Los Grandes Lagos de América del Norte

El lago Superior, el lago Michigan, el lago Huron, el lago Erie y el lago Ontario forman
los Grandes Lagos , que se extienden a ambos lados de los Estados Unidos y Canadá para
formar el grupo más grande de lagos de agua dulce del mundo. En conjunto, contienen
5.439 millas cúbicas de agua (22.670 km cúbicos), o aproximadamente el 20% de toda el
agua dulce de la tierra, y cubren un área de 94.250 millas cuadradas (244.106 km
cuadrados).

Varios otros lagos y ríos menores también se incluyen en la región de los Grandes Lagos,
incluidos el río Niagra, el río Detroit, el río St. Lawrence, el río St. Marys y la bahía
Georgian. Se estima que hay 35.000 islas ubicadas en los Grandes Lagos, creadas por
milenios de actividad glacial .

Curiosamente, el lago Michigan y el lago Huron están conectados por el estrecho de

Mackinac y técnicamente pueden considerarse un solo lago.

La formación de los Grandes Lagos

La Cuenca de los Grandes Lagos (los Grandes Lagos y el área circundante) comenzó a
formarse hace unos dos mil millones de años, casi dos tercios de la edad de la
Tierra. Durante este período, una importante actividad volcánica y tensiones
geológicas formaron los sistemas montañosos de América del Norte, y después de una
erosión significativa, se excavaron varias depresiones en el suelo. Unos dos mil millones de
años después, los mares circundantes inundaron continuamente el área, erosionando aún
más el paisaje y dejando una gran cantidad de agua a medida que se alejaban.

Más recientemente, hace unos dos millones de años, fueron los glaciares los que avanzaron
y retrocedieron por la tierra. Los glaciares tenían más de 6.500 pies de espesor y
deprimieron aún más la cuenca de los Grandes Lagos. Cuando los glaciares finalmente se
retiraron y se derritieron hace aproximadamente 15.000 años, quedaron grandes cantidades
de agua. Son estas aguas glaciares las que hoy forman los Grandes Lagos.

Muchas características glaciales todavía son visibles en la cuenca de los Grandes Lagos hoy

en día en forma de "deriva glacial", grupos de arena, limo, arcilla y otros desechos
desorganizados depositados por un glaciar. Morrenas, llanuras de labranza, drumlins y
eskers son algunas de las características más comunes que permanecen.

Los Grandes Lagos Industriales

Las costas de los Grandes Lagos se extienden un poco más de 10,000 millas (16,000 km),
tocando ocho estados en los EE. UU. Y Ontario en Canadá, y constituyen un excelente sitio
para el transporte de mercancías. Fue la ruta principal utilizada por los primeros
exploradores de América del Norte y fue una de las principales razones del gran
crecimiento industrial del Medio Oeste a lo largo de los siglos XIX y XX.

Hoy, 200 millones de toneladas al año se transportan por esta vía fluvial. Las cargas
principales incluyen mineral de hierro (y otros productos mineros), hierro y acero,
agricultura y productos manufacturados. La Cuenca de los Grandes Lagos también alberga
el 25% y el 7% de la producción agrícola canadiense y estadounidense, respectivamente.

Los buques de carga cuentan con la ayuda del sistema de canales y esclusas construidos en
y entre los lagos y ríos de la cuenca de los Grandes Lagos. Los dos juegos principales de
esclusas y canales son:

1. Great Lakes Seaway, que consta del canal Welland y Soo Locks, que permite que
los barcos pasen por las cataratas Niagra y los rápidos del río St. Marys.

2. La vía marítima de St. Lawrence, que se extiende desde Montreal hasta el lago Erie,
conecta los Grandes Lagos con el Océano Atlántico.

En conjunto, esta red de transporte hace posible que los barcos viajen una distancia total de
2.340 millas (2765 km), desde Duluth, Minnesota hasta el Golfo de San Lorenzo.

Para evitar colisiones cuando viajan por los ríos que conectan los Grandes Lagos, los
barcos viajan "hacia arriba" (oeste) y "hacia abajo" (este) en las rutas de navegación. Hay
alrededor de 65 puertos ubicados en Great Lakes-St. Sistema Lawrence Seaway. 15 son
internacionales e incluyen Burns Harbour en Portage, Detroit, Duluth-Superior, Hamilton,
Lorain, Milwaukee, Montreal, Ogdensburg, Oswego, Quebec, Sept-Iles, Thunder Bay,
Toledo, Toronto, Valleyfield y Port Windsor.

Recreación de los Grandes Lagos

Aproximadamente 70 millones de personas visitan los Grandes Lagos cada año para
disfrutar de sus aguas y playas. Acantilados de arenisca, altas dunas, senderos extensos,
campamentos y vida silvestre diversa son solo algunas de las muchas atracciones de los
Grandes Lagos. Se estima que cada año se gastan $ 15 mil millones en actividades de ocio.

La pesca deportiva es una actividad muy común, en parte debido al tamaño de los Grandes
Lagos, y también porque los lagos se abastecen año tras año. Algunos de los peces incluyen
lubina, agallas azules, tipo de pez, perca, lucio, trucha y lucioperca. Se han introducido
algunas especies no autóctonas como el salmón y las razas híbridas, pero en general no han
tenido éxito. Los tours de pesca fletados son una parte importante de la industria turística de
los Grandes Lagos.

Los balnearios y las clínicas también son atracciones turísticas populares, y se combinan
bien con algunas de las tranquilas aguas de los Grandes Lagos. La navegación de recreo es
otra actividad común y tiene más éxito que nunca a medida que se construyen más y más
canales para conectar los lagos y los ríos circundantes.

Contaminación de los Grandes Lagos y especies invasoras

Desafortunadamente, ha habido preocupaciones sobre la calidad del agua de los Grandes

Lagos. Los desechos industriales y las aguas residuales fueron los principales culpables,
específicamente el fósforo, los fertilizantes y los productos químicos tóxicos. Para controlar
este problema, los gobiernos de Canadá y Estados Unidos se unieron para firmar el
Acuerdo de Calidad del Agua de los Grandes Lagos en 1972. Tales medidas han mejorado
drásticamente la calidad del agua, aunque la contaminación aún llega a las aguas,
principalmente a través de la agricultura. escapada.

Otra gran preocupación en los Grandes Lagos son las especies invasoras no nativas. Una
introducción imprevista de tales especies puede alterar drásticamente las cadenas
alimentarias evolucionadas y destruir los ecosistemas locales. El resultado final de esto es
una pérdida de biodiversidad. Las especies invasoras bien conocidas incluyen el mejillón
cebra, el salmón del Pacífico, la carpa, la lamprea y la alewife.
Cataratas del Niágara

Cataratas del Niágara. Es una de

las maravillas del mundo Pequeño
grupo de cascadas situadas en el río
Niágara en la zona oriental
de América del Norte, en la frontera
entre los Estados Unidos y Canadá.
Situadas a unos 236 metros sobre el
nivel del mar, la caída es de
aproximadamente 52 metros.
Comprenden tres cataratas: las
«cataratas canadienses» (Ontario), las «lupas americanas» (Nueva York) y las más
pequeñas, las «cataratas Velo de Novia». Aunque no tienen una gran altura, son muy
amplias, catalogadas como las más grandes de América del Norte, por pasar por ellas toda
el agua de los Grandes Lagos. Son fuente de Energía hidráulica, de Recreación turística y
en ellas se aplica un proyecto de conservación medioambiental.

Origen

Las raíces históricas de las cataratas del Niágara se encuentran en la glaciación, la cual
culminó hace unos 10.000 años. Tanto la región de los Grandes
Lagos de Norteamérica como el Río Niágara son efectos de esta glaciación continental. Fue
un enorme glaciar que avanzó sobre el área oriental de Canadá como una gran excavadora
moliendo rocas y suelo, removiéndolos y profundizando algunos canales de ríos hasta
convertirlos en Lagos. De esta manera, aquel pequeño río se convirtió en las cataratas más
conocidas del mundo.

Historia

El nombre «Niágara» es originario de una palabra iroquesa que significa «trueno de agua».
Los habitantes originarios de la región eran los ongiara, una tribu iroquesa llamada los
neutrales por los conquistadores franceses, quienes encontraron en ellos ayuda como
mediadores de disputas con otras tribus.

Existe controversia sobre quién fue el primer europeo en dar una descripción escrita sobre
las cataratas. La zona fue visitada por Samuel de Champlain en 1604. Miembros de su
grupo le informaron de la existencia de unas cataratas espectaculares, que fueron
mencionadas en su diario de viaje, pero nunca vistas por él. Algunos afirman que el
naturalista Pehr Kalm hizo la primera descripción de las cataratas durante una expedición al
área a comienzos del siglo XVIII. Sin embargo, la mayoría de los historiadores concuerdan
en que el padre Louis Hennepin las observó y describió mucho antes, en 1677, después de
haber viajado a la zona con el explorador René Robert Cavelier de La Salle. Hennepin
también fue el primero en describir las cataratas de San Antonio en Minnesota.

Durante el siglo XIX el turismo las popularizó y era el área más industrializada a mitad de
siglo. La demanda por observarlas hizo que en 1848 se construyera un puente para peatones
y luego el Puente de Suspensión del Niágara de Charles Ellet. Éste fue reemplazado por el
Puente de Suspensión de las Cataratas del Niágara de John Augustus Roebling en 1855.
En 1886 Leffert Buck reemplazó el puente de Roebling, construido en madera y piedra, por
uno en donde predomina el acero, que aún hoy día lleva una línea férrea sobre las cataratas.
El primer puente de acero cercano a las cataratas fue completado en 1897, hoy conocido
como Whirlpool Rapids Bridge. Tiene paso para vehículos, trenes y peatones entre Canadá
y los Estados Unidos justo por debajo de las cataratas. En 1941 se completó el tercer paso
con el puente Rainbow Bridge, que permite el tránsito de vehículos y de peatones.

Especialmente después de la Primera Guerra Mundial, el turismo tuvo un crecimiento

explosivo, ya que los automóviles hacían la llegada hasta las cataratas mucho más fácil. La
historia de las cataratas del Niágara en el siglo XX es en gran parte la de los esfuerzos
tendientes a aprovechar la energía de las cataratas para producir energía hidráulica y
controlar el crecimiento descontrolado tanto del lado norteamericano como canadiense, que
amenazan la belleza natural del lugar.

Esfuerzos de preservación
Durante los dos primeros siglos posteriores al asentamiento europeo en la zona, las tierras a
ambos lados de las cataratas eran de propiedad privada. El desarrollo de la región
amenazaba la belleza natural del sitio y en ocasiones los visitantes debían pagar para poder
ver las cataratas a través de un agujero en una cerca. En 1885 las autoridades de Canadá y
los Estados Unidos comenzaron a adquirir las tierras adyacentes con vistas a la
preservación del lugar. En Nueva York, el artista Frederick Church y el paisajista Frederic
Law Olmsted encabezaron el movimiento "Free Niagara", el cual persuadió al estado de
Nueva York para comprar las tierras bajo garantía de hacer una reserva estatal. Ese mismo
año, la provincia canadiense en Ontario estableció el parque Queen Victoria Niagara Falls
Park con los mismos propósitos. Ambas organizaciones han conseguido notables éxitos en
operaciones para restringir el desarrollo en ambos márgenes de las cataratas y el río
Niágara. En el lado canadiense, la Niagara Falls Commission regula el uso de las tierras a
lo largo del curso del río Niágara, desde el lago Erie hasta el lago Ontario.

Hasta el presente, las cataratas fueron retirándose hacia el sur con un ritmo de 0,6 a3,0
metros por año, debido a la erosión. Este proceso se inició lentamente por el desvío de
cantidades cada vez mayores del flujo del río Niágara hacia las plantas hidroeléctricas
instaladas en ambos lados del río. El 2 de enero de 1929 Estados Unidos y Canadá llegaron
a un acuerdo sobre el plan de acción para preservar las cataratas. En 1950 firmaron un
tratado llamado Niagara River Water Diversion treaty, que considera el tema de la
desviación del agua.

Además de los efectos por la desviación de agua, los esfuerzos para el control de la erosión
han incluido la construcción de diques subacuáticos para redireccionar las corrientes más
dañinas y la consolidación mecánica de la cima de las cataratas. El trabajo más complejo
fue llevado a cabo en 1969, cuando el río Niágara fue desviado completamente de las
cataratas estadounidenses durante varios meses, interrumpiendo una de las caídas de agua.
Mientras que las cataratas canadienses absorbían el flujo de agua extra, un grupo de
ingenieros estudiaron el lecho del río y trabajaron en él para retrasar la erosión. Un
proyecto para quitar grandes cantidades de fragmentos de rocas depositados en 1954 fue
abandonado debido al alto costo de la operación.

Impacto sobre la industria y el comercio

Las cataratas fueron tempranamente reconocidas como una fuente potencial de energía. El
primer esfuerzo conocido para su aprovechamiento fue en 1759, cuando Daniel Joncairs
construyó un pequeño canal sobre las cataratas para proveer de energía a su aserradero.
Augustus y Peter Porter compraron esta área y todas las cataratas norteamericanas en 1805
al gobierno de Nueva York y alargaron el canal para proveer de energía hidráulica a su
molino harinero y curtiduría. En 1853, la compañía Niagara Falls Hydraulic Power and
Mining Company fue contratada para construir canales que serían utilizados en la
generación de electricidad. En 1881, bajo el mando de Jacob Schoellkopf fueron capaces de
producir suficiente corriente continua como para iluminar las cataratas y los poblados
cercanos.

Cuando Nikola Tesla, a quien más tarde se le construyó un monumento en las cataratas,

descubrió la corriente alterna, se hizo posible la transferencia de electricidad a distancia. En
1893, la compañía "Niagara Falls Power Company" contrató a George Westinghouse para
diseñar un sistema capaz de generar corriente alterna. En 1896, con el financiamiento
de J.P. Morgan, John Jacob Astor IV, y Vanderbilt, se construyeron gigantescos conductos
subterráneos y turbinas generadoras de más de 100.000 HP, capaces de enviar energía hasta
la ciudad de Búfalo, a 32 kilómetros. El gobierno de Canadá también comenzó a
aprovechar la energía de las cataratas, empleando firmas nacionales y estadounidenses.
Actualmente, entre el 50% y el 75% de la corriente del río Niágara es desviada mediante
cuatro grandes túneles. El agua pasa a través de turbinas hidroeléctricas que proveen de
energía a las áreas cercanas de Estados Unidos y Canadá antes de retornar al río.

Los barcos pueden esquivar las cataratas mediante el canal Welland, el cual fue mejorado e
incorporado a la vía marítima del San Lorenzo (Saint Lawrence Seaway). Mientras que esta
ruta fluvial desvió el tráfico acuático cerca de Buffalo y condujo al decaimiento de las
industrias de acero y grano, otras industrias del valle del río Niágara han florecido, con la
ayuda de la energía eléctrica producida por el río.

Las ciudades de Niagara Falls (Ontario) y Niagara Falls (Nueva York) están conectadas por
tres puentes, incluyendo el Puente Rainbow, que ofrece la vista más cercana a las cataratas.
Cerca de allí se encuentra el Aeropuerto Internacional Cataratas del Niágara (Niagara Falls
International Airport) y el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara, así como la
Universidad del Niágara e innumerables negocios locales.

Las cataratas en el entretenimiento y la cultura popular

En octubre de 1829 Sam Patch fue la primera persona, que se conozca, en saltar desde las

cataratas canadienses y sobrevivir. Con ello comenzó una larga tradición de personas que
quisieron imitarlo. En 1901 Annie Taylor, de 63 años de edad, fue la primera persona en
atravesar las cataratas como bala humana, y sobrevivió sin daños. Desde entonces, otras 14
personas han intentado traspasarlas. Algunos lo han conseguido sin lastimarse, pero otros se
han ahogado o herido gravemente en el intento. Los supervivientes han tenido que afrontar
cargos en su contra y multas, ya que es ilegal intentar traspasar las cataratas. El
ilusionista David Copperfield es el más reciente en sumarse a la lista de exitosos en
traspasarlas en 1990.

Otras personas han hecho de cruzar las cataratas comenzando por Jean Francois "Blondin"
Gravelet en 1859, muchos equilibristas han llevado a gran cantidad de público a ver estas
proezas.

El inglés Matthew Webb, el primer hombre que cruzó a nado el Canal de la Mancha, se

ahogó en 1883 en el intento de cruzar nadando el Whirlpool y los rápidos debajo de las
cataratas.

Las cataratas ya eran una atracción turística y el lugar preferido por los estadounidenses que
celebran la luna de miel, pero la cantidad de visitantes creció abruptamente
en 1953 después del estreno de Niagara, película protagonizada por Marilyn Monroe. En la
década de 1980 las cataratas fueron el lugar elegido para algunas escenas de la película
Superman II. El complejo turístico cercano a las cataratas es el lugar desde donde se hizo el
programa televisivo Wonderfalls a comienzos del año 2004.

Con el crecimiento del turismo internacional, las visitas anuales superaron los 14 millones
de turistas en el año 2003.

Visitando las cataratas

  Vista Nocturna 1

 Vista Nocturna 2

Conclusión

Las cataratas del Niágara de noche se admiran más desde el lado canadiense, pues luces
artificiales iluminan ambos lados durante varias horas después del ocaso. En el lado
estadounidense, la Cueva de los Vientos conduce a los excursionistas a un punto debajo de
la caída de agua Velo de Novia. El Niagara Scenic Trolley ofrece viajes guiados a través de
las cataratas estadounidenses.

En el lado canadiense, el Parque Reina Victoria posee plataformas que ofrecen una

espectacular vista a las cataratas estadounidenses y canadienses. También hay senderos que
conducen a observatorios que producen la ilusión de estar bajo las cataratas. La cubierta de
observación cercana a la Torre Skylon ofrece la vista más elevada sobre las cataratas y,
hacia el otro lado, unas espectaculares vistas de la ciudad de Toronto.

Junto con la Konica Minolta Tower, es una de las dos torres en Canadá con vista a las
cataratas. En el río Niágara, la empresa Niagara River Recreational Trail recorre 32
kilómetros, desde el fuerte Erie hasta el fuerte George, e incluye muchos sitios históricos
relacionados con la Guerra de 1812. Los cruceros Maid of the Mist llevan pasajeros por
debajo de las cataratas desde 1846. El Spanish Aerocar, construido en 1916 a partir del
diseño del ingeniero español Leonardo Torres Quevedo es un cablecarril que lleva
pasajeros desde el lado canadiense hasta debajo de las cataratas.
Referencias

Todo sobre los Grandes Lagos de América del Norte (greelane.com)

http://www.niagaraparks.com/webcam/

http://www.niagarafallstravels.com/

http://www.wikipedia.com/

http://locuraviajes.com/blog/las-cataratas-del-niagara/