236 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
Mielencéfalo
El mielencéfalo, la subdivisión más caudal del rombencéfalo
(v. figs. 11.1 y 11.2), se convierte en el bulbo raquídeo del
encéfalo adulto (fig. 11.25). En muchos aspectos se trata de una
estructura de transición entre el encéfalo y la médula espinal, y
existen evidentes paralelismos entre su organización funcional
y la de la médula (fig. 11.26). Gran parte del bulbo sirve como
sistema de conducción para las vías que unen el encéfalo con
los núcleos de entrada y salida en la médula espinal, aunque
también contiene centros para la regulación de funciones vi-
tales, como el latido cardíaco y la respiración.
La organización fundamental de las placas alar y basal, con un
surco limitante interpuesto, se conserva casi sin modificaciones
Fig. 11.25 Anatomía del encéfalo
en embriones humanos de 9 sema-
nas (arriba) y 16 semanas de edad
(abajo).
en el mielencéfalo. El principal cambio topográfico respecto a
la médula espinal es una marcada expansión de la placa del te-
cho, que forma el característico techo delgado por encima del
conducto central expandido y en el mielencéfalo se denomina
cuarto ventrículo (v. fig. 11.37). (Los detalles sobre los ventrí-
culos y las cubiertas del cerebro y la médula espinal se comentan
más adelante en este capítulo.)
Las columnas de núcleos (agregados de somas neuronales
en el encéfalo) viscerales especiales aferentes (que van hacia el
encéfalo) y eferentes (que salen del mismo) aparecen en el mie-
lencéfalo para adaptarse a las estructuras derivadas de los arcos
faríngeos. Incluso cuando se están estableciendo las conexiones
neurales funcionales entre los nervios craneales sensitivos y los
 Capítulo 11—Sistema nervioso 237

Fig. 11.26 Cortes transversales a través del mielencéfalo en desarrollo en estadios precoces (izquierda) y tardíos (derecha) del desarrollo embrionario.
Los haces motores (de la placa basal) se representan en verde y los sensitivos (de la placa alar) en naranja. (Adaptada de Sadler T: Langman's medical embriology,
6.ª ed., Baltimore, 1990, Williams & Wilkins.)

núcleos en el mielencéfalo, la expresión de genes Hox, típicos

de cada rombómero, parece estar implicada en la diferencia-
ción de núcleos específicos y en los tipos de conexión neuronal.

Metencéfalo
El metencéfalo, la subdivisión más craneal del rombencéfa-
lo, comprende dos partes fundamentales: la protuberancia,
que está en continuidad directa con el bulbo, y el cerebelo,
un componente más nuevo a nivel filogénico y de aparición
posterior a nivel ontogénico (v. fig. 11.25). La formación de
estas estructuras depende de la actividad inductiva del FGF-8
procedente del organizador ístmico (v. fig. 6.4).
Como su nombre indica, la protuberancia o puente, derivada
de la placa basal, hace la función de transportar los haces de
fibras nerviosas entre los centros encefálicos superiores y la
médula espinal. Su organización fundamental es como la del Fig. 11.27 Corte transversal a través del metencéfalo en desarrollo.
mielencéfalo, con tres conjuntos de núcleos aferentes y eferentes Los haces motores se representan de color verde y los sensitivos de color
(fig. 11.27). Además de éstos, en la sustancia blanca ventral naranja. (Adaptada de Sadler T: Langman's medical embriology, 6.ª ed., Baltimore,
existen otros núcleos pontinos especiales, con origen en los 1990, Williams & Wilkins.)
neuroblastos derivados de la placa alar. La parte caudal de la
protuberancia también tiene una placa del techo aumentada de
tamaño, parecida a la del mielencéfalo. la oliva; v. figs. 11.26 y 11.27) a nivel del metencéfalo y el rom-
El cerebelo es otro derivado de la placa alar, estructural y bencéfalo en general. Poco después de la inducción de los labios
funcionalmente complejo, pero a nivel filogénico se originó rómbicos, los precursores de los granos o células granulares emi-
como una especialización del sistema vestibular y participaba gran en sentido anterior a lo largo de la región dorsal de r1, desde
en el equilibrio. Más adelante se le han incorporado otra serie los labios rómbicos cerebelosos, para formar un epitelio germinal
de funciones, como el control de la coordinación en general y transitorio denominado capa granular externa (fig. 11.29). Tras
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.

la intervención en los reflejos visuales y auditivos.
La futura localización del cerebelo queda representada en pri-
mer lugar por los labios rómbicos del embrión de 5 a 6 semanas.
Estos labios rómbicos representan el borde con cierta forma de
diamante (rombo) entre la delgada placa del techo y el cuerpo
principal del rombencéfalo (fig. 11.28). Los labios rómbicos, si-
tuados desde el rombómero 1 hasta el 8 (de r1 a r8), son producto
de una interacción inductora entre la placa del techo (mediante
señales de BMP) y el tubo neural dentro del rombencéfalo origi-
nal. El propio cerebelo se origina a partir de los labios rómbicos
anteriores (cerebelosos o r1), mientras que los labios posteriores
(de r2 a r8) dan lugar a precursores migratorios de una serie
de núcleos de localización ventral (p. ej., núcleos pontinos y de
las divisiones mitóticas terminales, las células granulares externas
posmitóticas experimentan una segunda emigración radial hacia
el interior del futuro cerebelo, mediada por la ubiquitina. Durante
su desplazamiento, estas células cruzan una capa de precursores
de las células de Purkinje (más grandes), que emigran radialmen-
te en dirección contraria. Tras dejar atrás a las células de Purkinje,
las granulares en migración llegan a la capa granular interna, que
se denomina simplemente capa granular o de los granos en el
cerebelo maduro (fig. 11.30E; v. fig. 11.29). Existe una interacción
fundamental entre las células de Purkinje y las granulares, el ti­
po celular más numeroso de todo el sistema nervioso central. Las
células de Purkinje secretan shh, un mitógeno clave en inducir la
proliferación de los precursores granulares.
238 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
Fig. 11.28 Imagen dorsal del mesencéfalo y el rombencéfalo en
un embrión de 5 semanas de edad. El techo del cuarto ventrículo se
ha eliminado.
Fig. 11.29 Origen y migración de las células precursoras del cerebelo. A, Imagen dorsal del rombencéfalo. B, Imagen dorsal del inicio de la
migración de las células granulares externas. C, Corte transversal del estadio premigratorio, indicado por la línea roja en A. D, Corte transversal del
estadio migratorio inicial, indicado por la línea roja en B. E y F, Cortes transversales de los estadios tardíos de migración hacia el interior de las células
granulares externas y hacia el exterior de las células de Purkinje.
Hasta finales del tercer mes, la expansión de los labios rómbi-
cos cerebelosos se produce sobre todo hacia delante y hacia den-
tro, pero después el rápido incremento del volumen cerebeloso
se dirige hacia fuera (v. fig. 11.30). Al aumentar el volumen
del cerebelo en desarrollo, los dos labios rómbicos laterales
se fusionan en la línea media, dando al primordio cerebeloso
primitivo el aspecto de una pesa. A continuación, el cerebelo
entra en un período de rápido desarrollo y expansión externa.
Al avanzar el complejo proceso de la histogénesis cerebelosa,
muchas fibras originadas en el inmenso número de neuronas
de la corteza cerebelosa salen del cerebelo a través de un par de
pedúnculos cerebelosos superiores muy voluminosos, que
crecen hacia el mesencéfalo.
Mesencéfalo
El mesencéfalo es una parte del encéfalo relativamente sencilla
a nivel estructural, en la cual se conservan en esencia las rela-
ciones fundamentales entre las placas basal y alar (fig. 11.31).
Como sucede en la médula espinal, la organización dorsoven-
tral del mesencéfalo depende en gran medida de las señales
shh procedentes del suelo, que además de facilitar el desarrollo
de las neuronas en la placa basal suprimen la expresión de las
moléculas típicas de la placa alar. Una función tardía de Otx-2
en el límite entre las placas alar y basal limita la actividad shh
a la porción basal del mesencéfalo.
Las placas basales forman una región con abundantes
neuronas que se denomina tegmento (calota), en la que se
localizan los núcleos eferentes somáticos de los pares cranea­

Fig. 11.30 Desarrollo del cerebelo. A y B, Imágenes dorsales. C, Imagen lateral. D y E, Cortes sagitales.
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les III y IV, que inervan la mayoría de los músculos extrínsecos
del ojo. Un pequeño núcleo eferente visceral, el núcleo de
Edinger-Westphal, es responsable de la inervación del esfínter
de la pupila.
Las placas alares forman la parte sensitiva del mesencéfalo
(tectum), encargada de las funciones de visión y audición. Los
neuroblastos que emigran hacia el techo, en respuesta a la ex-
presión localizada de En-1 y Pax-7, forman dos pares salientes
de protrusiones, que se denominan en conjunto tubérculos
cuadrigéminos. El par de relieves caudal, que recibe el nombre
de colículos inferiores, tiene una estructura sencilla y forma
parte a nivel funcional del sistema auditivo. Los colículos
Capítulo 11—Sistema nervioso 239
superiores muestran una arquitectura en capas más compleja,
debida a los patrones de emigración de los neuroblastos que
los originan. Los colículos superiores forman una parte inte-
grante del sistema visual y sirven como centro significativo de
conexión sináptica entre el nervio óptico y las áreas visuales
de la corteza cerebral (occipital). Las conexiones entre los
colículos superior e inferior ayudan a coordinar los reflejos
auditivos y visuales.
La tercera región principal del mesencéfalo está representada
por prominentes protrusiones ventrolaterales de sustancia blanca
denominadas pedúnculos cerebrales (crus cerebri; v. fig. 11.31).
Estas estructuras están atravesadas por una serie de vías de fibras
240 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
Fig. 11.31 A y B, Cortes transversales a través del mesencéfalo en las fases precoces y tardías del desarrollo. Las estructuras motoras se representan
en color verde y las sensitivas en naranja. (Adaptada de Sadler T: Langman's medical embriology, 6.ª ed., Baltimore, 1990, Williams & Wilkins.)
descendentes de gran relevancia que van desde los hemisferios
cerebrales hasta la médula espinal.
Diencéfalo
En la región craneal al mesencéfalo, la organización del encéfalo
en desarrollo se modifica de tal forma que resulta difícil correla-
cionar su morfología posterior con la disposición fundamental
en placa alar y placa basal. De hecho, se cree que las estructuras
del prosencéfalo (diencéfalo y telencéfalo) son derivados muy
modificados de las placas alares y de la del techo, sin que par-
ticipen en gran medida las placas basales.
El desarrollo del diencéfalo precoz se caracteriza por la
aparición de dos pares de engrosamientos prominentes en
las paredes laterales del tercer ventrículo. Estas elevaciones
flanquean el conducto central, muy dilatado en esta región
(v. fig. 11.25). El par de masas de mayor tamaño representa
el tálamo en desarrollo, en el que las vías nerviosas de cen-
tros encefálicos superiores forman sinapsis con los tractos de
otras regiones del cerebro o el tronco del encéfalo. Entre los
muchos núcleos talámicos se encuentran los que reciben es-
tímulos aferentes de los sistemas auditivo y visual y los trans-
miten a las regiones correspondientes de la corteza cerebral.
En su desarrollo posterior, los engrosamientos talámicos
pueden crecer hasta llegar a encontrarse y fusionarse en la
línea media a través del tercer ventrículo, conexión que se
denomina masa intermedia.
En una situación ventral respecto al tálamo, los engrosa-
mientos del hipotálamo incipiente están separados del tálamo
por el surco hipotalámico. Como ya se ha comentado antes,
el hipotálamo recibe estímulos aferentes de muchas regiones
del sistema nervioso central. También actúa como un centro
regulador principal, que controla muchas funciones homeos-
táticas básicas como el sueño, la temperatura, el hambre, el
equilibrio hidroelectrolítico, las emociones y los ritmos de
secreción glandular (p. ej., en la hipófisis). Muchas de estas
funciones son neurosecretoras, de forma que el hipotálamo
sirve como un gran elemento de conexión entre la integración
nerviosa de la información sensitiva y el ambiente humoral
del organismo.
En embriones tempranos (en concreto los de 7 a 8 semanas
de edad gestacional), la aparición de un par de prominencias
menos llamativas en situación dorsal respecto al tálamo marca
el origen del epitálamo (v. fig. 11.25), un conjunto de núcleos
relativamente poco desarrollados que guarda relación con la
masticación y la deglución. La parte más caudal de la placa del
techo diencefálica forma un pequeño divertículo que se con-
vertirá en la epífisis (glándula pineal), una glándula primitiva
a nivel filogénico que a menudo sirve como receptor lumínico.
Bajo la influencia de los ciclos de luz y oscuridad, la epífisis
secreta melatonina (sobre todo por la noche), una hormona
que inhibe la función del eje hipofisario-gonadal de control
hormonal.
Un crecimiento en sentido ventral del suelo del diencéfalo,
conocido como proceso infundibular, se une a una evaginación
del ectodermo del estomodeo (bolsa de Rathke) para formar
los dos componentes de la hipófisis. El desarrollo de la hipófisis
se tratará con mayor detalle en el capítulo 14.
Las copas ópticas son unas evaginaciones importantes de
la pared diencefálica durante la embriogénesis precoz. En las
primeras fases del desarrollo el diencéfalo ventral constituye un
solo campo óptico, que se caracteriza por la expresión de Pax-6.
Después, este campo óptico único se divide en los primordios
ópticos derecho e izquierdo mediante el movimiento anterior
de las células ventrales del diencéfalo, que depende de la ex-
presión del gen cyclops (cíclope). El desarrollo posterior de las
copas ópticas y los nervios ópticos (par craneal II) se comenta
en el capítulo 13.
Telencéfalo
El desarrollo del telencéfalo depende de la interacción de tres
centros de formación de patrones. El centro rostral de for-
mación de patrones, que procede de la cresta neural anterior
(v. fig. 6.4B), secreta FGF-8 que influye directamente sobre los
otros dos centros de formación de patrones, el centro dorsal
de formación de patrones (denominado a veces como plie-
gue cortical) que produce BMP y Wnt y el centro ventral de
formación de patrones que produce shh. El FGF-8, actuando
con moléculas como el Emx-2, tiene un destacado papel sobre
el desarrollo global del telencéfalo. Los mutantes de FGF-8 se
caracterizan por tener un tamaño reducido del telencéfalo y
un cambio funcional hacia el modo sensitivo frente al modo
frontal. La producción de Wnt por parte del centro dorsal de
 Capítulo 13—Órganos de los sentidos 271

Fig. 13.2 Principales eventos en

el desarrollo del ojo. A, Se forma
un campo ocular único a finales de
la gastrulación. B, El campo ocular
único se divide en campos bilate-
rales, bajo la acción de Sonic hed-
gehog (shh). C, La formación de las
vesículas ópticas depende en gran
medida de la expresión de Pax-6 y
Rax. Las vesículas ópticas se modelan
como futura retina neural (a través
de la influencia de Vsx-2) y epitelio
pigmentario de la retina (a través
de la influencia de Mitf y Otx-2).
D, Las interacciones inductivas entre
la vesícula óptica y la placoda del
cristalino que la cubre tienen como
resultado una invaginación en ambas
estructuras.

shh. La ausencia de actividad de Six-3 da lugar a la pérdida de
secreción de shh, evita así la división de los campos oculares y
conlleva la aparición de holoprosencefalia y la formación de
un solo ojo (v. pág. 309 y fig. 8.18).
El desarrollo ocular se observa por primera vez alrededor
de los 22 días de gestación, cuando en las paredes laterales del
diencéfalo comienzan a destacar los surcos ópticos (fig. 13.3).
En los días posteriores los surcos ópticos aumentan de tamaño
hasta constituir las vesículas ópticas, que tienen una termina-
ción muy próxima a la placoda del cristalino en la superficie del
ectodermo. A medida que se expanden las vesículas ópticas, se
establecen los patrones de la futura retina neural y del epitelio
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.
de trasplante y extirpación realizados sobre embriones de an-
fibios. Cuando las vesículas ópticas se extirpaban precozmente,
el ectodermo superficial se diferenciaba en células ectodérmi-
cas ordinarias en vez de hacerlo en fibras cristalinianas. A la
inversa, el ectodermo sí se diferenciaba en fibras cristalinianas
cuando las vesículas ópticas se combinaban con ciertos tipos
de ectodermo diferentes al óptico. Las investigaciones pos-
teriores realizadas en embriones de anfibios han demostrado
que una serie previa de inducciones procedentes de la placa
neural y del mesodermo subyacente condicionan al ectodermo
para su diferenciación final en cristalino a partir de la vesícula
óptica. En los mamíferos se ha observado que el mecanismo

pigmentario de la retina. Inicialmente, el factor de transcrip-
ción Mitf se expresa a lo largo de toda la vesícula óptica, pero
posteriormente la expresión de Vsx-2 en la porción distal de
la vesícula óptica (futura retina neural) confina a Mift a las
regiones más proximales, que se terminarán convirtiendo en el
epitelio pigmentario. La yuxtaposición de la pared externa de la
vesícula óptica al ectodermo superficial resulta esencial para la
transmisión de un importante mensaje inductivo que estimula
las células de la placoda del cristalino, que aumentan de grosor
y continúan formando el cristalino (v. fig. 13.2; fig. 13.4).
La interacción entre la vesícula óptica y el ectodermo super-
ficial fue uno de los primeros procesos inductivos que se des-
cubrieron. Se estudió al principio por medio de experimentos
causante de los graves cuadros de microftalmia (ojos pequeños)
o anoftalmia (ausencia de ojos) observados en los mutantes
small eye y fidget consisten en un trastorno en la aposición de
las vesículas ópticas y el ectodermo suprayacente, que interfiere
con la inducción del cristalino.
El par gen Pax6 desempeña un papel fundamental en las
etapas iniciales del desarrollo del ojo, así como en las etapas
posteriores, durante el desarrollo de la retina y del cristalino.
El gen Pax6 se expresa al principio en las placodas cristaliniana
y nasal, así como en gran parte del diencéfalo. En Drosophila,
el gen Pax-6 se denomina gen maestro del desarrollo ocular,
ya que puede iniciar la cascada de genes que regulan el mismo.
La relevancia de este gen en Drosophila se pone en evidencia
272 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
Fig. 13.3 A-G, Etapas iniciales del desarrollo del ojo humano.
al observar la formación de ojos ectópicos en las antenas y
en las patas cuando el gen no se expresa de modo apropiado.
En ausencia de expresión de Pax6 (mutantes eyeless), los ojos
no se desarrollan. En el mutante small eye, equivalente en los
mamíferos del eyeless, las vesículas ópticas iniciales se forman
pero, como se ha mencionado con anterioridad, el desarrollo
ocular no progresa porque el ectodermo superficial es incapaz
de responder a la señal inductiva emitida por la vesícula óptica.
La identificación en el ser humano de dos genes (Eya [eyes
absent] y Six [sine oculis]) que son activados por Pax-6 en
Drosophila sugiere firmemente que a pesar de la existencia de
diferencias fundamentales en la estructura y el desarrollo del ojo
de los vertebrados y de los insectos, el aparato genético básico
se ha conservado durante toda la filogenia. En los ratones, los
genes Eya-1 y Eya-2 son expresados en las placodas del cris-
talino y son necesarios para la inducción de las placodas y su
diferenciación precoz, pero en ausencia de la función del Pax-6,
dichos genes no se expresan y el desarrollo ocular se detiene.
Conforme avanza el proceso de inducción del cristalino, la
superficie ectodérmica estimula la cara externa de la vesícula
óptica, que comienza a aplanarse y por último se vuelve cón-
cava, lo que produce la transformación de la vesícula óptica en
 Capítulo 13—Órganos de los sentidos 273

Fig. 13.4 Diagrama de flujo de los principales procesos inductivos y de las transformaciones tisulares que se producen durante el desa-
rrollo ocular. Los fenómenos inductivos aparecen indicados mediante las flechas de color.

la copa óptica (v. fig. 13.3F). La progresión de vesícula óptica

hacia copa óptica requiere la expresión de Lhx-2 y la acción del
ácido retinoico. En su defecto, el desarrollo del ojo se detiene
en la etapa de vesícula óptica. Mientras tanto, el ectodermo
inducido del cristalino se engruesa e invagina para formar la
vesícula del cristalino, que se desprende del epitelio superficial
del cual se originó (fig. 13.5; v. fig. 13.3). A continuación, la
vesícula cristaliniana se convierte en el agente primario de
una nueva inducción sobre el ectodermo superficial, donde
comienza el desarrollo de la futura córnea (v. fig. 13.4).
La formación de la copa óptica es un proceso asimétrico que
tiene lugar en el borde ventral de la vesícula óptica y no en su
centro, lo que da lugar a una hendidura denominada fisura co-
roidea, que se continúa con un surco en el tallo óptico (fig. 13.6).
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.

Durante gran parte del desarrollo ocular inicial, la fisura coroidea

y el surco óptico forman un canal por el cual discurre la arteria
hialoidea hasta la cámara posterior del ojo. La expresión dife-
rencial de los genes Pax determina qué células se convertirán en
la copa óptica (futura retina) y cuáles lo harán en tallo óptico
(futuro nervio óptico). La exposición a concentraciones elevadas
de shh reprime la expresión de Pax-6 e induce la de Pax-2 en el
tallo óptico, mientras que las menores concentraciones de shh en
zonas más distales permiten la expresión de Pax-6 en la vesícula
óptica, preparando el camino para la formación de la retina. Fig. 13.5 Microfotografía electrónica de barrido de la copa ópti-
Al principio el tallo óptico consiste en un cuello estrecho ca (izquierda) y de la vesícula del cristalino (centro) en un embrión de
que conecta la copa óptica con el diencéfalo, pero a medida pollo. (Cortesía de K. Tosney, Ann Harbor, Mich.)
274 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
Fig. 13.6 Copa y tallo ópticos. Se observa
cómo la fisura coroidea contiene la arteria
hialoidea.
que avanza el desarrollo es invadido por prolongaciones neu-
ronales que proceden de las células ganglionares de la retina.
Las células que expresan Pax-2 en el tallo óptico sirven de guía
a los axones de la retina en crecimiento que discurren por el
nervio óptico y el quiasma y se introducen en el tracto óptico
contralateral. Una vez que las prolongaciones neuronales han
alcanzado las regiones adecuadas del cerebro, el tallo óptico se
puede denominar con propiedad nervio óptico.
La fisura coroidea se cierra en etapas posteriores del desarro-
llo, y no queda ningún vestigio de la misma en el iris normal. La
falta de cierre de dicha fisura produce una anomalía conocida
como coloboma (v. fig. 13.19B). En ciertos tipos de coloboma,
en especial en los asociados con alteraciones renales, se observan
mutaciones de los genes Pax-2. En los ratones que presentan di-
cha mutación, los axones de la retina no se decusan en el quias-
ma óptico, sino que continúan por el tracto óptico ipsilateral.
Formación del cristalino
El cristalino deriva de las células de la región preplacodal genéri-
ca que fue analizada con anterioridad. Desde las primeras etapas
del desarrollo, las instrucciones genéticas para la formación del
cristalino dependen del gen Pax-6. La expresión de dicho gen
es necesaria para que el ectodermo superficial responda a las
señales inductivas (FGF y BMP) de la vesícula óptica subya-
cente, mediante la activación y la combinación con otro factor
de transcripción, Sox-2. Estos hechos conducen a la formación
de la placoda del cristalino a partir del engrosamiento del
ectodermo superficial (v. fig. 13.3D). Al mismo tiempo, las
células en migración de la cresta neural, que no penetran en
el espacio entre la vesícula óptica y el cristalino prospectivo,
emiten señales que inhiben a las células formadoras de cris-
talino en otras áreas de la región preplacodal. La inhibición de
la capacidad de formación del cristalino es la señal para el cese
de la regulación de estas células por parte de Pax-6. La expresión
de Pax-6 continúa a medida que la placoda del cristalino se
invagina para dar lugar a la vesícula del cristalino, que acabará
separándose del ectodermo superficial. En este momento, el gen
Pax-6 desempeña un nuevo papel, regulando la actividad de los
genes que controlan la formación de las proteínas cristalinas.
La morfología de la vesícula del cristalino durante el proceso
de separación del ectodermo superficial es esférica y presenta
una gran cavidad central (v. fig. 13.3E). Al final de la sexta se-
mana, las células del polo interior de la vesícula cristaliniana
comienzan a elongarse, lo que representa el primer paso hacia
su transformación en unas células largas y transparentes de-
nominadas fibras del cristalino (fig. 13.7A). La influencia del
recientemente reconocido regulador transcripcional Foxe-3,
que opera a continuación de Pax-6, facilita la detención de
la separación de la vesícula del cristalino del ectodermo su-
perficial y la transformación posterior de sus células en fibras
cristalinianas.
La diferenciación del cristalino es un proceso muy preciso y
bien orquestado que comprende varios niveles de organización.
En el nivel celular, las células epiteliales del cristalino, relativa-
mente poco especializadas, bajo la influencia de Sox-2, Pax-6 y
de otras proteínas relacionadas con un oncogén denominado
Maf, sufren una profunda transformación y se convierten en
células alargadas y transparentes que contienen grandes can-
tidades de proteínas cristalinianas especializadas. Desde el
punto de vista histológico, todo el cristalino responde a señales
procedentes de la retina y de otras estructuras oculares, de
modo que su morfología y su organización general se adaptan
mejor para la transmisión no distorsionada de los rayos de luz
desde la entrada en córnea hasta los fotorreceptores de la retina.
En el nivel celular, la citodiferenciación del cristalino consiste
en la transformación de las células epiteliales cristalinianas,
mitóticamente activas, en fibras del cristalino alargadas
­posmitóticas. Cerca del 90% de la proteína soluble de estas
células posmitóticas son proteínas cristalinianas. El cristalino
de los mamíferos posee tres proteínas cristalinianas principa-
les: a, b y g.
La formación de las fibras del cristalino que contienen dichas
proteínas comienza con el alargamiento de las células epiteliales
del polo interior de la vesícula cristaliniana (v. fig. 13.3). Estas
células se transforman en las fibras del núcleo del cristalino
(fig. 13.8). El resto de las fibras del cristalino se originan por la
transformación de las células cúbicas del epitelio anterior del
cristalino. Durante la vida embrionaria, la actividad mitótica se
extiende a todas las células epiteliales externas del cristalino. Al
final del período de gestación, la actividad mitótica cesa en la
región central de este epitelio, dejando un anillo germinativo de
células mitóticamente activas alrededor de ella. Las células hijas
se dirigen desde la región germinal a la región ecuatorial, donde
tiene lugar el proceso de alargamiento celular. Allí pierden el
potencial mitótico, adquieren las características citológicas de
las células productoras de ARN y comienzan a producir ARN
mensajero de las proteínas cristalinas. Estas células pronto se

Fig. 13.7 Esquemas de las etapas avanzadas del desarrollo ocular, obtenidos a partir de secciones coronales de cabezas de embriones
humanos. A, A las 7 semanas. B, A las 9 semanas. C, A las 10 semanas.
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.
alargan mucho, se llenan de proteínas cristalinianas y se trans-
forman en fibras cristalinianas secundarias, que se disponen en
capas concéntricas alrededor de las fibras primarias del núcleo
del cristalino. La región de la línea media donde se reúnen las
fibras cristalinianas secundarias de puntos ecuatoriales opues-
tos se denomina sutura anterior y posterior del cristalino
(v. fig. 13.7D). Según esta disposición, las fibras son más jóvenes
cuanto más periférica sea su situación. Conforme crece el cris-
talino, se desplazan nuevas fibras secundarias desde el ecuador
hacia la corteza externa.
Las proteínas cristalinianas muestran un patrón y una se-
cuencia de aparición muy característicos, de modo que las a
Capítulo 13—Órganos de los sentidos 275
(Continúa)
son las primeras que aparecen en las células epiteliales no
­ iferenciadas aún morfológicamente. La síntesis de las proteínas
d
b-cristalinianas tiene lugar cuando las fibras del cristalino co-
mienzan a alargarse, mientras que la expresión de las proteí-
nas g se limita a las células de las fibras totalmente diferenciadas.
Cada grupo de proteína cristaliniana está compuesto de varios
miembros cuyos patrones de activación y de acumulación son
diferentes (algunos miembros de una familia se activan de
manera coordinada). Este patrón contribuye a la transparencia
del cristalino para permitir una eficaz transmisión de la luz.
Durante gran parte de su vida el cristalino se encuentra bajo
la influencia de la retina. Después de la inducción del mismo,
276 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
Fig. 13.7 (cont.) D, A las 19 semanas. (Adaptada de Carlson B: Patten's foundations of embryology, 6.ª ed., Nueva York, 1996, McGraw-Hill.)
las secreciones retinianas, de las que el FGF es un componente
principal, se acumulan en el humor vítreo por detrás del cris-
talino y estimulan la formación de las fibras cristalinianas. Un
ejemplo evidente de la influencia constante de la retina sobre la
morfología del cristalino se observa cuando se rota un cristalino
en desarrollo de manera que su polo anterior quede mirando a
la retina. Las células epiteliales bajas del antiguo polo anterior
comienzan a alargarse muy pronto bajo la influencia de las se-
creciones retinianas y forman una población adicional de fibras
cristalinianas (fig. 13.9). En el lado corneal del cristalino rotado
se forma un nuevo epitelio cristaliniano. Estas adaptaciones es-
tructurales constituyen una evidencia de los mecanismos que
aseguran un correcto alineamiento entre el cristalino y el resto
del sistema visual durante el desarrollo.
Formación de la córnea
La formación de la córnea es el resultado de la última serie
de fenómenos inductivos principales del desarrollo ocular
(v. fig. 13.4), que comprende la interacción de la vesícula del
cristalino sobre el ectodermo superficial. Esta inducción pro-
duce la transformación de dicho ectodermo, compuesto por
una capa basal de células cuboideas y un peridermo superficial,
en una estructura transparente y de muchas capas, con una
compleja matriz extracelular y con una población celular de
diversa procedencia. Al mantener su papel multifactorial a lo
largo de casi todo el desarrollo del ojo, es necesaria la presencia
de Pax-6 en el ectodermo superficial para que se produzca la
inducción corneal.
La influencia inductiva del cristalino estimula un cambio
en las células ectodérmicas basales. Estas células aumentan
su altura, debido en gran parte a la elaboración de organelas
secretoras (p. ej., el aparato de Golgi) en el polo basal celular.
Una vez que estos cambios han concluido, las células comienzan
a secretar colágeno de tipo I, II y IX de origen epitelial, que
origina el estroma primario de la córnea (fig. 13.10).
Las células de la cresta neural situadas alrededor del labio
de la copa óptica emplean este estroma primario para migrar
entre éste y la cápsula del cristalino. La morfología de estas
células durante la etapa de migración es mesenquimatosa, pero
una vez finalizada dicha etapa, las células se transforman en un
epitelio cuboideo denominado endotelio corneal. En esta fase
del desarrollo la córnea se compone de 1) un epitelio externo,
2) un estroma primario todavía acelular y 3) un endotelio interno.
La migración de las células de la cresta neural entre el cris-
talino y el ectodermo suprayacente está sujeta a un estricto
control del desarrollo. Un estímulo positivo para la migración es
la producción por parte del cristalino del factor de crecimien-
to transformante b (TGF-b). Esta influencia está modulada
por la presencia en el cristalino de semaforina 3A. Las células
perioculares de la cresta neural expresan neurolipina 1, que
cuando se combina con semaforina inhibe la migración. En
un momento crítico del desarrollo, una subpoblación de estas cé­
lulas de la cresta neural dejan de expresar neurolipina. Estas
células son capaces de migrar entre el cristalino y el epitelio
corneal. Un mecanismo similar permite la penetración de las
fibras nerviosas sensitivas en la córnea.
 Fig. 13.8 Organización del cristalino de los vertebrados. A medida que éste crece, las células epiteliales de la región germinal dejan de dividirse, se
elongan y se diferencian en células denominadas fibras del cristalino, que producen proteínas cristalinas. (De Papaconstantinou J: Science 156:338-346, 1967.)
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.

Fig. 13.9 Corte a través del cristalino de un embrión de pollo de

11 días. A los 5 días la situación del cristalino fue invertida quirúrgica-
mente, de modo que las células del epitelio anterior (E) se orientaron hacia
el cuerpo vítreo y la retina. Las primitivas células epiteliales cuboideas
se alargaron dando lugar a nuevas fibras del cristalino (A). Debido a la
inversión de la polaridad en la zona ecuatorial del cristalino, se añadieron
nuevas células epiteliales a la población original de fibras del cristalino (B)
sobre la superficie corneal del cristalino invertido. C, córnea. (De Coulombre JL,
Coulombre AJ: Science 142:1489-1490, 1963.)
Fig. 13.10 Estadios (Hamburger-Hamilton) de la formación de la
córnea en el embrión de pollo. (Basada en estudios de Hay ED, Revel JP:
Fine estructure of the developing avian cornea, Monogr Dev Biol 1:1-144, 1969.)
278 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
Fig. 13.11 Principales acontecimientos en la
morfogénesis de la córnea del embrión de pollo.
(Basada en Toole BP, Trelstad RL: Hialuronate production and
removal during corneal development in the chick, Dev Biol
26:28-35, 1971; y en estudios de Hay ED, Revel JP: Fine es-
tructure of the developing avian cornea, Monogr Dev Biol
1:1-144, 1969.)
Después de que el endotelio corneal haya formado una capa
continua, sus células sintetizan grandes cantidades de ácido hia-
lurónico, que es secretado en el estroma primario. Este último
se agranda mucho debido a la gran captación de agua por parte
del ácido hialurónico. Dicho aumento de tamaño proporciona
el sustrato adecuado para que se produzca una segunda mi-
gración celular hacia la córnea en desarrollo (fig. 13.11). Estas
células, que también derivan de la cresta neural y son fibro-
blásticas, migran y proliferan en los espacios ricos en ácido
hialurónico existentes entre las capas de colágeno del estroma
corneal primario. La fase migratoria de las células del estroma
corneal primario cesa cuando las células comienzan a producir
hialuronidasa en cantidades elevadas, que degrada gran parte
del ácido hialurónico del estroma primario. En otras partes
del embrión (p. ej., en las yemas de los miembros) también
existe una estrecha correlación entre los niveles altos de ácido
hialurónico y la migración celular, y se produce el cese de la
migración cuando ésta se elimina. Con la eliminación del ácido
hialurónico el grosor de la córnea también disminuye. Se con-
sidera que el estroma corneal primario se ha transformado en
el estroma secundario tras ser colonizado por los fibroblastos
migratorios.
Los fibroblastos del estroma secundario contribuyen a su
organización secretando gruesas fibras de colágeno en la ma-
triz estromal. Sin embargo, tanto las células epiteliales como
las endoteliales de la córnea continúan secretando abundantes
capas de matriz acelular. Estas secreciones originan el resto
de las capas que conforman la córnea madura. Las capas de
la córnea, desde fuera hacia dentro son 1) epitelio externo, 2)
membrana de Bowman, 3) estroma secundario, 4) membrana
de Descemet y 5) endotelio corneal (v. fig. 13.10).
Las últimas etapas del desarrollo de la córnea incluyen la
formación de una vía transparente, libre de aberraciones óp-
ticas, a través de la cual penetra la luz en el interior del globo
ocular. Una transformación principal es el gran incremento
de la transparencia, con un aumento de la transmisión de la
luz del 40% al 100%. Este incremento se consigue eliminando
gran parte del contenido de agua del estroma secundario. La
reducción inicial de agua se logra mediante la degradación de
gran parte del ácido hialurónico fijador de agua. La segunda fase
de la deshidratación corneal está mediada por la tiroxina, que es
liberada al torrente sanguíneo por la glándula tiroides en desa-
rrollo. La tiroxina contribuye a que el endotelio corneal bombee
iones de sodio desde el estroma secundario hacia la cámara
anterior del ojo. Las moléculas de sodio son seguidas por las de
agua, lo que produce de una manera efectiva una deshidratación
completa del estroma corneal. El papel de la glándula tiroides
en este proceso se mostró de dos formas. Mediante el trasplante
de glándulas tiroides relativamente desarrolladas en membranas
extraembrionarias de embriones jóvenes de pollo, permite que
 Capítulo 13—Órganos de los sentidos 279

la hormona tiroidea llegue a la circulación embrionaria a través

de los vasos sanguíneos que irrigan a la membrana (membrana
corioalantoidea), produciéndose una deshidratación corneal
prematura. A la inversa, la administración de inhibidores tiroi-
deos retrasa el aclaramiento de la córnea.
La otra transformación corneal tardía consiste en un cambio
pronunciado de su radio de curvatura en relación a la de todo el
globo ocular. Este cambio morfogénico, que depende de diversos
factores mecánicos como la presión del líquido intraocular, permite
que la córnea, junto con el cristalino, enfoque los rayos lumino-
sos en la retina. La formación de irregularidades en la curvatura
corneal durante las etapas finales de la morfogénesis produce
astigmatismo, que causa distorsiones en las imágenes visuales.
Retina y otros derivados de la copa óptica
Mientras se desarrollan el cristalino y la córnea, en la copa óptica
también acontecen cambios profundos (v. fig. 13.3). La capa in-
terna de la copa óptica se engruesa y las células epiteliales inician
un largo proceso de diferenciación en neuronas y en células foto-
rreceptoras de la retina neural. La capa externa de la copa óptica
permanece relativamente delgada y en último término se trans-
forma en el epitelio pigmentario de la retina (v. fig. 13.7). Las
células del epitelio pigmentario de la retina no se diferencian en
neuronas durante la embriogénesis normal, pero en la vida pos-
natal algunas de estas células mantienen propiedades de células
madre y pueden diferenciarse en múltiples tipos de células. Al
mismo tiempo, los labios externos de la copa óptica sufren una
transformación en iris y cuerpo ciliar, estructuras encargadas del
control de la cantidad de luz que entra en el globo ocular (iris) Fig. 13.12 Organización tisular y celular de la retina neural del
feto humano. A, célula amacrina; B, bastón; B; célula bipolar; C, cono;
y de la curvatura del cristalino (cuerpo ciliar).
G, célula ganglionar; H, célula horizontal.
La formación de la copa óptica y la distinción entre la retina
neural y el epitelio pigmentario de la retina depende de procesos
moleculares que ocurren en los estadios tempranos de la forma-
ción del globo ocular. Una interacción de tipo cooperativo entre de una célula bipolar presente en la capa nuclear interna. La
Pax-2 y Pax-6, estimulada por FGF procedentes del ectodermo otra prolongación de la neurona bipolar se dirige hacia la capa
superficial suprayacente, subdivide la vesícula óptica en una plexiforme interna y forma una sinapsis con la tercera neurona
región distal (próxima al ectodermo superficial) y otra proximal de la cadena, la célula ganglionar. Los cuerpos de las células gan-
(próxima al tallo óptico). Bajo la influencia de Pax-6, la porción glionares, localizados en la capa de células ganglionares, emiten
distal de la vesícula óptica se invagina para formar la pared largas prolongaciones que discurren a través de la capa de fibras
interna de la copa óptica y continúa expresando el factor de nerviosas, que es la más interna, para abandonar el globo ocular
transcripción Vsx-2, que caracterizará a la futura retina neural. formando el nervio óptico, a través del cual llegan al cerebro.
El factor de transcripción Mitf (factor de transcripción asociado Si todas las señales luminosas se procesasen únicamente por
a microftalmia), del tipo hélice-lazo-hélice, es expresado inicial- medio de esta vía compuesta de sólo tres eslabones de neuronas
mente por toda la vesícula óptica, pero los efectos inductivos de la retina, la agudeza visual sería mucho menor que la real.
de BMP desde la cresta neural del mesénquima circundante y Antes de que un patrón visual se almacene en la corteza visual
la acción de Pax-2 y Pax-6 restringe esta expresión a la porción cerebral se producen numerosos fenómenos de integración,
proximal de la vesícula óptica, el futuro epitelio pigmentario. el primero de los cuales tiene lugar en la retina neural. En las
La retina neural es una estructura estratificada cuyo desarro- uniones sinápticas, tanto en la capa plexiforme interna como
llo embrionario sólo puede apreciarse después de conocer su en la externa de la retina, existen otros tipos celulares, como las
estructura en el adulto (fig. 13.12). El estudio microscópico de células horizontales y las amacrinas (v. fig. 13.12), implicadas
en la redistribución horizontal de una señal visual sencilla. Esta
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cortes transversales de la retina neural revela una estructura en

bandas alternas, claras y oscuras, que corresponden a capas ricas
en prolongaciones celulares o en núcleos, respectivamente. La vía
sensitiva directa de la retina neural es una cadena de tres neuronas
que atraviesan el espesor de la retina. El primer elemento de
la cadena es la célula fotorreceptora, que puede ser un cono o
un bastón. Un rayo de luz que penetre en el globo ocular debe
atravesar todo el espesor de la retina neural hasta incidir en el
segmento externo de un cono o de un bastón (fotorreceptor)
de la capa de la retina más externa. El núcleo del cono o del
bastón estimulado se localiza en la capa nuclear externa. Las
células fotorreceptoras emiten una prolongación hacia la capa
plexiforme externa, donde hacen sinapsis con una prolongación
redistribución facilita la integración de los componentes de un
patrón visual. Otro tipo importante de célula de la retina es la
célula glial de Müller, que emite sus prolongaciones a casi todas
las capas de la retina y parece desempeñar un papel similar al
de los astrocitos en el sistema nervioso central.
Retina neural
A partir del epitelio cilíndrico primitivo de la capa sensitiva
interna de la copa óptica (v. fig. 13.7), el primordio de la retina
neural se transforma en un epitelio cilíndrico seudoestratificado
de mayor grosor, mitóticamente activo y organizado en una
disposición similar a la del tubo neural primitivo. La polaridad
280 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales
retiniana se establece durante las etapas iniciales del desarro-
llo, siguiendo la misma secuencia axial que se observa en las
extremidades (v. cap. 10). Primero se fija el eje nasotemporal
(anteroposterior); a continuación el eje dorsoventral y, por
último, la polaridad radial.
Para procesar las diferentes señales visuales, la retina debe
desarrollarse de acuerdo con un patrón bien definido, y éste a
su vez tiene que transportarse hasta el cerebro para producir
las distintas imágenes visuales. A pesar de su morfología cupu-
liforme, la formación de los patrones en la retina se describe
a menudo como bidimensional, con los gradientes dorsoven-
tral y nasotemporal actuando como base para la formación y
diferenciación de dichos patrones.
El patrón dorsoventral se inicia mediante la presencia dorsal
de BMP-4 y ventral de shh (fig. 13.13A). Esta presencia ventral
de shh estimula la producción de Otx-2 en la capa externa de
la vesícula óptica y su diferenciación en el epitelio pigmentario
de la retina. Dentro de la capa interna de la vesícula óptica, shh
y una proteína, la ventroptina, ambos antagonistas de BMP-4,
estimulan la expresión de los factores de transcripción Vax-2 y
Pax-2 en la región ventral de la retina. En la región dorsal de la
futura retina, BMP-4 inicia la señal para que se exprese Tbx-5, el
factor de transcripción envuelto en la formación del antebrazo
(v. pág. 193). Aunque en los dos ejes de la retina existen numerosas
moléculas que presentan una distribución desigual, los gradientes
opuestos de efrinas y de sus receptores están muy implicados en
la caracterización de los ejes retinianos (v. fig. 13.13A).
La diferenciación de los distintos tipos celulares de la retina
comienza cuando aumenta la población celular en la misma.
Existen dos gradientes principales de diferenciación retiniana.
El primero discurre verticalmente desde las capas retinianas
Fig. 13.13 A, Bases moleculares para la especificación del patrón de la retina neural. Las moléculas iniciadoras son Sonic hedgehog (shh) en la retina
ventral y proteína morfogénica ósea 4 (BMP-4) en la dorsal. Las interacciones moleculares indicadas por las flechas están acompañadas de gradientes
dorsoventrales y nasotemporales de efrinas y sus receptores. B, Gradientes horizontales y verticales en la diferenciación de las capas de la retina neural.
internas hacia las externas. El segundo avanza de modo hori-
zontal desde el centro hacia la periferia de la retina (fig. 13.13B).
Las evidencias obtenidas en retinas de peces sugieren que el
gradiente horizontal de la neurogénesis puede ser dirigido por
una fuente inicial de shh, de manera similar al proceso mejor
conocido que se produce en Drosophila. La diferenciación del
gradiente horizontal se inicia con la aparición de las células
ganglionares y la formación inicial de la capa de este tipo de
células (fig. 13.14). A medida que las células ganglionares se
diferencian, la actividad del gen Notch impide la diferenciación
de las células circundantes. Una de las principales funciones de
este gen es el mantenimiento de poblaciones celulares en un
estado indiferenciado hasta que aparezcan las señales locales
oportunas para que tenga lugar la diferenciación celular. Las
capas nucleares interna y externa adquieren su morfología
tras la diferenciación de las células horizontales y amacrinas. A
medida que las células de las capas nucleares envían sus prolon-
gaciones aumenta la definición de las capas plexiformes interna
y externa. Las últimas células en diferenciarse son las neuronas
bipolares y los conos, lo que completa el primer gradiente.
El gradiente horizontal de diferenciación de la retina neural
depende de la extensión exterior del primer gradiente vertical
desde el centro hacia la periferia de la retina. La retina no puede
crecer hacia dentro, por lo que durante la fase de crecimiento en
el ojo humano (o durante toda la vida en el caso de los animales
de crecimiento continuo, como los peces) las células precursoras
inmaduras de la retina, situadas a lo largo de los bordes de la
misma, experimentan mitosis a modo de un anillo concén-
trico de expansión creciente sobre la periferia de la retina. La
diferenciación celular que tiene lugar en el interior del anillo
de mitosis es más o menos similar a la del gradiente vertical.

Fig. 13.14 Secuencia del desarrollo de las capas de la retina en el embrión de pollo. A la izquierda del todo se observa la formación de la capa
de células ganglionares primitivas a partir de la ancha capa neuroblástica (N). Con el transcurso del tiempo, el resto de las capas de la retina toman
forma hasta su desarrollo completo (derecha). (De Sheffield JB, Fischman DA: Z Zellforsch Mikrosk Anat 104:405-418, 1970.)
Los experimentos de linajes celulares que emplean traza-
dores retrovirales u otros marcadores (p. ej., la peroxidasa del
rábano picante), introducidos en los precursores neuronales de
la retina inicial, han revelado dos rasgos celulares importantes
de diferenciación retiniana. El primero es que la progenie de
una sola célula marcada se distribuye según un patrón radial
notablemente recto, que sigue el eje vertical de diferenciación
retiniana. Las columnas celulares de la retina no presentan
mucha mezcla en sus márgenes laterales (fig. 13.15). El segundo
rasgo de la diferenciación celular retiniana consiste en que una
sola célula precursora marcada puede dar lugar a más de un
tipo de célula retiniana diferenciada.
El crecimiento de los axones de las células ganglionares a
lo largo de la capa más interna de la retina, dirigiéndose hacia
el interior del pedículo óptico, constituye un paso más tardío
de la diferenciación retiniana. Las células del punto de salida
expresan netrina 1, que actúa como un atractor para las pro-
longaciones nerviosas en crecimiento. Una vez que los axones
llegan al tallo óptico crecen en su interior, siguiendo señales
emitidas por células que expresan Pax-2. Cuando los axones
alcanzan el quiasma óptico sufren una separación, de modo
que los axones originados en la mitad temporal de la retina
mantienen su disposición, mientras que los de la mitad nasal
experimentan una decusación al lado contralateral en el quias-
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.
ma óptico. Para la elección de estas distintas vías son necesarias
señales locales precisas, como la netrina 1, que actúa como un
factor de crecimiento de los conos de crecimiento axónico, y
shh, que funciona como señal inhibidora del crecimiento axo-
nal. Durante esta fase de crecimiento axonal, el mapa retiniano
se mantiene constante en la organización del nervio óptico, y
por último llega a los centros visuales del cerebro.
Iris y cuerpo ciliar
Mediada por una influencia, todavía mal definida, del cristalino,
la diferenciación del iris y del cuerpo ciliar tiene lugar en el
labio de la copa óptica, donde confluyen las retinas neural y
pigmentaria. Estas estructuras no poseen una función sensitiva,
Capítulo 13—Órganos de los sentidos 281
sino que modulan la cantidad y las características de la luz que
acaba incidiendo sobre la retina. Además, el cuerpo ciliar es la
fuente del humor acuoso que baña la cámara anterior del globo
ocular. El iris rodea parcialmente la superficie externa del cris-
talino, y por medio de su contracción o relajación controla la
cantidad de luz que pasa por el cristalino. El iris se compone
de una capa epitelial interna no pigmentada y de otra externa
pigmentada que se continúan con las capas neural y pigmen-
taria de la retina, respectivamente (fig. 13.16). El estroma del
iris, que es superficial a la capa pigmentaria externa del mismo,
se origina en la cresta neural y emigra de manera secundaria
hacia el iris. En este estroma se encuentran los primordios de los
músculos esfínter y dilatador de la pupila. Una característica
poco común de estos músculos es su origen neuroectodérmico,
ya que parecen formarse a partir de la capa epitelial anterior del
iris, a través de la transdiferenciación de células pigmentarias
en células musculares lisas.
El color del ojo depende del nivel y de la distribución de la
pigmentación del iris. El color azulado del iris de la mayoría
de los recién nacidos se debe a la pigmentación intrínseca de
la capa pigmentada externa del iris. Las células pigmentadas
también se localizan en el estroma del iris, frente al epitelio
pigmentario. El color del ojo es más marrón cuanto mayor sea
la densidad de dichas células pigmentadas. El color definitivo
del ojo se desarrolla de forma gradual durante los primeros
6-10 meses de vida.
El cuerpo ciliar, localizado entre el iris y la retina neural,
es una estructura que contiene un músculo y está conectada
con el cristalino por medio de fibras radiales denominadas
ligamento suspensorio del cristalino. Las contracciones de la
musculatura del cuerpo ciliar modulan la forma del cristalino
a través del ligamento suspensorio, contribuyendo al enfoque
de los rayos de luz en la retina. Los factores que conducen a la
formación del cuerpo ciliar son desconocidos, pero parece ser
inducida por el cristalino (a través de la actuación de FGF) y
por el mesénquima de la cresta neural circundante (a través de
la actuación de BMP).
282 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales

Fig. 13.15 Experimento que ilustra los orígenes y los linajes de las células de la retina en la rata. Arriba, inyección de un vector retroviral que
transporta el gen de la b-galactosidasa en el espacio existente entre la capa neural y la pigmentaria de la retina. Entre cuatro y seis semanas después se
extirparon las retinas, se fijaron y se realizaron pruebas histoquímicas para estudiar la reactividad de la b-galactosidasa. El dibujo de la derecha muestra
un clon vertical de células derivadas de un precursor celular infectado con el virus. Este clon celular se compone de varios tipos celulares (bastones, una
célula bipolar y una célula glial de Müller). (Adaptada de Turner DL, Cepko CL: Nature 328:131-136, 1987.)

El cuerpo ciliar segrega humor acuoso en la cámara posterior
del globo ocular. El fluido pasa por delante del cristalino y a
través del orificio pupilar alcanza la cámara anterior, donde
mantiene la presión sobre la córnea. Este líquido es reabsorbido
a través de la malla trabecular y del canal de Schlemm en el
ángulo esclerocorneal (v. fig. 13.16). Esta área de flujo procede
de la organización de las células de la cresta neural en una malla
trabecular de láminas cubiertas por células planas similares a
un endotelio, que se sitúa contigua a senos venosos alargados,
denominados canal de Schlemm. En el ser humano, el desarro-
llo de esta malla no se completa hasta el nacimiento.
Cuerpo vítreo y sistema de la arteria hialoidea
Durante las etapas iniciales del desarrollo de la retina, la cavidad
de la copa óptica se ve invadida por un tejido mesenquimatoso
laxo, que forma una malla fibrilar y una sustancia gelatinosa,
que llena el espacio que queda entre la retina neural y el cris-
talino. Este material es el cuerpo vítreo.
Durante gran parte del desarrollo embrionario el cuerpo ví-
treo es irrigado por la arteria hialoidea y sus ramas (fig. 13.17).
La arteria hialoidea penetra en el interior del globo ocular a
través de la fisura coroidea del tallo óptico (v. fig. 13.6), pasa
por la retina y el cuerpo vítreo y termina ramificándose en la
pared posterior del cristalino. A medida que avanza el desa-
rrollo de la irrigación de la retina, las porciones de la arteria
hialoidea (y sus ramas que irrigan al cristalino) involucionan
por la apoptosis de sus células endoteliales, y queda como ves-
tigio el conducto hialoideo. La parte más proximal del sistema
de la arteria hialoidea persiste, y forma la arteria central de la
retina y sus ramas.
Capas coroidea y esclerótica
Fuera de la copa óptica se encuentra una capa de células me-
senquimatosas, la mayoría de las cuales se originan en la cresta
neural. Estas células reaccionan a una influencia inductiva pro-
cedente del epitelio pigmentario de la retina, diferenciándose en
estructuras que proporcionan el soporte vascular y mecánico
al globo ocular. Las células más internas de esta capa se trans-
forman en una túnica muy vascularizada denominada capa
coroidea o coroides (v. fig. 13.7C) y las células más externas
forman una cubierta blanca de colágeno denso, conocida co-
mo esclerótica o esclera. La esclerótica opaca, que funciona como
una resistente cubierta externa del globo ocular, se continúa
con la córnea. Los músculos extraoculares, que derivan del
mesodermo craneal y son responsables de los movimientos del
globo ocular, se insertan en la esclerótica.

Fig. 13.16 Desarrollo precoz (A) y tardío (B) del iris y del cuerpo ciliar. La flecha roja en B muestra el patrón de circulación del humor acuoso, desde
su origen en el iris hasta su eliminación a través del canal de Schlemm.
Párpados y glándulas lagrimales
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.
Los párpados comienzan a verse durante la séptima semana,
como pliegues cutáneos que crecen sobre la córnea (fig. 13.18A;
v. fig. 13.7). Una vez iniciada su formación, su crecimiento sobre
la superficie ocular es muy rápido, hasta que llegan a contactar
y se fusionan entre sí al final de la novena semana (fig. 13.18B;
v. fig. 18.4). Son muchos los factores de crecimiento que están
relacionados con la migración de las células epidérmicas a
través de la córnea. Las mutaciones de este proceso tienen como
resultado la ausencia de fusión de los párpados en el embrión y
el deterioro de la cicatrización epidérmica en la vida posnatal.
Esta fusión es transitoria y sólo implica a las capas epiteliales
de los párpados y origina la presencia de una lámina epitelial
común entre ellas. Antes de la reapertura palpebral, comienza la
Capítulo 13—Órganos de los sentidos 283
diferenciación de las pestañas y de las pequeñas glándulas que
se encuentran en el borde palpebral a partir de dicha lámina
epitelial común. Aunque al sexto mes pueden observarse signos
de laxitud de la unión epitelial de los párpados, la reapertura
palpebral, mediada por BMP, no suele ocurrir hasta bien en-
trado el séptimo mes de gestación.
El espacio existente entre el globo ocular y los párpados se
conoce como saco conjuntival. En la fase de fusión palpebral
comienzan a crecer numerosas yemas epiteliales de la super-
ficie lateral del ectodermo. Estas yemas forman las glándulas
lagrimales, que producen una secreción acuosa que baña la
superficie externa de la córnea. Esta secreción alcanza la cavidad
nasal por medio del conducto nasolagrimal (v. cap. 14). Las
glándulas lagrimales no están del todo desarrolladas al naci-
284 Parte II—Desarrollo de los sistemas corporales

Fig. 13.17 A-C, Etapas en el desarrollo y la regresión de la arteria hialoidea en el ojo embrionario.

Fig. 13.18 A, Cabeza de un embrión

humano de aproximadamente 47 días
de vida. Los párpados superiores e in-
feriores han comenzado a formarse.
El pabellón auricular todavía presenta
una implantación baja y no se ha de-
sarrollado por completo. B, Embrión
humano de 5 meses y medio de vida
(longitud vértex-cóxis [coronilla-rabadilla]
200 mm). Los párpados superiores
e inferiores están fusionados y el pa-
bellón auricular está mejor formado.
Obsérvese el retroceso del mentón.
(A, De Streeter G: Carnegie contributions to
embriology, N.° 230, 165-196, 1951; B, EH
1196 de la Patten Embryological Collection
de la Universidad de Michigan; cortesía de
A. Burdi, Ann Arbor, Mich.)

miento, y los neonatos no tienen lágrimas cuando lloran; éstas
comienzan a producirse a las 6 semanas.
A pesar de la gran variedad de malformaciones del ojo y del
sistema visual, la incidencia es poco frecuente. Las mutaciones
de la mayor parte de los genes mencionados en esta sección
no producen malformaciones oculares reconocibles. A pesar
de ello, la anoftalmia, la microftalmia, las cataratas congénitas
y los colobomas son fenotipos comunes. En la correlación
clínica 13.1 se dan ejemplos de algunas de las diferentes mal-
formaciones oculares.
Oído
El oído es una estructura compleja compuesta por tres partes
principales: el oído externo, el medio y el interno. El oído ex-
terno consta del pabellón (oreja), el meato auditivo externo
(conducto auditivo externo) y las capas externas de la membra-
CORRELACIÓN CLÍNICA 13.1
Malformaciones congénitas oculares
Anoftalmia y microftalmia
La anoftalmia, la ausencia de un ojo resultado de una mutación en
RAX, constituye un trastorno muy poco frecuente y se debe por lo
general a la falta de formación de la vesícula óptica. Esta estructura
es el factor inductivo que inicia gran parte del desarrollo ocular,
por lo que en su ausencia no se producen muchas interacciones
inductivas locales implicadas en la formación de las estructuras
oculares. La microftalmia, malformación que puede consistir en la
presencia de un ojo algo más pequeño de lo normal o francamente
rudimentario, puede asociarse con un gran número de defectos
genéticos (p. ej., aniridia) u otras causas, entre ellas las infecciones in-
trauterinas (fig. 13.19A). La microftalmia es uno de los componentes
frecuentes del síndrome de la rubéola.
Coloboma del iris
La falta de cierre de la fisura coroidea del iris durante la sexta o sép-
tima semanas da como resultado su persistencia, como un defecto
denominado coloboma del iris (fig. 13.19B). La localización de los
colobomas del iris (característicamente en la posición 5 del reloj en el
ojo derecho y en la 7 en el izquierdo) marca la situación de la fisura
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Fig. 13.19 A, Microftalmia del ojo derecho. B, Coloboma congénito del iris. La fisura se localiza en la región de cierre de la fisura coroidea.
(A, De Smith B: Ophthalmic plastic and reconstructive surgery, vol. 2, St. Louis, 1987, Mosby.)
Capítulo 13—Órganos de los sentidos 285
na timpánica (tímpano), su función principal es la captación
del sonido. El oído medio actúa como un dispositivo de trans-
misión. Para ello cuenta con una cadena de tres huesecillos, que
conectan la superficie interna de la membrana timpánica con la
ventana oval del oído interno. La cavidad del oído medio (caja
del tímpano), la trompa auditiva (trompa de Eustaquio), la
musculatura del oído medio y la superficie interna de la mem-
brana timpánica son otros componentes del oído medio. El oído
interno contiene el órgano sensitivo primario, implicado en la
función auditiva y en el equilibrio. Estas funciones dependen
de la cóclea y del aparato vestibular.
Desde el punto de vista embriológico, el oído presenta un
doble origen. El oído interno deriva de una placoda ectodérmica
localizada en el rombencéfalo. Las estructuras del oído medio y
del externo proceden del primer y del segundo arcos faríngeos
(o branquiales), así como de la primera hendidura y bolsa
faríngeas.
coroidea embrionaria. Ya que el espacio pupilar está ampliado por la
existencia de la fisura del coloboma, a veces las personas afectadas
son sensibles a la luz brillante debido a su incapacidad para contraer
la pupila correctamente.
Catarata congénita
La catarata es un trastorno caracterizado por la opacidad del cris-
talino. Las cataratas congénitas, consideradas no tanto una malfor-
mación estructural como una displasia, se hicieron notorias como
parte de la tríada de defectos que resultan de la exposición del
embrión al virus de la rubéola.
Ciclopia
La ciclopia o la sinoftalmia representan diferentes grados de la
falta de división del campo ocular único en dos campos oculares
bilaterales. Normalmente la ciclopia es una malformación secunda-
ria a la formación de la línea media del cerebro y de la cara, debido
a la deficiente señalización de shh en la línea media del cerebro.
La ciclopia (v. fig. 8.18) se acompaña a menudo de la presencia de
probóscides carnosas dorsales al ojo.