han saltado las alarmas sobre la
disminución de la productividad de los trabajadores
estadounidenses y sus graves consecuencias
económicas. Aunque se admite que las fuerzas
económicas impersonales, las políticas
gubernamentales y los acontecimientos políticos
externos han desempeñado un papel importante en la
aparición de esta situación, muchos han culpado
también al trabajador individual. La ética del
trabajo, se lee a menudo, se ha deteriorado; la gente
ya no trabaja tan duro ni se siente tan orgullosa de la
calidad de su trabajo como antes (por ejemplo,
Maccoby & Terzi, 198 l). Otros están más
dispuestos a criticar las prácticas organizativas y de
gestión que han inhibido o suprimido la expresión
de la motivación relacionada con el trabajo (por
ejemplo, Yankelovich e Immerwahr, 1983).
Por otra parte, ha aumentado la preocupación
nacional por la falta de excelencia en las escuelas,
debe difundirse ampliamente.

en particular por el bajo rendimiento de nuestros

niños y jóvenes en xiencia y matemáticas en
comparación con los de otros países industrializados.
Como ilustran estos ejemplos, nuestro país en su
conjunto está muy inseguro sobre sus valores y
actitudes hacia el éxito y, al menos por el momento,
está experimentando una crisis de confianza que ha
llevado a una oleada de autocrítica. "En busca de la
excelencia", una excelencia que tememos haber
perdido y que tendremos que luchar por recuperar,
puede que sea el lema de nuestro tiempo.
Una de las consecuencias del actual estado de
ánimo nacional es la preocupación por Japón. El
milagro económico que se ha producido en el Japón
de la posguerra y el temor a que Japón desbanque
pronto a Estados Unidos en el comercio
internacional (por ejemplo, Vogel, 1979) hacen
inevitables las comparaciones entre ambos países. El
fuerte énfasis japonés en los logros les ha llevado a
superar a sus homólogos estadounidenses en
Dewmber 1985 - Psicólogo americano 1287
 orígenes de lo que se ha dado en llamar la ética
Los trabajadores japoneses trabajan más horas y protestante del trabajo (Weber, 1958).
se les exige un mayor rendimiento que en Estados
Unidos, uno de los factores que ha dado lugar a Protestantismo e individualismo
una mano de obra más productiva. El La esencia del protestantismo, que los fundadores de
reconocimiento de estos logros ha dado lugar a este país trajeron a estas costas, es la relación directa
una plétora de estudios sobre las prácticas entre las personas y su Creador. Las personas
industriales y educativas japonesas, a menudo con pueden conocer a Dios sin necesidad de
la esperanza de aprender secretos que podamos intermediarios y son directamente responsables ante
tomar prestados (por ejemplo, Allen, 1982; su Creador.
Morishima, 1982; Rohlen, 1983; Sethi, Namiki y
Swanson, 1984). También se ha intentado
introducir en las empresas estadounidenses equipos
directivos o técnicas de gestión japonesas, muchas
de las cuales, irónicamente, fueron importadas
originalmente a Japón desde Estados Unidos (por
ejemplo, Cole, 1980; Ouchi, 1981; Paxale y Athos,
1978).
Sin embargo, estos intentos pueden resultar un
tanto ingenuos, ya que el carácter japonés difiere
profundamente del estadounidense. De hecho, la
naturaleza del carácter japonés ofrece un contraste
con el nuestro que nos permite comprendernos
mejor a nosotros mismos y la naturaleza de
nuestros motivos para alcanzar logros.
Individualismo y carácter estadounidense
Al menos desde los tiempos de Alexis de
Tœqueville, los observadores han reconocido que el
individualismo es fundamental para el car`cter
estadounidense. Tal y como celebraron escritores
transcendentalistas como Emerson y Thoreau, la
independencia y la autosuficiencia han sido
históricamente consideradas virtudes que h a y que
buscar y cultivar.
Sin embargo, en la actualidad, los críticos
sociales han llegado a censurar este aspecto del
carácter estadounidense (por ejemplo, Bel- lah,
Madsen, Sullivan, Swidler y Tipton, 1985; Cal-
lahan, 1984; ShoumatoP, 1985; Slater, 1971). En
algunas críticas contemporáneas, el individualismo
se ha tratado como si fuera poco más que egoísmo.
Sin embargo, al centrarse en sus excesos, estas
críticas han perdido de vista la contribución del
individualismo a nuestros conceptos del yo y su
influencia en muchas de las instituciones sociales
y políticas que incluso los críticos siguen
apreciando. La razón, tal vez, sea que el
individualismo es tan fundamental para el carácter
estadounidense y sus aspectos positivos se dan tan
por sentados que resulta difícil concebir otro tipo
de concepción del yo. Así, en la mente de muchos,
el significado del individualismo puede haberse
distorsionado, confundiéndose sus aspectos más
oscuros con el todo. La mejor manera d e ampliar
estas afirmaciones y explorar sus implicaciones
para las concepciones del logro es situarlas en un
contexto histórico más amplio que incluya los

Dewmber 1985 - Psicólogo americano 1287

 Creador. Estas creencias religiosas se combinaron japoneses tienen sin duda una frontera igualmente
bien definida entre ellos y los demás. Pero en el
con la filosofía de la Ilustración para producir la contexto de los grupos con los que el individuo se
Declaración de Independencia y la Constitución, identifica, el sentido japonés del yo es más
documentos remarcables basados en el supuesto de
permeable y más...
que el individuo es primordial y que el gobierno
debe servir a los gobernados y no los gobernados al
gobierno. En palabras de la Declaración de
Independencia: "Sostenemos como verdades evidentes
que todos los hombres han sido creados iguales y
que su Creador les ha conferido ciertos derechos
inalienables".
Aunque en la práctica la realización de estos
objetivos ha sido defectuosa, nuestros compromisos
nacionales con la democracia y la igualdad de
oportunidades se mantienen. Aunque no era
sus editoriales aliadas. Este artículo está destinado exclusivamente al uso personal del usuario individual y no
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necesario, estos ideales surgieron inicialmente del

concepto de individualismo y siguen sustentándose
en él: la creencia de que cada uno de nosotros es una
entidad separada de las demás y del grupo y, como
tal, está dotado de derechos naturales. Estas creencias
en los individuos y en los derechos individuales
forman parte de nuestra herencia y se incorporan a
nuestro sentido básico del yo. Por ejemplo, se espera
que los niños aprendan pronto a ser autosuficientes e
independientes. Al mismo tiempo, se les reconocen
derechos y necesidades y capacidades únicas que
deben respetarse (Tallman, Marotz-Baden y Pindas,
1985).
Estos valores se expresan plenamente en la
poraria psicología estadounidense. Los psicólogos
infantiles dan por sentado, por ejemplo, que la
formación de la independencia es una de las
principales tareas que se exigen a los padres. Otra
ilustración particularmente reveladora se encuentra en
las teorías contemporáneas del desarrollo del ego y la
moral que postulan que la etapa más elevada es aquella
en la que el individuo se eleva por encima de la
aceptación y la conformidad con las normas de sniety
debe difundirse ampliamente.

hasta un nivel autónomo (por ejemplo, Kohlberg,

1969; Loevinger, 1976).
Este sentido autónomo del yo contrasta
de los japoneses, entre otros grupos asiáticos (por
ejemplo, DeVos, 1968; Doi, 1973; Hsu, 1983;
Lebra, i 984). La organización social en Japón se
centra en la familia genealógica y el grupo de
parentesco, pero también incluye el vecindario y,
por extensión, otros grupos como la empresa en la que
se trabaja y la propia nación. La socialización
implica el desarrollo de una fuerte identificación de
cada individuo con el grupo y un sentido continuo
de obligación mutua entre sus miembros, en el que
los deseos del individuo están subordinados a las
necesidades y expectativas de la comunidad en
general.
El individualismo occidental conduce a un
sentido del yo con una frontera nítida que se detiene
en la propia piel y delimita claramente el yo del no-
yo. En el trato con extraños o grupos ajenos, los
1288 Diciembre de 1985 - American Psychologist
difusa en los límites. El mv se funde con el vve, y Dios. Pero esto crea una paradoja: el trabajo no debe
las reacciones de los demás a los comportamientos emprenderse para obtener sus recompensas
de uno adquieren prioridad sobre las propias materiales, pero se espera que éstas se alcancen. Es
evaluaciones (DeVos, 1968; Doi, 1973; Lebra, aceptable mantenerse a uno mismo y a su familia en
1984). Estos sentidos opuestos del yo en las dos modestas com-
sociedades se producen y conducen a un énfasis
divergente en los derechos frente a las
obligaciones, en la autonomía frente a la
interdependencia, en la búsqueda de la felicidad
frente al sacrificio personal, y en la prioridad del
individuo frente a la del grupo, diferencias que
tienen amplias repercusiones en la estructura de las
instituciones políticas, económicas y sociales.
Es esencial introducir un contraste adicional.
Aunque las industrias tecnológicas japonesas son
preeminentes y sus escuelas forman a estudiantes
que superan a los nuestros en conocimientos
científicos y matemáticos, los japoneses son más
conocidos por su capacidad para capitalizar los
inventos y las innovaciones occidentales que por su
originalidad científica y tecnológica (Yukata et al.,
1985). Las presiones hacia la comodidad que
existen en todos los niveles de la sociedad
japonesa, incluidas las escuelas, pueden crear un
clima menos propicio para la creatividad científica
que en el Occidente individualista.
Reducir el individualismo a mero egoísmo es,
por tanto, centrarse en sus excesos excluyendo sus
puntos fuertes y malinterpretar su lugar central en
el esquema estadounidense. El individualismo está
entretejido en el tejido social del país y no puede
separarse de él.
La ética del trabajo protestante
Los orígenes más específicos de las actitudes
estadounidenses contemporáneas hacia el trabajo y
el éxito material se encuentran también en nuestra
herencia puritana. El protestantismo trató de
destruir no sólo cualquier forma de intervención
entre el individuo y Dios, sino también las lealtades
de distracción a las instituciones sociales humanas.
Los individuos existen para la #orificación de Dios,
y todas sus actividades deben dirigirse a este fin.
Por tanto, permanecer en el mundo y dedicarse al
trabajo productivo se convierte en un deber
religioso primordial. El trabajo, en su sentido
humilde y cotidiano, es una vocación, y el éxito es
para gloria de Dios.
Se puede esperar que la práctica del ascetismo
mundano, como lo ha llamado Weber (1958) -es
decir, el ejercicio de vir- tudes como el ahorro, la
sobriedad y la devoción al trabajo duro- resulte en
ganancia material. De hecho, la ganancia es el
propósito del trabajo mundano y un signo de su
éxito. Según la doctrina calvinista del destino previo,
la salvación personal no puede ganarse con buenas
obras, pero la consecución del éxito mundano
podría interpretarse como un signo de la gracia de

1288 Diciembre de 1985 - American Psychologist

 En circunstancias favorables, pero el lujo y el más honrado. Sin embargo, no todo el mundo puede
disfrute del fruto del trabajo están prohibidos. triunfar en un sentido mundano. Los recursos deseados
son finitos, y nuestro sistema económico capitalista,
El dilema creado por la ética protestante fue bien
junto con otras instituciones, está estructurado d e t a l
enunciado por el fundador deMethc'dism, John Wesley:
m a n e r a que estos recursos no se asignan por igual.
No veo cómo es posible, en la naturaleza de las cosas, que un Como tales, nuestras instituciones son inherentemente
renacimiento de la verdadera religión continúe por mucho com-
tiempo. Porque la religión debe necesariamente producir
industria y frugalidad, y éstas no pueden sino producir
riquezas. Pero a medida que aumentan las riquezas, también
aumentan el orgullo, la ira y el amor al mundo en todas sus
ramas.
. Así, aunque la forma de la religión permanece, el espíritu
se desvanece rápidamente. ¿No hay manera de prevenir esta
continua decadencia de la religión pura? No debemos
impedir que la gente sea diligente y frugal; debemos exhortar
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a todos los cristianos a que ganen lo que puedan y a que

ahorren todo el d i n e r o que puedan. (citado en Weber, 1958,
p. 175)

Parece poco probable que muchos, incluso en los

inicios de la historia de esta nación, abrazaran
plenamente la forma pura de esta severa ética
protestante, en contraposición a la versión más
secular expresada en la filosofía utilitarista de
Benjamin Franklin. Lo que sí sobrevivió, sin embargo,
fue el imperativo moral de trabajar duro, de hacer algo
p o r uno mismo y de prosperar materialmente. A la
inversa, la falta de prosperidad se interpretaba a
menudo como un fracaso moral, como un signo de
alguna deficiencia en el carácter. La prohibición de
disfrutar de las comodidades materiales y de la
posesión también se aceptó sólo en parte, pero como
Weber (1958) tan brillantemente explicó, el doble
mandato de ganar y ahorrar estableció la base ética del
capitalismo.

Miradas contemporáneas
Con la llegada de la industrialización y la
integración de sucesivas oleadas de inmigrantes de
debe difundirse ampliamente.

diferentes países y religiones, estas creencias puritanas

se diluyeron aún más y en la actualidad se han secu-
larizado por completo. La ética del trabajo se ha
transmutado en una creencia en el valor intrínseco del
trabajo. Según esta ética, la gente debe estar dispuesta
a trabajar duro y sentirse orgullosa de su trabajo.
Además, el trabajo debe realizarse principalmente
porque es intrínsecamente gratificante, no porque sea
un medio para obtener dinero, prestigio y otras
consecuencias gratificantes del éxito. Este punto de
vista no sólo asigna más valor a la motivación
intrínseca que a la extrínseca, sino que también
sugiere que incluso cuando uno ha acumulado o
heredado riqueza suficiente para satisfacer sus
aspiraciones, el trabajo sigue siendo valioso. Los ricos
ociosos nunca han sido respetados en este país.
Aunque trabajar duro y bien es digno de elogio
en nuestro sistema de valores contemporáneo,
convertirse en un "triunfador" o un "ganador" es aún

&cember 1985 - Psicólogo americano 1289

 espalda a la ética del trabajo o sustituyeron el éxito
El éxito de un individuo o grupo suele lograrse a
material por la autorrealización y el "hacer las cosas a
expensas de otro.
tu manera". Ellos y otros que se vieron arrastrados
Muchos creen que para que el individuo
por este movimiento autoexpresionista han sido
tenga éxito, es necesario no sólo aprender a
denunciados a su vez por comentaristas sociales (por
competir, sino también desarrollar el deseo de
ejemplo, Conger, 198 l) como los
"ganar" y obtener un disfrute positivo al competir
contra otros. Esta creencia se refleja en la práctica
de muchos padres, sobre todo de varones, de
animar a sus hijos a buscar situaciones
competitivas, a menudo en el patio de recreo, y a
intentar ganar y ser el mejor (Block, 1973). Entre
quienes aceptan esta perspectiva, este tipo de
competitividad interpersonal es una característica
integral de la ética del trabajo y la motivación de
logro.
Materialismo
El materialismo es otra característica que los
estadounidenses se atribuyen a sí mismos, casi
siempre de forma peyorativa. Las fuentes de esta
autocaracterización desfavorable y las razones que
la explican son diversas, pero parecen tener en
común una ambivalencia continua sobre la afluencia
y la asociación entre los logros y sus consecuencias
materiales. Por un lado, los logros se aceptan como
merecedores de r e c o m p e n s a s tangibles, y a
quienes obtienen buenos resultados se les anima a
esperar estas recompensas y se les permite disfrutar
de ellas una vez obtenidas. Para que la nación sea
próspera, la economía debe crecer y deben crearse
mercados para bienes y servicios. Por ello, gastar y
consumir se ha convertido casi en un deber
patriótico, en lugar de ahorrar y conservar. Por otra
parte, algunos críticos, haciéndose eco de
preocupaciones religiosas tradicionales, temen que
la preocupación por las cosas y el bienestar material
conduzca a la ignorancia de los valores espirituales
y a la insensibilidad ante las necesidades de otros
menos afortunados. En una línea similar, en las
últimas décadas los ecologistas se han centrado en
la disminución de los recursos naturales y en las
consecuencias miopes y destructivas del exceso de
autocomplacencia.
Durante las épocas de la libertad de
expresión y de Vietnam, a finales de los sesenta y
principios de los setenta, muchos jóvenes,
miembros de una generación de posguerra que
había crecido en un periodo de prosperidad y
estabilidad nacional y que, por tanto, había
escapado a las inseguridades económicas de sus
mayores, lanzaron ataques contra el materialismo
y lo que percibían como la búsqueda irreflexiva
del éxito. Estas actitudes se manifestaban a
menudo por una estudiada indiferencia hacia las
posesiones y la renuncia a las carreras que
convencionalmente aportan prestigio o afluencia.
Aunque algunos se orientaron hacia carreras que
eran expresiones de idealismo, otros dieron la

&cember 1985 - Psicólogo americano 1289

 "generación del yo", que representa lo que motivación de logro (por ejemplo, Spence y Helmreich,
Christopher Laxh (1979) ha denominado la cultura 1983) se basan implícitamente en la premisa de que la
satisfacción de ciertos deseos y anhelos personales
del narcisismo. Aunque la búsqueda de la
relacionados con las características de la tarea son los
autorrealización se vio estimulada por el rechazo de
principales motivos intrínsecos que impulsan los
los objetivos materialistas, representa otra faceta del
comportamientos relacionados con el logro. Sin
individualismo desenfrenado.
Con la vuelta general de la sociedad a las embargo, al ser como son, tienen una diferencia
opiniones conservadoras y el desarrollo de un clima individual.
económico menos seguro, los miembros de la
generación actual se han preocupado menos por ser
excesivamente ma- terialistas y han vuelto a
c o s t u m b r e s más convencionales. Los hippies han
sido sustituidos por los yuppies. Sin embargo, al menos
entre los miembros de la relativamente bien educada
y cada vez más numerosa clase media, la preocupación
por la autoexpresión ha sobrevivido y ha transformado
aún más la ética tradicional del trabajo. Aunque el
trabajo debe realizarse principalmente por razones
intrínsecas, e l propio trabajo debe ser intrínsecamente
"significativo", ofreciendo la oportunidad de
autodesarrollarse y expresar los propios intereses y
sentimientos (Daniel Yan- kelovich, Inc., 1972;
Yankelovich, 1981).
Teorías psicológicas del rendimiento
Motivación
El individualismo como concepto está en el centro de
las teorías psicológicas del rendimiento y de los
motivos que lo estimulan. Así pues, salvo raras
excepciones, el objeto de estudio son las conductas
relacionadas con el rendimiento del individuo. Las
propiedades de la persona que se examinan son sus
actitudes, habilidades y motivos relacionados con la
tarea o consigo misma. Cuando se investiga la
influencia de los incentivos extrínsecos en el
rendimiento, normalmente se eligen incentivos que
beneficien directamente a quien los recibe.
Probablemente, el concepto más conocido y
altamente influyente de la motivación de logro
intrínseca fue propuesto por Henry Murray (1938) y,
a través de su Test de Apercepción Temática (TAT),
se incorporó al trabajo de David McClelland, /ohn
At- kinson y sus colegas (por ejemplo, McClelland,
Atkin- son, Clark y Lowell, 1953). Aunque las fuentes
intelectuales que estimularon el pensamiento de
Murray eran di- versas, su concepción del motivo de
logro está cerca de captar el espíritu de la ética
tradicional del trabajo (McClelland, 196 l), como
ilustra la siguiente definición: "hacer las cosas tan
rapiAy y/o tan bien como sea posible ... Dominar,
manipular y organizar objetos físicos, seres humanos
o ideas
....................................................................................Pa
ra
superar obstáculos y alcanzar un alto nivel. . .
superarse a sí mismo. Rivalizar y superar a los demás"
(Mur- ray, l93g, p. 164).
Esta y otras conceptualizaciones similares de la
1290 &cember 1985 - Psicólogo americano
 Aunque la tradición de la investigación se centra en
evaluar y comprender las variaciones de las
características psicológicas de los individuos, estos
enfoques son escasos en cuanto a la intensidad de los
motivos intrínsecos de logro que caracterizan a la
mayoría de los individuos de una población.
Tampoco explican los orígenes de estos motivos.
Sin embargo, hay una clase de teorías que
proponen
que los seres humanos tienen una necesidad innata de
ser competentes y determinantes y de ejercer dominio
sobre su entorno (por ejemplo, Deci, 1975; de
Charme, 1968; Dweck y Elliot, 1983; White, 1959).
Se supone que estos motivos intrínsecos innatos
constituyen la matriz general de la que surge la
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motivación intrínseca de logro. En estas
formulaciones está implícito que el fracaso de la
motivación intrínseca de logro para desarrollarse y
florecer representa la intrusión de experiencias
inhibidoras.
Pertenecen a la misma familia un grupo de
teorías de la motivación laboral que se han hecho
populares entre los psicólogos organizativos en las
últimas décadas (por ejemplo, Argyris, 1964;
Herzberg, 1966; Kanungo, 1979; Maslow, 1954).
Estas teorías sostienen que los seres humanos buscan
de forma innata la autorrealización y que el trabajo
que les p e r m i t e ser autónomos y desarrollar su
potencial es intrínsecamente autorrealizador. El
trabajo que no ofrece oportunidades de
autodirección y autoexpresión suprime o destruye la
motivación intrínseca.
A cierto nivel, la premisa básica de estas teorías
debe difundirse ampliamente.
1290
es indiscutible. Para sobrevivir físicamente y
funcionar con eficacia, todo ser humano debe tener la
capacidad y la voluntad de desarrollar una serie de
habilidades que le permitan dominar el entorno. Sin
embargo, estas teorías pueden tener un sesgo
etnocéntrico, yendo demasiado lejos al hacer
hincapié en el yo autónomo y autodeterminado y en
su presunto carácter innato.
A este respecto, los supuestos básicos de estas
teorías deben contrastarse con los de David Bakan
(1966). En su libro The Dwalit y of Human
Existence, Bakan propuso que todo organismo vivo
posee dos sentidos fundamentales pero antagónicos:
un sentido de sí mismo (o agencia), que se
manifiesta en la autoafirmación y la autoprotección,
y un sentido de desinterés (o comunión), el deseo de
unirse a los demás. Tanto la agencia como la
comunión, según BAan eontended, son necesarias
para la supervivencia: el reto para cada individuo y
cada sociedad es reconciliar y equilibrar los dos
sentidos contradictorios. La solución a este dilema
humano a la que han llegado muchas sociedades
orientales, como Japón, puede describirse, en
términos de Bakan, como una solución en la que lo
comunitario prevalece sobre lo agentico, mientras
que en las sociedades occidentales, como Estados
Unidos, la balanza se inclina hacia lo agentico o
individualista.
Estas especulaciones sugieren, como también
han argumentado otros (por ejemplo, Johnson, 1973;
Mæhr, 1974; Rotenberg, 1977), que los logros y los
motivos de logro deben entenderse en términos del
contexto sociocultural.
&cember 1985 - Psicólogo americano
 En este sentido, el estudio de Harris Associates & Etzioni, 1981; Yankelovich &
Ramírez y Price-Williams (1976) Immerwahr, 1983). Pero, ¿hay pruebas que apoyen
p o n e d e m a n i f i e s t o q u e l a s teorías de la estas creencias?
Antes de intentar responder a esta cuestio
motivación intrínseca y los motivos de logro que se
derivan de ellas pueden ser más apropiadas para es necesario poner fin a ciertas nociones románticas.
culturas agen- tísticas marcadas por el individualismo. A raíz de la industrialización de Estados Unidos a
Un estudio de Ramírez y Price-Williams (1976) ilustra finales del siglo XIX, el trabajo se convirtió en una de
esta afirmación. Estos investigadores administraron las principales actividades económicas del país.
medidas proyectivas de motivación para el logro a
muestras de niños mexicano-americanos, negros y
blancos de la corriente principal, emparejados según su
origen socioeconómico. Sus análisis de las culturas
blanca convencional frente a la mexicoamericana y la
negra les llevaron a predecir que, en los índices
convencionales de necesidad de logro, los niños de
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estas culturas serían los más motivados debido a que se

centraban en los logros y objetivos individuales. Por
otro lado, preveían q u e los grupos negro y
mexicano-americano puntuarían más alto en temas
relacionados con los logros orientados a la familia, es
decir, logros que beneficiarían u obtendrían el
reconocimiento de los miembros de la familia. Ambas
predicciones se confirmaron. Estos y otros resultados
similares, como los obtenidos por Gallimore, Boggs y
Jordan (1974) con jóvenes hawaianos, sugieren que la
motivación de logro puede expresarse de diferentes
maneras y puede adoptar diversas formas en
diferentes culturas o subculturas.
El hecho de que muchos grupos no obtengan
resultados tan buenos como los de la corriente
dominante estadounidense en las mediciones
tradicionales de la necesidad de logro no indica
necesariamente que los grupos tengan menos motivos
intrínsecos de logro. Más bien, los conceptos de
motivos intrínsecos de logro que aparecen en
nuestras teorías psicológicas y nuestras medidas de
estos conceptos pueden estar adaptados a culturas de
orientación individualista y, por tanto, ser válidos
debe difundirse ampliamente.

principalmente para ellas. Del mismo modo, las

teorías psicológicas que tienden a centrarse
exclusivamente en las recompensas tangibles que se
dan al individuo por un rendimiento satisfactorio
pueden verse indebidamente limitadas a la hora de
considerar los tipos de incentivos externos cuya
anticipación puede impulsar los comportamientos
relacionados con el rendimiento.
Situación actual de la ética del trabajo
También es i m p o r t a n t e examinar los datos
sobre la situación actual de la ética del trabajo. ¿Está
desapareciendo? Las encuestas indican que una gran
mayoría del público en general cree que en los
últimos años se ha deteriorado la disposición de la
gente a trabajar duro y su orgullo por el trabajo. Del
mismo modo, los líderes gubernamentales y
empresariales señalan este debilitamiento de la ética
del trabajo como un factor clave en la caída de la
productividad del trabajador estadounidense (Louis
&cembre 1985 - Psicólogo americano 1291
 ocupados por personas con mayor nivel educativo. Los
La ética del trabajo siguió floreciendo entre los
datos de la encuesta de Yan- kelovich e Immerwahr
miembros de las clases directivas y profesionales y
(1983) sugieren que esto es así. Sin embargo, estos
entre los artesanos dependientes y otras personas que
investigadores constataron que, incluso entre los
eran responsables de su propia vida laboral. El
trabajadores con empleos poco discretos, el 48% de los
sistema de fábricas industriales no erigió a los
encuestados tenían un nivel de formación superior.
obreros en devotos de la ética del trabajo ni les
animó a desarrollarla (Rogers, 1974). Se idearon
técnicas de gestión que simplificaban a l máximo el
trabajo y eliminaban de los trabajadores individuales,
muchos de los cuales eran inmigrantes, cualquier
oportunidad de j u i c i o o iniciativa. Como se
refleja en la teoría de gestión %e cientiflc de
Fre&rick Taylor, estas prácticas se racionalizaron
con la creencia de que a los trabajadores industriales
sólo les interesaban las recompensas materiales que
les reportaría su trabajo y que harían el vago si se les
concedía cualquier tipo de discreción. El resultado,
como ha explicado el hisloriano Paul Bernstein
(1980), fue una mano de obra plagada de absentismo,
alcoholismo y otros signos de rebelión contra
trabajos monótonos y a menudo desagradables y
peligrosos.
En las últimas décadas se han producido cambios
drásticos
en la composición de la mano de obra. A mediados
de siglo, la mayoría de los trabajadores eran obreros;
en la actualidad, la mayoría son empleados de
oficina. La mayoría de los trabajadores estaban
empleados en industrias productoras de bienes,
mientras que ahora predominan los trabajos de vicio.
Incluso dentro de estos últimos, las innovaciones
tecnológicas han cambiado la naturaleza simple y
rutinaria de muchos trabajos. Todos estos cambios
han dado lugar a lo que Yankelovich e Immerwahr
(1983) describen como un "lugar de trabajo de alta
discreción", en el que la mayoría de los trabajadores
ocupan puestos que les permiten una gran libertad a
la hora de realizar su trabajo y estructurar su tiempo.
A lo largo de este siglo, los trabajadores también han
recibido cada vez más educación y la mayoría son
nacidos en Estados Unidos. Incluso los obreros están
menos dispuestos a aceptar muchas de las
condiciones de trabajo que sus padres y abuelos se
vieron obligados a tolerar.
Las concepciones sobre la naturaleza
psicológica del trabajador han seguido el mismo
camino. Ahora se ha puesto de moda atribuir una
necesidad innata de autonomía y realización
personal que puede satisfacerse a través del trabajo
no sólo a los consagrados sino a todos los seres
humanos, sea cual sea su posición en la vida.
Parece razonable esperar que las personas que
ocupan puestos que permiten un alto grado de
discreción estén más comprometidas con su trabajo
que las que ocupan puestos que permiten poca
discreción, sobre todo si se tiene en cuenta que los
puestos de alta discreción tienden a ser más
interesantes, prestigiosos y mejor pagados, y a estar
&cembre 1985 - Psicólogo americano 1291
 1 tiene una necesidad interna de hacer el mejor ética del trabajo estadounidense es fuerte y saludable,
trabajo posible, independientemente de la y puede que cada vez lo sea más" (p. 4). La
remuneración", y un 21% adicio- nal apoyó la verdadera causa de la brecha de compromiso no
afirmación "Mi trabajo me parece interesante, pero reside en los nuevos valores culturales ni en la erosión
de la ética del trabajo, sino en el sorprendente fracaso
no dejaría que se integrara en el resto de mi vida".
de los hombres a la hora de apoyar y reforzar la ética
Sólo el 31% eligió afirmaciones que indicaban que
del trabajo. Esto significa que son posibles
el trabajo era simplemente una necesidad soluciones prácticas" (p. 5), soluciones que
desagradable o una mera transacción comercial. procedieron a esbozar.
Especialmente reveladora fue la comparación de las
respuestas de la muestra estadounidense con las de
otros países europeos industrializados, como Suecia,
Alemania y el Reino Unido. El compromiso
autodescrito con la ética del trabajo era mayor en
Estados Unidos.
Aunque estos resultados sugieren que la
creencia en la ética del trabajo es fuerte en la
población activa estadounidense, los datos de la
misma encuesta indican que existe una brecha entre
este compromiso profesado y los comportamientos
laborales reales. Menos de una cuarta parte de los
encuestados afirman rendir al máximo de su
capacidad y con la mayor eficacia posible, y casi la
mitad afirman no esforzarse más de lo que se les
exige. Los estudios objetivos sobre comportamientos
laborales corroboran estas autodescripciones. Por
ejemplo, en un estudio de observación, Cherrington
(1980) señaló que poco más de la mitad del tiempo
de los trabajadores se dedicaba a actividades
relacionadas con el trabajo. En una investigación
especialmente instructiva, Stafford y Duncan (1979;
citado en Yan- kelovich & Immerwahr, 1983)
descubrieron que la discrepancia entre las horas de
trabajo ostensibles y las reales aumentó entre 1965 y
1975. Así pues, la creencia popular de que la gente
ya no trabaja tanto y tan bien como antes parece
tener cierta validez.
Los beneficios extrínsecos, como una buena
remuneración y la posibilidad de progresar, ocupan
un lugar destacado entre los factores que, según los
encuestados de Yankelovich e Immerwahr, les harían
trabajar más. Pero, lo que sugiere la transformación
que se ha producido en las expectativas de la gente
sobre la naturaleza del trabajo, otros factores muy
valorados se refieren a características del propio
trabajo: más retos, más responsabilidad, más libertad
para pensar por uno mismo, más oportunidades para
desarrollar las propias capacidades. El compromiso
con la ética del trabajo se ha convertido
aparentemente en un compromiso condicional:
voluntad de trabajar duro y dar lo mejor de uno
mismo, pero sólo si el trabajo justifica este tipo de
devoción.
Al analizar la importancia de los datos de estas
encuestas, Yankelovich e Immerwahr (1983)
culparon a los directivos del desencanto de los
empleados y adoptaron una postura optimista. Así,
escribieron: "La creencia generalizada de que la
ética del trabajo se está deteriorando es errónea; la
1292 Diciembre de 1985 - Psicólogo
Americano
 Otros son menos optimistas y ven los males del
trabajo como parte de un malestar más general, como
un síntoma de que el individualismo se h a i d o a l
traste. Y es a este tema al que vuelvo.
Logros y compromiso
En su reciente libro, Habits ofihc- H'-art, título
tomado de Tocqueville, Bcllah et al. (1985) han
escrito:
Nos parece que es el individualismo ... el que ha marchado
inexorablemente a través de nuestra historia. Nos preocupa
que este individualismo pueda haberse vuelto canceroso, que
pueda estar destruyendo aquellos instrumentos sociales que
Tocqueville vio como moderadores de su potencial más
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destructivo. (p, x'iii)
El yo, argumentaban, se ha desprendido de un
conjunto más amplio de valores que vinculan al
peón con la familia y la comunidad.
El individualismo representado por la visión
protestante, es fundamental señalarlo, no era una
invitación a buscar la autogratificación. Al contrario,
la obligación primordial del individuo era servir a
Dios. Aunque, como contrapeso a las exigencias
autoritarias de la Iglesia y el Estado, la filosofía de la
Ilustración hacía hincapié en los derechos naturales de
los individuos, se consideraba que estos derechos iban
acompañados de responsabilidades. Los individuos
tienen obligaciones para con los demás y para con la
sociedad en su conjunto, y son responsables de sus
debe difundirse ampliamente.
1292
actos y de las consecuencias de éstos.
En la misma línea, la ética del trabajo
protestante original asignaba al trabajo un
significado trascendente: Se esperaba que uno
trabajara duro y obtuviera logros para servir y
glorificar a Dios. En su forma moderna, la ética del
trabajo se ha diluido en la creencia de que el trabajo
es intrínsecamente bueno en sí mismo,
especialmente si es satisfactorio para uno mismo. Se
ha perdido en gran medida cualquier sentido de
propósito más amplio.
La ética laboral contemporánea tiene virtudes
que, doy por sentado, no necesitan defensa. Hay que
animar a la gente a que encuentre satisfacción en el
trabajo y a q u e se esfuerce por alcanzar la excelencia
en el rendimiento por razones intrínsecas, en lugar de
considerar el éxito como un medio instrumental para
alcanzar objetivos externos y egoístas. Además, no se
puede culpar a las personas por desear un trabajo que
respete su dignidad, les otorgue responsabilidades y
aproveche su talento. Sin embargo, una ética del
trabajo que no tenga más justificación que el propio
trabajo y esté divorciada de otros valores es susceptible
de ser impulsada por un interés personal estrecho, y
corre el riesgo de que las concepciones del logro se
distorsionen en formas que son indiferentes, si no
antitéticas, para el bien público.
A nivel corporativo, por ejemplo, una gran
empresa de corretaje, supuestamente digna de
confianza, ha admitido que sus empleados
incurrieron en prácticas fraudulentas en el trato con los
clientes.
Diciembre de 1985 - Psicólogo
Americano
 bancos. Se ha informado de que 9 de los 10 mayores rendir bien y tener éxito pueden tener efectos
contratistas de defensa están siendo investigados socialmente nocivos si no van acompañados de
penalmente. Los altos ejecutivos de una serie de compromisos con la comunidad en su conjunto: la
empresas que atraviesan dificultades económicas se familia, el país y la humanidad. Irónicamente, el afán
de superación puede ser incluso contraproducente y
han concedido a sí mismos cuantiosos aumentos
destructivo para el individuo. Por ejemplo, los
salariales al tiempo que intentaban obligar a sus
individuos interper-sonalmente competitivos tienen
empleados a renunciar a aumentos o a aceptar recortes
menos probabilidades de alcanzar logros que sus
salariales.
compañeros poco competitivos (Spence y Helmreich,
Los científicos no están exentos de estas
1983). Además, e x i s t e n algunos evi
pérdidas de integridad. La preocupación por la
creciente incidencia del fraude científico dio lugar a
un simposio sobre el tema en la reunión de primavera
(1985) de la Asociación Americana para el Avance de
la Ciencia. Uno de los panelistas, Robert Petersdorf,
Decano de la Facultad de Medicina de la
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Universidad de California en San Diego, declaró que

el énfasis en la publicación prolífica como medida de
los logros a la hora de decidir sobre la concesión de
becas de investigación es un importante incentivo
para la deshonestidad científica. Sostuvo además
que "la ciencia en 1985 es demasiado competitiva,
demasiado grande, demasiado emprendedora y
demasiado inclinada a ganar" (citado en Smith,
1985, p. 1292). Dejando a un lado el fraude, esta
afirmación por sí sola es una mordaz acusación
contra la "gran ciencia".
El clima competitivo y los comportamientos
poco éticos que genera parecen ser menos intensos
en la psicología científica que en la medicina
académica y en muchas de las ciencias naturales.
Esto no significa necesariamente que los psicólogos
sean superiores a otros científicos en sus valores e
integridad personal; más bien, la investigación
psicológica rara vez ha producido el tipo de
hallazgos y avances espectaculares que estimularían
a los investigadores a participar en carreras de
descubrimiento y publicación. Pero a medida que el
mercado laboral académico se ha ido estrechando, las
debe difundirse ampliamente.

presu- puestas de publicación han aumentado,

especialmente para aquellos que buscan la
titularidad y la promoción en universidades
nacionales de búsqueda. Siendo realistas, a partir de
cierto punto, los altos niveles de productividad sólo
pueden mantenerse a expensas de la calidad. Es
posible que estemos formando inadvertidamente a
los jóvenes científicos para que produzcan lo
superficial, lo llamativo y lo rápido y sucio, y que
esto les lleve a sentirse desilusionados y cínicos
sobre el propósito de la investigación. En serio,
satisfacer estas demandas, incluso por parte de
aquellos que lo hacen voluntariamente, requiere un
pensamiento único y una inversión masiva de
tiempo que sólo puede mantenerse a expensas de
otras actividades, como las obligaciones familiares.
El compromiso egoísta con el propio trabajo,
incluso con un trabajo noble, que se realiza a
expensas de los demás, puede llegar a ser egoísta en
un sentido estricto. Trabajar duro y esforzarse por
Oeœm&i 1985 - Psicólogo americano 1293
 desplazando, el sentido de pertenencia a un tiempo y
La investigación ha demostrado que los motivos
un lugar ha disminuido. Los acontecimientos políticos
extrínsecos orientados a uno mismo, como el deseo
de los últimos 20 años, como Vietnam y el Guerra
de recibir una remuneración, reconocimiento y
Mundial, han erosionado los antiguos valores
prestigio, pueden inhibir el rendimiento. Y, como es
patrióticos. La prosperidad económica y los nuevos
bien sabido, los individuos de tipo A que se
acuerdos sociales han dado lugar a una psicología del
esfuerzan al máximo suelen tener éxito a corto
derecho (Beû, 1976). Los padres modernos, por
plazo a costa de su salud física a largo plazo
ejemplo, se sienten menos obligados que las
(Jenkins, Rosenman y Zyzanski, 1974). Ya sea en
generaciones anteriores a sacrificarse por sus hijos; y
nuestras propias vidas como seres humanos o
sus hijos, a su vez, se sienten menos obligados a
como psicólogos que estudian los logros y los
sacrificarse por sus padres a medida que envejecen.
motivos que los estimulan, es importante que
examinemos cuidadosamente la concepción Aunque sólo sea por el propio interés, wc
individualista del logro que caracteriza a esta
sociedad, en lugar de aceptarla automáticamente
como "buena" en todos los sentidos de la palabra.
Las cuestiones que he planteado sobre el
significado y los propósitos de los logros están
relacionadas con problemas más amplios que
reciben muchas denominaciones y aparecen de
muchas formas. En su discurso presidencial, por
ejemplo, John Conger (1981) habló de la libertad y
el compromiso, volveré a utilizar el lenguaje de
Bakan (1966): la unidad del yo o agencia y el
sentido del desinterés o comunión. Cada individuo,
cada sociedad y cada uno de los grupos que
constituyen una sociedad deben conciliar estos
impulsos contradictorios para sobrevivir. Pero no
existe una solución ideal. Los segmentos de una
sociedad determinada pueden llegar a acuerdos
complementarios en respuesta a las tareas que se
les han asignado. En muchas culturas, por ejemplo,
los valores agrarios tienden a ser más fuertes en los
hombres que en las mujeres, mientras que los
comunales tienden a ser más fuertes en las mujeres
que en los hombres (Gilligan, 1982; Spence y
Helmreich, 1979). Las naciones difieren en el
equilibrio general que han desarrollado como
resultado de circunstancias tanto históricas como
actuales.
Cada solución tiene sus ventajas, así como
sus costes y peligros potenciales. La inclinación
estadounidense hacia la autonomía o el
individualismo nos ha permitido crear una nación
políticamente estable, materialmente próspera y
democrática que para muchos sigue siendo la tierra
de la libertad y las oportunidades. La libertad y la
autonomía, sin embargo, dejan a las personas
vulnerables a sentimientos de alienación y
ensimismamiento narcisista y las tientan a
perseguir intereses personales estrechos.
Las acusaciones de los críticos sociales de que
el individualismo estadounidense se ha vuelto
destructivo representan el temor de que nuestro
sentido de la comunión se haya debilitado,
dejándonos susceptibles como individuos y como
nación a una agencia sin levadura. L a s razones y
los indicios abundan. A medida que nuestra sociedad
ha ido creciendo y sus miembros se han ido

Oeœm&i 1985 - Psicólogo americano 1293

 Prediction ofclinical coronary heart disease by a tesl for lhe
Estamos obligados, como ciudadanos y seres coronary-prone behavior p a t t e r n . New F.ngland /'xffTin/ uf
humanos, a renovar un sentido nacional de Medicine, 23, 127 1- 1275.
compromiso con causas más amplias que vayan más 5ohnson, F. (1973}. Alienation. New York: Seminar Press.
allá del estrecho interés personal y la búsqueda de la
propia satisfacción. Sería presuntuoso por mi parte
sugerir qué formas deberían adoptar estos
compromisos. Pero no dudo en esperar -de hecho, en
suplicar- que la psicología y los psicólogos
contribuyan no al problema, sino a su solución.

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