LA DEFENSA DEL RÍO SAN JUAN

BASADO EN EL ESTUDIO DE MAPAS ANTIGUOS Y FOTOS RECIENTES

DE LA BAHIA DE SAN JUAN DE NICARAGUA
(GREYTOWN HARBOR-HARBOR HEAD)
Primer dibujo del delta del San Juan, atribuido a Ephraim G.
Squier en 1849, cuando el río conducía el mayor volumen de
agua hacia la bahía de San Juan del Norte o Greytown Harbor.
Mapa de la desembocadura del río San Juan en la bahía de Greytown,
levantado por el contramaestre George Peacock del barco M.S.M.
Hyacinth, en la época del Tránsito (1850-55). En ese tiempo la bahía era
más extensa, profunda y comprendía la laguna de Harbor Head, ambas
separadas del mar por una barrera arenosa incompleta. Obsérvense los
varios ramales por donde entraba el río al interior de la bahía.
Cuando el ingeniero P.C.F West presentó este mapa en 1865, habían pasado
siete años después que el mayor caudal del río San Juan fuera desviado hacia
el ramal del Colorado. Restada por esta causa la fuerza del río, los sedimentos,
(marcados en gris), se extendieron y depositaron en la desembocadura,
separando Greytown Harbor de Harbor Head, a la vez que alargaron la barra
que se extendía en forma de arco entre Punta de Castilla y Punta Arenas.
Para 1872, cuado el teniente de la US Navy James M. Miller, elaboró
este mapa, la barra sellaba la entrada del puerto y los barcos tenía que
atracar mar afuera. A este respecto, el naturalista inglés Thomas Belt,
quien en febrero de 1868 remontó la barra en un bote, impulsado por
una ola gigante, escribió lo siguiente:
“Hace 20 años la corriente principal pasaba por Greytown, que entonces era
un puerto magnífico, al cual arribaban grandes embarcaciones; pero en los
últimos años el ramal del Colorado la he ido robando poco a poco sus aguas.
Hace pocos años durante un crecida, el río ensanchó su curso y ahondó la
entrada al canal del Colorado, con lo cual el puerto de Greytown se ha venido
embancando. Bancos de hierbajos han cubierto lo que antes era espacioso
puerto, donde hace 20 años hubiera anclado una fragata...
Desgraciadamente el Colorado desemboca en Costa Rica y el ramal de
Greytown en Nicaragua, por lo que existe una constante disputa entre ambos
Estados por el desaguadero de este amplio río; esto hace que cualquier plan
por el mejoramiento del puerto sea impracticable por el momento”.

Fuente: Thomas Belt: “El Naturalista en Nicaragua” . Colección Cultural de

Centroamérica., 2003.
Comentarios del naturalista sueco Carl Bovallius, cuando
recorrió el río San Juan en 1883, sobre cómo se desviaron
las aguas del río hacia el ramal del Colorado.

“… me contó un hacendado fincado aquí desde hace muchos años,

que en medio del brazo del Colorado, ahora de más de 400 metros
de ancho, se encontraba entonces un largo islote, ricamente dotado
de majestuosas palmeras y otros árboles grandes.
Un nuevo colono se asentó allí, y para hacer lugar para pastar sus
animales y sitio para sus cultivos de banano, despejó una gran
parte del bosque. Cuando el suelo no era sostenido por la fuerza del
amarre que ofrecían las raíces de los árboles, fue el islote una fácil
presa del poderoso río, que año tras año se fue llevando pedazos
más y más grandes del islote, de manera que sólo el pedazo más al
oeste aún se encuentra allí, bajo la forma de un banco de arena,
apenas encima de la superficie del agua”.

Fuente: Carl Bovalius: “Viaje por Centroamérica 1881-1883” . Fondo de Promoción

Culturtal. Banco de América, 1977..

Comentario actual: Durante el copioso invierno de 1858 las aguas del río
San Juan comenzaron a desviarse hacia el ramal Colorado, proceso que ha
continuado e incrementado favorecido por los más recientes dragados de
este ramal desde territorio costarricense.
DESVIACIÓN DE LAS AGUAS DEL RÍO SAN JUAN A PARTIR DEL DELTA

Imagen satelital reciente mostrando la desviación del mayor caudal del río San
Juan hacia el ramal del Colorado. De los 454 metros de ancho que mide hoy el
río antes de llegar al delta, 390 metros corresponden al Colorado y sólo 80 al
San Juan. Esta desigualdad se inició en 1858, un año después de firmado el
Tratado Jerez-Cañas y se ha incrementando a costa del caudal original del río
a causa de dragados posteriores en el ramal del Colorado con la apertura del
canal de Tortuguero paralelo al litoral costarricense. (Imagen de Google Earth).
En este mapa, elaborado en 1899 por el Cuerpo de Ingenieros de la US Navy
para la Nicaragua Canal Commision, la entrada a Greytown Harbor ha sido
reabierta, así como un kilómetro del canal interoceánico dragado hacia el oeste.
La barra costera ha desaparecido frente a Harbor Head, separada de la anterior
bahía por sedimentos que el río aportó entre ambas bahías por más de 40 años.
En este mapa de la bahía de Greytown de 1897, Alexander marcó los varios
trazos de la frontera según el reclamo de cada país. Se ha delimitado en azul
la ribera sur de bahía, en la época del Tratado Jerez-Cañas, firmantes que
ignoraban la forma de cómo el río desembocaba en la bahía y crearon así
un limite impreciso, origen de la actual discordia entre ambos países.
En la esquina superior derecha de esta primera foto aérea del delta del
San Juan, (tomada en la década de 1950 por la oficina del U.S Geodesic
Survey en Nicaragua), se observa Harbor Head y en su extremo sur el
primer caño que la comunicaba directamente con la corriente principal.
Imagen de radar (1971) del Instituto Geográfico Nacional. Se aprecian los
cambios en el delta en épocas históricas, marcados por franjas paralelas
que encierran varias lagunas entrampadas. También se advierte la
reducción y separación de las bahías Greytown y Harbor Head por los
sedimentos que a partir de 1858 ha casi borrado los caños vecinos.
Reducción de la superficie original de Greytown Harbor, tal como se
extendía en 1850, (área rayada), sobrepuesta a la imagen anterior.
 Mapa del área de Greytown actualizado por el INETER,
mostrando la verdadera frontera entre Nicaragua y Costa Rica
La llamada “isla” Calero de 151
km2 (color morado), pertenece
a Costa Rica y está separada
por el caño Taura de la “isla”
Portillo de 14 km2 (color verde
pálido), la cual está también en
territorio costarricense.
El diminuto sector norte
alrededor de Harbor Head,
de sólo 3 km2 (color amarillo),
pertenece a Nicaragua según
la delimitación del Laudo
Cleveland-Alexander de 1897.
En este lugar, la fuerza militar
de Nicaragua desmanteló una
célula de narcotraficantes que
trasegaban droga de Costa Rica
a Nicaragua, originando un
conflicto entre ambos países.
Todas estas áreas forman parte
del bajo delta del río San Juan y
son extremadamente
pantanosas.
La correcta versión de la frontera entre Nicaragua y Costa Rica
en el sector del delta, inicialmente presentada por Google Earth,
y después rectificada erróneamente ante el reclamo de Costa Rica.
 3o

2o

1o

De los tres caños (1o , 2o y 3o) que comunicaban hace 112 años a
Harbor Head directamente con el río San Juan, el 1o (al que se
refería el Laudo Alexander), está hoy muy sedimentado y escondido
entre la vegetación del pantano. El No 2 es más visible, pero su
conexión con el río está casi borrada. El 3o caño continúa abierto,
auque se aparta de la frontera, como se observa en esta imagen de
Google Earth, antes que esta agencia rectificara la versión original.
La reducida laguna de Harbor Head, en el extremo oriental de Greytown
Harbor, del cual quedó separada por los sedimentos acarreados y
depositados por el río San Juan en su desembocadura. Se señala Punta
de Castilla, primer mojón fronterizo entre Nicaragua y Costa Rica.
 Mojón N° 2

El Laudo Cleveland-Alexander de 1897 ubica el inicio de la frontera

entre ambos países a partir de Punta de Castilla, siguiendo la margen
sur-oriental de Harbor Head, hasta encontrar el primer caño que
conecta a esta laguna con el curso principal del río San Juan.
Laguna de Harbor Head y barra arenosa que la separa del mar
Mojón de referencia geodésica a orillas de Harbor Head
El primer caño ( Caño del Puerto) en el extremo sur-oeste de la laguna
Entrando al Caño del Puerto recién despejado
El primer caño de 850 metros de longitud que conecta Harbor Head con
el curso principal del río San Juan, es una diminuta sección de la frontera
entre Nicaragua y Costa Rica, la cual se prolonga por más de 200 km
Paralela al río San Juan.
Arboles que crecen junto al Caño (vegetación de humedal)
Árbol caído sobre el Caño
Remoción a las orillas para despejar el Caño
Nicaragua conserva la ecología del río San Juan, Costa Rica la destruye.

Nicaragua conserva la selva encerrada en la Reserva de Biósfera

Indio-Maíz, de 3,500 km2 de extensión, la cual protege de la erosión
y sedimentación todo el curso inferior del río San Juan, incluyendo
el delta, donde también desemboca el río Indio.
Un aspecto de la densa selva en la Reserva Indio-Maíz, ubicada al
norte del río San Juan. (foto J.Incer).
La laguna Sílico, atrapada en medio del delta del San Juan y
rodeada por un prístino bosque tropical, es uno de los varios
humedales protegidos en el delta del río San Juan, donde se
conserva una población remanente de manatíes. (foto J.Incer).
Mapa de la Cuenca
binacional del río
San Juan.

La extensa subcuenca sur,

(color verde), que se
extiende desde la cadena
volcánica de Costa Rica
a través de amplias áreas
deforestadas en las llanuras
Guatusos, San Carlos y
Tortuguero, ha cargado con
sedimentos y contaminantes
las aguas del río San Juan.
 Cadena Volcánica

Llanura del San Carlos

Llanura del Tortuguero

Rio Sarapiquí

El Sarapiquí es uno de los ríos que bajan de la cadena volcánica

de Costa Rica, acarreando suelos, agroquímicos y productos
contaminantes que se descargan en el río San Juan, cuyo curso se
observa en la parte inferior de esta imagen de radar de la NASA.
Comentarios del geógrafo francés Pablo Levy, en 1871,
sobre la sedimentación en el río San Juan.

“El Sarapiquí como el San Carlos, tienen un gran número de

tributarios, pero todos tan torrentosos, que acarrean casi
constantemente arenas, tierra y otros sedimentos. Por este motivo
ambos son muy nocivos a la navegación del Desaguadero, y
constituyen un impedimento mayor para su canalización …….
Todos los obstáculos del San Juan, aguas arriba del San Carlos,
pueden fácilmente removerse por los medios prácticos conocidos,
pero el único modo de evitar los inconvenientes de los ríos
costarricenses seria escarbar al caudal del agua que sale de la
laguna un canal lateral en la margen izquierda.”

Pablo Levy: Notas Geográficas y Económicas sobre la República de

Nicaragua. Fondo de Promoción Cultura. Banco de América, 1976.

Comentario actual: La extensa deforestacion en el noreste de Costa

Rica para actividades agropecuarias ha expuesto sus suelos de
origen volcánico a una excesiva erosión, donde los sedimentos
alcanzan el río San Juan arrastrados por los afluentes del país
vecino. También las arenas del volcán Arenal, llevadas por el río
San Carlos, han acelerado este proceso a partir de 1967.
Erosión en la ribera costarricense del río San Juan, a la altura de
Remolino; un ejemplo de la fragilidad de los suelos lateríticos de
contextura arcillosa, propios de las antiguas selvas que antes
orillaban y protegían la ribera sur del río San Juan. (foto J.Incer).
Isla frente a la desembocadura del afluente San Carlos, formada por
lodo y arena acarreados hacia el río San Juan. Las erupciones del
volcán Arenal, más la deforestacion, la ganadería y agricultura
en el noreste de Costa Rica, son la causa natural y antrópica de la
grave sedimentación y contaminación que sufre el río. (foto J.Incer).
Islote en el delta del río San Juan, formado recientemente sobre arenas
volcánicas arrastradas por los afluentes procedentes de Costa Rica.
Este proceso progresivo, entre otros casos de sedimentación, ha
continuado obstruyendo el delta del río y la bahía de Greytown.
Barrera de arenas volcánicas depositadas por el río San Juan frente al
mar Caribe, en el sector entre Greytown Harbor y Harbor Head. Nótese
el contraste de color entre las aguas del río y del mar.
La barra que actualmente obstruye la entrada de Greytown Harbor.
La barra de arenas negras que cierra actualmente la bahía de Harbor Head.
Estrechada actualmente por la sedimentación e invadida por la
vegetación flotante, la Bahía de San Juan de Nicaragua, (Greytown
Harbor,) requiere ser dragada y limpiada para facilitar la navegación
y el turismo. (foto J.Incer).
Sedimentación de Greytown Harbor, proceso acelerado desde el siglo
antepasado, cuando las aguas del río San Juan fueron derivadas hacia
el ramal de Colorado, lo cual ha reducido la extensión original de la
bahía de 11 a 3 km2 y su profundidad media de 7 a 3 metros. (foto J.Incer).
Greytown Harbor, abrigado puerto a mediados del siglo XIX, ha quedado
reducido a un cuarto de su extensión original desde entonces, por efecto
los sedimentos erosionados mayoritariamente de suelos costarricenses.
Créditos de mapas y fotos

Francisco Javier Aguirre Sacasa: “Atlas histórico de Nicaragua”.

Fototeca de Jaime Incer.
Instituto Geográfico Nacional, (hoy INETER).
Ministerio del Ambiente y Recursos Naturales (MARENA).
Instituto Nicaragüense de Turismo (INTUR).
Fuerza Aérea de Nicaragua (fotos aéreas).
Google Earth.
National Aeronautics and Space Administration. (NASA).
Publicaciones del Fondo de Promoción Cultural y Fundación Vida.
Libro Blanco del Gobierno de Nicaragua (2010): “Río San Juan de
Nicaragua: “Las verdades que Costa Rica oculta”.

Presentación elaborada por la Academia

de Geografía e Historia de Nicaragua