L L A PSICOLINGÜÍSTICA COGNITIVA

n a L o s seres humanos utilizamos el lenguaje a l hablar, escuchar,

escribir, leer, pensar. EL lenguaje está presente en cada momento de
nuestra vida. Y n o me refiero a'los diversos "lenguajes" -musical,
pictórico o cinematográfico- cuyo dominio requiere u n adiestramien-
to específico, sino a nuestro lenguaje de todos los días, el que nos
permite leer el diario, o apasionarnos en una discusión, o escribir
una carta o hablar por teléfono. Es habitual suponer que el lenguaje
articulado es la barrera que separa al h o m b r e d e l resto del reino ani-
mal. N o es extraño que la psicología cognitiva haya destinado bue-
na parte de sus esfuerzos a la investigación de la facultad del len-
guaje, en tanto es fundamental para la construcción humana del
j : o n o c i m i e n t o en su_sentido más amplío. Hasta tal punto ha cobrado
importancia-esta área de investigación, que actualmente es objeto
de una disciplina relativamente independiente,' con- laboratorios,
publicaciones y congresos propios: la psicolingüística cognitiva.
En este capítulo caracterizaremos esta disciplina, definiendo y
deslindando sus métodos y objetivos.

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 INTRODUCCIÓN A LOS MODELOS COGNITIVOS...
1 . 1 . ¿Qué es l a psicolingüística cognitiva?
La psicolingüística cognitiva es una disciplina experimental que I
estudia los procesos psicológicos implicados en el uso y adquisi- \
ción deí ¡enguaje. —J
Examinemos una p o r una las partes de esta definición:
' La psicolingüística cognitiva es una disciplina experimental...
E n términos muy generales, e l trabajo de mvestigaciónenj^sico-
lingüística se desarrollasegúnlos lincamientos de todo trabajo c i e n -
tífico_experimental: a partir de los modebs teóricos se efectúan predic-
ciones que.el investigador pone a prueba ejaexjjerimentos concretos;
recíprocamente los resultados de dichos experimentos deben poder
explicarse desde l a teoría. L a Tabla I detalla pasos d e l trabajo expe-
r i m e n t a l e n general y su aplicación e n psicolingüística.
TABLA 1
Trabajo experimental psicolingüístico
. Formular hipótesis e identificar variables;
. definir operacionalmente las variables;
. diseñar los experimentos;
. llevar a cabo los mismos solicitando e n cada caso a "su-
jetos experimentales" la realización de determinada " t a -
rea experimental" de procesamiento del lenguaje;
. analizar los resultados; e
. interpretarlos como evidencia confirmatoria o como r e -
futación de las hipótesis propuestas.
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I . L A PSICOLINGÜÍSTICA COGNITIVA
Para no dar una idea excesivamente simplificada de la labor
de investigación, hay que señalar que en toda disciplina experi-
mental teoría y contrastación empírica se retioalimentan. L o s r e -
sultados experimentales exigen efectuar correcciones a los modelos
teóricos (lo que llevará a u n n u e v o trabajo empírico), y pueden
incluso llevar a buscar modelos, alternativos. C o n frecuencia los
modelos surgen a partir de u n hallazgo empírico casual, o surgen de
la necesidad de explicar resultados experimentales clesconcertantes
que se v a n sumando. E n resumen: entre trabajo empírico y elabora^"" 1
ción de modelos teóricos hayama ida y vuelta constante. ^
Walter Kintsch, destacado investigador, comenta que esta ida_
y v^fcfyfto) debe conducirnos a esperar llegar a conocer la verdad
absoluta acerca de "lo que exute~clent.ro de nuestras cabezas". E n sus
palabras: "" "
E l objetivo no es hallar la verdad acerca de cómo trabaja la
mente, sino hallar descripciones útiles al respecto. Lo que lle-
guemos a saber acerca de la, cognición puede que nunca ofrezca
suficientes restricciones como para determinar una única arqui-
tectura cognitiva; pero, si aceptamos vivir con aproximacio-
nes, poder evaluar una teoría para llegar a afirmar que es bue-
na, amplia, elegante e internamente consistente y con detallado
soporte empírico', y poder distinguirla de una teoría pobre, no
es de ninguna manera desalentador, ni es tarea sencilla o
intrascendente. (Kintsch, 1992, pág. 145)
Repasemos algunas definiciones de términos relacionados c o n
el quehacer experimental. Suele definirse una hipótesis como u n enun-
ciado relacional entre dos o más variables. U n a hipótesis.relaciona
una v a r ^ f e j n d e j ^ L a variable
independiente es manipulada por el experimentador para estudiar
su influencia sobre la variable.dependiente^ E n la investigación
psicolingüística de la comprensión,jvariables independientes son
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 INTRODUCCIÓN A LOS MODELOS COGNITIVOS... I . L A PSICOLINGÜÍSTICA COGNITIVA

diversos materiales lingüísticos (simples palabras, oraciones aisladas Recuerdo libre de u n texto Cantidad de unidades
u oraciones integradas e n u n texto) presentados a los sujetos e n u n significativas recordadas

experimento, para que realicen sobre esos materiales determinada

tarea de procesamiento (denominada tarea experimental). Varia-
ble dependiente serán los resultados medibles de dicha tarea. Estos
resultados dependerán de las características d e l material lingüístico
presentado, del tiempo de presentación del mismo, etc., es decir, de
'las "manipulaciones realizadas por él experimentador sobre la varia-
ble independiente. Siempre se busca refutar las hipótesis, c o n e l c r j -
terio de que una' hipótesis ctueno se pudo refutar puede, por el m o -
rhento, aceptarse. E n l a Tabla 2 se presentan algunas tareas expe-
rimentales y sus correspondientes variables dependientes.
Etc. Etc.
- ...que estudia los procesos psicológicos...
Lapsic^güística^^^
resada enasp_gctxís_dfi-procesamisnto, y por l o tanto constituye una
rama de la psicología cognitiva; una rama t a n importante como para
contar a l a fecha c o n u n impresionante cuerpo de investigación, e n
su mayoría realizada e n los últimos veinte.afi.QS. L a p^icoh^g^ifefeaj"*}
asume l a metáfora c o m p u t a c i o n a l de que se vale la_ psicología (
cognitiva, que concibe a la mente humana como una combinación

TABLA 2 de procesos que elaboran y transforman información. J

• Recordemos que la psicología cognitiva surgió en la década del
Tareas Experimentales
Variables Dependientes ( 6 0 p o n una orientación d o m i n a n t e q u e puede considerarse u n para-
Decir sí una palabra presen- 3ígma e n el sentido establecido por K u h n : e l paradigma de p r o -
Tiempo de respuesta
tada visual o auditivamente cesamiento de información. Su supuesto fundamental es qüeeTsÍs~~
(generalmente denominado
es real o inventada (tarea tema cognitivo humano puede_es^udiarse fructíferamente sJjse lo^
tiempo de reacción)
de "decisión léxica") " considera funcionalmente análogo a l ordenador o computadora de

Reconocer oraciones ya propósito general (para una revisión ver de Vega, 1984).
Cantidad de oraciones ...
presentadas c o n anteriori- A s u m i r lajmalogía funcional entre la mente y la computadora
reconocidas.
dad que se presentan h a j l e v a d o a la utilizaciónTcIel vocabulario del procesamiento de i n -
mezcladas c o n otras _ formación, Puesto a l servicio de la psicología. Términos comóTnp'üT"
n

y output (entrada y saudade.información) • pjQcgsamiento, almace-

Lectura de u n texto que e l
Tiempo de lectura namiento, recuperación, codificación^ entre otros, son habituales ~"
sujeto hace aparecer palabra
de cada palabra o "^mJajDsJcolo^gía y¿ic¿j^igü^tíc^pgnLijyas.
a palabra o línea a línea en
1

línea medido por la

la pantalla de una - . ..implicados en el uso y adquisición del lenguaje'~~\^
computadora
computadora
Decir que la psicolinj^ística cognitiva está abocada ai .estudio del

uso y adquisición del lenguaje, nos da la oportunidad para distinguirla de

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 INTRODUCCIÓN A LOS MODELOS COCNITIVOS... I . L A PSICOLINGÜÍSTICA COGNITIVA

lajingüíst'ca. La Tabla 3 resume la comparación de estás disciplinas.

de las lenguas
La finalidad de la lingüística es la búsqueda, descripción y ex- OBJETO
DE ESTUDIO

plicación a u n n i v e l formal, de los elementos constituyentes dejas E l sistema cognitivo en lo

E l sistema de l a lengua,
l e n g u a s y l a s relaciones de combinación entre ellos, tanto en una relativo a procesamiento del
cuyas partes se definen
lengua determinada, como translingüísticamente. L a lingüística es; lenguaje
por relaciones
J^udia_el^¡i¿tm e n e l que los elementos se
de oposición con el resto
d e f i n e q . p o r su.sjLelacÍQri.e5_d.e-OPpsición c o n e l resto. A n i v e l
JIie_tAdotógÍ£0 _eJJj^
J confirmatorios de sus METODOLOGÍA

teorías en las distintas lenguas. Búsqueda de material ' Experimental

, A l lingüista le interesan los productos de la conducta lingüística lingüístico confirmatorio
humana, n o la conducta misma. E n cambio la finalidad de l a psico-
lingüística cognitiva es e l estudio de cómo adqummos y. cómo u t i -
lizamos los conoctmientos que todos poseemos sobre nuestro idioma
E n las páginas precedentes han sido mencionados repetidamente
materno (y eventualmente otros idjgmas). A la psicolingüística,le i n -
los modelos elaborados por l a psicolingüística cognitiva. U n modelo,
teresa el procesamiento m e n t a l que se pone en juego a l hablar y al
en_p.sicolingüísüca puede concebirse como la descripción de una
escuchar, en la lectura y e n la escritura, es decir, e n e l acto de producir
^sucesión de etapas de procesamiento (Zagar, 1992). Esas^etapas pue-
y_eja_fd^e_&c^p£ender_el^ et a l , 1995). A n i v e l _
d e n representarse gráficamente haciendo uso de u n diagrama de flu-
j n e t o ^ t ó g k o ^ c o m o ya vimos, serrata de una disciplina experimental.
j o , es decir, u n coniirntode_"cajas" y de "flechas". Las cajas son luga-
Los estudios lingüísticos aportan ideas y ofrecen temas de inves-
res de almacenamiento o^etapas en la transformación de la informa-
tigación para elpsicolingüista. Todo estudio acerca de las entidades
lingüísticas, su clasificación y análisis formal, la comparación de la ción; I J D l e d ^ r e p r e s e n t ^ ^ de cfeulación de l a informa-
estructura de distintas lenguas, es de p o t e n c i a l interés para la ciónC^Modelizar^consiste en definir el papel atribuido a cada etapa"
psicolingüística. de procesamiento^ a cadaj)pj£aciónjri(^^ en otros térmi-
nos, se trata de especificar la transformación de que h a sido objeto la
información lingüística de una caja a l a otra. E n este sentido, jos
modelos psicolingüísticos constituyen descripciones funcionales del
TABLA 3
comportamiento verbal humano. Se trata de descripciones que i n t e n -
Lingüística Psicolingüística t a n responder a l a pregunta acerca d e l " c ó m o " más que d e l "por qué"
Cognitiva funciona u n sisLema,. en este caso e l sistema h u m a n o de prdcesa-

FINALIDAD .miento del lenguaje. , . •

Descripción y explicación Estudio de la adquisición E l estudio psicológico del lenguaje se h a convertido e n una de
a n i v e l formal de los y utilización de nuestra las más fecundas fuentes de investigación empírica y de reflexión
elementos constituyentes lengua teórica dentro.de la psicología actual. Se suele aceptar que e l conoci-

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 INTRODUCCIÓN A LOS MODELOS COGNITIVOS...
m i e n t o de los principios que e x p l i c a n e l uso d e l lenguaje, cons-.
tituye una importantmma^vía^de acceso a l conocimiento cientí-
fico de la mente_humana. E n otros términos, la psicolingüística
ej~actúa yaliosoS aportes a los modelos generales del^sjsterrm cogni--
|
t i y o humano^ Esos aportes consisten e n la elaboración de modelos
funcionales d e l comp^ortamtenjo^ que n o s e c o n t u n - '"
den c o n e l n i v e l formal de l a lingüístj^a^n^on e l n i v e l natural de
la biología d e l lenguaje. E n efecto, la psicolingüística, a l igual que
todo e l c o n j u n t o de l a psicología cognitiva, sebasa en la postula-
ción dejiJLrxxdy-elseparado de^análisis: e l " n i v e l d e larepresentacíón
mental".
1 . 2 . Areas de investigación de la psicolingüística cognitiva
Las áreas de investigación principales son:
1) Comprensión d e l l e n g u a j e — o r a l (comprensión del habla)
— escrito (lectura)
2 ) Producción d e l lenguaje —oral
escrito
3 ) Adquisición d e l lenguaje
4 ) Neuropsicología c o g n i t i v a d e l lenguaje
E l área de comprensión será tema de los capítulos que siguen.
A n t e s de adentrarnos e n ella, revisemos brevemente las demás áreas.
Producción d e l lenguaje
Existe una notable desproporción entre e l número de autores
dedicados a investigar la comprensión y los dedicados a investigar la
producción d e l lenguaje, resultando la comprensión ampliamente
^.favorecida.
Las razones que se suelen dar para explicar esta desproporción
••."*20
I . L A PSICOLINGÜÍSTICA COGNITIVA
son de tipo metodológico.JEn la comprensión tenemos u n buen
cqnpcimierxtq^gljnrju^lm decir, lo que entra en el siste-
jxia. jtnversamgr^,^! i n ^ laproduccion es esencial-
mente cqgnitivo^egjdgo que^el^sujeto^quiere transmitir. E n otros
términos, ^ n la producción del lenguaje la entrada no es en p r i n c i -
pio una información sensorial,jiino una idea^Al estudiar la compren-
'-SÍ22i e l investigador puede modificar las propiedades de la entrada
( i n p u t ) y ver cuáles soqlas modificaciones que se producen a n i v e l
de la salida (output), entendida como respuesta a una tarea experi-
j n e n t a l . E n cambio, al estudiar la producción se tienen pocas posi-
.bilidades de modificar la entrada y resulta entonces más difícil po-
.ner en relacxóxi-eLkipu.L.con el output, la_entrada con la salida. E n
consecuencia, las- investigaciones acerca de la^producción.del l e n -
.guaje h a n sido hasta la fecha predominantemente estudios descrip-
tivos y exploratorios, a partir del análisis de producciones espqntá-
j j e a s de los sujetos.
E l m é t o d o a p l i c a d o a l estudio de l a p r o d u c c i ó n h a sido
p r i m ^ d i a l m e n t e de carácter observacional, y ha consistido en^reco-^
ger muestras de habla espontánea y efectuar análisis a posteriori,
tratando de reconstruir los procesos implicados a p^rrírcJeTas regula-
ridades encontradas. L a observación incluye metodologías origina-
les de recoleccióri-de.datos, como por ejemplo el estudio de las pau-
sas en el habla y el anáUsJs^de .errores del habla. E n este sentido, la
psicolingüística comparte c o n el psicoanálisis el interés pordos " l a p -
sus linguae", aunque difieren los objetivos y marcos teóricos. A l
psiconálisis le JMeresan^s^rroreseri k pjoduca^aeriengjüaje_en^
jajitQ.actos^faUidos, como muestra de la eficacia de lólnconsriente;
p r e d o m i n a e n e l psicoanálísis^el interés p o r los aspectos
motivacionales_deJos_egores. A la psicolingüísticale interesan c o m o
7
mal funcionamiento temporal de los mismos procesos responsables"'
deJa_producción lir^re^d^^uiyocaciones, del mismo modo que a la
psicología de la percepción le interesan las ilusiones visuales cuando
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 I . L A PSICOLINGÜÍSTICA COGNITIVA
INTRODUCCIÓN A LOS MODELOS COGNITIVOS...

experimentos diseñados por u n investigador que c o n t r o l a las va-

trata de caracterizar los procesos responsables de la percepción v i -
riables; aquí las^condiciones experimentales las marca. lanaturaleza,
sual (Valle et a l , 1990).
presentándose situaciones más radicales de las que se investigan e n "
E l número de trabajos dedicados a la comprensión del lengua-
el laboratorio. Se puede aprender mucho acerca del procesamiento
je escrito es bastante superior al de los dedicados a l hablado. Por el
del lenguaje a partir de la actuación de los pacientes, así como -aun-
contrario, la modalidad lingüística preferida por los estudios sobre
que e l ejemplo sea burdo- aprendemos algo sobre la mecánica de los
producción del lenguaje es e l habla. jL.a razón que se aduce para esta
autos por las fallas que tienen de vez e n cuando (Valle A r r o y o , 1992).
desproporción es también de carácter metodológico. Por ejemplo,
las pautesjtemporales¡del haMajson fáciles de medir a partir de.gra-
baciones, mientras que estas ^rnwmas^carac^exgüc^^en el lenguaje
escrito exigen técnicas de registro mucho mis^omglicadas.

Adquisición del lenguaje

Puesto que el sujeto de la psicología cognitiva ha sido durante

mucho tiempo el sujeto adulto normal, las cuestiones evolutivas re-
lativas a la adquisición del lenguaje se h a n ignorado o h a n quedado
relegadas a u n papel secundario hasta hace poco tiempo. E l enfoque
sincrónico relativo a l uso del lenguaje por parte de las personas adul-
tas, ha prevalecido sobre el enfoque diacrónico relativo a c g m o j k ^ g n
los niños a hablar y a comprender, es decir, cómo adquiererij^Hengua,-
je. Recién en los últimos diez años se ha empezado a dar a esta área la
atención que merece, y, como ejemplo, veremos algunas sorprenden-
tes investigaciones llevadas a cabo con niños de meses de vida.

Neuropsicología cognitiva del lenguaje

Esta área se ha desarrollado notablemente en los últimos v e i n -

te años. Trata de indagar; acerca.d^prpcesamiento n o n ^ L d ^ H e n ^
guaje, a partir del comportamiento lingüístico de_personas que te-
nían una actuación n o r m a l y p o s t e r i o r m m ^
noscabo en su competencia., debido.aj^esiones,. tumores^oenferme-
dades cerebrovasculares. Esta aproximación se diferencia de los

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